Найти принца, обыграть диктатора [Ольга Грон] (fb2) читать онлайн

Найти принца, обыграть диктатора

Глава 1

Если кто-то вдруг думает, что эсперы всесильны — он глубоко заблуждается.

Уникальные способности, конечно, хорошо, но своевременная реакция может спасти жизнь с гораздо большей вероятностью.

— Вы специально подсунуть нам плохой качества товар, — раздувал зеленые шипастые щеки Риффулус, глава клана Звенящих Песков. — Ваши транспортеры совсем не работать. Вся партия — один брак.

Из криггса так и полыхало злостью. И вообще, представители этой расы — те еще скандалисты, с ними надо держать ухо востро и никогда не говорить ничего лишнего. Они свято верят, что конфедераты желают лишь облапошить их расу, забрав самое ценное и подсунув взамен какую-то ерунду.

— Джил, сделай что-нибудь сейчас же. Попытайся его успокоить, — зашептал за моей спиной Лерой, наш торговый агент.

Он испугался не на шутку, мне даже не пришлось оборачиваться, чтобы оценить состояние своего молодого коллеги.

Я молча кивнула и сосредоточилась на волне Риффулуса, пытаясь погасить в нем градус напряжения. Амплитуда его раздражения усиливалась с каждой секундой, частота прыгала к максимальным значениям. Направляя в гуманоида поток эманаций, я искала нужный канал, чтобы хоть немного снизить возбудимость криггса.

— Все транспортеры сертифицированы, это продукция лучшего завода Эльберы. Но мы обязательно осмотрим всю партию. Уверяю вас, что причин для беспокойства нет, — говорила я, одновременно продолжая незаметное воздействие на разум недовольного криггса.

— И когда вы осмотреть товар? — уже потише отозвался он.

— Завтра из космопорта прибудет наш технический специалист, — набрался смелости Лерой. — Если с транспортерами действительно есть некая проблема, мы заменим ваш заказ. И даже предоставим скидку от фирмы на следующий, чтобы компенсировать неудобства.

Мое влияние постепенно оказывало на зеленого нужный эффект. Вздохнув, я даже слегка расслабилась. Но как-то не вовремя. Перед глазами мелькнула размытая картинка, в которой я увидела совсем другое место — уж точно не на этой отсталой планете.

— Вождь! Нано-измельчители тоже не работают! Они решили нас надуть! — неожиданно ворвался в шатер помощник Риффулуса, размахивая длинными, покрытыми чешуйками ручищами.

Именно с ним наша компания перед тем вела переговоры. Он был единственным из племени, кто более-менее чисто разговаривал на теорском — языке конфедерации, принятом за официальный почти во всех в королевствах содружества. До сего момента помощник казался самым адекватным, но теперь я изменила свое мнение.

— Что-о-о?!

Мой ментальный контакт с Риффулусом мгновенно прервался.

Вождь развернулся к нам и вдруг занес вверх мускулистую лапищу, из которой показались когти. На мгновение даже подумалось, что он целится в меня, потому в целях самосохранения я отклонилась.

Но криггс метил по столу с приборами и образцами. Он влупил по нему так, что вся аппаратура разом подскочила и посыпалась на пол. От сильного удара пластиковый стол раскололся надвое, преградив тем самым дорогу разъяренному типу и помешав нас схватить.

— Да я их сейчас убить! — оглушительно заревел он.

Риффулус вовсе не шутил. При таких показателях нормы поведения часто теряют стандартные границы, переходя в неконтролируемую агрессию. А криггсы в эмоциональном плане очень нестабильны.

— Бежим отсюда нахрен! — крикнул Лерой, потянув меня за руку.

Мы бросились вперед, удачно проскользнув в проем под широко расставленными лапами гуманоида. Выскочили из переговорного шатра, ничего не обсуждая — и так все предельно ясно.

Но справа от постройки, где стоял наш антигравитационный джетт, оказалась засада, пришлось срочно сворачивать в другую сторону.

— Поймать их! Они ответить за свой обман! — разрывалось неистовым ревом вождя пространство поселка, пока мы лавировали между многочисленными одноэтажными строениями.

Связываться с криггсом в таком состоянии себе дороже — а настроен был Риффулус весьма решительно. Нам потребовалось применить изрядную ловкость, чтобы не попасться многочисленным воинам, пока мы наконец-то не выбрались на окраину деревни.

Дальше простиралось большое поле, на котором и укрыться негде. А наш штатный транспорт остался стоять на центральной улице.

В свете красной звезды впереди поблескивали корпуса тех самых хозяйственных транспортеров, из-за которых и началась вся склока.

Хоть нас пока и не схватили, сильно обольщаться не стоило.

— Давай к машинам, только шевелись, — скомандовала я коллеге, пока тот отчаянно соображал, как выпутаться из переделки.

Лерой понятия не имел, чем я занималась прежде. Но видимо, лучшего варианта не придумал. Потому не стал спорить и рванул вслед за мной. Мы уже добежали до ближайшего транспортера, надеясь укрыться между большими машинами. Но и тут вышла засада — из поля верхом на гигантских рогатых ящерах к нам направлялись несколько воинов клана Звенящих Песков. Они услышали, что кричали им другие, и сразу же пошли в атаку.

У меня внутри все сжалось от нехорошего предчувствия.

Оглянувшись, я полезла на высокую машину. Лерой поспешил за мной. И через несколько секунд мы оказались в кабине водителя.

— Неужели и правда не заведется? — зло ударил по панели Лерой.

— Постой, тут нужен какой-то код активации, — осмотрела я нехитрую технику. — Поставщик вам, случайно, не сбрасывал?

— Я не знаю. Неужели установили защиту?

Пока он открывал в спейс-линке характеристики машины, криггсы уже ползли вверх по корпусу. Я четко слышала крики и грозное рычание.

— Скрагова инструкция на эльберском! Нашел! Пять-три-восемь-один…

Он быстро набирал пароль. Панель вспыхнула голубыми огоньками. Лерой с облегчением вздохнул и нажал на кнопку запуска. Раздался гул мотора.

— Она завелась! — воскликнула я.

— Да. Но на этой медлительной штуке мы далеко не уедем.

— И не надо. — Я выглянула из кабины и подняла руку, привлекая внимание рассерженных гуманоидов: — Эй, парни! Все уже работает. Ваши машины в полном порядке. Замяли тему. Успокойтесь!

Подоспевший на рогатом скакуне вождь остановился в недоумении, почесывая лысый затылок. К нему сразу подъехал помощник. Переговорив, они дали воинам отмашку, велев больше нас не трогать. Наверное, дошло, что могут возникнуть проблемы со службами конфедерации. А предъявить нам больше все равно нечего, раз транспортеры в полном порядке, наверняка измельчители тоже.

Вчера всю партию выгрузили с грузового шаттла, даже не проверив рабочее состояние. В этом была явная оплошность Лероя. Но до сих пор проблем с товаром не возникало. Кто же виноват, что эти дикари даже не читают сопроводительную документацию!

Мы смогли выбраться лишь пару минут, рассказав криггсам, в чем было дело. Но на всякий случай я продолжила ментальное воздействие, окончательно убедив вождя прекратить истерику.

Вскоре мы с Лероем благополучно покинули поселок на джетте.

— Как же я сразу не сообразил, что на этих моделях есть защита?! Хорошо, что ты догадалась, иначе нам был бы каюк!

— На них ставят код на время транспортировки, — отозвалась я.

На самом деле меня волновало совсем другое. Я не смогла удержать контроль на Рифуллусом по причине кратковременного видения, и оно мне не слишком-то понравилось.

В компании, занимающейся торговлей с отсталыми планетами, я работаю несколько месяцев. Из которых уже три мы торчим с Лероем на Ниоре, налаживая контакты с местным населением.

С кланом Звенящих Песков мы прежде не имели никаких дел. Но с другими криггсами подобных казусов не возникало, вот коллега слегка и расслабился. Повезло еще, что ситуация разрешилась быстро.

Но это совсем не то, чем мне хотелось бы заниматься. И уж точно далеко от моего прежнего вида деятельности…

Так вышло, что год назад после одного неприятного инцидента я осталась без работы. Какое-то время я провела на Джеоне, чтобы немного отойти. Но сидеть без дела оказалось чертовски сложно.

Я специально искала занятие на периферии галактики, подальше от шумных городов и людной толпы. Как вдруг узнала от знакомой, что в одну из небольших торговых фирм срочно требуется эспер. Надо было улаживать возможные конфликты с покупателями, которые чаще всего платили рудой или драгоценными камнями, не имея ничего другого. Их фирма перепродавала, получая хорошую прибыль.

Это оказалось как раз по мне. Конечно, работа скучная и однообразная. Зато ничего здесь не напоминает о прошлом…

Которое сегодня так некстати напомнило о себе…

— Предлагаю плотно пожрать и завалиться спать, — протяжно зевнул Лерой, когда мы уже подлетали к скромному, по меркам конфедерации, космопорту на окраине столицы Ниоры. — Завтра придется вернуться к Риффулусу, чтобы разобраться и с остальным товаром. Хорошо, что все обошлось без серьезных последствий!

— Так и сделаем, — отозвалась я, уже мечтая о душе и чашечке ароматного чая из листьев марранги. А еще о новой чистой одежде. Комбез, который надевала утром, после побега от риггсов точно можно выбросить.

— Интересно, кого еще принесло в это захолустье? — указал коллега на небольшой серебристый корабль, появившийся на площадке за время нашего отсутствия. До того мы все звездолеты знали наперечет.

Я окинула быстрым взглядом плавные формы аппарата. Как вдруг в груди что-то тревожно сжалось. Это был не простой пассажирский корабль, а усовершенствованный скоростной спейсер. Новенький и явно напичканный ультрасовременными фишками.

Он находился на месте транспортного шаттла, который только вчера улетел. Неподалеку стоял и наш скромный звездолет простой модели. Вместе с нами на Ниоре находились еще четверо представителей фирмы. Все агенты занимались разными поселениями, только мне частенько приходилось мотаться во все уголки планеты.

— Понятия не имею. Мало ли, кому и зачем понадобилось посетить Ниору, — резко ответила я. — Поехали-ка лучше в гостиницу.

Местный отель, который таковым можно было назвать с большой натяжкой, располагался в нескольких сотнях тергов от космопорта.

В скромном здании проживали не только люди, но и представители других рас. Нам фирма оплачивала здесь номера, хотя большую часть времени приходилось проводить в полевых условиях.

— Нерия Эрон! — подозвал меня администратор-ниорец — местный житель, телом похожий на человека, но с головой в форме кальмара. — К вам недавно прибыл посетитель, он ждет в ресторанной зоне.

— Оу, Джил, у тебя появился новый поклонник? — Хмыкнув, Лерой взлохматил одной рукой свои длинные русые волосы.

Он и сам пытался пару раз подкатить, но получил нагоняй.

— Думал, ты единственный желающий? — отшутилась я, хотя новость, что меня неожиданно отыскали в этой глуши, совершенно не понравилась. — Иди к себе, мы позже с тобой созвонимся.

Я вообще никого не ждала. Ни сегодня, ни завтра. Никогда. Было бы намного лучше, если бы обо мне окончательно забыли. И так долго рисковала. Но сейчас искренне надеялась, что это лишь очередной торговый агент. Возможно, меня попытаются переманить к конкурентам.

Правда, менять работу я вообще не видела смысла.

Подниматься в номер не стала. Вид у меня, конечно, после поездки слегка потрепанный. Зато сразу ясно, что я тут не бездельничаю.

Чем быстрее решу вопрос — тем скорее смогу отдохнуть.

***

Ресторан представлял собой пространство, разделенное на индивидуальные кабинки, которые обслуживали вездесущие ниорцы. В некоторых сейчас сидели посетители. Но в целом отель вовсе не был перенаселен, свободное место здесь всегда находилось. Потому через прозрачные перегородки просматривалась почти вся территория.

Я не особо торопилась приближаться к незнакомцу, оценивая возможные риски. Вряд ли посетитель связан с моим прошлым. Но все-таки стоило предостеречься и сперва взглянуть на него издалека.

Гость оказался широкоплечим брюнетом с короткой стрижкой. Кажется, человек — хотя далеко не факт. По характерному черно-серебристому костюму со звездами на плечах я сразу поняла, откуда он такой взялся. Теперь ясно, как отыскал меня на Ниоре.

Для такого открыть любую базу данных — не проблема.

Я ошиблась, но не в самую худшую сторону.

Как бы ни хотелось забыть о существовании КРАУ, я напрасно думала, что сами они уже позабыли обо мне. Вероятно, мужчине нужно узнать какие-то подробности из прошлых операций, которые нельзя обсудить по галактической связи, а требуется личное присутствие?

В любом случае, хорошего ждать не стоит.

— Вы хотели поговорить? У меня мало времени, так что давайте сразу к делу, — без приветствия выпалила я, подойдя к посетителю.

— Джил Эрон, рад вас видеть целой и невредимой, — довольно протянул незнакомец, откинувшись на спинку кресла и наградив меня широкой улыбкой. — Вы присаживайтесь. Боюсь, что быстро поговорить не получится. Может быть, хотите кейф? Я вам закажу.

Перед самим мужчиной уже дымилась горячая чашка напитка.

Я бы тоже выпила чего-нибудь бодрящего, но только не вместе с ним.

— Спасибо за предложение. Но, пожалуй, откажусь. — Я всмотрелась в довольно резкие черты брюнета. — А мы с вами знакомы?

По человеческим меркам я бы дала ему лет двадцать восемь-тридцать, а может, и чуть больше. Его особенностью являлись красивые антрацитовые глаза, придающие взгляду глубину и шарм. Волосы довольно короткие, но стрижка при этом модельная. Он явно следил за своей внешностью.

Кажется, я его уже видела раньше, хотя нам точно не приходилось общаться лично. Но с кем я только не встречалась за три года службы!

У мужчины с собой не имелось серьезного оружия, вроде бластера, но на его поясе я заметила аккуратную черную рукоятку флейм-стинга. Все же он не особо доверял местным жителям.

— Мы как-то пересекались по работе. Вы, наверное, забыли. Я ведь тоже участвовал в вашем последнем задании, только был тогда в другой оперативной группе. Меня зовут Максвелл Дейтон.

— Что-то я не припомню ни одного коммандера в той группе, — намекнула на звание, которое символизировали звезды на эполетах.

— Если вы об этом, — покосился он на свое плечо, — то меня не так давно повысили.

— Ладно, считайте, поверила. Что же вам от меня нужно, нер Дейтон?

Я все-таки опустилась в кресло напротив, сложив руки перед собой.

— Я прилетел по просьбе полковника Хаммера, вашего бывшего босса. И моего, разумеется, тоже. Кстати, я теперь один из его заместителей.

— И чего от меня хочет Хаммер? — скучающим тоном отозвалась я, хотя в груди все переворачивалось, а кровь надоедливо пульсировала в висках.

— Предлагает вернуться на службу в управление, — ошарашил Дейтон.

— Что? Да они меня сами уволили год назад, причем совершенно ни за что! На том гребаном задании меня просто подставили, но Хаммер даже и слушать не стал. Что на него нашло сейчас? — не выдержала я.

Я до сих пор помнила подробности той операции, закончившейся лично для меня полным провалом. Хотя общих целей мы потом и достигли.

— В новую команду нужен эспер минимум второго уровня. Сами ведь знаете, нерия Эрон, что одаренных людей мало, а обученных — еще меньше, — напряженно процедил Максвелл Дейтон. — Ваши способности всегда нарасхват, тем более вы лучшая выпускница Межзвездной Академии Конфедерации на курсе парапсихологов.

— Смотрю, вы хорошо осведомлены о моих былых успехах.

— Я тщательно изучил вашу биографию перед вылетом на Ниору.

Я мысленно усмехнулась, но постаралась сохранить серьезное лицо.

— И как же быть с моим увольнением?

— Мы провели внутреннее расследование. Все обвинения сняты. Вы и правда не были виноваты в том неприятном инциденте.

— Вот как? — даже удивилась я. — Сперва они вешают на меня всех дохлых диргов, а теперь вдруг снимают обвинения?

— От ошибок никто не застрахован, — пожал плечами Дейтон. — В случае вашего возвращения полковник Хаммер обещал компенсацию за все то время, пока вы отсутствовали на службе.

Я скрестила руки на груди, пытаясь осмыслить слова Дейтона. Как у них все просто! Сперва выгоняют с работы, не позволив даже объясниться, а теперь — добро пожаловать обратно? Еще и много денег предлагают.

Ну уж нет! Я неплохо себя чувствую на новом месте. Тихо, спокойно, никакой нервотрепки… если не считать последних событий, конечно. Я столько раз думала о случившемся год назад, представляла, как все могло бы разрешиться. Мне действительно нравилась моя работа в КРАУ, но…

Теперь я испытываю к ним неприязнь, даже не знаю почему.

— С чего Дион Хаммер взял, что я захочу вернуться? — скучающим тоном спросила я. — Меня вполне устраивает новая работа.

А даже если работа не нравится, Дейтону об этом знать не обязательно.

Я по привычке пыталась прощупать эмоциональный фон собеседника, но у него, как и у других агентов службы, от возможного вмешательства в ауру имелась мощная защита.

— Хотя бы выслушайте информацию о миссии, в которой вы можете принять участие.

— Что ж, послушать я могу, — согласилась, хоть и не понимала, зачем вообще разговариваю с коммандером про дела КРАУ.

— На днях сына избранного короля Дарра, принца Вальтера Селестиана похитили неизвестные. А на Дарре предстоят выборы в парламент, а еще выдвижение кандидатов в Совет Конфедерации.

— У Элизия Селестиана похитили сына? — слегка опешила я.

Максвелл Дейтон быстро кивнул, постукивая пальцами по столу.

— Сами преступники пока не объявлялись и не выставляли никаких условий. Но есть большая вероятность, что это политическая провокация. Потому дело и передали в Конфедеративное Разведывательно-Аналитическое Управление.

— Еще бы, если пропал сын такой важной шишки, — постаралась я подавить неприятное чувство, которое возникло при мыслях о похищении.

К даррианину Селестиану я всегда относилась с уважением. Хотя в целом политиков никогда не любила. А еще я давно не бывала на Дарре…

— И что, есть соображения, кто бы это мог сделать? — Сама того не ожидая, я уже мысленно включалась в дело.

— Наши агенты сообщают, что на Дарре в последнее время зафиксированы представители расы ксарзулов. Официально они прикрываются торговлей, но среди них хватает нелегалов.

— Ксарзулы… Оружейники, что ли? — Я попыталась вспомнить, что знала об этих странных гуманоидах. — Неужели хотят через похищение принца надавить на короля, чтобы выбить какие-то преференции или выгодный контракт на поставки? Я не понимаю.

— Мы так считаем, — уклончиво ответил Дейтон. — Они всегда были мутными. Но у них довольно слабая ментальная устойчивость.

— Потому Дион Хаммер и вспомнил обо мне, — догадалась я.

— Это случилось с моей подачи, — усмехнулся Максвелл Дейтон. — Как уже сказал ранее, мы собираем новую команду, которую буду возглавлять я. Расследование поручили мне. И я нуждаюсь в эспере.

— И вы прилетели за мной лично, чтобы я наверняка не смогла отказаться?

— Сами все прекрасно понимаете.

— Сейчас я понимаю лишь то, что устала и хочу отдохнуть. У меня был не самый лучший день. Общение с криггсами требует больших эмоциональных затрат. — Я демонстративно поднялась со стула. — Всего хорошего, коммандер Дейтон.

— Эй, а как же работа? Вы ничего мне не ответили! — раздался удивленный возглас.

Я повернулась, смерив мужчину безразличным взглядом.

— Поговорим об этом завтра. Если я так сильно вам нужна, вы можете подождать еще денек, — фыркнула и пошла на выход.

Я не могла принять столь важное решение с ходу, мне требовалось хорошенько все обдумать. И проблема даже не в том, что год назад меня подставили, а теперь вдруг зовут обратно. Если соглашусь на предложение, это в корне изменит мою жизнь.

А я слишком устала, чтобы опять все менять.

Глава 2

В номер я возвращалась в полном замешательстве. Со мной давно не случалось ничего подобного. Визит Дейтона выбил из привычной колеи, которой я за год успела ограничить свою жизнь. Коммандер не мог знать, что волнует меня на самом деле. Но, сам того не ведая, зацепил определенные струны в душе, которые теперь жужжали роем арридонских дермоскитов, охватывая поочередно разные тональности в миноре.

Закрыв за собой дверь комнаты, я быстро стащила комбинезон, зашвырнула его в очистительный шкаф. Сама вошла в душ, включив теплую воду в лайт-режиме.

Спина разнылась так некстати, но я старалась не замечать надоедливую боль, которая паутиной расползалась по лопаткам, пояснице, скручивала невидимыми пружинами позвоночник. Нужно немного потерпеть — и все пройдет. Я сделала глубокий вдох, упираясь ладонями в мокрую стену, а потом невольно соскользнула вниз и уселась на пол, обняв руками голые колени и подставляя спину массирующим струям воды.

