Чудодеи Лук-у-Морья [Элена Доровских] (fb2) читать онлайн

Элена Доровских Чудодеи Лук-у-Морья

Глава1

— Ты Никуда Не Пойдешь! — голос Вечника Карловича почти дрожал от возмущения. Это было странно, потому что голос господина Кощеева дрожать не умел. От слова «вообще».

— Не имеешь права — ты мне не отец! — Василиса прикусила язык, но было поздно. Слова уже произнеслись. Вечник взглянул на дочь быстрым, пронзительным взглядом и, резко развернувшись, вышел из комнаты. Деревянная дверь, не привыкшая к пинкам, жалобно пискнула.

— Дура, дура! Ну кто тебя за язык-то тянул? — боевой накал мгновенно спал, и Лиса почувствовала усталость и стыд. Как она теперь будет смотреть отцу в глаза? Ну приемная, ну не родной — какая разница!

Василисе было пятнадцать, и все эти годы отец был рядом с ней. Растил, кормил, играл, веселил. Хотя в последнее всё население Лук-у-Морья не поверило бы никогда. Склонности к веселью у Кощеева отродясь не наблюдалось. Главный царский мытник (сборщик налогов и податей) имел нездорово бледный вид, серебристо-белые волосы и тяжелый, пронизывающий взгляд, который никто в княжестве, кроме самой Василисы и ее бабки Ады Ягабовой, выносить не мог. Кощеев не был чудодеем, в том смысле, что он никогда не колдовал, но люди подчинялись его приказам беспрекословно. Молва о нем ходила разная — люди любили придумывать себе страшные сказки. Даже поговаривали, что он и не человек вовсе, что видели его в разных местах одновременно, и что взгляд у него (в этом месте все рассказчики обязательно понижали голос до шёпота и суетливо озирались по сторонам), как есть душегубский. Но все эти россказни были не более, чем слухи.

Кощеев появился в княжестве 15 лет назад. Его обнаружили на берегу моря после сильнейшего шторма. Грудь, в районе сердца, была насквозь пробита золотой стрелой, сам без сознания. Как ему удалось выжить не понимал никто. На удивление лекарей через несколько дней рана сама собой затянулась, оставив после себя еле заметный шрам, но память к Кощееву так и не вернулась. Всё, что он помнил о себе, это имя.

Полуживого Вечника нашла молодая волшебница — Лада Ягабова. Она же и выхаживала его в последующие две недели. Ладе было двадцать. Вечнику что-то около сорока (по крайней мере на вид, потому что его настоящий возраст был не известен даже ему самому). Она была красива, остроумна, легка в общении и могла щебетать днями напролет. Он был высокий, худой, с копной почти седых волос и удивительно синими, просто сапфировыми глазами, говорил мало с жёсткими стальными интонациями в голосе. Что нашли друг в друге эти двое было загадкой. Но им было всегда интересно вместе. Вплоть до того рокового дня, когда Лада погибла, упав со скалы в море. Василисе в тот год исполнилось десять лет. Последующие пять она прожила вместе с отцом в Царьграде. Василисе не на что было жаловаться, Кощеев всегда относился к дочери, как к родной.

«Иногда даже слишком» — Лиса зло посмотрела в зеркало. Сегодняшняя размолвка случилась из-за «бала посвящения», который должен был состояться на следующей неделе. Весь класс будет там. Хотя это всё неважно — главное, что там будет Ванька. Музыка, танцы, небольшое заклинание… Вероятность вероятностей… И, аллилуйя, желание сбывается!..

— Ау?! Очнись и спустись на землю. Вероятность вероятностей… слово-то какое дурное… С отцом шутки плохи. Если сказал, что не пойдёшь, значит, не пойдёшь. Что же делать? Если не пойти, то Корябедова в этот раз уж точно подмешает Царёву в сок приворотное зелье. И неважно, что это запрещено законом. В школе-то магия действует на полную катушку. Пойди потом докажи, что это он не по собственному желанию в Ябеду втюрился.

А если пойти без спроса, то отец разнесёт полкняжества в гневе, уж я-то его знаю. Нет, он конечно не тиран, любит меня, просто обожает, только после смерти мамы он слегка помешался. Всего боится, никуда не пускает и постоянно контролирует.

Василиса глубоко вздохнула и посмотрела в зеркало. Да, она очень похожа на мать. Только волосы у мамы были светлые, а у Василисы темно-каштановые. Такие же немного грустные изумрудные глаза, а в остальном ничего необычного. Нос прямой, губы обыкновенные. До Афродиты ей однозначно далеко… Лиса вспомнила свою одноклассницу. Афродита Ненаглядова была первой красавицей класса, да что там класса, во всём Лук-у-Морье вторую такую ещё поискать. Золотые волосы струились по плечам драгоценными волнами. Глаза цвета бирюзового моря обрамлялись чёрными, как январская ночь, ресницами. На фарфоровой коже играл золотистый румянец. Греческий профиль выдавал породу несчётных поколений аристократических предков. Высокая, стройная, изящная, умная — Афродита знала себе цену. Это было дорого. Очень дорого. Для всех. Потому что никто из ныне живущих представителей мужской половины человечества не соответствовал высоким стандартам Афродитиной мамы. Гера Денисовна мечтала видеть дочку «Первой лук-у-морской красавицей». Поэтому с детства готовила Афродиту к этому трудному пути, попутно внушая, как легко недостойный мужчина своими грязными носками и незакрученными тюбиками с зубной пастой может испортить звездный путь целеустремлённой девушки. Афродита слушала и верила. Ведь мама знала о чём говорит — папа бросил их, когда Дита была еще совсем маленькой. Сама же Гера Денисовна не стала даже «красой Царьграда». Афродите пришлось отдуваться за двоих. Дизайнеры, парикмахеры, косметологи, массажисты, тренеры, диетологи, колдо-кремы, чудо-мази… Арсенал инструментов борьбы за красоту был поистине обширным. В погоне за своей мечтой Гера Денисовна не жалела ничего, даже дочери. У Афродиты никогда не было друзей, кроме Русаллы Водяновой. Бледной, невзрачной девушки, которая училась с Дитой в одном классе. Гера Денисовна посчитала, что ее внешность будет прекрасно оттенять великолепие Афродиты и милостиво разрешила девочкам общаться. Мальчики же запрещались под любым соусом. Поэтому Афродита жила насыщенной и… одинокой жизнью.

«Да… Жалко её даже… — подумала Василиса, — Живи, как сказали, ешь, что дали, носи, что сшили, терпи, сколько влезет… бррр… хотя… вон, все мальчишки, поголовно в Дитку влюблены. Может кто из старшеклассников даже… Она же все-таки красавица. Хорошо, что Ванька не похож ни на хамоватых братьев Чудо-Юдо — Бенечку и Фенечку. У тех при виде Афродиты даже слюни начинают течь. Противно. Ни на Лёшку Попова, который только что на голове не ходит, когда ее видит. Это глупо. Ни на Ясеня Финистова, который принимается вокруг Афродиты бегать с блокнотиком и стихи свои дурацкие вслух декларировать. Ну просто смешно. Нет, Ванька не такой. Он постоянно разные книжки читает. Про приключения, про странствия, про знаменитых путешественников и великих волшебников. Конечно жаль, что Ванька — невед. Если бы он был чудодеем, то они виделись бы намного чаще, ведь у неведов и чудодеев совместно проходят только занятия по общим дисциплинам — математика, физика, химия, биология, история Лук-у-Морья. А колдовские предметы изучают только чудодеи — люди, обладающие волшебными магическими способностями.

Василиса, кстати, ими обладала. Еще бы, когда у тебя в родне сама Ада Филипповна Ягабова — потомственный экстрасенс в бесконечном поколении, профессор затемнённых наук Лук-у-Морского Колдовского Университета, эксперт в области экспериментальной натуропатии и ещё куча всяческих регалий, запомнить которые Лиса была просто не в состоянии. Аду Ягабову знали все. На просторах Светлоземья, что в пределах кольца Черных гор, ее имя упоминали с благоговением и страхом. Невысокого роста, худощавая, с прямой спиной, с белоснежными волосами, убранными в высокую прическу, в дорогих дизайнерских костюмах, сидящих точно по фигуре — ну вылитая балерина на пенсии. На первого встречного она производила такое же впечатление, как синее-синее море в солнечный безветренный полдень. Сплошное ощущение умиротворения и покоя. Но если какой дурак решит, что старушка — «божий одуванчик», то его потом никаким суперклеем назад не склеят. Этот «солнечный цветок» на протяжении 50 лет гордо носила звание бессменного чемпиона Лук-у-Морья по чаробойной магии — всех скрученных заковыристыми узлами бедолаг месяцами выхаживали лучшие лекари, в надежде вернуть несчастным первоначальный вид. Хотя в Светлоземье уже лет сто невозможно применение чёрной магии, на территории колдовской школы, благодаря мечу истины, она работает. Поэтому все чемпионаты по чаробою исстари проводятся только здесь.

Василиса вспомнила тот эпизод из Всеобщей истории, благо проходили его в школе на днях, когда сто лет назад произошла последняя Великая битва чудодеев и неведов-богатырей. Много народу тогда погибло понапрасну. Когда увидели люди, что понатворили, испугались — целый мир оказался на грани исчезновения. Тогда собрались вместе семь великих чудодеев во главе с Велесом Мудровым и наложили заклятие магического расщепления, которое навсегда блокировало любое тёмное колдовство в Светлоземье. Больше чудодеи не могли по своему желанию причинять магический вред неведам. Был установлен строжайший запрет на применение волшебства в обычной жизни. За его соблюдением следила богатырская дружина. И тогда в Светлоземье наступил мир. Чудодеи получали лицензии на использование светлой магии и помогали неведам с её помощью жить лучше.

Но как оказалось из любых правил бывают исключения. Меч истины мог восстанавливать равновесие сил. Этот меч с незапамятных времен был установлен в центральном зале Лук-у-Морской школы чудодейства и общественных наук академика Василия Баюнова. Рассказывали, что далёкий предок академика привёз его из-за Чёрных гор. Вонзил в самую середину большого обломка гранитной скалы, лежащего посреди поля перед крепостной стеной. И приказал высечь на камне фразу «Из камня в камень». Что это значит, никто не знает до сих пор. Но, когда Велес наложил заклятие магического расщепления, вдруг выяснилось, что в радиусе километра от меча любые заклинания работают как раньше. Перенести валун в другое место не смогли, как ни пытались. Поэтому вокруг камня тогдашний правитель Лук-у-Морья приказал заложить школу, чтобы чудодеи могли изучать магию во всех её проявлениях. Вскоре в школе открыли два отделения: чудодейское (с изучением магии) и неведовское (с изучением общественных наук). Общие предметы ученики проходят вместе, специализированные по-отдельности.

Василиса задумалась: если она не пойдет на этот чёртов бал, то Ябеда Корябедова уж точно туда заявится. Причем во всей своей красе!

Ябеда считала себя несравненной красавицей. Она и вправду обладала запоминающейся внешностью. Её глаза были разные — один совершенно чёрный, другой фиалковый. Узкие губы, торчащие уши, вздёрнутый нос, невообразимая россыпь апельсиновых веснушек. В дополнение к столь яркому образу Ябеда почти ежедневно меняла цвет волос. Вчера они были фиолетовыми, сегодня — изумрудно-зелёными, а завтра — огненно-красными. Прибавьте к этому железобетонную самоуверенность и вечно прекрасное настроение. Ябеда себя обожала, ничто не могло поколебать ее веру в собственную неотразимость. Уж если она что захотела, то непременно добивалась. Любыми путями. А сейчас она захотела Ваньку.

— Моего Ваньку, — с тоской подумала Василиса, — ну ладно, не совсем моего. Всё равно, это не дает ей права тянуть к нему свои загребущие ручонки». На бал идти нужно, это было ясно, как белый день. Но как? Отец никогда не меняет своих решений. В последнее время он сам не свой. Стал какой-то нервный и раздражительный. Запрещает Василисе гулять по вечерам. Слишком много запрещает. Тут еще эти слова про «неродного». Спасибо, Лиса, ты как всегда, очень вовремя…

Она узнала об этом недавно. Пару месяцев назад. Бабушка в сердцах проговорилась, потом очень сожалела и просила не говорить Вечнику. Василиса пообещала. Мучилась, психовала, но держала слово. А сегодня… Вот зачем она это ляпнула сейчас?

Девушка посмотрела на часы — полдесятого вечера: «Ладно, я подумаю об этом завтра. С балом придется что-то придумать». Она залезла под одеяло и попыталась свернуться клубком. Магия воплощения ещё никак себя не проявляла. «Интересно, кем я буду, — подумала Лиса, засыпая, — если буду вообще…»

Глава 2

Раннее октябрьское утро выдалось на редкость промозглым. В воздухе висел туман, и пахло морозной сыростью. Припозднившиеся птицы редкими стаями проносились по серому небу, боясь попасть под первый снег. Честно отрабатывая свою трудовую повинность, заливисто зазвонил будильник. Василиса с трудом продрала заспанные глаза. Голова раскалывалась, как церковный колокол после пасхального богослужения. Девушка лежала на спине и смотрела в потолок. Перед глазами плыла какая-то муть. Немного подташнивало. В попытке подняться, она оперлась на зелёную лапу… Стоп! На что?! Какую ещё зелёную лапу, что за бред?! Превозмогая тошноту, Василиса села и попыталась осмотреться. Получилось с третьей попытки. Зелёные перепончатые лапы — две передних и две задних. Это что ещё такое? Спокойно, возьми себя в руки. Скорее всего это воплощение. Весь прошлый год нам рассказывали, как это будет. Но первый раз всегда стресс, как к нему ни готовься. Итак, свершилось. Василисе уже полгода как пятнадцать лет, а воплощения еще ни разу не было. Теперь есть. Волнительно, скажу я вам… интересно в кого? Нужно срочно посмотреть. Зеркало!

Василиса, еще не до конца ясно соображая, спрыгнула с кровати и уставилась в большое стоящее напротив зеркало.

— Неееет! Этого не может быть! Почему со мной? За что?! — шок от увиденного задушил подступившие было рыдания. Василиса молча села и принялась дышать, как учила преподаватель по стратегической магии Елена Мудрова для концентрации внимания при творении волшебства.

— Дыши, дыши спокойно! Это неправда! Это сон! Я просто сплю! Сейчас проснусь и все будет как раньше, — Василиса еще раз посмотрела в зеркало. В нём большая зелёная лягушка сидела на полу в позе лотоса и старательно дышала.

Почему лягушка? Конечно, неведы могут позавидовать даже лягушке, потому что никто из них никогда в жизни ни в кого не воплотится. Можно превращать их самих, хоть в табуретку. Но при условии, что тебе известна истинная суть человека, его подлинная природа. У чудодеев она проявляется сама в пятнадцать лет. Это и называется воплощением. Не все чудодеи владеют магией воплощения. Эта способность передается по наследству. Образ, в который может воплотиться чудодей, обычно один. И происходит это всегда после пятнадцатилетия. В любой момент в течение года. Если до следующего дня рождения ничего не случится, значит, в чудодее нет «магии воплощения». Хочешь превращаться, то сообщай свое второе имя другому чудодею, обладающему способностью к магии воплощения. Только такая информация даст ему огромную власть над тобой. Готов к трудностям — вперед! Поэтому даже лучшие друзья порой не знают вторых имен друг друга. Чудодеям с «живой» магией воплощения проще. Их «скрытая натура» проявляется наглядно, поэтому подвластна только своему обладателю и больше никому.

Трагедия, если по каким-то причинам воплощение произойдет до пятнадцатилетия — оно станет необратимым. Впервые воплотившись, ребенок останется таким навсегда. Хорошо, что подобные случаи крайне редки.

Бррр, навсегда лягушкой… — уж лучше утопиться. Нда, почти каламбур — лягушка утопилась, — с облегчением осознав, что к ней вернулось её обычное чувство юмора, Василиса вздохнула. Естественно, навсегда лягушкой она не останется. Это в первый раз — ужас ужасный — само собой, а потом все воплощения происходят подконтрольно. Не зря же они весь второй курс зубрили заклинания стабилизации и само заклинание воплощения. Отныне становиться зелёной противной зверушкой Василиса будет только по собственному желанию. А его, этого желания, точно не будет никогда. Уж лучше скрыть сам факт воплощения, чем рассказать, в кого она превратилась. Девушка вспомнила, как пару недель назад произошло первое воплощение Мышильды Гофман. Это случилось прямо на уроке, и весь класс просто покатился со смеху, когда Мышильда, вдруг резко пискнув, превратилась в толстую крысу. К несчастью урок был общий, кажется музыка, и неведы тогда развлеклись на славу. Они гоняли Мышильду целых полчаса, пытаясь отловить её между парт. Бедная Гофман, совсем обезумев от ужаса, забилась в половую щель, и вытащить её оттуда удалось только преподавателю магии воплощения Жаре Птицевой. Она произнесла заклинание стабилизации, и на месте крысы, проломив в полу изрядную дыру, появилась Мышильда. После этого она целую неделю не появлялась в школе. А с учениками проводил «воспитательную работу» сам академик Баюнов.

Нет, спасибо, только не это. Решив никому не говорить о случившемся, Василиса приготовилась произнести одно из заклинаний стабилизации. Всего их было три: для животных, для птиц и для рыб. Определив лягушку, как рыбу, девушка твердо и чётко произнесла: «Инрев янем онтарбо». Реакции не последовало, рука всё также оставалась зелёной лапой. «Ладно, пусть ты будешь животным. Инребо оселок могурк». Тот же пасмурный октябрь за окном, та же комната, то же зеркало, та же лягушка. Василиса начала нервничать. Жара Абдурахмановна говорила, что превратить человека, особенно чудодея, без его согласия и знания настоящего образа невозможно. До сегодняшнего утра подлинную суть Лисы не знал никто, даже она сама. «Спокойно. Последнее заклинание — самое верное. Хотя, какая из лягушки птица… Имирп убьдус дазан» Чуда не произошло — из зеркала смотрела зелёная лягушка.

В этот момент Василисе стало по-настоящему страшно. Ей захотелось закричать, зарыдать, застучать ногами, тьфу ты, лапами. Лиса открыла рот и заорала во весь голос, но с удивлением его не услышала. Вернее, голос был. Лягушачий голос. Бодрое такое «Ква!» Приплыли пароходы. Как теперь она сможет рассказать о том, что произошло? Что ей, прикажите, делать дальше? А как же школа, друзья, Ванька? Её, кстати, Ванька. Он же так никогда и не узнает, сколько для неё значит. Теперь наверняка его подцепит эта противная Ябеда, а Василиса будет всю оставшуюся жизнь томиться в каком-нибудь занюханном провинциальном болоте. Ну что за день такой. Рыдать Лиса уже не могла, а хотелось очень. Как же отец, а бабушка? Стоп! Бабушка! Она должна помочь. Бабка всегда знает, что делать.

Ада Филипповна уже много лет жила одна. Сразу за Царьградом вплоть до самого Океанского моря начинался густой, сосновый бор. На одной из прогалин стояла знаменитая избушка на курьих ножках госпожи Ягабовой. Иногда любопытные туристы, наслушавшись рассказов про диковинность здешних мест, по недомыслию захаживали в гости, внося сумятицу и раздражение в привычный жизненный уклад потомственного экстрасенса. Однажды Аде Филипповне порядком надоело выслушивать очередные «ахи-охи» по поводу удивительного устройства её жилища, и она небольшим, но прочным заклинанием обнесла всю поляну трехметровым частоколом с встроенными датчиками невидимости. При приближении очередных «грибников» датчики срабатывали автоматически и переводили всю поляну с находящимися на ней постройками в режим непроницаемости. Зазевавшиеся путники видели перед собой только стену глухой чащи, заросшей буреломом по самую макушку.

Василиса в детстве очень любила бродить по лесу в сопровождении бабушки. Та знала здесь буквально каждый уголок. Всякий местный житель, попадающийся по дороге, отвешивал Аде Филипповне низкий поклон с явным почтением. Старушку в округе любили, уважали и немного побаивались. Потому что при всём своём внешнем спокойствии и доброжелательности, госпожа Ягабова в душе была жёстким тёмным магом, на пути у которого мог встать только полный идиот.

Василиса лихорадочно соображала, как ей попасть к бабке. Для начала она попробовала произнести заклинание перехода. Его проходят только в пятом классе, но, благодаря знаменитой родственнице, Лиса знала гораздо больше, чем обычные ученики третьего класса третьего уровня. Девушка хотела произнести: «Исенереп янем адут», но внезапно осознала, что получилось только «Ква-ква-ква». Естественно, ничего не произошло. По техническим причинам сеанс запланированной магии отменяется. Как говорится, печалька. С колдовством было бы всё гораздо проще.

Только сейчас до Василисы дошло, что заклинания стабилизации не сработали, потому что она произносила их «нечеловеческим голосом», она же просто квакала. А это значит… что это не воплощение. Это превращение. Но такое же в принципе невозможно. Какого уровня должен быть колдун, чтобы выяснить её истинный образ, не зная её второго имени, не имея её согласия на превращение. Василиса попыталась вспомнить всё, что знала об оборачиваниях. Не все чудодеи могут воплощаться, и то — только в один образ, а уж два образа в одном человеке — это единичный случай на миллион вероятностей. Ведь магия воплощения — колдовство высшего порядка. Для её применения нужно огромное количество энергии. А что по сути маг? Всего лишь энергетическая батарейка. Чем выше способности, тем больше возможностей. История сохранила имя лишь одного подобного волшебника — Святогор — какие-то обрывочные древние предания. Говорили, что он мог воплощаться в три образа: коня, медведя и беркута, хотя для любого чудодея эта цифра просто непостижима. При таком количестве энергии, теоретически можно превращать любые предметы во что угодно, даже не выясняя их глубинный смысл, а просто заменяя природную сущность на любую иную.

Но это же немыслимо. Никто из ныне живущих не обладает таким могуществом. А если бы и был, то зачем ему превращать Василису. Она обычная девушка. Да, чудодей. И может быть в будущем будет очень неплохой волшебницей. Но сейчас она всего лишь пятнадцатилетняя ученица третьего класса третьего уровня. Кому понадобилось тратить на неё такую громадную силу.

Окончательно запутавшись, Василиса почему-то успокоилась. С ней всегда так было. Когда ситуация оказывалась тупиковой, на Лису снисходило удивительное спокойствие, даже какое-то безразличие к возможным неприятностям. Голова работала чётко и ясно. Тело не отвлекалось на дополнительные страдания.

Итак, что мы имеем? Меня превратили в лягушку. Я не знаю кто и зачем. И пока не знаю, как всё вернуть обратно. Предполагаю, что помочь мне могут: отец, бабушка и академик Баюнов. Отец с утра уехал на дальнюю заставу за налоговым оброком, раньше завтрашнего дня не вернется. К тому же, он не чудодей. Временно отметаем. Бабушка далеко, заклинание перехода не работает. Как преодолеть 30 километров городских улиц, 7-ми метровые крепостные стены и еще 20 километров глухой тайги до ее избушки — это интеллектуальный квест не для слабонервных. Пока тоже отметаем. Что остаётся — школа? Василису передёрнуло. Даже, если предположить, что она доберётся до школы живой и невредимой, что для обыкновенной лягушки не самый легкодоступный вариант, то как она появится в школе в таком виде? А если Ванька увидит? А остальные? Вот для Корябедовой наступит время тотального веселья. Прям вижу эту картину маслом — «Василиса — кваква из Тефлиса». Ябеда никогда не отличалась поэтическими наклонностями, поэтому дразнилка будет тупой и пошлой, как прошлогодний снег в июле. Что же делать?

Из соседней комнаты послышался характерный «дзинь». Василису осенило — переговорник сработал. Точно. Нужно позвонить. Переговорники в Лук-у-Морье представляли собой — стандартное блюдечко с голубой каёмочкой. В комплект входило наливное яблочко. Если катнуть яблоко по окружности блюдца, три раза постучать в середину тарелки и чётко назвать имя абонента, то переговорник сам «конектился» с собратом по разговорному цеху. Если адресат ответит, то на блюдце появится изображение и звук. Быстро сообразив, что самой ей переговорник не запустить, Василиса что есть силы рванула в гостиную. Именно оттуда раздавался звон. Главное, успеть шлепнуть лапой по середине тарелки. Тогда она автоматически включится. А дальше, как повезёт.

Преодолев, комнату и коридор в три затяжных прыжка, Василиса запрыгнула на стол и ударилась мордой в тарелку. Яблоко остановилось и на блюдечке высветилось, как всегда благодушное, изображение академика Баюнова.

— Василий Алабрысович! — радостно заорала Лиса, — это я!

— Василиса, зачем же так кричать? Я вполне неплохо слышу. Ты не пришла сегодня в школу. Что-то случилось?

— А Вы меня что, видите? И слышите?

— Василиса, полагаю, у тебя сегодня первое воплощение? Очень-очень рад.

— Какое воплощение, если оно не оборачивается?!

— Не оборачивается? — академик поправил очки и внимательно посмотрел на девушку, — Странно, очень странно…

Василий Баюнов взмахнул рукой: «Пожалуйста, теперь скажи что-нибудь». «Ква-ква-ква», — обреченно проквакала лягушка. Для академика это не стало потрясением, ведь за те 100 лет, что он прожил на свете, он повидал много, порой даже слишком много. Но некоторые принципы магии не меняются никогда.

— Правильно ли я понимаю, что утром ты проснулась уже лягушкой, о своей истинной природе до сегодняшнего дня ты даже не подозревала и согласие на превращение никому не давала?

Василиса утвердительно кивнула.

— Любопытно. Ты понимаешь, что это значит?

Василиса кивнула еще раз.

— Есть предположения, кто это может быть?

Лиса отрицательно покачала головой. Какие тут могут быть предположения. Во-первых, волшебника такого уровня в Светлоземье просто нет, а во-вторых, произошедшие события настолько морально опустошили её, что разумно уже не мыслилось.

— Отец дома?

— Нет, он с утра уехал на дальнюю заставу, вернется только к завтрашнему вечеру.

— Хорошо. Я сейчас создам портал перехода напрямую в школу. И сообщу Аде Филипповне. Вместе что-нибудь придумаем. Приготовься. За счет изменения структуры личности в переходе возможны помехи. Дальше школы конечно не улетишь, но точного попадания в мой кабинет не гарантирую. Готова?

Василиса кивнула. Мгновенно перед глазами всё поплыло и закружилось. Разноцветный туннель с миллионом мерцающих огоньков несся ей навстречу. На миг время остановилось, раздался щелчок и… Василиса оказалась в холодной воде. Тело словно огнём обожгло. Она испугалась и закричала. Плавать Лиса не умела, потому что после смерти мамы до жути боялась воды, стараясь без надобности в водоёмы не лезть. «Я сейчас утону», — мелькнула мысль. Но лягушачьи инстинкты сработали безотказно, и через минуту Василиса уже выбиралась из воды на широкий лист водяной кувшинки. Отдышавшись, девушка огляделась. Школьный пруд. Уже прекрасно. Триста метров через парк — и школа. Каких-то пара часов — и я на месте. Есть надежда, что академик пойдет меня искать. Всё не так уж плохо.

Бултых! — что-то неуловимо быстрое просвистело мимо и, порвав лист кувшинки, скрылось в глубине пруда. Василиса едва удержалась на остатке листа, чтобы в очередной раз не оказаться в студеной октябрьской воде.

— Она не утонула! — заорал кто-то рядом, — Давай еще!

Недалеко от берега бегали братья Чудо-Юдо — Бенечка и Фенечка, с упоением собирая валяющиеся камни, чтобы с их помощью сбить Василису в воду. Бултых! — шлепнулось в полуметре от Лисы.

— Мазила! — вопил Бенечка. Бултых! — девушку обожгли ледяные брызги.

— Сам мазила! — кричал Фенечка. Василиса закрыла глаза, чтобы не видеть, как очередной булыжник полетит в её сторону. С треволнениями на сегодня вдруг случился критический перебор.

— Вы что делаете, живодёры! — прозвучал вдруг знакомый голос — Убирайтесь отсюда!

Лиса открыла один глаз — точно, к Бенечке и Фенечке подлетел Иван Царёв и, раскидывая их в разные стороны, попутно вытряс собранные братьями камни. С Иваном трусоватые мальчишки решили не связываться и, пообещав на прощание утопить «эту проклятую лягушку» в следующий раз, ретировались домой.

— Не бойся, я не дам им тебя убить.

— Ква… (Какой же ты, Ванечка, хороший, какой заботливый)

— Давай, я помогу тебе выбраться. Прыгай на руку.

— Ква… (Какие теплые, надежные руки. Если бы ты только знал, как я тебя люблю)

— Знаешь, я отнесу тебя на озеро за город, там тебя никто больше не сможет обидеть.

— Ква! (Ты свихнулся что ли, милый друг?! Какое озеро, какое «за город», мне к академику срочно нужно)

— Ну чего ты вырываешься, я же тебе помочь хочу.

— Ква!! (Хочешь, так помоги. Неси меня быстро в школу!)

— Стой, куда же ты? Пропадешь!

— Ква-ква-ква!!! (практически непереводимая игра слов, означающая что-то типа «с тобой потом поговорю»)

Василиса неслась через парк невообразимыми скачками, уклоняясь от редких спешащих домой учеников, надеясь, что успеет до звонка. Иначе… Триста пар мчащихся галопом детских ног ей уж точно будет не суждено пережить.

— А, Василиса, вот ты где, — раздалось над головой, и девушка впрыгнула на руки к академику Баюнову, — всё в порядке? У тебя запыхавшийся вид.

Ага, запыхаешься тут… Не день, а сплошная карусель развлечений.

В кабинете у Василия Баюнова было светло и уютно. Сплошными рядами от пола до потолка стояли шкафы, доверху набитые всевозможными рукописями, свитками, папирусами, атласами, фолиантами, глиняными дощечками и огромным множеством разнообразных книг. У круглого окна стоял большой письменный стол из чёрного дуба. Поговаривали, что он сделан из обломка Мирового древа, разрушенного во времена Великой битвы. В углу жарко полыхал камин. Огонь весело отплясывал на поленьях, безвозмездно отдавая комнате свет и тепло. В кресле возле очага сидела Ада Филипповна, напряженно о чём-то думая.

— Бабушка! — закричала Василиса, спрыгивая с рук вошедшего академика.

— Василиса?! — голос прозвучал одновременно и удивленно, и встревожено, — Присядь, пожалуйста, дорогая, и поведай мне обо всём по порядку.

Василиса подробно рассказала о том, что произошло с утра, опустив лишь эпизод с Ванькой — ни к чему бабушке знать подробности Василисиной личной жизни. Тем более, что это никак не влияло на причины тех странностей, что приключились с девушкой сегодня.

— Василий, — Ада Филипповна пристально посмотрела на академика, — правильно ли я понимаю, что…

— Да, Ада, всё верно.

Ада Ягабова и Василий Баюнов когда-то учились в одном классе. Многолетняя дружба давала им право некоторой фамильярности в отношениях, за которую другие легко могли не по-детски огрести.

— Василиса, — сказала бабушка, — у меня для тебя две новости: одна хорошая, другая не очень. Как говорится, с какой начать?

— Бабушка, не тяни.

— Хорошо. Новость плохая — только чудодей, наложивший проклятие, может тебя расколдовать. И пока мы не поняли кто он, тебе придётся побыть в шкуре лягушки. Новость хорошая — это также сможет сделать тот, кто тебя очень любит. Помнишь, как в сказках, поцелуй любви и всё такое…

— Бабушка! Где я тебе сейчас найду того, кто меня очень любит?! Ты меня очень любишь. Расколдуешь?!!

— К сожалению, дорогая, здесь нужна любовь иного рода.

— Прекрасно! Лягушачья жизнь до конца времен — это как раз то, о чём я так долго мечтала!

— Не переживай, милая, мы что-нибудь обязательно придумаем! Я извещу твоего отца, — Ада Филипповна была в небольшом замешательстве, но привычка держать эмоции под контролем возобладала, — А ты пока поживешь у меня.

— Ада, подожди, — академик лукаво улыбнулся, — у меня есть идея…

****

Ну прямо не идея — золото, ржу, не могу. Возмущению Василисы не было предела. Отдать её на выходные в терем Царёвых — это просто верх безумства. От Вас, Василий Алабрысович, я такой подлости не ожидала!

Выдав свою загадочную фразу про идею, академик тут же вызвал к себе Несмеяну Царёву и попросил её взять домой Василису (тьфу ты! лягушку) на пару дней. Дескать, школьный зоопарк закрывается на ремонт, и всем детям раздают зверушек под присмотр.

Василиса от всей души протестовала, иногда даже нехорошими словами, но её никто не слушал: Несмеяна не могла, а бабушка с академиком не хотели. Лягушку посадили в банку, накрыли крышкой и вручили Несмеяне.

— Надеюсь, Вася, ты знаешь, что делаешь… — это были последние слова, которые Василиса услышала, когда её выносили из кабинета.

Глава 3

Княжеский терем располагался в самом центре города, недалеко от школы. Когда-то давно весь Царьград состоял только из него и небольшой группы ремесленных пристроек, но постепенно разросся до полноценного мегаполиса с златоглавыми храмами, узорными хоромами, белокаменными палатами, мощеными дорогами и великолепными садами. Старый город был в кольцо обнесен 7-ми метровой крепостной стеной с многочисленными башнями, построенными ещё в доисторические времена.

Через полчаса путешествия в холщовом пакете Василиса уже знала все последние школьные новости, потому что Ябеда напросилась к Царёвым в гости, и девицы трещали без умолку всю дорогу. Через неплотно закрытую банку слышно было плохо, но Василиса всё же разобрала: что братья Чудо-Юдо как всегда безуспешно пытались уговорить Афродиту пойти с ними на концерт новомодного певца Алконоста; что Лешка Попов в очередной раз дразнил Никиту Добрынина, а Муром Ильинский их потом разнимал; что Елена Мудрова нечестно поставила Несмеяне двойку по математике, и что Ябеде больше не нужно ждать бала (в этом месте Василиса напрягла весь свой слух).

— Почему?

— Я все приготовила, нужно только добавить порошок в чай. (Только попробуй, я из тебя потом веревок понаделаю!)

— А он точно не отравится?

— Несмеяна, не говори глупости, от любви не травятся. От нее глупеют. Хотя твоему брату это не помешает. Он чересчур умный. А скоро станет ещё и счастливым. (Ага, как кролик в брюхе удава!)

— Ты уверена? — в голосе Несмеяны скользнула тень сомнения.

— Я, Несмеяночка, не уверена, я убеждена. Ябеда Корябедова — это лучшее, что ему достанется в жизни. Тем более, что я всё уже распланировала. Три года мы будем дружить. Когда там замуж можно? Вот-вот. Потом мы поженимся. Потом мой Ванечка станет князь-мэром, а я, естественно, первой леди Лук-у-Морья. Уже представляю, как все от зависти засохнут, особенно Афродитка. Дети нам ни к чему, мы будем путешествовать. (Куда? В Дракуляндию или Ордынское ханство? Тоже мне, райский уголок.)

— Но, Ябеда, как ты собираешься напоить этим зельем Ваню?

— Несмеяна, иногда я начинаю сомневаться в твоих умственных способностях — мы же идем к вам в гости на чай с печенюшками. Чем не повод?! Брат, надеюсь, дома? (Фу, пронесло…)

— Да, но тёмная магия действует только в школе, разве твоё снадобье сработает?

— Точно! Я ж совсем забыла, что у меня срочные дела. Обойдемся сегодня без чая. Тем более, что бал через три дня — некуда спешить. Ну пока. Что-то лягушка твоя совсем расквакалась. Гадость-то какая, зачем ты её вообще взяла? — вопрос был риторический, потому что Ябеда, помахав на прощание рукой, уже побежала в обратную сторону.

— Значит, у меня осталось три дня, — подумала Василиса — потом и расколдовываться будет незачем.

Вскоре Несмеяна зашла домой и в бешенстве поставила банку с лягушкой на стол.

— Совсем с ума посходили в этой школе. Сами чокнутые, и нормальных людей такими же делают, — лягушка Несмеяну бесила, но перечить академику девушка не посмела, — ладно, переживем как-нибудь пару дней. Куда же тебя поставить… Ты чего вылупилась?! Кормить не буду!

Несмеяна открыла первый попавшийся кухонный шкаф и раздраженно сунула туда банку. Хлопнула дверца, наступила темнота.

— Всё, подруга, допрыгалась. Хвала мудрости академика, ничего не скажешь, удружил. Томиться в неволе мне в банке пустой пока не полюбит жених молодой… — мрачно продекларировала Василиса, — да, суженый сейчас был бы очень кстати. Пусть даже не Ванька, лишь бы расколдоваться побыстрее. Есть у вас, девушка, на примете влюбленные вьюноши со взором горящим?!. А в ответ тишина, он с утра умотал в Лихолесье…

Василиса попыталась припомнить хоть один заинтересованный взгляд в её сторону, хоть одну непонятную и загадочную фразу, указывающую на возможность увлеченности. Соловьев? Размечталась. У него одна музыка на уме — с утра до вечера бренчит на своей гитаре — до девчонок дела нет. Попов-Добрынин-Ильинский? Это троица — не разлей вода! Им жениться придется на трех сёстрах, иначе иссохнут с тоски друг без друга. Чудо-Юдо? Я вас умоляю, эти любят всех подряд. Уж лучше навсегда лягушкой. А вдруг еще по законам жанра в этого «избранника» потом влюбляться придётся. Не согласная я! Я Ваньку люблю. Вот почему он в меня раньше не влюбился? Тогда всё было бы проще: Любовь — поцелуй — здравствуй счастье — прощай, лягушенция!».

Василиса вспомнила, как в прошлом году она сама влюбилась в Ваньку. Была практика по биологии, и их посадили вместе разглядывать лист под микроскопом. Иван был такой галантный, пропустил Василису на «смотрины» листа вперед. Много интересного рассказывал про цветы и деревья, про животных и птиц, про времена года и движения планет. Василиса тогда даже не заметила, как закончился урок. Зазвенел звонок, ученики сломя голову понеслись к выходу, а Лиса смотрела на Ваньку и понимала, что может слушать его бесконечно. С этого дня Василиса старалась сесть с Иваном всякий раз, как представлялась такая возможность. К сожалению, общих уроков было немного, а практики и того меньше. Но девушка не переживала, ведь, когда это удавалось, она была просто бесконечно счастлива. Но в этом году ситуация вдруг резко изменилась. На первой учебной практике к Ивану без спроса уселась Ябеда, заявив, что теперь она будет сидеть с ним всегда. Ванька не протестовал. Он вообще никогда с девочками не спорил. Василиса закусила губу и промолчала. Ей не хотелось перед всем классом предстать «влюблённой дурочкой», чтобы одноклассники потом её задразнили.

Поэтому Ванька про её любовь ничего не знал. И сам никогда не показывал, что она ему интереснее других. Василиса вздохнула. Отец учил её преодолевать любые препятствия. Ничего не бояться. Но сегодня она впервые в жизни по-настоящему испугалась. Если она не успеет за три дня… Тогда Ванька достанется Ябеде на блюдечке с голубой каёмочкой. И ладно бы Корябедова его любила, Василиса смирилась бы, приняла. Но она же его совершенно не любит. Ей важно лишь, что Царёв — сын мэра и сам в будущем может стать мэром Лук-у-Морья. Ей наплевать, что сам он хочет быть археологом и отправиться в экспедицию, чтобы исследовать историю Светоземья.

Значит, Ябеде — Ваньку, а мне — унылую жизнь в зелёной шкурке?!! Разозлившись, Василиса стала прыгать на стенку банки. Банка шаталась, но стойко переносила удары судьбы. На десятой минуте Василиса начала выдыхаться. Вспомнился некстати всплывший в памяти анекдот: «Две лягушки упали в кувшин со сметаной. Одна решила сдаться и сразу утонула, а вторая так сильно била лапками, что утонула уставшей».

Ну уж нет, не дождетесь! Собрав в кулак последние силы, Василиса стукнулась о стеклянную преграду. Банка наконец, не выдержав неистового натиска, сдалась и перевернулась. Свобода! Пора валить отсюда! Но в этот момент открылась дверца шкафа, и банку с не успевшей окончательно выбраться из нее лягушкой кто-то подхватил на руки. От резкого яркого света Василиса зажмурилась.

— Ну-ка, ну-ка, что тут у нас? (У вас тут лягушка в банке. Считай, что ядовитая и выкидывай на улицу поскорей!), — в незнакомом голосе присутствовали приятные и отталкивающие нотки одновременно, — Маленькая жаба? (Сами Вы, сударь, жаба! Ничего в лягушках не смыслите — королевская изумрудная не хотите?!). Вот так новость.

Проморгавшись, Лиса увидела человека, который держал её банку — низенький, кругленький мужчина лет 60-ти, его синие-пресиние глаза были знакомые и чужие разом. Где она могла их видеть раньше? На мужчине была лёдмирская парадная пижама из меха пиренейского котика, на абсолютно голом черепе блистала золотая корона. Точно! Это ж наш «в очередной раз избранный» потомственный князь-мэр Афанасий Никитич Царёв собственной персоной.

Лук-у-Морского князя в народе прозвали Царь-Горохом за внешний вид и обаяние. Он это прозвище заслужил в полной мере — катился куда глаза глядят. Сегодня «глаза глядят» в повсеместное внедрение научного прогресса, и князь издает указ, чтобы пахари ставили телегу впереди лошади для оценки её вклада в процесс земледелия. Завтра «глаза глядят» в демократические реформы, и князь отправляет дружину ходить по дворам записывать жалобы всех на всех. А послезавтра — князь прикажет всех жалобщиков обложить «поклёпным» налогом, чтобы впредь неповадно было на соседей кляузы строчить. Весёлый был у Лук-у-Морья правитель.

— Иван! Ты опять очередную пакость в дом притащил?! — Царь-Горох брезгливо отстранил руку с банкой от лица, — Забери немедленно!

В проеме двери показалась знакомая Ванькина физиономия.

— Ух ты, лягушка. Королевская изумрудная. Это же большая редкость. Хотя очень похожую я видел сегодня в школьном пруду. Но что она здесь делает?

— Это я хотел бы у тебя спросить!

— Но я точно не приносил.

— Это я принесла, — раздался по обыкновению кислый голос Несмеяны, — Мне ее Баюнов на хранение выдал. У них там с местным зверинцем какие-то проблемы.

— Можно я себе её возьму, таких вживую не часто встретишь.

— Да хоть насовсем забери, она мне все равно не нравится.

Ванька схватил банку с лягушкой и помчался вверх по лестнице.

Ванькина комната располагалась на втором этаже и представляла собой типичное жилье юного натуралиста предпризывного возраста. Тут и там стояли/висели/валялись стилизованные копии всевозможного вида холодного и стрелкового оружия. Стол был завален множеством рукописных свитков и папирусных пергаментов. На полу аккуратной стопкой лежала Всеобщая Лук-у-Морская энциклопедия в 10 томах, причем в полном собрании. У окна на трех кривых деревянных ногах величественно возвышался большой глобус. А на самом окне стоял телескоп, сильно напоминающий подзорную трубу. Несчетное количество пробирок и склянок с непонятным содержимым, разнообразных амулетов, кристаллов и прочих артефактов старательно захламляло остатки свободного пространства некогда просторной комнаты. В довершение этого первозданного хаоса в самой середине комнаты на одиноко стоящей тумбе покоилась клетка с огромным оранжево-жёлто-синим попугаем.

— Ара, умный! Ара хочет кушать, — скрипучим голосом известил всех присутствующих попугай.

— Арочка, смотри кого я принес — королевская изумрудная лягушка. Правда, красивая? — Ванька водрузил банку на письменный стол, попутно смахнув на пол пару-тройку бумаг.

— Красивая! Ара хочет кушать! — не унималась вредная птица, — Кушать! Кушать!

— Надеюсь лягушки не твоя любимая еда, — подумала Василиса. Иначе совместное проживание в закрытой комнате с жабоедом может обернуться некрасочным финалом её и без того теперь невесёлой жизни. Ладно, нужно перетерпеть два дня, потом её обязательно вернут в школу. А за это время бабка точно что-нибудь придумает. Василиса уже смирилась с тем, что Ванька увидит её лягушкой. Узнать, точно не узнает. Далеко не всем чудодеям дано разглядеть человека в личине превращения, для этого требуется никак не меньше, чем маг высшего уровня. Таких в стране — пальцев руки многовато будет. А Ванька даже не чудодей. Поэтому выдыхаем, «всё не так уж плохо на сегодняшний день», главное не суетиться.

Василиса успокоилась. Терпение, конечно, не её фирменный конек, но за неимением лучшего довольствуемся, как говорится, малым. Будем производить скрытую информ-разведку на чужой территории. Тем более, что никто никогда не узнает об этом, поэтому можно просто расслабиться и провести эти два дня рядом с любимым человеком.

«Любимый человек» в этот исторический для потомков момент как раз запихивал последний из упавших на пол свитков на своё законное стеллажное место. Свитки, естественно, не возражали, хотя чистоты и порядка это комнате не добавило.

Внезапно на лестнице раздался шум и грохот, как будто стадо слонов неслось по пустынным прериям. Дверь с оглушительным стуком настежь распахнулась, и в комнату ввалился, тяжело дыша Сергей Волков — лучший друг Ивана Царева.

— Здорово, Царь. Скучал по мне?! — розовощекая физиономия Волкова дышала поистине богатырским здоровьем, хотя сам мальчик не был ни высок ростом, ни широк в плечах. Крепкий, ладно скроенный паренек с янтарными озорными глазами и темно-русыми вечно взлохмаченными вихрами, был первый школьный заводила на выдумки и проказы. Даже хвастуну и баламуту Лешке Попову, который усиленно, на пределе своих сил и возможностей добивался статуса «любимец публики», до Сереги было далеко. Волков бескорыстно любил всех: себя и жизнь, людей в этой жизни, землю, небо, воду, всех животных. Он наслаждался каждым прожитым днем и старался всем помочь. Без надрыва, без показухи, без ответных обязательств. За это его любил практически весь Царьград, за это его уважали все преподаватели, благодаря чему, хотя учился мальчик без особого усердия, его отметки были в пределах нормы.

— Привет, Серый! Давно не виделись!

— Ага, два часа! Я уже даже пообедать успел! Прелюбопытные новости принес я в твой дом, Иван Афанасьевич!

— О, как официально! Пожалуйте, Сергей Сергеич, просветите, что нынче на белом свете делается!

— Что у них там со светом приключилось, я не знаю, а вот что у тебя под носом происходит, это всегда пожалуйста.

— Серый, утомил со вступительной речью, давай ближе к делу.

— Еще спасибо скажешь, — обиженно буркнул Волков и как ни в чем не бывало весело продолжил, — иду я после школы домой перекусить. И вспомнилось мне, что мама обещала в печи курочку приготовить.

На мгновение глаза у Волкова зажглись ярким оранжевым светом, словно луч прожектора полосонул по темному небу. Сергей совсем недавно стал воплощаться в волка и пока еще плохо контролировал сам процесс.

— Серега, держи себя в руках, мне здесь дикая невоспитанная зверюга ни к чему. Прислуга перепугается, а Несмеяну придется потом полдня с чердака снимать.

— Всё под контролем!!! О чём это я? А, вспомнил. Иду домой, думаю… о вечном. Вдруг слышу голоса за углом — один Ябеды, другой Несмеяны. Дай, думаю, послушаю, любопытно же, — голос Волкова нервно хихикнул.

— Что там может быть интересного? Обычные девчачьи истории про куклы, кольца и помаду. Я таких рассказов от Несмеяны по сто штук на дню слышу.

— Не скажи, иногда встречаются презанимательные пассажи. Ты, кстати, на бал идешь?

Василиса подползла ближе к стенке банки и напрягла слух — эту новость ей не хотелось пропустить.

— Не знаю. Через три дня как раз пояс астероидов будет проходить через созвездие Волхва, должен быть очень сильный звездопад. Если я пойду на бал, то пропущу это уникальное событие, а если не пойду, то не станцую с… — Ванька осекся и подозрительно посмотрел на дверь. Неслышно ступая, он подошел и резким рывком распахнул её. Не встречая на своем пути осязаемых преград, в комнату со звуком реактивного самолета ввалилась Несмеяна. Поцеловав с размаху дубовый паркет, девушка красная, как вареная свекла, кубарем выкатилась вон.

— Любопытной Варваре на базаре нос оторвали! — крикнул ей Ванька вслед.

— Вот здесь не соглашусь, нос у нашей Варвары очень даже симпатичный! А как она на прошлой неделе Попова за дурацкий комплимент по пояс в землю вогнала — целый час вытащить не могли — сплошное загляденье!

— Вот и скажи ей об этом, — Ванька хитро улыбнулся.

— Ага, чтобы она и меня землёй припорошила?! Я, пожалуй, издали, со зрительских трибун, полюбуюсь, так поспокойнее как-то.

— Серый, но ты же чародей! Чего тебе бояться?! Превратишься в волка и беги, авось не догонит!

— Смеётесь, сударь, над побратимом своим лучшим?! Нехорошо, не по-братски это! — Мальчишки вдруг сцепились в единый клубок и со смехом покатились по полу, расшвыривая в разные стороны, неосторожно попавшиеся им на пути книги полного собрания Лук-у-Морской энциклопедии. Попугай, разумно опасаясь оказаться в эпицентре этого дурдома, с дикими криками метался по клетке, как ошпаренный.

— Всё, сдаюсь, ты победил. Слезь уже с меня наконец, ты мне всю спину отсидел, — первым сдался Волков, — раздавишь лучшего друга, не узнаешь продолжения веселой истории.

— Какой истории? — Иван протянул другу руку, помогая Волкову подняться.

— Той истории, Иоан, в которой тебя оженить планируют, предварительно опоив какой-то черномагической гадостью для разжигания душевной страсти.

— Серый, а попроще можно?!

— Любовным зельем тебя Ябеда напоить желает, а Несмеяна ей в этом усиленно помогает. Почти стихи! Выпьешь, влюбишься, потом женишься и до конца жизни будешь с ней жить. Что тут непонятного?

— Зачем?!

— День что ли сегодня какой-то особенный, может магнитная буря или дыра на солнце? Почему все так тупят?! Затем! Что княгиней ей стать ни с того, ни с сего приспичило. Помнишь, как в сказке — «Уж не хочет быть она дворянкой, хочет быть вольною царицей…» А, чтобы стать царицей, нужен царь. В нашем случае будущий князь-мэр Иван Царёв. Идею ловишь?!

— С трудом. Я же не хочу становиться князь-мэром. Я после школы на археологические раскопки к берендеям поеду, откапывать Аркону. Я об этом всегда мечтал.

— Аркону и без тебя прекрасно откопают. Тебя отец не отпустит. Он желает, чтобы ты в университет на мэра поступил. Как раз, чтобы потом тебе корону передать. И Ябеду в придачу.

— Я не хочу корону и Ябеду не хочу.