К неприятным физическим ощущениям добавлялись и душевные муки. Отчего мне плохо, будто сделала что-то не так? Но не сегодня, конечно. Еще тогда…

Я пока не знала, что именно ответить Дейтону. По-хорошему, следовало бы отказаться от возвращения в КРАУ. Все-таки здесь моя жизнь подвергается гораздо меньшей опасности.

Хотя зачем я вру сама себе? Я ведь не случайно поступила в академию, отучилась там положенный срок и устроилась в организацию. Я должна была так поступить. И если мне выдался шанс вернуться на службу, стоит принять предложение.

Вот только после увольнения я долго чувствовала себя преданной. Недоверие оскорбляло мое достоинство. Наверняка Хаммер, Дорейн и Викта отлично знали, что я не причем. Однако даже разбираться не стали. А еще в управлении, возможно, до сих пор работает тот, кто меня подставил. И если соглашусь, то просто спущу все на тормозах.

Да какого скрага хвостатого я о них вообще думаю?! Пора бы уже успокоиться и забыть! Ведь жизнь, несмотря ни на что, продолжается.

Но все эти мысли отвлекли от боли, и она стала постепенно стихать. К тому моменту, когда я выходила из душевой кабины, чувствовала себя уже значительно лучше.

Из отражения большого зеркала на меня смотрела девушка двадцати шести лет среднего роста, со стройной фигурой и длинными каштановыми волосами, которые после мытья всегда завивались кудряшками.

Не так давно я еще сделала себе “колорирование”, потому некоторые пряди симпатично отливали синими и лиловыми оттенками. К внешности я настолько привыкла, что менять ничего уже и не хотелось.

Радужки глаз имели переход от голубого на краях к оранжево-золотистому у зрачков. Иногда, если того требовала ситуация, я пользовалась и контактными линзами с цветокоррекцией. Но сейчас в них не было необходимости. В целом моя внешность никак не выделяла меня из толпы и имела среднестатистические параметры.

Не успела я переодеться, как на линк поступило сообщение от Лероя:

— Джил, ты занята?

— А что такое? — спросила осторожно. Надеюсь, все-таки не станет звать меня на свидание? Или же хочет узнать подробности о Дейтоне? С этим он точно в пролете.

— Ребята только вернулись из южного сектора. Они идут в бар, хотят отметить удачную сделку с криггсами клана Мерцающих Камней. Ты ведь с нами? — раздался ответ.

Я замялась. В той сделке была моя заслуга тоже, потому искренне хотелось узнать, как именно все прошло. Неужели неожиданный разговор с агентом КРАУ что-то изменил? Здесь мои новые друзья, моя новая жизнь. И никакой красавчик-коммандер мне не указ.

Пожалуй, завтра все-таки откажусь от его “щедрого” предложения.

— Жди в холле, скоро выйду, — ответила, уже доставая из шкафа новые брюки.

***

Сегодня мы с коллегами не экономили — за успешные торговые контракты нам всегда выплачивали хорошую премию. Так что назаказывали того, чего только душа желала, конечно, с учетом местного ассортимента.

Этот бар мы присмотрели давно. Тут хватало пищи и выпивки, подходящей для людей, да и самих представителей расы тоже обычно бывало немало — с учетом удаленности от главных планет конфедерации.

Парни шутили и рассказывали смешные подробности общения с местными рептилоидами. Блондинка Саша, менеджер по контакту с новыми клиентами, призывно улыбалась Лерою, при этом ее глазки соблазнительно блестели.

Я пила просто мультифруктовый сок. Хотя при таком паршивом настроении тянуло пойти к стойке, чтобы заказать себе чего-то покрепче.

Но расслабляться нельзя. Точно не сегодня.

Я внимательно следила за обстановкой — и выяснилось, не зря.

Когда вечер был в самом разгаре, дверь бара в очередной раз распахнулась, и на пороге затемненного помещения возник высокий силуэт. А за ним и еще один. Оглядываясь по сторонам, в сопровождении незнакомого мужчины в бар вошел Максвелл Дейтон собственной персоной.

Сейчас на нем, как и на его спутнике, не было формы управления. Лишь темные брюки и куртки, какие обычно носят космические торговцы. Да и вели себя оба довольно естественно. Но я и так отлично знала, кого они собой представляют. Постоянная конспирация — первое, чему обучают, когда попадаешь в КРАУ. Удивительно, что в отель он еще решился прийти в кителе, но за этим стояли свои причины — тогда Дейтон старался произвести на меня впечатление.

На пару секунд он задержал на мне взгляд, но быстро сделал вид, что даже не заметил. Мужчины непринужденно уселись за стойку и заказали у бармена-ниорца по бокалу ликри со льдом. Но теперь я ощущала на себе пристальное внимание.

Фыркнув, я демонстративно отвернулась и потянулась за бокалом.

Мои приятели ничего не замечали и продолжали болтать ни о чем, а мне было как-то не по себе. Интересно, Дейтон специально за мной следил?

Помимо нас в зале находилось несколько местных гуманоидов со светлыми щупальцами на лысых головах, пару желтокожих марлаксов. А еще силианин, что сидел чуть поодаль. Он почти не отличался от человека, разве что имел заостренные уши и синего оттенка кожу с пигментными пятнами, которые у каждого оригинальны. Его я заметила еще до прихода агентов. Он не вставал, не подходил к стойке. Заказывал все прямо к столику и постоянно общался с кем-то по браслету-линку. Но я особо не парилась, ведь выходцев Силиана на Ниоре достаточно много.

Вот зеленые гиганты-криггсы обычно обходили подобные заведения за саутерг. Они редко покидали свои поселки, приезжая в город, несмотря на давнее соседство с более развитой расой ниорцев. Но сегодняшний день выдался особенным во всех смыслах.

Не успели мы попросить еще напитков, как в заведение вошла компания громогласных чешуйчатых типов, они сразу же пристали к бармену, требуя сделать им что-то из традиционной кухни. Оказалось, здесь нет ничего эдакого, и криггсы, находящиеся во взбудораженном состоянии, стали требовать управляющего. Несколько минут мы с коллегами наблюдали конфликт, но у меня не имелось причин вмешиваться. Криггсов вскоре успокоили, и те наконец-то уселись за стол в ожидании блюд.

Они разговаривали так шумно, что бармен не выдержал и включил громче музыку. Обстановка в заведении стала повеселее, но и напряженнее.

Я уже подумывала было найти причину, чтобы уйти пораньше, не дожидаясь остальных, как вдруг на мое плечо легла тяжелая мужская ладонь. Я скосила взгляд на жилистые пальцы.

— Какие люди в этих далеких диких краях! А я все смотрю и думаю, ты это или нет, — издевательски выдал Дейтон. — Давно ты на Ниоре? Познакомишь меня со своими друзьями? — добавил, не дожидаясь ответа на предыдущий вопрос.

— О, Джил, ты знакома с этим красавчиком? — Саша мгновенно переключилась с Лероя, которому и так обычно доставалось мало внимания, на симпатичного Максвелла.

Я повернулась к коммандеру, состроив удивленное выражение лица:

— Даже и не припомню, где мы могли встречаться.

— Разве ты забыла, детка, как мы зажигали в ночном клубе Силиана?

В этот момент мне захотелось его стукнуть. Вот правда! Он издевается? Если уж жаждал продолжить беседу, то мог обставить это как-то иначе.

— Точно! Ты там еще разбил люстру, а потом облил свою футболку горчичным соусом. Как же я сразу не поняла? — подхватила его же игру. — Ночка тогда выдалась веселой.

Пальцы Максвелла сжались на моем плече, напоминая, кто он на самом деле. Что, не нравится, когда выставляют в неприглядном свете? А из меня, значит, делать какую-то глупую тусовщицу можно?

К сожалению, я не чувствовала его истинного настроения.

Я все-таки повернулась к нему. Но Дейтон смотрел вовсе не на меня.

Его взгляд устремился в затемненную часть зала, где как раз поднялся из-за столика одинокий силианин. Показалось, незнакомец направлялся в сторону компании криггсов, намереваясь их угомонить. Но в этот момент что-то пошло не так.

Силианин поднял руку, а из рукава его костюма вылетело что-то маленькое, чуть заметно мерцая в темноте.

Дейтон отпрянул от меня, и в пространстве сверкнула алая вспышка лазерного жала, которым он взмахнул, ударив точно в цель и попав по самоуправляемому “жучку”.

Сбитое флейм-стингом устройство упало на пол неподалеку от нас, сверкая небольшими разрядами от короткого замыкания.

Второй же мужчина, молчаливый спутник Максвелла, мгновенно вытащил из-за пазухи световой страйк, и помещение бара осветила голубая вспышка. Луч устремился прямиком в силианина, прожигая в его груди большую дыру. Сразу запахло жареным.

Саша истошно завизжала, глядя широко распахнутыми глазами на на скорчившегося в предсмертных муках силианина. Парни вообще попрятались под стол. Другие посетители тоже бросились кто куда.

Но неожиданным убийством дело не закончилось!

Лицо гуманоида менялось, приобретало другие, более резкие черты. Кожа мгновенно побледнела, и синий оттенок исчез вместе с пигментом. Ткань комбинезона натяжно затрещала, и через образовавшиеся дыры в стороны потянулись несколько длинных черных щупалец. Они сворачивались в кольца и дергались еще некоторое время после того, как мужчина перестал дышать. И я вдруг ощутила подступившую к горлу тошноту.

— Без паники! Галактическая служба рейнджеров, все под контролем. — Приятель Дейтона достал пластинку со звездами и ткнул ею в лицо ошарашенного бармена, отростки на голове которого шевелились от ужаса.

Я понимала, что удостоверение поддельное. Но вопросов никто не задавал.

— К-кто это такой? — слегка заикаясь, спросил у меня Лерой, указывая на лже-силианина. Наверное, я единственная так и сидела на своем месте.

— Не знаю, — тихо процедила, но в голове творилось скраг знает что.

Что вообще забыл на Ниоре виксар? И почему опасный жучок-дроид, перехваченный Дейтоном, летел в мою сторону?! Или мне показалось?

Окончательно испортив коллегам праздник, в бар нагрянули и настоящие рейнджеры. Пару минут они общались с агентами, отойдя в сторону, потом вернулись к трупу, чтобы осмотреть погибшего и составить протокол.

— Пойдем, — потащил меня за руку коммандер через толпу, выводя из бара. Неподалеку от заведения стоял джетт спортивной модели, куда мы и уселись втроем. За рулем расположился второй мужчина, мы же с Максвеллом оказались сзади. Машина сразу тронулась с места.

— Не испугалась? — неожиданно поинтересовался Дейтон.

— Нет, — пожала плечами. — Ты можешь рассказать, что происходит?

Конечно же, коммандер, как и я сама, был в курсе, кем являлся метаморф. Но показывать свою осведомленность коллегам по работе я не стала.

— Я выследил виксара еще два часа назад. Почему он пошел в тот же бар, где находилась ты? Он что, стрелял в тебя? — сверкнул глазами Дейтон.

— Мне почем знать, куда летел тот мерзкий жучок! — возмущенно прошипела я. — Как ты вообще вычислил метаморфа?

— Он случайно выдал себя в космопорте. Потому я и поехал за ним следом, оказавшись в баре. А там вдруг оказалась ты. Пришлось немного сымпровизировать.

— Неужели агенты из Кронекса добрались уже и до дальних планет? — выдохнула я, отлично представляя, что бы это могло значить.

— Шеннер, как обычно, что-то мутит. Надо срочно доложить о происшествии в штаб, — нахмурившись, ответил Дейтон. — Мы сейчас поедем в космопорт. Ты с нами?

— Мой отель как раз по пути, — вздохнув, отозвалась я.

— Ты все еще не согласна вернуться?

— До завтра есть время, — выдавила улыбку.

— Хорошо, я подъеду рано утром и найду тебя. До моего прихода никуда из отеля не улетай, — заявил он тоном, не терпящим возражений.

Я только сейчас осознала, какой опасности подвергались наши жизни. Если шпионы туманности забрались так далеко — точно жди беды. Ужасный правитель Кронекса и так терроризирует всю галактику. Он не остановится, пока не добьется всех своих целей.

Оставаться на Ниоре слишком рискованно.

Но Максвелл определенно ошибся, предположив, что виксара интересовала я. Скорее всего, мишенью являлся кто-то из криггсов. Возможно, зеленокожие громилы не так уж просты, как показалось на первый взгляд, а из тех, кто сотрудничает с властями конфедерации.

***

…Мужчина смотрит прямо на меня, и в его ярко-голубых глазах отражается необычное небо с тремя совершенно одинаковыми на вид лунами. Почему-то мне кажется, что луна всего одна, просто вдруг затроилась. Раньше я не видела подобного, это выглядит потрясающе.

— Вы ведь не скажете папе, что я здесь была? — спрашиваю осторожно.

Собеседник опускается на корточки, наши взгляды снова встречаются. Этим действием он как бы делает нас равными друг другу.

— Ты слишком наивна. Думаешь, он сам не узнает?

— Он прочтет мои мысли? — слегка ужасаюсь я. Всех способностей отца я до сих пор не знаю. Но порой они кажутся безграничными.

Если станет известно о моей прогулке, он просто запрет меня дома. И больше я никогда с ним сюда не прилечу. А мне так нравится это удивительное место! От прекрасных видов даже сводит дыхание.

— Ты можешь сама себя выдать, — улыбается мужчина. — Мой тебе совет — научись самоконтролю.

— Но как это сделать? — удивленно спрашиваю я.

— Для начала почувствуй все процессы, которые в тебе происходят, и постарайся уменьшить энергетический выброс от их взаимодействия. Найди момент гармонии внутренних ощущений, телесных реакций и внешнего проявления.

— Так сложно! Вы меня научите? — вспыхиваю от смущения.

— Не знаю, — смеется он тихо. — Для этого ты должна мне доверять.

— Вы ведь папин друг! Я доверяю вам, как и ему. Вы точно хороший.

— Учитель не должен быть хорошим, он должен быть справедливым.

— Но не строгим же? Обещаю, я буду примерной ученицей.

Понимаю, что точно смогу его уговорить. И узнаю то, чего мне пока не хотят рассказывать остальные взрослые. Выясню, на что же я способна…

***

Я открыла глаза, все еще переживая волнующие моменты из сна, в котором вновь провалилась в раннее детство.

Сейчас я толком и не помнила, происходил ли разговор когда-нибудь на самом деле. Почему-то мне всегда казалось, что все случилось именно так.

Но призрачное прошлое не имело отношения к нынешней реальности.

Сообщение, прилетевшее на спейс-линк, заставило насторожиться. Я сразу вспомнила вчерашний вечер, и мысли переключились на текущий момент.

“Буду через пять минут. Максвелл”, — говорилось под новым контактом.

Что?! Пять минут?! Сероглазый нахал сейчас припрется в мой номер, а я тут валяюсь в совершенно неподобающем виде!

Я мгновенно подхватилась с кровати и принялась приводить себя в порядок. Ненавижу такую спешку! Зря не навела вчера будильник. Теперь приходится метаться по комнате, будто опаздываю на лайнер.

Натянула вчерашние брюки, первую попавшуюся майку. Едва успела сунуть ноги в ботинки, как внутренний компьютер отеля сообщил о посетителе. Кашлянув, я открыла дверь голосовой командой, одновременно поправляя пальцами прическу.

— Долго спите, — не оценил моего растрепанного вида Дейтон, раскрепощенно войдя в мою комнату.

— Вы ведь не сказали точно, во сколько прибудете. Вот я и не торопилась, — пробурчала я, одернув майку.

— Что вы решили? — Он бесцеремонно уселся в мое любимое кресло.

— Я… — чуть замялась.

До планируемой поездки в поселок криггсов еще оставалось свободное время. Но у меня в голове мельтешили одно за другим воспоминания.

Летящий в нашу сторону дроид-жук. Умирающий силианин, превратившийся в виксара прямо на моих глазах. А еще сон, который я только что увидела… он словно на что-то намекал.

— Ну и? Я не могу задерживаться на Ниоре, пока вы будете раздумывать, — поторопил с ответом коммандер.

— Я согласна, — выпалила то, на что почти решилась вчера. — Мне нужно буквально пару часов, чтобы уладить вопросы с бывшей работой.

— Прекрасно. У вас есть ровно два часа, агент Эрон, — победно заулыбался Максвелл Дейтон.

А вчера мы с ним даже перешли на “ты”. Но раз уж он теперь мой начальник…

— Вы ведь мне расскажете, что узнали о том виксаре?

— Обязательно. Во время полета на Силиан у нас будет достаточно времени, чтобы все обсудить, — кивнул он, посматривая на свой браслет.

— Хорошо, — выдохнула. — Я постараюсь сделать все быстро.

— Вы приняли верное решение, — ухмыльнулся он. — Что ж, скоро мы увидимся. Жду вас в космопорте. Корабль вы наверняка уже заметили.

Вот так вся жизнь и переворачивается с ног на голову лишь за один день.

Цепочка из разных событий привела к тому, что я просто не имела другого выхода. Но не это ли сейчас наилучший вариант из всех возможных?

Глава 3

На площадке у спейсера стояла тишина. Люк звездолета оказался задраен, и на первый взгляд казалось, что внутри никого нет. Я остановилась перед трапом, задрав голову и посмотрев на вход. Звонить Дейтону или не стоит?

Меня тут же отсканировал датчик камеры наблюдения, после чего устройство быстренько спряталось обратно в свое гнездо. Спустя минуту люк отъехал в сторону, будто корабль сам пригласил пройти внутрь.

Я поднялась на площадку, твердо напомнив себе, зачем именно сюда явилась. Заглянула в шлюзовой отсек. Ну и где встречающие?

— Проходите, не стесняйтесь, нерия Эрон. Чувствуйте себя как дома, — раздался голос из встроенного в стену динамика. — Я в рубке управления.

— Но не забывайте, что вы в гостях, — буркнула я, осматриваясь.

В прошлом мне уже приходилось летать на звездолетах такого типа, потому я ориентировалась в расположении помещений и знала, где примерно должна находиться рубка. Хотя здесь и имелись отличия.

Максвелл ждал меня, свободно развалившись в капитанском кресле и забросив ногу на ногу. Сейчас он был одет по-гражданке, в брюки из черного стилка и такую же рубашку. Как и вчера, он выглядел самодовольным красавчиком, который точно знает, что нравится окружающим, но при этом относится ко всем с легким снисхождением. Как будто он самый незаменимый агент и вообще пуп галактики.

Около панели управления стоял человек, который и убил в баре виксара. Вчера оценила лишь общие черты телосложения — он был довольно высоким и коренастым. Сейчас же, при ярком освещении, заметила тяжелый подбородок, чуть выпуклый лоб и нос с легкой горбинкой. Было в нем что-то мрачноватое. Да еще и темные глаза добавляли серьезности. Кожа отливала оливковым оттенком, из чего я сделала вывод, что он уроженец планеты Лори либо имеет близкую лорианскую родню.

— Знакомьтесь. Джил Эрон, новый эспер. Тео Саффорд — наш штатный навигатор и моя правая рука, он работал в техническом управлении, недавно перевелся в отдел разведки. Тео не только превосходный штурман, но и меткий стрелок, что вы вчера имели возможность наблюдать.

— Очень приятно, — кивнула я, слегка улыбнувшись.

Я помнила, как хладнокровно он расправился с агентом Кронекса — ни один мускул на лице не дрогнул. Потому сильно не обольщалась насчет его открытости и доброжелательности к окружающим.

Служба службой, а настоящих убийц я чувствовала на расстоянии. Но раз Дейтон его взял, значит, он и впрямь ценный сотрудник.

— Взаимно, — кратко ответил Тео.

— Разобрались с бывшей работой? — прохладно осведомился Дейтон.

— Да, меня уже уволили. Хотя упорно уговаривали остаться.

— А где же ваши вещи?

— Так вот они, — указала большим пальцем на рюкзак за плечами. — Это все, что есть.

— М-да, негусто. Подойдите сюда.

Дейтон открыл в планшет-панели документ, представляющий собой перечень моих обязательств. Я быстро пробежалась по нему взглядом.

— Сущая формальность. Нужен лишь ваш автограф.

Я размашисто подписала стилусом, на что Максвелл удовлетворенно кивнул и закрыл панель.

— Замечательно. Основной контракт подпишете у Хаммера уже по прибытии в штаб управления. Идемте, я покажу вашу новую каюту, — неторопливо поднялся он из кресла.

— Было бы неплохо. — Я старалась сохранять спокойствие.

Мы вместе вышли в коридор, оставив Тео в капитанской рубке.

— Корабль принадлежит КРАУ, его недавно выделили нашей оперативной группе. Прямиком с судостроительной верфи Силиана. Работает на варп-двигателе, есть и дополнительные прыжковые модуляторы. Официальный шифр по документам S105-20. Наши ребята называют его “Звездный Ветер”.

— Название неплохое. Используете служебный транспорт в личных целях?

— Не в таких уж и личных, — ухмыльнулся он, обведя меня взглядом. — Вы — важная часть моего задания.

Я решила промолчать и сосредоточилась на планировке корабля.

— Вот и свободная каюта — кстати, одна из лучших, оставлял ее в резерве. Она идеально подойдет для девушки. Здесь есть все удобства. Нам придется проводить на корабле много времени, так что постепенно обживайтесь. Цвет стен и мебели можете поменять на свой вкус.

Он по очереди открывал двери, показав спальню, общую зону, санузел.

— Я поняла. — Поставила в кресло рюкзак. — А ваши апартаменты где?

— Уже желаете прийти меня проведать? — съерничал он.

— Предпочту обходить их стороной. Зачем мне лишний раз встречаться с начальством? — слегка обломала коммандера. — Но члены экипажа должны знать такие вещи согласно Уставу. Мало ли, кому придется оказывать помощь или срочно отыскать. Вы ведь сами только что просили меня подписать документ с данным пунктом.

— Правда что ли? — усмехнулся Максвелл. — Вообще-то моя каюта 1С, в этом же блоке, но чуть дальше. Тео занимает каюту в блоке D.

Понятно, стороной обойти вряд ли получится — моя каюта 3С совсем рядом. Интересно, кто живет в комнате, что находится между нашими двумя? Но спрашивать пока не стала. У меня еще будет время все узнать.

— Когда прибудем на Силиан, познакомитесь и с остальными. Надеюсь, быстро получится сработаться. Вашу прежнюю группу давно расформировали по другим кораблям.

— Жаль. У нас была отличная команда.

— Когда увидите новую, поймете, что попали в лучший развед отряд. Я всегда выбираю самое лучшее, — понизил он голос, улыбаясь.

— Да вы, смотрю, идеалист, коммандер Дейтон.

— Есть такое дело, — даже не стал он спорить.

— Кстати, вы обещали рассказать мне о метаморфе, — напомнила я.

— Через час взлетаем. Потом буду ждать вас в кают-компании, там и поговорим, — развернулся он, но вдруг добавил. — Это этажом выше, от лифта сразу налево.

— Договорились.

Настроив на меня замки каюты, Дейтон ушел, а я опустилась на постель и заглянула в свой линк. Там висели несколько непрочитанных сообщений от наших ребят. Все они переживали, почему я вдруг решила уволиться. В чем-то мне было их даже жаль: теперь им самим придется разбираться с криггсами и другими капризными гуманоидами. Я поочередно отвечала каждому, что у меня были личные причины, при этом даже неврала.

Я не могла остаться — особенно после того, что случилось вчера.

Нежданно-негаданно КРАУ вновь стало неотъемлемой частью моей жизни. Обстоятельство не сильно расстраивало. Но я пока не знала, как относиться к коммандеру.

От него веяло нездоровым эгоизмом, а я таких людей не сильно любила.

***

Мы покинули космопорт ровно через час, как и обещал коммандер. Практически сразу корабль сделал прыжок, войдя в гипер.

К этому времени я успела разобраться с функциями интерьера. Немного позабавившись с изменением цвета стен, вернула стандартный светло-серый оттенок, решив определиться с настройками попозже.

На корабле торговой фирмы такого “счастья” не было, и я как-то по этому поводу совершенно не страдала. Мне вообще все равно, где спать — лишь бы кровать имелась, да душевая кабинка.

Камбуз, как уже поняла, здесь общий, прислуги не будет, но это даже хорошо. Во прежние времена в обед всегда обсуждалось что-то интересное, коллеги делились новостями и просто шутили. Так постепенно формировался командный дух, который при выполнении сложных заданий не менее важен, чем личные навыки.

Закрыв панель с настройками, я поднялась, вспомнив обещание Дейтона.

Кают-компанию обнаружила быстро. А еще на стене у лифта нашла подробный план помещений. Кроме основных технических отсеков, жилых кают и столовой, здесь имелась оружейная, спортзал и инфоблок.

Коммандер действительно находился внутри, сейчас он сидел на белом полукруглом диване, лениво листая сообщения в режиме голограммы. Когда я вошла, изображение тут же растворилось в воздухе, а линк на руке моргнул синим светом.

— Присаживайтесь, — указал новоиспеченный начальник на противоположный край дивана. — Все хорошо, нерия Эрон? Нравится новая каюта? Хочу, чтобы вам было комфортно.

— Все прекрасно, — ответила предельно спокойно.

— Тогда ближе к делу. — Он открыл через браслет новую информацию. — Рейнджеры обыскали того виксара. При нем были обнаружены документы на имя силианина Грайнера Вендора —.понятно, поддельные. Около года он жил на Силиане, собирая некие сведения, и ни разу не попался.

— И как же он оказался на Ниоре?

— Прилетел несколько дней назад на пассажирском лайнера вместе с другим силианином, следы которого затерялись на планете. Подозреваем, это был его осведомитель. Он и сообщил Вендору о цели — ей являлись два криггса, что ведут дела с конфедерацией. Он и правда охотился не на вас. И кстати, он не собирался убивать криггсов, скорее хотел похитить. Дроид был начинен веществом, вызывающим помутнение сознания.

— Надо же, — присвистнула я. — Неужели хотел что-то внушить этим полуящерам?

— Возможно, — чуть склонил голову Дейтон. — Другого предположения у нас пока нет. Это вещество лишает воли, под его воздействием можно заставить сделать что угодно или же навязать мысли, о инородном происхождении которых жертва потом не догадается. Виксары ведь часто идут на подобные ухищрения.

— Не маловато ли двух виксаров на целую планету?

— Нет прямого подтверждения, что второй шпион — тоже метаморф. Кэссиан Шеннер имеет своих агентов на разных планетах, и далеко не все они его расы. Сами ведь знаете, виксары нынче большая редкость.

— Наслышана, — кисло улыбнулась я. — Неужели Шеннер и впрямь собирается захватить Ниору? Кронекс ищет новых союзников, чтобы создать армию наемников-криггсов? Маловероятно, но все же…

— Они хорошие воины, пусть и немного дикие, зато сильные и выносливые. При грамотном командовании даже их можно использовать — например, при штурме городов в качестве живого щита. Или для грязной работы, за которую не хотят браться обычные гуманоиды. Так что эта версия вполне правдоподобна. Но данные в линке шпиона не подлежат восстановлению, он успел запустить программу ликвидации.

— Как вы вообще узнали, что он притворяется?

— Заметил его в космопорте, когда продлял на день аренду места. Он как раз проходил мимо. У силиан глаза обычно меняют степень свечения, а у того они горели одинаково, даже при ярком свете. Я сразу подмечаю такие детали. Вот и решил за ним проследить.

М-да, притворяться силианином не так-то просто. Этот виксар мог бы для приличия обзавестись светодиодными линзами. Либо он не профи, либо полет на Ниору стал неожиданностью, и он не успел подготовиться.

— Можно ведь было взять его живым. — Я облокотилась на спинку, рассматривая фото мертвого виксара и то, что при нем обнаружили. — Забрали бы с собой, допросили.

— Уж как получилось, — развел руками Дейтон. — Ориентировки на его подельника переданы в местное управление космическим рейнджерам, они будут держать дело на контроле. Как только объявится, его тут же схватят.

— Бесполезно.

— Почему?

— Если он спрятался среди криггсов, его можно искать годами. А за это время заказчик пришлет за ним корабль. На Ниоре очень слабая защита от проникновения извне.

— В любом случае, это уже не наши проблемы. Пока основная задача — поиск Селестиана-младшего. И я намерен выполнить ее блестяще. — Максвелл усмехнулся и добавил: — Разумеется, с вашей помощью.

Да он не просто эгоист, а еще и карьерист! Неужто метит на должность Хаммера, который рано или поздно должен уйти на заслуженный отдых?

— Когда мы прибудем на Силиан? — лишь спросила я.

— Выход из гипера запланирован через десять часов, посадка через двенадцать. Можете прийти в рубку, к этому времени я буду там. С камбузом вы уже разобрались?

— Пока нет. Я успела перекусить в отеле.

— Но впереди еще часы полета.

— Не думаю, что запутаюсь в настройках кухни, если проголодаюсь.

Больше волновало, как уснуть, чтобы по прибытии в штаб быть в хорошей форме. Зная, что вновь попаду в святая-святых КРАУ, я слегка волновалась.

Я бы, может, и перекусила, но не с Дейтоном. Конечно, он симпатичный и довольно обаятельный мужчина, наверняка еще и любимчик женского пола. Но я как-то не собиралась подпускать его слишком близко.

Мужчины, как таковые, меня вообще не особо волновали. Главное — работа, все остальное дело наживное. Уж если когда-нибудь и решусь на близкие отношения, моим избранником точно не будет сотрудник КРАУ или любой другой подобной организации.

***

Сперва я как-то не хотела идти в рубку, но делать все равно было нечего.

Выспаться я уже успела вдоволь, потом наведалась в столовую, отыскав там замороженные пирожки с мясом и шанорианскими грибами. Их я разогрела и с удовольствием съела вприкуску с горячим кейфом.

Связь не работала, да и попусту болтать ни с кем желания не имелось.

Раньше я неделями жила на корабле. Но тогда я знала всю команду, нам всегда было, о чем поговорить. В моей прошлой каюте хватало всяких развлечений и вещей. Здесь же пока шаром покати. Пусто. Да и отвыкла я от такого распорядка, что ни говори.

Немного подумав, я все-таки решила принять предложение Максвелла и, закрыв кодом каюту, побрела на капитанский мостик. Недавно мы вышли из гиперпространства и уже приближались к Силиану. Хотелось взглянуть на легендарную планету с борта “Звездного ветра”, чтобы оценить внешний обзор этого спейсера. В жилых каютах все равно не имелось иллюминаторов, обычно их не делают на скоростных звездолетах.

— Нерия Эрон, хорошо, что решили заглянуть, — оживился при моем появлении коммандер. — Мы вот-вот прибудем в систему Каи. До посадки осталось немного.

— Надолго задержимся на Силиане? — спросила я, рассматривая большую белую звезду, к которой мы стремительно приближались.

Именно на ее орбите находился Силиан — главная планета Конфедерации Звездных Королевств, ее торговый и политический центр.

— Зависит от решения полковника. Но думаю, на пару дней, не больше.

— Но за это время с принцем Вальтером может что-то случиться!

— Успокойтесь. Вы так переживаете за принца или за успех миссии?

— Вообще-то, и за то, и за другое, — не соврала я.

— Худшее, что могло бы произойти, уже наверняка имело место быть. Варианта всего два: либо мы найдем его живым, либо мертвым, — ухмыльнулся Дейтон.

— Если вообще найдем, — скептически протянула я.

Кто знает, на что способны ксарзулы, которые веками живут по своим правилам и не слишком-то подчиняются властям конфедерации.

— Больше оптимизма, агент Эрон! — подбодрил меня Дейтон, переглянувшись с Тео, который в этот момент управлял звездолетом.

Но программа полета до Силиана уже была настроена, потому пилоту оставалось лишь присматривать за приборами.

Я уселась в свободное кресло, молча наблюдая за тем, как Саффорд демпфирует нагрузки при переходе на более низкую скорость. Вскоре на огромном экране показалась и точка назначения.

Планета находилась довольно далеко от своей звезды. Но мощность излучения белого гиганта давала достаточно тепла. А вокруг Силиана вращалась целая система орбитальных зеркал, отражающих свет Каи и передающих его на поверхность небесного тела. Таким образом на планете всегда был день в любой ее точке.

Мы приближались к гигантскому мегаполису — самому крупному в центральном секторе галактики Эрея. Я сглотнула, когда вдруг вспомнила недавнее пророческое видение — именно этот город. Выходит, сама судьба привела меня обратно.

Что ж, чему быть, того не миновать.

По внешнему периметру Аверхольда как всегда смотрели в темно-фиолетовое небо самонаводящиеся лазерные вышки — мощное средство от возможного нападения. Хотя даже не знаю, кто осмелился бы напасть на самый защищенный объект конфедерации.

Часть столицы парила в облаках на гигантских левитирующих платформах. Городские шпили доставали до самых облаков. А вокруг них, словно скопление светящихся шаров, летали воздушные станции и научные центры.

Я даже не спрашивала, куда мы направляемся, и так знала, что корабль опустится в штатном космопорте КРАУ. И не ошиблась. Вскоре Тео ловко провел спейсер между воздушными путями специальным коридором, и мы оказались на посадочной площадке. Вокруг простиралась знакомая местность из моего недавнего прошлого.

— Вам что-то нужно с собой в управление? — повернулся Дейтон.

— Нет, мы ведь вернемся сюда? Или нам выделят “номера” при штабе?

Так агенты в шутку называли комнаты в общежитии КРАУ.

— Вряд ли, в этом нет смысла. Вернемся на корабль.

— Значит, все необходимое у меня с собой, — улыбнулась я.

— Я выведу из ангара джетт. Тео, ты с нами?

— Мне в управлении делать нечего. Посплю немного. Если вдруг Дион захочет меня видеть — позвони, — устало откликнулся Тео.

В чем-то я его понимала. Для многих сотрудников корабль, на котором они отправлялись на задания, становился почти домом родным. Даже я в свое время не всегда покидала звездолет, если на то не было крайней необходимости. Жилья в собственности и вовсе не имела. Не потому, что денег не хватало — платили достаточно хорошо и можно было оформить займ, приобретя квартиру хоть на том же Силиане. Просто не желала привязываться к конкретному месту. Всегда есть возможность арендовать жилище на время — как это было на Джеоне после моего увольнения.

Выглянув первый раз, я не обнаружила у корабля Максвелла, потому, немного постояв, решила быстро сбегать в отдельное помещение.

К тому моменту как вернулась, около трапа уже стоял похожий на серебристую капсулу джетт.

Территория управления вовсе не маленькая, пешком отсюда можно идти час, не меньше. Вокруг хватало спортзалов, кортов, гоночных треков, зданий разных отделов и других построек. Когда-то мне тут нравилось.

Дверца джетта отъехала в сторону.

— Нерия Эрон, вам следует быть расторопнее, — послышалось изнутри.

Вот зараза! Это мне надо быть расторопнее? Да я его десять минут тут прождала, а отошла всего на минутку! Но с начальством не спорят. Скрипнув зубами, я уселась в джетт, нажав сенсор закрытия двери. Интересно выходит. Он позвал меня в команду, потому как нуждается в моих способностях, но намекает, что именно он всегда прав?

Пролетев над дорогой, мы попали в туннель. А оттуда и на внутреннюю подземную парковку, расположенную в несколько ярусов.

Многие штатные сотрудники, которые занимались кабинетной работой, приезжали сюда на личном транспорте, посему аппаратов тут хватало самых разных, начиная от прозрачных “дамских” летательных сфер и заканчивая бронированными репульсорными спидерами. Когда-то и у меня была своя машина, но я продала ее за ненадобностью.

— Волнуетесь? — посмотрел на меня Дейтон, когда мы приближались к внутреннему эскалатору, что вел на верхние этажи главного здания.

— Еще чего, — передернула плечами. — По-моему, вы волнуетесь намного больше меня.

— Это почему? — нахмурился коммандер, сделав невозмутимое лицо.

— Слишком суетитесь. Или наивно полагаете, эспер определяет состояние собеседника исключительно по его чувствам? Внешние признаки тоже говорят о многом.

— Конечно, я это знаю, — раздраженно отозвался он, явно недовольный, что его “глубокие” познания о парапсихологии подвергли сомнению.

Глава 4

Поднимаясь по движущейся лестнице, Максвелл Дейтон выпрямился и приосанился. “Неотразимый” красавчик явно знал себе цену. Да и в целом выглядел, как самый важный, практически незаменимый сотрудник.

Новенькая форма сидела на нем безупречно. Черный с серебром комбинезон плотно облегал поджарое тело, добавляя рельефности и подчеркивая достоинства — развернутые мускулистые плечи, узкие бедра, крепкие ягодицы. Сапоги начищены до зеркального блеска — похоже, коммандер тщательно готовился к визиту в управление.

Шевроны отражали свет ламп, придавая дополнительный лоск этому щеголю, которому впору стать моделью популярного интерактивного журнала. Удивительно, но при всех внешних данных Дейтон идеально вписывался в местную обстановку, словно являлся ее неотъемлемой частью. Поразительный контраст.

Рядом с ним я выглядела слегка нелепо — прямо как подросток, случайно попавший в серьезное учреждение. В простой серой с синими вставками куртке, с рюкзаком за спиной и немного растрепанными волосами. Но новую форму мне пока не выдали, приходилось довольствоваться тем, что нашлось в моем скудном гардеробе. Яркую брендовую одежду я не покупала принципиально, предпочитая нечто скромное, но одновременно комфортное. А возить туда-сюда большой багаж — лишние заморочки.

Своими отличиями мы здорово привлекали внимание окружающих.

Среди разношерстного контингента встречались не только люди, но и синекожие силиане, и крайны — существа с огромными глазами и гладкими лысыми головами, кожа которых переливалась всеми оттенками радуги и изменялась в зависимости от настроения.

Кстати, изобретение меняющей цвет мебели — их рук дело. Далеко не все крайны любят постоянство, они редко подвержены определенным привычкам, и уж тем более стрессам. Подстраиваться под обстоятельства — их преимущество и недостаток одновременно, потому как никогда не знаешь, чего ожидать в следующий момент.

Сейчас на Силиане хватало представителей разных рас Эреи. Хотя только сами силиане жили тут испокон веков, а вот остальные являлись потомками древних колонистов. Но за столетия все здорово перемешалось.

Конфедеративное Разведывательно-Аналитическое Управление представляло собой межрасовую организацию. Проблемы, которыми занималось ведомство, касались всех королевств содружества без исключения. Причем не только в самой конфедерации.

Но люди занимали в нем ведущую позицию. А команды чаще всего формировались из агентов одной расы, хотя порой и бывали исключения из негласного правила — в зависимости от обстановки.

Войдя в отдел разведки, я почувствовала себя гораздо комфортнее. Все-таки целый год испытывала ностальгию по стенам, за которыми принимались судьбоносные решения и планировались великие операции.

Как-никак, управление существует уже более двух веков, пусть и претерпело некоторые трансформации.

Появились знакомые лица, и на них я не видела никакого презрения. Напротив, сотрудники со мной здоровались, многие спрашивали как дела. Кто-то быстро ретировался при виде серьезного Дейтона — его даже побаивались.

— Отлично выглядишь, Джил, ты как-то помолодела, — заметил охранник, что дежурил неподалеку от кабинета Хаммера.

— Правда, что ли? — слегка напряглась. — Просто у меня новая прическа, только и всего. Да и пребывание на свежем воздухе явно пошло на пользу.

Я опередила Максвелла, первой войдя в так называемую “приемную”.

— Нерия Эрон, рада снова видеть в наших рядах, — пропела Викта Хэ-Мис. Ее лицо стало перламутровым — она выражала благосклонность.

Викта была крайном, но работая столько лет бок о бок с людьми, переняла и часть человеческих качеств. Угадать ее настоящее настроение не могла даже я. Она всегда была себе на уме. Та еще хитросделанная штучка!

Но Хаммер высоко ценил свою помощницу, доверяя ей многие тайны — пусть и не все. Да что говорить, Викта являлась самым осведомленным в отделе сотрудником. Она знала слишком много и умело прикрывала босса.

— Доброго часа, Викта, — использовала я традиционное приветствие Силиона. — Ты как всегда лучезарна. Дион Хаммер у себя?

— Максвелл уже доложил ему о вашем визите. Он ждет.

Викта послала улыбку в сторону коммандера, да еще назвала его по имени. Неужели Дейтон сумел втереться в доверие даже этой хитрожопой хамелеонше? Как-то же он выбил повышение по службе.

А вдруг они любовники? От такой мысли меня едва не стошнило.

— Загляну к тебе попозже, — подмигнул ей Дейтон, и я тяжело вздохнула.

Нет, я вовсе не ревновала этого придурка — напротив, он все больше бесил. Мы всего третий день знакомы, а мне уже хочется его пристукнуть.

— Полковник, — отсалютовал коммандер, — разрешите доложить, что ваш приказ выполнен. Джил Эрон здесь, и она согласна к нам вернуться.

Меня окинули с ног до головы строгим взглядом карих глаз. Хаммер выпрямился в своем кресле, его сухие губы вдруг тронула улыбка.

— Отличная работа, коммандер. Пока оставьте нас. Хочу обсудить все с нерией Эрон лично. Зайдете ко мне позже за новыми распоряжениями.

— Слушаюсь, — процедил Дейтон.

Его определенно задело, что Хаммер собирался говорить со мной с глазу на глаз. Словно уже записал меня в список личных достижений. Облом, коммандер! Со мной тут будут считаться, что бы ты там себе не надумал.