У Василисы резко отлегло на душе. Раз Ванька не любит Ябеду, значит, Лиса ни за что не позволит травить его всякой дурно сваренной отравой.

— Не хочешь Ябеду, не ходи на бал. Или ничего там не пей и не ешь. А еще лучше попроси академика наложить на тебя заклятие щита. Тогда никакая тёмная зараза тебе будет не страшна.

— Точно. Слушай, пойдем прямо сейчас, пока Баюнов еще в школе. Кто их знает, этих девчонок — у них такая каша в голове, — и мальчишки с хохотом выбежали из комнаты.

Короткий осенний день склонился к закату. Выцветшее солнце лениво садилось за горизонт, оставляя за собой длинные серые тени, которые неспешно ползли по домам, улицам, скверам и садам Царьграда, возвещая скорое наступление запустения и холодов.

Василиса утомленно растянулась на дне банки. События сегодняшнего дня окончательно измотали её. Даже хорошее настроение от того факта, что Царёв не влюблен в Корябедову, улетучилось от новости, что у мальчика уже есть увлечение. Девочка, с которой он хотел бы потанцевать. Только кто она?! Лиса почувствовала неприятный укол ревности. Ладно, если Ванька любит эту девчонку, значит так тому и быть. Сейчас я слишком устала. Я подумаю об этом завтра…

Глава 4

Выходные пролетели на удивление быстро и однообразно. Банку с Василисой накрыли тёмной тряпкой еще с пятницы, поэтому она по большей части просто пыталась поспать. К воскресению у нее было ощущение, будто она отоспалась лет на десять вперед. Единственным «нездоровым» развлечением в её «беспросветном» существовании оказалось первое столование в царёвском доме. Нездоровым, потому что убиенных насекомых Василиса есть не желала ни при каком раскладе.

Когда в пятницу вечером Ванька вернулся домой, он первым делом решил «осчастливить» зверинец ужином, чему попугай, естественно, был крайне рад. Постоянно орал: «Ара хороший! Ара хочет кушать!». Потом досталось и Василисе. Не успела она опомниться, как к ней в банку со словами «Проголодалась, голубушка, сейчас мы тебя накормим» кинули пять жирных дохлых мух. Хотя у Лисы со вчерашнего вечера во рту даже маковой росинки не было, подобное угощение не вызвало у нее ничего кроме отвращения.

— Ква! (Убери эту дрянь! Приличные девушки засохшими трупами не питаются!)

— Странно, но я же читал, что для королевских изумрудных лягушек мухи «цеце» являются самым вкусным лакомством. Я специально за ними бегал в зоомагазин через весь город.

— Ква!! (Королевские изумрудные лягушки может и обожают подобную мерзость, а благородные особы такое ни с какой голодухи даже нюхать не будут. Убери немедленно!)

— Тогда чем же тебя накормить?

— Ква-ква!!! (Обычно на ужин я предпочитаю «Филе миньон с фуа-гра под соусом из лисичек», ну в крайнем случае «Гратен Дофинуа», а на десерт морковное суфле, но полагаю, что именно сегодня у меня будет веский повод стройнить талию.)

— Слушай, я на чердаке видел паука, хочешь принесу?

— Ква-ква-ква!!! (Если ты посмеешь притащить мне эту гадость, я тебя убью. И не просто убью, а с превеликим удовольствием вначале четвертую и по кусочкам в поле раскидаю. И уж только потом пойду с моста топиться. Но непременно в этой последовательности!)

— Не хочешь паука? Подожди, я придумал, — крикнул Ванька, выбегая из комнаты.

Василиса готова была разрыдаться. Очень жаль, что лягушки не умеют плакать, ибо ей хотелось это сделать неимоверно. Конечно, Ванька не виноват, что хотел накормить её мухами и пауком. Он же думает, что она обычная лягушка. А лягушки только такую еду и едят, ещё с превеликим удовольствием. Но она же не лягушка. Она голодная, несчастная заколдованная девочка, которая хочет только одного — поскорее избавиться от этой ненавистной образины. Вот на кого Лиса по-настоящему злилась, так это на академика Баюнова. Это благодаря его дурацкой «озарённой» идее, она торчит в этой банке одна и в темноте, без единой крошки во рту и надежды на спасение. У бабушки её взаперти бы не держали, как минимум вкусно накормили. Да просто хлеба хоть дали.

В этот момент большие хлебные крошки упали на дно банки. Хлеб был еще совсем тёплый и пах так притягательно, что Василиса, не задумываясь, начала уминать его за обе лягушачьи щеки.

— Ну вот. Хлеб ты ешь, уже хорошо. Значит будет, чем тебя покормить, — Ванька прямо весь светился от радости, — Было бы неправильно уморить тебя в гостях с голоду.

На Василисино счастье порывов накормить ее ни живой, ни мертвой живностью у Ваньки больше не наблюдалось. Три раза в день ей перепадали свежие хлебные крошки. Жить, хоть и безрадостно, всё-таки было можно. Василиса стойко ждала понедельника.

Самого Ваньки дома практически не было. То он с одноклассниками был на тренировке по чаробою, то помогал Родьке Соловьёву настроить звуковую аппаратуру для предстоящего бала, то за городом дрессировал Сергея Волкова в зверином воплощении, прививая последнему хорошие манеры.

****

В воскресение, аккурат в обед, по княжескому терему пронесся с грохотом разбушевавшийся ураган — это истошным криком вопила Несмеяна Царёва:

— Да как они посмели! Я же не успею подготовиться!

По комнатам, лестницам, коридорам мгновенно заметалось множество ног.

Ванька, как раз кормивший попугая, выглянул из-за двери — Несмеяна, ты чего так раскричалась? Пожар что ли какой приключился? Или у тебя опять очередная сумка из моды вышла?

— Они бал перенесли. На сегодняшний вечер. Видите ли, на завтра в школу назначен визит соседнего посла — не до балов им там будет.

— Ну и что, сегодня так сегодня. В чём повод для крика?

— Ты совсем что ли, не догоняешь?! Я собраться не успеваю. А мне там нужно быть во всей красе, у меня на кое-кого большие планы.

— На кого это?

— Не твое дело. Иди одевайся. Будешь меня сопровождать или я отцу нажалуюсь, что ты меня одну бросил.

С этими словами Несмеяна, ни на децибел не снижая уровень громкости, понеслась раздавать указания многочисленной царёвской челяди.

Ванька пожал плечами и вернулся в комнату. Спорить с Несмеяной было бесполезно, да и оправдываться перед с отцом не хотелось. Бал, так бал. Жаль, конечно, было пропустить редчайший звездопад, но пойти на бал, у Ваньки был свой, личный повод. Там же будет… В этом месте Иван отогнал от себя все мысли, потому что в таком не хотелось признаваться даже самому себе. Он не какая-нибудь девчонка. Мальчишкам вся эта «уси-пусьная романтика» по барабану. Он на бал Несмеяну сопровождает. Точка. Конечно, может быть даже станцует там с кем-нибудь, должны же быть у девочек партнеры по танцам. Может быть…

****

К вечеру все были собраны и готовы к отъезду. Хотя школа располагалась в пяти минутах ходьбы от дома, но Несмеяна настояла, чтобы запрягли парадную княжескую карету. Уж больно ей хотелось произвести неизгладимое впечатление на одноклассников. Ванька вначале сопротивлялся, потом плюнул, мудро рассудив, что пререкаться с тщеславной девицей себе дороже. Уже выходя из дома, Несмеяна обернулась и сказала: «Ваня, лягушку принеси. Вернем её сегодня. Она мне уже порядком надоела».

Иван поднялся к себе в комнату, взял со стола банку: «Прощай, лягушка! Жаль, что тебя нельзя оставить, ты такая красивая».

Василиса зарделась от счастья. Естественно, она понимала, что Ваня говорит такие слова не лично ей, Василисе Кощеевой, а королевской изумрудной лягушке. Но всё равно, ей было удивительно приятно их слышать.

Через десять минут все трое: Несмеяна, Ванька и лягушка в банке стояли перед центральным входом в школу. Возле княжеской кареты завистливо суетились братья Чудо-Юдо — Бенечка и Фенечка, чья карета была в разы попроще. Их дядя — главный банкир Лук-у-Морья Исаак Рабинович — говорил, что никогда не нужно показывать собственного богатства, даже если вы можете себе это позволить. Иначе, не успеете оглянуться, как ни показов, ни богатства. И давал племянникам положенный законом минимум. Поэтому братья всегда промышляли в школе мелкими торговыми спекуляциями, продавая или меняя всё подряд на всё подряд, или выдавая младшеклассникам деньги в долг под грабительские проценты.

— О, посмотрите, Царёв-то с невестой на бал прикатил! И где ты такую красавицу выискал? Небось, все болота в округе исходил?!

— Беня! Феня! Вы бы отошли в сторонку подобру, поздорову! А то ваши разбросанные по округе кости людям потом проходу не дадут.

Но вокруг уже собиралась толпа зевак, и братьям Чудо-Юдо отступать было некуда.

— А если ты её поцелуешь, она в царевну превратится или это всё выдумки?! — увлеченно вопил Беня.

— А если не превратится, ты её назад на болото потащишь?! — гаденько глумился Феня.

Ванька, державший банку с лягушкой на руках, чувствовал, что закипает. Наглых братьев он не боялся, но устраивать драку на потеху скучающей публике ему совсем не хотелось. Ситуацию спас возникший из ниоткуда Волков.

— Мальчики, — сказал он, обращаясь к развеселившимся хулиганам, — у вас проблемы? Могу решить — сразу и «занедорого». К завтрашнему дню вас, конечно, расколдуют, а пока проведёте этот великолепный вечер в прекрасном образе двух толстых, рыжих тушканчиков. Пополните, так сказать, своими персонами наш чудный, школьный зоопарк.

Чудо-Юдо после этих слов, как ветром сдуло — ни тебе Бенечки, ни тебе Фенечки. Умотали пакостить в другое место.

Друзья, оставив развеселившуюся толпу предаваться душещипательным сплетням и обсуждениям, пошли по школьным коридорам в сторону центрального зала.

— Серый, ты зачем им наврал, ты же не можешь превратить их ни во что, ты же их истинной сути не знаешь.

— Во-первых, Ваня, истинная суть у них на роже написана. А во-вторых, они-то про это ничего не знают. Неведы не изучают эту ерунду.

— Не скажи. Превращения — это не ерунда. Это очень интересно. Совершается полная трансформация организма. Меняется не только естественный облик, но и происходит абсолютное преобразование всех биологических систем.

— Вань, закругляй лекторий. Мне заумностей в школе хватает. Я, когда превращаюсь, ничем таким голову не забиваю.

— Поэтому у тебя в воплощении животные инстинкты преобладают, а предполагается наоборот. Ты должен чувствовать себя человеком в образе зверя.

— Я всё понял, тему можно закрывать. Слушай, Царь, а правда, зачем тебе лягушка? С лягушкой, да на бал… Странновато.

— Ничего странного, Баюнов попросил взять её на передержку из школьного зоопарка, там кажется, ремонт делали. Вот, возвращаю.

— Ванька, ты чего, какой ремонт? Никакого ремонта не было, все звери на месте. Жаль нельзя к ним еще двух тушканчиков добавить — был бы полный комплект.

— Как не делали? А зачем тогда лягушку дали?

— Всё, Ванька, твои книги не доведут тебя до добра, у тебя уже галлюцинации развиваются. Слушай, а вдруг правда: лягушка — это превращенная красавица. Поцелуешь — суженную себе красоты неописуемой заполучишь.

— Серый, кто из нас сказок начитался? Какая суженная, какая красавица? Она обыкновенная лягушка.

— Не скажи. Мне вот в детстве бабка рассказывала, что в стародавние времена бывали случаи, когда всякие там царевичи поцелуем заветным себе невест расколдовывали.

— Волков — ты дурак, что ли? Какие царевичи? Какие невесты?

— Ну смотри. Ты у нас хоть не царевич, но княжеский сын и Царёв. Можно сказать, почти в точку попадание! Лягушку тебе Баюнов тоже явно неспроста дал. Никому ничего не давал, а тебе вдруг выдал.

— Он её Несмеяне дал.

— Ну и что. На то он и академик, чтобы всё наперед предвидеть! Сейчас ты лягушку поцелуешь, и она красавицей обернется. Вот веселья-то будет. Вань, поцелуй лягушку, а? Ну что тебе стоит? Вдруг я прав? Я бы сам поцеловал, но не мне её давали, а значит, на мне не сработает.

— Сережа, у тебя не температура ли случайно или головой где приложился по неосторожности? А то бред сумасшедшего налицо. Еще не хватало мне лягушек целовать. Она, конечно, классная, королевская изумрудная, очень редкая. Я бы с радостью её у себя дома оставил — в террариуме. Но чтобы целовать, тут увольте.

— Царёв, какой же ты серьезный, такой скучный. Почему, вы неведы, в чудеса совсем не верите? Ты же хочешь исследователем стать. Где твой дух учёного? Возьми поэкспериментируй! Ну ради меня!

— Ты достал, Волков! Хорошо, поцелую я твою лягушку, чтобы ты уже отстал. Но, когда она ни в кого не превратится, я тебя по-дружески убью.

С этими словами Ванька резко открыл крышку банки, сунул руку вовнутрь и вытащил лягушку. Зажав её в руке, поднес к лицу и быстро поцеловал. Глаза лягушки были невероятно выпучены толи от ужаса, толи от счастья.

В первую минуту ничего не произошло. У Василисы защемило сердце, она-то знала, что Ваньке нравилась другая девочка, поэтому хэппи-эндов не предвиделось.

— Всё, успокоился?! Лягушка обыкновенная! — Ванька раздраженно повернулся к другу. И в эту минуту сверкнула молния, ударил гром и наступил полнейший мрак.

Глава 5

— Все живы, здоровы? — прозвучал в темноте мягкий, успокаивающий голос. Послышалось неясное сопение и еле слышное ворчание.

— Полагаю, да. А что же мы без света? — раздался хлопок, будто кто-то ударил в ладоши. Тотчас по коридору разлился яркий, чистый свет. На всеобщее обозрение предстала картина маслом. У окна при всём параде стоял академик Василий Баюнов, как всегда полный участия и заботы, хотя в омуте его тёмно-зелёных с жёлтым ободом глаз пару десятилетий назад походу утонула целая бригада заморских чертей, которые теперь упорно лезли на свободу, вспыхивая на поверхности золотыми искрами.

На полу посередине коридора сидел обалдевший Ванька. И в его глазах читалось явное непонимание ситуации. На подоконнике по стойке смирно стоял огромный серый волк, усиленно изображая нравственность и воспитание.

Напротив, опираясь на стену в надежде не упасть, в любимой ночной пижаме стояла Василиса, пытаясь оценить случившееся. Тупость её рассудка сейчас явно превышала все дозволенные нормы. Когда вокруг засверкало и загрохотало, её вдруг резко скрутило в узел, а потом также резко отпустило. Она осознала, что это превращение. Но понять почему оно произошло, Лиса была не в состоянии. Оставалось только стоять возле стены и тупить.

— Друзья мои, надеюсь, этот неожиданный инцидент не помешал вашим планам? Родион Соловьев умудрился подключить всю аппаратуру разом, чем вышиб нам в школе весь свет. Волков, тебе не кажется, что являться на бал в плохо контролируемом воплощении, дурной тон? Будь любезен, обернись назад. Иван, полы у нас, хоть и чистые, но далеко не тёплые, нет смысла на них сидеть, не согреешься. Василиса, я так понимаю, ты шла в главный зал, когда началось это светопреставление? А я тебя как раз искал. Пойдём ко мне в кабинет, я хочу с тобой поговорить.

Василиса, всё еще плохо соображая, пошла за академиком. Вслед им смотрели не менее ошарашенные мальчишки.

****

За истекшие три дня в кабинете Василия Баюнова ничего не изменилось. Всё так же сплошными рядами стояли шкафы, набитые доверху чем-то чрезвычайно умным и полезным. Всё тот же дубовый стол у окна, такой же жаркий камин и то же, на сей раз пустое, кресло. На него и указал Василисе академик.

— Присаживайся! Думаю, у тебя есть некоторые вопросы?

— Вы нашли волшебника?

— Нет, мы по-прежнему не знаем, кто тебя заколдовал.

— Тогда я не понимаю, как?

— Разве у тебя нет более простого объяснения?

— Ванька?! Не может быть, ему нравится совсем другая девочка!

— Какая? Он произносил её имя?

— Нет, но…, — Василиса осеклась, вспомнив, что Ванька никогда не говорил кто эта девочка, он лишь сказал, что хотел бы с ней потанцевать. Но тогда получается, что…

— Правильно, Василиса, именно это и получается. Ты нравишься Ивану. Наверное, он тебя даже очень любит, только ещё об этом не знает, иначе заклятие невозможно было бы разрушить. И любовь эта чистая и светлая, потому что, только настоящие чувства способны творить истинное волшебство.

— И что теперь?

— Ничего. У нас в школе бал. Думаю, праздник пойдет тебе на пользу. Я извещу твоего отца и бабушку, что у тебя всё в порядке. А ты пока отдохни, повеселись.

— Академик, простите, но для бала я одета несколько неподходящим образом.

— Ах, Василиса, прости — никудышная из меня фея-крёстная. Я, конечно, по тыквам не специалист, но бальное платье изготовить могу.

Василий Алабрысович Баюнов — почетный академик светлого отделения Лук-у-морского Колдовского Университета, полный кавалер ордена Золотого Феникса и директор Лук-у-Морской школы чудодейства и общественных наук — взмахнул рукой, и Василису против её воли крутануло в полный оборот вокруг своей оси. Когда безумные светляки перед глазами остановили свои дикие пляски, Василиса увидела на себе великолепное бальное платье.

— Знаешь, в том, чтобы быть чудодеем, есть своя прелесть. Приятно дарить людям радость. Ну беги, там бал уже начался.

— А, что мне сказать Ивану?

— Это тебе решать. Твой выбор — твои последствия. Желаю хорошо провести время.

Переполненная противоречивыми чувствами, Василиса выбежала из кабинета академика и направилась в центральный зал, откуда по всей школе разносилась громкая ритмичная музыка. Похоже, дискотека была в самом разгаре.

Проходя по анфиладе классных комнат, ведущей прямиком в главный зал, Василиса вдруг услышала знакомые голоса, которые приближались к ней с противоположной стороны. Не желая быть замеченной, она быстро юркнула за широкие оконные портьеры. Тяжелая бархатная ткань надежно укрыла её от посторонних взглядов.

— Говорю тебе, лягушка — это Кощеева и есть!

— Да с чего ты так решил? Ты что, лично видел превращение?

— Нет, лично я не видел — темно было. Но сам посуди: сначала поцелуй, потом «ба-бах!», потом академик, потом свет, потом Василиса.

— Ага, и ты волком прикинулся! Может она мимо шла.

— В пижаме?!!

— Может и в пижаме. Сейчас кто только в чём не ходит! Может пижама на ней с перепуга образовалась, как на тебе мех. Она же волшебница в конце концов.

— Она — волшебница. И, я тебе скажу, довольно неплохая волшебница. Но всё равно, слишком много подозрительных совпадений. Вот, например, где тогда лягушка, если Василиса — это не она?

— Ускакала. Поди теперь найди. За нее ещё отвечать придется. Кстати, Серый, если ты хоть кому-нибудь расскажешь, что я целовал лягушку!.. Ну ты понял.

— Ты что, друг, знаешь же — я могила! Хотя я все равно убежден, что лягушка — это…

— Серега, убежден и ладно, других убеждать не надо!

В этот момент послышалось сдавленное хихиканье, шуршание ткани и ровный перестук каблуков.

— Вот вы где! А мы вас повсюду ищем!

Василиса слегка выглянула из-за шторы и увидела Ябеду на пару с Несмеяной, стремительно приближающихся к мальчикам. Сегодня Ябеда переплюнула сама себя: на ней было ультракороткое бальное платье, больше похожее на балетную пачку, цвета «без пяти минут ещё живой крови». Чёрные чулки, длинные чёрные перчатки выше локтя и огромное чёрное перо в заколотых вверх золотых волосах завершали облик столь трагический и страшный, что Василиса с трудом сдержала подступивший смех. Несмеяна, напротив, с головы до ног была вся в белом, как несостоявшаяся невеста. Сама немного полненькая в невообразимом количестве кринолиновых юбок она напоминала громадное пирожное безе. В руках Несмеяна тащила поднос со стаканами.

— Мальчики, вы не в курсе, что здесь недавно было? Не успела я начать танцевать с этим, как его… неважно, как что-то стукнет, грохнет и свет везде вырубился, — голос Ябеды просто истекал неестественно елейным подтоном.

— Баюнов сказал, что из-за Соловьева пробки вылетели, пришлось перезапускать систему, — Волков был собран и решителен, как будто рапортовал вышестоящему начальству о выполнении важного служебного задания.

— А, понятно. Вы не заметили, как здесь жарко… Ванечка, ты случаем водички не хочешь? — Корябедова взяла с подноса стакан и протянула Ивану.

— Не пей, Иванушка, водицы болотной, козлёночком станешь…

— Ты, Волков, совсем идиот? Что за бред, каким козлёночком?!

— Вероятнее всего дебильным, каких на ярмарках по воскресениям показывают.

— Не говори глупости. Хотя быть умным тебе явно не идёт. Ванечка, не слушай его. Воды выпей! — чувствовалось, что терпению Ябеды приходит конец.

— Ладно, Серый, ну что ты в самом деле. Девушка же от чистого сердца воду предлагает. Нужно пить, — Ванька взял стакан и залпом выпил всё содержимое.

У стоявшей в темноте за пологом Василисы оборвалось сердце, ведь именно сейчас наступил момент, которого она так боялась. Несмеяна подалась вперед, словно стараясь понять, проявились ли в брате какие-либо изменения. Разноцветные глаза Ябеды зажглись алчным огнем торжества!

— Наконец-то! Ну, давай!

— Я не понял, что «давай»!? — потенциальный князь-мэр Иван Царёв был совершенно спокоен и невозмутим.

— В любви мне объясняйся, замуж предлагай!

— Зачем? — в этом месте на лице Ивана отобразилось недоумение легкой степени тяжести.

— Что значит «зачем»? Воду выпил — обязан жениться! — Ябеда заметалась между растерянностью, удивлением и приступом раздражения. И у них пока была ничья.

— Ябеда, но о таких вещах нужно предупреждать заранее. Это очень серьезный шаг, о котором следует долго и обстоятельно размышлять. Тем более, что я пока слишком молод, но конкретно для тебя готов сделать исключение и пофилософствовать о бренном. Года три тебя устроит?

— Что года три? — сейчас явно тупила Корябедова.

— Приходи года через три, я как раз подумаю и дам ответ. Там и жениться уже будет можно.

— Ты издеваешься?!

— Ябедуся, Ванечка таким деликатным образом хочет тебе сообщить, что затея твоя провалилась. Жениться на тебе он не собирается ни сейчас (тем более, что сии ужасы человеческим законом запрещены не без оснований), ни потом. Глаза убавь и на зелье свое колдовское не греши — всё рабочее. Просто на Ванюшу нашего лично академик Баюнов противолюбовный щит наложил, сама понимаешь, просто так уже не снять. Значит, Ванька теперь влюбится может только, в кого сам захочет. Уяснила, милая? — Сергей Волков прямо наслаждался моментом. Ябеду в школе мало кто любил, потому что добивалась она своих жизненных целей исключительно за чужой счет. Плюс, обожала сообщать учителям о совершаемых мальчишками различных проделках. Отомстить ей таким изощренным способом было ни с чем не сравнимым удовольствием.

На лету осмыслив происходящее, Корябедова развернулась на каблуках и со словами «Ещё пожалеешь!», гордо проследовала по направлению к центральному залу. Вслед за ней, не говоря ни слова, с круглыми от изумления глазами засеменила Несмеяна, таща на вытянутых руках злосчастный поднос.

— Ой, не могу, я от смеха лопну! — Волков схватился за живот, сотрясаясь от гомерического хохота.

— Ладно, Серый, успокойся. Мы же не хотели её разозлить. Просто донесли мысль, что любые, возможные в будущем попытки автоматически будут абсолютно тщетны. Мне бы не хотелось проверять на себе различные варианты зелий, приворотов и заклятий. Я, знаешь ли, старомоден в этом вопросе. Я хочу влюбиться по собственной воле, а не под воздействием какой-то колдовской химии или болотной жижи.

— Бррр, болотная жижа — это отвратительно. Ещё диарею подхватишь ненароком. Какое счастье, что я не сын князь-мэра. Сейчас бы отбивался всеми лапами от таких ядовитых невест.

— Считай, что тебе повезло. В крайнем случае, прикидываешься бездомной собачкой и бежишь куда глаза глядят, глядишь не поймают.

— Точно! Хотя, от Варвары я бы не бегал. У неё коса такая — прямо загляденье. А рука какая тяжелая… Она бы всех моих врагов одним махом извела.

— Ага, а потом бы надела на тебя сарафан и вышивать заставила. Ладно, пошли искать твою Варвару, пока дискотека не закончилась. Иначе никогда не потанцуешь, будешь всё в мечтах витать.

— Ты что, Ванька, я не могу. Она, вон какая… Я лучше со стороны посмотрю.

— Так всю жизнь на «зрительских трибунах» и проведёшь. Пошли, приглашу для тебя на танец твою Варвару. Она поди, в отличие от тебя, не кусается.

И Ванька потащил за собой упирающегося и ноющего про «невозможность столь близкого знакомства с такой великолепной особой» Волкова в центральный зал.

Убедившись, что в комнате больше никого нет, Василиса вышла из укрытия. «Значит, он поставил щит, — Лиса вздохнула с облегчением. Это значило, что Корябедову можно больше не опасаться, никакое любовное снадобье на Ивана больше не подействует. Ну что ж, сейчас самое время для танцев. Тем более, что Лиса их заслужила.

Девушка подхватила длинные юбки своего чудесного вечернего платья и уверенно зашагала в ту сторону, где звучала зажигательная музыка. Гулять так гулять!

Глава 6

Бал Посвящения был событием, которого дети ждали не меньше чем наступления Нового Года. В этот день первоклашки первого уровня становились полноправными членами школы. Следующего дня посвящения им придется ждать целых три года. Со второго уровня ученики в этот день зачислялись в среднюю школу, а с четвертого уровня — в высшую. Всего в школе было пять уровней по три класса в каждом. Для каждого возраста проводился свой Бал Посвящения. Сегодня он проходил для учеников средней школы.

На момент, когда Василиса пришла в зал, вся торжественная часть уже закончилась. Первоклассников второго уровня зачислили в среднюю школу. Отзвучали церемониальные речи, отгремел торжественный марш, завершился праздничный ужин, начались танцы.

Главный зал школы утопал в ослепительных огнях световой иллюминации. Со всех динамиков неслась зажигательная инструментальная музыка. На авансцене выступал новомодный певец Алконост — открытие года — по которому сходили с ума все девчонки Лук-у-Морья в возрасте от 12 и «до бесконечности» лет. Оставшиеся без пристального внимания взрослых подростки отрывались как могли.

Василиса пробиралась сквозь стену танцующих на разные лады людей в надежде увидеть Снежану Королёву — свою лучшую подругу, чтобы поскорей рассказать ей о случившимся. В какой-то момент даже показалось, что она видит в метрах пяти знакомый силуэт, когда бешено стучащая по ушам музыка вдруг оборвалась и зазвучала негромкая приятная мелодия медленного танца.

— Можно тебя пригласить, — услышала Василиса совсем рядом с собой. Обернувшись, она увидела Ваньку, который элегантно протягивал ей руку.

— Да, — слово прозвучало, как скрежет сиплого голоса попугая Ары. Это у Лисы перехватило дыхание и сковало тело. Звуки, как наждачная бумага, продирались сквозь напряженное горло, изображая что угодно только не слова.

Танцевать с Ванькой было одно удовольствие. Василиса, конечно, смутно догадывалась, что уроки бальных танцев входят в обязательную образовательную программу потенциального правителя. Но, чтобы мальчик мог так легко, без напряжения, так уверенно двигаться и вести партнершу за собой, она даже представить не могла. «Танцевать с Ванькой!» — ещё вчера это казалось чем-то недостижимым, чем-то фантастическим, о чём рассказывают только в старых сказках. А сегодня она не просто с ним танцует, но ещё знает, что Ванька её любит. Ощущение счастья переполняло Василису через край.

— Ты сильно напугалась, когда выключился свет? — спросил Иван.

— Нет. Я не успела испугаться. Всё очень быстро произошло.

— А ты случайно, когда включили свет, лягушку не видела нигде. Я её потерял, а мне нужно вернуть её академику. Она из зоопарка.

— Нет, лягушку я не видела. Наверное, она убежала. Я думаю, что кто-нибудь её обязательно найдет и возвратит в зоопарк.

Пять минут пролетели, как целая вечность. Когда музыка стихла, Василисе очень не хотелось, чтобы Ванька уходил.

— Пить хочешь? — спросил он.

— Очень.

— Подожди здесь, я сейчас принесу, — последние слова исчезающего в толпе юноши потонули в громком гуле танцующих людей.

— А что тут у нас происходит?! — раздалось за спиной Василисы характерное шипение, хорошо различимое даже сквозь бешенный топот и гам, — Как ты смеешь моего Ванечку в свои грязные ручонки прибирать!

Корябедова явно была в бешенстве. Лицо пестрило красными пятнами, а глаза горели, как два прожектора, практически адским пламенем: один сине-фиолетовым, а второй угольно-черным. Во всём облике читалась беспощадная решительность.

— Ябеда, успокойся, никто никого в ручонки не прибирает. Мы просто танцевали.

— Он не может ни с кем «просто танцевать», ни с кем кроме меня!

— Да неужели?! И с каких пор он твоя собственность?

— С тех самых! Царёв мой или ничей! Уясни себе это раз и навсегда, иначе сильно пожалеешь!

— Корябедова, дыши ровно, сопи тихо, исповедуй дзен! А я со своей жизнью как-нибудь сама разберусь: с кем мне дружить и кого мне бояться. Уж явно не тебя.

— Хорошо, Кощеева, сама напросилась.

— Девочки, у вас всё нормально? — из-за ближайшей спины вынырнула жизнерадостная Ванькина физиономия с двумя бокалами в руках.

— А, Иван Афанасьевич, явились не запылились. Водички принесли?! Как раз вовремя — жажда замучила, — Ябеда схватила сначала один бокал и залпом его опустошила. Потом взяла второй и выпила, пристально вглядываясь в Ваньку, словно пытаясь просветить его насквозь. Очевидно результаты импровизированного рентгена девицу не обрадовали, потому что, не говоря больше не слова, она резко уронила оба бокала на пол, развернулась и ушла. Звон разбитого стекла утонул в музыкальном шуме.

— Ябеда тебя не обидела? — спросил Ванька, — Она сегодня какая-то особенно странная.

— Нет, что ты, она была на редкость мила и предельно корректна, — Василиса не считала нужным подключать юношу к девичьим разборкам.

— Может мы уйдет отсюда? По мне, так слишком громко. Хочешь, я провожу тебя домой?

— Конечно, — счастью Василисы не было предела.

С трудом пробравшись сквозь кричащую, гудящую, прыгающую и танцующую толпу, ребята вышли из школы и направились через парк к центральным воротам. Проходя мимо школьного пруда, Ванька сказал: «Знаешь, в пятницу на пруду я встретил королевскую изумрудную лягушку. А ведь это большая редкость в наших краях. А потом такую же Несмеяна принесла домой», — Ванька говорил совершенно спокойно. Ни в тоне, ни в тембре голоса Василиса не заметила и тени подвоха.

— Наверное, это одна и та же лягушка, — осторожно сказала она.

— Наверное.

Ванька опять начал, как в прошлом году на уроках практики, рассказывать разные увлекательные истории. Девушка с интересом слушала и даже не заметила, как они добрались до дома Василисы.

— Пришли, — сказал Ванька.

— Пришли, — отозвалась Василиса. В окнах первого этажа горел свет, значит, отец был дома. Учитывая все произошедшие события, сегодня лучше не задерживаться.

— Мне, пожалуй, пора, — сказала Василиса.

— Тогда до завтра, — ответил Иван. Было видно, что им обоим не хотелось расставаться друг с другом. Но Лисе действительно было уже пора, потому что входная дверь отворилась и на пороге возник ее отец. Вечник был худее и бледнее обычного.

— Здравствуй, Иван, рад тебя видеть! Спасибо, что проводил мою дочь! Передавай привет отцу. Василиса, зайди в дом, пожалуйста, нам нужно поговорить! — отчеканивая каждое слово, произнес Кощеев.

— До свидания, Вечник Карлович! Пока, Василиса! Увидимся в школе! — Ванька помахал на прощание рукой и скрылся в темноте.

Лиса зашла домой. Хотя она не была здесь всего три дня, было такое чувство — как будто целую вечность. Только сейчас она ощутила безмерную усталость. Пройдя в гостиную, Василиса обессилено опустилась в кресло.

— Я уже всё знаю. Бабушка просила тебе передать, что беспокоится, но рада что у тебя сейчас всё в порядке. Позвони ей завтра, — Вечник сел напротив Василисы и принялся внимательно разглядывать дочь, — Кто он?

— Чудодей? Я не знаю. И академик не знает.

— Нет, тот, кто расколдовал тебя. Иван?

Василиса согласно кивнула.

— И что ты?

— А что я?!

— Василиса, я понимаю, ты переутомилась, но не тупи. Ты его любишь?

— Папа, мне кажется, это ты тупишь, — слабо улыбнулась Василиса, — Без истинной любви такие фокусы не работают!

— Понимаю. Я, признаться, даже рад, что это был Иван. Он мне нравится. Только давай договоримся, без глупостей…

Последних слов Василиса уже не слышала, потому что спала священным сном страшно измученного человека.

****

Ей приснился остров в океане, на котором росла одинокая сосна. На той сосне, на золотых цепях висел дубовый сундук, окованный серебром. От порывов ветра старое дерево скрипело, сундук раскачивался, издавая какое-то странное ритмичное постукивание, типа, «бум-бум-бум-бум». Звук был негромким и ровным, как глухое рокотание набегающих на пустынный берег пенистых волн.

Василиса стояла под сосной и смотрела на сундук не в силах пошевелиться. Она не хотела здесь быть, не хотела видеть. Её пугало то, что находилось внутри сундука. Она боялась этого размеренного стука. Внезапно кто-то, подошедший сзади, положил ей руку на плечо. Девушка вскрикнула и обернулась. Позади нее стоял Вечник Кощеев с головы до ног закованный в золотые латы. Глаза его, подобно звездам, сияли ярким всепроникающим светом.

«Что ты здесь делаешь?! — от звука его голоса повеяло могильным холодом и леденящим ужасом, — Ты не имеешь права здесь быть. Уходи немедленно!» Кощеев поднял руку с мечом и с силой вонзил его в землю. Василису обожгла нестерпимая боль. Она закричала и проснулась.

* * *

На часах было без пяти минут семь. Скоро должен был зазвонить будильник. Ощутив холодный пот на лбу и приступ скручивающей боли в животе, Василиса выбралась из кровати и направилась в ванную приводить себя в порядок. Через пятнадцать минут свежая и повеселевшая, готовая к новым свершениям, Василиса решила позавтракать, но вспомнила о необходимости поговорить с бабушкой. Девушка прошла в гостиную, где на своем законном месте стоял переговорник. Водрузив блюдечко на специальную подставку, позволяющую держать его в вертикальном положении, Лиса крутанула яблочко, стукнула три раза в середину тарелки и громко произнесла: «Бабушка!». Яблоко бодро покатилось по окружности, послышался характерный звук соединения «Тр-тр-тр…», и через секунду в самой середине блюдца появилось улыбающееся лицо Ады Филипповны Ягабовой.

— Доброе утра, моя дорогая. Приятно тебя видеть! — бабушка просто светилась от счастья.

— Здравствуй, бабушка, и мне тебя тоже!

— Вижу, у тебя всё в порядке, чему я безмерно рада. Расскажи мне, пожалуйста, досконально, как всё произошло.

Василиса рассказала обо всем, что с ней приключилось с пятницы по вечер воскресенья, упуская только очень личные подробности.

— Я не удивлена произошедшему, ибо истинная любовь способна творить невероятные чудеса. И благодарна академику за идею отдать тебя Царёвым. Да-да, я понимаю, сколько всего пришлось испытать за это трудное для тебя время. Но, Лиса согласись, если бы не это обстоятельство, ты до сих пор была бы лягушкой, потому что мы не знаем, кто тебя заколдовал и почему. Я думала об этом все выходные, но у меня не было никаких вариантов. Я просто не знаю волшебников такого уровня. Хорошо, что в конце концов всё разрешилось. Полагаю, что Ивану ты ничего не рассказала?

Василиса отрицательно покачала головой. Еще чего, не хватало только, чтобы он обо всём узнал. Тем более, что в планах девушки воплощаться в лягушку больше не стояло. Никогда!

— Ну поживем, увидим.

— Бабушка, ты что, читаешь мои мысли?!

— Что ты, милая, даже в мыслях не было. Интересный каламбур получился, ты не находишь? Не злись, у тебя обычно всё на лице написано. Кстати, Лиса, я имела пренеприятный разговор с твоим отцом по поводу твоего происхождения. Девочка моя, мы же договаривались.

— Прости, бабушка, я не специально, как-то само собой вырвалось.

— Жаль, что не удалось уберечьтебя от этой грустной информации. Поверь мне, я глубоко сожалею, что рассказала тебе эту историю тогда. У нас с Вечником очень много разногласий, но все-таки он прекрасный отец, этого не отнять. Поэтому не имеет значения, кто твой настоящий…

— А, кстати, кто он?

— Лиса, я не знаю. Никто не знает. Твоя мать никогда никому о нём не рассказывала, даже мне. А сейчас и спросить не у кого… Ладно. Кстати, как себя чувствует Вечник? Он очень переживал за тебя, просто места себе не находил в эти дни.

— Вчера — нормально. Сегодня я его ещё не видела, он уехал с утра. Бабушка, знаешь, мне приснился необычный сон.

И Василиса рассказала всё, что видела в том странном и жутком видении. Про остров, про сосну, про сундук на цепях, и про отца в золотых латах. Ада Филипповна слушала и мрачнела на глазах.

— Василиса, ты кому-нибудь ещё рассказывала про этот сон?

— Нет конечно, я же недавно проснулась.

— Хорошо. Никому про него не говори. Я прилечу к концу занятий в школу, тогда и обсудим. А пока мне нужно будет кое-что проверить.

— Бабушка, что случилось? На тебе лица нет. Что тебя так испугало? Это же всего лишь сон.

— Да-да, Василиса, это всего лишь сон. Всё в порядке. Извини, мне нужно спешить. Поговорим вечером.

— Пока, — еле успела сказать Лиса, и переговорник отключился.

Странно. Почему бабка так среагировала на обычный сон. Ну мало ли какие кому кошмары снятся? Не в первый и не в последний раз. А может быть её что-то другое так напугало. Тогда что? Слишком много вопросов — слишком мало ответов. Как говорится, будет время — будет пища. Кстати, об еде. Завтракать пора, а не вселенские заговоры на коленке раскрывать. Их и без нашего участия раскроют. Если это кому-нибудь нужно. И Василиса беззаботно отправилась на кухню завтракать. Тем более, что через полчаса уже нужно было идти в школу.

Глава 7

На улице было прохладно и сыро. В воздухе танцевали первые снежинки. Случайные порывы ветра придавали этим танцам то ритм, то хаотичность, то какую-то совершенно невообразимую гармонию. Любопытные первоклашки пытались сапогами пробивать хрупкий лёд в лужах, отчего ледяные брызги летели в разные стороны. А старшеклассники в безуспешных попытках их урезонить, то и дело «заклинанием обогрева» сушили им промокшие ноги.

Шел урок «Физико-химических основ колдовства», и Берегиня Солнцева пыталась объяснить ученикам, каким образом на молекулярном уровне происходят превращения живых тел в неживые предметы.

Василиса откровенно скучала. Механизм трансформации в данный момент её интересовал мало. Она лишь помнила, что он приносит крайне неприятные телесные ощущения, хорошо хоть эти ужасы длятся недолго. На старом раскидистом дубе напротив окна сидел большой черный ворон и пристально смотрел на неё.

«Ну это бред какой-то. Зачем ворону прилетать сюда и смотреть на меня? Ему что, больше заняться нечем?» — Лиса недовольно отвернулась. В этот момент в дверь постучали. В наступившей тишине в класс зашла прелюбопытная делегация. Во главе академик Василий Баюнов, как всегда по-спортивному подтянут, по-ученому задумчив и обаятельно красноречив. Второй — высокий, чуть полноватый, с русыми волосами, белесыми вечно бегающими глазками и исключительно самодовольным выражением лица, одетый по последней спёртой из-за границы моде «тотал-черновик» (с головы до ног чернее тучи), щеголь и франт — Боярин Троян Чурилов, он же министр по внешним сношениям. А также двое неизвестных — один взрослый, на вид лет пятидесяти, другому Василиса больше шестнадцати никогда бы не дала. Мужчина постарше внешне напоминал лисицу — вытянутое лицо, острый нос, хитрые, глубоко посаженные красноватые глазки. Бледное, без единой искры румянца лицо с впалыми щеками и абсолютно белые волосы до плеч, перехваченные красной лентой. Мальчик был совершенно иной. Высокий, с пропорциональной фигурой атлета (такие только получаются от частого физического труда), с черными, как смоль волосами, и угольно-пыльными глазами на загорелом лице с идеально прямым носом. Общее впечатление портили только слишком узкие губы, изгибающиеся порой в некое подобие улыбки, больше похожей на ухмылку.

— Дорогие ученики, сегодня мы имеем честь принимать в стенах этой замечательной школы наших многоуважаемых друзей: министра Трояна Чурилова, которого вы все давно знаете; посла дружественной соседней страны Дракуляндии — барона Ляха Курляндского и его сына Пола Ководеца. Барону так понравилась наша школа, что он попросил зачислить в неё своего сына. Поэтому с сегодняшнего дня Пол будет учиться вместе с вами. Пол, проходи, располагайся. Можешь выбрать любое свободное место. Я думаю, что ребята с удовольствием тебе потом здесь всё покажут и расскажут, — после этих слов делегация удалилась так же быстро, как и появилась, оставив после себя в классе сына посла «дружественной соседней страны». Пол прошел по ряду и сел за парту перед Василисой.

«Значит, ему не больше пятнадцати, раз зачислили в наш класс. И он должен быть хоть каким-нибудь магом, если его привели на урок чудодейского отделения. Странно, насколько я помню, дракуляндцы не имеют развитых способностей к магии. А вот чужой энергией подпитаться — это всегда пожалуйста. Ему, надеюсь, объяснили, что будет, если он начнет в школе тянуть энергию из детей, особенно из чудодеев. Оно ему, может и приятно станет, но ненадолго. Заклинание в лоб прилетит — неделю в лазарете отлеживаться придется», — почувствовав на себе чье-то внимание, Василиса окинула взглядом класс. Точно, куда же без нее… Ябеда Корябедова цвела буйным цветом. Сегодня она была как всегда «обворожительна» — волосы цвета ультрамарин с вкраплениями серебряных и изумрудных прядей, разноцветные глаза под разноцветными, как радуга, тенями. В довершение всего, разноцветные ногти десяти различных оттенков. Одним словом, Ябеда скуку не ценила. Единственным исключением была школьная форма, одинаковая для всех. Этот пункт Корябедовой биографии пропитан горькой победой серого уныния над сказочным разнообразием. Отстоять своё право на индивидуальность и свободу самовыражения посредством одежды Ябеда не смогла, под угрозой неизбежного исключения ей пришлось носить в школе «дурацкую», как у всех, форму. Но девушка все-равно протестовала против такой вопиющей несправедливости и беззакония (если конечно по близости не было никого из преподавателей), перекрашивая форму «художественным» заклинанием в замысловатые цвета.

Итак, Ябеда сияла. Прямо как начищенный пятак. «С чего бы вдруг? — подумала Василиса, — еще вчера сопли по Ваньке утирала, со мной разбиралась, а сегодня светится прямо неоновыми красками. Неужели на новенького переключилась и от Ваньки отстанет? Ага, размечталась, — Ябеда и полумеры… Нет, этой всё и сразу! И Ваньку подавай, и сын посла временно сойдет, пока Ванька «дозревает». Нет уж, Ябедочка, проплывай мимо — хочешь с ускорением, хочешь самотёком… Ваня сам свой выбор сделает. Уже сделал, кстати, что не может не радовать. Сын посла для тебя, Ябеда, очень подойдёт. А мне Ванька самой нужен. Какой там у нас урок следующий — всеобщая история? Очень хороший урок, подходящий, потому что общий. Значит, совсем скоро она Ваньку увидит». И Василиса погрузилась в романтические мечты.

На перемене, когда Василиса шла по коридору в «историческую» аудиторию, к ней подбежал какой-то мальчишка из начальных классов и передал просьбу академика Баюнова зайти к нему после уроков. Не успела Василиса даже кивнуть, как «мелкий ураган» пронесся дальше, сметая всё на своем пути. «Неужели мы были такими же, — со снисходительной важностью подумала девушка, — нет, мы точно были поспокойнее». Василиса улыбнулась, вспомнив, как отца по три раза на неделе вызывали в школу, потому что «умение сидеть на стуле ровно» пришло к ней не ранее первого класса третьего уровня.

Зайдя в класс, Василиса увидела, что Ябеда уже уселась с новеньким, Ванька сидит с Волковым, а Снежана машет ей с дальней парты крайнего ряда. Василиса стала пробираться между рядами, стремясь попасть как можно быстрее на своё место. Проходя мимо Ябеды, Лиса едва не упала, споткнувшись о кинутый ей под ноги пенал.

— Ты, Кощеева, глазищи совсем что ли проспала?! Не видишь, куда прёшь?! Ты зачем вещи мои пинаешь?! — завопила Корябедова.

— А ты, Ябедоша, не раскидывай вещички свои где попало, а то ведь можно ненароком на них и наступить. Хрясь, и нет любимого пенальчика! Лей потом горькие крокодильи слезы безутешно! Ни пенала, ни достоинства, ни короны!

— За всё ответишь, — привычно зашипела Ябеда, — дай только срок.

Василиса автоматически обернулась на звук её голоса и случайно встретилась взглядом с сыном «дракуляндского верноподданного». У неё вдруг возникло чувство, что она падает в бездонный колодец. Слегка закружилась голова. «Нет, дружок, так не пойдет, — весело подумала Василиса, — тебе моя энергия вообще не по зубам». И выставила блок. Но ничего не случилось — головокружение и ощущение падения продолжились. В растерянности, с нарастающим чувством страха, Василиса начала барахтаться в этом «болотно-омутном» состоянии, стараясь выбраться наружу.

«Лиса, ты почему застряла, пойдем», — по руке вдруг разлилась приятная прохлада, стремительно прогоняя туман и ужас. Голова наконец-то встала на место. Появилась обычная ясность. Василиса увидела, что её держит за руку Снежана Королева, вопросительно заглядывая в глаза. «Пойдем. Звонок уже прозвенел», — и Снежана мягко, но настойчиво повела Василису к их парте.

Весь следующий урок Лиса пыталась понять, что же произошло. О том, что это не обычный энергетический вампиризм, девушка догадалась сразу, как только блок не сработал. Этого «заезжего молодца» должно было отбросить метра на три в сторону, чтобы впредь неповадно было «хорошими людьми закусывать». А он не просто остался сидеть на месте, ни один мускул не дрогнул на его лице. Василиса еле дождалась перемены, чтобы обсудить это с подругой.

— Снежана, тебя почему не было на первом уроке. Что-то случилось?

— Осенняя хандра. В зимнюю спячку что ли впадаю. Не поверишь — проспала.

В это действительно было трудно поверить, потому что Снежана Королёва — круглая отличница, спортсменка, активистка, редактор школьной газеты и просто красавица, школу без супер-значительного повода не прогуливала никогда. А чтобы проспать — так об этом даже речи не было.

— Точно, странно. Скажи, Снежка, ты уже новенького видела?

— Видела, конечно, только не поняла кто он. Меня же на предыдущем уроке не было.

— Пол, кажется так его зовут, сын дракуляндского посла, решил у нас волшебству поучиться.

— Какому, простите? Они же там, в Дракуляндии, отродясь магами не рождаются.

— А я о чём? Но привели его именно на чудодейское отделение, значит, есть склонность. И потом, ты ему в глаза смотрела?

— А что глаза? Глаза, как глаза. Только чересчур черные. Так он весь, слишком смуглый. Только вряд ли это преступление. Василиса, скажи нормально, без вывертов, что тебя смущает?

— Когда мы с ним взглядом встретились, меня словно в бездну потянуло. Сначала я подумала, что это он мою энергию пьет — дракуляндец, он даже в гостях вечно голодный — да только, когда я блоком прикрылась, он не сработал. И пока ты меня за руку не взяла, я всё падала и падала, и ничем не могла этому противостоять. Не понимаю, что это может быть.

— На лиходейскую чёрную магию похоже. Но насколько я помню, колдуны в Лихолесье всегда сами по себе — из лесов своих никуда не выходят, к себе никого не зовут и учеников со стороны никогда не берут, только если он — родной сын колдуна, а это редкость большая. Магические способности передаются от колдуна к колдуну напрямую, т. е. методом банального убийства. Прибил лиходейского колдуна — получи его силу — типа, дёшево и сердито. Да только, откуда здесь лиходейская магия? Пол этот, мальчик еще. Вряд ли ему под силу одолеть чёрного колдуна из Лихолесья. Тем более, что он вроде как дракуляндец, а в них магии не больше, чем в обычном неведе. Умение жрать чужую энергию не в счет.

— Странно всё это. Но я выясню, что с ним не так.

— Василиса, ты мне лучше расскажи, где ты была все выходные. Отец твой мне сказал, что ты к бабке в лес отправилась погостить. Я тебя вчера на балу весь вечер искала, но не нашла.

Василиса в деталях поведала Королёвой, что с ней приключилось с утра пятницы по вечер воскресения. И про превращение, и про «гостеприимный дом Царёвых», и про вчерашний бал. Снежана только успевала охать и ахать от услышанного.

— Ничего себе. А жизнь, доложу я вам, с каждым часом всё чудесатее и чудесатее… Откуда в наших краях такой волшебник? О подобной силе со времен Святогора никто не слышал. Тут ещё этот подозрительный Пол с лиходейскими способностями. Непонятная история. А Ябеде так и надо. Пусть теперь приезжему глазки строит — по Сеньке и шапка. Знаешь, я рада, что у вас с Ванькой всё так получилось. Иначе вы до окончания школы друг к другу подойти бы не решились. А сейчас всё предельно ясно.