— Рад тебя видеть, Джил. Как вообще твои дела? — тихо спросил Дион, как только Максвелл покинул кабинет. — Ты немного напряжена.

— Все хорошо, — скромно пожала плечами.

— Он сказал тебе насчет компенсации? — кивком указал босс на дверь.

— Сказал. Но мне ничего не нужно. Вы ведь и сами знаете, почему я здесь.

— Знаю, — многозначительно произнес Хаммер, пригладив рукой свои темные с проседью волосы. — Я предполагал, что ты согласишься.

Вообще-то, причин было много, но спорить с боссом я не стала.

— Значит, будем считать денежный вопрос закрытым, — улыбнулась.

— Мне весьма неловко, что на тебя повесили вину за нападение хартов. И я хотел бы как-то урегулировать это недоразумение.

— Не стоит, серьезно. Давно вы узнали правду?

Деньги, конечно, не лишние, но у меня пока имелись сбережения. Я работала в КРАУ вовсе не для получения какой-то большой прибыли.

Но мне было интересно, что же заставило Хаммера изменить свое мнение. Он прекрасно знал, чем я занималась все это время и где находилась, но не вмешивался в мою жизнь — потому Дейтон и нашел меня на Ниоре без проблем, — а тут вдруг решил вернуть в управление.

— Около месяца назад К’сондер, капитан хартов, наконец-то признался, что слив информации о вашем рейсе пошел именно от него. После я все хотел с тобой связаться, но было не до того. А тут пришли плохие новости с Дарра. И коммандер Дейтон неожиданно сам о тебе вспомнил.

— Да, я уже знаю о задании… — задумчиво сказала я.

— Думаю, ты справишься. Еще не знакомилась с новой командой?

— Пока только с нером Дейтоном и штурманом.

— Ничего, сработаетесь.

— Очень на это надеюсь.

— Тебе нужно подписать новый контракт. Когда Дейтон сообщил о твоем согласии, Викта сразу подготовила документы. За успешное выполнение задачи все члены экипажа получат надбавку в размере квартального жалования. К тому же король Дарра не скупится на расходы.

— Понятное дело, — усмехнулась я.

— У тебя уже есть жилье на Силиане? Нужна комната?

— Нет. Все равно мы скоро улетаем.

— Кстати, до отлета придется пройти все положенные агентам нормативы. Ты должна доказать свою профпригодность, — вдруг вспомнил Хаммер.

— Разве эсперам не делают поблажку? — удивилась я.

— Новое распоряжение руководства. Правило действует уже полгода.

— Будет сделано, — согласилась я, хотя при новость о сдаче тестов меня напрягла. Мысль о физнагрузке всегда нагоняла тоску зеленую.

***

Оформление, к моему удивлению, прошло очень быстро. Видимо, все потому что в базе КРАУ заранее имелись мои данные. Слушая эмоциональные восклицания Викты, а также слова сожаления за прошлый инцидент, я подписала документ о приеме на службу. И вместе с ним массу нормативных актов, часть пунктов которых за год изменилась.

А потом пришлось идти в тренировочный центр.

К великому облегчению, Дейтон наконец-то оставил меня в покое.

Всю дорогу до нужного здания я почему-то вспоминала подробности провальной для меня миссии. Сам того не ведая, Хаммер тронул за живое, разворошил совершенно ненужные сейчас воспоминания…

Миссия называлась “Ондо”, и ее название объяснялось очень просто.

Несколько лет назад конфедерация неожиданно решила прибрать под свой контроль далекую планету Хартон, где в то время шла нешуточная борьба местных группировок. Законные власти всячески выступали против слияния с содружеством. Каждый корабль, направляющийся на планету, подлежал строгой проверке. О том, чтобы допустить на Хартон кого-то из КРАУ, не шло даже речи.

Но на планете давно образовались группы сопротивления, ратовавшие за вступление в конфедерацию. Управление умудрилось с ними связаться, а вскоре выкупило обанкротившуюся компанию “Ондо”, у которой оставались связи с хартами. Так наши люди попали на закрытую планету, где стали помогать сопротивлению, прикрываясь торговлей.

Правда, вреда от этого было куда больше, чем пользы — харты вечно создавали нам проблемы. Одно время они наловчились отправлять своих представителей обратно, вместе с нашими пилотами. А потом выяснилось, что это нелегальные мигранты! Затем сопротивление пыталось навязать управлению особые условия, требуя бесконечных денежных вливаний...

В общем, все шло через заднее место. Но процесс сближения с конфедерацией мало-помалу двигался в нужном направлении.

В тот день начались боевые столкновения повстанцев с планетарными войсками, внезапно перешедшие в штурм города. И наши корабли везли оружие на помощь сопротивлению. Я находилась на одном из них.

Вот только при выходе из гипера нас выследили и сразу открыли огонь. Груз пришлось сбросить в космос, корабль едва остался цел. В общем, та еще подлянка! Мы потеряли оборудование на огромную сумму кредитов.

А потом, как выяснилось, кто-то слил данные о нашем корабле. Хорошо, хоть другие отряды успели на помощь хартам-повстанцам.

По возвращении в штаб ждал сюрприз. Единственным хартом, с которым я намедни общалась, был тот самый К’сондер — капитан из сопротивления.

Скраг бы побрал этого одноглазого гуманоида, которого я столько времени обрабатывала! Кто же знал, что он и есть предатель?! Или не лично он — уже не важно. Но обвинили в сливе маршрута именно меня!

Они мне не поверили! И это оказалось хорошей прививкой на будущее.

Даже великое КРАУ порой ошибается.

Кстати, Хартон за это время так и не вошел в конфедерацию, хоть теперь и находился отчасти под нашим управлением. И вообще, планета слишком далеко от центра Эреи, чтобы иметь особую ценность.

Ладно, в бездну все. Я вернулась, так что стоит забыть прошлые обиды.

Я как раз добралась до точки назначения.

В течение следующих двух часов меня всячески испытывали. Я даже не думала, что тесты окажутся столь мучительными.

Нормативы я люто ненавидела еще со времен космической академии.

Челночный бег сдала на восемь из десяти. Потом пошли отжимания, пресс, забег на три саутерга — его я заканчивала, едва переставляя ноги.

Я и раньше не особо увлекалась спортом, хоть и была вполне шустрой. К концу пробежки захотелось повесить язык на плечо, как это делают дирги.

Мало того! Когда уже заканчивала выполнять проклятущее задание, вдруг заметила Максвелла Дейтона, который стоял рядом с экзаменатором, о чем-то разговаривая. При этом посматривал на меня и ехидно улыбался.

Интересно, и зачем сюда явился?

От неожиданности у меня открылось второе дыхание. Я рванула вперед, совершенно не желая показывать коммандеру свою усталость.

— Пятерка, — сухо прокомментировал пожилой экзаменатор. — Слабо, очень слабо, нерия Эрон. Нужна хотя бы шестерка.

— Меня не возьмут на миссию? — уточнила я, пытаясь отдышаться.

— Возьмут. Но желательно подтянуть свой результат.

— Ладно. Что там еще осталось? — сверкнула глазами в сторону Дейтона.

— Проверка реакции, стрельба в тире и борьба на “ринге”, — сверился сотрудник с записями в спейс-линке. — С чего мы начнем?

Я нервно сглотнула. С реакцией у меня все хорошо. Стрельба из лучевого страйка туда-сюда, но по цели обычно попадаю без промашек.

Наверное, стоит сперва разделаться с простыми заданиями? Потому как драться врукопашную при новом коммандере не имелось никакого желания. Я заранее представляла его самодовольную ухмылку, когда меня будут валять по полу спортзала КРАУ.

— Пожалуй, сначала посмотрим, как наша Джил Эрон справится с соперником, — абсолютно издевательским тоном предложил Дейтон.

— С кем я буду драться? С вами, что ли, коммандер? — обвела я нарочито удивленным взглядом зал. — Не боитесь ли испачкать новенький мундир?

И повернулась к экзаменатору, желая сказать, что следующей будет стрельба. Но не тут-то было. Максвелл словно предвидел мой ответ.

— Зачем сразу со мной? У вас еще появится возможность испытать на себе мои умения. Сюда как раз идет Рико. Он вполне достойный соперник.

— Рико Флэш? — повернулся к Дейтону экзаменатор, понимающе кивая. — Вообще-то я собирался позвать тренера по подготовке стажеров. Но Рико — отличный вариант.

В этот момент дверь зала распахнулась. В помещение уверенной походкой вошел незнакомый мужчина лет эдак двадцати восьми. Он сразу направился к нам, словно заранее договаривался с коммандером о встрече.

Я даже приоткрыла рот, разглядывая атлетическую фигуру с грудой мышц. Загорелое лицо с высокими скулами и тяжелым подбородком не выражало особых эмоций, а глаза небесно-голубого цвета отдавали льдом марлакских соляных копей, что в сочетании с короткими волосами пепельного блондина делало его на вид еще холоднее. И еще опаснее.

— Рико, это Джил Эрон. Ей нужно сдать норматив по борьбе. Займешься. — Дейтон не спрашивал, слова прозвучали именно приказом.

— Особые указания будут? — Брови, что были чуть темнее основного цвета волос, приподнялись, равнодушный взгляд скользнул по мне.

Он что, оценивает мои возможности? Я совершенно его не понимала.

— Ты это… поосторожнее. Смотри, ничего ей не сломай! Агент Эрон теперь наш штатный эспер. И кстати, Джил, знакомься. Рико — еще один член команды “Звездного ветра”. Инструктор, охранник и кладезь полезной информации в одном лице. Ну что, приступаем к спаррингу?

— Приступаем, — процедила я, пребывая в шоке от такого поворота.

К бою с тренером центра я была хоть морально готова. Да и знала всех местных инструкторов, ведь раньше приходилось посещать курсы ден-тау — основного вида борьбы, которым владели агенты, помимо дополнительных искусств. Именно по ден-тау и сдавали нормативы все, кроме эсперов — от нас требовались совсем другие навыки.

Но теперь все изменилось. И мне придется драться с этим Рико.

Взяв с окошка пульт, экзаменатор попросил всех отойти, затем нажал на кнопку. Перед нами появилась сияющая голограмма с ограждением импровизированного ринга. Насколько я помнила, перелет через виртуальную линию сразу считался за поражение. Кроме этого боец проигрывал, если его обездвиживали. Но программа учитывала количество нанесенных сопернику ударов и верно выполненных приемов.

Надо просто продержаться подольше, может, и наберу каких баллов для прохождения теста. Вдруг этот Рико Флэш не такой уж опасный противник, а только мускулами на публику хорошо играет?

Я собралась с мыслями и подошла к рингу.

Мне самой заранее выдали спортивный костюм. Даже интересно, в чем будет драться мой оппонент? Сейчас на нем была форма управления.

Но ответ не заставил себя ждать. Форму блондин снял практически мгновенно, оставшись в облегающем черном трико. Я разинула рот.

Нет, я предполагала, что он фигуристый, но не думала, что настолько!

От вида идеально пропорционального мужского тела, переливающегося в свете голограммы, мне стало как-то неуютно. Создает же Вселенная такие уникальные экземпляры! Кожа словно даррианский шелк, а под ней перекатываются мускулы, каждый из которых — настоящее произведение искусства. Рико как раз выпрямился, играя кубиками на животе. В чем-то он выглядел даже круче Дейтона, пусть я и не видела коммандера голым.

Вот только взгляд по-прежнему оставался холодным и колючим. Даже Дейтон с его высокомерными замашками выглядел более живым. А этот…

— Приступаем. Максимальное время спарринга — пятнадцать минут, — огласил испытующий, отправляя нас по разным углам площадки.

Пятнадцать минут позора — и все закончится. Какого скрага от меня вообще требуют то, чего я никогда толком не умела, пусть даже и занималась ден-тау в рамках общей программы подготовки?! Надеюсь, Хаммер понимает, на что отправил своего нового-старого сотрудника?

Подняла взгляд на Рико, решая, как лучше действовать. Он определенно сильнее меня. Но у меня есть преимущество — ловкость. Так что буду брать его измором. Надо продержаться всего-ничего. И я смогу. Наверное.

Я ведь еще нужна им живой, Дейтон сам предупредил, чтобы Рико не перестарался. Просто было обидно, что коммандер решил все за меня.

Сигнал начала боя прозвучал будто где-то далеко.

Я сосредоточилась на своих движениях. Сперва кружила около Рико, стараясь держаться центра площадки, чтобы снизить вероятность вылета. Следила за его реакцией и одновременно пыталась расшифровать эмоции.

Нигде в правилах не было запрета на воздействие.

А что не запрещено — то разрешено. Иначе зачем вообще эсперам сдавать норматив по контактному бою?!

Решению начальства должно быть разумное объяснение, вряд ли правило ввели, чтобы завалить всех эсперов поголовно и вообще не допустить до заданий. А иначе выиграть у профессионального соперника нереально.

Этот Рико определенно был профи, а его движения напоминали быстрые молнии. Он атаковал меня мгновенно — я не успела даже пискнуть, как уже оказалась на полу. Плечо противно заныло от его захвата.

Ну и силища в пальцах!

Но я быстро очнулась и скользнула вниз, проехавшись прямиком между его ног. И сразу вскочила. Ну же, откройся хотя бы немного! А я уже использую ментальную брешь, чтобы затуманить твое сознание.

Развернувшись, он шагнул ко мне и вдруг остановился.

— Что, кишка тонка? — подначила я, пытаясь вывести его на эмоции.

На лице Рико не дрогнул ни один мускул, он будто и не услышал подколки. Он с легкостью держал защиту, как и все боевые агенты управления. Выходит, совсем не новичок. Впрочем, как и Дейтон.

Вот и что делать? Он пристально следил за моей реакцией, словно просчитывая возможные ходы. Я шевельнула левой рукой, проверяя его выдержку. Его левый глаз моргнул. Двинула правой — то же самое.

Астероид на твою блондинистую голову!

Я бросилась вперед, пытаясь повторить трюк, чтобы оказаться сзади и совершить захват — надо же набрать хоть какие-то баллы. Но Рико мгновенно сделал подсечку, и я снова улетела на пол, ударившись коленом.

— Сволочь, вот ты кто! — процедила я, уже не сдерживаясь. — Мог бы и уступить слабой девочке пару очков. Жалко что ли?

— В таком случае результаты будут неверны, — равнодушно заметил он.

Поняв, что ментальную оборону не пробить, а уговаривать соперника бесполезно, я взяла тактику на затягивание времени. Порой казалось, что Рико просто раздавит меня, словно надоедливую букашку, но он ответственно выполнял приказ коммандера и не усердствовал.

Наш поединок напоминал не вовсе танец, как обычно бывало у равных по силе противников. Это больше походило на то, как женщины-криггсы в поселках готовят боурту — их местное блюдо. Обычно для него берутся длинные волокнистые плоды, которые перед варкой надо хорошенько отбить. Криггсы делают это разными способами — молотят специальной палкой, складывают в отрез ткани и бьют о деревья или о землю. Именно такой отбитой боуртой я себя сейчас и чувствовала — вот правда!

У меня была одна-единственная возможность выиграть или хотя бы добрать нужных очков. Но я никак не могла сейчас ей воспользоваться…

В конце концов, я схитрила и все-таки сделала Рико подножку. Повезло, что пол оказался скользким, мужчина не удержался и полетел вниз.

Я тут же пошла в новую атаку, надеясь запрыгнуть ему на шею и сжать ее ногами. Но не учла его стремительной реакции. Он успел оттолкнуться ладонями от пола, спружинил на ноги как ни в чем не бывало. И перекинул меня через плечо, запульнув параллельно полу прямо в ограждение.

Сверху моргнула голограмма, сквозь которую я невольно проехалась, оказавшись за рингом. А устройство экзаменатора объявило о финале боя.

Раздались редкие хлопки Дейтона, который все это время наблюдал за моими неудачными попытками добиться хоть чего-то в поединке.

Вот только аплодисменты предназначались вовсе не мне, а Рико.

Я кое-как поднялась и, прихрамывая, подошла к экзаменатору.

— Вы продержались пять минут, нерия Эрон. Количество правильно выполненных приемов — один. Итого оценка “два” — и та лишь за счет времени, что вы убегали от противника.

— У него невозможно выиграть. Вы ведь понимаете, что бой был нечестным, — ничуть не смутившись, сказала я.

— Зато объективным, — вздохнул экзаменатор. — Он показал то, что вы ничего не умеете. Рико Флэш дрался даже не в полную силу.

— Что-то я не заметила, — потерла ноющее плечо. — И что же делать?

— С учетом выполнения срочной миссии, я напишу в отчете, что вы были просто не подготовлены. Но дальше придется пересдать тест и набрать минимум три с половиной балла. Вам нужно усердно тренироваться. Коммандер, возьмете на себя ответственность?

— Я обязательно займусь ею в полете, — кивнул он. — После нашего возвращения на Силион агент Эрон обязательно сдаст норматив, обещаю.

Кхм… Я даже закашлялась.

Интересно, как он намерен добиться от меня таких результатов? Нет, если соперник будет слабее, это возможно, да и то под вопросом.

Но если хочу остаться в КРАУ, надо и впрямь подтянуть подготовку.

Хочу ли — еще вопрос, но это я решу позже, по завершении миссии.

— Ладно, дальше без меня. Встретимся на корабле, там поговорим, — неожиданно решил ретироваться коммандер. — Надеюсь, доберетесь?

— Доберусь, не маленькая, — буркнула я.

— Договорились. Рико, идем, ты мне нужен, — развернулся Максвелл. Рико Флэш, лишь кратко кивнув на прощание, последовал за ним.

Когда парни скрылись из вида, я испустила вздох облегчения.

Метеоритный поток вам обоим в дорожку!

— Ну что, готовы к выполнению последних тестов? — осведомился экзаменатор. Похоже, он и сам меня жалел, иначе не отправил бы на пересдачу. Вдруг такая ситуация не только у меня одной?

— Сейчас, попью воды, и можно продолжать.

— Тогда пройдемте в зал для стрельбы, — учтиво предложил он. — Там как раз есть автомат с водой. Можем сделать небольшой перерыв.

— Не надо, я совсем не устала, — выпрямилась, собираясь с мыслями.

— Как хотите. Кстати, чуть не забыл сказать! Когда закончим с физподготовкой, вам придется посетить штатного психолога. Это обязательная процедура — особенно, с учетом вашего возвращения…

Вот только психолога для полного счастья мне и не хватало!

Глава 5

Через некоторое время передо мной сидела женщина с идеально прямыми черными волосами, в блеске которых отражалась светящаяся голограмма звездного потолка. Мы говорили уже полчаса. Хотя, по моему мнению, обстановка кабинета вовсе не способствовала задушевной беседе. Повсюду находились релаксирующие штуковины, вертелись шарики, что больше раздражали, чем успокаивали.

К тому же предыдущие тесты меня вымотали. Но я старалась держаться бодрячком и не давать нерии Мейронг повода для моего отстранения.

Психолог КРАУ свое дело знала хорошо, вопросы задавала с подвохом. Приходилось следить не только за языком, чтобы не сболтнуть лишнего, но еще и за эмоциями, которые фиксировал эс-браслет на запястье.

— Как относитесь к тому, что вас ложно обвинили в ошибке? — наконец спросила она то, к чему я была морально готова, даже ждала этих слов.

— Мне обидно, — пожала я плечами.

— Но все равно приняли решение вернуться. Почему? Что вас сподвигло?

Я старалась не выдать волнения. Истинные причины знал лишь один человек в КРАУ, но вряд ли он стал бы делиться с дамочкой-психологом такими тонкими подробностями.

— Хочу докопаться до правды и узнать, кто меня подставил, — выдала я. — Желание мести оно, знаете ли, дает хороший стимул двигаться вперед.

Мейронг взглянула на показатели с браслета и удовлетворенно кивнула. Мой ответ совпал с расшифровкой эмоций, которые я сейчас испытывала.

— А если отомстите, — продолжила она, — что дальше?

— Сперва для этого придется приложить много усилий. Не знаю, смогу ли довести все задуманное до конца. Но главное ведь к чему-то стремиться. — Я заставила себя улыбнуться, хотя разговор изрядно напрягал.

— Какой ваш самый большой страх? — неожиданно спросила она.

— Я боюсь… — задумалась, — боюсь своего бессилия. Вдруг столкнусь лицом к лицу с ужасной угрозой и ничего не смогу сделать. Это меня пугает.

— Вы же сирота? — заглянула она в мое досье. — Как погибли ваши родители? Расскажите, что при этом испытали.

— Вряд ли скажу что-то новое. Там уже все написано, — указала я на компьютер. — И вообще, вы спрашивали о родителях в прошлом году.

— Здесь сказано, что они погибли при крушении туристического лайнера.

— Так все и было…

Спейслинк протяжно завибрировал, и я ухватилась за него, как за спасательную шлюпку. В тот момент я впервые была рада коммандеру, пусть еще до конца и не отошла от подставы во время сдачи тестов.

— Мне звонит нер Дейтон, нужно ответить, — показала Мейронг линк и поднялась из кресла, отойдя к панорамному окну: — Слушаю.

— Агент Эрон! Есть новости. Вы где? — колюче выдал Максвелл.

— Я еще на базе, беседую с нерией Мейронг.

— Чего? Бегом на корабль! Скажите этой зануде, что вы срочно нужны мне здесь! — выпалил он, и я даже опешила. Хорошо, что Мейронг не слышит.

— Я включу громкую связь, если не возражаете, — предложила я.

— Давайте, — фыркнул Дейтон.

Минутой спустя я повернулась к психологу, разведя руками.

— Вы ведь слышали, мне надо идти.

Я с удовлетворением заметила, как она ставит в досье отметку “годна”.

— Удачного полета, нерия Эрон, — натянуто улыбнулась она.

— Благодарю. И вам всего хорошего, — моргнула и выскочила из кабинета психолога как ошпаренная.

Надо же, все то, чего я так не люблю — в один день. Да еще и норматив по прилету пересдавать придется. Представляю, чему научит меня Дейтон!

И что за срочные новости поступили коммандеру?

Не успела выйти из здания, как за мной подъехал джетт.

— Нерия Эрон? Верно? — поинтересовался мужчина, сидящий за рулем.

— Да, а что такое?

— Максвелл просил вас подхватить, мы в одном экипаже.

Я слегка засомневалась, не сильно доверяя незнакомцу. Хотя вряд ли на территорию КРАУ мог проникнуть кто-то чужой — это исключено.

Но сообщение Дейтона, где значилось “За вами сейчас заедет наш Лорел, он вас подвезет”, развеяло мои сомнения, и я села в машину.

— Лорел, значит, — повторила вслух, разглядывая темноволосого мужчину, который хоть и не был писаным красавцем, но имел определенную харизму.

— Опергруппа “Звездного ветра”. А вы…

— Эспер Джил Эрон. Приятно познакомиться, — искренне улыбнулась я. — Вы давно работаете с Дейтоном? Как он вам в качестве руководителя?

— Около месяца — с момента, как собрали новый экипаж, поэтому вряд ли отвечу на ваш вопрос. Но коммандер на хорошем счету в управлении.

— А из его старой команды кто-нибудь остался?

— Пару человек, — пожал плечами Лорел.

— Понятно, — призадумалась я, пытаясь вспомнить, кто участвовал в операции “Ондо” год назад. Хотя… скоро и так со всеми познакомлюсь.

***

Знакомство прошло очень быстро. Оказывается, не только меня вызвали в срочном порядке, но и других агентов, которые были в увольнительных и находились в городе. Вскоре всех собрали в кают-компании, где перед двумя десятками людей важно, словно оратор с трибуны, выступил Дейтон. Он рассказал, что от короля Дарра пришли срочные новости и через несколько часов нам предстоит вылетать. Меня он представил кратко, сообщив, что новый эспер уже на месте и теперь команда в сборе.

Я внимательно разглядывала экипаж. Рико тоже находился здесь, молча сидел в кресле со скрещенными на груди руками. Вот только я вовсе не забыла, как этими самыми руками недавно получала тумаки.

Ничего, доберусь еще до Нера Вселенной в номинации “Самый непробиваемый мужик”. Рано или поздно он расслабится и проколется.

Лорел, с которым я уже познакомилась, стоял вместе с другими агентами, почесывая подбородок. Здесь же был Тео. Остальных я пока не знала.

— Гел, все укомплектовано к полету? — напоследок обратился Дейтон к кому-то, кого я сразу и не заметила за высокими спинами оперативников.

— Как и велели, коммандер, через два часа будут доставлены последние продукты и дополнительное обмундирование, — раздался неожиданно высокий голос. Женский, что ли? Я даже обернулась.

Почему-то до сих пор наивно считала, что я единственная девушка в команде, но немного ошиблась. Боцман тоже оказалась женщиной. Правда, не человеком, а силианкой. И не такой уж молодой.

Наверное, она и впрямь толковый сотрудник, раз Дейтон изменил правилам и взял в экипаж представителя другой расы.

Но я совсем не расстроилась. Может, хоть с этой силианкой найдется о чем поболтать? Впрочем, неважно. Скоро нам будет не до пустых разговоров.

— Отлично, тогда все по местам. Корабль больше не покидать. Перед стартом, как обычно, перекличка, — удовлетворенно кивнул Максвелл.

Решив налаживать отношения с новыми коллегами позже, я отправилась в свою каюту, где планировала принять душ и отлежаться после тестов.

У меня дико болели мышцы ног, рук и спины. А еще я думала о том, что скоро попаду на Дарр. Нужно морально подготовиться ко встрече с Элизием Селестианом, наверняка придется общаться с ним лично. Мне следует быть предельно осторожной, ведь он не простой человек.

Интересно, что он сам думает об исчезновениисына? Вдруг все совсем не так, как расписывает коммандер? Может, принц Вальтер сам сбежал от отца, а из-за него подняли на уши все наше управление.

Но интуиция подсказывала, что все может быть гораздо серьезнее. Обычно аналитики КРАУ тщательно просчитывают ситуации. Недаром на поиски принца отправили лучшую команду.

У дверей блока я неожиданно столкнулась с Рико.

Наши взгляды встретились, и я слегка вздрогнула от непроницаемого холода. Он равнодушно посмотрел на меня и вошел в блок первый.

— Вообще, в рамках приличия, стоило бы пропустить девушку вперед, — съязвила, пялясь в его широкую спину. — Ты всегда такой безразличный?

Рико приостановился, чуть повернул голову в мою сторону.

— Желаете вернуться и войти раньше меня?

Я удивленно захлопала ресницами.

— Да уже плевать, — подошла к каюте 3С, а потом с ужасом поняла, что блондин открывает соседнее помещение, которое располагалось как раз между моей и Максвелла каютами.

А я еще гадала, кто живет в этом блоке. Оказывается, все хуже, чем я думала. Так вот какое “приятное” соседство устроил мне Дейтон! Уж лучше бы поселил рядом с силианкой, с ней я бы поладила быстрее.

Да и скраг с ним! В конце концов, я здесь вовсе не для того, чтобы тратить время на всяких там ледышек и зазнаек. Команда довольно большая, чтобы париться из-за двух придурков, живущих со мной в одном блоке.

С этой мыслью я решительно отправилась в душ, где застряла на целый час. Чувствовала я себя не слишком-то хорошо. Хотелось расслабиться и ни о чем не думать, как это бывало на Ниоре, когда я оставалась одна в номере отеля. Здесь же надо постоянно быть начеку. Хотя о чем я… раньше я и не такую нагрузку могла выдержать. Взять ту же учебу в академии — там два года пришлось жить вместе с Урсой, пока мне не выделили личную комнату, как самой преуспевающей на курсе.

— Джил, все в порядке? Откроете мне? — раздался в трансляторе голос Дейтона, а на стене ванной комнаты заморгала панель связи.

Вот именно это меня и напрягало…

Я потянулась, включив режим разговора.

— Коммандер Дейтон! Я вообще-то принимаю душ! — возмутилась, не став ничего выдумывать.

— Я подожду, — прозвучал его ответ.

Да чтоб тебя в черную дыру затянуло!

Я вышла из кабинки, остановившись перед большим зеркалом на стене. Собралась с мыслями и принялась приводить себя в порядок.

Любит же новый начальник устраивать сюрпризы!

— Что-то случилось? Могли бы просто позвонить, — недовольно выдала я, впустив его в свою каюту через пять минут.

— Я шел мимо, вот и решил посмотреть, как вы тут устроились. Все нормально после спарринга? Ничего себе случайно не повредили?

— Как видите, все целое, — развела руками. — А почему спрашиваете?

— Вы ведь помните, я взял на себя обязательство подтянуть вас для успешной сдачи норматива. До прилета на Дарр у нас есть еще два дня. Предлагаю провести их с пользой. Так что в десять по корабельному времени будьте добры прийти в спортзал, он находится уровнем выше.

— Зал я уже видела. А вы тоже придете?

— У меня на корабле полно других обязанностей. Рико отлично справится с вашим обучением. Но если выдастся свободная минутка — обязательно загляну посмотреть, как продвигается подготовка, — осклабился Дейтон.

Опять гадкий Рико! Я уже представляла себе грядущую тренировку.

— Неужели на борту больше нет никого, кто мог бы со мной позаниматься? Взять того же Лорела… — осторожно предложила я.

Но коммандер оставался непреклонным:

— Поверьте, я знаю, что делаю. По крайней мере, так буду наверняка уверен в результате. Не хочу, чтобы вы давили своему тренеру на жалость.

— Я и не собиралась… — осеклась.

— Замечательно. Тогда я поставлю Рико в известность.

Едва дождалась, пока Дейтон уйдет. Настроение упало ниже некуда. Нет, я вовсе не была расстроена своим возвращением в КРАУ. Просто пока все складывалось не в мою пользу. Этот день дался слишком тяжело.

А я ведь даже не успела поесть, всего-то выпила кейф из автомата, пока ошивалась в управлении. Мой желудок вдруг заурчал от голода. Я была согласна на что угодно, лишь бы унять неприятное чувство, которое я ненавидела, хоть никогда не считала себя обжорой. Оно напоминало о том, что мне самой совершенно не хотелось вспоминать.

На мгновение я закрыла глаза, вновь оказавшись в прошлом…

***

Тишина и одиночество…

Скрагова спасательная шлюпка! Меня уже тошнит от ее стен.

Понятия не имею, сколько времени я в ней провела — день, два, три или целую декаду…

Все слилось в одно длительное ожидание.

Особенно страшно знать, что моя жизнь может прерваться в любую минуту. Ведь в капсуле не осталось запасов еды, а вокруг простирается бесконечная зона астероидов. Управление не работает, устройство связи тоже повреждено. Да и с кем сейчас можно связаться, я понятия не имею…

Остается лишь лежать на полу и смотреть в единственный иллюминатор, закрывая глаза в те моменты, когда снаружи пролетает очередная ледяная глыба и я нахожусь между жизнью и смертью.

Хотя рядом со смертью я уже побывала, и она меня удачно миновала. Но удача — штука не цикличная, в следующий раз может и не повезти.

Главное — не думать о том, что мне пришлось пережить. Но не выходит. Перед глазами стоит весь тот кошмар, в котором я невольно оказалась.

Зависело ли что-то от моих действий?

Сомневаюсь.

В другом случае я была бы мертва. А так еще есть шанс наладить новую жизнь. И она точно не будет такой, как прежде. Пути назад уже нет.

Теперь я совсем одна, и мне стоит принять новые реалии.

Никто не протянет руку помощи, остается надеяться лишь на собственные силы. Но мне на самом деле очень хочется жить дальше...

Обнимаю себя, сжав плотнее живот, чтобы внутри не оставалось пустоты, и этот самообман ненадолго помогает справиться с голодом. Хотя порой кажется, в кишках все и так уже слиплось. Вода пока есть — в капсуле работает гидроконденсатор. Но когда закончится энергия — и ее не станет.

Впрочем, тогда и сам аппарат охватит вечный холод космоса. Возможно, через много лет кто-нибудь отыщет мое заледеневшее тело и узнает, что со мной произошло.

Боль от ран уже почти не чувствуется, она стала совсем тупой и незначительной, порой я просто о ней забываю. Отвожу глаза, вновь уставившись наружу…

Лучи ближайшей звезды распадаются радужным спектром в кристалликах ледяных астероидов, что стали моими новыми спутниками. Красиво и жутко одновременно. Любая из этих гигантских глыб может с легкостью расплющить капсулу.

Но неожиданно вдалеке пробивается совсем другой свет, напоминающий габаритные огни космического судна, а вместе с ним во мне мелькает лучик надежды на спасение. Правда, само спасение никто не гарантирует.

И вообще, не факт, что меня заметят в этих галактических дебрях…

***

До вылета оставалось время, а спать мне пока не хотелось. И я решила сходить на камбуз. По пути вдруг заметила в линке еще одно новое сообщение — на сей раз от банка, где у меня имелись счета. Оказывается, Хаммер все же перечислил деньги, несмотря на мой категоричный отказ, вышла довольно внушительная сумма, я на такую даже и не рассчитывала.

Я тяжело вздохнула. Вот и зачем он это сделал? Надеется удержать в управлении как можно дольше? Как же он любит все решать за меня!

На камбузе оказалось, на удивление, пусто.

Я включила панель-голограмму со списком имеющихся на спейсере блюд, пытаясь определиться с выбором, как вдруг ощутила новые эмоции. В пространстве завибрировало удивлением и легкой подозрительностью.

Обернувшись, я увидела ту самую силианку, которую Дейтон на собрании назвал Гел. Боцман просто не умела (или не желала) скрывать свои чувства.

— Долго будешь тут возиться? Мне нужно перезапустить программу, — усмехнулась она, скрестив на груди обнаженные по локоть синие руки.

— Сейчас, я быстро, — сглотнула, ткнув первый попавшийся пункт.

— Ты новенькая, значит, — окинула она меня оценивающим взглядом сияющих, с красивым прищуром, аквамариновых глаз.

— Да не совсем новенькая. Раньше работала в КРАУ, — отозвалась я, потом подошла к терминалу выдачи.

Из открывшегося окошка на подносе выдвинулась серебристая квадратная емкость с мясным рагу из шинги с фиолетовыми клубнями фелао, которое я в спешке и заказала. Рядом стояла капсула с напитком.

— Макс говорил, что вернется с новым эспером. Любопытно, почему взял именно тебя? Конкурс менталистов на твое место был внушительный.

— Макс? — приподняла я брови. — А-а-а, вы имеете в виду коммандера Дейтона. Понятия не имею, почему он остановил на мне свой выбор. Возможно, полковник Хаммер посоветовал обратить на меня внимание.

Мне и самой был интересен этот факт, ведь Дион во время нашей встречи говорил другое: упомянул, что именно Дейтон первый вспомнил обо мне.

— Ладно, потом посмотрим, чего ты стоишь, — все-таки оттаяла силианка, протягивая свою крепкую руку. — Я Гелана Тавир, отвечаю за снабжение и порядок на корабле.

— Джил Эрон, — коснулась я ее пальцев. Знакомство состоялось.

Длинные уши силианки неожиданно дернулись и слегка изменили наклон.

— Кто-то сюда идет. Ешь давай, уже скоро стартуем. Поговорим позже.

Она занялась компьютером камбуза, а я присела за пустующий столик и задумчиво открыла контейнер. Еда оказалась довольно вкусной, прямо удивительно. Вообще, на своих сотрудниках КРАУ никогда не экономило — нам доставляли качественные продукты, обладающие всякими полезными свойствами, с необходимым содержанием витаминов и питательных веществ. Это в последнее время, находясь на Ниоре, я совсем забила на сбалансированное питание — коллеги любили вкусно поесть.

Силианка не ошиблась — слух у нее оказался отменным: через пару минут в столовую ввалились двое: Лорел вместе с каким-то рыжим парнем, которого я мельком видела в кают-компании на общей встрече.

— Гел, ты как всегда вовремя, — хмыкнул незнакомец, остановившись возле силианки и внаглую обняв ее за талию. — Нашла самый подходящий момент для перезагрузки системы. Так все голодными останутся.

— Слушай, Кит, что ты бухтишь? Подождешь пару минут. У нас тут не ресторан высокой кухни, а новых продуктов — огромный перечень. Или думаешь, мы вернемся на Силиан уже через пару-тройку дней? — ловко отбила руку мужчины силианка. — Впрочем, ты можешь заняться этим и сам, у меня полно других хлопот, — кивнула она, указав на экран.

— Нет уж, спасибо, лучше мы подождем, — хмыкнул новый коллега.

— Тогда стой и молчи. И руки нечего распускать, в следующий раз могу и сильнее двинуть, ты хорошо меня знаешь, — предупредила она с улыбкой.

— Ладно, не злись, — подмигнул ей Кит, предусмотрительно сделав шаг назад, потом вдруг заметил меня и замолчал, состроив самое серьезное что ни на есть лицо.

Через несколько минут силианка наконец-то закончила настройку системы и, пожелав всем хорошего старта, удалилась прочь, оставив меня наедине с парнями. А Лорел и Кит вдруг подсели за мой стол, окружив с обеих сторон. К этому времени я уже допивала сладкий отвар марранги.

— Как дела? Я Кит, корабельный механик, — мурлыкнул рыжик.

— Отлично, — усмехнулась я. — А твои?

— До этого мгновения были не очень. Но сейчас, в присутствии такой прекрасной нерии, ощущаю себя самым счастливым человеком во всей галактике. Кажется, я точно на тебе женюсь. Ты ведь не замужем?

— Что я там не видела, — хмыкнула я.

— Оу, у тебя уже был супруг?

— Кит, прекрати доставать Джил! Сейчас решит, что у нас вся команда озабоченная, — остановил его Лорел. — Кстати, Джил, ты спрашивала, кто из старой группы Дейтона остался. Так вот, Гелану он как раз и забрал.

— Ага, понятно. — Вообще-то парни здорово поднимали мне настроение своими шутками, и я на них не обижалась. — А еще кого он оставил?

Кит назвал пару имен, которые ни о чем мне не говорили. Завтра после тренировки стоит ознакомиться с полным списком членов команды, как того требовали правила. Но до посадки на Дарре времени достаточно много, успею всех запомнить. Вот только о тренировке я подумала зря…

— А этот… Рико, он тоже кто-то из старых знакомых Максвелла Дейтона? Где он служил раньше? — все-таки не выдержав, спросила я.

— Мы не знаем сами, — признался Кит. — Рико не очень-то любит делиться подробностями жизни и вообще замкнутый. Кажется, он из особого отдела, куда обычным агентам нет доступа. Поговаривают, Дейтон взял его для личной защиты, потому и поселил в командирский блок.

Неужели Максвелл Дейтон не доверял своим же подчиненным? Хм. Он даже мне не позволил заниматься ден-тау с кем-то из простых парней. Предпочел держать поближе к себе, на коротком поводке? Но зачем?

Такое положение вещей меня не слишком устраивало, но я постаралась отбросить прочь подозрения. Как ни крути, Максвелл наш новый руководитель, и все обязаны подчиняться приказам коммандера, даже если они кому-то не нравятся. Так что придется искать к Рико свой подход.

Глава 6

Замерев в одной из стандартных стоек ден-тау, напротив меня находился Рико, одетый в черный облегающий костюм, подчеркивающий его мускулистую подтянутую фигуру. Красавчик, глаза которого сияли словно два топаза, вызывал у меня стойкий комплекс неполноценности.

Сегодня опять ничегошеньки не выходило, и я чувствовала себя полнейшим лузером. Но снова и снова пыталась сделать прием правильно, в ответ на что мое тело выражало основательный протест.

И вот в очередной раз лечу на пол, лишь пониженная гравитация звездолета спасает меня от боли при падении…

— Двигайтесь больше, из статичной стойки сложнее изменить положение тела, — равнодушным тоном посоветовал Рико.

— Да я и так не останавливаюсь! — возразила, оправдываясь, хотя понимала, что "айсберг" прав. Я действительно пыталась атаковать его почти что с места, где перед тем и стояла.

— Ваш потенциал намного больше, чем вам кажется.

— Сам-то почему не шевелишься? — буркнула я. — В настоящем бою соперник не станет ждать, пока на него нападут.

— Сперва доведем до относительного совершенства такой вариант. Потом усложним задачу.

— Я устала. Можно просто посижу?

— Хорошо, сделаем пятиминутный перерыв, — наконец согласился он.

Я опустилась на пол, подтянув к себе колени.

— Может, перейдем на “ты”? — ненавязчиво предложила я.

Блондин на пару секунд задумался.

— Если вам так будет комфортнее, я не против.

— Тебе, — напомнила я.

Рико сухо кивнул. Ну, хоть какие-то подвижки в нашем общении. А то уже стали закрадываться сомнения по поводу его умения выстраивать диалог.

— Пять минут истекли, — сказал он, не успела я опомниться.

— У тебя что, в голове секундомер? — проворчала, поднимаясь на ноги.

Но он ничего по этому поводу не ответил.

— Двигайся. И не забывай верно подбирать комбинацию ударов, — напомнил он. И я, тяжело вздохнув, собралась с мыслями, продолжая упражнения.

Через несколько минут что-то вроде начало получаться. Но Рико все равно не устраивал результат, он снова и снова заставлял повторять одно и то же.

— Отработаем удар рукой отдельно, — как-то не слишком ободряюще выдал он. — Ты делаешь его неверно. Лучше расслабь руку, когда бьешь меня. Сперва передай импульс от ног к бедрам и спине, чтобы создать рычаг воздействия, только потом вложи силу в удар и вкрути кулак в соперника.

Я и била — насколько хватало моих умений. И это при том, что на мужчине не было защиты! Но блондину, казалось, все нипочем. Даже когда удалось приложиться посильнее, довольно ловко попав кулаком ему в грудь, на его лице не дрогнул ни один мускул.