— Да, Снежка, ты полностью права. Всё предельно ясно…

Хотя Василиса уже не была в этом так уверена. Сегодня Иван практически не смотрел в её сторону. Только при встрече кивнул и бросил обычное: «Привет!» Ничего, что бы указывало на его особое к ней отношение. Может быть, события трех прошедших дней были не больше, чем обыкновенный сон. Вот сейчас Василиса проснется, и будет пятница, и нужно будет идти в школу, а там Ванька, который любит непонятно кого… Да, Лиса, кажется ты слегка повредилась головой, и философия твоя тоже явно поврежденная.

В конце школьных занятий Василиса вспомнила, что её пригласили к академику для какой-то важной беседы. После звонка, когда все ребята понеслись в раздевалку, чтобы поскорее вырваться из школьных стен «на свободу», Василиса пошла в кабинет академика Баюнова.

— Что-то я зачастила сюда, однако, — размышляла Василиса, стоя у двери, — жаль, что денег каждый раз не дают, такими темпами и разбогатеть недолго.

Не успела она постучать, как дверь распахнулась. На пороге стоял Василий Баюнов.

— Василиса, проходи, мы тебя давно ждём, — сказал академик, пропуская девушку внутрь, — у нас появилась важная информация для тебя.

В кабинете академика по-прежнему без перемен: шкафы, книги, стол, окно, камин, кресло. В кресле, уже можно не удивляться, задумчиво сидела Ада Филипповна. «Дежавю!» — подумала Василиса.

— Лиса, девочка моя, мы с академиком выяснили, кто тебя заколдовал.

— Кто?

— Это был твой отец!

— Кто?! Что за бред!

— Василиса, присядь, пожалуйста.

— Бабушка, ты сейчас меня пугаешь. Волшебник, который меня заколдовал — мой отец?! Извини, но большей глупости трудно придумать. Во-первых, если ты помнишь, он вообще не чудодей! А во-вторых, зачем ему меня заколдовывать? Почему меня?

— Василиса, ещё раз прошу, присядь. Нам нужно поговорить, а это крайне неудобно, пока ты бегаешь по кабинету и размахиваешь руками.

Поняв, что спорить бесполезно, девушка постаралась взять себя в руки и присела на предложенный академиком стул.

— Василиса, ты, наверное, помнишь историю, как познакомились твои родители?

Василиса утвердительно кивнула, стараясь сохранять хотя бы видимость спокойствия. Явно у бабушки и академика поехала крыша, раз они на полном серьёзе несут эту ахинею.

— Так вот, пятнадцать лет назад полуживого Вечника выбросило на берег моря недалеко от нашего дома. Лада тогда нашла его и выходила. Они полюбили друг друга и поженились, хотя я была совершенно против — Вечник мне никогда не нравился.

— Бабушка, ты можешь мне объяснить, зачем всё это рассказываешь. Какое отношение история любви моих родителей имеет к тому абсурду, который здесь происходит?

— Подожди, Василиса, скоро ты всё поймешь. На протяжении пятнадцати лет у Вечника никогда не проявлялись никакие, даже маломальские, магические способности. Ничего, что давало бы повод заподозрить в нем чудодея.

— Ну вот, а я о чём!

— Василиса, пожалуйста, не перебивай. Сон, о котором ты рассказала мне сегодня утром, натолкнул меня на одну мысль. В древних книгах я нашла упоминание об одном великом чёрном колдуне из Лихолесья неимоверной силы, потому что он убил многих своих собратьев, вобрав в себя всю их магию и могущество, и стал в конце концов бессмертным. Имя ему было Кощей Вечный. Ничего не напоминает?!

— Нет, ничего не напоминает. Кроме того, что вы с академиком походу каких-то галлюциногенных грибов переели.

— Не спеши. Бессмертным он стал, когда вырезал себе сердце. Наложил на него заклятие нетленности. Сердце заключил в кованный сундук и повесил его на золотых цепях на одинокую сосну, которая растет на пустынном острове в океане. И пока бьётся в том сундуке его сердце, сам он не может умереть. И было это пятьсот лет назад.

— Бабушка, прекрасная сказка. Страшная, но интересная. Только мне одно не понятно. Если даже на секунду я тебе поверю, а я тебе не верю, остается вопрос — зачем он меня заколдовал?

— Мы думаем, Василиса, — вступил в разговор академик Баюнов, — что всё это он сделал не специально. Вечник действительно не помнит ничего, что случилось с ним до момента, когда его выбросило на берег. Что-то или кто-то настолько сильно заблокировал его сознание, что события прошлого навсегда стерлись из его памяти. Поэтому он не помнит, что он — лиходей. Поэтому никогда не колдует, ведь, благодаря тебе и Ладе, он знает себя совсем другим — любящим мужем и заботливым отцом, а не всемогущим чёрным колдуном. И заколдовал он тебя неумышленно. Когда ты сказала, что он тебе не отец, он настолько разозлился от твоих слов, что произошел сильнейший спонтанный выброс колдовской энергии. И она случайным образом была направлена против тебя. Нам кажется, что сам Вечник совершенно не догадывается, что стал причиной твоих несчастий.

Василиса сидела раздавленная. Ей абсолютно не хотелось принимать эту правду. Потому что с «такой правдой» она просто не представляла, что делать. Но и отмахнуться от всего уже не могла. Ни бабушка, ни академик не были сумасшедшими. Безосновательно заявлять подобные вещи они бы не стали. Следовательно, это была правда. Неприглядная, горькая, но правда: ее отец — бессмертный и могущественный лиходей из Лихолесья, который просто не помнит о том, кто он такой. Но даже в беспамятстве способен творить ужасные вещи. А если вспомнит… Слишком много потрясений за последние дни. Слишком много.

Глава 8

Осеннее море редко отличается спокойствием. Сегодняшний вечер не был исключением. Солнце еще не скрылось за горизонтом, из последних сил пытаясь прорвать рыхлую преграду из неровного строя рваных туч, чтобы напоследок скользнуть по ребристому зеркалу бушующей водной стихии. Ветер рвал воду, воздух, облака, кроны деревьев. Волны накатывали одна на другую, при взаимных ударах вспенивая белые гребни. Одинокие чайки дико кричали, наверное, проклиная этот день, это море, этот ветер.

Василиса шла по берегу, не обращая никакого внимания ни на угасающее солнце, ни на надвигающийся шторм, ни на жалобные причитания чаек. Она до сих пор не могла прийти в себя от свалившейся на неё правды. Её отец — могущественный лиходей! Человек, именем которого полтысячелетия пугали детей в страшных сказках. Да и человек ли он вообще? Люди, обычно, интересуются только своими, исключительно простыми, человеческими делами — где жить, что есть, как детей воспитывать. Люди не убивают чёрных колдунов направо и налево, и не вырезают потом себе сердце, чтобы жить вечно. И, кстати, зачем вечно? Кому нужно жить вечно, если никого из твоих близких в живых уже не останется? Только лиходею. Потому что у них — никого нет и никогда не было. Лиходей всегда живёт один, пока его не убьёт более сильный лиходей, который в свою очередь тоже будет жить один, только дольше. Однозначный бред, не имеющий смысла. Правильно бабушка говорит, что у чёрных колдунов странная извращенная логика, нормальным людям не понятная.

И вот теперь она — дочь такого колдуна. Хорошо хоть приемная, а то ещё неизвестно, передается эта зараза по наследству или нет. Живешь так себе спокойно до пятнадцати лет, а потом вдруг — бах, и ты конкретный такой лиходей. Поправочка — лиходейка. Со всеми вытекающими. Ты — во всём чёрном, зов крови, некромагия, жажда убийства, всё такое… бррр… какие только ужасы не пригрезятся с недосыпа… Ладно, успокоилась, взяла себя в руки, нечего раскисать. Отец — пятнадцать лет уже как не лиходей. Будем надеяться, что никогда им больше не станет. Сам он ничего не помнит. Это хорошо. Об этой истории никто не знает. И впредь не узнает. Бабка с академиком — могила. Никому не расскажут. Всё будет, как раньше. Вдохнули-выдохнули, вдохнули-выдохнули… Пора домой возвращаться. Что-то море не на шутку разбушевалось…

Не успев закончить мысль, Василиса споткнулась о попавшийся под ноги камень и со всего маха полетела носом в холодный, мокрый песок. Набежавшая волна накрыла её с головой. Ругая себя за невнимательность, девушка почувствовала, что шлепнулась носом во что-то круглое и непонятное. Во что-то, похожее на … кольцо?! Если бы ситуация была иной, Василиса от души бы рассмеялась, потому что кольцо оделось ей прямиком на кончик носа. Лиса попыталась встать. Но стремительно бегущие волны сбивали ее с ног. Василиса плюнула на основательно «подмоченную» репутацию и, встав на четвереньки, отползла вглубь берега подальше от края воды. Здесь она смогла подняться, снять с носа кольцо, чтобы повнимательнее рассмотреть его. В этот момент перед ней прямо в воздухе возникло изображение Ады Филипповны, которая окинув внучку пристальным взглядом, осталась от увиденного крайне недовольной.

— Василиса, что за вид?! Порядочные девушки никогда не позволяют себе…

— Бабушка, я упала, намокла, устала, проголодалась и далее по списку. Я домой хочу. Без нотаций.

— Хорошо. Отложу до лучших времен. Завтра позвоню. Заклинание перехода помнишь?

— Конечно. «Исенереп янем адут». Дом.

Опять перед глазами Василисы всё поплыло и закружилось. Разноцветный туннель с миллионом мерцающих огоньков понесся ей навстречу. На миг время остановилось, раздался щелчок и… здравствуй дом. Любимый дом.

Процедура перехода не самая приятная, немного кружилась голова, но в мире чудодейства ко многому быстро привыкаешь. Отца ещё не было. Как всегда, будет поздно. Последнее время они стали очень редко видеться. Нужно будет это исправить. Не стоит давать ему повод для ненужных «воспоминаний». Василиса переоделась, наскоро поужинала. Затем взяла из портфеля учебник по географии и залезла с ногами на диван, стоящий у камина. Вскоре приятное тепло растеклось по всему телу.

«Город Царьград — столица княжества Лук-у-Морья — знаменит единственной во всем Светлоземье расположенной здесь школой чудодейства и общественных наук академика Василия Баюнова, в самом центре которой лежит священный камень Алатырь. В него воткнут меч истины, позволяющий использовать любую магию в её первозданном виде. Правит княжеством князь-мэр Афанасий Царёв. На гербе изображен медведь.

На севере княжество Лук-у-Морье граничит с Республикой Лёдмир. Правитель — президент Клаус Сантофф. Её жители — лёдмирцы, очень дружелюбны, чудодейским даром практически не обладают. Крайне редко появляются дети с некоторыми способностями к магии, в основном бесконтрольными. Лёдмирцы разводят оленей, занимаются охотой, в соседние страны поставляют мясо, рыбу и меха. На гербе изображен олень.

На северо-западе княжество Лук-у-Морье граничит с Королевством Дракуляндией — мощным религиозным государством во главе с королем Вампирусом Вурдалакусом. Там живут одни упыри, способностью к магии обладают на крайне низком уровне — могут пить энергию из людей. На гербе изображена летучая мышь.

На западе княжество Лук-у-Морье граничит с Ордынским ханством (ОХ) — военным государством во главе с правителем (ханом) Шама Ханом. Живут ордынцы, способностью к магии не обладают. Сами они ничего не производят, ни с кем не торгуют, совершают круглогодичные набеги на соседние государства. Особенно достается княжеству Лук-у-Морье. Пятьдесят лет назад тогдашний правитель княжества, чтобы предотвратить постоянные грабежи и разорения своих земель, приказал построить на границе с ОХом высокую каменную стену. На гербе изображен волк.

На юго-западе княжество Лук-у-Морье граничит с Лихолесьем — страной дремучих лесов, где живут черные колдуны — лиходеи. Каждый колдун живет сам по себе, с друг другом никогда не общаются. При встрече один колдун убивает другого, тогда сила убитого переходит к победителю. Занимаются изучением черной магии. По счастью колдунов осталось совсем немного. А может быть уже не осталось ни одного, ведь Лихолесье — единственная территория во всем Светлоземье, где по непонятным причинам действует чёрная магия.

На юге княжество Лук-у-Морье граничит с Герцогством Зомбилэнд. Там живут зомбины. Способностью к магии никогда не обладали. Еще 100 лет назад это были веселые, трудолюбивые люди, которых любили во всех соседних странах. Но ученые Зомбилэнда изобрели зомбо-ящик, который стал показывать разноцветные картинки. Поголовно все жители страны начали день и ночь в него смотреть. Постепенно герцогство пришло в упадок. Сейчас зомбины почти ничего не производят сами, мало едят, мало спят. На центральной площади города стоит громадный зомбо-ящик, в который все зомбины смотрят постоянно. Жители считают его почти божеством. Без него они делаются апатичными, депрессивными, стремятся к смерти, делами чужих стран интересуются мало. Правит герцогством Зомбилэнд — герцогиня Вия де Голь-Кабацкая (единственная, кто имеет свой личный маленький зомбо-ящик). На гербе изображена кобра.

На юго-востоке княжество Лук-у-Морье граничит с Берендеевым царством. В нем живут берендеи, которые обладают природной магией на начальном уровне и могут «лечить» природу: растения, рыб, птиц, животных. Они занимаются выращиванием овощей и фруктов. Правит царством царь Купала Цветич. На гербе изображено дерево.

С востока княжество Лук-у-Морье омывается Океанским морем.

На северо-востоке за Океанским морем расположена Тму-Тара-Канкая империя. Там живут тму-тара-канцы, которыми правит император Тай-Ник. Это очень закрытая страна. Чужих здесь не любят. Путешественники редко посещают это страну, потому что находится она «за тридевять земель». Жители её обладают магией торговли, могут продать что угодно кому угодно. На гербе изображена обезьяна.

По периметру Светлоземья расположена цепь чёрных гор — Черногорье. Об этих местах мало что известно. Торговцы и путешественники там бывают крайне редко. Ходят слухи, что Черногорье — это «граница мира», которая кольцом опоясывает все страны Светлоземья».

Дочитав учебник до этого места, Василиса сначала не поняла, что привлекло её внимание. Обычное описание стран-соседей. Ничего особенного — давно известная информация. Стоп! «…которая, как кольцом…» Точно, кольцо! Она совсем забыла про кольцо. Отложив учебник, Василиса побежала в прихожую и достала из кармана пальто кольцо.

Кольцо было красивое и необычное. Серебряное, с небольшим лунным камнем в центре, на котором была выгравирована буква «Л». По внутренней стороне кольца шли неизвестные руны. Когда, стараясь разглядеть их получше, Василиса поднесла кольцо поближе к огню, по рунам пробежали мерцающие искры. Повинуясь безотчетному порыву, Лиса надела его на безымянный палец. Кольцо село, как влитое. Оно было родным и теплым, как будто всегда было на пальце. Попытавшись его снять, Василиса осознала, что кольцо не снимается. Оно не было маловато по размеру, не жало, не давило, оно было в самый раз. Просто не снималось. Не хотело. Словно обладало собственной внутренней волей.

«Ладно, — решила Василиса, — побудь пока на пальце, раз не хочешь. Нужно будет попробовать завтра разузнать про тебя хоть что-нибудь. Насколько я понимаю, даже в Лук-у-Морье волшебные кольца на дорогах не валяются».

Было уже поздно, а отца всё еще не было дома.

«Придется, однако, идти спать без дружеских задушевных разговоров. Потому что поговорить со мной некому, — Василиса хотела казаться беззаботной, хотя бы самой себе, но получалось плохо, — и я обязательно подумаю об этом завтра. А сегодня — быстро в кровать!»

Девушка разделась, нырнула под одеяло и вскоре уже спала сном человека, которому абсолютно нечего скрывать. На дереве напротив окна сидел большой чёрный ворон, пристально следя за домом. В минуту, когда в Василисиной комнате погас свет, ворон резко сорвался с ветки и, с шумом рассекая огромными крыльями воздух, полетел в сторону моря.

****

Василисе опять всю ночь снился пустынный остров в океане. Старая сосна, одиноко растущая на нем, горела синим огнём, который бешено плясал на дереве, цепях, сундуке, не причиняя им при этом никакого вреда. Сундук пылал в костре пожара, но огонь не мог уничтожить его. Отца во сне не было.

В очередной раз очнувшись от этого странного кошмара, Василиса увидела, что наступило утро. Она встала, умылась и собралась поговорить с отцом. Но его опять не было дома. Толи ещё, толи уже. Сплошные непонятности. Наспех позавтракав, Василиса отправилась в школу.

Первым уроком стояла «спортивная подготовка» у Гора Змеевикова. Урок был общий, потому что тренер лук-у-морской сборной по чаробою не разделял детей на чудодеев и неведов. Его девиз — играть в чаробой научиться должен каждый! Хотя, готовил и тренировал он их всё же по-разному. Чудодеев учил специальным заклинаниям блокировки и «обманного удара». А в неведах развивал физическую силу и ловкость. Из-за вероятности получения увечий играть в чаробой детям разрешалось только с пятнадцати лет.

Когда Василиса пришла на стадион, весь класс был уже в сборе.

— Кощеева, опаздываешь! — недовольно буркнул тренер, — а опаздывать на первую тренировку по чаробою — моветон.

— А на вторую уже можно? — раздался из толпы, сбившихся в кучу подростков, веселый голос.

— Тебе, Волков, запрещается опаздывать на любую тренировку. При твоих способностях из спортзала даже на обед выходить нельзя.

— Что вы, Гор Василискович, я без обеда не то, что тренироваться, я даже думать не смогу.

— Думать тебе, Волков, судя по всему, не обязательно. Возьмешь красотой и обаянием.

— Не скажите, Гор Василискович, в чаробою умная голова и сытый желудок — лучшие партнеры.

— Боюсь предположить, зачем тебе нужен сытый желудок. Давай, Сергей, вставай к барьеру справа, — тренер указал на черту, проведенную по жухлой траве красной краской.

— Он ему нужен, чтобы противника ненароком не съесть!

— Прекрасно, Беня, проходи к барьеру слева. Сейчас мы сразу на практике ознакомимся с основными принципами игры в чаробой.

— Так нечестно, Волков — чудодей, у него шансов больше! — раздался голос брата-близнеца Чудо-Юдо — Фенечки.

— Хорошо, Феня, уравняем шансы — вставай рядом с братом, будете вместе от Волкова отбиваться. Итак, слушайте все внимательно, по два раза повторять не буду. Чаробой возник в Лук-у-Морье много лет назад после окончания Великой битвы. Вначале это были поединки чудодеев между собой, впоследствии к ним присоединились неведы, способные противостоять магии. Вскоре увлечение чаробоем захватило всё Светлоземье, и семьдесят лет назад в Царьграде прошли первые международные соревнования по чаробою. С тех пор чемпионат на звание лучшего чароборца проводится ежегодно. Что касается правил — в профессиональных турнирах по чаробою используются возможности воплощений или превращений, различные заклинания, а также приемы кулачных боев, бокса, различных единоборств. Главное, заставить противника сдаться! Информация для чудодеев — использование чёрной магии строжайше запрещено! Поэтому все поединки проходят на центральном стадионе Царьграда, где «лиходейство», в силу большого расстояния до камня истины, просто невозможно. Что касается неведов — в поединках участвуют богатыри, т. е. обладатели поистине невиданной силы. Они, естественно, не могут воспользоваться магией, зато могут использовать силу, смелость, смекалку, знание приемов боя. Чудодеи не могут причинить им вред лиходейством, но могут использовать своё воплощение, либо превращение предметов, либо управление силами природы. На ежегодный чемпионат Светлоземья по чаробою съезжаются гости с разных концов света, чтобы насладиться подлинно уникальным зрелищем. У кого-то из вас, я надеюсь, проявится настоящий талант к чаробою, и вы сможете со временем стать лучшим чароборцем Лук-у-Морья. Итак, напоминаю, что пользоваться чёрной магией на территории школы нельзя! Не забываем, что здесь она работает, но применивший её будет наказан, вплоть до исключения. Начали!

Волков мгновенно воплотился в огромного серого волка и, в один прыжок преодолев десять метров, разделяющих противоположные черты, приземлился возле братьев Чудо-Юдо. Те не успели опомниться, как увидели перед собой два жёлто-янтарных глаза. Добрые-предобрые… Сев на задние лапы, Волков для проформы повилял хвостом и облизнулся. Показались два ряда ослепительно белоснежных, острых зубов. Заорав что было сил, Бенечка и Фенечка пустились наутёк.

— Бенедикт, Фениан! Куда вы?! Неужели даже не попытаетесь побороться с Волковым? Он мне слово дал, что никого сегодня есть не будет! Да, не получится из этих мальчиков борцов. Есть ещё желающие поучаствовать в поединке? Кто хочет проверить себя? — с одной стороны тренер был раздосадован позорным бегством Чудо-Юдо, и в то же время не мог сдержать улыбки, видя, какими умопомрачительными зигзагами они неслись по полю.

— Я! Я хочу попробовать! — взлетела вверх девичья рука.

— Перунова? Варвара? Признаться, неожиданно. Ну хорошо, иди к барьеру. Сергей, вернись на место.

Волков принял человеческий облик и встал у левой черты. Внимательному наблюдателю было заметно, что он слегка нервничает. У правой черты встала высокая, плотная девушка с ярко-синими глазами и чёрными волосами, заплетенными в косу длинной почти до земли. Варвара Перунова была спокойна и сосредоточена. Ни на лице, ни в глазах не было и тени волнения.

— Готовы? Начали!

В ту же секунду, превратившись в волка, юноша прыгнул по направлению к Варваре. Притихшие одноклассники напряженно ждали развязки. Как может справится с огромным волком девушка, не обладающая магическими способностями. Исход поединка был предрешен. Волков ещё не успел приземлиться возле Перуновой, как она, быстро перехватив косу на манер хлыста, со всей силы ударила ею волка по спине. От удара Волкова отбросило в сторону. Второй удар пришелся по лапам. Он жалобно взвыл, подобно раненому котенку. Варвара, отбросив косу за спину, тут же подлетела к съежившемуся и поскуливающему зверю, сгребла его в охапку и стала гладить по голове, ушам, спине, приговаривая: «Тебе больно? Прости, прости, пожалуйста, я не хотела. Это случайно. Это игра такая дурацкая». Было видно, что волку очень нравится Варварина забота, он весь расплылся от удовольствия у нее в руках и скулил только для видимости.

— Варвара! Я глазам своим не верю! Это потрясающе! Из тебя выйдет отличный чароборец! — Гор Змеевиков был удивлен и обрадован — да оставь ты уже Волкова в покое, он абсолютно здоров! Сергей, хватит симулировать затяжную контузию! Возвращайся к нам!

Варвара, отпустив волка, встала и отошла в сторону. Волк мгновенно превратился в юношу.

— Волков, Перунова! Вы зачислены в школьную сборную по чаробою. Жду вас завтра после уроков на тренировку, — тренер весь светился от неподдельной радости, — Кто еще хочет попробовать? Василиса Кощеева! Проходи к барьеру справа, я хочу посмотреть, что у тебя получится. А в пару тебе мы дадим…

— Я пойду, — Ябеда выступила вперед, сияя, как перечищенный самовар, — а то руки чешутся кое с кем посостязаться.

— Ну хорошо, Корябедова, вставай к барьеру с другой стороны, — тренер махнул рукой в левую сторону.

Ябеда проплыла к своему месту, как каравелла по волнам. На её лице читалось ликование и торжество.

«Неспроста она так радуется, — подумала Василиса, — явно припасла какую-то гадость, чтобы отомстить и унизить меня перед всеми. Нужно быть начеку. Хорошо, что Ябеда — чудодей. Её змеиное воплощение мне не страшно. Змеи не летают и в драконов не превращаются. Да и я лягушкой становиться не собираюсь. Чтобы меня змея сожрала. Не прикольный, скажу я вам, конец. Спасибо большое, обойдусь. Значит, остаются только заклинания. Чёрная магия запрещена, а со светлой поди как-нибудь разберёмся. Я всё же не последняя ученица чудодейского отделения». Василиса немного успокоилась, поняв, что у Ябеды слабые шансы на реванш.

— Готовы? Начали!

«Инемзи зарбо, Василиса!» — закричала Ябеда заклинание превращения. Василиса растерялась, без её второго имени это заклинание не более, чем набор слов. Зачем Ябеда его применила, оно же нерабочее. Только Василиса хотела произнести заклинание онемения, чтобы Ябеда немного постояла соляным безмолвным столбиком, как услышала, что Корябедова к своему заклинанию еле слышно прибавила: «Ёом еитялкорп тедуб омитарбоен!» Столп фиолетово-чёрных искр сорвавшись с кончиков её пальцев, полетел в сторону Василисы. Она с ума что ли сошла! Это же чёрно-магическая «клятва оборота». Лиса с ужасом поняла, что не сможет произнести контр-заклятие, потому что у «оборотного проклятия» его не существует. Ябеда запустила в неё против правил «лиходейским» проклятием. Чудодей, применивший его в отношении другого чудодея, заплатит за него собственным воплощением и изрядной долей своей магии. Происходит нерасторжимый обмен. Проклятый чудодей навсегда останется в своем воплощенном образе без возможности когда-либо стать человеком, а проклянувший его колдун наоборот никогда больше не сможет воплощаться. Для Ябеды перестать быть змеёй физически небольшая потеря — её натура с ней останется. А вот превращение Василисы навсегда в лягушку гарантировало Ябеде полную и окончательную победу над соперницей. Лягушки живут на болоте, в крайнем случае в террариуме. Они не учатся в школе и не отбивают парней у змеюк в человеческом обличье. Ванька! Он же сейчас поймет, что это она была лягушкой. Поймет и не простит. Потому что прощать будет некому. Только лягушке. Нет!!!

Стремительным ураганом пролетали мысли в голове Василисы. Она уже приготовилась к жестокой расправе, как вдруг рука с найденным в море кольцом на безымянном пальце поднялась сама собой. Василиса готова была поклясться, что кольцо жило своей, осознанной жизнью. Серебряная молния вылетела из кольца и ударила в самую гущу летящего навстречу Василисе проклятия. Раздался хлопок. Это взорвалась фиолетово-чёрная искрящаяся туча, оставив после себя сладковатый запах тлена. И Ябеда, вдруг обернувшись гадюкой, подлетела на метр вверх, перевернулась, опять ударилась о землю и снова превратилась в девушку. Так проклятие забрало свою плату. Ябеда больше никогда не сможет воплощаться.

— Корябедова! Живо к директору!

На Горе Василисковиче не было лица, на сжатых в кулаки руках побелели костяшки пальцев. Глаза пылали от гнева. Было видно, что он большим усилием воли сдерживает свое воплощение. А оно у него ни разу не маленькое — огромный такой огнедышащий дракон. Древний ящер в бешенстве — это то еще зрелище.

— Для остальных урок окончен!

Змеевиков развернулся и размашисто зашагал в сторону школы. За ним понуро засеменила Ябеда. Только сейчас до неё дошло, каких неприятностей она нажила на свою голову, благодаря собственной несдержанности и гневу.

— Лиса, с тобой всё в порядке? — к Василисе подбежалаа Снежана Королёва, — я так испугалась, когда увидела эти искры. Что это было?

— Ничего Снежка, не волнуйся. Просто очередное неудачное заклятие Ябеды. Ей нужно повнимательнее быть на уроках чудодейства, а то колдует чёрт знает как.

— Теперь Ябеду отчислят точно! И ту-ту в свою деревню. Будет в неведовской школе односельчан внешним видом пугать!

— Попов, успокойся! Ты тоже скоро так всех достанешь, что тебя туда же переведут! — отрезала Снежана.

Василиса была в замешательстве и злости. Она не понимала, как Ябеда могла додуматься до такого. Неужели не догадывалась, что наказания за лиходейство ей не избежать. Хотя, слово «подумать» и Ябеда, кажется, даже не знакомы. Корябедовой нужно было отомстить, уничтожить Василису любым способом. Какой уж в голову пришёл. Если бы не кольцо, то куковала бы Василиса свой век лягушкой. Навсегда. Можно, конечно, было надеяться на то, что Ванька её опять поцелует. Но, во-первых, не факт, что захочет, после того, как узнает «кто она». А во-вторых, даже если проклятие спадет, и она снова станет девушкой, все равно до конца своих дней останется неведом. Чёрная магия бесплатной не бывает!

Кольцо!!! Кольцо сделало то, что даже сильнейшему чудодею не под силу — играючи разрушило «клятву оборота»! Но как?!

Василиса почувствовала легкое прикосновение к своей руке. Подняв глаза, она увидела Ваньку, который участливо смотрел на неё.

— У тебя всё хорошо?

— Да, Ваня, спасибо. У меня всё хорошо.

— Тогда пойдем? Ребята почти все ушли. Скоро следующий урок начнется.

Глава 9

Школа гудела, как переполненный улей. Первоклашки носились по коридорам не хуже реактивных мётел. Недавно начавшие изучать магию, мелкие чудодеи несмотря на все запреты норовили использовать её на своих одноклассниках-неведах. То тут, то там вспыхивали сполохи света, взрывались «туманные» и «дымные» заклинания, слышались хлопки, крики, возня. Старшеклассники, вынужденные следить за порядком, не успевали устранять последствия этих столкновений. Школа жила своей обычной, каждодневной жизнью.

Не успела Василиса зайти в класс, как преподаватель биологии Жара Птицева попросила её пройти к академику Баюнову. «Удивительное постоянство, — иронично подумала Лиса, — бывать в кабинете директора по три раза на дню. Прямо, как в первом классе первого курса». Конечно, Василиса понимала, что вызвали её в связи с произошедшим на стадионе.

Подойдя к двери, Василиса постучала и, услышав «Войдите!», зашла внутрь. Она боялась увидеть там Ябеду. Разговаривать при ней Лисе было некомфортно. Но Корябедовой в кабинете академика не было. Василий Баюнов сидел за дубовым письменным столом и с любопытством разглядывал что-то очень яркое, лежащее прямо перед ним. По всей комнате распространялся такой ослепительный свет, что было полное ощущение бушующего пожара, только без дыма и огня. Увидев Василису, академик Баюнов набросил на пылающий предмет темную ткань. В кабинете стало естественносветло. Василиса моргала глазами, в попытке восстановить зрение. Наконец мир пришёл к своему заурядному равновесию.

— Академик, простите, но что это было?

— А это Василиса, перо жар-птицы. Поистине, уникальная вещь. Жар-птицы в природе не встречаются. Только в очень древних манускриптах есть несколько упоминаний о них, как о неизменных обитателях райских садов. Иногда, примерно раз в тысячу лет, может родиться чудодей, обладающий способностью к воплощению в жар-птицу. Всякий правитель в Светлоземье жаждал бы заполучить такого чудодея, потому что перья этой удивительной птицы обладают неисчерпаемой волшебной силой — они способны противостоять смертельным проклятиям, исцелять любые недуги и даровать долгую жизнь их владельцу. Поэтому умение воплощаться в жар-птицу сродни проклятию — такой чудодей всегда будет объектом преследования. Вырванное перо, как ты понимаешь, это часть тела воплощенного чудодея. Поэтому такой дар его обладатели хранят в строжайшем секрете.

— А откуда у Вас это перо?

— Мне его подарили в знак признательности за… Впрочем, это не важно. Теперь ты понимаешь, чего это стоило дарителю, и как я ему бесконечно за это признателен. Оно не раз уже спасало мне жизнь. А чье оно, не спрашивай, по понятным причинам я не скажу. Но я хотел поговорить с тобой не об этом, — сказал академик, убирая перо в шкатулку из красного дерева.

— Вы хотели поговорить про поединок на стадионе.

— Да, Василиса. Расскажи мне, что там произошло. Я только знаю, что Ябеда применила запрещенное проклятие, заплатив за это собственным воплощением. Её магические силы заметно уменьшились, хотя самомнение, кажется, отнюдь не пострадало. Но тебя я наблюдаю не в образе лягушки. И, признаться, удивлен. «Клятва оборота» — одно из сильнейших заклятий. От него нет защиты, если только у тебя не припасено в запасе пера жар-птицы. А у тебя, как я понимаю, его не было.

Василиса отрицательно покачала головой.

— Каким же непостижимым образом ты смогла разбить проклятие?

— Я не знаю. Я поняла, что это «клятва оборота», когда оно уже летело в мою сторону, и мне нечем было закрыться. Я готовилась к худшему, но непонятным образом мое кольцо выстрелило серебряной молнией, которая разрушила проклятие. Потом Ябеда превратилась в змею и обратно, и всё закончилось.

— Любопытно. А могу я взглянуть на твое кольцо?

— Конечно, — сказала Василиса, протягивая академику руку, — только я снять его не могу. Оно не желает сниматься.

— Как интересно. Скажи, пожалуйста, как оно у тебя оказалось?

И Василиса рассказала академику Баюнову историю обретения кольца.

— Какой необычный случай. Стоит ли тебе говорить, что волшебные кольца — это не бесправные рабы, исполняющие любые прихоти своего хозяина. Они обладают собственной волей и подчас очень вздорным характером. Раз оно не желает сниматься, значит на это у кольца есть личная причина. Я постараюсь выяснить, есть ли в старинных рукописях какое-либо упоминание об этом кольце. А пока будь с ним крайне осторожной. Ничего у него не проси и никак его не используй. Любая магия имеет цену, подчас слишком высокую. Василиса, перемена уже закончилась, тебе пора в класс.

— Академик… Скажите, а что будет с Ябедой?

— А ты сама, что думаешь? Какого наказания она достойна за свою глупость и высокомерие?

— Василий Алабрысович, не нужно её исключать из школы. Мне кажется, она и так уже достаточно наказана. В ней не осталось и половины её природной магии. Ей придется учиться с этим жить.

— Спасибо, Василиса, ты помогла мне принять непростое решение. Хорошо, что твоё чистое сердце не пошло на поводу у гнева. Я не буду исключать Ябеду. Но на нее будет наложено заклятие «усыпления магии», и она перейдет на неведовское отделение, пока не научится контролировать свои эмоции и не поймёт, что магия дана нам не для расправы над другими. Ну всё, беги, а то Жара Абдурахмановна будет недовольна твоим опозданием.

Выбежав из кабинета академика, Василиса направилась в класс. Уроки уже начались, поэтому в коридорах было совершенно пусто. Василисе было крайне прелюбопытно, чьё же все-таки перо хранилось у Баюнова. Было что-то в этой истории до боли знакомое, но девушка никак не могла вспомнить что. Подождите. Василиса вдруг резко остановилась. Преподаватель биологии, а также магии воплощений и превращений Жара Абдурахмановна Птицева, никогда сама не воплощалась! Хотя волшебницей была искуснейшей, а её познания о воплощениях впечатляющими. Школьники даже подшучивали, что их учитель — сапожник без сапог. Так это потому, что она… жар-птица! Ничего себе новости! Но об этом никому не слова! Даже близким друзьям. В конце концов, это была чужая тайна.

Зайдя в класс, Василиса заметила, что Ябеды на уроке не было. Новенький, Пол Ководец, сидел один. Проходя мимо его парты, Василиса скользнула по нему взглядом, опасаясь испытать заново неприятные ощущения «безднопадения», но ничего не произошло. Никакого вам головокружения и слабости. Обычные глаза совершенно обычного человека. Только, и вправду, слишком чёрные. Уф! Наверное, произошедшее в прошлый раз было простой случайностью, а я подумала на парня чёрт знает, что. Паранойя, если что, лечится долго, сложно и принудительно. Облегчённо выдохнув, Василиса направилась к своей парте, не заметив на лице Пола обескураженного удивления, словно он не ожидал такого результата.

— Как прошло заседание «верховного суда»? Ябеду исключили? — шёпотом спросила Василису Снежана.

— Нет. Только перевели на неведовское отделение с применением заклинания «усыпления магии».

— И правильно. Наконец-то змеюке вырвали ядовитые зубы, теперь она кусаться не сможет. Хотя уровень её вредности этот факт вряд ли понизит.

— Я думаю, ей не сладко придется. Даже жалко её.

— Ага, у нас для жалости — половина класса. Бери любого на выбор и принимайся жалеть. Хочешь, с Попова начни. Кажется, его в детстве регулярно с кровати роняли. У него теперь в голове тараканы строем ходят и всё время бравурные марши орут, отчего у бедного мальчика устойчивые проблемы с ориентацией в пространстве и тотальная нравственная обструкция. Ты бы видела, что он на перемене вытворял. Поставил стул на парту, залез на него и обещал всем прыгнуть в бушующее море (интересно, где он его нашёл), если Афродита его не поцелует.

— Поцеловала?

— Обязательно, на морковкино заговенье! Ему Волков стул шатнул, и Попов каменной ласточкой вниз, в свое воображаемое море сиганул. Ну здравствуй пол, как жаль, что ты не чистый! Их потом Муром с Никитой по углам растаскивали. А хочешь, пожалей Афродиту. Её мать на «дракуляндскую» диету посадила. Сплошной томатный сок. По четыре раза в день. Сдалась бы мне эта красота, при таких-то мучениях.

— Всё, уговорила. Закончили с жалостью. Снежка, слушай, а кто сидит рядом с Родионом Соловьевым? Я его впервые вижу.

— Ой, ты же пропустила самое начало урока. В нашей школе неизменный аншлаг на иностранных гостей. Очередной сын, очередного посла, очередной «дружественной» страны. Мёдом что ли им у нас намазано? Какой-то Тэд Морозофф из Лёдландии. Хотя бы не страна очередных злобных монстров, и то приятно. Хотел, кстати, на твое место сесть. Пришлось почти вежливо дать понять, что рядом со мной занято.

— Я смотрю, он тебе понравился.

— С чего ты взяла? Да, симпатичный. Кто не любит голубоглазых привлекательных блондинов? Но ничего особенного, скажу я тебе. Ой, мы же с тобой весь урок проболтали, придется дома тему самим учить.

Зазвенел звонок, ознаменовавший окончание урока.

* * *

На перемене к Василисе подошли сразу двое. Сначала Ванька, который спросил, как прошёл её визит к директору. Василиса вкратце обрисовала ему ситуацию по Ябеде. Затем Тэд Морозофф, который ходил знакомиться со всеми подряд.

— Здравствуй! Меня зовут Тэд. Тэд Морозофф. Я родом из Лёдландии. Это страна голубого льда на замерзших озёрах и горных вершин, покрытых воздушными, пуховыми шапками белого снега. Мой отец прибыл в вашу страну, чтобы укрепить мир и дружбу между нашими народами. Я очень счастлив от того, что буду учиться в вашей школе. Я много о ней читал. Я хотел увидеть своими глазами настоящих живых чудодеев, потому что в нашей стране их не бывает.

— Здравствуй! Меня зовут Василиса Кощеева. Я родом из княжества Лук-у-Морья. Учусь в этой школе на чудодейском отделении уже девятый год.

— Ты — чудодей?!

— Ещё нет, я только учусь.

— Но ты же… — совершенно обыкновенная!

— А какими, по-твоему, должны быть чудодеи? Радужными единорогами?

— Ну нет, я просто читал, что чудодеи могут превращаться в различных животных.

— Могут, но не все и не во всех. Ни в городе, ни в школе нельзя направо и налево кидаться магическими заклинаниями или бесконтрольно воплощаться. Неуправляемое колдовство до добра не доводит. Ничего, скоро освоишься. Тебя определили на неведовское отделение?

— Да. А скажи, пожалуйста, как зовут девушку, с которой ты сидишь за партой? Какая она красивая. Я таких красивых девушек еще никогда не встречал.

— Снежана Королёва её зовут. Я смотрю, у вас в Лёдландии совсем ничего интересного нет: ни чудодеев, ни красавиц.

— У нас есть олени, — Тэд, казалось, совершенно не понял иронии в словах Василисы, — и белые медведи, и …

Фраза оборвалась на полуслове, потому что в этом момент к Василисе подбежала запыхавшаяся Снежана. Не говоря ни слова, не обращая никакого внимания на попытки Тэда заговорить с ней, Снежана схватила за руку Василису и потащила в сторону.

— Василиса, ты не поверишь, что произошло. Меч истины пропал, — зашептала она.

— Как пропал? — не поняла Василиса.

— Как-как, из главного зала пропал. Завхоз Дом Домыч, как обычно, зашёл его почистить, а там пусто.

— А камень?

— Так и камня нет. Я же говорю — пусто.

— Снежана, ты хочешь сказать, что в главном зале нет камня, из-за которого школу построили именно на этом месте, потому что не смогли ни сдвинуть камень, ни переместить его?

— Именно это я и говорю. Камня нет. Меча нет. Преподаватели в шоке. Занятия отменены. Всех отправляют по домам.

— Академик там?

— Да, был там.

— Снежка, пошли.

И девушки направились в сторону главного зала. Со всех сторон им навстречу шли, двигались, неслись, мчались ученики, спешащие по домам. С трудом пробравшись сквозь стремительно продвигающуюся массу детей, Василиса с подругой вышли к центральному залу. Рядом никого не было. Заглянув через приоткрытую дверь вовнутрь, Василиса увидела директора Василия Баюнова, завуча Елену Мудрову, преподавателя биологии Жару Птицеву и школьного завхоза — домового Дом Домыча. У всех троих преподавателей был крайне озабоченный вид. Василиса встала возле двери так, чтобы был слышен их разговор.

— Я пришёл, а тут вот… — домовой смущённо закивал в сторону места, где ещё недавно стоял камень Алатырь, — вчера всё было в норме. Никаких происшествий.

— Скажите, Дом Домыч, кто-нибудь сегодня заходил в этот зал? — академик был подчеркнуто спокоен, хотя некоторая взволнованность не могла укрыться от взгляда стороннего наблюдателя.

— Да не видел я никого. Я всегда прихожу сюда навести порядок. Каждый день так делаю. И меч каждый день протираю. Чтобы пыли не было. Потому что грязь — это очень плохо. Я беспорядок не люблю.

— Хорошо, Дом Домыч, Вы можете идти. Если понадобитесь, то мы обязательно вас позовём. Спасибо, — академик повернулся к Елене Мудровой, — Елена, что думаешь?

Василиса едва успела, отпрянув от двери, схватить за руку Снежану и спрятаться за ближайшим углом, когда из зала вышел Дом Домыч. Домовой прошел в метре от девушек и повернул направо. Василиса опять быстро подошла к двери и прислушалась. В зале шла оживленная беседа.

— Василий, я ещё раз тебе повторяю, что это невозможно! — голос Елены Велесовны звенел от напряжения.

— Елена, я не спорю. Трудно спорить с очевидными вещами — как видишь, при всей нереальности ситуации камня на месте нет. За все предыдущие столетия, что он здесь стоял, никому не удавалось переместить его. Ни с помощью силы, ни посредством колдовства. Но против фактов не попрёшь — сегодня камня здесь нет. Также как нет и меча.

— Василий Алабрысович, — вступила в разговор Жара Птицева, — раз меча нет на месте, значит тёмная магия больше не работает?

— Жара, ты же знаешь, что лиходейство — это не та сила, которую хочется в здравом уме и твердой памяти применять снова и снова. Но я могу сказать точно — не только чёрная магия больше не действует, но и светлая магия стала работать со значительными перебоями.

— А Вы почувствовали, когда это произошло?

— Нет, Жара, не почувствовал, что и странно. Должен был быть какой-то толчок, импульс. А не было ничего. Никакого предупреждения. Будто ничего не произошло, ничего не изменилось. Смотри. Огечин зи темдерп ировтос. Роза.

Произнеся заклинание, академик попробовал извлечь «из воздуха» розу. По его пальцам пробежали огненные разряды. В зале запахло озоном. Нечто похожее на изображение розы с треском и помехами стало проявляться в руке у академика Баюнова. По ней пробегали золотые искры, потом раздался хлопок. Мерцание погасло. Изображение пропало. Неподдельное потрясение читалось на лицах присутствующих. Василиса, стоя за дверью, не совсем понимала происходящее, но её убежденность в том, что это очень-очень плохо, росла с каждой минутой.

— Василий, этому есть хоть какое-то объяснение? — зная несгибаемый характер Елены Мудровой, было неестественно слышать растерянность в её голосе.

— Я пока не знаю. Нужно выяснить, как работает магия в других местах. Если в ближайшее время в школе хотя бы проявления светлой магии не стабилизируются, то её надлежит перевести на обычный режим. Ничего не поделаешь, придётся научиться существовать в статусе стандартной неведовской школы.

— Это немыслимо… Чтобы школа чудодейского мастерства стала каким-то заштатным училищем…

— Елена, пожалуйста, успокойся. Давай решать проблемы по мере их поступления. Жара, скажи, пожалуйста, твоя магия работает без сбоев?

Сразу после слов академика из-под двери хлынул поток ослепительно-яркого света, и мгновенно погас. Снежана удивленно посмотрела на Василису. Та поднесла палец к губам, призывая к молчанию.

— Да, Василий Алабрысович, я не чувствую никаких изменений. Ни задержек, ни препятствий.

— Хорошо. Итак, что мы знаем на данный момент? Из школы исчезли меч и камень. Что тёмная магия не действует вовсе, а светлая работает с нарушениями. И, чтобы восстановить былое равновесие и спасти школу, нам нужно понять, когда и каким образом был утрачен меч истины. Извините дамы, но кажется мы здесь не одни. Василиса, Снежана, заходите!

Девушки смущённо зашли внутрь. Академик, Елена Мудрова и Жара Птицева стояли посередине главного зала возле того места, где недавно располагался камень Алатырь.

— Добрый день, Снежана. С Василисой мы уже виделись. Насколько я помню, подслушивание не самое подходящее занятие для столь милых барышень.

— Простите, академик, мы шли мимо и совершенно случайно услышали голоса, — Василиса срочно сделала честное-пречестное выражение лица.

— И что, позвольте узнать, вы услышали?

— Только вашу последнюю фразу, что камень с мечом пропали. И что магия больше не действует.

— Василиса, скажи, пожалуйста, Ябеда применила к тебе «клятву оборота» на первом уроке?

— Да.

— Получается, магическое равновесие ещё пару часов назад вполне успешно функционировало. А это значит, что меч похищен совсем недавно. Василиса, у меня к тебе еще одна просьба. Будь добра, создай мне паука, — академик выжидательно посмотрел на Василису.

Не до конца понимая смысла просьбы, Василиса произнесла: «Огечин зи темдерп ировтос. Паук.» Мгновенно с её руки свесилась сверкающая паутина, на которой, как на качелях, раскачивался большой чёрный паук.

— Прекрасно, — сказал академик, — а теперь, пожалуйста, примени к нему заклятие подчинения.

— Академик, разве можно ребёнку использовать такие заклинания? Пусть даже к виртуальным паукам. Это же чистейшая чёрная магия! — обеспокоено произнесла Мудрова.

— Не волнуйся, Елена. Чёрная магия в школе больше не действует, разве ты забыла? Я просто хочу кое-что проверить. Василиса, не переживай, приступай.

— Ясьтавонивоп ебет юавызакирп. Танцуй! — произнесла Василиса.

И паук послушно задергал всеми лапками, словно в такт неслышной музыке. Было видно, что пауку совершенно не нравилось это делать, что он пытается сопротивляться заклятию, но у него ничего не получается и он продолжает дёргать лапками помимо своей воли. На присутствующих это произвело гнетущее впечатление.

— Хватит! Инзечси! — не выдержала Василиса, и паук исчез, — академик, что это?

— Это значит, Василиса, что конкретно на тебя отсутствие камня истины не влияет. Твоя магия находится в полном равновесии. Я, пожалуй, догадываюсь почему. Любопытно. Очень любопытно. Снежана, Василиса, идите домой. В школе начались незапланированные каникулы. О начале занятий вас известят.

Василиса хотела еще что-то спросить, но академик Баюнов мягко и настойчиво указал на дверь. Девушки вышли из главного зала.

— Василиса, ты что-нибудь понимаешь? Я нет.

— Я, Снежка, тоже ничего не понимаю, кроме лишь того, что без меча наша школа станет одной из многих неведовских школ. Ничего необычного. И такими темпами скоро не останется в Лук-у-Морье чудодеев. Я хочу слетать к бабке. Может она что подскажет. Я тебе расскажу потом. До завтра.

Снежана пошла домой, а Василиса произнесла: «Исенереп янем адут. Избушка-на-курьих-ножках». Водоворот радужных огней закружился вновь. Сознание на миг изобразило сальто мортале, раздался щелчок, и Василиса оказалась на окраине поляны в окружении непроходимого соснового леса перед трехметровым частоколом, который охранным кольцом сжимался вокруг избушки на курьих ножках. Натужно взвыла сирена, красный луч датчиков слежения просканировал её с головы до ног. Определив Василису в разряд «своих», система безопасности заткнула вой и открыла ворота. Пропустив Василису внутрь, ворота бесшумно закрылись.

— Бабушка! — крикнула Василиса, но ответа не последовало, — избушка-избушка, повернись к лесу задом, а ко мне передом! Когда она уже этот старомодный пароль поменяет? Ну дурацкий же!

— Может и дурацкий, зато от дураков прекрасно оберегает! — Ада Филипповна стояла на пороге разворачивающейся избушки, — чем обязана неожиданному счастью лицезреть свою дорогую, озабоченную личными любовными переживаниями внучку в этой «беспросветной» глуши?

— Бабушка, давай оставим в покое мою запутанную личную жизнь. Я к тебе по делу.

— А то как же! Ты сейчас просто так никогда не забежишь!

— Бабушка, мне сейчас не до препирательств. У нас в школе ЧП — пропал меч истины.

— Ничего себе известия! — Ада Филипповна в замешательстве села на ступеньки избушки, — вот так, ни с того ни с сего, через пятьсот лет непрерывного торчания посреди школы, вдруг взял и исчез? Вместе с камнем свинтил или в гордом одиночестве?

— Вместе с камнем. Причем, не более трех часов назад.

— А с магией что?

— А ты сама проверь, очень удивишься, — Василиса начинала злиться на бабку. Вокруг сплошные инциденты, а она тут шутки шутит.

— А я не шучу, я эту чепуховину понять стараюсь. Ладно, давай по серьезному. По-взрослому, так сказать. Что мы имеем? Тёмная магия «здесь больше не живет», а светлая стала такой, что ни к чёрту не годится. Хотя нам сто лет подряд говорили, что после расщепления светлая магия прекрасно работает, а тёмная схоронена под семью замками. Ан нет, не пашет тут ничего нормально без меча истины. Как потешно девки пляшут… Кому, интересно, понадобился меч?! Еще вчера я бы подумала, что тому, кто стремится чёрной магией безраздельно владеть. А сейчас выходит, что тому, кто задумал всю магию в Светлоземье извести на корню. Потому что качество колдовское с каждым часом ухудшается. Если так и дальше пойдет, то через месяц на всем Светлоземье не останется ни одного чудодея со способностями — сплошные новоявленные неведы. Кстати, отец твой где? Ты с ним разговаривала? Как он? Надеюсь, ты ему ничего лишнего не наговорила?

— Бабушка, успокойся. Во-первых, отца я не видела с воскресения. Да-да, не смотри на меня так. Вчера он, наверное, вернулся очень поздно, а утром уехал слишком рано. Мы с ним, так случилось, не столкнулись. Поэтому «ничего лишнего» наговорить я не могла, потому что просто некому было наговаривать. А во-вторых, есть еще одна новость. На мою магию пропажа меча не подействовала.

— Это как?

— Это так! Что светлую, что тёмную я могу применять с одинаковым успехом. Мы с академиком проверяли.

И Василиса рассказала Аде Филипповне обо всём произошедшим за сегодняшнее утро, начиная с деталей потери меча, заканчивая чаробойным поединком с Ябедой.

— Что?! — взгляд госпожи Ягабовой мгновенно заледенел при известии о той опасности, которой подверглась её единственная внучка, — она ополоумела что ли совсем?! Клятва оборота?! У неё в голове кисель вместо мозгов?! Кто проклятие перебил? Василий с пером жар-птицы что ли рядом был?

— Нет, бабушка, никого с пером рядом не было. Я заклятие разрушила, — Василиса, видя, как округляются бабкины глаза, поспешила её успокоить, — вернее не я, а кольцо. Вот это кольцо.

И Василиса протянула Аде Филипповне руку с кольцом. Ожидаемого успокоения не произошло. Глаза госпожи Ягабовой вдруг увеличились ещё больше.

— Где ты взяла это кольцо?!

— Вчера нашла на берегу моря. Ты его раньше видела? Чьё это кольцо?

— Василиса, это кольцо твоей матери. Оно было на ней в день её гибели. Только её кольцо никогда не было волшебным, как оно могло разбить клятву оборота? Подожди, ты сказала, что твоя магия исправно работает? Ты думаешь, что из-за кольца? А ты пробовала снять кольцо и проверить это предположение?

— Бабушка, я не могу. Не могу снять кольцо. Оно не желает сниматься. Я не понимаю, что происходит.

— И я тоже. Василиса, пожалуйста, побудь сегодня у меня в избушке. Пока ещё магия хоть как-то работает, мне срочно нужно к академику Баюнову. Выяснить что к чему. Если ничего не изменится, боюсь уже завтра полеты закончатся, придется идти в город пешком. Поэтому полечу сейчас, пока ещё есть такая возможность. А ты поживи немного у меня. Постарайся известить отца, что ты здесь. Переговорник на комоде. Располагайся. Обед на столе. К ужину не жди. Скорее всего могу и к ночи не вернуться, раз такие в магии провалы. Но ты ничего не бойся. Охрана надежная, за частокол никто не проникнет: ни зверь лесной, ни человек худой. Я, если что разузнаю, тебе сразу сообщу. Пока.

Не успела Василиса ответить, как на месте Ады Филипповны возник небольшой силы ураган, в котором она мгновенно исчезла. Василиса прошла в избушку. Здесь всё было так же, как в детстве. И шкаф, и комод, и диван, и стол со стульями. И даже неизменная большая печь с чугунной жаровней, которой глупые мамаши пугали непослушных малышей. В ней всегда получались отменные пироги. Усилием воли Василиса прервала ностальгию, вспомнив, что необходимо позвонить отцу. Взяв с комода блюдце, она катнула яблочко, постучала в середину и произнесла: «Вечник Кощеев». По поверхности тарелки побежала серая рябь, раздался шум радиопомех. Соединения не произошло. «Ладно, попробую дозвониться позднее. Значит, он где-то вне зоны доступа», — Василиса положила переговорник на место. Увидев расставленную на столе еду, Василиса поняла, что очень проголодалась. Пообедав в одиночестве, она убрала со стола и прилегла на диван. События сегодняшнего дня давали о себе знать, и девушка вскоре заснула.

Глава 10

Сон в очередной раз протекал странно и тревожно. Василиса снова увидела остров в океане. Пустынный берег, одинокая сосна. Только в этот раз дерево от макушки до основания было расщеплено надвое словно от удара молнии. У его корней валялся разбитый сундук. Обрывки золотых цепей нестройно колыхались на ветру. Сундук был абсолютно пуст. На обугленной, как от огня, нижней ветви сидел большой чёрный ворон и смотрел на Василису в упор тяжёлым, немигающим взглядом, как будто знал, что она его видит. Внезапно ворон открыл клюв и произнёс человеческим голосом: «Помоги мне!» К немалому удивлению Василисы голос этот был необычайно похож на голос её отца. «Как?! Как тебе помочь? — закричала Василиса страшной птице. «Верни моё сердце!» — прокаркал ворон, сорвался с ветки и полетел в сторону бескрайней океанской глади. Василиса обескураженно смотрела вслед постепенно исчезающей из вида чёрной точке. Как ей вернуть сердце? Кто его забрал? Где его искать? Вопросы, на которые у девушки не было ответов.

Закачались и затрещали сосновые ветви. Зазвенели, ударяясь друг о друга, останки золотых цепей. Набежала на голый песок вспененная волна. На безлюдном острове было жутко и неприютно. Василиса вдруг почувствовала такую вселенскую тоску, что захотелось взвыть от ужаса и одиночества.

«Не бойся!» — неожиданно послышалось со стороны океана. Обернувшись, Василиса увидела у самой кромки воды белоснежного лебедя. Прекрасная птица грациозно покачивалась на изумрудных волнах.

— Кто ты? — с изумлением спросила Василиса.

— Мне запрещено об этом рассказывать, извини.

— Но ты можешь помочь мне?

— Конечно, и тебе, и твоему отцу. Не удивляйся, Василиса. Всё, что ты видишь, это не сон. И остров, и сундук существуют на самом деле. Пятнадцать лет назад здесь произошла беспощадная битва двух сильнейших лиходеев. Твой отец победил того, кто пришёл сюда за его сердцем, ибо обладающий сердцем чёрного мага, может отдавать ему любые приказы. Поэтому велико число желающих завладеть им. Но сам остров защищают мощные заклятия, и ни простой человек, ни обычный чудодей не смогут сюда попасть. Считается, что только тот, кто по уровню не ниже заточившего здесь своё сердце, обойдёт все колдовские кордоны. И такой колдун сыскался. Он пришел сюда из Лихолесья за сердцем твоего отца, чтобы стать самым могущественным магом в Светлоземье. Он проиграл этот бой — Кощей сразил его. Но лиходей пришел на остров не один, а с помощником. Когда колдун, убитый Кощеем, упал, то его помощник, до этого прятавшийся в лодке, выстрелил в твоего отца из чудодейского золотого лука, что не знает промаха. Золотая стрела пробила грудь Кощея насквозь, и раненный он упал в воду. Налетевшая буря подхватила Вечника и вынесла в открытое море. Три дня и три ночи разъярённый океан таскал бездыханное тело, пока наконец не выбросил на берег Лук-у-Морья, где его нашла твоя мать. Дальнейшую историю ты знаешь. И вот теперь, через пятнадцать лет, сердце Вечника Кощеева всё же похищено. И теперь он вынужден исполнять любые прихоти того, кто им обладает.

— Скажи, а как зовут того, кто сделал это? — спросила Василиса.

— Извини, я не могу тебе ответить. На мне лежит заклятие, запрещающее говорить о многом. Но кое-что я всё же могу тебе рассказать. Если хочешь помочь отцу, найти меч истины и восстановить равновесие в Светлоземье, то отправляйся в Ордынское ханство. Там ты найдешь того лиходея. Кольцо, которое ты нашла в море, поможет тебе сохранить всю свою магию. Не удивляйся, Василиса, я знаю обо всём. Постоянно и незримо присутствуя в твоей жизни, я старалась уберегать тебя от невзгод и счастлива от того, какой ты выросла. Прощай. Моё время истекло. Мой мучитель вызывает меня. Надеюсь, еще увидимся.

Лебедь взмахнула крыльями, подняв вокруг себя облако водяных брызг, и исчезла. Ошеломленная, Василиса стояла, не в состоянии произнести ни слова.

****

Мгновение спустя девушка проснулась. Она лежала на диване в бабушкиной избушке. Ады Филипповны дома не было. Старые часы пробили семь часов утра. Страшно болела голова. В безуспешной попытке осмыслить увиденное, Василиса встала и вышла на крыльцо. Холодное осеннее солнце медленно пробуждалось. Сквозь вершины высоких сосен уже проглядывали его первые, несмелые лучи. Редкие облака лениво дрейфовали по графитовому небу. В воздухе сильно пахло еловым ароматом и морозной свежестью. От дуновения прохладного ветра обижено скрипели голые ветки. На земле, в предчувствие скорой смерти, шелестели опавшие листья. И тут, и там среди деревьев раздавались: то дробный стук дятла, то хлопанье птичьих крыльев, то глухое уханье совы, то вой рыскающих в поисках добычи волков, то еле слышный лягушачий хор. Осенний лес был до краёв наполнен природными звуками угасающей в преддверии зимы жизни. Но Василисе было не до философского восхищения его непринуждённым совершенством. Нужно было что-то предпринять, а она не знала что. Дождаться бабку и посоветоваться с ней? Но как ей объяснить про остров, про отца, про сердце. И уж точно бабка ни в какое Ордынское ханство её не отпустит. Или увяжется следом. А без нормально работающей магии, она всего лишь старушка, которой самой потребуется поддержка и забота. Нет, просить содействия у взрослых сейчас не вариант. Помочь не смогут, зато нравоучениями изведут. Пожалуй, только к академику можно обратиться. Он нотаций читать не станет, а совет может дать дельный. Нужно как можно скорее попасть в школу. Вдруг какая-то дополнительная информация о пропавшем мече появилась.

«Исенереп янем адут. Школа», — произнесла Василиса и через пару секунд карусельного головокружения и разноцветных звездочек оказалась у главных ворот школы. Не успела Василиса прийти в себя, как её окликнули: «Лиса!». Присмотревшись, Василиса увидела Снежану Королёву, которая с заговорщицким видом выглядывала из-за ближайшего дерева. Снежана помахала Василисе рукой, подзывая её к себе. Василиса, ничего не понимая, подошла.

— Снежка, ты почему здесь? Ещё и за деревом прячешься? Случилось чего?

— Василиса, происходит что-то совершенно невообразимое. Все учителя пропали.

— Что значит, пропали? Куда пропали?

— С утра никого в школе нет. Дети на вынужденных каникулах, а взрослых внутри никого. Ни одного.

— Снежана, а ты откуда знаешь?

— Да я только что оттуда. Там совершенно пусто. Нету никого. Я пришла с утра в надежде узнать хоть что-нибудь. Плюс, ты сказала, что сегодня прилетишь. Как раз, думаю, и с тобой переговорю. Хотела я зайти вовнутрь, а меня как током шарахнет. Я упала и с перепугу вызвала ураган, который снес половину центральных ворот. Ты же знаешь, что я в гневе могу бури вызывать. Вот тут как раз такой случай и приключился. Ну я психанула. С кем не бывает. Не каждый же день тебя защитными заклятиями по лбу бьют. Короче, когда ворота снесло, то брешь в охранной системе образовалась. Через неё я внутрь и зашла. Хожу по школе, везде безлюдно. Даже Дом Домыча нет. А это в принципе нереально.

— Да, ты права, не мог домовой по своей воле из школы уйти.

— И я о том же. Когда я уже выходила, то обнаружила в углу перед выходом вот эту коробку. Не знаю почему, но мне захотелось её взять. Только открыть никак не могу. Наверное, заклинание на ней. А я, ты знаешь, без магии. Ураганы не в счет. Они в этом деле бесполезные и к тому же спонтанные.

И Снежана показала Василисе знакомую шкатулку, в которую вчера академик Баюнов убирал перо жар-птицы.

— Снежка, я кажется знаю, что внутри. Давай попробую открыть.

Василиса взяла в руки деревянную шкатулку, на крышке которой была выгравирована золотая звезда.

«Ясйоркто мис-мис!» — произнесла Василиса. Кольцо выбросило серебристую искру, и шкатулка с мелодичным звоном раскрылась. Улицу озарило пламя бушующего пожара. Василиса резко захлопнула шкатулку. Невыносимый свет мгновенно потух.

— Что это было? — потрясенно спросила Снежана.

— А это, Снежка, настоящее перо жар-птицы, которое принадлежит академику Баюнову. И он им настолько дорожит, что бросить где попало просто не мог. Значит, с ним случилось действительно что-то крайне неприятное. Только сейчас мы никому из учителей помочь ничем не можем. Снежка, мне очень нужно попасть в Ордынское ханство. Я думаю, что там кроется корень всех наших проблем. Я не могу тебе объяснить почему, но я уверена в этом.

— Василиса, я с тобой! Ничего не говори. По глазам твоим вижу, что опасно. И что плана у тебя никакого нет тоже. Но я тебя одну не оставлю. Тебе в чужих краях с лучшей подругой сподручнее будет.

— Спасибо тебе, Снежка. У меня действительно никакого плана нет, только направление. На месте разберемся. Главное, что магия у меня полноценно работает. Готова?

Не успела Снежана утвердительно кивнуть, не успела Василиса произнести заклинание перехода, как совсем рядом раздался крик: «Василиса!» Обернувшись, девушки увидели, что к ним из-за деревьев бегут двое мальчишек. Через минуту перед ними стояли запыхавшиеся Сергей Волков и Иван Царёв.

— Василиса! Как хорошо, что мы вас нашли. Я боялся, что ты улетишь одна. А путешествовать в Ордынское ханство верхом на Серёге удовольствие ниже среднего, что бы там сказочники ни рассказывали.

— Ванька, ты с чего вдруг решил, что я тебя на себе попру? Да еще в такую даль туманную?

— Ладно, Серый, успокойся, это я к слову сказал. Чтобы диалог разнообразить, так сказать.

— Иван, Сергей, объяснитесь, — Василиса чувствовала, что начинает закипать. Любовь любовью, но «дружеская перепалка» ей сейчас была очень некстати, — откуда вы знаете про Ордынское ханство?

— Лиса, я сон видел, — тихо сказал Иван, — про остров и сундук. И в этом сне я видел тебя, поэтому я всё знаю. И про твоего отца, и про сердце, и про ханство. Я, как проснулся, сразу к Серёге побежал, чтобы успеть тебя найти до того, как ты туда полетишь. Ведь магия теперь только у тебя работает. Если бы мы тебя не нашли, то не понятно, как нам в ханство пришлось бы добираться. Серый хоть и важничает, а в волка уже вряд ли сможет превратиться. Да и опасно это, когда магия не стабильна, можно обратно не обернуться. Поэтому мы летим с вами.

— Ваня, вы уверены? Это все-таки не развлекательная прогулка. Это глупая и опасная затея, только у меня нет выбора. А вам зачем?

— Наша служба и опасно и трудна, и, на первый взгляд, как будто не видна… — влез вечно позитивный Волков.

— Сергей! — закричали ребята в три голоса.

— А я что? Я вообще за любой кипеж, окромя голодовки.

— Василиса, мы друзей в беде не бросаем. Тем более, что всё княжество без магии в опасности. И потом, я тебя одну никуда не отпущу, — серьезно произнёс Иван.

— Хорошо, — сказала Василиса, — все здесь люди взрослые, всё понимают. Но, всё равно, спасибо вам огромное. Встаньте в круг, возьмите друг друга за руки. Надеюсь магии на четверых нам хватит. Готовы?

Увидев, что друзья кивнули в ответ, Василиса произнесла: «Исенереп янем адут. Ордынское ханство». Кольцо выстрелило искрой. Мир вокруг уже привычно завертелся разноцветным колесом. На секунду время застыло и после щелчка пошло вновь. Василиса открыла глаза.

Она лежала на зелёной траве на опушке такого же зелёного леса. В голубом небе щебетали жаворонки. В траве стрекотали кузнечики. С цветка на цветок перелетали бабочки и стрекозы. Для середины октября подобная погода была крайне нереалистичной. Друзья, совершенно ошарашенные, озирались по сторонам.

— Это что еще за тепличный заповедник? Откуда в Ордынском ханстве круглогодичное лето? — первым пришел в себя Волков, к которому вернулась его всегдашняя легкость восприятия жизни.

— Скорее всего, меч истины здесь. Обладающие магией любят менять мир под свои представления, — Ванька как всегда неизменно логичен.

— Желания желаниями, но играть с магией небезопасно. Не зря же академик никогда не менял в Лук-у-Морье ход времен, — Снежана по обыкновению была спокойна и рассудительна.

— Итак, что мы имеем? Раз в Ордынке лето, значит, мы по адресу — здесь меч истины. Найти его и вернуть в школу наша первая задача. Вторая — отыскать сердце моего отца. Как, пока не знаю. Где, не знаю тоже. Но раз здесь работает магия, то не составит труда составить поисковое заклинание, которое приведет нас к нужной цели, — Василиса старалась быть сосредоточенной и невозмутимой, хотя совершенно не понимала, что делать дальше.

— И заклинание сокрытия не забудь, чтобы наших магических проявлений не отследили, — добавила Снежана, — коли у них тут магию страждущим тоннами отгружают, нужно, чтобы нас раньше времени никто не обнаружил.

— Спасибо, Снежка! Акмидивен-акпаш! — кольцо полыхнуло первой искрой, — Кивоксиоп!

Вторая искра, вылетевшая из кольца, завертелась электрическим волчком, преобразуясь во что-то, отдаленно напоминающее шаровую молнию. Через секунду сгусток энергии погас, и на землю упал шерстяной клубок.

— Что за «лошарик»? — не удержался от сарказма Волков.

— Сам ты «лошарик», Сережа! — возмутилась Снежана, — это поисковик стандартной формы. Согласись, катиться по земле в квадратном виде несподручно будет.

— Да, понял-понял. Но почему он шерстяной?

— Считай, магическая ирония. Для ученика третьего класса третьего уровня вопрос неуместный. Мы это проходили лет пять назад. Чудодейская реальность может быть любой, если её проявления не противоречат основным законам окружающей действительности. Проще говоря, мы не сможем в качестве поисковика задействовать солнце, хотя оно тоже круглое. Потому что для этого нам пришлось бы кардинально перестроить вселенную, что, как ты понимаешь, абсолютно не в нашей власти. А клубок может быть шерстяным, раз его существование никак не меняет картину мироздания.

— Королёва, я порой пугаюсь, какая ты умная. Куча красивых слов, а ничего не понятно.

— Серёжа, если бы ты хоть иногда на уроках просыпался, то много полезного мог бы извлечь из учебного материала.

— Ребята, не ссорьтесь, — остановила эту бессмысленную перепалку Василиса, — поисковик готов к работе. Я предлагаю пойти прямиком в столицу ханства — Караван-Сарай. Это два-три часа пути. Там как раз идет традиционный ордынский «шурум-бурум» — что-то типа местной ярмарки. На ней постараемся разузнать побольше. Заклинание сокрытия наложено. Нас никто не увидит, а если и увидят, то не узнают — мы будем выглядеть как коренные ордынцы.

— Я не готов стать ордынцем — чёрные волосы, широкие скулы, раскосые глаза, желтая кожа — бррр, я слишком обаятелен для их приземлённой внешности.

— Без проблем, Серый, оборачивайся волком. Будем тебя на базаре за деньги показывать. Убойная легенда. В жизни никто не догадается.

— Ну знаете ли, Иван Афанасьевич, от вас я, друг любезный, таких непристойных предложений не ожидал. Чтобы благородных волшебных волков на всеобщую потеху, как цирковых собачек, выставлять… Это уже слишком.

— Ладно, Серый, не обижайся, пошутил я, — примирительно сказал Иван.

— Тогда и я посмеялся, — ещё слегка дуясь, произнёс Волков, — хорошо, давайте вашу ордынскую личину, побуду немного предводителем опричников. В конце концов это ж для дела нужно.

— Раз мы со всем разобрались, можно отправляться в путь. Лгуг Йеко! Идйан меч!

Клубок закрутился, завертелся, подпрыгнул три раза, словно проверяя правильность проложенного маршрута, и бодро покатился по тропинке в направлении Караван-Сарая. Ребята, стараясь не упустить его из вида, заспешили следом.

Глава 11

Солнце зависло в середине неба, без единой тучки от края до края. По обе стороны дороги вплоть до самого горизонта простирались степи, покрытые редкими, но густыми кустарниками. Изнурённые полуденной жарой насекомые и птицы укрылись в спасительных зелёных зарослях орешника. Стояла почти звенящая тишина.

— Вы заметили, что солнце практически не двигается, — задумчиво произнес Иван, — трудно сказать, сколько прошло времени.

— Вечное лето, палящий зной, застывшее время — не хватает только моря и шезлонга с зонтиком — этакий персональный мини-рай на консервации, — даже Волков от перегрева растерял былой задор, — кому и зачем понадобилось проворачивать эту историю? Даже я знаю, какими значительными будут энергозатраты при таких «театральных постановках».

— Море, Сережа, отсюда далеко, иначе, вероятно, был бы и шезлонг с зонтиком, и коктейль со льдом, — сказала Снежана, — этот «кто-то», видать, себя не по-детски оценивает, раз, не взирая на возможные последствия, дарит целой стране жаркое лето в октябре. Меч истины ему возможность использовать любую магию дал, но сам по себе он неисчерпаемым источником энергии, насколько я помню, не является. Значит, предстоит нам иметь дело с необычным чудодеем. Не каждому по силам таким цирком развлекаться.

— Скорее всего, у него и меч истины, и сердце моего отца. А это значит, что он не просто «необычный» чудодей. Он лиходей в квадрате. И квадрат этот мне очень не нравится. Если всё, как я предполагаю, то приказать моему отцу он может, что угодно. Вплоть до «летальных» пожеланий в наш адрес. И отец будет обязан исполнить. А, судя по тому, что мне рассказала о Кощее бабка, быстрая и легкая смерть нам будет желанной наградой. Поэтому, давайте без излишнего энтузиазма. Мы пока просто наблюдаем. И контролируйте свои мысли. Вдруг здесь система перехвата.

— Что еще за система перехвата?

— Это, Серый, — пояснил Ванька, — что-то типа «ментальной сигнализации». Колдун не может одномоментно проверять мысли всех людей. Потому что «прочесть» разум можно у конкретного человека, если индивидуально настроиться на него. Поэтому расставляется энергетическая сеть, которая реагирует только на определенные мысли. Допустим, если подумать в радиусе действия сети про меч истины, то сработает «сигнализация», которая укажет чудодею на установленного человека. У него потом можно спокойно «считать» любую информацию. В Лук-у-Морье такое делать было строго воспрещено, а здесь, сам понимаешь, лиходейская свобода выбора. Не нашего. Поэтому нельзя думать ни про меч, ни про сердце. А чтобы не сбиться, предлагаю постоянно повторять детскую считалочку: «Жил-был у бабушки серенький козлик…» Вряд ли тут козлы под запретом.

— Нда… А, я раньше всё удивлялся, почему академик всегда ограничивает употребление магии. Теперь понятно — сплошные неприятности от неё.

— Не от неё, Сережа, а от её бесконтрольного применения. Всё имеет свои последствия и за всё приходится платить. И чаще всего не деньгами, — Снежана вздохнула, — если бы все вопросы легко решались колдовством, то проблем бы уже давно не осталось. А так — «жил-был у бабушки серенький козлик…»

— Вот зачем вы опять про козла? Я есть хочу. Во мне может некстати волк проснуться.

— Не волнуйся, Сережа, мы уже почти пришли, — Василиса указывала в направлении северо-запада. Там, на холме, в обрамлении сторожевых башен стоял Караван-Сарай. Главные ворота города были распахнуты настежь, и вних нескончаемым потоком заходили пёстро одетые люди.

— Давайте передохнём, прежде чем идти в город. Лиса, сделай одолжение, обесточь этот комок бесконечной бодрости, — сказала Снежана, указывая на поисковик, который нетерпеливо подпрыгивал на месте, ожидая продолжения пути.

— Лгуг обисапс! — произнесла Василиса, и клубок, подпрыгнув в последний раз, замер на месте. Снежана утомлённо опустилась на придорожную траву. Волков рухнул рядом.

— Василиса, можно тебя на минуту, — не дожидаясь ответа, Ванька взял Лису под руку и отвел в сторону, — слушай, давай для начала в город я схожу один. Серега свои мысли не может в узде держать. За вас со Снежаной я не волнуюсь, но, пожалуй, не стоит нам всем табором в город идти, вдруг это вызовет подозрения. Я схожу на разведку, а там разберемся. Преврати меня во что-нибудь неприметное. Моё второе имя «Агавто».

Василиса ошарашено смотрела на Ивана. Вторые имена хранятся в секрете, их очень редко говорят даже близким друзьям. Это высшая степень доверия. И Ванька так просто сказал его ей, Василисе.

Увидев на лице девушки замешательство, Ванька улыбнулся.

— Я знаю, что ты никогда не используешь его мне во вред. Давай превращай, у нас мало времени.

— Хорошо, я думаю, что ты прав. Нам нужна информация. Готов? Агавто, учохаз отч ов ущарверп, мошка!

Кольцо на пальце Василисы нагрелось, полыхнуло красной молнией, и на месте, где только что стоял Ванька, вдруг образовалась пустота. Только какой-то маленький комарик кружился в воздухе. Сделав круг рядом с Василисой, он полетел в сторону Караван-Сарая.

— Это что сейчас было?! — воскликнул Сергей Волков. Снежана открыла рот от удивления.

— Ребята, Ваня решил, что нам нужен скрытный шпионаж, чтобы без лишнего шума узнать, что происходит внутри города. И он считает, что нам не стоит туда идти всем вместе. Он скоро вернётся. Я с ним согласилась.

— Но ты же его превратила! В комара! Я видел! Он что, тебе своё второе имя сказал?!

— Да, Сережа, сказал. И он знает, что я никогда и ни при каких обстоятельствах не причиню ему вреда. А сейчас, давайте сойдем с дороги, чтобы нас никто не заметил, и подождём возвращения Ивана.

Друзья свернули в поле и расположились под ближайшим кустом орешника. Его раскидистые ветви давали хоть какую-то иллюзию прохлады. Волков немедленно стряс с кустарника созревшие орехи и принялся их с упоением грызть. Снежана вытащила из сумки маленький томик стихов и погрузилась в чтение. Василиса устало прислонилась к стволу, закрыла глаза и мгновенно уснула.

****

Ей приснилась чёрная комната с единственным небольшим окном, занавешенным чёрными бархатными шторами. Комнату освещали десятки горящих чёрных свечей. От их дыма было трудно дышать. На специальных подставках были установлены три огромные золотые клетки. В одной из них сидел большой чёрный ворон, в другой белоснежный лебедь. Третья же клетка была накрыта куском чёрного бархата, из-под которого пробивался яркий свет. Неподалеку от них возвышался массивный стол из чёрного дерева. На нём стояли две хрустальных банки. В одной из них бешено пульсировало человеческое сердце. В другой находился миниатюрный меч истины, воткнутый в такой же миниатюрный камень Алатырь. Рядом с банками лежала каменная шахматная доска, на которой были хаотично расставлены фигурки, показавшиеся Василисе удивительно знакомыми. Присмотревшись, девушка с ужасом узнала в них всех преподавателей школы и даже свою бабушку — Аду Филипповну. Не было здесь только академика Баюнова и Жары Абдурахмановны Птицевой. В воздухе витал сладковатый запах тлена и чёрной магии.

Внезапно открылась спрятанная под чёрным бархатным пологом дверь и в комнату зашел человек, с ног до головы одетый во всё черное. Лицо его под чёрной маской было неразличимо. («И почему лиходеи обожают такой жалкий антураж», — подумала Василиса.)

— Я хочу получить твою силу! — сказал колдун, обращаясь к ворону. Его голос не был ни молодым, ни старым. Ни высоким, ни низким. Ни красивым, ни безобразным. Скорее он был безликим.

— Продолжай! — хрипло прокаркал ворон.

— Что продолжать? — опешил лиходей.

— Продолжай хотеть! Не в твоей власти изменить законы мироздания. Чтобы получить мою силу, ты должен убить меня в честном поединке. Чтобы меня можно было так убить, ты должен вернуть мне моё сердце. Если я заполучу своё сердце, то сам тебя убью. Поэтому продолжай хотеть дальше!

— Развлекаешься? Ну ничего. Твоё сердце у меня, поэтому вся твоя сила всё равно подчиняется мне. Будешь делать, что прикажу, а иначе…

— Что иначе? Убьешь меня? Этот момент мы уже обсудили. Сделай одолжение — пронзи сердце! Я умру, да мне и по заслугам! Но тебе моя магия не достанется!

— Нет, я не убью тебя. Ты убьешь для меня. Для начала, князь-мэра Лук-у-Морья — Афанасия Царёва — он мне никогда не нравился. Тем более, что княжество его крайне привлекательно с экономической точки зрения. Мои воины засиделись без грабежей.

— Ты же знаешь, что убивать без желания нельзя. Могу превратить во что угодно, а убивать… Уволь! Мне сии забавы не по душе!

— И давно ли ты стал таким щепетильным? Лет двести назад косил людишек направо и налево — молва впереди тебя лавиной неслась. А сейчас он, видели те, не может. У него моральные принципы и отсутствие истинного желания. Ну да я не привередлив. Мне на доске шахмат не хватает. Добавь фигур для комплекта. Всех законных правителей Светлоземья хочу видеть в своей шахматной коллекции. Начинай с лук-у-морского княжества.

Колдун взял со стола хрустальную банку, поднес к лицу и, чеканя каждое слово, произнёс: «Повинуйся моим приказам, бессмертный! Ниязох йовт я!»

По телу ворона побежали синие электрические искры, раздался хлопок, и клетка опустела.

— Да, Лада, — сказал лиходей, обращаясь к лебедю, — испортила ты Кощея своей пресной праведностью. Ни убийств, ни расчленёнки… Скучный он стал, никакой фантазии.

Лебедь не удостоила колдуна ответом, демонстративно отвернувшись, сунула голову под крыло.

— Вот семейка. Один убивать разучился, вторая слова позабыла. Ну ничего, я твой норов рано или поздно перебью, — колдун повернулся к третьей клетке и сдернул накрывавшую её ткань. По комнате разлилось золотое пламя. В клетке сидела Жар-птица.

— Ты подумала? — спросил её колдун.

— Я подумала. Ответ всё тот же — нет!

— Какой сегодня удивительный день. Вы меня просто поражаете оригинальностью откликов. Ты всё равно станешь моей женой! Не вышло в прошлый раз, получится теперь. Если бы для проведения ритуала не требовалось твое непритворное согласие, то мы давно бы уже были женаты. Но мне нужна не жена, а твоя магия. Поэтому сиди и думай. Если в ближайшее время я не получу утвердительного ответа, то моя коллекция начнет пополняться не только светлоземскими правителями, но и детишками вашей паршивой школы, благо все преподаватели уже здесь. Пока тебе не надоест на это смотреть, и ты не согласишься. Поэтому, думай, радость моя, думай. Только не тяни. Моё терпение не безгранично.

Колдун накинул ткань на клетку, и комната вновь погрузилась в полумрак.

— Уговори подругу, — сказал лиходей, обращаясь к лебедю, — иначе в следующий раз я отправлю папочку на охоту за его любимой доченькой. Как думаешь, в этом будет что-то поэтическое, если мы добавим твою распрекрасную Василису к твоей драгоценной мамочке? А ведь какая ведьма была — загляденье. Ещё пару дней назад от меня и пепла бы не осталось, а сейчас стоит такая спокойная, такая молчаливая… И скоро все здесь стоять будут. У Светлоземья должен быть лишь один правитель.

Колдун гадко захохотал и вышел из комнаты, оглушительно хлопнув дверью. От резкого звука удара Василиса проснулась.

****

— Сергей, прекрати немедленно! — судя по интонации, Снежана была раздражена. Волков, наевшись до отвала орехов, от скуки стал кидать их в сторону девушки, стараясь попасть прямиком в раскрытые страницы стихотворного фолианта. Поняв всю бессмысленность призывов к волковской совести, Снежана резко захлопнула книгу. Вокруг девушки вдруг начал закручиваться вихрь из сорванных внезапным порывом ветра травинок, листьев, цветов, одуванчикового пуха и случайно попавших в зарождающийся ураганный круговорот неосторожных насекомых. Чем больше злилась Снежана, тем сильнее раскручивался смерч.

— Волков, ты меня достал! — её голос стал напоминать раскаты грома, а белоснежная кожа щек залилась ярко красным румянцем — говорю же, отстань!!!

— Всё-всё, успокойся. Понял, не дурак. Отстал! — до Сергея наконец-то дошло, что он переборщил. Снежана в гневе была неуправляема и запросто могла забросить его своим торнадо в крайне отдаленные отсюда районы.

Ветер постепенно начал стихать. На землю упало всё, что ещё минуту назад так неистово кружилось в воздухе. Снежана успокаивалась. Кровь отливала от лица, возвращая коже кристальную белизну, ледяной блеск в глазах погас. Через мгновение всё было кончено. Волков вздохнул с облегчением.

— Ну ты, Королёва, даёшь! Я же пошутил! А ты меня покалечить могла!

— В следующий раз, Сережа, подумай хорошенько прежде, чем пошутить. Вдруг я шуток не понимаю, — и Снежана, как ни в чём не бывало, открыла книгу, приготовившись читать заново.

— Снежка, сколько я спала? — спросила Василиса, открывая глаза.

— Не знаю, час или два, наверное. Трудно определить. Солнце продвинулось к горизонту совсем немного. Тебе что-нибудь снилось?

— Да. Очередной странный сон, больше похожий на безумную параллельную реальность. Я…

Не успела Василиса обо всём рассказать, как в воздухе что-то тихо запищало, и возле девушки заметался маленький комарик. Было видно, что он всячески старается привлечь к себе внимание.

— Ваня вернулся. Имирп дазан йовс килбо, Агавто! — прошептала Василиса, и внезапно вместо комара перед друзьями возник Иван Царёв.

— Ты узнал что-нибудь? Меч здесь? А сердце? Есть хоть какие-то новости? — ребята кинулись наперебой задавать ему вопросы.

— Подождите! Всё расскажу, только давайте по порядку. Я был на базаре. Люди там болтают разное. Говорят, что нежданно-негаданно возникло в Ордынском ханстве вечнозеленое лето, и случилось это эпохальное событие буквально на днях. Толкуют, что виной всему ихний местный царёк — свет непонятно чьих очей, его сиятельство Шама Хан. К тому же злые языки утверждают, что он лиходей, который пятнадцать лет назад тёмным колдовством завалил прошлого правителя и занял его место. А сейчас у него во дворце есть потайная комната, в которой он держит какую-то «силу тёмную, силищу страшную, что любые его желания исполняет». Никаких ассоциаций?!

— Это мой отец! И эту комнату я во сне видела! Там все наши. Все преподаватели. И отец с бабкой, и… и моя мама тоже там… Не смотрите на меня так, я не сошла с ума. Я видела её во сне. В том странном сне. И колдун сам назвал её моей мамой. Теперь мы знаем, кто похитил сердце моего отца, кто приказал ему украсть меч истины, и у кого теперь в плену томятся наши учителя и мои родные — Шама Хан! Остается понять, как мы попадём во дворец, как отыщем секретную комнату и как сможем победить такого сильного колдуна?!

— Насколько я понимаю, колдун такой могущественный потому, что у него сердце твоего отца и меч истины. В прямом бою мы все гарантировано погибнем, поэтому лезть на рожон смысла нет. Сердце с мечом нужно выкрасть. Для этого нам нужно незаметно пробраться во дворец, отыскать тайную комнату и забрать меч и сердце. Задача нелёгкая, но…

— Как это сделать? — перебил Снежану Сергей Волков.

— Повторяю — задача нелёгкая, но осуществимая. Вся эта страна буквально пропитана магией. Дворец от неё прямо искрится, что даже отсюда заметно, как он сияет. Сразу видно, что колдун в школе не учился, простых принципов чудоведения не знает. Такое количество магии невозможно ни контролировать, ни систематизировать. Сплошной магический «разброд и шатание». Нашу магию при таком бардаке отследить точно будет невозможно. Тем более, что у нас есть одна чудесная находка, которая в этом очень поможет.

— Перо!

— Да, Лиса, ты права как всегда, — перо жар-птицы! Оно укроет нас от любой чудодейской поисковой системы. Серёжа, убавь глаза, скоро всё поймёшь. Пробраться незамеченными в город и во дворец мы сможем. Внутри поможет поисковик, он найдёт комнату. В ней ничего не трогайте. Сразу берите сердце. Я думаю, что, даже если твой отец нас «засечёт», лиходею он помогать не станет, и без его прямого приказа нас не тронет. Поэтому, главное, не попадаться никому на глаза. Лиса, включай поисковик, пусть он нам карту города и дворца покажет.

— Кивоксиоп! — шерстяной сгусток энергии и информации нетерпеливо запрыгал на месте, готовый к работе, — Лгуг Йеко! Покажи нам карту города и дворца.

Клубок вдруг начал резко разматываться, освободившейся нитью сплетаясь в причудливые узоры. Через минуту перед ребятами лежал объемный шерстяной макет города. За крепостными стенами располагались ремесленные лавки и обширный базар. В центре города высился громадный, претендующий на помпезность дворец, больше поражающий несуразной аляповатостью, чем красотой.

— Точь-в-точь похоже! — изумился Ванька.

— Вот для чего, Серёжа, клубок шерстяной — чтобы карты рисовать, — рассмеялась Снежана.

— Всё равно он странный, — упрямился Волков.

— Ладно, ребята, давайте смотреть дальше, — Василиса указала на дворец, — сюда мы сможем попасть незамеченными через левое крыло базара. Смотрите, он почти примыкает к задней стороне дворца. А правым крылом он упирается в восточную сторожевую башню. Если мы пройдем через ворота этой башни, то попадем сразу на базар, а через него выйдем прямиком ко дворцу. Лгуг Йеко! Теперь покажи сам дворец.

Карта города мгновенно начала распускаться, тут же перевязываясь в поэтажный дворцовый план.

— Смотрите, — сказала Василиса, указывая на шерстяные помещения, в которых, судя по очертаниям, размерам и предметам обстановки, угадывались назначения комнат, — вот центральный вход, это явно тронный зал, а через анфиладу от него влево ханская опочивальня. Но я нигде не вижу секретной комнаты.

— Конечно, она же секретная, — влез Волков.

— Подождите, — Василиса провела рукой с кольцом над картой, — Йеревд хесв то чюлк!

Кольцо раскалилось так, что Василиса вскрикнула от боли, но на шерстяной карте тотчас четко обозначились очертания комнаты, которой раньше не было. Она находилась рядом с ханской спальней.

— Нам сюда, — показала на комнату Василиса, — значит, нужно попасть в спальню хана, а оттуда уже в эту комнату. В тронный зал мы пройдем с кухни через проход для прислуги. Главное, чтобы нас не заметили. Но дворец набит челядью и охраной, и сделать это будет достаточно непросто. Перо, конечно, нас укроет, только как оно может закрыть всех четверых? Мы же не сможем постоянно быть все вместе.

— Лиса, в этом мире всё относительно, — Снежана наклонилась к Василисе и тихо произнесла, — мое второе имя «Нагару».

Не обращая внимания на удивленные Василисины глаза, Снежана как ни в чем не бывало продолжила дальше: «Непростые времена — серьёзные меры! Имя Ивана ты знаешь. Преврати нас в любой небольшой предмет, который можно положить в карман. Сергея так просто в предмет не превратить, у него уже проявившееся воплощение. Пусть превращается в волка. Закроешь его двойным «Акмидивен-акпаш» — все увидят в нем только бродячую собаку»

— Чего сразу собаку?! — привычно возмутился Волков, — волки — это вам не «тяв-тяв» какие-то. Это сила, выносливость и благородство! Один мех чего стоит!

— Уверена, на базаре его исключительно задорого продадут, в паре с твоей освежёванной тушкой. Желаешь?! — было видно, что Снежана начинает терять терпение.

— Нет уж, — буркнул Сергей, — побуду собачкой. Надеюсь, собак они не едят.

— Не переживай, мы сделаем из тебя очень страшную собачку. Её никто не захочет съесть.

— Зато все захотят пнуть, — не унимался Волков.

— Сергей! Не зли меня! Сейчас останешься здесь в качестве придорожного столба. Будешь ждать нашего возвращения. Или Василиса отправит тебя обратно в Лук-у-Морье!

— Всё, молчу. Собака, так собака.

— Василиса, давай я пойду в город, — в Ванькиных глазах читалась такая забота, что у Василисы от счастья защемило сердце, — а вы со мной. Мало ли что по дороге может приключиться.

— У Василисы не получится превратиться, — начала было Снежана, но поняв, что сболтнула лишнее, прикусила язык. На Ванькином лице отразилось недоумение, на Волковском торжество. Василиса испугалась, представив, что сейчас мальчишки начнут расспрашивать про причину. Но Снежана быстро взяла себя в руки.

— Василиса не сможет превратиться потому, что её некому превращать. Ты, Ваня, невед. Я лишь создаю неконтролируемые ураганы, поэтому почти невед. Волков у нас хоть и чудодей, но ему, уж прости меня Серёжа, я свое второе имя не доверю. Кроме того, кольцо подчиняется только ей. А без этой дополнительной защиты идти во дворец опасно. Поэтому получается, что никому другому, кроме Василисы, в секретную комнату не проникнуть.

— Ну раз всё разрешилось, — Василиса с облегчением вздохнула, — давайте превращаться и в путь. Сергей, воплощайся.

Волков, вытянувшись по струнке и взяв под козырек, перекувыркнулся через голову, тотчас обернувшись большим серым волком. Его шкура действительно была пышной и богатой, на солнце отливая чернёным серебром.

— Акмидивен-акпаш! — произнесла Василиса, направляя руку с кольцом в сторону волка. Сразу на его месте возникла маленькая паршивая собачонка, с каким-то совершенно невообразимым пего-серым цветом шерсти. Собака обиженно уселась на задние лапы и отвернула голову.

— Теперь я, — Снежана подошла ближе к Василисе.

— Нагару, учохаз отч ов ущарверп, заколка! — всполох красной искры кольца, и на месте исчезнувшей Снежаны лежал серебряный гребень. Василиса поспешно подняла его и заколола в волосах.

— Теперь я, — сказал Ванька, нежно тронув Василису за руку, — будь осторожна. Если что, сразу нас расколдовывай. Серега, береги её. Я готов.

— Агавто, учохаз отч ов ущарверп, булавка! — кольцо в очередной раз вспыхнуло, и Ванька исчез. В траве лежала золотая булавка с маленькой бриллиантовой короной на конце. Василиса приколола её на груди, у самого сердца. Ей было приятно, что Ванька был так близко к ней.

— Последний штрих, и можно идти, — произнесла она, — не стоит привлекать к себе внимание дорогими вещами. На базарах всегда полно воров. Акмидивен-акпаш!

Рядом весело, взахлеб залаяла собачонка. Волков не мог удержаться от собачьего смеха, увидев «обновленную» Василису. У девушки не было зеркала, но она и так знала, что выглядит малопривлекательно.

— Ничего, Сережа, главное, поменьше чужого любопытства. Пошли. В городе старайся не отвлекаться ни на что и не отставать от меня.

По дороге, ведущей в Караван-Сарай, шли двое. Грязная нищенка в рваных лохмотьях, рядом с которой еле ковыляла, прихрамывая, маленькая страшненькая собачка.

Глава 12

В Караван-Сарай рекой стекался разномастный народ — «шурум-бурум» был разновидностью национального развлечения, пропустить которое не хотел ни один ордынец. Чтобы, как говорится, на людей посмотреть и себя показать. По обыкновению, этот праздник проводился в октябре и ознаменовал собой окончание сбора урожая и начало подготовки к зиме. Ордынское ханство было страной скотоводов, поэтому на ярмарке продавали и покупали разнообразный домашний скот. Немногочисленные местные земледельцы привозили на продажу немудрёные овощи. Остальные товары завозили странствующие купцы из соседних государств.

Основная масса людей заходила в город со стороны западной башни, где располагались главные ворота. Туда и вела широкая проезжая дорога, по которой ехали телеги, доверху набитые перекупленным либо награбленным товаром, который торговцы надеялись сбыть на базаре по заоблачным ценам. Коневоды вели под уздцы породистых рысаков, в надежде выиграть главный приз на лошадиных скачках, либо тут же втридорога продать их заезжим мирянам, не разбирающимся ни в лошадях, ни в ценах. Гончары с трудом тащили полные тележки недавно изготовленной посуды. Молочники сгибались под тяжестью огромных бидонов с молоком и авосек с козьим сыром. На июльском солнцепёке продукты быстро портились. Погода совсем не располагала к ярмарочным увеселениям и увеличению продаж — жара стояла неимоверная. Коммерсанты начинали потихоньку роптать, проклиная Шама Хана с его рукотворным магическим летом.

Василиса свернула с дороги, ведущей к главному входу, и направилась по еле заметной тропинке в сторону восточной башни. Волков, высунув язык, бежал следом. Через десять минут они вышли к воротам. Их стерегла пара ордынских охранников. Могло показаться, что охрана была несерьезная, и проскользнуть вовнутрь не стоило никакого труда. Но если справиться сразу с обоими охранниками не удастся, и один из них поднимет тревогу и позовёт на помощь, спасательная миссия запросто окажется под угрозой.

Василиса огляделась. Дорога, ведущая к воротам, была пустой, не считая одинокой повозки с овощами и зеленью, которую устало тянула старая кляча. Управлял лошадью толстый, лысый возница. Василиса, стараясь не ускорять шаг, пристроилась позади телеги, в надежде прошмыгнуть мимо охраны незамеченной. Когда до ворот оставалось не более ста метров, Василиса, произнеся заклинание «Акмидивен-акпаш», запрыгнула на повозку. Удивленный возница обернулся от толчка, но, не увидев никого позади, опять погрузился в свои думы. Василиса укрылась краем полотнища, прикрывающего товар от солнца. Собачонка забежала под телегу. Весь дальнейший путь она старалась бежать в темпе лошади, чтобы её не было видно. Через пару минут воз достиг западных ворот.

— Стой! — закричал один из стражников, преграждая путь повозке, — куда прёшь?! Что везёшь?!

— Овощи на ханскую кухню, — лениво ответил круглый человечек.

— Покажи!

Возница откинул часть полотнища, показывая охраннику капустные вилки, корзины с луком и чесноком, мешки с картофелем и брюквой. Василиса старалась не дышать. Увидеть её было почти невозможно, а вот услышать или потрогать запросто. Прошла томительная минута. Стражник явно искал повод для оброка. Принимать мзду овощами ему не хотелось.

— Что у тебя под телегой? — спросил он, надеясь выбить из возницы хоть какую-то копейку.

Василиса, испугавшись, что охранник сейчас нагнется и увидит Волкова, шёпотом произнесла: «Яизюлли» и незаметно сбросила с воза луковицу. Упав на землю, луковица превратилась в золотую монету, которая со звоном подкатилась к ногам второго стражника. У обоих охранников вытянулись лица и отвисли челюсти — не каждый день на дорогах валяются золотые монеты в пять динариев. Не меньшее удивление читалось на лице возницы. Было видно, что он борется со жгучим желанием вступить в смертельную драку за ничейный золотой. Но здравый смысл возобладал — стражники, в отличие от него, были вооружены. В ближайшее время у них назревал собственный вооружённый конфликт, свидетели которого им были совершенно не нужны.

— Проезжай! Чего уставился?! — разом заорали они. Каждый уже прикидывал, как бы побыстрее завалить коллегу по охранному делу, чтобы поскорее остаться с вожделенным золотым наедине. Возница, жажда жизни которого победила неуместную алчность, со всей силы стегнул лошадь. Та заржала и бойко побежала в сторону дворца, надеясь поскорее завершить свой путь.

Вначале Василиса планировала покинуть повозку, как только окажется за городскими стенами. Но, раз этот тарантас все равно едет на дворцовую кухню, то нет никакого смысла покидать его до места назначения. Пока телега пробиралась сквозь разномастные базарные ряды, Василиса немного приоткрыла край полотнища и незаметно огляделась. Как любой восточный базар, этот был местом притяжения разношёрстной публики. Жуликоватых торговцев, надеющихся сбыть здесь свой залежалый товар подороже. Наивных покупателей, мечтающих найти в этих завалах всевозможной рухляди, настоящий, но дешевый антиквариат. Виртуозных воров, ловко опустошающих карманы и тех, и других. Заядлых игроков, стойко верящих в свою удачу, которая всякий раз оборачивалась очередным проигрышем. Охрипших от постоянного крика трактирных зазывал, что наперебой предлагали проголодавшимся ордынцам отведать наивкуснейших и наисвежайших блюд из закисших на жаре продуктов. Словом, жизнь кипела праздничным, ярмарочным ключом.

Минут через пятнадцать повозка остановилась перед высокими воротами, ведущими в хозяйственные помещения дворца. Возница приподнялся на козлах и закричал писклявым голосом кому-то на той стороне ворот: «Отворяй! Овощи для ханской кухни!» Ворота со скрипом начали открываться. Повозка заехала внутрь и остановилась. Поняв, что нужно выбираться отсюда как можно скорее, Василиса в очередной раз прошептала: «Яизюлли», и сбросила с воза луковицу. На землю упала и покатилась новенькая золотая монета. Высокий и тощий привратник, присвистнув от увиденного, не успев еще до конца закрыть дверь, кинулся ловить монету. В этот момент круглый возница, невзирая на свою полноту, пулей слетел с телеги и с криком «Моё!», на своих коротеньких ножках что есть силы рванул наперерез привратнику. До золотого они добрались одновременно. Началась свара. Во все стороны полетели клочки одежды и волос.

Не дожидаясь развязки столь эпичного во всех отношениях боя, Василиса спрыгнула с повозки и быстро вбежала в двери, ведущие на кухню. Волков последовал за ней. Пробежав несколько метров по коридору, она завернула за ближайший угол и спряталась за большими дубовыми бочками. Когда глаза немного привыкли к темноте, Василиса разглядела в стене малозаметный проём.

— Сережа, иди за мной. Нам нужно посмотреть карту.

Василиса с трудом протиснулась вдоль стены между плотно установленными бочками и оказалась в маленькой нише, на дальней стороне которой располагалась небольшая дверца. Собака пролезла следом и уселась напротив. Альков был совсем крохотным и таким низким, что стоять в нем в полный рост было невозможно, и Василисе пришлось сесть прямо на каменный пол. Было достаточно темно.

— Тевс! — произнесла девушка, и помещение озарил тусклый огонек магической свечи. Достав из кармана клубок, Василиса прошептала: «Кивоксиоп!» Клубок задорно запрыгал на месте.

— Лгуг Йеко! Покажи, где мы сейчас?

Клубок послушно перевязался в шерстяной дворцовый план. Они находились совсем недалеко от кухни. Из неё вёл отдельный коридор в тронный зал, а оттуда по анфиладе комнат шел прямой путь в ханскую спальню, рядом с которой располагалась секретная комната.

— Итак, нам нужно попасть в спальню к хану. Для этого необходимо пройти через кухню, коридор для персонала, тронный зал и множество комнат. И везде нас может увидеть куча народа. Прикид нищенки и собаки нам явно не в помощь. Что же мы упустили?.. А это что за дверь? Куда она ведет? Покажи!