— Уже лучше. Теперь будем учиться перенаправлять удары…

В отличие от других тренеров, с которыми приходилось иметь дело, он ни разу не повысил на меня голос и оставался спокойным, как океан во время штиля. Хотя это спокойствие тоже раздражало, но скорее по причине моего нежелания учиться.

— Делай двухфакторный захват! — скомандовал он в момент, когда у меня на удивление прилично получилось отразить атаку.

Не мешкая, я выкинула вперед колено, ударив его в живот, и схватилась обеими руками за мускулистую шею Рико. Наши взгляды на мгновение встретились, и меня обдало его прохладным дыханием. Я даже замерла, не в силах отвести глаза от красивого лица блондина, но он тут же воспользовался моей заминкой и резко бросил на пол.

— На сегодня достаточно, в следующий раз поработаем над этим приемом.

Оставаясь внизу, я задрала голову, с облегчением глядя на него.

— Помоги подняться, — попросила и протянула руку, улыбаясь.

Периодически я пробовала прощупать его эмоции, но агент особого отдела оставался закрытым и неприступным, подобно алмазной глыбе.

Чуть замешкавшись, он все-таки протянул руку, и я взялась в ладонь, оказавшуюся сухой, но довольно теплой. Мужчина даже не вспотел! Это я от изнурения ног не чувствовала и напоминала сама себе загнанного фосса — животного, которого жители Квантора используют на скачках.

— Смотрю, вы уже нашли общий язык, — раздался насмешливый голос, и я отпрянула от Рико, резко обернувшись ко входу.

В спортзал вошел Максвелл, неторопливо подойдя к нам.

— Мы уже закончили, — сообщил ему Рико.

На лице Дейтона возникло выражение разочарования. Что, опоздал на шоу? И слава космосу! Нечего смотреть, как я тут в поте лица мучаюсь.

— Рико, останься, хочу отшлифовать с тобой пару приемов, — приказал ему коммандер, в ответ на что блондин промолчал, не двинувшись с места.

— Что ж, вы тут занимайтесь, а я пойду к себе, буду изучать данные по планете Дарр, — быстренько ретировалась я.

— Завтра приходите в то же время, — напомнил мне Дейтон.

— Конечно, коммандер, — нацепила я на лицо самую обворожительную улыбку. — Удачной тренировки, не стану вам мешать.

Пришлось слегка приврать. Данные по Дарру меня не особо интересовали — больше волновали ксарзулы, о которых перед тем вспоминал коммандер.

Несмотря на то, что эти гуманоиды старались жить обособленно и не имели отношения к конфедерации, они умудрялись держать в страхе все планеты содружества. Ксарзулы зарабатывали огромные средства на продаже оружия и боевых кораблей, которые производили в большом количестве. Причем вели торговые отношения не только с конфедерацией, но и с независимыми планетами. Они везде имели своих представителей, а некоторым правителям создавали своеобразную защиту, за что, конечно, получали свои льготы и прибыль. Мало того, многие ксарзулы были пирокинетиками, что придавало им опасности в глазах окружающих.

***

Перед прилетом я не находила себе места. Потому незадолго до посадки отправилась на капитанский мостик, искренне надеясь, что там не окажется начальника. И угадала. В рубке находился Тео Саффорд, Кит и еще один парень, Алан, анкету которого я уже успела просмотреть вместе с другими, когда изучала весь состав экипажа.

— Сверхновая души моей, — заулыбался Кит. — Ты присаживайся, для тебя как раз есть местечко.

— Я вам не помешаю? — спросила я, обращаясь скорее к Тео.

— Нет, но лучше бы вы все заткнулись. Или валите трепаться в другое место, — отозвался Тео, но не злобно. Он и правда был занят выстраиванием маршрута. Вот-вот предстоял выход в системе звезды Веи, на орбите которой и находился знаменитый Дарр.

Мы все замолчали. Я присела в свободное кресло, а Кит придвинулся поближе, бросая на меня пылкие взгляды. Такое ощущение, ответь я ему тем же — точно потащил бы в свою каюту, чтобы продолжить разговор в более интимной обстановке. Но за время службы в КРАУ я привыкла к излишнему мужскому вниманию, и оно меня ни капли не смущало. Больше волновала планета, к которой мы уже приближались.

Экран охватили силовые вихри, расползаясь белыми, желтыми и оранжевыми лентами, а потом космос стал пронзительно черным, словно вокруг ничего не существовало, хотя это всего лишь включились светофильтры. Через пару минут россыпью драгоценных камней проявились многочисленные звезды, засияли ровным, спокойным светом.

Впереди показался бирюзовый шар, быстро увеличивающийся в размерах — столица Даррианского королевства, охватывающего несколько населенных звездных систем. Вокруг планеты вращались сразу шесть лун.

— Коммандер, из гипера вышли, все по плану. Сейчас пойдем на посадку, запрашиваю связь с диспетчером, — доложил Тео, используя гарнитуру.

Ответ Дейтона мы не услышали, но видно, шеф одобрил действия навигатора. Спейсер направился к Дарру, на единственном пригодном для жизни континенте которого находился огромный красивый город.

— Ни хрена себе! — удивился Алан, разглядывая на соседнем мониторе приближенное изображение зданий. — Ну у них тут и дворцы кругом!

— Дарр — богатейшая планета в этом рукаве галактики. И уже три века не ведет войн. Ее жители исповедуют учение гао-то, включающее духовные практики. Я как-то пытался в них разобраться — такой бред, вот честно, — прокомментировал Кит, решив вставить свои два кредита в разговор.

— В них есть смысл, — пожала я плечами.

Кита, как механика, не задействовали в самой разведке, остальные же агенты всегда изучали сведения о новых планетах, иногда очень подробно.

— Где планируется посадка? — спросила я у Тео, не обращая внимания на Кита и Алана, которые больше дурачились, чем занимались делом.

— Королевский космопорт. Там встретит охрана Селестиана.

Выходит, решили не затягивать, а сразу перейти к расследованию.

Почему-то думала, у меня еще будет время подготовиться к разговору.

— Повезло же тому, кто поедет во дворец! Элизий Селестиан обещал всех расселить с комфортом. А простым механикам только и остается, что торчать на спейсере, даже на экскурсию не прогуляться, — посетовал Кит.

— Сходишь на экскурсию, когда вернемся на Силиан, здесь мы исключительно по работе. И кстати, меня тоже не звали во дворец. Зато Джил поедет вместе с коммандером, — усмехнулся Тео Саффорд.

Я нервно сглотнула. Знала ведь, что разговор с Элизием неизбежен, но все-таки надеялась “постоять в сторонке”. Но похоже, Дейтон уже включил меня в список “личных гостей” короля. Интересно, кого он еще планирует брать с собой? И в каком качестве нас поселят в резиденции?

Вряд ли король Дарра станет распространяться, что пропажей принца заинтересовалось само КРАУ, отправив оперативную группу из столицы.

***

Космопорт представлял собой внушительную круглую конструкцию, расположенную на берегу большого озера. С трех других сторон от величественного древнего здания находились посадочные полосы с сигнальными огнями. Сейчас по времени столицы был вечер, поэтому все до единого маяки светились, а само здание отбрасывало на темную бирюзу воды длинную тень. Почему-то именно так мне всегда и вспоминался Дарр, с его бирюзовым небом, цвет которого был обусловлен взаимодействием света относительно холодной звезды с молекулами в атмосфере и иным, чем на Силиане, преломлением лучей.

Мы вышли из спейсера, глубоко вдыхая сладковатый воздух с древесными запахами. Вдалеке виднелся высокий лес, а уже за ним начиналась обширная территория королевской резиденции, расположенной на холме.

Рядом со мной стоял коммандер; чуть дальше замер Рико, будто сканируя пристальным взглядом окружающее пространство. С нами были еще Лорел и пару парней.

Я вдруг заметила подлетевший к площадке репульсорный спидер последней модели. Из машины вышли трое даррианцев, направляясь к нам. Все в светлых свободного кроя одеждах, здорово оттеняющих темную кожу. Но я не сомневалась, что под этими балахонами спрятано немало оружия, ведь это не просто свита короля.

— Нер Дейтон? — строго спросил главный, сверкнув ярко-голубыми глазами. — Я Маликс Ицилий, заместитель начальника безопасности. Мне велено отвезти вас в палладиум. Его Величество примет через два часа, сейчас он проводит срочное совещание. Для шестерых людей подготовили апартаменты в жилой секции дворца, так что вы сможете остаться.

— Прекрасно, мы готовы как можно скорее приступить к поискам.

— Если бы это было так просто, — усмехнулся Маликс. — Но я искренне желаю вам удачи, ведь это в наших общих интересах.

— Любопытно, а самого начальника уволили за то, что упустил принца? — шепнул мне в ухо Лорел с явным сарказмом.

— Понятия не имею. Нам какая разница, уволили или нет? — отмахнулась я, пытаясь в этот момент считать энергетический фон даррианца.

Как и многие жители планеты, нер Илиций умел скрывать свои чувства, но я знала некоторые особенности расы, что позволяло распознать настроение практически любого. Да и друг от друга они не особо могли закрываться.

Сверив нас по списку из линка, даррианец пригласил пройти в спидер, где хватило места не только для шести сотрудников управления, но и для трех охранников-даррианцев, и пилота. Аппарат быстро поднялся в воздух.

Я оказалась рядом с Лорелом, чему отчасти радовалась. Максвелл и Рико сидели впереди, общаясь с королевским посланником, я же ненадолго погрузилась в собственные мысли, размышляя над перипетиями судьбы.

— Их что, под копирку делали? — не выдержал Лорел, глядя в окно.

— Ты у меня спрашиваешь? — очнулась я. — Лучше думай о задании. Любой из королевского окружения может быть замешан в похищении принца.

Я старалась говорить тихо, но так, чтобы дошло — никто здесь шутки с нами шутить не собирается. Приглашение в палладиум означало высокое уважение к прибывшим, простых даррианцев там не встретить. Но и без внимания нас точно не оставят, будут следовать за каждым по пятам. Да и само здание имело высокую степень защиты от проникновения извне.

В архитектуре Дарра преобладали симметрия и систематичность форм. Большинство зданий сохранилось еще с древней эпохи, после чего дома были реконструированы, а материалы обработаны особыми составами. Многие из них, как и сам палладиум, стояли здесь уже несколько веков. И я не сомневалась, что простоят еще столько же при новых технологиях.

Многочисленные колонны, великолепные арки и резные своды создавали стойкое впечатление перемещения в прошлое. Крыши венчали красивые купола, с некоторых из них возвышались шпили. Многие конструкции имели подсветку, добавляющую ярких красок в ночную картину города.

Дворец являл собой настоящее произведение искусства. Его частенько показывали на картинках и записях, представляя планету.

Спидер опустился на внутренней служебной парковке. Нам было велено выходить. И мы сразу же направились за Маликсом Ицилием к дверям.

За нами, соблюдая дистанцию, следовала неизменная охрана. К моему удивлению, никто не стал обыскивать наших или забирать оружие, которое парни старательно прятали под куртками. Просто предупредили, что за использование его без крайней необходимости будут сразу же приняты строгие меры. Интересно, агентам доверяли или проверяли?

Мы проделали довольно долгий путь, прежде чем добрались до жилого крыла дворца, где молодой даррианец-служащий открыл для нас комнаты.

Войдя в свою, я остановилась, разглядывая богатое убранство — а здесь действительно было, на что посмотреть. Но в первую очередь меня интересовало, есть из апартаментов запасной выход. Он и правда нашелся — одна из дверей вела на внутреннюю террасу. Но туда я уже не пошла.

Примерно через час всех накормили. Еду доставила прямо в комнату стройная синеглазая девушка — здесь не признавали роботизированную прислугу. Даррианка учтиво спросила, что я желаю на ужин. В это время мужчины обсуждали в чате обстановку, за чем я следила краем глаза.

На прием к королю мы попали не сразу.

Вот тут-то нас уже проверили. Причем впустили далеко не всех. Например, Рико отвели в сторону для тщательного обыска. К Лорелу из-за какой-то глупой шутки привязался вице-канцлер — этот высокий худой даррианец с лиловым оттенком глаз явно пребывал в плохом настроении.

Еще одного оперативника развернули по причине того, что нашли при нем оружие, которое следовало оставить в комнате. В общем, в канцелярию попали только мы с Дейтоном.

Облаченный в кипенно-белый костюм, Элизий Селестиан восседал на стуле с высокой спинкой, расположенном по центру стола. Один этот стул потянул бы на целое состояние, не говоря об остальном убранстве кабинета, напичканного незаметной на первый взгляд техникой.

Аквамариновые глаза излучали величие и власть. На шее даррианца блестел платиновый амулет с выгравированными на нем национальными узорами и вкрапленным синим камнем, прямо в цвет его глаз.

Несмотря на то, что он только явился с долгой встречи с чиновниками, король оставался величественным и даже импозантным, как и полагалось звездному правителю. Хотя некоторую усталость я все же подметила.

Откладывать разговор с нами из-за напряженной ситуации он не стал.

За спиной Элизия каменными истуканами замерли личные стражники, по правую руку сидел канцлер, по левую — Маликс. Нам же предложили присесть напротив.

— Мы не хотели сообщать по связи все то, что удалось выяснить, — сказал король после краткого обмена любезностями и знакомства.

— Я уже понял, Ваше Величество, — кивнул коммандер, представляющий сейчас саму сосредоточенность. — И что же вы узнали?

— Илиций, расскажи им, — велел Элизий своему безопаснику.

Маликс кашлянул в кулак и повернулся к нам.

— Возможно, Вальтера не похитили. Нам поступила информация, что через два дня после исчезновения принца видели в одном из элитных ночных клубов Квантора. И он вовсе не походил на заложника.

— Он сбежал сам? — удивленно поднял брови Дейтон.

— Мы не знаем наверняка. По словам единственного свидетеля, в тот вечер в клубе Вальтер вовсе не развлекался, а лично встречался с неким кзарзулом. Возможно, Вальтера выманили на Квантор хитростью, ведь он еще молод и наивен. Его могли втянуть в политические интриги.

Я делала вид, что внимательно слушаю, но сама в этот момент пыталась распознать настроение присутствующих и считать их энергетический фон.

А еще старалась не смотреть на Элизия, ни на секунду не забывая о самоконтроле и прилагая немалые усилия для сохранения должного вида.

— Вам придется отправиться на Квантор, — сказал напоследок Маликс.

— Хорошо. Но, с вашего позволения, я оставлю в палладиуме двоих наших людей. Вдруг всплывут новые факты. И еще нам нужна свобода передвижения по всему зданию, — согласился Дейтон на своих условиях.

— Мы выполним ваши требования, — не слишком охотно, но все же дал согласие Селестиан. — Когда будете готовы вылетать?

Я хорошо представляла себе, где находится Квантор.

Планета развлечений, как ее еще называли жители конфедерации, располагалась на стыке звездных регионов Дарра, космического пространства ксарзулов — Маргона, и Лейроса, к которому официально и относилась, хотя вся индустрия развлечений контролировалась огневиками. До нее лететь гиперпространством всего несколько часов.

Выходит, Максвелл недаром говорил, что в пропаже принца замешан синдикат оружейников? Что на самом деле затевалось?

— Завтра утром стартуем. Сегодня планирую лично осмотреть апартаменты Вальтера и, при необходимости, отправить в лабораторию нашего звездолета образцы подозрительных следов. Заодно поговорю с теми, кто общался с принцем в последние дни перед исчезновением.

— Вам будет предоставлен доступ, — мрачно кивнул Элизий.

— Тогда не станем терять зря время и начнем сейчас.

— Корабль заправят, а для экипажа подготовят подходящую легенду и документы. Вместе с вами полетит мой сотрудник отдела безопасности.

— Сотрудник? С нами? — даже переспросил Дейтон, удивленно подняв брови. Ему явно не нравился такой поворот событий.

— Грамотный специалист, знакомый с обычаями ксарзулов. А почему это вас, собственно, удивляет? Он прибудет в космопорт утром.

Как бы там ни было, Дейтону пришлось согласиться с требованием короля.

— Во дворце знают о прибывших детективах, но понятия не имеют, кто вы такие. Не проговоритесь случайно, — хмуро напомнил Маликс, когда мы выходили из помещения, согласовав дальнейшие действия с Селестианом.

— Не переживайте, подобных ошибок мы никогда не совершаем, — усмехнулся Дейтон, покидая кабинет вслед за мной и направляясь к лифту.

Глава 7

В течение последующих двух часов мы дружно обследовали палладиум, начиная с личных комнат Вальтера и заканчивая внутренним двором. Разве что в апартаменты самого короля не заглядывали, да в помещения, закрытые для общего пользования — такие, как информационный отдел, оружейные, архивы с документацией. Но, как выяснилось, принц все равно не имел туда доступа.

Руководил всем Дейтон; остальные агенты проверяли каждый уголок, зал или комнату, где-то брали пробы, которые предстояло доставить в космопорт нашему лаборанту.

Я делала вид, что тоже занята поисками, но мне так и хочется от них увильнуть. Потому мило болтала со всеми, кого только встречала во дворце. Заводила разговор издалека, улыбалась и даже флиртовала с королевской свитой и охранниками — но, конечно, все не просто так.

Моей главной задачей было выявление подозрительных лиц. Управлять эмоциями даррианцев я не могла. Но “прочесть” выходило многих — они даже не догадывались, с кем на самом деле только что общались.

Тем временем наступила настоящая ночь, и все пространство снаружи окутала густая бархатная тьма. Договорив с руководителем отдела информационного обеспечения, я наконец побрела в свои апартаменты.

Но что-то заставило меня немного свернуть с маршрута.

Я прошла вперед и задрала голову, рассматривая атриум — одно из самых красивых помещений дворца с колоннами и высоким прозрачным потолком. Дальше за несколькими каменными арками, стоящими друг за другом в ряд, имелся выход на огромную террасу, а за ним сияла зеленоватым светом одна луна, остальные спутники временно спрятались.

Сердце от волнения застучало быстрее, кровь прилила к вискам. И я сама не поняла, как направилась в сторону террасы, чтобы взглянуть на спящий в долине город с высоты правительственного холма.

Положив ладонь на прохладную поверхность колонны, я погладила шершавый материал, а сама устремила взгляд наружу, на ночное небо, где сейчас мерцали многочисленные звезды и медленно плыл спутник. Чуть левее от него раскинула свои белесые спруты большая туманность.

Кронекс…

Место, которого боялось все население конфедерации, облетая границы туманности за сотню парсеков. Где сейчас правил виксар по имени Кэссиан Шеннер — диктатор, убийца и просто мерзавец, пришедший к власти в результате военного переворота и увлекший за собой массы.

На родине его даже любили, говорят. Но я в это не слишком верила. Вся информация из Кронекса поступала в искаженном виде. А сам Шеннер частенько прибегал к громким заявлениям, которые затем транслировались по всей Эрее, пусть власти конфедерации и пытались глушить сигналы.

Я отвела взгляд в сторону, решив не думать о том, что мне не нужно.

— Я почему-то сразу понял, что ты эспер, — раздался за спиной низкий мужской голос, наполненный спокойствием и легким превосходством.

Я мгновенно повернулась, вздрогнув от неожиданности.

— Ваше Величество?

Я плохо видела даррианца в темноте, но узнала по голосу и одежде.

— Почему ты так удивлена?

— Мне казалось, вы уже ушли отдыхать к себе, — сглотнула я.

— Какой может быть отдых, когда по моему дворцу беспрепятственно разгуливают шестеро агентов КРАУ, которых я сам сюда пустил?

Это прозвучало как легкий сарказм.

— Мы ведь здесь не просто так, — напомнила я.

— Знаю, — кивнул он.

Я очень устала за эти напряженные часы, да и присутствие Элизия меня смущало. Совершенно не рассчитывала на личную встречу с королем.

Правитель Дарра прошел чуть вперед, а затем вдруг обернулся, глядя на мое освещенное лунным светом лицо, в то время как сам оставался в тени.

— Напомни, как тебя зовут?

— Джил… Джил Эрон, — слегка икнула я, стараясь поменьше болтать.

Скрывать имя смысла не было — все данные имелись у Маликса.

— Джил, — повторил он, словно смакуя на языке звуки.

Хотелось драпать куда подальше, только бы не общаться с Элизием с глазу на глаз. Слишком опасно. Вот принесло же меня какого-то скрага в атриум! А могла бы в этот момент уже находиться в комнате.

Я мысленно выругалась, проклиная свою неосмотрительность. Не хватало еще, чтобы король Дарра заподозрил что-то неладное.

— Нерия Эрон, вот вы где! Уже хотел звонить! — К нам быстрым шагом направлялся Максвелл Дейтон, и я испытала небывалое облегчение.

— Я шла к себе, но немного заблудилась, — тихо сказала я.

— Вы мне нужны… — Дейтон вдруг осекся, заметив рядом короля. — Ваше Величество, какая неожиданная встреча! Кстати, мы на сегодня уже закончили. Позже я передам через нера Илиция результаты наших исследований.