Карта стала видоизменяться и на ней отобразился проход от того места, где находилась Василиса, прямиком в пустое место рядом со спальней. Собака вдруг фыркнула, изобразив что-то похожее на глухой лай.

— Стоп! Спасибо, Сережа, мне это тоже кажется интересным. Йеревд хесв то чюлк! Покажи секретную комнату.

Василиса тихо вскрикнула от боли. Это кольцо опять разогрелось на пальце докрасна. На карте обозначилась секретная комната, прямиком в которую и вёл этот потайной ход.

— Сережа, нам необычайно повезло. Не придётся идти через все помещения дворца с опасением быть пойманными. Мы пройдем прямым путем. А раз так, то есть смысл расколдовать вас сразу на выходе из этого коридора. Только идти по нему будет немного неудобно. Расширять его опасно, магию могут заметить. Придется ползти. Ты побудь пока собакой. Видишь, свойство быть маленьким тоже может пригодиться. Сейчас попробую открыть дверь.

Осторожно продвинувшись к двери, Василиса с удивлением обнаружила, что та не заперта. От небольшого толчка дверца открылась настежь. Из темного коридора повеяло могильным холодом. Волков жалобно заскулил. Было видно, что истинный волк с трудом выдерживает затхлые, замкнутые пространства, где за каждым углом прячутся привидения и прочая нечисть.

— Не бойся, Сережа, я тебя в обиду не дам. Иди за мной.

Василиса устремилась вглубь коридора, держа перед собой магическую свечу, бледный огонёк которой хоть как-то освещал дорогу. Следом, опасливо ступая, брёл Волков. Проход был узкий и низкий. Передвигаться Василисе приходилось исключительно на четвереньках. Стены коридора дышали затхлой плесенью и сыростью. Кажется, для них не существовало никакого магического лета, а был обычный календарный октябрь. Василиса вскоре замерзла и продрогла. Но останавливаться было бессмысленно, потому что ни развести огонь, чтобы согреться; ни развернуть карту, чтобы оценить пройденный и оставшийся путь, в таком маленьком пространстве было невозможно. Упавший духом Волков тихо и страдальчески сопел сзади.

— Потерпи, Сережа, думаю, что нам осталось совсем чуть-чуть. Путь на карте был недлинным. Прошли мы уже много, значит, скоро выход.

Словно в подтверждение слов перед ними возникла точно такая же дверца, как та, через которую они прошли полчаса назад. Так же, как и сестрица, эта тоже оказалась незапертой. Без усилий толкнув её, Василиса оказалась в уже знакомой чёрной-чёрной комнате. Везде были расставлены десятки горящих и чадящих чёрным дымом чёрных свечей. В центре комнаты возвышались три огромные золотые клетки. На этот раз они все были накрыты чёрным бархатом. Рядом с клетками на столе стояли две хрустальные банки. В одной из них пребывало сердце, в другой — миниатюрный меч истины. Рядом, также, как и во сне, находилась каменная шахматная доска со стоящими на ней фигурками.

— Ничего себе, — услышала Василиса сзади, — такое во сне-то увидишь, навсегда заикой останешься, а тут наяву!

Это Волков, которому до чёртиков надоело быть собакой, обернулся наконец обратно человеком. Точно, нужно же ребят расколдовать. Василиса вытащила из волос гребень и отколола булавку. В комнате стояла непонятная, звенящая тишина, но Василисе было не до странностей.

— Имирп дазан йовс килбо, Агавто! Имирп дазан йовс килбо, Нагару!

Рядом с Василисой тотчас появились Иван и Снежана. Друзья снова были в сборе.

— Это та комната, из твоего сна? — спросила Снежана.

Василиса утвердительно кивнула: — Только на двух клетках не было ткани.

Лиса подошла к одной из них и сдернула бархат. Клетка оказалась пустой. Девушка сдернула ткань со второй — опять пусто. С третьей — никого. Все три клетки были абсолютно пустыми.

— Я не понимаю… Где же птицы? Где мой отец, мама и Жара Абдурахмановна? — Василиса была ошарашена.

— Лиса, нужно забрать меч истины и сердце твоего отца. Тогда, мы сможем вернуть всё обратно, — сказала Снежана, положив руку Василисе на плечо, — Ваня, Сережа, забирайте банки. Мы уходим.

Мальчишки бросились к столу, чтобы взять по банке, но их руки прошли сквозь стекло, как сквозь воздух.

— Иллюзия! Это не настоящие банки! — закричал Ванька. Сергей попробовал схватить шахматную фигурку, результат был тот же. Все в этой комнате было иллюзорным, кроме пустых клеток.

— Нужно уходить, это ловушка! — вскрикнула Снежана.

— Уже уходите? — прозвучал ниоткуда безликий голос, — зачем же так скоро? Вы проделали столь тяжелый и опасный путь, чтобы украсть у меня «мои» вещи. Так к чему теперь торопиться? Насладитесь нашим радушным ордынским гостеприимством.

От чёрной стены отделилась чёрная тень, на ходу превратившись в одетого во всё чёрное человека с чёрной повязкой на лице.

— Как я рад, что вы зашли на огонек. Чаю не предлагаю, вы же здесь по делу. Ворам обычно не до чаепитий. Жаль вас разочаровывать, но я не могу вот так, сходу и безвозмездно раздавать совершенно чужим мне людям драгоценное добро. Но! С радостью готов посмотреть на семейное воссоединение. Люблю бесплатные представления. Видимо старею, становлюсь излишне сентиментальным.

Колдун хлопнул в ладоши. И в клетке появилась лебедь. Увидев Василису, она захлопала крыльями, оббивая их о золотые прутья.

— А у меня сюрприз для тебя, Лада. Дочка в гости приехала. Твоя. Была бы моя, я б с горя удавился, какая она глупая. Сама пришла и без приглашения. Впрочем, вся в тебя. Даже папочку за ней не пришлось посылать. Кстати, а почему семья неполная? Непорядок!

Колдун снова хлопнул в ладоши, и во второй клетке появился ворон.

— Полюбуйся, Вечник, какой у меня сегодня праздник. Четверо учеников этой мерзопакостной школы пришли меня ограбить. Меня! Меч истины им, видите ли, понадобился. Спрашивается — зачем? Чтобы магию свою поганую можно было и впредь использовать. Жили бы спокойно без неё. Зачем им, ущербным, магия? Еще покалечатся, чего доброго. Так нет, нужно залезть без спросу в чужой дом и пытаться стырить моё имущество.

— Это не ваше! Вы всё украли! — закричала Снежана.

— А хоть бы и так, — не смутился Шама Хан, — раз украл, значит, уже моё! Вас там, что, простым вещам не обучают? Что укралось, то навсегда потерялось! Живите без магии. Стерпится, слюбится, как говорится. Хоть научитесь самостоятельно в комнатах убираться, без ваших чудодейских прибамбасов.

— Мы и так умеем. В Лук-у-Морье не пользуются магией как попало — не устраивают лето в октябре. У ваших климатических экспериментов могут быть неприятные последствия! — Снежана начинала злиться.

— Какие еще последствия, девочка? У всех моих экспериментов последствия только одни — удовлетворять мои желания! Весь мир обязан крутиться, как я захочу!

— Вы просто неумный человек и не учились в школе! Вы не понимаете, что через месяц такого «искусственного лета» меч истины выправит магическое равновесие самостоятельно, и на Ордынское ханство обрушатся жесточайшие холода. Соседним государствам тоже достанется. Они сообща пойдут на вас войной и свергнут. Как вам такой исход?! — лицо Снежаны начало постепенно розоветь. Это был верный признак того, что скоро произойдет взрыв.

— Хорошо, что напомнила, девочка. Не буду ждать нападения, нападу первым. Меч истины, благодаря моему любимому Кощейчику, можно перевозить с собой. А там, где он, там магию хоть ковшом вычерпывай. Я их всех раньше в бараний рог согну, чем они посмеют мне хоть слово поперек молвить. И начну я, пожалуй, с Лук-у-Морья. Симпатичное государство — давно меня бесит. Кстати, Ванечка, можешь лично поздороваться с папочкой — он меня в шахматы уже целый час развлекает, — Шама Хан кивнул в сторону стола, где на доске стояла каменная шахматная фигурка Афанасия Царёва.

Ванька, всё это время, стоявший с крепко сжатыми кулаками и молча наблюдавший за происходящим, глухо вскрикнул и бросился на колдуна. Следом прыгнул Волков, мгновенно обернувшийся опасным хищником. Лиходей отпрянул, попятился назад и закричал визгливым голосом: «Кощей, убей их! Ниязох йовт я!»

Две каменных фигурки упали к ногам колдуна, каким-то чудом не разбившись о гранитный пол. Василиса дико закричала. Вокруг Снежаны закружился жуткий ураган, вовлекая в свой круговорот все местные иллюзии, лишь клетки стояли на месте, как ни в чем не бывало. Если бы Снежана не схватила Василису за руку, то её бы уже болтало в воздушном потоке, ударяя о каменные стены, колонны и углы. Ураган уже почти достиг колдуна. Ещё секунда и его расплющит от удара о стену.

— Кощей!

Ураган вмиг прекратился, и Василиса почувствовала в своей руке каменную фигурку. Опустив глаза, девушка увидела Снежану, застывшую в белом мраморе. Вне себя от ужаса и отчаяния, Василиса пыталась что-то придумать.

— Ну вот, наконец-то все лишние самоудалились, — колдун вновь обрел былую самоуверенность и хамство, — можно и о делах наших скорбных побеседовать. Не хватает еще кое-кого. Сейчас мы это исправим.

Шама Хан хлопнул в ладоши и в третьей клетке появилась жар-птица. Всю комнату тотчас залило ярчайшим светом.

— Дорогая моя невеста, обрати внимание — у нас очередные гости — ваши недоучки-ученики. Не смогли у меня пару предметов украсть. А так хотели, так хотели… Зато принесли мне подарочек, хотя заметь, у меня сегодня не день рождения, — колдун гадко рассмеялся.

— Отпусти их немедленно, Шама Хан! — жар-птица вспыхнула с удвоенной силой. Казалось, всё в комнате скоро сгорит дотла.

— Да с чего вдруг? А на свадьбе погулять? А в шахматы поиграть? Да и куда их отпускать? Скоро всё Светлоземье будет моим. Какая разница этим глупышам, в каком месте они станут моими рабами. И пусть сегодня, чем завтра. Пара суток роли не играет. Итак, вернёмся к нашим делишкам. Дорогая Василиса, отдай мне то, что принесла с собой.

— Что? Я не понимаю.

— Деточка, не строй из себя дурочку, не поможет. Колечко с пальца сними и отдай.

— А если не отдам? — Василиса старалась тянуть время, мысленно пытаясь найти хоть какой-нибудь выход. Ситуация складывалась патовая. Без кольца она останется полностью беззащитной.

— Тогда мы попросим твоего папочку тебя убить. Я, конечно, в последнее время крайне сомневаюсь в его кровожадности — всё-таки постарел Кощеюшка, раскис совсем, — дочурку вряд ли прихлопнет. Хотя, как по мне, зрелище было бы весьма интригующее и занимательное, но, будем реалистами, на данный момент не осуществимое. Ну ничего. Пусть превратит тебя в каменного истуканчика, мне без разницы. Всё равно, колечко мне достанется.

— Но это не ваше кольцо!

— Заметь, я мог бы солгать, но не стану. Кольцо не моё. Оно — твоей драгоценной мамочки, и в нем заключена вся её колдовская сила. Без этого кольца она давно бы покинула меня, как когда-то подло сбежала Жар-Птица. И я остался бы совсем без магии. Ты только на минуту представь — в Ордынском ханстве, да без магии. Меня же через пять минут неверные придворные свергнут.

— Но это Вы убили прежнего хана!

— Конечно. Власть — не медовый пряник, её заслужить нужно. И украсть, и убить, если потребуется. Разве смог бы я без магии Жар-Птицы убрать с дороги старого хана? Разве смог бы я без этого кольца убить чёрного колдуна из Лихолесья, что воспитывал моего сына? Я его убил, и вся его немалая сила перешла ко мне. Разве смог бы я без кольца и магии убитого лиходея украсть сердце твоего отца? А с его сердцем — я самый сильный маг в Светлоземье! Меня никто не остановит!

— Академик Баюнов вас остановит! Он — самый сильный чудодей в Светлоземье!

— Не смей произносить при мне это имя! Ненавижу его! Это он забрал у меня Жар-Птицу! Мне пришлось целых десять лет прожить в постоянном страхе, что чернь догадается и свергнет меня, — впервые колдун был по-настоящему раздражен. Было видно, что воспоминание об академике сильно вывело его из себя, — Хотя зачем так нервничать?! Разве ты видишь здесь Баюнова? Конечно, жалко, что его нет в моей коллекции, но его нет и среди живых. Я проверял. Итак, я устал ждать. Отдай колечко по-хорошему, потому что по-плохому я и сам возьму, — колдун мерзко захихикал. Столь резкие переходы от гнева к веселью давали повод сомневаться в нормальности его психического здоровья.

— Я не смогу его снять, я пробовала.

— Василиса, не убедительно. Не сможешь, значит, снимем вместе с пальчиком, — Шама Хан провел ладонью по своему пальцу, показывая, что отрежет Василисе палец, если она не отдаст кольцо, — всё, я устал ждать. Кощей, твой выход! Преврати дочь, либо прибей её! Но принеси мне кольцо! Ния…

В этот миг в голове у Василисы чей-то голос прокаркал: «Воплощайся!» Не успев даже осознать, что она делает, Василиса мысленно произнесла заклинание воплощения и, обернувшись лягушкой, шлепнулась на пол. Не успев произнести магический приказ до конца, Шама Хан от удивления выпучил глаза не меньше лягушачьих, он-то ожидал получить шахматную фигурку и кольцо по отдельности. В комнате вдруг резко погас свет. В один прыжок Василиса перенеслась к стене и шмыгнула в приоткрытую дверцу потайного хода, на ходу шепча заклинание стабилизации. Превратившись в девушку, она захлопнула дверь и запечатала ход заклинанием «Акмидивен-акпаш». Теперь со стороны комнаты отыскать дверь будет невозможно.

Времени на переживания не было. Шама Хан знает, что она во дворце, он ищет её и кольцо. Нужно срочно вернуться обратно по тоннелю, чтобы опечатать его, пока дальний вход не найден. Василиса на четвереньках поползла в обратном направлении. Через полчаса она, промокшая от слез и подземельной сырости, добралась до выхода. Там никого не было. Василиса закрыла проход заклинанием невидимости. Сейчас она с двух сторон была замурована в затхлом подвале. Но девушка не замечала ни холода, ни темноты, ни сырости. Все её друзья, родные, преподаватели томились в плену у параноика, жаждавшего абсолютной власти. Что может сделать девушка пятнадцати лет против психа, отдающего приказы могущественному магу? Правда, отец не желает ей зла и сделает все, чтобы помешать Шама Хану. Но в данной ситуации это было слабым утешением.

Василиса поняла, что устала и проголодалась. Но есть было нечего. Реальной еды у нее не было, а от магической мало толку. Решив заменить ужин сном, Лиса свернулась клубком прямо на каменном полу, закрыла глаза и мгновенно уснула.

****

Ей приснился очередной сон.

Во сне она вновь оказалась в чёрной комнате. Только на этот раз её никто не видел. Комната была такой же, как в прошлом сне — без иллюзий и последствий Снежаниного урагана. Только на шахматной доске стало на три фигурки больше.

— Как ты посмел превратить девчонку в лягушку?! — кричал Шама Хан, обращаясь к ворону, — Где теперь её искать? И где кольцо?! Я тебя в порошок сотру!

— Во-первых, не сотрешь, я тебе нужен. Во-вторых, ты не давал четких указаний, во что её превращать. В-третьих, при магическом обороте волшебное кольцо обязано было скатиться с пальца, так какая разница в кого превращать. Хотя бы в лягушку для разнообразия. Я не хочу, чтобы моей дочерью играли в шахматы.

— Где ты видишь здесь кольцо? Или лягушка куда-то под стол спряталась? Василиса, деточка, вылезь и отдай колечко. Немедленно! Ау?! Никого? Как же так?! Почему в комнате нет ни девчонки, ни кольца?! Я вас спрашиваю! Куда пропал проход, по которому они сюда пришли?

— Проход был мороком, он пропал вместе со всеми иллюзиями, когда рассеялась фантомная магия. Если хочешь, можешь поискать.

— Ты меня обманул!

— Пока ты владеешь моим сердцем, я обязан исполнять твои приказы. Я сделал, что ты хотел — превратил свою дочь. Ты сам видел.

— Кто посмел выключить свет? Моя дорогая невестушка,это твоих рук дело?!

— Я всего лишь закрыла глаза, я не желала смотреть, как ты уничтожаешь невинное дитя.

— Сговорились все! Лада, это твоя магия в кольце, ты чувствуешь её, ты знаешь, где его искать. Отвечай!

— Шама Хан, ты мучил меня пять лет. Ты убил чёрного колдуна с помощью моего кольца. Я терпела, потому что не могла без кольца превратиться обратно в человека. Но сейчас ты посмел тронуть мою дочь. Я не только не скажу тебе, где кольцо, но и уничтожу тебя при первой же возможности, — лебедь демонстративно сунула голову под крыло.

— Бунт значит?! Любопытно! Хорошо, обойдусь и без вашей помощи. Насколько я понимаю, пресноводные не могут пользоваться волшебными кольцами. Так что долгожданная встреча с моим любимым колечком просто слегка откладывается. Кощей, я запрещаю тебе расколдовывать Василису. Ниязох йовт я! И окружи дворец магическим куполом, чтобы эта лягушка никуда не ускакала. Я всё верх дном переверну. Я найду эту пакость и раздавлю её на ваших глазах! Я всех покараю за неповиновение! Стража, всех людей бросить на поиски кольца и зеленой мерзости. Кто первый найдет, тому премия! Золотом!

Шама Хан развернулся на каблуках и вышел из комнаты. Ворон посмотрел Василисе прямо в глаза и прокаркал: «— Ты все слышала. Не исполнять прямые приказы я не могу. Сегодня Шама Хан перенесет сердце и меч в тайник. Кольцо покажет его тебе. Найди сердце и пронзи его, тогда я умру. Вместе с моей смертью колдун растеряет свою власть. Без кольца и без сердца — он всего лишь обычный смертный. Поторопись, у нас мало времени. Уже завтра Шама Хан заставит меня уничтожить всех правителей Светлоземья. И тогда начнется новая Великая битва, пережить которую доведется не каждому. Прощай! Я всегда любил тебя, как родную дочь!»

Свет потух, и Василиса проснулась.

Глава 13

Было всё также темно, холодно и сыро. Тело затекло от неудобной позы и сильно болело.

— Тевс! — произнесла Василиса, и коридор осветило тусклое пламя магической свечи. Девушка вытащила из кармана шерстяной клубок.

— Кивоксиоп! — комок ниток резво запрыгал, готовый к работе, — Лгуг Йеко! Покажи мне дворец! И добавь «Ротагиван».

Клубок привычно раскрутился и сплелся в нитяную карту. Над местом, где находилась Василиса, зажглась крохотная искра. Это заработал навигатор.

— Йеревд хесв то чюлк! Покажи тайник, — руку обдало болью, но над картой загорелась еще одна искра. Это было место в тронном зале и, судя по очертаниям, где-то в районе самого трона. Значит, придется вылезти из укрытия и пробираться к тайнику по дворцу, кишащему челядью и стражей. И еще этот психопат с раздутым эго, жаждущий её смерти. Веселая же выдалась неделя.

Василиса посмотрела на карту. До тронного зала было гораздо ближе, чем до чёрной комнаты. Если она выйдет из своего «бункера», то сразу за углом попадет в коридор для обслуги, ведущий из кухни прямиком в тронный зал. Пять минут — и она на месте. Вопрос в другом — как пробраться туда незамеченной. Ясно, что колдун повсеместно устроил засады. Для обычных людей она будет невидима, но вот для магической сигнализации… это вряд ли. За ближайшим поворотом её и сцапают. Предположим, у неё получится не думать ни о чём. Но Шама Хан, хоть и маньяк полный, но всё же не клинический идиот — установит заслоны серьезные, которые просто так не обойти. Отец её не выдаст. Но если её поймают, то он будет вынужден её убить/превратить (выбирай любой вариант — оба малорадостные!). Как сделать так, чтобы её не нашли? Хорошо, хоть этот приду…милейший злыдень уверен, что она превращена в лягушку. Девушку никто не ищет, все ищут кольцо и маленькое зеленое животное. Вот уж не думала, что эта история с воплощением может быть полезной. Если бы она воплощалась, допустим, в тигра, то колдун ни за что бы не поверил, что отец её насильно превратил. А так — зелёная мелочь — никакого подвоха. Плюс-то, плюс, но теперь весь дворец как раз лягушку и ищет, значит, в образе лягушки ей в тронный зал не попасть. Да… задачка-то пока без нормального конца…

— Ладно. Обисапс, Лгуг! — клубок затих, и Василиса положила его обратно в карман. Случайно её рука нащупала какой-то предмет. Вытащив его наружу, девушка увидела, что держит в руках шкатулку с выгравированной на крышке золотой звездой.

— Как же я могла забыть! — Василиса открыла крышку и подземный ход озарило яркое пламя. Мгновенно в подземелье стало светло и тепло. Капли подвальной сырости высыхали на стенах буквально на глазах. «Они способны противостоять даже смертельным проклятиям…» — вспомнила Василиса слова академика Баюнова. У перьев жар-птицы волшебная сила такая же, как и у их владельца. Это значит, что, обернувшись в магию пера, можно спокойно гулять по дворцу, не опасаясь быть увиденной.

Странно, почему тогда Жара Абдурахмановна в клетке сидит… Ей же ничего бы не стоило разбить любую магию. «Он забрал у меня жар-птицу…» кричал Шама Хан про академика. Значит, она и раньше почему-то сама не могла улететь. Ладно, выясним это позже. А пока, нужно идти «спасти мир». Никогда раньше Василиса даже предположить не могла, что однажды ей достанется «счастье» избавлять мир от полоумных диктаторов. Звучит пафосно и глупо. Ей всего пятнадцать. И ей страшно. Но страхи к делу не пришьешь. Все остальные либо в клетках, либо окаменели, либо уже на днях попадут в полон к первостатейному психу и мерзавцу. Делать нечего, придется становиться героем и топать подвиг совершать. И желательно, чтобы при его свершении Василису в рассвете лет не прихлопнули, как муху на асфальте.

— «Яицаницюллаг, ацитп-раж», — едва Василиса успела произнести заклинание, как перо на глазах превратилось в тончайшую накидку из невесомой, золотистой ткани. Лиса закуталась в нее, как в легкое воздушное облако, ощутив тепло и резкий прилив сил.

— «Ясйоркто мис-мис», — дверь, ведущая в маленькую нишу, через которую еще несколько часов назад Василиса и Волков прошли навстречу персональным неприятностям, открылась. Лиса высунулась наружу. В полумраке всё так же, без какого-либо намека на присутствие живых людей, плотными рядами стояли бочки. Протиснувшись сквозь них, Василиса выглянула в коридор для прислуги, ведущий напрямую в тронный зал. По коридору шли двое стражников, что-то бурно обсуждая. Решив, что момент истины настал, Василиса шагнула в самую середину прохода. Ничего не произошло. Не взвыла магическая сирена, не замигали сотни разноцветных лампочек, привлекая всеобщее внимание, даже увлеченные разговором стражники прошли мимо нее, как будто её здесь вовсе не существовало. Девушка вздохнула с облегчением. Значит, магия пера работает исправно. Её никто не заметит. Василиса спокойно направилась в сторону тронного зала. По дороге ей пару раз попадались слуги, спешащие в противоположном направлении, но саму её никто не замечал. Через десять минут Василиса подошла к массивным кованным дверям, ведущим в зал. Перед ними стояла очередная пара стражников. Эти были на посту, поэтому не разговаривали, а замерли, вытянувшись по стойке смирно. Мимо них просто так было не пройти, поэтому Василисе пришлось ждать рядом с дверьми целых десять минут, пока по коридору не засеменили слуги с подносами в руках, доверху заваленными едой. Стражники отворили двери, и Василиса прошмыгнула вслед за первым слугой вовнутрь.

С самого первого взгляда тронный зал поражал своим великолепием. Сразу было видно, что Шама Хан обожал зрелищность и показуху. Четыре ряда помпезных колон из редкого в Светлоземье черного оникса, устремившись ввысь, терялись в темноте черного, как безлунная ночь, полукруглого свода. Повсюду горели десятки факелов, освещая каждый скрытый уголок. На мраморных стенах, отделанных золотом и драгоценными камнями, не было ни одного окна, зато повсеместно висели всевозможные портреты самого «великого властителя Ордынского ханства». Василиса вспомнила, что ни разу толком лиходея не видела — он всегда был в черной повязке на лице. С любопытством девушка разглядывала портреты самовлюбленного колдуна. С картин смотрел мужчина средних лет с черными, как смоль, волосами и такими же черными, как два бездонных колодца, глазами. Лицо через всю щеку пересекал темный шрам, придавая его обладателю мрачный, угрюмый вид. Одним словом, Шама Хан на красавца не тянул даже с натяжкой. Но его присутствия повсюду было много, даже слишком много.

— Пожалуй, здесь не менее ста парадных портретов «Величайшего», — подумала Василиса, — и на коне, и на верблюде, и на орле, и на троне, и даже верхом на драконе. Вот откуда в Светлоземье, спрашивается, драконы — уже тысячи лет про них никто не слышал и не видел. Ну явно же, Шама Хан — больной излишним нарциссизмом параноик.

Пара картин привлекла внимание Василисы какой-то странностью — на них не был изображен правитель ордынцев. С одного портрета на девушку смотрел молодой мужчина лет двадцати пяти, чем-то сильно напоминающий Шама Хана. Те же жесткие черты лица, такой же низкий лоб с нависшими над черными глазами густыми бровями, такие же черные волосы. Василиса вначале подумала, что это Шама Хан в юности. Но присмотревшись, девушка поняла, что на картине изображен другой человек. Его нос был более прямым, подбородок менее волевой, а глаза не такие безумные, как у Шама Хана.

— Наверное, это его сын. Как там его зовут? Тар Тарым, кажется… — взгляд Василисы скользнул на соседний портрет. На нём был изображен юноша, лет пятнадцати, показавшийся Василисе до боли знакомым. Где она могла его видеть? И кто это? У Шама Хана вроде бы не было больше детей. По крайней мере официальная история Светлоземья об этом умалчивала. Так кто же он такой? Если его портрет висит в тронном зале, значит, он явно имеет прямое родственное отношение к «великолепному ордынскому психу». Вот только какое? Стоп! Высокий рост, атлетичная фигура, черные волосы, угольно-пыльные глаза, загорелое лицо с идеально прямым носом, узкий рот, змеиная улыбка. Здрасьте, приехали — Пол Ководец собственной персоной. И что этот, с позволения сказать, сын дракуляндско-подданного делает в этом «живописно-звездном окружении»? Прелюбопытный ребус, однако. Нужно будет поразмыслить на досуге, но сейчас не до него. Тут интрига повеселее намечается.

Пока Василиса разглядывала тронный зал с его колоритным убранством, слуги тем временем закончили накрывать на стол и удалились из помещения. По всему пространству разнеслись насыщенные ароматы только что приготовленной еды: жаренного мяса, свежеиспеченного хлеба, тушенных овощей и медовых фруктов. У Василисы закружилась голова, ведь она со вчерашнего дня ничего не ела. Чтобы не упасть в голодный обморок, девушка прислонилась к колонне и прошептала: «Китегренэ». По телу тут же разлилось приятное тепло и бодрость, отгоняя неуместную сейчас тошноту и слабость. Все-таки «магическая свежесть» — это крайне полезное в подобном случае заклинание. После него появляется мощный приток энергии и желание свернуть горы. Правда, всё имеет свою цену — ровно через сутки наступит упадок сил, слабость, апатия. Но этого времени Василисе должно хватить, чтобы добыть сердце и меч.

Послышались приближающиеся голоса. Василиса на всякий случай спряталась за ближайшую колонну. В зал вошли двое: Шама Хан и его сын Тар Тарым. На этот раз Шама Хан был одет в парадный ордынский костюм: вышитые золотом на синем фоне штаны и куртку с короткими рукавами, отороченными мехом горностая. В этом одеянии он выглядел менее одиозно, чем укутанный во всё черное. Ордынцы проследовали к огромному обеденному столу, стоящему посредине тронного зала, прямо напротив массивного, черного, ониксового трона, увенчанного на вершине металлической головой саблезубого тигра.

— Ну кто устанавливает кухонный стол в тронном зале, — подумала Василиса, — у них во дворце комнат тьма, зачем городить такой огород…

Зачем «городить огород» стало понятно, когда мужчины уселись за стол и приступили к трапезе.

— Отец, почему мы едим в тронном зале? — спросил Тар Тарым. Его голос был низкий, с характерной для ордынцев хрипотцой.

— Мы ждём к столу дорогого гостя, который скорее всего трапезничать предпочтёт возле моего трона, — ответил Шама Хан и, заметив недоуменный взгляд сына, добавил, — Ладно, Тар, расслабься. Дочку мне кощеевскую ловят. Как поймают, сюда принесут. Хочу совместить приятное с полезным — насладиться хрустящей, свежезажаренной лягушкой и натравить её папочку на соседние державы. Не на кухне же мне решать дела государственного масштаба, особенно близкие моей душе и сердцу — касающиеся разбоя и грабежей. Кстати о сердечном — где Пол Кан? Магии в Лук-у-Морье больше нет. Почему он не возвращается домой? Хочет практиковаться — пусть практикуется дома. Сейчас для этого здесь все условия. Зачем торчать в стране, которую с минуты на минуту сотрут в порошок. Ты послал за ним гонцов?

— Послал еще ночью, но они пока не вернулись. Отец, я не понимаю, зачем ты с ним так возишься? В нем нет чистокровной ордынской крови — он лишь жалкая помесь от твоей лихолеской ведьмы. Даже если он применит всю тёмную магию, что найдет в Светлоземье, ему не видать трона.

— Замолчи, Тар. Не говори того, чего не понимаешь. Без его магии ты и дня не усидишь на троне. На любую силу в ханстве найдется большая сила, на любую ярость — ещё большая ярость. Или ты забыл, что помимо наследования, наш трон можно захватить оружием. И это отрепье, что зовется народом, с радостью признает право сильного на трон. Разве был я царского рода, когда взошел на царство? Разве смог бы без магии удерживать его пятнадцать лет? Придворным только волю дай, живо в каменный мешок упрячут или отравят по-тихому. Нет, дорогой мой сын, без брата тебе не обойтись. Тем более, что не пройдет и пары дней, как границы наших владений резко расширятся вплоть до самых Черных гор. Все Светлоземье с его неисчерпаемыми богатствами скоро будет под нашим полным контролем. Нельзя, чтобы Пол Кан остался без присмотра. Для его, и нашего блага. Нужно будет послать Кощея за ним. Пусть мальчонка привыкает к своему новому положению.

Шама Хан глухо рассмеялся. Его смех был по обыкновению безликим.

— Хорошо, отец. Скажи, ты уверен, что тебе никто не помешает? — Тар Тарым с силой разодрал куропатку надвое и с упоением вгрызся зубами в истекающую соком половинку птицы. Даже будучи потенциальным наследником трона, приличными манерами он не обладал, и есть предпочитал исключительно руками.

— Кто посмеет мне помешать? У меня в руках самый великий колдун современности — он может всё Светлоземье по атомам разнести, если я прикажу, — было видно, что осознание своей всесильности доставляет Шама Хану ни с чем не сравнимое наслаждение.

— А Баюнов? Его же, насколько я помню, не нашли, — Тар Тарыму, в свою очередь, было приятно, как бы невзначай, испортить своей «маленькой ложкой дёгтя» большую медовую бочку папиного удовольствия. Сразу видно, что в этой семье установились исключительно «теплые и нежные» родственные отношения.

— Кощей сказал, что в школе его не было, — сынок достиг цели, папино настроение резко испортилось, — не знаю, куда и каким ветром его унесло, но третий день о нем никаких известий. Думаю, испугался и забился в какую-нибудь нору в Лихолесье или в Черных горах. Мало ли на свете тайных мест для отъявленного труса.

— Баюнов не похож на труса, — Тар Тарым решил добить отца окончательно, — может он решил предупредить правителей соседних государств. Тогда тебе будет труднее их завоевывать — они успеют приготовиться.

— К чему приготовиться? Я не собираюсь таскать свою армию по территориям Светлоземья — это излишние расходы и ненужные потери. У меня есть Кощей, пусть он со всеми разбирается. И с Баюновым, кстати, тоже.

— А если…

— Хватит, Тар, довольно! Бы да кабы… У меня может ухудшиться сон от твоих «причитаний», а я не хочу провести всю ночь, пялясь открытыми глазами в чёрный потолок! Сегодня-завтра Кощей принесет мне на блюдечке всех светлоземских правителей, и точка! И Баюнова, кстати, тоже! Иначе я раздавлю его сердце! — Шама Хан еле сдерживался от ярости. На лице Тар Тарыма скользнула еле уловимая тень злорадства. Было видно, что бесить папу подобным образом ему было бесконечно приятно.

— А где ты держишь его сердце? Оно под надежной охраной? Ведь, если ты потеряешь его, то всем твоим великим планам придет грандиозный конец.

— Не беспокойся, оно здесь, рядом с нами, в тайнике под моим троном, — заметив вспыхнувший в глазах сына алчный огонь, Шама Хан расхохотался, — успокойся Тар, сердце — мой трофей. Я его хозяин. Я, и только я, имею право отдавать ему приказы. Не расстраивайся сынок, ты мой наследник, в накладе не останешься. Может быть даже, когда-нибудь потом, я завещаю его тебе в наследство. Если, конечно, будешь себя хорошо вести.

Теперь уже у Тар Тарыма полыхал в глазах огонь злости, но выступить против отца он, как обычно, не решился. Схватив с тарелки вторую половину куропатки, он принялся с такой силой разрывать зубами мясо, что по залу разнесся громкий хруст дробящихся, как в мельнице, костей.

Василиса была зла не меньше Тар Тарыма. Какое право имеет этот моральный урод, называющий себя «повелителем Вселенной», держать у себя в дурацкой банке сердце ее отца, да еще и отдавать ему, самому могущественному волшебнику Светлоземья, унизительные и бесчеловечные приказы. Девушка еле сдерживалась, чтобы не бахнуть по Шама Хану каким-нибудь смертельным проклятием, чтобы от того даже мокрого места не осталось. Но она боялась, что в зале может быть установлена магическая защита, которая заблокирует её заклинание, в результате чего сердце она не раздобудет, а свое местонахождение выдаст с головой.

— Повелитель, мы её нашли! — в зал вбежал начальник дворцовой стражи Тара Кан, держа на вытянутых руках стеклянную банку, в которой сидела зеленая лягушка с выпученными от ужаса зелеными глазами и душераздирающе квакала. Тара Кан поставил банку на стол перед Шама Ханом и, согнувшись в три погибели, с почтением отступил в сторону.

— Привет, Василиса! — колдун весь расплылся от удовольствия, — давно не виделись. Отужинать с нами не желаешь?!

— Ква!

— Хотя, вряд ли тебе понравится стать десертом. Ха-ха-ха! Какой сегодня отличный день! Тара Кан, зови сюда главного повара, у меня для него особенный заказ, — Шама Хан весь лучился, как ребенок, которому на день рождения подарили именно то, о чем он так долго мечтал, — Интересно, как тебя лучше приготовить — в меде сварить или шоколадом нашпиговать?! Ха-ха-ха!

— Ква! — кажется даже лягушка начала понимать незавидность своего положения.

Василису захлестнула волна жалости к бедному животному, которое сейчас сожрут ни за что, ни про что, и она судорожно пыталась хоть что-то придумать, чтобы спасти несчастную лягушку от ожидающей её участи. Допустить, чтобы кто-то погиб из-за неё, девушка не могла.

В этот момент Шама Хан, которому видать надоело развлекаться попусту, встал из-за стола, подошел к трону, повернул один из металлических клыков саблезубого тигра вбок, еле слышно произнеся: «Ясйоркто мис-мис». Трон со скрипом отъехал назад. Под ним черной дырой зиял тайник, в котором колдун хранил свои самые драгоценные «игрушки». Шама Хан достал оттуда хрустальную банку, в которой билось человеческое сердце. Развернувшись, лиходей подошел к столу и водрузил на него банку.

— Кощей! Приказываю — явись!

По потолку пробежала молния, раздался хлопок и прямо на столе появилась клетка с сидящим в ней большим чёрным вороном.

— Привет, Вечник! А у нас снова гости! Дочурку твою ненаглядную наконец-то поймали. Вот, планирую её в качестве десерта употребить. Ты ж, я думаю, не против?! — Шама Хан гадко захихикал. Было заметно, как ему приятно издеваться над беззащитными.

В это мгновение в своей голове Василиса услышала голос отца: «Я тебя вижу. Ничего не бойся. Скоро Шама Хан уйдет, и ты сможешь спокойно открыть тайник, чтобы уничтожить мое сердце. И не волнуйся за лягушку, она не пострадает».

— Я, естественно, против, — прокаркал ворон, — не смей трогать мою дочь!

— А то, что?! — взвизгнул Шама Хан.

— А то! — ворон взмахнул крыльями и на месте перепуганной лягушки появилась каменная фигурка. Выражение крайнего удивления застыло на мраморной лягушачьей морде.

— Ты зачем это сделал?! — завопил Шама Хан, — я тебе не приказывал!

— Считай это моей личной, вороньей прихотью, — невозмутимо ответил ворон.

— Расколдовывай сейчас же обратно! Мне еще кольцо не нашли!

— Ты же знаешь, не могу. Во-первых, это необратимое заклятие, а во-вторых, лимит приказаний на сегодня исчерпан! Извини — правила! Только по три штуки в день. Каменные фигурки дракуляндского короля Вампируса Вурдалакуса, зомбилендской герцогини Вии де Голь-Кабацкой и лёдмирского президента Клауса Сантоффа я тебе принёс. Поэтому на сегодня по хотелкам у тебя уже явный перебор!

— Я твое сердце раздавлю!

— Жду, не дождусь. Избавишь меня от угрызений совести из-за творимых тобою бесчинств.

— Ишь как заговорил! Сто лет назад никакой совести у тебя не было и в помине!

— Всё изменилось — я обрёл семью. И теперь добровольно участвовать в твоем безумном карнавале не желаю. Убей меня, если сможешь, и дело с концом.

— Обойдешься! Ты мне еще нужен. Кольцо где?

— Понятия не имею. Кольцо не мое, у меня с ним связи нет. Ищи сам, а мне на покой пора. Устал я, старый уже, — с последними словами в клетке сверкнула молния, и ворон исчез. А перед глазами Василисы на краткий миг зажглась надпись: «Приготовься, уже скоро».

— Стой! — завопил Шама Хан, но было поздно.

— Почему ты позволяешь ему так себя вести? — влез Тар Тарым.

— Замолчи! Без колдовства мне не справиться, но у него свои законы — за всё нужно платить. Хочешь, не хочешь, а выполняй. Я могу Кощею дать не более трех повелений в день. Он не имеет права причинять вред держателю сердца, но никто ему не помешает уничтожить, допустим, тебя, когда он выполнит все три приказа.

Шама Хан блефовал. Он давно уже подстраховался, запретив Кощееву колдовать против любого обитателя его ханства, но Тар Тарым об этом не знал и изрядно побледнел, услышав слова отца.

— Ладно, — примирительным тоном заговорил Шама Хан, — успокойся, Тар, я пошутил. С кольцом или без, но я все равно заполучу себе всё Светлоземье, тем более, что помешать моим планам больше некому. Завтра Кощей принесет мне на блюдечке оставшихся правителей — берендейского царя Купалу Цветича и Тму-тара-канского императора Тай-Ника. А потом до кучи поубивает оставшихся чёрных колдунов Лихолесья. И в Светлоземье больше не останется отдельных государств, а будет единое ордынское ханство во главе с верховным правителем, т. е. мной, великим и могучим Шама Ханом.

Тар Тарым еле сдержался, чтобы не ухмыльнуться в этом месте. Ему самому ужас как хотелось стать верховным правителем единого ордынского ханства. Но у него хватило ума не высказывать свои мысли вслух. Шама Хан встал из-за стола, взял банку с сердцем Кощея и убрал её обратно в хранилище под троном. Повернув клык тигра, вернул трон на свое законное место.

— Пойдем, сын, нам предстоит много дел — нужно послать отряды в обезглавленные столицы, чтобы захватить власть и подавить возможные восстания. С завтрашнего дня для всего Светлоземья начнется новая эра — эра моего правления.

Отдав приказание начальнику стражи продолжать поиск кольца, Шама Хан удалился из тронного зала. Бросив вожделенный взгляд на трон, вслед за ним вышел Тар Тарым.

Василиса осталась одна. Выждав на всякий случай минут десять, она сняла золотистую накидку из пера Жар-Птицы, потому что, находясь внутри иллюзии, не смогла бы открыть тайник. «Йащорп яицаницюллаг, ацитп-раж» — тончайшая ткань тут же превратилась в перо, которое Василиса поспешно спрятала в шкатулку. На миг зал осветился ослепительным светом, высвечивая сцены битв ордынцев с немысленными чудовищами, нарисованные на куполообразном потолке тронного зала. Спрятав шкатулку во внутренний карман своего комбинезона, Василиса осторожно стала пробираться к трону. Подойдя к ониксовому «стулу», она повернула один из клыков саблезубого тигра вбок, добавив «Ясйоркто мис-мис». Трон отъехал назад, обнажив чёрный провал тайника. Нагнувшись, Василиса вытащила банку с мечом в камне. Она была почти у цели, но с некоторым замешательством вдруг осознала, что совершенно не знает, что делать дальше.

— Главное — убрать магию из ордынского ханства, — решила Василиса, — Исенереп оге адут. Избушка-на-курьих-ножках.

Кольцо раскалилось докрасна, Василиса прикусила язык от боли, но банка с мечом схлопнулась до серебристой точки и исчезла, отправившись прямиком в бабкину избушку. Резкое исчезновение магии Лиса ощутила скорее на интуитивном уровне, потому что, благодаря кольцу, с собственными магическими запасами у девушки было всё в порядке.

Нужно было что-то решать с сердцем Кощея. Василиса наклонилась к тайнику еще раз и достала оттуда банку. Человеческое сердце билось внутри хрусталя, как всегда, размеренно и чётко. Девушка вспомнила наказ отца пронзить его сердце, но не могла даже на мгновение представить, как она сможет это сделать. У неё просто не хватит решимости убить дорогого ей человека. «Не медли, иначе будет поздно!» — загорелись у неё в голове огненные слова.

— Но я не могу! — закричала Лиса.

— Ты должна! — зажглись раскаленные буквы снова.

— Я не убью тебя!

— Поздно…

В этот миг острая боль обожгла Василисе руку. Вскрикнув, девушка разжала пальцы, и хрустальная банка, выскользнув, ударилась о гранитный пол. Послышался звон разбившегося на тысячи осколков стекла. Василиса с ужасом смотрела на лежащее в куче бесформенных хрустальных обломков всё ещё бьющееся человеческое сердце, на свою руку, залитую кровью от пронзившей её насквозь золотой стрелы. Ничего не соображая от нестерпимой боли, Василиса попыталась выдернуть стрелу, но это ей не удалось. Позади неё раздался хриплый смех. Оглянувшись, она увидела стоящего в дверях Шама Хана с поднятым золотым луком, приготовившегося выстрелить еще раз.

— Интересные у нас с тобой, Василиса, встречи получаются. Пятнадцать минут назад ты ещё была лягушкой, а сейчас вовсю портишь мои планы. Кажется, твой отец что-то там вещал про необратимое заклятие. Полагаю, что пятисотлетний возраст берёт свое — заговариваться стал, придумывает невесть что. Очень даже обратимое заклятие получилось. Вон как быстро обратилась, не успел я и глазом моргнуть. Ну, хватит, шутки в сторону. Подтолкни ко мне поближе сердце Кощея, у меня на него еще куча всяких планов. И колечко с пальчика отдай, иначе следующая стрела прилетит тебе аккурат между глаз. Лук у меня, как ты можешь заметить, не простой — самый что ни на есть чудодейский. Бьет без промаха. Не стоит упражняться в безрассудстве, девочка.

— Я не смогу его снять, — Василиса, прикусив губу, чтобы не застонать от обжигающей боли, перехватила левой рукой правую за запястье. На пол красным ручейком стекали большие капли крови, образовав уже небольшую лужицу.

— Василиса, не испытывай моего терпения, тем более, что его у меня отродясь не было. Отдай кольцо и сердце, иначе ты умрешь, — Шама Хан демонстративно натянул тетиву золотого лука.

Василиса выпустила онемевшую уже правую руку и, наклонившись вперед, левой рукой подняла с пола сердце. Комок мышц бешено пульсировал у нее в кулаке.

— Кинь его мне. Живо! — скомандовал колдун.

Повинуясь безотчетному порыву, Василиса сделала вид, что размахивается для броска. Шама Хан непроизвольно поддался вперёд. В его глазах вспыхнул огонь торжества

— «Исенереп янем адут». Избушка-на-курьих-ножках! — закричала Василиса, и вмиг её закружило в радужном туннеле. Вокруг вспыхивали и гасли миллиарды звездных огней, чтобы тут же зажечься вновь. На мгновение Василиса потеряла сознание, но раздался спасительный щелчок, и всё было кончено. Девушка лежала на краю поляны, обрамленной со всех сторон вековыми соснами, прямо перед трехметровым частоколом. Из её правой руки по-прежнему торчала золотая стрела и текла кровь, а левая крепко сжимала сердце Кощея. Раздался вой охранной сигнализации, забегали красные лучи сенсорных датчиков слежения, сканируя Лису. Идентифицировав девушку, система безопасности наконец-то умолкла, открывая проход. С трудом поднявшись, Василиса зашла во двор. За ней автоматически закрылись ворота.

Превозмогая боль и слабость, Василиса поднялась на крыльцо избушки, из последних сил дернула дверь и зашла внутрь. За прошедшие сутки в избе ничего не изменилось, лишь на столе стояла хрустальная банка, в которой находился миниатюрный камень Алатырь на пару с мечом истины. Чувствуя, что от потери крови и неимоверного нервного напряжения последних дней, она сейчас потеряет сознание, Василиса оперлась на край стола. Закружилась голова, к горлу подступила тошнота.

— Помоги мне, отец! — прошептала девушка и рухнула на пол.

Глава 14

Василиса медленно открыла глаза. Где она? Что произошло? Светлый потолок, в который она смотрела, был до боли знакомым. Боль? Странно, но боли больше не было. А почему она была раньше? Пытаясь припомнить события ближайшего прошлого, Лиса попыталась слегка оглядеться.

— Василиса, лежи спокойно, — услышала она знакомый голос, — я сделал всё, что мог, но ты потеряла слишком много крови плюс последствия энергетического заклинания — пару часов ты ещё будешь испытывать слабость и головокружение, но потом всё пройдет.

— Отец, как хорошо, что ты здесь. Знаешь, мне приснился странный и очень страшный сон: что ты — лиходей, а твое сердце украл другой лиходей, и что он заколдовал всех преподавателей школы и моих друзей. И ещё, что мама жива. И он меня почти убил, но я сумела сбежать.

— К сожалению, Василиса, это не сон. Мне очень жаль, что всё так получилось…

— Но… — Василиса осеклась на полуслове, бросив случайный взгляд на стол, на котором стояла банка с мечом истины. Она мгновенно всё вспомнила.

— Расскажи мне, пожалуйста, как ты стал таким, — тихо попросила она.

Вечник Карлович был худее и бледнее обычного. Одетый во всё черное, он производил впечатление живого покойника, чем-то отдаленно смахивая на потомственного дракуляндца, хотя вампиром никогда не был. Он сидел на стуле возле дивана, на котором лежала укутанная одеялом Василиса. Взгляд его немигающих глаз был устремлен куда-то в сторону.

— Я действительно родился около пятисот лет назад в лесах Лихолесья, — негромко начал Кощей свой рассказ, — Не знаю, знаешь ли ты, но чёрные колдуны никогда не живут семьями. Если у колдуна рождается сын, то он забирает его от матери в очень раннем возрасте и воспитывает сам. Хотя справедливости ради нужно сказать, что бывает это крайне редко, только когда сам лиходей предчувствует свою скорую смерть. Ведь чёрные колдуны обычно получают силу, убивая друг друга. Никому не хочется собственноручно воспитывать своего убийцу в самом расцвете лет. Но умереть колдун не может, не передав свою силу сыну, иначе прервется магический род. Когда я родился, мой отец Кадук готовился к своей смерти. Он забрал меня, чтобы, обучив искусству чёрной магии, сделать лиходеем, и чтобы я впоследствии убил его. Пятнадцать лет изучал я все черно-магические премудрости. Но в день, когда я уже был почти готов исполнить предначертанное, моего отца выследил и предательски убил его брат, мой дядя Карачун. Я остался без отца и без его могущества. Без магии рода я был обречён на то, что меня будут выслеживать другие лиходеи, чтобы, убив, забрать мою силу. Сразиться с дядей я был не готов, тем более, что он отчаянно жаждал моей смерти. Ведь убив меня, он стал бы самым могущественным колдуном Лихолесья. Чтобы спасти свою жизнь, я был вынужден бежать в изгнание. Я ушел в Черные горы. Пятьдесят лет в тайной пещере, в полном одиночестве, я продолжал изучать чёрную магию. И однажды мне удалось разгадать секрет бессмертия. Я вырезал себе сердце, наложил на него заклятие нетленности и поместил в сундук на пустынном острове. Без сердца меня нельзя было убить. И тогда я понял, что готов к битве. Я вернулся в Лихолесье, нашел своего дядю. Он очень обрадовался нашей встрече. Ведь он надеялся на легкую победу. Хотя ему было уже 150 лет, но наследника у него не было — чужая магическая сила неустанно продлевала ему жизнь, и уходить на покой он не собирался. Мы сразились. Это была одна из самых эпических битв в истории Лихолесья. На многие километры вокруг выгорел дотла весь лес и разбежались звери. Даже одна из Черных гор была расколота надвое, что вызвало землетрясение на всей территории Светлоземья. На исходе третьего дня мне удалось одолеть Карачуна. Я убил его и забрал силу моего отца, а с ней и несказанную мощь великого множества чужих колдовских жизней. В одночасье я стал самым могущественным чёрным колдуном Светлоземья. По силе я был сравним разве что со Святогором, но того уже давно не было среди живых. Вначале осознание своего могущества ударило мне в голову. Я был глуп и неопытен — меня обуяла жажда власти, мне захотелось славы и поклонения, и я стал подчинять себе деревню за деревней, город за городом, государство за государством. Одиночные и слабые чудодеи не могли противостоять мне — я убивал любого, кто вставал на моем пути. Но спустя недолгое время тщеславие и жажда наживы порядком мне надоели. Я вдруг воочию увидел последствия своих неуёмных желаний — разорённые земли, пылающие селения, страдающие люди. Нет, мне не было стыдно, это чувство тогда мне было недоступно. Однажды мне просто стало скучно, и я исчез с лица Светлоземья также внезапно, как появился. Я удалился в свою пещеру в Чёрных горах, чтобы продолжить изучение тайн природы и секретов чёрной магии. Вскоре обо мне забыли, и упоминания о Великом и Ужасном Кощее остались только в детских сказках. Через триста лет после моего добровольного затворничества на землях Светлоземья разгорелась большая война между чудодеями и неведами-богатырями. По понятным причинам я в их распрях не участвовал. И когда семь самонадеянных чудодеев во главе с Велесом наложили заклятие магического расщепления, я оградил Лихолесье и свою пещеру от его пагубного воздействия. Я легко мог нивелировать любые их попытки играть в магию на всём Светлоземье, но мне не хотелось, чтобы эти глупые людишки вспомнили, что я существую. Они мне больше были не интересны. Я был подобен богу, что мне их жалкие страсти. Единственно, что омрачало мое безмятежное существование, это необходимость раз в десять лет посещать пустынный остров, где находился сундук с моим сердцем, дабы обновить заклятие. Ведь если его не возобновлять, то с течением времени заклятие ослабевает, и тогда любой желающий сможет отыскать этот остров, пройти все магические заслоны и выкрасть мое сердце. А владеющий сердцем… дальше ты уже сама знаешь. Пятнадцать лет назад чёрный колдун Сквернодол из Лихолесья смог отыскать пустынный остров. Признаться, я был удивлён. За четыреста лет одиночества гордыня поглотила меня. Я думал, что во всём мире не сыскать никого, кто посмеет бросить мне вызов, поэтому стал относиться к восстановлению заклятия сокрытия легкомысленно. Живя так долго, однажды теряешь счет дням, месяцам, годам и даже десятилетиям. Я пропустил срок обновления заклинания, потому что забыл, что уже прошло больше десяти лет, поэтому колдун смог найти мой остров. Я понял, что там неладно, лишь когда Сквернодол оказался на острове. В мгновение ока я очутился рядом с ним. Мы бились недолго. Сквернодол был неплохим магом, но до меня ему было слишком далеко. Вскоре я убил его. Его сила, естественно, перетекла ко мне. Но в этот момент Шама Хан, который вместе со Сквернодолом приплыл на мой остров, и всю битву прятался в лодке, выстрелил в меня из золотого лука Святогора. С давних времен этот лук считался утерянным. Он обладает уникальной способностью бить без промаха. Шама Хан же пропитал его драконьим ядом. По преданию драконий яд убивает человека и надолго парализует колдуна. Ледяной металл пронзил мне грудь. В последнее мгновение перед тем, как потерять сознание, я бросил в Шама Хана заклинание переноса. Его вышвырнуло с моего острова далеко за магический барьер, дороги назад ему было не найти. Но по странному стечению обстоятельств, в результате трехдневного бултыхания в море, я потерял память. Когда меня выбросило на берег возле Лук-у-Морья, и меня нашла твоя мать, я не помнил ничего, кроме того, что меня зовут Вечник Кощеев. С этого момента у меня началась новая жизнь. У меня появился дом, семья. Благодаря вам, я узнал, что такое любовь. Сейчас я понимаю, как бессмысленно прошли мои прежние пятьсот лет. И как я был счастлив последние пятнадцать. Про конец этой истории ты уже, наверное, догадалась. За прошедшие годы охранное заклятие потеряло свою оставшуюся силу, и Шама Хан смог найти мой остров. Он достал из сундука мое сердце и доставил его в свой дворец. В этот момент ко мне вернулась память, а с ней и вся магическая мощь. Прости, что заколдовал тебя. Я сделал это неосознанно, просто разозлился из-за твоих слов, что я тебе не отец. Ведь я всегда считал тебя своей родной дочерью. Дороже тебя и твоей мамы у меня никого нет.

— Папа, прости, я не хотела…

— Я знаю. Я не сержусь. Всегда трудно принимать неприятные вещи, особенно в твоем возрасте. Надеюсь, твое отношение ко мне так же неизменно, как и мое к тебе, — увидев, что Василиса сквозь слезы утвердительно машет головой, Вечник Карлович продолжил, — в воскресение ночью, когда память вдруг неожиданно вернулась ко мне, Шама Хан призвал меня к себе в ордынское ханство и приказал доставить ему сначала меч истины, а затем преподавателей школы. Остальное ты уже всё знаешь. Я не мог сопротивляться его приказам, пока мое сердце было у него в руках. Колдовство не бывает бесплатным. И у любого, даже самого великого могущества есть обратная, слабая сторона. Я был почти богом, но потерял своё сердце и стал бесправным рабом, выполняющим любые, даже самые безумные приказы своего хозяина. Спасибо, что спасла меня. Я рад, что обязан тебе жизнью. Пока ты спала, я вернул своё сердце на положенное место — оно опять бьется у меня в груди. Я не буду жить вечно, отныне я обычный смертный, хотя пока ещё и очень всесильный, но меня можно убить. Полагаю, что желающих будет пруд пруди. Но я ни о чём не жалею, и с радостью проведу остаток своей жизни с тобой и твоей мамой. Кстати, Василиса, нам нужно вернуть всё на место: меч истины в школу, а также преподавателей и твоих друзей, маму и бабушку домой. Подождешь меня, пока я не улажу это дело с нашим ордынским другом?

— Отец, возьми меня с собой!

— Василиса, хотя Шама Хан невесть какой колдун, но все же это маленькое путешествие в ханский дворец может быть опасным, а ты только-только пришла в себя.

— Отец, во-первых, я уже не маленькая, и как ты уже видел, смогу за себя постоять. А во-вторых, там, как ты правильно сказал, мои друзья и родные. Я должна их спасти.

— Хорошо, Лиса, уговорила. Только подожди немного, вначале нужно вернуть меч истины с камнем на место. Отдохни еще несколько минут, я скоро вернусь, — с этими словами Вечник Кощеев хлопнул в ладоши и исчез. Со стола также пропала хрустальная банка с миниатюрным мечом внутри.

Василиса откинулась на подушки. Чтобы она не говорила, а события прошедших дней давали о себе знать — голова немного кружилась, а по телу разлилась легкая слабость, немного подташнивало. Василиса посмотрела на правую руку, недавно пронзенную золотой стрелой. В самой середине ладони красовался едва заметный, красноватый шрам, как если бы удар случился полгода-год назад. «Драконий яд убивает человека и надолго парализует колдуна…» — вспомнила Василиса слова отца. Значит, яда на стреле не было, раз она не умерла. Поддавшись желанию немного отдохнуть перед дорогой, девушка закрыла глаза. Уставшие мышцы постепенно расслаблялись, погружая сознание в спасительную дремоту. Василисе приснился сон.

****

Она парила над городом, сбросившим с себя морок колдовского лета. Повсюду — на улицах, крышах, подворотнях — разноцветным ковром лежали опавшие за ночь листья, уже подернутые серебристым инеем. Ордынцы, ещё вчера изнывавшие от жары и втихаря проклинавшие Шама Хана за страсть к магическим причудам, сегодня усиленно кутались в меховые одежды, ожидая скорого наступления холодов. Бездомные собаки, не понимая столь странных и резких погодных перемен, жалобно скулили, поджимая подмерзшие лапы, и старались забиться куда-нибудь подальше от студёного воздуха пустеющих улиц.

Удивившись тому факту, что видит город с высоты птичьего полета, Василиса попыталась взглянуть на себя, но не увидела своего тела, — лишь легкую, полупрозрачную дымку вместо рук и ног. Девушке показалось это весьма забавным. Она хлопнула в ладоши. Хлопка не последовало, хотя ощущение удара всё же возникло. Решив испробовать новые ощущения, она перекувыркнулась в воздухе. Поразившись той легкости, с которой ей это удалось, Василиса, смеясь, выполнила пирует и тройное сальто-мортале. Вдоволь навеселившись, Лиса подумала, что неплохо бы посетить дворец и выяснить судьбу своих друзей, а заодно узнать, что задумал Шама Хан. Но стоило ей лишь подумать о правителе Ордынского ханства, как к горлу подкатила тошнота, а на глаза упала черная пелена. На мгновение Василиса испугалась, но пелена тут же стала постепенно светлеть, в нос ударил соленный и влажный запах океана, а в ушах зазвучал размеренный гул набегающих волн. Послышались голоса, но слов было не разобрать. Когда к Василисе вернулось зрение, она увидела, что стоит у самой кромки воды. Сквозь её ноги спокойно пролетали подброшенные ветром морские брызги. Своего тела Василиса всё также не видела. Зато она узнала это место: и океан вокруг, и этот песок, и одинокую, расщепленную сосну, с болтающимися на её обгорелых ветвях останками золотых цепей, и разбитый дубовый, окованный серебром сундук, и двух людей, склонившихся над ним. Одним был Шама Хан, собственной персоной, второй — его сын, Тар Тарым.

— Отец, я не понимаю, почему мы так поспешно покинули дворец и притащились в эту «Тмутаракань», да ещё и без слуг, — в голосе Тар Тарыма звучало явное раздражение.

— Помолчи, Тар. Я стараюсь продлить наше с тобой существование хотя бы на день, — Шама Хан что-то усиленно пытался найти внутри разбитого сундука, — Вот оно! Наконец-то!

Оба ордынца подались вперед. Василиса осторожно подошла поближе.

— Что? — недоуменно спросил Тар Тарым.

— Охранное заклятие, написанное на внутренней стенке сундука. С ним Кощей нас никогда не отыщет.

— Я не понял, — Тар Тарым выгляделопешившим, — мы что, никогда не вернемся во дворец?

— Никогда не говори никогда, Тар! Но сейчас дворец для нас закрыт. Кощей, во-первых, побежит спасать всех этих неудачников — учеников и преподавателей мерзкой, чудодейской школы; а, во-вторых, он не простит мне того, что ему пришлось всего-то пару-тройку дней побыть моим личным рабом — как ни крути, злопамятный он всё-таки колдунишка — короче, лучше нам укрыться до поры, до времени, подальше от любопытных глаз. А личное кощеево заклинание сокрытия, нам как нельзя кстати. Даже он его не разгадает, — Шама Хан резко дернул одну из дощечек сундука, которая была буквально испещрена рунными символами, — Смотри, Тар, вот оно, заклинание. Благодаря ему, у нас будет время, чтобы вызвать в этот мир Волота. Только он сможет одолеть Кощея.

— Но, отец, существование Волота — это же детские сказки. О нём уже тысячу лет никто не слышал. И потом, где нам взять столько энергии, чтобы вызвать Волота? — Тар Тарым был явно озабочен.

— Не глупи, сынок, существование Волота не большая сказка, чем существование самого Кощея. Им тоже долгие годы пугали маленьких детей. А потом, как оказалось, в умелых руках и сказки вдруг стали былью. Волот существует. И я даже знаю, где его искать. Что касается энергии для обряда вызывания, то не забудь, что у нас тобой по случаю есть две персональные батарейки.

С этими словами Шама Хан сдернул черную ткань с двух небольших холмиков возле своих ног. В тот же миг по острову разлилось ослепительное сияние — на берегу стояли две золотые клетки: в одной из них билась белая лебедь, в другой сияла переливами всех цветов радуги жар-птица.

Василиса, задохнувшись от негодования, мечтая только о том, чтобы сдавить своими руками горло этого бездушного злодея, рванула к Шама Хану. Но с удивлением увидела, что её дрожащие от возмущения руки прошли сквозь Шама Хана, как горячий нож сквозь сливочное масло. Как будто её здесь и не было. Её не видели и не слышали. Её не замечали. Только белая лебедь пристально смотрела в глаза Василисе, будто хотела сказать: «Запомни всё, что ты здесь видела».

— Мы уйдем в Черные горы и там проведем обряд призыва. Мы вызовем Волота и с его помощью уничтожим Кощея. А потом покорим всё Светлоземье, — Шама Хан уже рисовал в своем воображении милейшие сердцу картины собственного мирового могущества.

— Но, отец, легенды говорят, что Волот поклялся уничтожить всё Светлоземье перед тем, как Святогор изгнал его из этого мира. Разумно ли призывать такого колдуна? Его невозможно подчинить своей воле.

— Подчинить невозможно, а обмануть запросто. Мы направим его гнев против Кощея. А когда Волот его уничтожит, то мы потом уничтожим Волота.

— Но как? Разве есть средство уничтожить бога?

— Поверь, Тар, такое средство есть, но без помощи самого Волота нам его не достать. Поэтому, давай не терять времени. Бери птичек, нам пора плыть в Лихолесье.

С этими словами, Шама Хан накинул черную ткань на стоящие у его ног клетки. В этот миг Василиса услышала внутри себя голос: «Расскажи обо всём увиденном здесь отцу!», и проснулась.

****

Василиса лежала на диване и смотрела в потолок. Отца ещё не было, и у неё было время обдумать увиденное. Девушка давно уже поняла, что «странные» сны — это не просто плод сонного разума — она видит то, что происходит на самом деле. Если Шама Шах сбежал из дворца, собирается укрыться в Лихолесье и в Черных горах вызвать к жизни какого-то неизвестного бога из старых детских сказок, попутно выжав всю энергию из её мамы и Жары Абдурахмановны, то самое время придумать план «как всех спасти». Хотя эта идея отдавала пафосом и юношеской наивностью, но для Василисы последняя неделя выдалась исключительно в духе «всемирных спасений руками самих утопающих», что такие мысли уже давно перестали ее удивлять. Маму и Жару Птицеву спасти нужно было во что бы то ни стало. Злобный Ворот этому миру нужен как беззубому орехи, пусть продолжает пребывать в своем безвременье, или где он там обитает в настоящий момент. А в отношении Шама Хана и неистребимого желания свернуть его дурную голову руки чесались просто неимоверно. Поэтому, как ни крути, а переться в Лихолесье на подвиг не просто нужно, но и очень хочется. Желательно с отцом и друзьями. Кстати, а где отец? Его уже нет несколько часов, а ведь он всего-то хотел «посетить» лук-у-морскую школу чудодейства, чтобы вернуть камень Алатырь на его законное место. Пора бы уже вернуться. Для начала нужно вытащить друзей и преподавателей из Ордынского ханства, вернуть местных правителей на их законные места и отправляться в Лихолесье. Времени в обрез.

В этот момент раздался хлопок и в комнате возник Вечник Кощеев. От него пахло соленой водой и прохладной свежестью. На лице застыла печать тревоги.

— Василиса, извини, что задержался. Мне потребовалось несколько больше времени, чем я ожидал, чтобы установить камень. Пришлось вначале восстанавливать магическое равновесие во всем Светлоземье. В противном случае, могли возникнуть непредвиденные магические перекосы пространства-времени. Но сейчас всё «работает» как раньше — светлая магия повсеместно, черная — лишь на территории школы.

— Отец! Я должна тебе что-то рассказать.

— Да-да, Василиса, сейчас расскажешь. А потом я почему-то решил посетить остров и уничтожить сундук, чтобы случайные «посетители» не смогли воспользоваться его магией. И на острове я увидел, что кто-то меня опередил — вор забрал дощечку с охранными рунами. И мне кажется, что только один человек мог сделать это — тот, кто знал про этот остров…

— Шама Хан! — выдохнула Василиса.

— Да, Шама Хан. Наверное, он забрал заклинание, чтобы мы не смогли его отследить. Я хотел сразу отправится в Ордынское ханство, но вспомнил, что обещал взять тебя с собой и вернулся сюда. Поспешим, если ты хорошо себя чувствуешь, у нас мало времени, нужно успеть забрать из дворца наших друзей, пока Шама Хан не устроил какой-нибудь пакости.

— Отец, я должна тебе рассказать свой сон!

— Василиса, может быть позже? Я боюсь, мы можем не успеть.

— Мы уже опоздали, отец, — Шама Хан забрал маму, Жару Абдурахмановну и уплыл в Лихолесье, — Василиса рассказала Кощею обо всем, что видела в своем сне.

Вечник Карлович устало опустился на стул.

— Отец, а кто такой Волот? У нас даже сказки про него не рассказывают.

— «Это потому, что он жил так давно, что уже не только про него самого никто не знает, но и сказки о нем давно позабыли. Волот — родной брат Святогора. И оба они были великанами. Поговаривали, что отцом их был сам Озем, — управитель «темного» подземного царства; а матерью — Сумерла, верховная жрица древнего огненного культа. Разное говаривали, но истины никто уже не знает. Братья были призваны охранять в Черных горах вход в полночный мир «темного» царства Озема от проникновения в Светлоземье потусторонних черных сил: злыдней, демонов и переругов. Триста лет они исправно несли службу — ни один злой дух не прошмыгнул мимо богатырского дозора. Но однажды, когда Святогор отдыхал, а Волот стоял на страже, из подземелья к нему вышла девушка невиданной красоты. Она представилась Мораной, дочерью подземного кузнеца Хорса, и попросила Волота пропустить её в мир живых, ибо родилась она под землей и никогда не видела белого света.

— Хоть бы одним глазком взглянуть на Светлоземье, о котором мне пела в колыбельных моя матушка, — умоляла красавица богатыря, — я обещаю вернуться до заката солнца. Святогор ничего не узнает.

Ослепленный её красотой вмиг поглупел богатырь, не подумал, что нет в том мире никого, кроме черных демонов. Опустил Волот свой волшебный меч и дал Моране пройти через Обсидиановые ворота. Но лишь ступила она на землю Светлоземья, как тотчас обратилась в черную гарпию и улетела прочь. И в тот же миг пошёл по Светлоземью мор, которого ещё не видывали. Черная смерть начала косить без разбору и старого, и малого. Проснулся Святогор, увидел, что натворил его брат. В гневе сразился он с Волотом. Черные горы затрещали в той битве. Одна гора раскололась и засыпала вход в подземное царство Озема, похоронив под грудой осколков Обсидиановые ворота. Не смогут больше демоны пробираться на землю, но и в полуночный мир вход отныне тоже был перекрыт. Три дня и три ночи бились братья друг с другом, но никто не мог одержать вверх, ибо равные силы были у них. Тогда предложил Святогор брату оставить в стороне волшебное оружие и сойтись в кулачном бою. Достал Волот свой волшебный меч и с силой вогнал его в осколок разрушенной скалы. Святогор положил неподалеку свой волшебный лук. Сошлись богатыри в равном бою и победил Святогор Волота. Приковал он брата к скале. Развел священный огонь, принес в жертву ягнёнка и обратился к отцу с вопросом, как ему одолеть Морану, пока она не уничтожила всех людей в Светлоземье. В дыме костра явился к нему Озем и сказал, что наделил он золотой лук Святогора магической силой убить Морану, если его стрела пронзит её черное сердце. И тогда вернется она в подземное царство, а на земле воцарится мир и процветание. Не успел образ Озема растаять в дыме жертвенного костра, как над Святогором закружила черная гарпия — это Морана, не желая дожидаться своей смерти в землях Светлоземья, решила разом покончить с преградой на пути её могущества — убить Святогора первой. Наслала она на него мор и черную смерть. Но Святогор был сыном Озема и полубогом, а потому не взял его ни морок, ни чума. Выстрелил он из золотого лука, но попал в крыло гарпии. Страшно закричала она и камнем рухнула вниз. Ударившись оземь, превратилась в прекрасную девицу с пронзенной золотой стрелой рукой».

В этом месте Василиса улыбнулась, вспомнив как сама несколько часов назад также была «прекрасной девицей с пронзенной золотой стрелой рукой». «Хорошо хоть ничего «мрачного» во мне не было», — подумала девушка.

— Подожди, отец, но Шама Хан что-то там вещал про золотой лук Святогора, бьющий без промаха, а Моране Святогор почему-то только в крыло попал. Он же в сердце метил.

— В том-то и дело, что не метил. Лук полностью подчиняется своему хозяину, но для этого нужно направить мысленно стрелу в конкретное место. Лишь на миг пожалел Святогор Морану, все же девушка, вот и дрогнула его рука, не смог он сразу её убить. Поднялась с земли Морана, посмотрела на лук Святогора, который уже натягивал повторно тетиву. Кинулась она к Волоту, упала на колени и взмолилась: «Помоги мне!». Но ничем не мог ей помочь Волот, ибо был он прикован к скале золотыми цепями. Поняла Морана, что проиграла — близок её конец.

— Если Святогор пронзит моё сердце волшебной стрелой, то, умерев, попаду я в царство отца вашего. Озем все равно лишит меня колдовской силы за то, что ослушалась запрета, вышла на белый свет. Волот, задуши меня, тогда моя сила к тебе перейдет, и ты отомстишь за меня.

Святогор, хоть и был сердит на брата, но ранить его не хотел, потому медлил с выстрелом, и не слышал он, о чем Морана просила Волота.

Заплакал Волот, не хотел он убивать Морану, потому что полюбил её с первого взгляда, но знал, что иного выхода нет. Сомкнул он руки на её белоснежной шее и с силой сдавил. Захрипела Морана и затихла — вытекла жизнь из её мертвого тела. Но с последним вздохом вся черная сила злой богини перешла к Волоту. Одним рывком разорвал он цепи, что приковывали его к скале. По его рукам побежали молнии, глаза налились черным огнем. Закричал он брату: «Триста лет охранял я Светлоземье без сна и отдыха. Я берег покой всех его жителей. И чем отплатили мне эти ничтожные людишки? Что воздали взамен? Только смерть. А ты, дорогой брат? Что ты сделал для меня? Из-за тебя погибла моя любимая Морана, из-за тебя я теперь обречен на одиночество? Ну что ж, я вознагражу всех по заслугам! Я уничтожу всё Светлоземье, я разнесу смерть в каждый дальний уголок, я не оставлю в живых никого — ни стариков, ни младенцев. Я нашлю мор на скот, а саранчу на посевы. Через три дня во всем Светлоземье не будет ни одной живой души — ни человека, ни животного, ни одного зелёного ростка. Всё будет так, как хотела Морана — лишь сплошное чёрное пепелище. А начну я, пожалуй, с тебя, любимый брат! Ты ответишь за смерть Мораны!» Воздел Волот вверх руки, по которым забегали, заплясали черные огни, чтобы обрушить всю эту силу на Святогора. Но Святогор первым выстрелил из золотого лука, не знающего промаха, и попал Волоту прямо в сердце. Упал Волот, из его рта выбежала алая струйка крови. Подбежал к брату Святогор, поднял его голову, положил к себе на колени. Многие годы были братья «не разлей вода», а сегодня брат убил брата. Не стесняясь плакал Святогор — умирал на его руках Волот. На краткий миг Волот открыл глаза, на последнем дыхании прохрипел: «Я еще вернусь», и умер. Душа его ушла в полуночный мир подземного царства Озема, где и пребывает по сей день.

— Отец, а разве можно вызвать душу из подземного царства? Что-то нам не преподавали ничего подобного, и в истории таких примеров нет.

— Считается, что практически невозможно, ибо это может нарушить магическое равновесие во Вселенной. Но Морана прошла через Обсидиановые ворота, а это значит, что в теории всё возможно. Озем вряд ли отпустит в наш мир душу добровольно. Договориться с ним, насколько мне известно, ещё не удавалось никому. Есть крохотный шанс, что оттуда можно сбежать. Но больше тысячи лет Обсидиановые ворота погребены под грудой обломков Черных гор. Где это место, никому из ныне живущих, в том числе и мне, не известно. Вряд ли о нём знает и Шама Хан. Кроме того, чтобы вызвать Волота, нужно огромное количество энергии…

— Мама, Жара Абдурахмановна…

— Да, конечно. Значит, нам во что бы то ни стало нужно найти, где скрывается Шама Хан. И как можно быстрее. Василиса, я отправляюсь во дворец, чтобы найти, расколдовать и вернуть домой твоих друзей и преподавателей. Не спорь, так будет быстрее. А для тебя будет задание. Просмотри в книгах у Ады Филипповны, может быть найдешь какую-нибудь важную информацию. Скоро вернусь.

С этими словами Вечник Карлович хлопнул в ладоши и исчез. Василиса, всё ещё пребывая в состоянии тревоги, открыла комод, достала оттуда серебряный сундучок, в котором лежало несколько старинных книг: Сокрытая история Светлоземья, Большая книга черно-магических проклятий, Запрещенная магия и лиходейство, Академический справочник заклинаний высшего порядка и Путеводитель по мракобесию. В лучшие времена Василисе запрещалось не то что читать, даже думать про эти книги. Но сейчас, право слово, не до щепетильности. Устроившись поудобнее на диване, девушка погрузилась в чтение.

Глава 15

«Давным-давно на заре веков, когда ещё только создавался весь подлунный мир, у Триглава появилось три сына: Род, Сварог и Озем. С каждым их вздохом преобразовывалась земля — вдохнул Сварог, и появились луна и солнце; выдохнул Род, и возникло Светлоземье, а посреди него Океанское море; дунул Озем и разбил сушу надвое: на наземный и подземный мир. И отдал Триглав Светлогорье сыновьям своим в полное владение. А чтобы другим богам охоту к чужому добру отбить, окружил его кольцом неприступных Черных гор. И договорились про меж собой братья разделить сферы влияния. Сварог взял себе небо — его стихия воздух. Он повелевает дождем, ветром и птицами. Род выбрал полуденный мир. Его стихия — вода. Ему подвластны все животные и рыбы: кто ходит, ползает, бегает на земле и плавает в воде. Младший и самый любимый сын Триглава — Озем отправился в нижний мир. Его стихия — земля. Он управляет всеми живыми тварями, обитающими под землей и на дне Океанского моря. Он охраняет земные недра, ему подчиняются вулканы. В его царстве заточены на веки вечные чёрные силы — несметные полчища демонов, которых Триглав небесным огнем низверг в самые глубины подземного царства. Сам же Триглав повелевает Солнцем, Луной, громом и молнией. Его стихия — огонь».

— Пока ничего нового, — подумала Василиса, — какой смысл запихивать этот рассказ в Сокрытую историю Светлоземья, если его и так все знают. Бог-отец родил богов-сыновей, которые помогли ему сотворить мир. Ненаучная фантастика, одним словом, ибо информация о сотворении неполная, противоречивая и абсолютно никем не доказанная. Где боги? Ау? С момента сотворения и разделения их кто-нибудь в глаза видел, ну хоть разочек? Что-то не припоминаются имена очевидцев. Когда это было? Тысячу, сотню тысяч или миллион лет назад? Во Всеобщей истории Светлоземья эта легенда, конечно, упоминается. Но вряд ли это больше, чем дань былым традициям. Когда-то в Светлоземье было много храмов, посвященных богам: и Триглаву, и Роду со Сварогом. Но особенно чтили Озема, ведь именно он охранял людей от мира демонов. Но время шло. Боги не вмешивались в мирские дела, нечисть всё реже попадалась на глаза, постепенно людская память стала истираться. Вскоре люди начали воспринимать богов не более, чем полузабытыми детскими сказками. Храмы пришли в запустение. Люди стали сильнее верить в магию, чем в волю богов. Боги остались не у дел. Люди, одержимые собственной гордыней, вознесли себя на алтарь и стали поклоняться друг другу. Правители царств постоянно развязывали войны всех против всех. А сто лет назад вообще решили сыграть во «вселенскую рулетку» — чуть не стёрли с лица земли всё Светлоземье в магической войне чудодеев с неведами-богатырями. И боги, кстати, опять не вмешались. Отсюда резонный вопрос: они там хоть живые? А то поди, окочурились уже от старости бесконечное количество лет назад, ещё до прихода динозавров. А мы на них всё надеемся, ждём защиты и понимания. А там уже и понимать-то некому. Ладно, может что ещё любопытного в книге написано.

«У Озема было три сына», — ну это мы уже и так знаем, — «Святогор, Волот и Лель». А вот это любопытно, отец никакого Леля не упоминал. Все-таки плодовитые у нас в Светлоземье боги были: кого ни возьми, у каждого по три сына было.

«Святогор и Волот были великанами и Озем отправил их нести стражу у Обсидиановых ворот, дабы никакая чёрная сила из подземного царства не могла бы выбраться наружу».

Далее в книге шёл пересказ известного Василисе от отца шекспировского сюжета о драматичной и в целом недооценённой любви хорошего мальчика к плохой девочке, которая всех бодро кинула, полсветоземья переморила, братьев перессорила, но амплуа всемирной злодейки примерить не успела, ибо в сказках обязан быть требуемый «хэппи-энд». А он там, как мы знаем, хоть и с сильнейшим натягом совы на глобус, но всё-таки был. Злыдню Морану с её неудачным поклонником Волотом в преисподнюю к демонам-побратимам отправили. Святогору медаль с благодарностью и почёт с грамотой выдали. А кстати, что там со Святогором стало?

«После обрушения Обсидиановых ворот больше нечего стало охранять Святогору и испросил он у Озема разрешения удалиться в пещеру в Черных горах и прожить там остаток своих дней в полном одиночестве, ибо чувствовал Святогор за собой вину за смерть брата своего, Волота. И было это тысячу лет тому назад».

— Вот народ смешной, его братишка извести со света белого плановым убийством рассчитывал, а Святогора совесть замучила и в добровольное изгнание спровадила. Лично мне таких развесёлых родственников и на дух не нать. Кстати о родне, а что у нас про Леля сказывается? Он на том празднике жизни, как я поняла, не присутствовал. В братских посиделках не участвовал, значит, не при делах? Что там дальше-то…

«Третий сын Озема, Лель, не был великаном. Родился он последним, слабым. Родители думали, что не выживет он. И тогда, мать его Сумерла, напоила Леля живой водой из священного озера Лета. Стал Лель сильным и красивым. Отправил его Озем на землю, к брату своему Роду. Обязал его отвечать за любовь и семейные узы. Род подарил племяннику серебряную флейту — любой, кто услышит её звуки, подчиняется воле музыканта. Считается, что Лель играет над парнем и девушкой одинаковую мелодию, тем самым связывая их навечно. И тогда они будут по свету искать друг друга, пока при встрече не услышат снова эту мелодию».

— Интересно, надо мной с Ванькой он тоже исполнял одинаковую мелодию, чтобы мы нашли друг друга? Вот не припомню, чтобы при первой встрече у меня что-то там в ушах звучало. Хотя… кто его знает, может и жужжало чего… из лунной сонаты. Вот ведь развелось богов, плюнуть негде без их божественного волеизъявления или вмешательства… а зачем это нам? Правильно, незачем. Я и без ваших пожеланий Ваньку люблю. Как он там, кстати? Отец, наверное, уже всех домой возвращает. Ладно, не отвлекаемся, что осталось на десерт?

«Если Лель сыграет свою мелодию только единожды, то не будет тому человеку покоя на земле, станет он искать свою половину и не найдет её. До конца своих дней останется человек одиноким, как перст. Но гораздо хуже, если прозвучит над людьми мелодия с перевернутой флейты — вмиг возненавидят они друг друга, потеряют сон, пока не уничтожит один другого.

Лель был юным и неопытным богом. Однажды он решил подшутить над братьями. Ночью пробрался Лель к Обсидиановым воротам, когда Святогор и Волот оба стояли в карауле, и сыграл над ними мелодию дружбы, но в темноте не заметил, что играет на перевернутой флейте. Бросились братья друг на дружку с кулаками. Чуть не поубивали друг друга. Испугался Лель, увидев свою ошибку. Перевернул флейту и сыграл еще раз. Остановились братья, как вкопанные, поняли, что не случайно они драться начали. Помирились Святогор с Волотом, поклялись в дружбе навек. Но, как в треснутой чашке, в самых дальних уголках души осталось в них обоюдное недоверие. Не перестали они быть братьями, но в тот день пролегла между ними невидимая тень».

— Вот ведь мелкий обалдуй со своей музыкой. Повеселился, а потом из-за этого Волот Морану выпустил, и мор по земле прошёл. Хоть бы всыпал ему кто за такие шутки.

«Рассердился Озем, когда узнал о случившимся и прогнал Леля с глаз долой, приказав никогда не возвращаться в подземное царство. С тех пор нет в нижнем мире ни любви, ни красок. Серо и однотонно вокруг. Звенящая тишина стоит в мире, населенном демонами».

— Час от часу не легче. Уж точно не желаю я оказаться в царстве теней: в пустоте, темноте и могильном безмолвии. Итак, Святогор медитирует в Чёрных горах, Волот злобной тенью бродит по подземному миру, страдает бессонницей по несостоявшейся маньячке-возлюбленной, Лель обретается среди живых, музицируя направо и налево. Великолепная семейка. Я начинаю понимать людей, которые позабыли всех богов. Кому же понравится, что все за тебя думают и решают. К тому же уже тысяча лет прошла со времен битвы у Обсидиановых ворот, может все они уже умерли давно. Богов не видно и не слышно. Люди не лезут со своими проблемами к богам, боги не вмешиваются в дела людей. Все счастливы, все довольны. Каждый сам за себя. Я лично за то, что боги давно повымерли, как динозавры, или переселились куда-нибудь подальше, хоть на другую планету. Свобода рулит!

Василиса закрыла книгу, обратив внимание, что настроение немного улучшилось. Если богов нет, если вход в подземный мир не найти, если он, этот мир, вообще не существует, тогда не о чем переживать. Сейчас отец вернет друзей и преподавателей домой. Затем они с отцом отправятся в Чёрные горы, поисковым заклинанием отыщут Шама Хана. Отберут у него маму и Жару Абдурахмановну. С победой вернутся в Лук-у-Морье. Злодея отправят в темницу. А Лиса пойдет в школу, а там Ванька, а он ее любит… Красота…

В этот момент одна из книг упала на пол и раскрылась. Комната заполнилась могильным холодом и фосфоресцирующим сиянием. Василиса наклонилась вперед и увидела, как на странице проступают, написанные чем-то, подозрительно смахивающим на кровь, слова. Девушка автоматически прочитала: «Харарат-харп-хуп в». Ударил гром и полыхнула молния, на глазах Лисы книжный лист с надписью мгновенно обуглился до черноты и рассыпался в пепел. Книга резко захлопнулась, но через секунду также резко открылась в другом месте. На странице было написано: «Внимание! Обязательно к прочтению. Только что Вы заключили нерасторжимый магический контракт. С нашей стороны Вам предоставлено стопроцентно натуральное заклятие полной аннигиляции. Мы гарантируем, что его произнесение над любой требуемой целью приведет к полному уничтожению последней, независимо от её местонахождения в божественной иерархии. Использование данного заклятия возможно только один раз. С Вашей стороны, по условиям настоящего контракта, Вы отдадите в уплату полученного заклятия своё самое заветное желание, имеющееся у Вас на момент его произнесения. Спасибо за внимание. Рады сотрудничеству».

— Придурки что ли? Какой нерасторжимый контракт, какое ещё заклятие полной аннигиляции? Зачем? Я ничего такого не заказывала! Да ещё и в обмен на заветное желание. С катушек что ли съехали? И таки да, любопытно, кто конкретно съехал?

Книжная страница перевернулась. Текст на следующей гласил: «Милочка, Вас разве в школе не учат не читать непонятные слова в запрещенных книгах? В следующий раз будьте умнее и внимательнее. Но как бы там ни было, данный контракт нерасторжим. Поставщик свои обязательства исполнил в полном объеме, заклинание предоставлено, его исполнение гарантировано. Благодарим, что воспользовались нашими услугами. Будем счастливы видеть Вас вновь». Книга с оглушительным хлопком и облачком поднятой в воздух пыли захлопнулась.

Василиса сидела на диване, поджав ноги и открыв от удивления рот. С одной стороны, она понимала, что всё произошедшее было исключительно её персональным недосмотром, ибо уже в первом классе первого курса чудодеям вдалбливают в голову, как аксиому, запрет на легкомысленное отношение к магии. Не произноси того, в чём не уверен или чего не понимаешь! Будь ответственным за исход своего колдовства! Не суй свой любопытный нос, куда тебя не просят!

Как она, в этом году заканчивая среднюю школу, могла столь беспечно прочитать заклинание из запрещенной книги? Конечно, такие книги не изучаются раньше, чем в третьем классе последнего курса, но всё же… Она же должна была понимать возможные последствия, она же внучка бабы Яги, как никак… Да… бабка её точно за такое убьёт… Что же делать?.. Никому не рассказывать! Контракт будет считаться исполненным, только если она произнесёт это заклинание над кем-нибудь. А если она этого не сделает, то ничего и не произойдёт. Ничего не случится и она никому ничего не должна! Ух, аж вспотела от нервов. Ничего себе задачка с тремя неизвестными: кто продавец, кого аннигилировать и чем за это отплатить. И главное, зачем ей это надо? Бред. Всё! Позабыли-позабросили. Никого не убиваем, никому не рассказываем, продолжаем жить обычной жизнью обыкновенного лук-у-морского пятнадцатилетнего подростка.

— Василиса! — в комнате возник Вечник Карлович, и он был один.

— А где бабушка? Остальные? Что случилось? — Василиса соскочила с дивана, подобрала книги, положила их в сундучок и убрала обратно в комод.

— Я нашел их всех на столе в чёрной комнате, перенёс в школу и расколдовал. Но они сейчас очень слабы, пусть пока останутся там, наберутся сил. Никто из них мне в этом деле не помощник. Я один сделаю больше, чем толпа школьных магов и самоуверенных, но плохо обученных детишек!

— Папа!

— Прости, Василиса, после возвращения силы, меня иногда накрывает привычная гордыня. Порой даже сам не замечаю, как начинаю мыслить по-старому. Спасибо, что напоминаешь мне о том, кто я есть, а не кем я был. Отдохни, а я пока отправлюсь в Лихолесье разыскать Шама Хана.

— Отец, я иду с тобой!

— Но, Лиса, ты ещё не до конца оправилась от случившегося. К тому же, это слишком опасно для девушки твоего возраста.

— Отец! Я понимаю, ты думаешь, что я буду тебе только мешать. Но там моя мама. Я её только нашла, я не хочу её потерять снова. Я пойду на её поиски в любом случае, независимо от того, с тобой или без тебя.

— Хорошо, Василиса, как я вижу, споры сейчас бессмысленны и неуместны. Приготовься. Мы отправляемся в Лихолесье.

Василиса встала рядом с Кощеем, взяла его за руку. Вечник Карлович произнес: ««Исенереп сан адут. Лихолесье». И комната закружилась привычной радужной каруселью.

****

Однозначно можно было сказать только одно — вокруг было тихо, очень тихо. Стояла абсолютно-гробовая тишина. Ни звуков, ни шорохов, ни дуновения ветра, ни жужжания насекомых, ни хлопанья крыльев, ни плеска воды, ни хруста веток. Ни одной живой души. Лишь мертвенный, пронизывающий холод. Умерев, листья не падали с деревьев, как обычно, они обугливались и рассыпались в прах прямо на ветках. Сероватый пепел падал на землю безмолвным, неспешным дождём, образуя у стволов некое подобие могильных холмиков. Вокруг всё было серым и мрачным. Старые, покорёженные деревья, пораженные грибком и плесенью. Низкий кустарник, наполовину заросший мхом. Сквозь густую чащу не пробивался даже случайный, заблудившийся, солнечный луч.

— Это здесь ты провел всё своё детство? — спросила Василиса, — Безрадостно как-то…

— В моем случае дом не выбирают. Сын колдуна либо погибает сразу при рождении, либо его берёт на воспитание отец. Мне выпало не умереть. Кадук забрал меня от матери, когда мне не было и трех лет от роду. На последующих пятнадцать лет Лихолесье стало единственным родным мне местом. Мы сейчас недалеко от моего старого дома. Пойдём, нужно с чего-то начинать. Почему бы не с него. Хотя я сомневаюсь, что за прошедшие пятьсот лет там хоть что-нибудь осталось.

Вечник Карлович развернулся и зашагал по обыкновению чётким, чеканным шагом между деревьями в лишь ему одному известном направлении. Василиса пошла следом.

Через пару-тройку минут они вышли на небольшую, совершенно пустую поляну. Высокие, кривые деревья смыкались над ней, образуя некое подобие шатра. Солнечного света не было даже здесь. Чёрно-серая земля казалась выжженной и покрытой толстым слоем вековой пыли. Над землёй полупрозрачным облачком висела серебристая дымка.

— Мы пришли, — сказал Вечник Карлович, резко остановившись перед самым краем прогалины.

— Пришли? — опешила Василиса, — Но здесь же ничего нет. Только пустая поляна и облако из дыма.

— Поляну с облаком видишь? Интересно. Другие видят только сплошной валежник, да непролазный бурелом. Поверни кольцо камнем вовнутрь.

Василиса повернула кольцо и увидела, что поляна чудесным образом изменилась до неузнаваемости. Исчезла серая пелена, расступились деревья, освобождая клочок голубого неба, солнечный свет заливал поляну, усыпанную золотыми листьями. В её середине стоял небольшой каменный дом, почти до середины ушедший в землю. Деревянная крыша практически полностью сгнила и частично завалилась внутрь. Окон у дома не было вовсе, лишь каменная дверь стояла, как вкопанная, ясно давая понять, что несмотря на почтенный возраст службу свою она несёт исправно. Рядом с домом рос старый, мощный дуб, расколотый надвое. Одна его половина всё еще была в желто-красных листьях, которые в отличие от других в Лихолесье не сгорали дотла на ветках, а опадали, образуя у подножия пурпурный ковёр. Другая же, наоборот, была полу-обугленной и совершенно безжизненной, нижние ветви толи были спилены, толи сгорели при пожаре.

— Это и есть мой дом, — сказал Вечник Карлович, задумчиво глядя на дерево, — здесь я провёл первые годы своей жизни. Здесь обучался колдовству.

— Но почему мы ищем здесь Шама Хана? Разве он мог найти его?

— Не мог. Никто бы не смог, способностей бы не хватило. Но мы здесь ищем не его. Мы пришли сюда за этим, — с этими словами Кощей подошёл к дубу и с любовью погладил еще живую кору дерева, — Я думал, что он умер, за триста-то лет с нашей последней встречи. Ан нет, ещё живехонек, а значит нам повезло.

— Ты не мог бы объяснить, чем нам поможет старый дуб?

— Многим. Я посадил его, когда мне было десять лет. Он помнит меня ещё мальчиком — без амбиций, без претензий, без жестокости. Он знает меня настоящим, так же, как и ты. Он помог мне однажды, поможет и сейчас. Как ты помнишь из своего сна, Шама Хан забрал кусок сундука, на котором было написано заклинание сокрытия. Теперь его не отследить, даже мне. В конце концов, я был далеко не самым последним колдуном в Светлоземье, а может быть и первым. Я сам наложил это заклинание и сделал его хорошо — оно действительно полностью скрывает своего обладателя. На это Шама Хан и рассчитывал. Но он не учёл, что существует способ найти человека под заклятием сокрытия. Ведь я написал его на сундуке. Раз мы не можем отыскать прячущегося человека, но мы можем отыскать дощечку, на которой это заклятие и написано. Для этого нужно взять фрагмент дуба, из которого был сделан сундук и наложить на него заклинание поиска. Два куска одного дерева просто найдут друг друга. Но для этого заклинания важно, чтобы стрелка нашего деревянного компаса была «живой». Из мертвого полена не сделаешь «рабочий поисковик». Я боялся, что за прошедшие триста лет дуб погибнет, но нам повезло, одна его часть до сих пор здравствующая. Из неё я сделаю ориентир, наложу заклинание, и он укажет нам местоположение нашего злобного друга. Будь добра отойди на пару метров назад. Так будет безопаснее.

С этими словами Вечник Карлович подошёл к дубу, положил руку на старую, задубевшую кору и произнёс: «Зар йинделсоп в игомоп», потом быстро начертил в воздухе какой-то непонятный знак. И в этот миг дуб рухнул. Просто осыпался вниз, разом, как ссыпается с крыши подогретый на солнце снег. В середине образовавшейся чёрно-пепельной кучи из трухляво-гнилостной пыли лежала дубовая стрела. Обычная небольшая стрела с деревянным оперением. Кощей стряхнул с себя остатки дубового праха, наклонился и поднял её.

— Теперь мы сможем найти Шама Хана.

— Как именно?

— Сейчас увидишь. Кивоксиоп! — перед Василисой вспыхнула искра, которая начала вращаться с бешенной скоростью, срочно преобразуясь в шар. Еще одна вспышка и к ногам девушки упал до боли знакомый шерстяной клубок, — Лгуг Йеко!

Клубок привычно стал разматываться в плетенную карту Светлоземья. Через пару минут всё было готово.

— Что дальше? — спросила она у отца.

— Сейчас увидишь.

Кощей вытянул руку со стрелой над шерстяной картой и произнёс: «Атарб ищи». Стрела стремительно закрутилась волчком, потом вдруг подскочила и, резко повернувшись острием вниз, указала на место где-то в районе Чёрных гор.

— Еинечилеву! — приказал Вечник, и карта по-быстрому перевязалась на больший масштаб.

— Где это? — спросила Василиса.

— Кажется я знаю. Это совсем недалеко от моей пещеры, где-то очень близко. Но я никогда не слышал, чтобы в тех местах был вход в подземный мир.

— Ты же сам говорил, что его завалило, а на Обсидиановые ворота обрушились горы, похоронив под собой вход. Да и было это еще за пятьсот лет до твоего рождения. Не удивительно, что ты ничего такого не слышал. Тем более, что в Чёрных горах и сказать-то некому — там обычно никого нет. Даже животных там встретишь крайне редко. Хотя конечно с Лихолесьем не сравнить — здесь вообще какая-то могильная тишина.

— Здесь всегда так было. Чёрная магия уничтожает жизнь. Любой живой, кроме самих чёрных колдунов здесь задыхается. Иногда даже в прямом смысле. Это пустынные земли. Странно, я раньше думал, что вход в загробное царство расположен именно в Лихолесье. Место здесь такое — подходящее.

— Я прочитала, что Лихолесье образовалось на земле, где Морана пустила свой чёрный мор. Эта часть Светлоземья приняла на себя основной удар её злобы. Наверно, поэтому здесь, вот уже тысячу лет никто не живёт, и почти ничего не растёт. Кроме дремучих лесов, да топких трясин.

— Наверное. Но нам пора. Чем быстрее мы найдем Шама Хана, тем скорее сможем освободить твою мать и вашего преподавателя, оказавшейся Жар-Птицей. Признаться, я был удивлён. Даже в моё время жар-птиц на свете уже не осталось. А человек с такой магией оборота вообще несусветная редкость. Ладно, удивляться будем позже, а пока у нас есть более насущные дела. Василиса, дай руку, мы отправляемся в Чёрные горы.

Василиса едва успела протянуть отцу руку, как услышала ««Исенереп сан адут. Пещера в Чёрных горах». Через миг перед глазами завертелся калейдоскоп звездных огней.

Глава 16

Чёрные горы были чёрными. Буквально. Без единого зеленого деревца или кустарника, ни одного цветка или травинки. Одна тотальная чернота. Турмалин, агат, шерл, кварц, морион, гранат, обсидиан, алмаз, шунгит, яшма, гематит — куда ни глянь, сплошная россыпь драгоценных камней. Неогранённые куски, бруски, валуны, булыжники, обломки. Одним словом, не местность, а мечта рудокопов.

— Говорят, тысячу лет назад здесь вольготно жили гномы, — Василиса с тоской огляделась по сторонам, — Добывали камни, торговали с другими государствами.

— Говорят, — отозвался Вечник Карлович.

— А что с ними стало?

— Кто говорит, жадность сгубила. А кто — проклятие. Триглав горы создал, дабы Светлоземье оградить от внешнего мира. Чтобы не шастали в него, кому не полагается. Кто в горы извне зайдёт, будет путь искать. Сначала во внутрь, потом наружу. Но горы его закружат, запутают. Потеряется странник и рано или поздно сойдёт с ума. Здесь даже воздух ядовитый. Всё пропахло сумраком и безысходностью. Однажды и гномы свихнулись. Поразила их алчность, перестали они камни на еду обменивать. А через некоторое время сами в камни обратились.

С этими словами, Кощеев указал Василисе на несколько полукруглых тёмно-серых валунов, стоящих небольшой группой. Они единственные из всех камней были подёрнуты сверху редкими островками серой плесени, похожей на сгнившую в прах ветошь.

— Удивительно. Но тогда, как же ты здесь жил почти четыреста лет? Ведь ты же не сошёл с ума.

— Не забывай, что, во-первых, я не последний колдун в этом мире. Чудодеям сложнее слететь с катушек — они с ранних лет наблюдают и сами творят чудеса. К ужасам и галлюцинациям их психика более подготовлена, чем у неведов. Хотя и они тоже вряд ли выдержат в местных горах дольше пары-тройки лет. Я, пожалуй, продержался бы все сто. Но на моё счастье мне не требовались усилия, чтобы противостоять местному безумию. Проклятие Триглава проникало в человека через сердце. А моё хранилось не здесь, поэтому и помешательство мне не грозило. Свои четыреста лет я провёл достаточно комфортно и в полном душевном здравии, пока Сквернодолу не приспичило припереться за моим сердцем на остров. Ну да ладно, это уже дела давно минувших дней. Поговорим о насущных. Мы недалеко от моей бывшей пещеры. Если верить карте, то ровно за этой горой вход в подземный мир. Скорее всего Шама Хан с Тар Тарымом уже там. Нам нужно в этом убедиться, но так, чтобы нас не заметили. Твое обычное воплощение нам не поможет — лягушке слишком долго придется добираться до нужного места. Да и со мной в качестве ворона Шама Хан уже знаком. Значит, будем превращаться. Звери здесь практически не появляются, да и птицы редко пролетают. Не стоит привлекать внимание. Тем более, что Шама Хан не глуп, он нас ждёт. Остаются насекомые. Они не бросаются в глаза. Но помни — не приближайся к ним ближе, чем на десять метров. Магия Жар-Птицы раскроет твой обычный облик.

— Почему? Ведь в чёрной комнате я спокойно превратилась в лягушку. Ты был вороном, а мама лебедью.

— Магия Жар-Птицы снимает любой морок. Она, что называется, чистит пространство от иллюзий. Но воплощение — не иллюзия, оно естественное олицетворение внутренней сути чудодея, его животное продолжение. Здесь и чистить нечего. Но из мухи ты мгновенно превратишься в девушку, если подлетишь ближе, чем на десять метров.

— Поняла. Буду внимательной.

— Ты готова?

— Да.

— Акшугял, учохаз отч ов ущарверп, муха!

Василису резко скрутило пронизывающей болью и моментально схлопнуло в одну точку. Но через секунду она ощутила невообразимую легкость. Она умеет летать! Раньше Василиса никогда не превращалась. Ни сама, ни с помощью других. Если не считать того раза. Но, во-первых, всё произошло во сне, а, во-вторых, отец превратил её в собственное воплощение. А ощущения при воплощении несколько отличаются от превращений. Никакой боли, никаких схлопываний.