— Тогда не стану больше вас задерживать, — ухмыльнулся даррианец. — Ваша эспер Джил просто очаровательна. Мы тут перекинулись парой слов.

Я задержала дыхание и выдохнула лишь в тот момент, когда мы с Максвеллом удалились от атриума на значительное расстояние.

— Чего он от вас хотел? — прицепился ко мне Дейтон.

— Абсолютно ничего. Просто случайно встретились, — огрызнулась я.

— Тогда откуда он знает, что вы эспер?

— Догадайтесь сами, коммандер! Даррианцы практически все имеют способности менталистов. Думаете, король не почувствовал, как его ауру пытались получше рассмотреть? Глупо было отрицать очевидное.

— Ладно, я уже понял, — перевел тему Дейтон, осознав свою оплошность. — Идемте к вам, обсудим увиденное подальше от вездесущей охраны.

Мы могли бы пойти и к нему в апартаменты. Но из соображений безопасности он предпочел говорить в моей комнате, где сразу же активировал с браслета звукоотражающее поле.

Я опустилась в кресло, подняв на коммандера внимательный взгляд.

— Рассказывайте, что вам удалось узнать, — потребовал он, стоя напротив.

— Король, скорее всего, не врет. Но его эмоции очень сложно прочесть. Пришлось делать выводы по разным косвенным признакам.

— Уверены? — прищурился Максвелл.

— Не до конца. Но у него нет интереса скрывать от нас правду.

— И то верно. А что насчет остальных?

— Все, по большей части, напуганы или удивлены. Подозрения вызвал у меня вице-канцлер. Он явно был раздражен тем, что его не впустили в кабинет, а вовсе не словами Лорела. Я потом с ним пообщалась.

— Тогда велю Лорелу установить за ним особое наблюдение.

— Он останется здесь? — удивилась я.

— Думаю, мы справимся на Кванторе и без него. Он уже занимался подобными вещами. Тем более, он умело отводит подозрения своей болтовней, порой строя из себя полнейшего раздолбая, что далеко не так.

— Уже заметила, — усмехнулась я. — Меня берете с собой?

Я боялась отказа. Почему-то уже не хотелось оставаться на Дарре, даже вместе с Лорелом. К тому же было интересно, с кем тайно встретился принц в ночном клубе. Все казалось весьма странным.

— Да, вы мне очень пригодитесь. Поищем свидетеля сами, пообщаемся.

— Это отличная идея, — отозвалась я, улыбнувшись.

— Конечно, придется терпеть на корабле какого-то даррианца, но я не могу спорить с самим королем. Такое ощущение, что он решил следить за нами.

— Думаю, не стоит воспринимать все так категорично. Он и впрямь переживает за своего пропавшего сына.

— Может быть, — задумчиво ответил Дейтон и вдруг что-то вспомнил: — Джил, я хотел сказать… вам не стоит на меня обижаться. Я и сам понимаю, что не подарок. Но это вовсе не означает мое к вам плохое отношение. Напротив, я хочу, чтобы между нами было как можно больше доверия, а вы чувствовали себя в экипаже комфортно.

— Я и не обижаюсь. С чего вы взяли? — вздернула я подбородок.

Он на самом деле пока не сделал мне ничего плохого, сама не знаю, почему везде и во всем видела подвох. Наверное, все из-за стресса. А еще и тренировок, которые теперь обязана была посещать. Да и характер Дейтон имел отвратительный, в чем сам только что признался.

— Просто показалось, — улыбнулся он, сверкнув белоснежными зубами. — Что ж, спокойной вам ночи. И не забудьте навести будильник, чтобы я вас утром не искал. В нашем чате есть вся информация по поводу вылета.

— Обязательно, нер Дейтон. Такое я точно не просплю, — моргнула я.

К утру я совсем забыла, что нам должны прислать сопровождение. И не сразу поняла, почему из правительственного спидера вышла молодая стройная женщина, направляясь прямиком к нам. Одета она была совсем не так, как большинство даррианцев, а в облегающий темно-синий костюм. Ее спутник достал из машины контейнер с личными вещами, подкатил к трапу.

— Ария Люциус, капитан внешней разведки Дарра, — отрапортовала она изумленному Дейтону. — Мне велено сопровождать вас на Квантор.

— Надо же, я полагал, нам дадут сопровождающим мужчину.

— Не стоит делать выводы из-за гендерных различий, коммандер. Я свое дело знаю хорошо и рекомендую не оценивать мои возможности по полу, — резко ответила она, встряхнув своими черными как смоль волосами.

Ошалелое выражение лица Максвелла заставило меня усмехнуться.

— В таком случае прошу пройти на борт. Сейчас я позову нашего боцмана, Гелану, она покажет вам каюту, — опомнился Максвелл.

Темнокожая красотка заправила за острое ухо непослушный кудрявый локон и переливающимся, словно птичья трель, голоском приказала своему спутнику нести ее вещи внутрь. Похоже, мужчина был ее личным слугой.

Думаю, повстречай я ее в обычной жизни, точно не приняла бы за шпионку.

— Надеюсь, это ненадолго, — прошипел начальник, следуя за ней.

Вот так в нашем “женском полку” прибыло.

Но присутствие даррианки меня, в отличие от шефа, совсем не напрягало.

Я в последний раз взглянула на бирюзовую панораму планеты и пошла внутрь, пока Дейтон не заметил, что ошиваюсь тут без дела. Мне сегодня еще предстояла тренировка с Рико, который давно находился на борту.

***

Полет прошел без особых эксцессов. Я так устала за время тренинга, что было уже не до общения. Потому лишь по-быстрому сходила в столовую, не встретив там никого из своих новых знакомых, а затем вернулась в каюту, где проспала почти все оставшееся время пути.

К вечеру по корабельному времени спейсер опустился на площадку в огромном порту Асто — одного из крупнейших городов Квантора.

Дальше предстояла разведка. Координаты клуба, где был замечен Вальтер, у нас уже имелись. Оставалось подготовиться к вылазке — сменить антураж, чтобы все окружающие принимали нас за обычных туристов.

В какой-то момент, уже завершая приготовления, я вдруг поняла, почему Элизий решил отправить с нами женщину-агента. В нашей группе было слишком мало девчонок. К тому же Ария обладала привлекательной внешностью и умело играла свою роль.

Увидев ее в помещении около шлюза, где мы договорились встретиться перед выходом, я даже опешила, не сразу узнав даррианку.

Она приоделась в открытое короткое платье, которое мерцало маленькими искорками, нанесла на смуглое лицо декоративный макияж в тех же тонах. Голубые глаза подвела переливающимися стрелками. Да они у нее и сами по себе были довольно выразительными. Стройные ноги тоже притягивали взгляд.

Конечно, я тоже облачилась в короткие шорты и топик из своих скудных запасов одежды, но столь эффектно не выглядела.

— Я Джил, — представилась, пока мы ждалипарней.

— Ария, — коснулась она моих пальцев и улыбнулась. — Ты ведь здесь эспер, я правильно понимаю?

— Все верно, — кивнула я.

— Когда попадем в клуб, постарайся раскачать свидетеля на признание. Мне кажется, он что-то скрывает. Я займусь осмотром технических помещений.

— Главное, чтобы наш коммандер не был против, — усмехнулась я.

— Я сама с ним поговорю. Кстати, что-то он задерживается.

— Уже идет, — взглядом указала я на противоположную дверь.

К нам неспешно направлялись Максвелл и Тео, которого он решил взять с собой на сей раз. Я впервые видела начальника в такой одежде, потому даже слегонца опешила от неожиданности.

Волосы он уложил назад с помощью геля, переобулся в модные туфли. Надел темные брюки и футболку, выгодно облегающую его подтянутый торс. Куртку он держал в руке. Эдакий силианский мажор, решивший испытать свою удачу в инопланетном казино, а заодно развлечься.

Саффорд выглядел примерно так же, пусть и немного скромнее.

— Я вызвал местного перевозчика, решил не брать наш джетт, чтобы лишний раз не светить, — пояснил он, пока мы выходилил наружу.

— Разумное решение, — отозвался Тео. — И где же наш транспорт?

— Уже ждет на ближайшей парковке. До нее прогуляемся пешком. Предлагаю разделиться по парам, так будет более правдоподобно.

— Это плохая идея, — буркнула я себе под нос, искренне надеясь, что Дейтон выберет Арию. Но он взял под руку меня, указав Тео на даррианку.

— Думаю, стоит временно забыть об уставном обращении, — промурлыкал он мне в ухо, отчего по коже промчались непрошенные мурашки.

— Как скажешь, — ехидно отозвалась я, решив не напрягаться по мелочам.

В конце концов, никто не должен заподозрить в нас агентов, иначе вся операция может провалиться. Уж лучше изображать с Дейтоном влюбленную парочку. Но от этой мысли меня слегка трясло.

— Ты оделась слишком уж скромно. В этом звездном городе простота, наоборот, выделяется. По пути заскочим в торговый центр, чтобы прикупить тебе что-нибудь поярче. Заодно постараемся сбить с толку возможную слежку.

— Эта идея еще хуже предыдущей, — иронично отозвалась я.

Но ругаться с Дейтоном по поводу одежды не стала. Он тут главный — ему и решать вопросы маскировки.

***

Город Асто жил своей шумной жизнью. Причем она не останавливалась ни днем, ни ночью. Казино, бары, дорогие рестораны и ночные клубы находились повсюду, а улицы были наводнены праздно шатающимися зеваками любых рас.

Такое разнообразие мало где в Эрее встретишь. Но многие жители галактики стремились попасть на эту планету из-за возможности легкого выигрыша, о чем старательно распространяли слухи сами ксарзулы, ведающие игорным бизнесом наравне с другими видами нелегальной деятельности.

Конечно, удача приходила далеко не к каждому, деньги остальных рекой текли на счета огневиков.

Однажды, еще в начале карьеры в КРАУ мне довелось тут побывать, выполняя поручение Хаммера. Но тогда я пробыла на планете всего один день, притом не в городе, а в товарном космопорте, где встречалась с нужными людьми — подданными королевства Лейрос. Да и самих ксарзулов вблизи я никогда не видела, поэтому слегка волновалась.

Возможно, Дейтон прав. Мы быстро распутаем это дело и вернем заблудшего принца отцу, после чего моя совесть будет чиста.

Я собиралась приложить максимум усилий для скорейшего достижения результата, ради этого была готова даже терпеть общество нового начальника. А дальше уже решу, стоит ли оставаться в управлении разведки или, может, перевестись в более спокойное место, пусть и в том же КРАУ.

Возвращаться на Ниору я точно не видела смысла — та работа была временной и скучной, что я сама отлично понимала.

Торговый центр, который высмотрел Максвелл, находился в том же районе, что и клуб, куда нам еще предстояло попасть.

Квантор, наверное, был одной из немногих планет, где туристы старались лично прогуляться по магазинам, а не заказывали все дистанционно. Именно тут на распродажах можно купить что угодно по относительно невысокой цене, начиная от приятных безделушек и заканчивая машинами и даже оружием, которое опять же поставляли ксарзулы.

Я задрала голову, окинув взглядом многоэтажное здание на фоне звездного неба. Все пространство вокруг светилось голограммами, по воздуху сновали со свистом различные машины, где-то виднелись левитирующие рестораны и заправочные станции.

Какая-то буйная компания людей у нас на глазах устроила разборки с лейранцами. К ним тут же подлетели специальные дроиды, заменяющие здесь рейнджеров. Дерущихся осветили лучами, из громкоговорителей донеслось требование немедленно остановиться. Как бы там ни было, репутацию безопасного места власти Квантора старались поддерживать.

Но Дейтон не дал досмотреть интересное зрелище, потащив внутрь.

Вместе с другими туристами мы попали на движущуюся платформу, которая вознесла нас к одному из верхних этажей магазина.

Находясь в бутике, я замялась от огромного выбора вещей.

Сейчас я редко посещала такие места в принципе — они напоминали о том, чего лишилась в далеком прошлом. А ведь когда-то любила красиво одеваться…

Мысли опять ушли не в том направлении.

Ария и Тео остались в соседней кафешке, а Дейтон наблюдал за мной, скрестив руки на груди. Я прошлась мимо длинных вешалок, пытаясь выделить взглядом что-то подходящее случаю.

— У нас не так много времени, поэтому поторопись, — напомнил он.

— Сейчас, дай мне несколько минут, — попросила я.

— Я помогу тебе определиться. У меня отличный вкус, — решил он за меня, принявшись перебирать товары. — Вот, держи и не благодари.

Он подал какую-то черную с алым вещицу, развернув которую, я тяжело вздохнула. Платье оказалось совсем коротким, да еще и на бретельках.

— Я не могу такое надеть, — подала ему обратно находку.

— Почему? В этом ты будешь выглядеть сексуально, — хмыкнул он.

— Да там вся спина открыта! И грудь тоже!

— Ну и что? Мне кажется, тебе очень пойдет.

— Ничего, — буркнула я, сосредоточившись на прочих моделях.

Решив сильно не заморачиваться, я взяла блестящий, почти как платье Арии, топик. Шорты оставила прежние. Уж если нам вдруг придется быстро бежать, то этот вариант намного удобнее платья.

Зайдя в свободную раздевалку, я переоделась в обновку, искренне надеясь, что на этом наш шопинг можно считать завершенным. К счастью, Ария, заглянув в магазин, мой выбор оценила, потому Дейтону пришлось смириться.

Оплачивал покупку коммандер с корпоративной карты.

— Ну что, пора и в клуб, — довольно сказал он, посмотрев в свой линк.

Глава 8

Примерно через полчаса мы дружной компанией ввалились в большое и очень шумное заведение, расположенное на верхнем уровне Асто.

Один из самых дорогих ночных клубов Квантора под названием “Магнетар Люкс” поразил бы своим удивительным интерьером даже завсегдатаев подобных мест. Здесь и впрямь было на что поглазеть!

Все пространство сверкало огнями и разноцветными голограммами.

По бокам журчали стены искусственных водопадов, разделяя клуб на отдельные зоны. В воде отражались блики, создавая иллюзию магии.

Довольно громко, но не мешая разговору, звучала популярная музыка.

В центре зала, в который мы попали, на парящей сцене выступали шесть девушек-крайнов. Их шоу являло собой спектакль с разными действиями, но, как вскоре выяснилось, в продолжении ожидался еще и стриптиз.

Да уж. Только стриптиз и хотелось посмотреть. Ладно бы мужской! Хотя парни по этому поводу в шутку изображали бурную радость.

Столики-лоджии для клиентов находились у стен на разной высоте, туда можно было попасть по движущимся дорожкам. Блюда и напитки разносили дроиды-официанты, подлетая поочередно к разным уровням.

Даже не знаю, сколько Дейтон заплатил за вход — все равно наши расходы покрывал Элизий Селестиан, — но думаю, что обошлось недешево.

Все здесь так и кричало о богатстве и роскоши, а цены в меню оказались запредельно высокими. Уж слишком. Для тех, что их вообще не считает.

Но Максвелл не стал мелочиться — выбрал самые-самые дорогие напитки. Заодно заказал нам всяческих инопланетных деликатесов, нажав на нужные пункты в виртуальном меню. Показалось, он делает это специально в присутствии Арии, чтобы немного позлить, ведь она наверняка должна была отчитаться Элизию о нашей вылазке.

Я ела и пила, но больше для вида. А еще старалась не крутить головой, чтобы не вызвать подозрения, пока разглядывала посетителей.

Богатенькие снобы с разных планет конфедерации веселились, не догадываясь о том, что стали объектом наблюдения. Каких чудиков тут только не было, помимо привычных людям гуманоидных рас!

Напротив нас восседали зеленые инопланетяне с длинными щупальцами, которыми помахивали в воздухе в такт движения танцовщиц, одновременно общаясь друг с другом с помощью особого свиста.

Чуть дальше в vip-ложе расползся по дивану желеподобный аргатус; стол перед ним прямо ломился от еды. Я не решилась бы попробовать ничего из того, что он постепенно отправлял в рот. В некоторых блюдах даже что-то мерзко шевелилось. Но в целом этот толстосум нас не интересовал.

С другой стороны пировала компания людей и крайнов. Похоже, они решили провести в клубе деловую встречу, заодно немного развлечься.

В конце зала я наконец-то заметила двух ксарзулов.

Они молчали, что выглядело подозрительным. Высоченные, мощные, с лицами, напоминающими мраморные маски, по которым то и дело пробегали огненные всполохи, они походили и не походили на людей одновременно.

Дейтон склонился и обновил мой бокал, незаметно указав на огненных.

— Сможешь их прощупать?

— На таком-то расстоянии? — усмехнулась я. — Подобраться бы поближе.

— Хм, надо подумать. О, а пойдем-ка на танцпол, как раз окажемся рядом.

— Будем танцевать? — хитро улыбнулась я.

— Для убедительности не помешает.

— Вам составить компанию? А то я уже засиделась, — откликнулась Ария.

Максвелл неохотно кивнул.

— Пойдем все вместе, тряхнем костями. Заодно, может, увидим оттуда что-то полезное для нас. До начала смены нашего свидетеля еще есть время, — отшутился он, стараясь не реагировать на подколки даррианки.

Танцплощадка, о которой говорил Максвелл, находилась с другой стороны от лоджии ксарзулов и представляла собой круглый диск со слегка пониженной гравитацией, чтобы гости не уставали от движений. Вокруг диска едва заметно мерцало силовое поле, не позволяющее нетрезвым посетителям случайно свалиться за край. Сверху блестели устройства, с каждой новой музыкальной композицией меняющие иллюзию панорамы.

Сейчас мы очутились словно на берегу океана, над которым алел закат. Не отказалась бы попасть в такое место и взаправду.

Я забросила руки вверх и прикрыла глаза, двигаясь в такт быстрой музыке. От выпитого коктейля приятно кружилась голова, хоть я и знала, что его воздействие кратковременное. Но на несколько мгновений я словно оказалась далеко от даррианцев, ксарзулов и прочих непонятных субъектов, на другой планете, где нет ни КРАУ, ни заговоров, ни политики.

Захотелось взлететь, в мыслях стало комфортно и легко. А все проблемы отодвинулись вдруг на второй план. Я получала от танца удовлетворение.

До меня быстро дошло, на танцующих влияли каким-то эфиром — о чем, естественно, не предупреждали заранее. Это такой способ заработать постоянных клиентов? Но я была знакома с подобными ухищрениями.

Встряхнулась и потянулась в карман, где имелась капсула, снижающая воздействие практически любого вещества. Легкий эфир-антидепрессант точно не входил в список препаратов, с которыми антидот не справится.

Состояние, конечно, интересное, но мешает сосредоточиться на работе.

Заложив за щеку замаскированную под обычную жевательную резинку капсулу с приятным мятным вкусом и не прекращая танец, я продвинулась ближе к огневикам, настраиваясь на нужную волну. Полностью взять под контроль их чувства на расстоянии двух десятков тергов, да и еще и при таком скоплении посторонних, невозможно. Но уловить их настроение я вполне могла — особенно одного, который казался более подозрительным.

Он явно был доволен, уж не знаю, что именно приводило его в восторг. А еще ксарзул то и дело просматривал в линке сообщения, что-то говоря второму. Я хотела было перестроиться на его соседа по столу, как вдруг меня за талию обняли чьи-то руки и прижали к твердой груди.

— Комман… Максвелл, что вы делаете? — возмутилась я, пытаясь сбросить с себя приставучие лапы начальника.

— Да ладно тебе, просто расслабься, Джил, — хрипло прошептал он мне на ухо, продолжая поглаживать мой живот и слегка задирая топик.

Кажется, на Дейтона тоже подействовал эфир. Вот только наш коммандер совсем не торопился избавляться от эффекта, пребывая в превосходном настроении и получая от происходящего удовольствие.

Ария и Тео находились в стороне, продолжая танцевать. А Дейтон так и приклеился ко мне, двигаясь в ритм музыки и вынуждая делать то же самое. Возможно, со стороны мы и смотрелись влюбленной парочкой, к тому же в таком положении могли спокойно разговаривать. Но прикосновения коммандера порой становились откровенно наглыми.

— Что ты о них думаешь? — наконец спросил он, имея в виду ксарзула.

— Он определенно удовлетворен теми данными, что приходят ему в спейслинк. При каждом новом сообщении так и “вспыхивает”, того и гляди, на эмоциях спалит к скраговой бабушке этот клуб, — ответила я.

— И на что же похожи эти чувства? — Дейтон прижался ко мне еще сильнее, и на шее ощущалось его горячее дыхание. Меня будто обдало жаром.

— Они похожи на жадность, коммандер, — прошептала я, откинув голову назад. — Он словно считает деньги. От этого и радуется.

— Огневики все помешаны на деньгах, — шумно выдохнул шеф, едва не касаясь в этот момент моей шеи своими губами.