— Это тебя ещё в слона не превращали, — рассмеялся Кощеев, — там бы ты изнутри взорвалась.

— Папа! — возмущенно прожужжала Василиса, — не читай мои мысли. Это неприлично!

— Хотя крайне сложно удержаться от искушения, я постараюсь. Но ты права, нам пора. Юиналеж оп еинещарверп, комар!

В тот же миг на месте Вечника Карловича возник небольшой, неприметный комарик.

— Полетели! Василиса, держись рядом. Не геройствуй! Я сам со всем разберусь. Шама Хан никудышный колдун, но крайне опасный человек. К тому же у него золотой лук Святогора и целая тонна надменности, самодовольства и злобы — а это взрывоопасная смесь. Будь начеку!

Лиса и Вечник Карлович, а вернее муха и комар, полетели в направлении ближайшей чёрной горы. Через десять минут они благополучно обогнули кривой выступ и оказались по ту сторону скалы.

— Садись вон на тот обломанный зубец! Отсюда мы всё увидим. Нужно оценить обстановку.

Василиса приземлилась на самый край каменного уступа. По резко оборвавшемуся жужжанию она поняла, что отец сел рядом. Взглянув вниз, она увидела невообразимое нагромождение разбитых и раздробленных осколков всевозможных драгоценных камней, словно их, как орехи, высыпали в одну кучу из громадной корзины. Посреди этого завала торчали два небольших обломка всё ещё отполированного обсидиана, в котором смутно угадывались очертания полукруглых резных ворот. Возле них суетились два человека. Один из них, что постарше (Василиса сразу опознала в нём Шама Хана), что-то раскладывал на импровизированном столике, наспех сделанном из квадратного камня. Второй, Тар Тарым, расставлял по обе стороны от этого стола клетки, накрытые тканью.

— Отец, надо спешить, — Василиса, быстро перебирая лапками, пробежала вперед, к самому краю, готовясь взлететь.

— Подожди, Лиса. Они сейчас возле Обсидиановых ворот. Это место перехода между мирами, и оно «пьёт» магию. Пролетев двадцать метров, ты почувствуешь, как теряешь силы. Если мы бросимся туда с головой, то можем себя выдать, но не помочь. Подожди меня здесь, я подлечу поближе и попробую почувствовать, как сильно оно способно опустошать.

Комар с едва различимым гудением сорвался с места и полетел в сторону разрушенных ворот. Было видно, что с каждой секундой ему становилось труднее махать крыльями. Не долетев даже до середины пути, он развернулся и полетел назад. Через минуту он устало упал на каменную поверхность.

— Всё оказалось труднее, чем я думал, — тяжело дыша, сказал Кощеев, — это место «голодало» тысячу лет. Оно ищет жертву. Вытягивает жизнь. Комаром мне туда не пробиться. Просто не хватит сил долететь. Вороном тоже нетсмысла даже пытаться. И в воплощениях, и в превращениях мы всего лишь — концентрированная магия. Чем сильнее концентрация, тем алчнее этот окаянный кусок земли будет пить энергию. Значит, придётся становится человеком и разбираться с этим буйным в честном, рыцарском бою. Хотя откуда у маньяков честь…

— Я пойду с тобой!

— Ты Никуда Не Пойдешь! Ты останешься здесь! Твоя магия внизу тебе не поможет, потому что её у тебя там не будет — она пропадет навсегда. А мне спасать троих, вместо двоих, будет значительно сложнее. Оставайся здесь и жди меня! Если хоть крупица моей магии останется со мной, когда я доберусь до Шама Хана, этого будет достаточно, чтобы навсегда стереть его с лица земли. Жди!

Комар что-то тихо прожужжал и превратился в господина Кощеева, по обыкновению одетого во всё чёрное. Что на фоне чёрных гор смотрелось мрачно и зловеще. Сердце у Василисы предательски защемило. Вечник начал осторожно, не привлекая внимания, спускаться с горы.

Лиса посмотрела вниз. Суета вокруг странного алтаря вдруг прекратилась. Тар Тарым сдёрнул укрывавшую клетки ткань, и по расщелине разлился ярчайший свет, который тут же, как вода в сухой песок, впитывался в камни вокруг раздробленных ворот. Василиса еле сдержала крик, увидев, как птицы до крови бьются в своих клетках, ведь это проклятое место высасывало из них последние силы. Шама Хан начал что-то размерено читать на непонятном языке, заунывно повторяя одни и те же слова. В воздухе запахло серой и гарью. Из земли начали пробивать короткие молнии. Одна из них ударила в Тар Тарыма. Он упал замертво, но Шама Хан не обратил на это никакого внимания, продолжая что-то бубнить себе под нос. Вторая молния раздвоилась и с гулким треском пробила по клеткам. В разные стороны полетели разноцветные искры. Василиса дико закричала и сорвалась со скалы, в надежде как можно скорее долететь на Шама Хана и любой ценой остановить это безумие. В этот миг раздался оглушительный раскат грома. Камни под ногами Шама Хана разверзлись, и из-под земли пробила третья, огромная огненная молния, направляясь строго вверх. На мгновение всё вокруг озарилось нестерпимо ярким светом и тотчас же погрузилось в полную, кромешную тьму.

Василисе казалось, что она умерла. Распалась на миллиарды независимых атомов, которые вечно плавают в безмолвном пространстве пустой Вселенной. Время остановилось. Прошли минуты, годы, века, тысячелетия, а Василиса всё плыла и плыла куда-то в безымянной реке бесконечности.

Когда сознание наконец вернулось, Василиса обнаружила себя лежащей на земле, скрытая от посторонних глаз большим камнем, в своем обычном, человеческом облике. Состояние было столь ошеломительным, что даже удивляться своему неожиданному превращению девушке было некогда. Пошевелив руками и ногами, она поняла, что ничего не сломано — неглубокие царапины, но в целом, ничего серьезного. Гораздо более важной была картина, открывшаяся перед её глазами.

Метрах в тридцати метрах от того места, где она лежала, возле обломков Обсидиановых ворот стоял великан, раза в три больше самого высокого человека. Его можно было бы даже назвать красивым, если бы не перекошенные в презрении губы. Чёрные волосы шелковистыми волнами ниспадали на мертвенно бледное лицо, на котором единственным контрастным пятном горели чёрные, как уголь, гневные глаза. С ног до головы исполин был закован в чёрные стальные латы. Он с явным недоумением смотрел себе под ноги, где на коленях стоял Шама Хан, и лежало три бездыханных тела: Тар Тарыма, Жары Птицевой и Лады Ягабовой, мамы Василисы. Последние больше не были птицами, они были людьми, вернее тем, что от них осталось. У Василисы перехватило дыхание, она из последних сил пыталась соображать, что же делать дальше. Где же отец? Стараясь не привлекать внимания, девушка потихоньку повернула голову вправо и увидела в нескольких метрах от себя тело своего отца, который в своей чёрной одежде был едва заметен на фоне всеобщей «чернушности». Как и остальные, он не подавал никаких признаков жизни. Василиса до крови закусила губу, чтобы физическая боль хоть на мгновение заглушила ту безысходную тоску, которая захлестнула её до краёв.

— Кто ты такой? — сказал великан, обращаясь к Шама Хану.

— О, мой повелитель Волот, меня зовут Шама Хан, и я твой самый преданный слуга. Я сделал всё, чтобы ты смог вернуться из Подземного царства и исполнить свою клятву — уничтожить Светлоземье. Но зачем тебе Светлоземье, если больше всего ты хотел бы отомстить брату своему Святогору.

— Святогор жив?!

— Этого никто не знает, его давно уже не видели. Но жив правнук Святогора — Вечник Кощеев. Убей его и прервется на земле род святогоровский. А прячут его от твоего праведного гнева в княжестве Лук-у-Морье. Уничтожь княжество, истреби людишек и не останется никого, кто сможет хвастаться, что его предок победил Волота. Отомсти им за Морану.

— Где мой меч?

— Он в Лук-у-Морье, в камне посреди местной школы. Надругались они над памятью твоей, высмеять тебя хотели. Выкрали твой меч из Чёрных гор и водрузили на площади для потехи ребятишкам.

— Идём! Я принесу им смерть и разрушения. Без своего меча мне не войти в полную силу, без него я слишком слаб. Но с мечом я исполню клятву и уничтожу Светлоземье. С мечом мне хватит магии, чтобы вызвать Морану из страны мёртвых, и тогда мы вместе будем править этим миром. Я отблагодарю тебя Шама Хан. Чего ты хочешь?

Шама Хан взглянул на тело своего сына.

— Ты сможешь вернуть к жизни Тар Тарыма? — спросил он Волота.

— Я не воскрешаю мёртвых. Но он не умер, ведь он не в царстве отца моего. Чтобы я смог пройти через Обсидиановые ворота, я забрал силу этих людей, я выпил их энергию. Сейчас они ни живы, ни мертвы. Они не дышат, но их тела не сгниют. Если я умру, они очнутся. Но не жди от меня такого подарка, Шама Хан, я пришёл сюда не за смертью. Можешь попросить что-нибудь другое.

— Хорошо. К счастью у меня есть и второй сын, мне хватит. Помоги мне убить Кощея самому. У нас с ним свои счеты. Я стану великим колдуном и буду служить тебе верой и правдой до конца своих дней.

— Договорились. Но если ты меня предашь, то позавидуешь мёртвым. Идём в твоё Лук-у-Морье, мне нужен мой меч.

В который раз находясь на краю гибели, Василиса судорожно соображала. Если злобный полубог и маниакальный психопат доберутся до школы, заберут меч и вызовут Морану с её демонами, то всему Светлоземью придет конец. Это будет даже не война, это будет бойня. Об этом не сложат легенд, сказок или песен, потому что некому будет слагать, людей не останется. Везде станет, как в Лихолесье — темно и глухо. Мёртвая земля, мёртвые леса, мёртвый пепел…

Смешно, конечно, когда вызов 5-ти метровому гигантскому полубогу бросает ученица третьего класса третьего уровня… ну да выбор небогатый. Без меча Волот силен, но не всесилен. Он полубог, но пока ещё не бог «в самом расцвете сил». Пытаться его остановить нужно сейчас. В Лук-у-Морье будет поздно. Есть, конечно, надежда, что в школе будет академик Баюнов, и он сможет что-то сделать. Но эта надежда слабая. Академик пропал, и найти его пока не смогли. Поэтому Василисе придется самой пытаться «делать подвиг». Здесь и сейчас. Хотя она совершенно не представляет «как».

Опираясь на валун, за которым была всё это время, Василиса встала в полный рост и медленно пошла по направлению к врагу. Хотя переломов обнаружено не было, но всё тело болело так, как будто его перемололи в мельничьих жерновах. Через минуту её заметили.

— Какие люди и без охраны!.. — радостно, хотя и удивленно, заверещал Шама Хан.

— Кто это ещё? — Волот в недоумении изогнул левую бровь.

— Это, мой господин, собственной персоной дочка врага твоего Кощея — Василиса Вечниковна Кощеева. Особа хоть и юная, но вздорная, вечно сующая нос в чужие дела, мастерица появляться там, где её сроду не ждут.

— И что тебе здесь нужно, Василиса Кощеева? — Волот не видел в девушке-подростке никакой угрозы, поэтому не спешил её уничтожить.

— Судя по разворачивающимся событиям, меня устроит только твоя смерть, — Василиса решила не ходить окольными путями.

— А ты очень смелая или очень глупая. Очевидно, второе. Если тебя это успокоит — твоя гибель не доставит мне удовольствия, — голос Волота был совершенно безэмоциональным и напоминал скорее размеренный скрип колес от кареты, чем голос человека. Но человеком-то он как раз и не был.

— А мне доставит! — как всегда не к месту встрял Шама Хан.

Волот топнул ногой и из земли вырвалась короткая огненная молния. Пробежала по телу полубога и скользнула в правую руку, которую Волот тотчас вскинул по направлению к Василисе. Не успела девушка опомниться, как в её сторону полетел искрящийся разряд. «Когда он меня достигнет, я умру, а моя энергия перетечёт к этому полу-божественному «отомстителю», — с тоской подумала Василиса, понимая, что ничего не сможет этому противопоставить. «Вот и всё. Так глупо и бездарно закончилась моя жизнь», — мелькнула в её голове последняя мысль.

Но в тот самый момент, когда сверкающий зигзаг уже почти коснулся Василисы, кольцо на её пальце стало жить отдельной жизнью. Рука сама собой пошла наперерез разряду. Молния ударила в кольцо, отразилась и понеслась обратно к Волоту, со всего маха врезавшись ему в грудь. Раскат грома был такой, что с ближайших гор лавиной посыпалась груда камней различного калибра. От удара Волот согнулся пополам, но устоял на ногах.

— У нее моё кольцо! — истерично завизжал Шама Хан. Было ощущение, что он деградировал ускоренными темпами, стремительно пролетая все положенные стадии вырождения от деспотичного правителя Ордынского ханства до законного обитателя сумасшедшего дома.

— Не твоё, а мамино. Мы это на днях уже обсуждали, — Василиса слегка пошатывалась на ногах. То, как кольцо отразило атаку, было и неожиданно, и удивительно, и вовремя. Никому неохота умирать в самом начале жизни от руки свихнувшегося на мести полубога, которому самое место там, откуда его достал не менее тюкнутый на голову Шама Хан.

— Откуда у тебя кольцо Леля, девочка? — презрение во взгляде Волота начинало сменяться неподдельным удивлением.

— Кольцо Леля? Это брата что ли вашего? Понятия не имею. Кольцо принадлежало моей матери. А уж как оно у нее оказалось, того я не знаю. Может быть Лель дал. Она мне раньше о нём не рассказывала — её этот буйно-помешанный, — Василиса кивнула в сторону Шама Хана, — в плену держал. А сейчас и спросить не сможем, Вы её только что убили.

— Одна из этих что ли? — Волот указал на бездыханных Ладу и Жару, — Странно. Но не важно. Это кольцо Лелю дала наша мать, в нём заключена часть её божественной силы. Чтобы мы, будучи детьми, младшего брата не обижали. Он же у нас маленьким уродился. К сожалению, обладателя кольца я убить не могу. Но не радуйся понапрасну, девочка. Шама Хан сам тебя убьет. Тем более, что ты, как я понимаю, дочка Кощея. Следовательно, какая-то там праправнучка Святогора. Уже одно это не даёт тебе права на жизнь. Шама Хан, убей её!

Лиходей выхватил из-за пояса уже знакомый Василисе золотой лук. И в это мгновение Василиса поняла, что вариантов спасения больше нет. Тогда, в тронном зале дворца, стрела пробила ей руку несмотря на кольцо. Оно поможет от чёрной магии, но не спасёт от обыкновенного выстрела. Шама Хан натянул лук и пустил стрелу. Василиса закрыла глаза, чтобы не видеть, как золотая линия медленно приближается к её лицу, аккурат между глаз. Через секунду всё будет кончено. Она автоматически вскинула вверх руку, чтобы защититься от неминуемой гибели, прекрасно понимая, что всё это бесполезно. Сейчас она гарантированно умрёт. И в этот миг её губы сами собой произнесли: «Харарат-харп-хуп в». А из кольца полыхнула вспышка синего цвета и понеслась навстречу стреле. Едва коснувшись синего огненного шара, стрела вмиг оплавилась, образовав на камнях золотую лужицу. И тут же, вместе со стрелой, лук в руках Шама Хана превратился в небольшой поток жидкой лавы, которая мгновенно сожгла ему кожу до костей. Обезумев от боли, бывший ордынский правитель бросился бежать прочь, не разбирая дороги, и попутно оглашая округу дикими воплями. Через секунду его и след простыл.

Но встреча со стрелой не остановила яростный шар, он продолжил своё движение навстречу полубогу, и вскоре этот всполох света ударил Волоха прямо в грудь. Великан жутко закричал. Было видно, что огонь пожирает его изнутри. Вскоре всё его тело, окутанное синим пламенем, стало бесшумно распадаться на миллионы маленьких огней, которые медленно таяли в воздухе. Через минуту всё было кончено. На месте, где только что стоял Волот, осталось пустое место. В буквальном смысле — небольшая ямка, присыпанная чёрной, обсидиановой пылью.

Василиса обессиленно опустилась на камни. Она должна была подойти к маме, отцу и Жаре Абдурахмановне, чтобы проверить, живы ли они, но не могла. У неё больше не было сил. Сейчас она отдохнёт одно мгновение, потом постарается встать. Но только через минуту. Ей нужно отдышаться, иначе не пройти эти оставшиеся несколько метров. Она поняла, что случилось. Каким-то образом сработало заклятие полной аннигиляции, прочитанное ею в книге. Она не хотела. У неё просто не было выбора. Теперь ей придётся отдать за него самое заветное желание. А какое у неё сейчас самое заветное желание? Поспать. Лечь, уснуть и всё забыть. Навсегда. Как будто и не было ничего никогда. Хотя бы полчаса полноценного, здорового сна, в мягкой, тёплой постели. Сейчас у неё было лишь одно, единственное желание — спать! И Василиса провалилась в сон…

Глава 17

Василиса сидела на берегу моря и смотрела вдаль. Лёгкий ветерок обдувал её волосы. По телу разливалось приятное тепло. В воздухе пахло свежестью и прохладой. Девушке было так хорошо, что хотелось остаться здесь навсегда. Стереть из памяти воспоминания последних двух недель и начать жить заново.

— Не получится, — услышала Василиса мягкий женский голос, — Сны никогда не длятся вечно.

Девушка обернулась и увидела небольшую, симпатичную женщину средних лет в белом одеянии.

— Кто Вы? — спросила Лиса.

— Гораздо важнее, кто ты! — отозвалась женщина.

— И кто же я по-вашему?

— Ты очень смелая девочка, я горжусь тобой. Благодаря тебе, Светлоземье будет жить дальше, так и не узнав о том, что ты для них уже несколько раз сделала.

— Мне не нужна благодарность.

— Я знаю. Но всё равно, я благодарю тебя. Мой сын не стал убийцей. Его имя не будут проклинать в веках. Им не станут пугать маленьких детей. Сама того не ведая, ты помогла ему. Вот уже тысячу лет его снедает жажда мести. Он глуп, мой мальчик, он не понимает, что Морана использовала его, что в её чёрной душе не может зародиться ничего, кроме ненависти и злобы. Но это не страшно, рано или поздно он всё поймёт. Он вспомнит, для чего он был рождён, каким он должен стать.

— Вы Сумерла? Мать Волота?

— Да, я верховная богиня подземного царства, жена Озема, мать Святогора, Волота и Леля.

— Но Волот умер. Простите меня, я не хотела…

— Что ты, дорогая, боги не могут умереть. По крайней мере, по меркам живых. Заклинание аннигиляции расщепило Волота на атомы и возвратило домой, в царство Озема. Потребуется время, чтобы он смог воссоединиться с собой вновь. Сто лет, тысяча… Что такое время, когда перед тобой целая вечность. Он болен, мой бедный мальчик. Болен гневом, яростью, злостью… Но это пройдёт. Он возродится. Душевные раны затянутся, разбитое сердце исцелится новой любовью. Нужно лишь немного подождать. Кстати, о заклятии аннигиляции… Платой за него является заветное желание. У тебя есть такое?

— Я… я не знаю, — Василиса, с одной стороны, и вправду не знала, что сейчас может сойти за заветное желание; с другой стороны, совершенно не хотела делиться такими важными вопросами с милой, но совершенно не знакомой ей женщиной.

— О, не переживай за это, я совсем не хочу вмешиваться в твою личную жизнь.

Василиса вспыхнула до самых кончиков ушей — всё, кому не лень, с утра до вечера читают её мысли.

— Нет, нет, дитя моё, я не из праздного любопытства спрашиваю тебя. Отдать своё самое заветное желание — это достаточно большая потеря в жизни, я хочу тебе помочь. Тебе же Ваня нравится?

Ванька! Да как же она не подумала про него. Быть с ним — это и есть Василисино самое заветное желание. Но если оно никогда не исполнится… У Лисы перехватило дыхание, к горлу подкатился комок, а слезы предательски заблестели на ресницах.

— О, только не плачь, — поспешила успокоить Сумерла Василису, — ещё не всё потеряно. По очень древнему обычаю, который никто уже и не помнит, желания можно обменять. У тебя на пальце кольцо. Это мой подарок моему младшему сыну. Его силы хватит для обмена. Выбери любое желание и произнеси: «Еинешагоп и нембо». Кольцо сделает остальное за тебя. Оно навек потеряет свою силу, но твои обязательства будут оплачены. Выбор за тобой. Это всё, что я могу сделать для своей…

Последних слов Василиса не смогла расслышать из-за порыва налетевшего ветра.

— Прощай, моя девочка, я желаю тебе удачи и очень счастлива, что смогла с тобой познакомиться лично, — женщина ласково улыбнулась и растаяла в воздухе.

Ошеломленная Василиса осталась сидеть на песке. Мысли скакали, как угорелые зайчики по пересечённой местности. Она совсем забыла про Ваньку, про оплату заклятия, и чуть было не потеряла его навсегда. Если бы не Сумерла… Однако, не стоит терять времени. О чём она мечтает ещё, кроме как провести с Ванькой всю оставшуюся жизнь?

— Спать! Больше всего на свете я сейчас хочу спать. «Еинешагоп и нембо», — кольцо на пальце вспыхнуло золотым огнём, обожгло руку и погасло. Лунный камень треснул ровно по середине буквы Л, серебро поблекло. И Василиса проснулась.

****

Голова кружилась, слегка подташнивало, но уже совершенно не хотелось спать.

— Может быть я выспалась, — подумала Василиса, — но золото, что осталось от лука, еще ни на йоту не застыло, это значит, что спала я в общей сложности не более пяти минут, а может и того меньше. Нужно вставать.

В этот момент Василиса услышала стон, она вскочила и бросилась к лежащим людям. Кажется, все были живы и потихоньку приходили в себя. Василиса склонилась над матерью. Та постанывала, но дышала. Лиса стала гладить Ладу по щеке, в надежде привести её в чувство.

— Василиса, — услышала она голос отца, — с ней всё в порядке?

Вечник Карлович, сильно пошатываясь, подходил к ним.

— Да, она дышит.

— Проверь остальных.

Василиса, стоя практически на четвереньках, подползла к Жаре Птицевой. Та, уже открыла глаза, но её взгляд был блуждающим и туманным, она явно не понимала, где находится.

— Жара Абдурахмановна, это я, Василиса Кощеева. У Вас всё хорошо?

— Василиса? А где мы? Что случилось?

— Вас и маму похитил Шама Хан и притащил сюда, чтобы вызвать к жизни древнего бога. У него почти получилось. Но сейчас уже всё закончилось. И ещё Вас с мамой молнией ударило, поэтому вы сознание потеряли.

— А это кто? — спросила Жара Птицева, указывая на лежащего неподалёку Тар Тарыма.

— Это сын вашего похитителя. Его тоже молнией огорошило. Я сейчас его проверю.

Василиса направилась в сторону Тар Тарыма, но ордынец, до сих пор претворяющийся бездыханным, вдруг резко вскочил и что есть мочи помчался прочь.

— Отец! — Василиса обернулась к Вечнику, который помогал подняться Ладе, — его нужно задержать!

— Не нужно. Он нам не опасен. Чёрные горы сведут его с ума без всякой посторонней помощи. Да и не сможем мы его задержать, мне кажется, магии у нас совсем не осталось. По крайней мере, я её совсем не чувствую. Василиса? Лада? Жара Абдурахмановна? Как у вас?

— Так же, — отозвалась Жара Птицева, — ничего.

Лада молча покачала головой. Василиса растеряно смотрела на отца. Ведь если магии нет ни у кого, тогда непонятно, как возвращаться домой. Перспектива месячной прогулки из Чёрных гор в Лук-у-Морье оптимизма совсем не добавляла. Неблизкий путь, пешком его не пройти. Но выбираться отсюда всё равно придется.

— Мама, — Василиса наконец смогла обнять мать. Она запомнила мать молодой красавицей. Сейчас на нее смотрела уставшая женщина среднего возраста, хотя они не виделись всего пять лет. Лада гладила дочь по волосам, из её глаз текли жгучие слёзы.

— Мама, что с тобой случилось, почему ты пропала? — Василиса поняла, что может теперь задать вопрос, мучавший её последних несколько дней.

— Не сейчас, Василиса, — оборвал её Вечник Карлович, — позже. Нам нужно понять, как мы без магии сможем попасть обратно в княжество.

Вдруг, как по мановению волшебной палочки, перед ними возникло изображение Ады Филипповны Ягабовой. Окинув присутствующих оценивающим взглядом, старушка обратилась к Кощееву.

— Вечник, объясни, что происходит!

— Василиса убила бога. Шама Хан с Тар Тарымом сбежал. Но о них можно не беспокоиться, им не найти дорогу домой.

— Судя по тому, что все живы и почти здоровы, хотелось бы уточнить, почему вы ещё не дома.

— Мы лишились магии. Окончательно или нет пока не ясно, но создать портал в княжество в данный момент никто из нас не способен.

Палитра эмоций на лице Ады Филипповны сменилось от явного удивления до неподдельной озабоченности.

— Хорошо. Я создам портал перехода напрямую в школу. Но вас четверо, поэтому потребуется большое помещение. Я думаю центральный зал подойдёт. Об остальном поговорим на месте. Готовы?

Не успела Василиса кивнуть в ответ, как её закружила разноцветная карусель всевозможных огоньков, скрутило-раскрутило все мышцы и вышвырнуло на пол в центральном зале лук-у-морской школы чудодейства и общественных наук. Остальные были уже там.

*****

Василиса сидела в уютном кресле напротив пылающего камина в кабинете академика Баюнова. Здесь мало что изменилось за последних две недели. Шкафы, доверху набитые книгами, свитками, рукописями, папирусами и фолиантами, стояли безмолвными, стройными рядами. За столом из чёрного дуба, всё так же стоящим возле круглого окна, расположились Жара Абдурахмановна Птицева, Елена Мудрова, Лада Ягабова и Ада Филипповна. Возле камина стоял Вечник Карлович, внимательно всматриваясь в танцующий огонь. Академика Баюнова в кабинете не было.

— Где он? — глухо спросил Кощеев, медленно поворачиваясь к столу.

— Не знаю, — развела руками Ада Филипповна, — к тому моменту, когда я появилась в школе, он уже пропал. Да ты и сам знаешь, мы появились с тобой здесь одновременно. Елена, ты что-нибудь знаешь об этом?

— Я тоже мало чем могу помочь, — преподаватель по стратегической магии Елена Мудрова выглядела не менее озадаченно, чем остальные присутствующие, — Мы были в главном зале, пытались разобраться в происходящем. В какой-то момент академик вдруг начал становиться прозрачным и ровно за секунду растаял. Он даже не успел ничего сказать. Поэтому мы совершенно не знаем, где он и что с ним.

— Мы могли бы отследить его с помощью магии Жар-Птицы, но, увы, у Жары Абдурахмановны её не осталось, — с грустью сказала Ада Филипповна.

В комнате повисла неловкая пауза. Все чудодеи знают, что значит вдруг оказаться без магии. Вся жизнь рушится. Приходиться учиться заново жить. Становиться неведом. Это далеко не каждому под силу. А в этом кабинете находились сразу четыре сильных мага, которые в одночасье стали полными неведами. Хотя, с другой стороны, ни один из них не отличался ни слабой волей, ни предрасположенностью к излишним личным переживаниям. Одно это уже внушало оптимизм.

— Но у нас осталось её перо! — Василиса вдруг вспомнила про шкатулку из красного дерева, — Вот!

Лиса вытащила из внутреннего кармана комбинезона деревянную коробку, на крышке которой горела золотая звезда.

— Только открыть я её не смогу. У меня больше нет магии.

— Не беспокойся, Василиса. Давай, я попробую, — сказала Ада Филипповна, вставая из-за стола.

Взяв у Василисы шкатулку, она поставила её на стол. «Ясйоркто мис-мис», — произнесла Ада Филипповна, и шкатулка с мелодичным звоном открылась. Кабинет тотчас озарило ярчайшее пламя. Все присутствующие, кроме Жары Птицевой, непроизвольно прикрыли глаза. Ада Филипповна взяла перо в руки и произнесла: «Янем ялд идйан, академик Баюнов». Перо взлетело в воздух на метр и закружилось против своей оси, с каждым новым оборотом наращивая скорость. Через секунду перо уже было не разглядеть — один сплошной столб ослепительного, солнечного сияния. Казалось, что этому искрящемуся водовороту света не будет конца, но через пять минут что-то щелкнуло и свет погас. В прямом смысле — перо рассыпалось на столе чёрным пеплом, образовав единственное слово: Озем.

— Что это? — недоуменно спросила Елена Мудрова, поддавшись вперед, — Что значит «Озем»?

— Это означает, что академик Баюнов в данный момент пребывает в царстве Озема, — отозвался Вечник Карлович.

— Он что, умер? — встревоженно спросила Василиса.

— Нет, он не умер, иначе бы я давно это понял. Его не было ни среди живых, ни среди мёртвых. Даже обладая огромной магией я не мог его отследить. А это, судя по всему, значит, что ваш академик находится у Озема в гостях или по приглашению, или в уплату долга. Ада Филипповна, Вы когда-нибудь слышали от академика про его задолженность перед Оземом? Потому что, приглашения на чай Озем обычно никому не дает.

— Нет, Вечник, я никогда ни о чём подобном от Василия не слышала, хоть и была знакома с ним бездну лет. Ума не приложу, каким образом он мог оказаться в подземном мире прежде назначенного каждому срока.

— Я знаю, — тихо отозвалась Жара Птицева, — Это всё из-за меня.

Всё удивленно посмотрели на преподавателя магии воплощения.

— Я родилась в царстве берендеев. Там почти все, как вы знаете, обладают природной магией. Мы считаем её в порядке вещей, как что-то такое совершенно обыденное, на что даже никто не обращает внимания. У нас нет чудодеев в классическом понимании, нет колдовских школ, никто не учится магии специально, мы чудодеи от рождения. Хотя, конечно, до определенного предела — мы живем в гармонии с природой, она отвечает нам тем же. Другого колдовства нам и не нужно. До пятнадцати лет я была обычной берендейкой. Вместе со всеми выращивала овощи и травы, разговаривала с деревьями, собирала грибы и ягоды. Жила обычной, так сказать, жизнью. Но однажды ночью, через три месяца после пятнадцатого дня рождения, я проснулась от необыкновенного, ослепляющего света. Как будто резко наступил солнечный день. Я никак не могла понять, что произошло. Я не видела своих рук, своих ног — везде лишь обжигающее пламя. Я очень испугалась и закричала. Но мои родители испугались не меньше. Хотя берендеи не учатся магии специально, но кое-что они все-таки знают. И мои родители поняли, чем нам всем может грозить такое превращение. Меня перенесли на чердак в сделанную отцом просторную клетку и накрыли темной тканью, чтобы моего сияния не было видно в округе. Воплотиться обратно в человека я не могла, ведь такому нас не учили. Три месяца я провела в заточении, хотя со мной были мои близкие, но они ничем, кроме искреннего сочувствия, не могли помочь мне. Отец осторожно пытался узнать, где можно снять заклятие. Мои родители думали, что меня заколдовал злой колдун. Но сказать об этом даже односельчанам он боялся из-за того, что я стала Жар-Птицей. Ведь легенды о них были еще живы, и меня скорее всего разобрали бы на перья. Однажды ночью наша деревня загорелась. Это ордынцы во главе с Шама Ханом совершили очередной набег. Они перебили дозорных и подожгли посевы на окраине деревни. Жители не успели ничего предпринять, как в их дома стали врываться захватчики. Они грабили, истязали и убивали всех взрослых, кто попадался им под руку, а детей забирали в полон. К нам в дом пришел Шама Хан. Тогда он ещё не был верховным правителем Ордынского ханства. Он был обычным наёмником. Он убил моих родителей. Мой маленький брат кинулся защищать нашу мать. Тогда Шама Хан убил и его. Я ничего не видела, сидя на чердаке, но я всё слышала. Их крики до сих пор живут в моей памяти. Потом вдруг всё стихло. По лестнице, ведущей наверх, раздались шаги, отворилась дверь и в её проёме сквозь маленькую дырочку в темной ткани, закрывающей клетку, я увидела Шама Хана. Он тоже разглядел небольшой лучик света, пробивающийся из прорехи покрывала. Он подошел к клетке и сдернул ткань. Я зажмурилась от ужаса. А он вскрикнул от удивления и восторга. Затем покрывало вновь опустилось на клетку. И меня куда-то понесли.

Шама Хан, спрятав клетку от своих подельников, привез меня в столицу Ордынского ханства Караван-Сарай и спрятал в тёмной, тесной каморке. Когда-то давным-давно, в одном из набегов, он раздобыл очень старую книгу заклинаний безымянного чёрного колдуна. Из этой книги он узнал некоторые колдовские секреты. Но сам он не был ни колдуном, ни чудодеем, в нем не было магии. Он не мог ничего сделать из того, о чём было написано в этой книге. Но когда он заполучил меня, то произнесённые им заклятия вдруг стали работать. Сидя дома, он начал практиковаться. Сначала в мелочах. Затем, входя в раж, начал применять всё более и более сильные заклинания. Наконец он так уверовал в свои силы, что решил убить прежнего правителя Ордынского ханства — Печен Нега. Шама Хан принес тогдашнему хану бочонок берендейского вина, якобы в качестве подарка к празднику. С помощью моей магии он замаскировал яд, которым он отравил вино. Шама Хан первым выпил бокал вина за здоровье правителя и с ним ничего не случилось. Печен Нег поверил Шама Хану и тоже выпил подаренное вино. С последним глотком хан упал замертво и умер на следующее утро. Страна погрузилась в траур. Все в тревоге ожидали хаоса, ведь Печен Нег не оставил наследников. Претенденты на трон готовились к кровавой битве. Шама Хан посадил меня в маленькую клетку, обмотал чёрной тканью и отправился во дворец. Там, благодаря моей магии и своей колдовской книге, он убил возможных кандидатов на престол, напугал и очаровал простых ордынцев, которые, пораженные его колдовскими возможностями, признали его верховным правителем. Так Шама Хан и стал ханом.

Он построил во дворце свою чёрную комнату и поселил меня туда, чтобы про меня никто никогда ничего не узнал. Но слухи о его необычайных и неожиданно открывшихся способностях всё же просочились, и вскоре о нём узнало всё Светлоземье. Также об этом узнал академик Баюнов.

— Да, я помню, — вмешалась Ада Филипповна, — он рассказывал мне о неких чудодейских странностях. Говорил, что в Светлоземье из ниоткуда появился мощный колдун. Но вот имя его не называл. Василий хотел сначала выяснить о нём побольше, прежде чем что-либо предпринимать. Чтобы колдун не нарушил хрупкого магического равновесия в Светлоземье.

— Но почему Вы не улетели? Почему не уничтожили колдуна? Ведь ваша магия сама сильная и чистая, которая только есть в Светлоземье? — задала Василиса, давно мучавший её вопрос.

— Я не могла, — грустно продолжила Жара Абдурахмановна, — Я не была ни чудодейкой, ни колдуньей. У меня была магия, но пользоваться ей я совершенно не умела. Я даже не могла снова стать человеком. Я просто сидела в клетке и ждала, когда закончится весь этот ужас. Однажды Шама Хан в очередной раз решил поколдовать по своей книге и случайно перепутал слова в заклинании. Он хотел вызвать демона нижнего уровня Асема, а вызвал верховного правителя нижнего мира Озема. Озем страшно рассердился, когда узнал кто его вызвал. Он не какая-то собачонка на службе у третьесортного колдуна. Озем спросил у Шама Хана, как тому хватило силы на такой призыв. И Шама Хан показал ему меня. Озем развеселился и сказал, что такая диковинка пришлась ему по вкусу, что он не убьет Шама Хана, если тот отдаст ему Жар-Птицу, потому что его мир серый и мрачный, и ему не помешает порция светлых, ярких красок. Шама Хан, побледневший от страха и дрожащий за свою шкуру, с радостью согласился. Он протянул клетку Озему, но тот отрицательно покачал головой: «Я не могу забрать её, пока она живая. Сожги птицу в огне, её душа перейдет в мой мир, и я оставлю тебе твою жалкую жизнь. Даю тебе три дня». С этими словами Озем исчез. Весь бледный от ужаса Шама Хан встал перед дилеммой: сжечь меня означало полную потерю им магии; не отдать Озему, значит, скоропостижно расстаться с жизнью. Шама Хан садист и маньяк, но не дурак — он выбрал жизнь.

На следующее утро во внутреннем дворе ханского дворца вокруг наскоро сколоченного деревянного пьедестала разложили большой костер. Шама Хан прогнал всех слуг и лично вынес клетку из чёрной комнаты. Водрузив её на постамент, он разжег огонь. Языки пламени заплясали вокруг клетки, я начала кричать. Но что значат птичьи крики для властолюбивого безумца. Через минуту я начала задыхаться. И в этот момент перед костром возник академик Баюнов. Он взмахнул рукой и Шама Хана словно ветром снесло. Он пролетел метров пятьдесят в сторону дворцовой стены, ударился о балюстраду и затих. Кажется, он был в глубоком обмороке. Академик прошептал какие-то слова и огонь погас. Он прошел через обгорелые поленья, взял клетку в руки, щелкнул пальцами, и тотчас всё резко изменилось. Разноцветная карусель на мгновение закружила нас, и мы оказались здесь, в его кабинете. Академик поставил клетку на стол, открыл дверцу и жестом пригласил выйти наружу. А затем он попросил меня произнести: «Имирп убьдус дазан». И как только я это сделала, то немедленно превратилась в девушку. Академик поинтересовался моей историей. Дослушав до момента заключения сделки с Оземом, он помрачнел и сказал, что такие соглашения считаются неразрывными. И даже, если Шама Хан ответит своей смертью за её неисполнение, это не остановит Озема от попыток получить Жар-Птицу в свои владения. Чтобы спасти мою жизнь сейчас и отсрочить путешествие в страну мертвых до старости и момента естественной смерти, нужно заключить с Оземом новую сделку. Но Озема нельзя безнаказанно вызывать в наш мир.

— Жара, — сказал мне академик, — сейчас мы отправимся с тобой в Чёрные горы. Там есть давно забытое место, где переход в нижний мир можно осуществить с минимальными затратами. Я гарантирую, что с тобой ничего не случиться. Мы сможем поторговаться с Оземом за твою жизнь. Ты мне веришь?

Я утвердительно замахала головой, академик вызывал во мне доверие. Он чем-то очень сильно напоминал моего отца. Я протянула Василию Алабрысовичу руку, и через секунду мы оказались у разломанных Обсидиановых ворот. Это место пропахло пустотой и безысходностью, но в тот раз оно не вытягивало энергию. Наверное, тогда оно просто спало, а Шама Хан своим заклинанием разбудил его. Академик, всё ещё держа меня за руку, произнес какие-то непонятные слова, и в метре от нас из-под земли пробила сильнейшая молния. Тотчас в этом месте возникла фигура Озема. Он посмотрел на меня, потом на академика.

— Чего тебе? — спросил он Баюнова, — Я тебя не приглашал. Чего ты хочешь? Говори, только быстро. Я все еще зол из-за твоей матери, что ценой своей жизни выторговала у меня сто лишних лет для тебя. Я не хочу ждать так долго. Мы должны были встретиться уже через пятнадцать. Мне скучно, мне не с кем в шахматы поиграть.

— Я пришел к тебе с выгодным предложением, — ответил академик.

— С каким? Девицу — за лишнюю сотню? Я отказываюсь, девиц у меня в царстве пруд пруди, а великих волшебников по пальцам пересчитать.

— Нет, я хочу заключить с тобой соглашение иного рода. Этой девушке суждено в течение трех дней умереть. Я этого не хочу. Я готов аннулировать свой контракт на сто лет и прийти к тебе, как было начертано на линии судьбы, через пятнадцать лет. Оставшиеся годы ты передашь ей.

— Кто она, что ты даришь ей такие подарки? Твоя дочь? — Озем слегка растерялся.

— Нет. Это дитя видела в жизни много горя, я хочу хоть немного выправить то, что мир отнесся к ней так жестоко. Озем, ты согласен?

Озем пристально посмотрел на меня. Было видно, что он не постигает причины происходящего, но ему очень хочется заключить сделку. Я стояла и молчала, я тоже не понимала, что происходит. Знала лишь, что эти двое решают мою судьбу. Наконец, древний бог решился.

— Хорошо, — сказал он Баюнову, — Я согласен. Но ты знаешь, что обряд требует жертвы. Пусть твоя протеже даст мне что-нибудь, чтобы контракт считался заключенным.

Академик повернулся ко мне, достал из кармана ножницы и попросил отрезать волосы, заплетенные сзади в две плотные длинные косы.

— Жара, без подношения не обойтись. Твои волосы никогда больше не отрастут, но это самое простое, что ты можешь сделать.

Я отрезала одну косу и подала академику. Он протянул её Озему. Тот взял мои волосы в руку, глянул на Баюнова и сказал: «Сделка заключена и нерасторжима будет!»

Тут же в его руках вспыхнула синим огнем моя коса. Вспыхнула, но не сгорела. Едва огонь охватил её, как она превратилась в перо Жар-Птицы.

— Ты! — закричал Озем, — Посмел обмануть меня! Она должна была через три дня попасть в моё царство. Из-за тебя я буду вынужден разорвать контракт с Шама Ханом, из-за тебя я не убью его, потому что первый нарушил сделку.

По рукам Озема забегали молнии. Он тяжело и прерывисто дышал. Глаза почернели от злости. Но Баюнов всё это время спокойно стоял и наблюдал, как бесится первородный бог.

— Озем, — сказал академик, когда страсти слегка улеглись, — Ты бессмертен. Что значат для тебя какие-то сто лет. Лишь мгновение. Через пятнадцать мы встретимся, а пока у тебя будет перо Жар-Птицы. Оно будет освящать твой дворец и дарить тебе свет и радость. Если бы Шама Хан убил эту девушку сейчас, разве умерла бы она счастливой, разве было в её жизни что-то, что наполнило бы её умиротворением и покоем? Зачем тебе нужна несчастная Жар-Птица? Она не даст твоей земле благодати. А через сто лет она придет в нижний мир добровольно и будет освящать его теплом и светом.

— Ты прав, — Озем успокаивался на глазах, — Ты как всегда прав. Я бессмертен, я никуда не тороплюсь. Пусть напитается радостью и приходит ко мне. Я буду ждать её. И тебя. Не забудь, через пятнадцать лет…

С этими словами Озем пропал. Мы вернулись с Василием Алабрысовичем в Лук-у-Морье. Я стала учиться в школе по ускоренной программе и уже через десять лет смогла здесь преподавать. Я так благодарна академику за то, что он сделал для меня. Всё, что я смогла для него сделать, это отрезать вторую косу и подарить ещё одно перо Жар-Птицы. А в день, когда магия из школы пропала, прошло ровно пятнадцать лет с того дня, как была заключена сделка с Оземом. Поэтому я думаю, что академик находится в нижнем мире.

— Но он же не умер, он просто растаял в воздухе, — встряла Василиса.

— Он и не умер, — сказал Вечник Карлович, — Находящиеся в подземном царстве по обязательствам не мертвы. Их контракт не перечеркивает непрожитые годы. Они умирают в положенный срок и их душа остается там навсегда. Но пока их срок не подошел, они находятся в нижнем мире в своем теле.

— Так это значит, что академика можно спасти. Как-то вытащить оттуда? — не унималась Василиса.

— Теоретически, да. Практически… Не знаю. Прецедентов не было. Озем очень редко заключал сделки со смертными. Только в самых крайних случаях. Но даже ему не нарушить мироустройства, созданного Триглавом. Озем получает душу только после смерти, а это значит, что академик будет жив ещё восемьдесят пять лет. И только потом, станет полноправной частью подземного царства. А до этого, его пребывание там нарушает законы равновесия, что не может нравиться никому из других богов. Поэтому можно, конечно, подумать к кому обратиться за помощью. Хотя, я не знаю, кто бы нам мог помочь в этом деле. У Жары Абдурахмановны больше не осталось ни магии, ни перьев. Нам нечем призвать никого из богов.

— Я знаю, — тихо сказала Лада, — Придется попросить Леля.

— Леля? Сына Озема? Но чем нам может помочь Лель и почему он захочет с нами разговаривать? — Вечник Карлович непонимающе смотрел на жену.

— Он захочет встретиться с Василисой, потому что он её отец.

В комнате повисла звенящая тишина. Все смотрели на Ладу. Кто с удивлением, кто с непониманием, кто с ужасом. В частности, в широко распахнутых глазах Василисы попеременно сменялись все эти чувства.

— Мама! — Лиса наконец-то прервала затянувшуюся паузу, — Я не понимаю. Лель мой отец? Но как?

— Так вышло, — пожала плечами Лада, — Когда мы познакомились, я не знала кто он. Всё так быстро завертелось. Мы провели вместе прекрасное лето. Потом он признался мне, что он сын Озема, и обязан отвечать за земную любовь. В его жизни не было места человеческим чувствам. Когда я поняла, что беременна, мы уже расстались. А через месяц я встретила Вечника. Он стал моим мужем и заменил Василисе отца. Поэтому Лель ничего не знал о своей дочери. До того момента, пока Василиса не надела на палец кольцо. Тогда он сразу понял, кто она. Поэтому, если я призову его, то он придет. У нас нет достаточно магии, но в этом случае её и не нужно. Он сам захочет прийти.

— Мама, а твое кольцо с буквой «Л» — это…

— Да, Василиса, это кольцо Леля, он подарил мне его. В нем была заключена огромная магическая сила. Я рада, что оно столько раз защищало тебя.

— Но как же тогда Шама Хан смог заполучить его?

— А он и не смог! Вернее, не смог заполучить кольцо. Ведь, если ты помнишь, кольцо не снимается с пальца, пока само не захочет. Я гуляла по обрыву на берегу Океанского моря. Вечник уехал на дальнюю заставу, ты была у бабушки. Мне захотелось подышать свежим воздухом. Вдруг неожиданно руку с кольцом поразила острейшая боль. Я вскрикнула, поскользнулась и начала падать вниз. Автоматически воплощаясь в лебедя, чтобы не разбиться о скалы, расположенные у самой кромки воды. Я стала птицей и замахала оставшимся крылом, чтобы отлететь подальше от каменных обломков. Мне это удалось, я упала в воду недалеко от них. Золотая стрела, пронзившая мне руку, все еще торчала из левого крыла. Я пыталась грести правым крылом к берегу, но у меня плохо получалось — течение уносило меня всё дальше в море. Через пять минут я выбилась из сил и потеряла сознание. Очнулась я в чёрной комнате, во дворце Шама Хана. Кольца у меня больше не было, оно по своей воле покинуло меня в море. Пока я была без сознания, он создал клетку и наложил на нее заклятие, препятствующее превращению обратно в человека. Поэтому и я, и Жара были птицами, пока сидели в этих клетках. Мы не могли по своей воле становиться людьми.

— Но кольцо всегда защищало меня от чёрной магии, почему оно не помогало тебе?

— В тебе течет кровь древних богов, это кольцо рода, оно обязано помогать любому его представителю. А значит тебе. Я же не имею к нему никакого отношения. У меня кольцо было совершенно обыкновенным, просто напоминанием о былой любви. Шама Хан хотел использовать его по своему усмотрению, новолшебное кольцо само управляет своей судьбой. Поэтому долгих пять лет я была в плену у этого злодея. Чтобы творить свои лиходейские заклинания, он забирал мою магию, когда находился рядом. Этого недостаточно для настоящего чудодейства, но мелкие ярмарочные фокусы, которые так поражали его малообразованных подданых, ему удавались. Лишь во снах я была свободна и могла приходить к тебе, незримо присутствуя рядом все эти годы. Я видела, как ты росла, какой ты стала прекрасной волшебницей. Я очень горжусь тобой, дочка.

— Да, прекрасной волшебницей без магии, вот кем я стала, — грустно сказала Василиса.

— Не переживай, девочка моя, ещё не всё потеряно. Магия может появиться также внезапно, как исчезла. В мире Светлоземья возможны разные чудеса. А теперь, когда мы всё выяснили, давайте подготовимся к обряду вызывания. Мне понадобится твое кольцо, Василиса, корень мандрагоры, цветок подснежника и стакан чистой родниковой воды. Приступим?

Глава 18

В школе было непривычно пусто. Обычно на каникулах Василиса здесь никогда не бывала. Странная, практически звенящая тишина: ни детских криков, ни оглушительного топота ног, ни сопящей возни, ни завывания вовремя не развоплощенных привидений, ни разнокалиберных взрывов, ни разноцветного дыма, ни бесконтрольных животных воплощений — всего того обязательного набора, который ежечасно сопровождает приличное колдовское общеобразовательное учреждение. Необычная тишина.

Василиса сидела вместе с матерью на полу главного зала недалеко от камня Алатырь перед нарисованным мелом небольшим кругом около метра в диаметре, в центре которого лежало серебряное кольцо Леля, догорающий и жутко чадящий темно-серым дымом корень мандрагоры, свежесорванный цветок голубого подснежника (за которым Аде Филипповне пришлось лично тащиться в Лёдландию, где в это время года стояла отвратительно-холодная погода) и стакан чистой родниковой воды (добытый Еленой Мудровой из Чудо-озера в Берендеевом царстве, что далеко не так просто, если учесть, что подходы к нему охраняются стаей чёрных шакалов, весьма недружелюбных).

Вечник Карлович, Ада Филипповна, Жара Абдурахмановна и Елена Мудрова расположились неподалёку, на скамейке, любезно предоставленной Дом Домычем, который после возвращения из ордынского плена сразу же занялся своими непосредственными обязанностями. Все напряженно ждали начала обряда. Лада вошла в круг, положила кольцо в стакан с водой, окунула туда же голубой подснежник, три раза крутанула стакан по часовой оси и вылила на тлеющий красным огнем корень мандрагоры. Пламя зашипело и загорелось так, словно это была не вода, а масло. Дым из темно-серого стал глубокого бирюзового оттенка. Лада вышла из круга и произнесла: «Ябет удж я».

— Мама, но у тебя же нет больше магии, разве заклинание может сработать? — удивилась Василиса.

— Лиса, здесь не нужна магия. Лель сам хочет прийти.

Словно в подтверждение её слов огонь погас, дым рассеялся и в круге появился красивый молодой мужчина с золотыми волосами и ярко-голубыми глазами.

— Здравствуй, Лада! — широко улыбаясь, сказал он, — Давно не виделись.

— Почти шестнадцать лет, — отрезала Лада.

— Я скучал по тебе! — его улыбка погасла, а глаза наполнились легкой грустью, словно он вспоминал что-то хорошее, но удивительно далекое.

— Сомневаюсь! — в голосе Лады прослеживались жесткие металлические ноты, было заметно, что видеть Леля ей до сих пор больно.

— Ты могла бы вызвать меня, я бы всегда пришел к тебе.

— А ты мог бы сам поинтересоваться, как у меня дела. Мог бы помочь мне, когда я была в плену у Шама Хана.

— Но боги не приходят к смертным сами, — он говорил размеренно и спокойно, как будто заботливо объяснял несмышлёному ребенку простые истины.

— Ах, да! Как же я могла забыть, что ты у нас по совместительству бог. Тебе и дела нет до земных забот, — чувствовалось, что Лада начинает закипать. Вероятно, обида на Леля всё ещё была для неё болезненно-ощутима.

— Может быть мы слегка прервём затянувшуюся семейную сцену? — раздраженно сказал Вечник Карлович, — Вряд ли присутствующим будет уместно погружаться в глубины ваших личных отношений.

— Кто это? — оборачиваясь к Кощееву, всё также бесстрастно поинтересовался Лель.

— Мой муж и отец Василисы, — выпалила Лада.

— Сомневаюсь! — равнодушно ответил Лель, — Он твой муж, здесь спору нет, но он не отец Василисы.

— Извините, — вмешалась Василиса, — но отец прав, нам нужно подумать, как помочь академику.

— Привет, Василиса! — Лель развернулся к девушке, и она сразу почувствовала на себе его пронзительный взгляд. И хотя, смотрел он по-доброму, но у Лисы мгновенно возникло чувство, что она проваливается в синий-синий бездонный колодец. А на дне того колодца сверкают огненные молнии, сплетаясь в невероятные, витиеватые узоры.

— Здравствуйте! — сказала Василиса, и падение прекратилось — на девушку вновь смотрели обычные, сияющие глаза, — Вы Лель? Нам очень нужна ваша помощь.

— Для начала, давай познакомимся поближе. Лада, дорогая, попроси своих друзей покинуть помещение. Я не хочу разговаривать с дочерью в присутствии посторонних. И прошу вас, друзья мои, не стоит принимать мои слова близко к сердцу, — сказал Лель, заметив, как помрачнел Кощеев и побледнела Ада Филипповна (явный признак того, что старушка начинает злиться и может в любое мгновение сорваться в рукотворный ураган), — Лада, если хочет, тоже может удалиться, я хочу поговорить со своей дочерью.

— Никуда я не пойду, — начала было Лада, — я…

— Мама, ты можешь пойти со всеми, — прервала её Василиса, — поверь мне, так будет лучше. Для всех.

Лада быстро глянула на Василису, потом на Леля и, наконец, на Вечника, затем развернулась и, ни слова не говоря, пошла по направлению к выходу. В дверях она вдруг обернулась, посмотрев Василисе прямо в глаза, произнесла: «Ни при каких обстоятельствах не входи в круг!» и, резко хлопнув дверью, вышла вон.

— Переживает! — весело сказал Лель, усаживаясь на пол в середине круга, — Наверное, любит меня до сих пор.

— А почему вы расстались, — Василисе не нравилась самоуверенность Леля. Хоть он и был её отцом, но его она совсем не знала, в отличие от Вечника, который был рядом всю её сознательную жизнь.

— Если я скажу тебе, что, когда я встретил твою мать, я был молод и глуп, то я солгу. Я уже давно не молод, но иногда всё также глуп, — Лель в очередной раз улыбнулся, — Я живу на этом свете великое множество лет, сколько точно уже и не помню, когда живёшь так долго, то время перестаёт существовать. Боги практически не общаются со смертными, как вы, например, не общаетесь с микробами. Порой контактируют, но вряд ли это можно назвать общением. Прости за такое сравнение, но оно достаточно полно отражает суть вещей. Мы разные, хотя в чём-то и схожи. Очень-очень редко боги могут влюбляться в смертных, но практически немыслимо, чтобы от этой связи рождался ребенок. Мой отец очень давно встретил и полюбил мою мать. Её зовут Сумерла. Ты уже встречалась с ней.

В этом месте Василиса утвердительно кивнула головой, с благодарностью вспомнив женщину из своего сна в белом одеянии, которая помогла ей расплатиться за заклинание аннигиляции.

— Моя мать когда-то была верховной жрицей Триглава, моего деда, бога огня. Когда отец увидел её на празднике летнего солнцестояния, он не смог справиться с чувствами, его захлестнула любовь к земной женщине. Но он был богом подземного царства, а она обычной смертной. Им не суждено было быть вместе. Конечно, он мог дождаться, когда она умрет от старости и сама попадет в его царство, но, во-первых, сгорая от любви, он не мог ждать, а во-вторых, все души в царстве Озема бесплотны. Они, как призраки, могут чувствовать и говорить, но у них нет тела, они всего лишь сгустки серебристой мыслящей энергии. Тогда Озем втайне от всех покинул нижний мир, превратившись в земного юношу. Он познакомился с Сумерлой, и она тоже полюбила его. Он не мог надолго оставить свое царство без присмотра. У них было время только до осеннего равноденствия, ровно в этот срок он обязан был вернуться назад, иначе Триглав узнал бы о случившимся и покарал обоих. Озем не хотел смерти для своей любимой. Он рассказал Сумерле правду о себе незадолго до дня их расставания. Сумерла была безутешна, но судьбу нельзя изменить. Она должна была провести на земле еще пятьдесят лет, а потом перейти в царство Озема, как бестелесная душа. Но накануне осеннего равноденствия случилось невозможное — Сумерла узнала, что беременна. Когда она сказала об этом Озему, тот не мог поверить — ведь смертные не могут иметь детей от богов. Он не знал, что и думать. Это известие кардинально меняло всё — он не мог расстаться ни с Сумерлой, ни со своим ребенком. Он упал на колени в храме огненного бога и взмолился о помощи. И Триглав пришел к нему.

— Зачем ты позвал меня, сын мой? — спросил он Озема.

— Отец, случилось неожиданное, у меня будет ребенок от земной женщины. Прошу тебя, не гневайся, в нашей связи виноват только я. Но как такое могло случиться?

— Действительно, это практически невозможное событие. Но чудеса иногда бывают. Ваша любовь должна быть поистине вселенской силы, чтобы нарушить все законы мироздания. Но ты бог, у тебя есть обязанности, ты не можешь остаться в этом мире. У Сумерлы будет девочка. Если она родится на земле, то станет простой смертной, как и многие вокруг. Может быть будет обладать незаурядными магическими способностями. А кого сейчас можно удивить магией, даже самой неординарной. Но если девочка родится в подземном царстве, то она станет богиней, наравне с нами. Я могу, из любви к тебе, перенести Сумерлу в подземный мир, и там она родит тебе здоровую божественного ребенка.

Так моя мать оказалась в царстве Озема. Там родилась Берегиня, моя старшая сестра, богиня плодородия. Там же родились мои братья Святогор и Волот, там же потом родился и я.

Я был беззаботным богом. Меня все любили и обо мне все заботились. Единственной моей обязанностью было разумно играть на флейте, но и здесь я не смог обойтись без озорства.

Однажды я прогневал Озема, и отец изгнал меня из царства. Я поселился в Светлоземье и, как положено, продолжал играть на флейте. Люди меня не видели, полная маскировка — это божественное преимущество. Мне было весело и столетия пролетали совершенно беззаботно. Пока я не встретил Ладу. Ей тогда было девятнадцать лет. На праздник летнего солнцестояния вечером девушки устроили прыжки через костер. Я решил развлечься и сыграл над какой-то светловолосой девушкой мелодию на флейте. Я хотел сыграть такую же мелодию над одним из парней, которые также пришли прыгать через костер. Но когда девушка обернулась, я увидел изумрудные глаза и понял, что влюбился. Я ничего не мог с собой поделать, со мной такое было впервые. Я превратился в смертного, и мы познакомились. Я не мог сыграть мелодию любви второй раз: на меня она не действовала, ведь я бог (хотя и так был влюблен), а отдать Ладу другому парню не мог. Поэтому я позабыл про флейту на всё лето. Мы не могли наглядеться друг на друга, не замечая, как пролетает время, и как стремительно и неизбежно приближается наше расставание. Накануне дня осеннего равноденствия я рассказал Ладе правду о себе и поведал ей историю своей семьи. Если бы я узнал, что она ждёт ребенка, её обязательно бы забрали в подземное царство — ведь внучка Озема должна была стать богиней. Тем более, что у него, так уж совпало, внуков-то не много. Вернее сказать, ты одна. Боги, к сожалению, не плодовиты. К тому же, мы с Ладой могли быть вместе навсегда. Но она промолчала. Я предложил ей любовь, бессмертие и целый мир в придачу. Взамен же я не получил ничего, даже весть о моём ребенке. Выслушав, она сказала: «Уходи!». И я ушел. Не понимаю, почему теперь она злится.

— Я думаю, что Вам будет сложно это осознать. Вы хотели, чтобы она ради Вас изменила свою жизнь и жизнь своего ребенка, а она была к этому просто не готова.

— Вот поэтому боги не влюбляются в смертных — их невозможно постичь. Ценности, мечты, идеалы, сомнения, страдания, преодоления — ужасный набор! Как вы со всем этим живете?

— Это и называется жизнь. Человек чувствует, делает, он борется, к чему-то стремится, он осознает жизнь во всех её проявлениях. Он думает о других, он не выбирает только собственное наслаждение. Он любит, заботится…

— Любовь… я помню это чувство. Мне казалось, что я умираю и возрождаюсь вновь, и так каждый день. Хорошо, что я испытывал её только несколько месяцев. Не понимаю, как вы можете жить с ощущением, называемым Любовью, целую жизнь — когда взрывается мозг и разбивается сердце.

— Но Вы же бог любви, неужели Вам она непонятна?

— Девочка моя, любовь — моя работа. Я — музыкант, я играю на флейте. И не разбираюсь, что происходит с конкретными Машей и Петей, когда закончу свою мелодию. Это не моя проблема. Я разбил своё сердце один раз, думаю, этого более чем достаточно. Но что касается тебя, я не помню, чтобы играл свою музыку для тебя. Хотя этих смертных так много, разве всех упомнишь… Ты уже влюблена?

— Не Ваше дело!

— О, мне знаком этот взгляд. Полагаю, что да. И кто же он?

— Давайте оставим в покое мою личную жизнь и поговорим по делу. Академик Баюнов — директор нашей школы, сейчас в плену у Озема.

— Мой отец не берет пленных, — улыбнулся Лель.

— Вернее там он для исполнения сделки, заключенной с Оземом. Он хотел помочь Жар… точнее одной девушке и добровольно отказался от причитающихся ему лет жизни в её пользу.

— Ну а ко мне какой вопрос? Сделку с отцом разорвать нельзя. Что заключено, то исполнено.

— Но сделка была заключена нечестно. Озем сначала приказал убить эту девушку, а потом обменял её жизнь на жизнь академика.

— Любопытно. Для отца все люди на одно лицо, кроме некоторых, особо выдающихся, таких как твой академик. Но чтобы желать кому-то смерти ранее намеченного срока, это на него совсем не похоже. Что же такого особенного было в этой девушке?

Услышав слово «было», Василиса подумала, что может сказать Лелю правду, ведь магии у Жары Абдурахмановны больше нет, и ей уже нечего бояться.

— Она была Жар-Птицей.

— Я не ослышался? Самой настоящей Жар-Птицей? Меня не перестаёт удивлять этом мир. В бытность моего детства на земле ещё можно было отыскать пару таких диковин, да и то, пришлось бы изрядно постараться. Но чтобы сейчас… Теперь понятно, почему отцу так захотелось пойти против законов Вселенной. Если Жар-Птица умрет своей смертью, а для нас это значит, в положенный ей срок, то в момент смерти её магия рассеивается в воздухе, питая ваш мир волшебством. Но если Жар-Птицу сжечь в огне раньше уготованной ей даты, то в подземный мир она перейдёт в своем истинном обличье, с полной порцией прилагающегося к ней колдовства. Только нестыковочка получается: ваш академик хоть и выдающийся во всех отношениях, но заменой птице быть не мог. С чего бы вдруг Озему согласиться на эту сделку?

— Он не знал, когда её заключал, что девушка Жар-Птица.

— Понятно. Ну что ж, теоретически небольшой шанс, что с Оземом можно договориться у вас есть. Но в подземное царство вам не попасть. По крайней мере живыми.

— Но что же нам делать?

— Вам? Ничего! Правильный вопрос — что делать тебе?! Ты — единственная внучка Озема, он обязательно захочет познакомиться с тобой. Ты сможешь попытаться уговорить его отпустить вашего академика на причитающийся ему срок.

— Но как я смогу попасть в подземное царство?

— Я проведу тебя. Но только тебя. Заходи в круг и дай мне руку.

— Но у меня совсем не осталось магии. Как я смогу защищаться от демонов в подземном мире.

— Ох, как же смертность отупляет. Твой дед — владыка нижнего мира, кто посмеет тронуть хоть кончиком когтя его внучку? Ладно, бери моё кольцо, если тебе будет так спокойнее, оно защитит тебя, — с этими словами Лель вытащил из стакана серебряное кольцо. В его руках трещина, перерезающая букву «Л», вдруг сама собой срослась, лунный камень наполнился внутренним светом. Лель протянул кольцо Василисе. Девушка, вспомнив слова матери не входить в круг, немного опешила. Ведь непонятно, какие у Леля на неё планы.

— Василиса, хватит! — улыбка на губах Леля внезапно померкла, и он, сделав шаг вперед, спокойно переступил меловую черту, — Ваши якобы «охранные» круги, не более чем детские забавы. Я — бог, меня не остановить какими-то нарисованными линиями. Любой из нас легко уничтожит ваш мир одним взмахом руки, но мы не делаем этого, во-первых, потому что существуют банальные законы мироустройства не нами писанные, но обязательные к исполнению даже для нас, а, во-вторых, по большому счету мы равнодушны к вам. Лишь иногда случаются казусы в виде неожиданной любви к смертной и не менее случайного смертного ребенка.

От его слов веяло невероятной силой и какой-то необъяснимой, безразличной жестокостью, что Василиса внутренне сжалась, словно под натиском бушующего урагана. Но тот факт, что у нее опять читали мысли, ей до чертиков не нравился. Придется научиться себя контролировать.

— Извини, Василиса! Я не хотел тебя напугать, — волна безграничной опасности, распространяющаяся вокруг Леля, мгновенно спала, и древний бог опять был улыбчив и самодоволен, — Сказывается отсутствие опыта в общении с людьми. Это не тебе, а мне нужно учиться себя контролировать. Пусть твоя мать не переживает, с тобой не случиться ничего плохого. Я верну тебя в целости и сохранности. Ты мне веришь?

Василиса уже оправилась от легкого потрясения и взяла себя в руки. Как бы ни было, кроме нее некому идти за академиком, поэтому она утвердительно кивнула, протянула Лелю руку и вошла в круг. Как только её пальцы коснулись его руки, в тот же миг мир вокруг погас и наступила кромешная темнота.

****

— Открой глаза, не бойся, — раздался совсем рядом мелодичный голос Леля.

Василиса открыла глаза, и мир наконец-то обрёл цвет. Серый. Если в Чёрных горах чёрным было почти всё, кроме неба, солнца, облаков и жалкой редкой зелени, то в царстве Озема всё было серым. Солнца нигде не было видно, мягкий свет источали пышные барашки серебряных облаков, которые медленно текли по оловянно-серому небу, подгоняемые легким, неспешным ветерком. Могучие графитовые дубы, слегка раскачиваясь верхними ветками в такт этим легким дуновениям, исполняли, позвякивая своими стальными листьями, какую-то заунывную мелодию; и тут, и там, куда бы ни падал взгляд, из угольной травы выглядывали пепельные розы и антрацитовые гвоздики. Невдалеке также неторопливо и бесшумно подземная река Лета несла свои свинцовые воды в серую, непроглядную даль. Стояла полнейшая тишина, не нарушаемая ни птичьими криками, ни звериными возгласами — ни воплей, ни клёкота, ни воя, ни шуршания, ни визга, ни ржания, ни хлопанья, ни свиста, ни хохота, ни хруста, ни треска, ни шума, ни звука. Одна сплошная тишина. Даже в Лихолесье Василиса не ощущала такой тоски и безнадёжности, как в нижнем мире.

— Здесь всегда так? — спросила она.

— Как? — недоуменно отозвался Лель.

— Безрадостно. Однообразно. Пустынно.

— Не знаю, не замечал. Однообразно? Может быть. Здесь время течёт медленно, совсем не так, как на земле. И всегда одинаково. Но это вопрос привычки. Мне не казался этот мир однообразным. Я находил его весьма занятным. Да и с радостью у меня проблем не было. Смотри, — с этими словами Лель достал из кармана флейту и заиграл.

Василиса ахнула: мир вокруг прямо на глазах начал меняться — всё вокруг Леля становилось красочным: трава изумрудной, цветы красными, деревья коричневыми, вода синей, небо голубым, а облака белоснежными и какими-то особенно сияющими.

— Вот это мир моего детства, и он никогда не был безрадостным и однообразным, — сказал Лель, обводя рукой полукруг. В миг, когда он перестал играть, пространство, только что переливающееся всеми цветами радуги, снова поблекло.

— Значит, он стал такой, когда ты ушел? — спросила Василиса.

— Он был таким до меня и остался таким же после. Рано или поздно всё возвращается на положенное место. Местные обитатели привыкли к серости, она часть их повседневной жизни, им не с чем сравнивать. Здесь так всегда.

— А где обитатели? Почему нет никого? Ни душ, ни духов, ни демонов…

— Как ни странно, все заняты своими делами — души осмысливают прожитую жизнь, учатся, работают и готовятся к перерождению, а демоны заточены в Демонарии — что-то типа местной тюрьмы для особо буйных.

— А почему их заточили?

— Знаешь, Василиса, я только сейчас начинаю понимать, как трудно быть отцом смертного ребенка. Не злись, ты не ребенок, я не хотел тебя обидеть, просто с непривычки я забываю, что люди давно разорвали связь с богами и уже не помнят многого из того, что происходило в незапамятные времена. Когда Триглав с сыновьями разделял небо и землю, то в месте разрыва появились белые и чёрные ангелы — это осколки первородной материи, противоположные, как зеркальные отражения. Белые ангелы принадлежат небу, это слуги Сварога, они живут в хрустальных облачных замках, но вы, люди, никогда их не видите. Лишь иногда вы можете услышать в шуме ветра едва уловимые, дивные мелодии их голосов. Чёрные ангелы должны были стать слугами Озема и помогать душам обрести покой в нижнем мире. Но после разрыва они не захотели спускаться вниз и взбунтовались. Их предводитель Вий сам захотел править на земле и на небе. Он совершил обряд отречения, и все чёрные ангелы стали демонами. Тогда и разгорелась война на еще юном Светлоземье. Триглав лично низверг Вия и остальных демонов в подземное царство и заточил их в Демонарии.

— А Морана, она кто? — осторожно поинтересовалась Василиса.

— Морана? — отозвался Лель — Она — дочь Вия, верховного демона. Прекрасная, как жизнь, и коварная, как сама смерть.

— Она тоже заточена в Демонарии?

— Да, в самом нижнем, самом темном подвале. Рядом со своим отцом.

— А Волот? Мой дядя… он тоже в Демонарии? — тихо спросила Василиса.

— Нет, — беззаботно улыбнулся Лель, — Волота рассеяло на триллионы атомов, теперь он постепенно, лет так через тысячу, «соберется воедино» вновь. Не переживай, Волот бессмертен, ему этот отдых только на пользу пойдет. А то за последнюю тысячу лет он порядком надоел всем со своей «всё прожигающей» страстью к «бедняжке» Моране. Сколько отец пресек попыток побега — не счесть. Бесполезно. Талдычит без умолку с утра до вечера одно и тоже: «Жить без нее не могу!». Пусть освежится на ветру, может образумится чуток.

— Но ведь Морана, насколько я помню, умерла у Обсидиановых ворот. В каком же виде она здесь «хранится»? Тоже призрак, как и души всех умерших?

— Не совсем. Морана — чёрный ангел, по сути, почти богиня. И как все боги — сгусток чистой энергии. На земле она ходила в материальном воплощении. А когда умерла, просто вернулась в свое законное обличье демона и на законное место — в Демонарий. Ну хватит о них. Мы уже на месте.

— Но ничего не изменилось, и мы никуда не шли, — удивилась Василиса.

— Разве?! — насмешливо изрек Лель, — Приглядись внимательно.

Ничего не понимая, Василиса обернулась вокруг. Такая же серо-пыльная, неизменная картина, что и пять минут назад. Но присмотревшись к ближайшему дубу, Лиса заметила, что по нему пробежала рябь, как от брошенного в воду камня.

— Брось, не стесняйся! — расхохотался Лель, — Я обожал так делать в детстве!

Василиса поймала себя на мысли, что бессмысленно злиться, когда посторонние читают её мысли, раз сие бестактное занятие происходит с завидной долей регулярности.

— Ну извини, — улыбка Леля засияла с новой силой, — Не удержался. Тебе просто нужно научиться их контролировать.

— А может лучше Вам научиться контролировать неуёмное желание поковыряться в моей голове, — Лиса со злорадством заметила, как с лица самовлюбленного бога медленно сползает спесиво-ироничное выражение.

— Ладно, не сердись. Я постараюсь, больше так не делать. Смотри, — Лель взял валявшийся у ног камень и бросил в сторону дубовой рощи. Камень пролетел сквозь неё, не встречая на своем пути никаких препятствий. По деревьям пробежало волнение, как будто они отражались в водной глади, размывая и рассеивая доселе стройное изображение. Когда дымка полностью развеялась, Василиса увидела, что они стоят перед огромным чёрным дворцом, вершинами своих башен уходящим далеко за светящиеся облака. Дворец был значителен, лаконичен и грандиозен одновременно. Он возвышался изящной, при этом монолитной обсидиановой горой. Он был создан богом, для бога и сам был подобен богу — чарующий и ужасающий разом. Вряд ли хоть один смертный был способен в полной мере постичь его красоту и замысел.

— Ты не простая смертная, ты внучка бога. Пойдем, Озем уже ждёт нас, — с этими словами Лель бодро зашагал к огромным полукруглым воротам из чёрной дракуляндской сосны, возвышающимся над чёрной мраморной лестницей с изящными кованными перилами. Василиса поспешила следом.

Не успели они подойти к лестнице, как двери со скрипом отворились и на пороге появилась женщина в белом одеянии, которую Василиса уже видела в своем сне. Это была Сумерла. Она выглядела невероятным, белоснежным, контрастным мазком волшебной кисти на фоне серого пейзажа и черного замка. Сумерла радушно протягивала руки навстречу гостям.

— Любимый мой сын! Дорогая моя внучка! Как я рада вас видеть! Лель, почему ты не приходишь к нам почаще, мы скучаем, — Сумерла с нежностью обняла Леля.

— Мама, ты же знаешь, отец не умеет признавать свои ошибки, — улыбнулся Лель, — Он опять будет упорно делать вид, что сердит на меня.

— Не беспокойся, дорогой, в этот раз, он будет исключительно доволен, ведь ты привел в гости нашу внучку. Озем уже несколько дней вне себя от радости. Не обращай внимания, милая, — Сумерла заключила в объятия Василису, — на его вечно ворчливый тон — наш мир, с тех пор как Лель покинул его, совсем не располагает к продолжительному веселью. И я очень рада видеть тебя вновь. Пойдемте, он ждёт нас.

Сумерла развернулась и пошла по длинному полутемному коридору, освещаемому светом чадящих факелов. Лель с Василисой молча направились следом. Через несколько минут они вышли к огромному чёрному залу с такими же огромными окнами, через которые пробивался слабый сероватый свет. Свод зала был выложен чем-то, отдаленно напоминающим фосфор, дающий неяркое, люминесцентное свечение. Одним словом, в зале было не темно. Посередине возвышался гигантский, величественный трон, на котором восседал не менее величественный бог.

Озем был изумительно, просто ошеломляюще красив. В высокой, статной фигуре с царственной осанкой одним взглядом угадывалась недюжинная физическая сила и мощь. Длинные, белоснежные волосы, перехваченные золотым обручем, живым, шелковистым водопадом ниспадали на его плечи. Чёрные глаза излучали искреннее любопытство и неподдельный интерес. По божественному обыкновению с головы до ног он был одет во всё белое. Увидев вошедших, Озем лучезарно улыбнулся.

— Лель! Василиса! Не поверите, как я рад вас видеть! — как бы в доказательство своих слов, бог встал с трона и удивительно легкой походкой, которая никак не вязалась с его мощным телосложением, раскрыв объятия, уверенно зашагал гостям навстречу. Василиса заметила, как на секунду опешил Лель, но мгновенно взяв себя в руки, склонил голову в приветственном полупоклоне.

— Отец, мы тоже очень счастливы лицезреть твое неземное сияние! — голос Леля одновременно источал и лесть, и яд, и детскую обиду, и безграничное обожание.

Сумерла, молча стоявшая в сторонке, сделала было шаг по направлению к сыну, но в последний миг остановилась. С домашними Озем не был грозным богом, но, как любой патриарх, семейного непослушания не любил. Не стоило его раздражать без веской причины, тем более, что «мальчики» вели этот спор уже не меньше тысячи лет. Не нужно лишать их привычного «развлечения».

— Лель, сделай одолжение своему престарелому родителю — не паясничай! Если бы ты нуждался в моем обществе, то почаще бывал бы у нас, — хотя Озем говорил с Лелем, но всё его внимание было поглощено Василисой, словно она какая-то диковинная вещица из далекой заморской страны, своей необычностью вызывающая всеобщую, пытливую заинтересованность местного населения.

— После того, как меня выгнали, я не хожу по гостям без приглашения! — чувствовалось, что давний конфликт ещё не перегорел, а его участники, как два барана на мосту, и не думают уступать друг другу. Но в этот раз всё вдруг пошло не по заведенному сценарию — Озем, слегка отмахнувшись от младшего сына, улыбнулся и примирительно сказал: «Прошу тебя, Лель, не сердись. Давай уже забудем былые обиды. Приходи в любое время, здесь тебе всегда рады. Я хочу наконец познакомиться с внучкой.»

Окончательно повернувшись к Василисе, древний бог принялся с какой-то непосредственной дотошностью её рассматривать. Девушке стало немного неуютно. Она не очень любила, когда на нее так откровенно пялятся.

— Извини, Василиса! В мире людей так, наверное, не принято, — усилием воли Лиса подавила в себе желание закричать, что в человеческом мире также считается дурным тоном копаться в чужих мыслях, — О! Не знал. Людские мысли порой так прямолинейны и примитивны, что обычно их никто не читает. Но ты необычная девушка, твои мысли мне очень интересны. Но раз у вас так не принято, я не буду больше этого делать.

— Спасибо, — с некоторым замешательством от происходящего сказала Василиса.

— Озем, прошу тебя, — вступилась за Василису Сумерла, — ты пугаешь девочку, она лишь несколько часов назад узнала, кто её родственники, и ещё не отошла от шока. Она пришла только познакомиться с нами, а ты хочешь замучить ее расспросами. Ты ждал тысячу лет, неужели так сложно дать бедному ребенку хоть немного отдышаться с дороги.

— Ты права, Сумерла, мы должны дать ей отдохнуть. Я надеюсь, Василиса, что ты задержишься у нас? — в голосе Озема проскользнули стальные нотки человека, не привыкшего слышать слово «нет». К его глубочайшему удивлению, Василиса оказалась в большей мере его внучкой, чем можно было ожидать. Услышав, что её планируют поселить в этом мрачном царстве на импровизированные каникулы, Василиса, резко выпрямившись в полный рост, громко и отчетливо произнесла: «Достопочтенный, Озем! Дорогая, Сумерла! Уважаемый, Лель! Надеюсь, никого не забыла. Я бесконечно признательна судьбе, что, начиная со вчерашнего дня, у меня заметно прибавилось кровных родственников, и действительно очень рада со всеми вами познакомиться, но я здесь не только за этим. И уж точно не собираюсь здесь задерживаться. Не хочу показаться невоспитанной и неблагодарной, но это место, на мой взгляд, слишком мрачное. Я хочу домой. У меня там школа, обязательства, друзья и дорогие мне люди. В дальнейшем, я с удовольствием увижусь с вами вновь. Но сейчас у меня есть одно неотложное дело. К Озему. Если присутствующие не против, то я бы хотела поговорить с… (в этом месте Василиса слегка запнулась) дедушкой наедине.

— Присутствующие совсем не против, — весело отозвался Озем, подхватывая Василису под локоть, — Сумерла, дорогая, распорядись насчет обеда и скажи повару, что сегодня у нас особенный гость, пусть уж он постарается. А мы с Василисой пока пройдемся по саду. У нас столько общих тем…

Увлекая Лису за собой, Озем, ни на кого больше не обращая внимания, размеренным шагом пошёл к дверям, ведущим в сад. Только сейчас девушка заметила слуг, которые открывали двери. Высокие, статные и очень привлекательные юноши с какой-то неуловимой странностью в лицах — они были словно ожившие статуи из белоснежного мрамора, волосы из нитей чистейшего серебра, а вместо глаз по два черных брильянта. Зрелище жуткое и завораживающее одновременно.

— Это вегетандры. Они не люди, не души, не ангелы, но и не демоны. Они всего лишь часть земли. Из земли вышли, в землю уйдут, как подойдет их срок.

— А они…

— Конечно, Василиса, они вполне разумны. До определенного предела, естественно. Если тебе что-нибудь понадобится, можешь, не стесняясь, к ним обращаться, они выполнят любое твое приказание. Ну да, Триглав с ними, с вегетандрами, о чём ты хотела со мной поговорить?

Василиса бросила взгляд на дворцовый сад, куда они вышли с Оземом. Он пылал поистине божественным великолепием, если не считать цветовой палитры. Всё вокруг было из разряда «тысяча оттенков серого». Угольные розы стыдливо прятались в пепельных листьях; цинковые кипарисы гордо задирали вверх свои остроконечные головы; гортензии цвета вороного крыла широко раскинули свои графитовые ветки; серебряный фонтан негромко напевал ему одному известную мелодию, оловянные лебеди безмятежно плавали меж жемчужно-дымчатых лилий в антрацитовом пруду; торфяные дорожки, усыпанные ониксовой крошкой, бежали в смоляную даль меж стройных рядов чугунных деревьев и кремниевых кустарников. Всё здесь было идеально выверено и прекрасно подстрижено, сад содержался в безупречной чистоте и порядке. Но каким же он был тоскливым. Василиса поняла, что не сможет провести здесь ни единой лишней минуты.

— Это дело привычки, — в ответ на её мысли откликнулся Озем, — за тысячи лет ко многому можно привыкнуть. Сложно, пожалуй, только первые двести.

— К счастью у меня нет столько лишних лет, чтобы я к такому привыкала, — улыбнулась Василиса. Раз мысли скрывать всё равно не удаётся, но и злиться уже не имеет никакого смысла. Пусть так, значит, разговор пойдет быстрее, тем более, что девушке здесь уже порядком надоело.

— Но ты больше не простая смертная, ты внучка самого Озема, правнучка Триглава. Не переживай, я легко устрою твоё персональное бессмертие, — голос Озема продолжал быть и насмешливым, и заботливым, и внимательным одновременно, — стоит только захотеть. Триглав не откажет правнучке в таком пустяке. Главное, что после этого мы всегда будем вместе.

— Но я не хочу! Послушайте, я почти рада, что у меня так неожиданно, ни с того ни с сего, практически на пустом месте, удвоилось количество родственников. Но я не собираюсь ломать свою жизнь только потому, что я чья-то там по случаю дочка, внучка или кто там ещё… У меня школа, семья, друзья, которым не так «посчастливилось», как мне, иметь божественную родню. Уж простите, но скажу больше — и я без этого вполне могу обойтись. Но случилось, что случилось, и я готова узнать вас поближе, хотя мне здесь совершенно не нравится. Только, прошу Вас, увольте от разговоров про бессмертие, эксклюзивную природу и прочую лабуду. Я хочу прожить предназначенные мне годы че-ло-ве-ком. Обычным. Со своими радостями, горестями, терзаниями, стремлениями, с любовью, с печалью… со всем, что к этой жизни прилагается. Надеюсь, мысль я донесла доходчиво.

— Более чем, — глаза Озема смеялись, но внутри можно было заметить еле различимое раздражение, всё-таки не каждое тысячелетие ему отвечают отказом на столь щедрое предложение, — Очень. Очень похожа на своего отца. Такая же упрямая и своевольная. Ну ничего. У нас ещё много времени впереди, глядишь и передумаешь.

«Никогда!», — быстро подумала Василиса, стараясь, чтобы Озем не смог прочитать ее мысли. С такими родственничками придется крайне быстро научиться блокировать свои размышления. Иначе, никаких нервов не хватит.

— Ну раз ты не стремишься к бессмертию, не особо мечтаешь о новых возможностях, которые могут открыться тебе по праву рода, не сильно заинтересована в общении с нами, тогда чего же ты хочешь? Судя по всему, пришла ты сюда неспроста.

— Вы правы, Озем, я пришла просить Вас вернуть академика Баюнова в мир живых на положенные ему восемьдесят пять лет.

— О как, — присвистнул подземный бог, — признаюсь, неожиданно. Но ваш Баюнов заключил сделку. Он сам, по доброй воле отдал годы жизни. К тому же, здесь его никто не обижает, к нему относятся с уважением и почтением, как того требует его положение «главного верховного советника». Если он уйдет, с кем же я буду в шахматы играть?

— Во-первых, Вы заключили эту сделку нечестно. Вы хотели сжечь Жару Абдурахмановну на костре раньше положенного ей срока. А раз Вы сжульничали, то и сделка с академиком была несправедливой.

— Предположим, но посуди сама — мы живем в подземном царстве. Сама видишь, какое всё серое и блеклое вокруг. Ладно я, я уже давно привык к этим краскам. Но Сумерла… Она родилась на поверхности. Даже за тысячу лет под землей, она не смогла сжиться с этим тотально-серым цветом. Жар-птица принесет радость в этот мир. И моя жена снова будет улыбаться.

— Значит, по-вашему, это весомая причина сжигать Жар-птицу в огне? Вы в своем уме? Не помню, чтобы боги отличались излишней жестокостью. Безразличием, да. Но изуверством…

— Люди давно забыли нас. Почему мы должны помнить про них… Почему мы должны думать о них, избавлять их от терзаний… Это не бессердечность, девочка, это взаимное равнодушие. Да и что значат страдания одного человека ради спасения целого мира?!

— Вас поэтому и забыли, что вы бесстрастно взирали тысячи лет на людские мучения. Вы не вмешивались в дела людей, называя это свободой выбора. Вы закрывали глаза на чинимые зверства, вы запечатывали уши от людских молитв. Вы не помогали страждущим, не поддерживали праведных, не освещали путь ищущим, не давали тепла замерзающим — боги были безучастными к миру. Мир стал равнодушным к богам. Так почему сейчас за ваше бездушие должна расплачиваться Жара Абдурахмановна? Вам нужно разноцветное царство и улыбающаяся Сумерла? С Лелем помириться не пробовали? Более чем альтернативный вариант! Когда он был здесь, ваш мир был радужным. Да он оступился, но он был молод. Он сделал глупость, но он давно уже в этом раскаялся. Ваши сыновья когда-то поругались из-за проделки Леля, но в смертельной схватке виноват не Лель, а Морана. Это из-за неё Святогор убил Волота, а не из-за моего отца. И, кстати, простите — вчера я тоже, так получилось, опять убила Волота.

Озем расхохотался. Его смех, сильный и жизнерадостный, напоминал раскаты отдаленного грома. Василиса с удивлением глядела на заливающегося подземного бога, реакция которого была для нее настолько неожиданной, что девушка не понимала толи радоваться ей, а толи плакать. Вдоволь насмеявшись, Озем устало присел на гранитную скамейку, знаком приглашая Василису присоединиться к нему.

— Спасибо, Василиса, за честные, а главное, справедливые слова. Хоть ты уже не ребенок, но твоими устами продолжает говорить истина. Всё так — мы погрязли в эгоизме. Люди для нас не более, чем мухи, жужжащие под ухом. Если сильно мешают, то прихлопнем, а не сильно, так отгоним. Мы, обуреваемые тщеславием и гордыней, совсем забыли, для чего творился этот мир, для чего было создано Светлоземье, и зачем на нём появились люди. В чём долг богов перед людьми, а чем ответственны люди перед богами. Нам казалось, что поддержание Великого Равновесия во Вселенной наша единственная обязанность, а человеческие заботы нас не касаются. Мы существуем параллельно и в друг друге абсолютно не нуждаемся. За тысячи лет все давно привыкли к такому раскладу вещей. Я думаю, что людям больше не нужны древние боги, они прекрасно справляются сами. Боги тоже не хотят нести бремя «спасителей человечества». Так сказать, баланс интересов достигнут. Но ты права, уж если боги и люди теперь разделены на веки вечные, то использование их в своих исключительно личных и корыстных целях выглядит подло и недостойно нашей природной сущности. Хорошо, я отказываюсь от желания сжечь вашу Жар-Птицу ради яркости нашего царства, она этого не заслужила. Поэтому, будет справедливым, если я верну академику Баюнову его непрожитые годы. В конце концов, что значат для меня какие-то восемьдесят пять лет — пролетят, как один миг. Ты можешь забрать его с собой, когда будешь возвращаться. Но обещай мне, что по три дня в каждые каникулы ты будешь проводить у нас в гостях. Здесь, конечно, не курорт в твоем понимании, но мы будем тебе очень рады. Нам хочется познакомиться с тобой поближе.

Глава 19

Сидя в удобном плетенном кресле, с наслаждением укутавшись в теплый плед, Василиса смотрела на синее-синее море. Далеко-далеко на горизонте неспешно сбивались в редкие стаи барашки кучевых облаков. Соленый воздух бил в ноздри осенней прохладой и предвкушением первого ноябрьского снега. Последние косяки припозднившихся птиц с прощальными криками улетали в сторону Тму-Тара-Кани, климат тех мест зимой для них предпочтительнее — морозов там почти не бывает, а густые леса, полные спелых плодов позволят без потерь прожить до весны и вернуться домой.

— Домой…, — подумала Лиса, посильнее запахивая на плечах плед, — Как хорошо быть дома. Где дружная семья, лучшие друзья, уникальная школа и прекрасные преподаватели, где бьют ключом (и чаще всего по голове) разные случайности и сплошные «непредвиденности», где такая интересная и насыщенная жизнь. Со момента воплощения прошло не более двух недель, но по ощущениям — целая жизнь. Мы помешали психопату Шама Хану устроить климатическую катастрофу с тяжелыми для всего Светлоземья последствиями, уничтожить волшебную школу со всеми преподавателями, захватить власть во всех странах и извести мешающих ему чудодеев. Мы вернули меч истины на место и восстановили магическое равновесие. Мы не впустили в наш мир великого древнего бога, зараженного вирусом злобы и мести, который на почве токсичной любви и поехавшей крыши хотел стереть с лица земли всех людей, от мала до велика. Я нашла свою маму живой и здоровой, чему несказанно рада. Мой отец оказался могущественным чудодеем, может быть самым сильным из ныне живущих. До кучи, нежданно-негаданно у меня прибавилось «высокопоставленной» родни, за которую Ябеда от счастья бы удавилась, а мне, кроме лишних обязательств и, зуб даю, воза неприятностей в будущем, ничем хорошим это не грозит. Одно утешает — благодаря сему удивительному обстоятельству, мы спасли Жару Абдурахмановну от возможной смерти на костре, а академику Баюнову вернули его несправедливо отнятые годы. К тому же Лель наконец помирился с Оземом, и в подземный мир вернулись краски. Хвала небесам, иначе мне в нём не выдержать и лишней минуты, не то, что по три дня в каждый сезон. А выбора нет, я дала Озему обещание проводить с родственниками время на каникулах. Чувствую, зимой они всем своим божественным табором заявятся на смотрины — у них там, видите ли, в детях недостача, а мне отдуваться… Ладно, раньше времени не киснуть. Из хорошего: школа после вынужденного простоя начала функционировать в своем стандартном режиме. С утра до вечера опять слышны крики, вопли, визг, ржание, гиканье, топот, гул, рев, гомон, гам, взрывы, грохот, гром и молнии — словом, заурядный день обычной чудодейской школы. Мечистины стоит на своем законном месте, магия работает, дети учатся. Некоторые вещи в мире должны быть неизменны.

Что преподаватель биологии и магии превращений и воплощений Жара Абдурахмановна была Жар-Птицей, никто, кроме нескольких человек, не знают. И это хорошо. Не стоит понапрасну вводить народ в искушение. Пусть в ней больше нет магии и, возможно, никогда уже не будет, это не помешает нечестным людям расчленить её на кусочки, в надежде отыскать хоть каплю удивительного волшебства.

Академик Баюнов, как всегда, бодр и весел, несмотря на столетний возраст и недельное пребывание в подземном мире, где любой другой давно бы впал в уныние и быстро прогрессирующую депрессию от отсутствия света и ярких красок. Дом Домыч под руководством Василия Алабрысовича уже устранил повреждения центральных ворот, полученные от бесконтрольного снежкиного урагана, и навел безупречный порядок в классах и хозяйственных помещениях. За те пять дней, что в Лук-у-Морье не было магии, школа, да и всё княжество, остались без присмотра — в то время пока преподаватели, князь-мер Афанасий Царев и вся богатырская дружина находились в плену у ордынского маньяка-самодура в виде каменных истуканов, начались пограничные набеги, грабежи и разбои, да и мародерских выходок собственных несознательных граждан хватало: уличные драки, погромы торговых лавок, разрисованные неумелыми рисунками стены. Хорошо ещё, что этот беспредел просуществовал крайне недолго — с возвратом меча истины и всех вышеперечисленных лиц на их законное место — в стране мгновенно воцарился мир и порядок. Разбойников от лук-у-морскох границ дружина отогнала, да так, что впредь неповадно будет. Афанасий Никитич лично провел «дружескую» беседу с забияками, драчунами и хулиганами — посидев три дня в «холодной», они всё осознали, искренне раскаялись и поклялись горькую больше по кабакам не пить, буйных вакханалий впредь не устраивать, в чём прилюдно на центральной площади челом перед народом били. Смешно, конечно, было. Ну а «доморощенных художников» уже сам академик воспитывал — хотите, дескать, рисовать идите учиться в изо-класс школы к лучшему преподавателю живописи во всем Светлоземье — Кики Море, а портить стены неумелым примитивизмом не эстетично. В целом хорошо всё закончилось.

Правда, магия не вернулась ни к маме, ни к отцу, ни к Жаре Птицевой, ни к самой Лисе. Пока не вернулась или уже никогда не вернется — это ещё не понятно. Академик Баюнов сказал, что случаев, подобных этому, в истории не представлено. Даже в старых книгах нет упоминания о потерях чудодеями магии схожим образом. Поэтому есть надежда, что магия не утеряна безвозвратно, что она постепенно будет восстанавливаться. Вероятно, поэтому Жара Абдурахмановна продолжает преподавать, а Василису не перевели в неведовский класс, хотя уже вся школа знает, что в ней нет больше ни капли чудодейства. Вчера, светящаяся от счастья Ябеда, проходя мимо Лисы, злорадно кинула: «Это тебе за Ваньку и мои страдания!», высокомерно вздернув веснушчатый нос и ядовито-зеленую челку, самоудалилась из класса. Василиса даже не обиделась — она как никто другой понимала Корябедову — очень тяжело в одночасье остаться без поддержки волшебства. Приходится заново учиться жить, по-другому строить свое будущее. Но что бы ни случилось в жизни, какие бы трудности ни пришлось преодолевать, главное, что рядом есть твои друзья и твоя семья. Мама и отец также остались без магии, они стали неведами. Но мама, будучи в плену у Шама Хана, сама не пользовалась магией, а отец последних пятнадцать лет вообще считал себя обыкновенным человеком. Довод, естественно, слабый, но Лиса надеялась, что родителям всё-таки легче будет пережить это событие. За себя она не так волновалась. Её друзья — и чудодеи, и неведы. Она всех их любит, особенно Ваньку. И никогда не разделяет на группы — никто не лучше, и никто не хуже — они все особенные, все неповторимые, у каждого есть свои достоинства и, даже, маленькие недостатки, что лишь только придает им индивидуальности и очарования.

Василиса вспомнила, как встретилась с друзьями после возвращения из подземного мира. Снежана, в этот раз бледнее обычного, схватила Лису за руки и стала, безостановочно тараторя, что на неё было совсем не похоже, рассказывать о событиях последних дней — от момента урагана в чёрной комнате до восстановления в Лук-у-Морье магии и возвращении всех домой.

— Представляешь, будучи мраморной, я всё видела, всё слышала и всё понимала. Это очень странное ощущение, когда ты всё осознаешь, но ничего не можешь сделать — ни пошевелиться, ни …

— А у меня чесалось ухо, — влез в разговор Волков, — но я не мог его почесать… Так было неудобно.

— Сергей, ну зачем ты со своим ухом? — злилась Снежана, — неужели ты не понимаешь, что у нас с Лисой серьезный девичий разговор.

— Ага, серьезный… — не унимался Волков, — и что в нём нешуточного? Вся история известная — пришел Баюнов и в очередной раз всех спас! Только я не понял, а почему твой отец опять стал неведом?

Когда Василиса вернулась из нижнего царства вместе с академиком, она попросила особо не распространяться насчет ее происхождения и участия в случившихся событиях. О популярности она не мечтала, лишние разговоры за спиной ей тоже были ни к чему. Одни вероятные «песнопения» Корябедовой чего стоят — «а почему же твои замечательные родственнички не вернули тебе чудодейственную силу, не могут или, может, не хотят?». Нет уж, увольте. Не вернули, потому что не просила. Василиса не решилась заикнуться перед Оземом о потерянной магии, она и так попросила у него достаточно много — древний бог вернул академику Баюнову непрожитые годы, отказался сжигать Жар-Птицу — разве этого мало? А что чудодейства в ней теперь ни на грош — так, то не высокая цена за всё, что произошло. Жаль лишь, что Шама Хан пропал. Девушка надеялась, что больше об этом сумасшедшем параноике в Светлоземье никто не услышит. Ни о нем, ни о его сыне Тар Тарыме. Пол Кан тоже исчез из школы. Но его увезли гонцы в Ордынское ханство ещё в тот день, когда она пряталась в золотом дворце Шама Хана. Скорее всего станет следующим правителем ханства. Хотя он мальчик ещё, вряд ли в столь сумасбродном государстве особо чтят традиции престолонаследования. Тем более, что сам Шама Хан с прежним царьком не особо церемонился. Нужно будет попросить академика или бабку найти парня. А то прибьют забесплатно, чтобы под ногами не мешался в дворцовой возне за опустевший трон. Пусть лучше у нас в школе учится, под неустанным, так сказать, присмотром. И ему на пользу, и окружающим спокойнее.

— О чем ты, Сережа? — очнулась от размышлений Василиса, — прости, я кажется упустила нить разговора.

— Кощей же был сильнейший черный лиходей, как он потерял свою силу? — волчье любопытство так просто было не смирить.

— Так же, Сережа, как и я — в схватке с Волотом. Обсидиановые ворота выпили у нас всю магию. А потом появился академик и уничтожил бога.

— Но как? Как можно взять и уничтожить древнего бога? Я раньше думал, что их вообще не существует.

— Сергей! — вступилась Снежана, — как тебе не стыдно?! Василиса столько пережила… она и так пострадала в той ситуации. Это не история, не приключение, не сказка, не анекдот… О таких происшествиях хочется поскорее забыть, а ты со своими глупыми расспросами к ней пристаёшь. Всё закончилось. И закончилось хорошо. Для всех нас. Тебе что, этого мало?!

— Не дурак, понял, отстал. Дурак бы не понял.

Василиса была благодарна Снежане за поддержку. Ей действительно не хотелось лишний раз вспоминать об обстоятельствах последних дней. Всё закончилось, и это главное. Жизнь продолжается. Она жива. Родные и любимые рядом. Ванька рядом. Лишь ему и Снежке Василиса рассказала всю правду о произошедшем. О страхах, горечи, бессилии, случайной надежде, неожиданной развязке… Обо всём, кроме заветного желания. Это останется её личным секретом. Снежана охала и ахала, периодически смахивая слезы белоснежным кружевным платком, посылая проклятия Шама Хану, уважение Кощею, чуть заметное сочувствие Волоту, еле уловимое презрение Лелю и явное неодобрение Озему. Ванька же слушал молча, лишь в голубых его глазах, в зависимости от переживаемых эмоций, менялась глубина цвета — они то темнели от ярости и гнева, то лучились от восторга и восхищения. Василисе было тепло и уютно рядом с ним. Также, как сейчас, завернутой в мягкий плед, на берегу Океанского моря. Не страшно, что у нее нет больше магии — она окончит неведовское отделение лук-у-морской школы чудодейства и общественных наук академика Баюнова, и они с Ванькой отправятся к берендеям на раскопки Арконы — одного из древнейших городов Светлоземья. Быть археологом не менее важно, чем лицензированным чудодеем. Всего-то осталось семь неполных лет. Если, конечно, она пойдет в высшую школу… А она пойдет — никто её в шестнадцать лет к берендеям не отпустит. Впрочем, и Ваньку тоже. Так что, впереди так много всего интересного и увлекательного, столько еще предстоит увидеть и узнать. Да здравствуют школьные годы чудесные! Плед, кресло, море-океан, чайки, дом, родные, друзья… Как хорошо, что я жива и у меня всё это есть…

****

— Отец, что мы здесь делаем? Мне холодно. Я есть хочу. Я домой хочу… — ныл Тар Тарым.

— Замолчи, Тар! Скажи спасибо, что остались живы, — огрызнулся на сына Шама Хан, — что я нашел тебя, и мы смогли выбраться на окраину Чёрных гор; что в них не водятся звери, которые могли нас сожрать; что мы нашли эту расщелину, где можно укрыться от холода; что мы не сошли с ума, благодаря моей колдовской книге и этому…

Шама Хан достал из-за пазухи грязную тряпку, развернул и темноту пещеры осветил ярчайший свет пера Жар-Птицы.

— Мы можем его продать за огромные деньги и спокойно жить до конца своих дней в какой-нибудь деревне на окраине любого государства, нас никогда не найдут — заскулил Тар Тарым, вожделенно глядя на танцующее пламя в руках отца.

— Ты идиот, сынок! — с сожалением констатировал бывший диктатор, — перо Жар-Птицы — это не тот товар, который можно сбыть незаметно. Из-за него нас выгоднее убить, чем заплатить. Но предварительно обязательно будут пытать, чтобы узнать, где мы его раздобыли. Нет, Тар, мы не сможем его продать. Но благодаря ему, мы вернем себе трон и захватим Светлоземье. У меня есть книга чёрного колдуна и магия пера. С моим умом и таким потенциалом ещё не всё потеряно… У меня есть идея. Ложись спать, сынок, завтра будет новый день, а с ним и новые возможности…

Продолжение следует…

Оглавление

Глава1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19