— Для него это чувство новое. Возможно, раньше не сталкивался с такими суммами. — Я улучила момент и развернулась, положив руки Дейтону на плечи, но при этом отстранилась, и он больше не мог меня лапать.

Мне выдалась чудесная возможность проверить и самого Дейтона, пока он находился в расслабленном состоянии. Хотелось знать, что у него на уме на самом деле. Имеет ли его интерес какую-то подоплеку, или я ему действительно нравлюсь как женщина?

— Все, свидетель уже на месте, — внезапно ворвалась в нашу беседу Ария. — Нам пора идти. Действуем по плану.

— Вообще-то, командую здесь я, а вовсе не вы, нерия Люциус, — оскалился Дейтон и вдруг полностью закрылся от меня, пряча все эмоции.

Выходит, все-таки успел принять антидот и приставал ко мне по собственной инициативе? Вот же я идиотка, как сразу не догадалась, что он просто играет роль! А еще считала себя профессиональным эспером.

— План уже согласован с вами! Некогда болтать.

— Ладно, разделяемся, — будто бы сделал ей одолжение Дейтон.

Мужчины направились обратно в лоджию, а мы с Арией неторопливым шагом пошли в сторону уборной, что находилась за одной из боковых дверей. Насколько мы заранее выяснили, из того коридора можно попасть в закрытую часть клуба, предназначенную лишь для сотрудников.

Ария взяла меня под ручку, точно лучшая подружка.

— Клозет направо, если хочешь — можем немного освежиться.

— Согласна, — пробормотала я, отгоняя глупые мысли о Дейтоне.

В дамской комнате я умылась и привела себя в должный вид, встряхнулась и настроилась на предстоящий разговор со свидетелем.

— Если что — мы здесь немного заблудились, — напомнила даррианка.

Уже через минуту мы нарвались на одного из администраторов. Вот тут мне пришлось включиться на полную катушку и воздействовать на мужчину человеческой расы, внушив ему, что нас не стоит задерживать.

Второй встреченный нами сотрудник открыл дверь своим чипом.

— А ты хороша, — одобрительно улыбнулась Ария.

— Стараюсь, — отозвалась я, оглядываясь по сторонам в поисках камер.

— Сейчас мы их быстро отключим, — поняла намек моя спутница, достав из миниатюрной сумочки знакомое по прежним миссиям устройство, блокирующее картинку на определенном расстоянии.

— Куда он пошел?

— Судя по всему, в раздевалку. У нас есть двадцать минут до того, как он отправится в общий зал. Возьмем его прямо тут, горяченького.

Я понимала, что можно проследить за свидетелем и после смены, но торчать всю ночь в клубе в наши планы не входило. Кто-то другой мог перехватить его раньше, если уж парень невольно оказался в центре событий, да еще и проболтался, что видел в клубе даррианского принца.

Мы с Арией выцепили бедолагу, как только он вышел из администраторской, направляясь в сторону кухни. Ария ловко скрутила ему руки за спиной, а я подключила свои способности, вынудив молчать.

— Где можно поговорить без лишних глаз? — четко спросила я, отправляя ему в мозг сигнал подчиняться.

— Я… я не знаю. Может, в подсобке, — глядя на меня широко распахнутыми глазами, выдал полукровка-силианин.

— Веди нас туда! — велела ему Ария Люциус, пока я отправляла Дейтону сообщение, что искомый тип в наших руках.

Спустя несколько минут мы уже находились все вместе, а свидетель сидел на стуле в магнитных наручниках и не совсем понимал, чего от него хотят.

— Он точно был здесь, я узнал принца Вальтера. Моя жена родом с Дарра, она часто просматривает новости, и я хорошо знал, как тот выглядит, — слегка заикаясь, рассказал полукровка-сотрудник.

Мы уже знали, что информация о принце как раз и поступила от некой женщины. Выходит, она все-таки сообщила властям Дарра то, что по секрету поведал ей муж, не сдержав язык за зубами.

— Где ты его видел? — не отставал Дейтон.

— В третьем зале закрытые vip-лоджии, я их сам обслуживал.

— И кто же был с принцем?

— Один ксарзул… Меня точно уволят с работы… — выдохнул свидетель.

— Кто именно? Случайно не из тех, что сейчас сидят в зале? — показал Тео тайком сделанное в клубе фото огненных.

— Это не они. Но один, кажется, работает на огневика, с которым встречался даррианец, — испуганно затараторил парень.

— Он, что ли? — ткнул пальцем Дейтон, увеличив изображение, затем дождался ответа ушастого полукровки. — И на кого же он работает?

— Я не знаю их имен! И впервые видел его в нашем заведении.

— Можно отследить по записи с камер, здесь же наверняка ведется видеонаблюдение, — предложила Ария, внимательно слушая разговор.

— Запись с камер… Стоп, а в элитной лоджии тоже есть камеры? А ну-ка отвечай, — привязался к бедолаге Максвелл, жестом велев мне посодействовать скорейшему признанию свидетеля.

Я вновь сосредоточилась на эмоциях вусмерть напуганного сотрудника, которые даже мне мешали делать свою работу.

— Есть запись разговора, но там ничего не слышно, было слишком далеко, — наконец, после моего воздействия признался он. — Это конфиденциальная информация, мы не имеем права выдавать сведения о клиентах…

— Плевать на ваши требования. Эта запись нужна нам срочно. Ты понял? — прищурил свои антрацитовые глаза Дейтон, не сводя взгляда с полукровки.

— Я постараюсь ее найти. Нужно сходить к операторам.

— Ты молодец, — похлопал его по плечу коммандер. — Найди нам эту запись, только действуй очень осторожно и не приведи обратно хвост.

Мне пришлось хорошенько выложиться, чтобы добиться нужного результата. Я лишь боялась, что гипноз пройдет до того момента, как свидетель принесет нам файл. Но нам сегодня явно фартило.

Как только Максвелл Дейтон заполучил нужное видео, он сразу достал из кармана небольшой гаджет, чем-то похожий на многофункциональный фонарик, приложив его к голове бедняги, которого мы допрашивали.

Мрачную подсобку на мгновение осветила зеленоватая вспышка.

— Что вы делаете?! — только и успела выдохнуть я, поздно поняв, что Дейтон решил частично стереть свидетелю память.

— Ликвидирую воспоминания за последний час. Чтобы он не проболтался еще и о нашей беседе, — передернул плечами шеф.

— Но это можно делать лишь в случае, попадающем под пункт пять…

Я замолчала. Все равно парнишка уже ничего не соображал и должен был прийти в себя только через несколько минут. Я знала, что с ним все будет в порядке, просто он навсегда забудет о нас, забудет нашу внешность.

Но Дейтон нарушил правило организации, даже глазом не моргнув. Этот способ применялся в экстренных случаях — например, когда кому-то становились известны личные данные агентов, и еще в некоторых.

— Правила и существуют, чтобы их иногда нарушать. Но за бдительность десятка, Джил, — подмигнул мне Дейтон. — Что ж, пора уходить из подсобки. Скоро начнется пересменка, его будут искать коллеги.

— Побудем в зале еще полчасика, чтобы никто ничего не подумал. Тем более, там осталось много вкусной выпивки, — подал Тео мысль.

— Точно, и еще немного понаблюдаем за ксарзулами. А потом сразу полетим в космопорт, на корабле видео и посмотрим, — согласился с ним начальник, решив окончательно разозлить даррианскую шпионку.

***

На “Звездный ветер” мы попали только поздно ночью. Но лечь спать сразу не довелось. Вместе с некоторыми оперативниками, Максвеллом и Тео мы собрались в кают-компании, чтобы обсудить все то, что выяснили в клубе.

Запись с камеры наблюдения мы пересмотрели трижды, последний раз даже в замедленном режиме. Видео оказалась ужасным: мало что снято издалека, так еще и вместо звука раздавалось лишь шуршание и отдельные фразы. Да и те принадлежали громогласному ксарзулу — брюнету, одетому в черный костюм со стилизацией под кожу, с металлическими вставками.

Но полукровка нам не соврал. В vip-лоджии и впрямь находился принц Вальтер. И судя по тому, что мы увидели, заключал к ксарзулом некую важную сделку. Он что-то делал в своем линке и в какой-то момент будто даже перевел собеседнику деньги.

Выглядел принц довольно расслабленным, улыбался, что-то спокойно говоря огневику. Затем они поднялись и распрощались, покинув комнату, одна из стен которой была прозрачной и выходила прямо на сцену. Хотя из самого зала vip-лоджии не просматривались.

Я совершенно ничего не понимала.

Неужели Вальтер имел тайные дела с оружейниками?!

Или же не он сам, а его отец. Вальтер вполне мог выступать посредником.

Что я такого не знала об Элизии Селестиане? И если уж он сам затеял подковерную игру, зачем надо было привлекать к поискам агентов КРАУ?

До сих пор мне казалось, что король Дарра мудрый и справедливый. Я искренне считала его если уж не эталоном политика, то хотя бы честным и неподкупным правителем. Мог ли он пойти на обман, отправив сына заключать некое тайное соглашение с ксарзулами-нелегалами?

Ария тоже находилась в кают-компании и выглядела напряженной. Она и не пыталась скрывать, что озабочена увиденным. Губы агентки сжались в ровную линию и даже немного побледнели, она не отводила взгляд от картинки и молчала, пока остальные строили предположения.

Это навело на мысль, что король все-таки не замешан.

Тогда остается лишь сам принц?

Неужели решил поиграть во взрослые игры?

Мог ли Вальтер Селестиан иметь желание заполучить власть с учетом того, что ему не передавалось наследование трона? После смерти отца правительство выбрало бы другого короля из высших лордов планеты Дарр.

Хотя… заранее никогда не поймешь, что у кого на уме…

Недавно принц был еще несмышленым ребенком. Но время идет, все меняется. Дети вырастают и порой перенимают от взрослых не самые лучшие качества.

— Он выглядит странно, — наконец-то выдала Ария, подпирая ладонью подбородок. — Не припомню, чтобы Вальтер когда-либо так себя вел.

— Хотите сказать, это не Вальтер, нерия Люциус? — передразнил ее Дейтон.

— Это определенно он, я не вижу внешних отличий.

— Выходит, вы плохо знаете сына своего короля, — отрезал коммандер. — Как видите, он вполне отвечает за свои действия, договариваясь с ксарзулом. Нам нужно выяснить имя этого огненного. Возможно, найдя его, мы сразу отыщем и пропавшего принца. Его Величество говорил, вы хорошо разбираетесь в ксарзулах, вот и узнайте, кто он такой.

— Свидетель упоминал, что ксарзул как-то связан с тем, кого мы видели в клубе, — вспомнил Тео Саффорд. — Это может послужить подсказкой.

— Точно. Параллельно мы займемся тем же самым, используя свои связи. Посмотрим, кто быстрее выйдет на этого типа. На сегодня обсуждение завершаем, завтра возьмемся за дело со свежими силами.

Последнее предложение я оценила. От усталости голова и так уже ничего не соображала, ведь я потратила сегодня немало энергии.

— Мы пока остаемся на Кванторе? — поднимаясь, спросила я у Дейтона.

— До новых распоряжений — да. Отдыхайте, нерия Эрон, завтра еще раз все обсудим. Вдруг вы вспомните что-либо важное из эмоций свидетеля.

— Хорошо.

Попрощавшись со всеми, я побрела в свою каюту. Открыла дверь и на мгновение остановилась, уставшим взглядом рассматривая комнату.

Пожалуй, завтра все-таки займусь ее дизайном, а то жить в серых стенах реально скучновато. Заодно можно прогуляться по ближайшим от космопорта магазинам, посмотреть что-то для украшения интерьера.

Да и новая одежда не помешает. Не хотелось опять попасть в глупую ситуацию, как намедни, в торговом центре, когда Дейтон принялся выбирать мне вещи. Лучше пусть лежит запас для разных случаев. Денег на такие мелочи уж точно хватит сполна.

Глава 9

Когда утром выходила из спейсера, намереваясь воплотить в жизнь свои грандиозные планы, меня вдруг окликнула Ария:

— Джил, подожди!

Я неохотно приостановилась, опасаясь, что сейчас агентка станет спрашивать мое мнение насчет вчерашних событий или выпытывать что-то о Дейтоне.

— Что-то случилось? — осторожно спросила я.

— Мне просто нужна компания. Настроение дурацкое, а ты единственный адекватный член команды, — грустно улыбнулась даррианка.

— Преувеличиваешь, дело ведь не в этом. Ты расстроена из-за последних новостей?

— По правде, я совсем не ожидала такого поворота. Понимаю, что как сотрудник управления внешней разведки Дарра должна быть непредвзятой, но все же...

— Что именно тебя смутило?

— Я знаю Вальтера. Не то, что слишком близко, ты не подумай лишнего. Но достаточно много времени провела с его окружением в прошлом году, когда мы летали в Лейрос, и наблюдала за парнем. Он, конечно, не идеален и порой себе на уме, но вряд ли пошел бы против воли отца и стал бы связываться с ксарзулами. Он их даже побаивался. А на видео прямо излучает уверенность.

— Год прошел, многое могло измениться. Возможно, он хорошо притворялся, — пожала я плечами. — Я ничего не утверждаю, но все может быть совсем не так, как тебе кажется. Такое часто случается.

— Но зачем ему заключать сделку с оружейниками?

— Вдруг вовсе не с оружейниками? — заметила я. — Не все же ксарзулы замешаны в торговле оружием, многие из них занимаются игорным бизнесом. Может, Вальтер решил прикупить себе какой-то уголок развлечений?

— Об этом я не подумала.

— Дождемся информации об огневике, там и будет ясно, где дирг таится.

— Ты права. Извини, если озадачила. Ты ведь куда-то шла?

— Хотела пройтись, прикупить кой-чего в дорогу. Хочешь — пойдем вместе? — предложила я. Все-таки выходить в Асто одной было как-то боязно.

— А пойдем. Я уже озадачила своих коллег поиском данных и ожидаю ответ, так что заняться мне все равно нечем, — согласилась Ария.

— И откуда начнем шопинг?

— Я знаю места, где все недорого, а выбор огромный…

Как выяснилось, Ария часто бывала здесь в командировках, поэтому хорошо ориентировалась в городе. Прогулка отвлекла нас от рабочих вопросов.

Мы обсуждали что угодно, но только не расследование. Болтали о парнях, одежде, новинках кино и интересных традициях разных планет. По пути заметили лишь двух гигантов-ксарзулов, но те даже не обратили на нас внимания, куда-то торопясь.

С подачи даррианки моя коллекция одежды пополнилась красивыми вещами. У Арии действительно был отменный вкус, и ее советы пошли на пользу.

Так я обзавелась модными туниками, новым бельем, парочкой топиков, брюками и очень удобной курткой на магнитных застежках. Куртку даже снимать не хотелось, если бы не теплая погода, в ней бы я дальше и ходила.

А еще я купила себе новую обувь.

Ария тоже приобрела какие-то предметы гардероба и аксессуары.

В последнем магазине, куда мы заглянули, оказалось множество красивых вещей для любого дома — соответственно, для обновления моей каюты они тоже годились. Я выбрала две голографические картины, полотна которых продавец-фейранка для удобства свернула в трубочку.

На постель купила мягкое черное покрывало с белыми полосами и большой буквой “Э” — оно мне сразу пришлось по вкусу, точно было сделано специально для меня. Потом пошла в отдел со светильниками, где взяла левитирующие мерцающие кубы.

В довершении похода нас занесло в бутик с косметикой.

— Вот и как все это теперь донести? — посетовала я, опустив пакеты с покупками на пол.

— Купим контейнер с антигравитационным устройством? — откликнулась Ария, у которой покупок тоже хватало, хотя она столько и не нагребла, сколько умудрилась я.

— Хорошо бы, но его нужно найти. — Я вытерла пот со лба. — Есть уже охота.

— Мне тоже. Тут неподалеку приличный ресторанчик. Правда, там готовят лишь даррианские блюда, — вспомнила вдруг моя спутница.

— Ничего страшного. Я на все согласна.

— Тогда закажем оттуда джетт. Я помогу тебе с вещами.

Она подхватила пару моих пакетов, и мы отправились в ресторан.

Повезло, свободный столик нашелся сразу. И вскоре мы опустились на мягкие белые диванчики друг напротив друга, поставив рядом на специальный стеллаж все покупки. Даррианка углубилась в меню, изучая предложения.

— Возьмем инжису, гатео со сливочным соусом. И еще десерт, — быстро нажимала она на виртуальные кнопки. — Это мои любимые блюда. Надеюсь, тебе тоже понравятся.

— Наверное, понравятся, — улыбнулась я.

Как и принято у даррианцев, зал обслуживали представители их расы, а вовсе не роботы. Минут через двадцать молоденькая официантка поставила на наш стол большое блюдо, в центре которого горкой лежали золотисто-оранжевые овощи, запеченные дольками.

По бокам в маленьких плошках стояли соусы, мясные тефтельки, жареные морепродукты и прочие дополнения. Каждой из нас подали свою тарелку, куда предстояло накладывать пищу самим, рядом положили столовые приборы.

Помимо привычной вилки и ножа я обнаружила кап — палочку с нехитрым устройством на конце, которое раскрывалось, попав в мякоть инжисы. Я машинально взялась за прибор, подцепив им хрустящую дольку, и сразу отправила в рот.

— Ты знакома с нашей кухней? — заметила удивленный взгляд Арии.

— С чего ты взяла? — дожевав вкусненную инжису, спросила я.

— Обычно все конфедераты берут ее вилкой. Кап — чисто даррианское изобретение.

— Ах, ты об этом. Но разве овощ не принято есть именно так?

— Просто странно видеть, — честно призналась она.

— Я изучала традиции Дарра. Меня не проведешь. — Я усмехнулась.

Мой ответ вполне удовлетворил Арию, и она тоже принялась за еду.

Мы уже доедали десерт, когда мой линк подал сигнал о входящем вызове.

— Коммандер? — спросила Ария.

— Он самый. — Я вздохнула и ответила на звонок Дейтона.

— Где вас носит, Джил? — прицепился он. — Я не нашел вас на корабле.

— Я в городе. Вы ведь сами сказали, что с утра у всех свободное время.

— Я договорился с Рико насчет тренировки. А вы вдруг решили погулять и лишний раз засветиться в Асто!

— Надо было заранее предупредить! — рыкнула я, уже не выдержав.

— Предупреждаю заранее: через два часа в спортзале. Надеюсь, так понятно? — Он отключился, разозлившись, а я развела руками, вновь взявшись за ложку.

— Не слишком ли он строг? — полюбопытствовала даррианка.

— Честно? Мой прошлый начальник был намного строже. Но от того я хотя бы знала, чего ожидать. А чего хочет Дейтон — одному лишь Создателю известно.

— Я так и поняла.

— Да ладно. Переживу как-нибудь его скверный характер. Все дело в экзамене, — рассказала ей историю о проваленном тесте по самообороне.

— Сочувствую. И зачем вообще заставлять эсперов драться?

— Хоть кто-то понимает, какой бред выдумали в нашем управлении.

— Что поделать, у всех свои заморочки. Ну что, вызываем машину?

— Торопиться не стоит, еще успеем выпить кейф, — взглянула я на часы.

Не хотелось, чтобы Максвелл решил, что я буду бежать по первому его требованию. Выслуживаться перед ним я как-то вообще не собиралась. Он сам дал два часа — а мое дело в них уложиться.

***

На тренировке я откровенно халявила. После плотного обеда в ресторане мне больше хотелось спать, чем заниматься спортом. И Рико это дело быстро просек.

— Мы только начали. Ты уже устала? — противно-равнодушным тоном спросил он.

— Просто у меня сегодня никакого настроения, — протянула я.

— То есть дело вовсе не в физическом состоянии? — Он прищурился.

— Нет.

— Настроение не имеет значения при нагрузках.

— Серьезно? — громко возмутилась я. — А может, именно из-за него я не могу нормально сконцентрироваться?

— Мы все равно должны доработать удары.

— Говоришь так специально, чтобы позлить, или просто выполняешь приказ?

— У меня есть задача — научить тебя драться. Так что не советую терять время на бессмысленные разговоры. Мы останемся в зале, пока ты не станешь делать прием правильно, — на полном серьезе заявил Рико.

Ах, вот как? Выходит, на мои чувства ему плевать, важно только здоровье.

Что за скрагов пунктик в голове у “айсберга”?!

А если бы я и впрямь заболела? В конце концов, у меня иногда могут быть обычные женские дни, которые я редко блокирую препаратами. Это так, к слову. Неужели он совсем бесчувственный?

Пожалуй, стоит проверить теорию.

Я заставила себя сосредоточиться на изучаемых приемах. Но не забывала о своем хитром плане. Приблизительно через полчаса улучила момент и намерено поскользнулась, шлепнувшись на пол прямо перед Рико.

Правда, на сей раз не учла, что мы находимся вовсе не в космосе, а в космопорте Квантора, из-за обычной гравитации вышло довольно ощутимо.

— Ааа, как больно! — воскликнула, потирая ладонью поясницу.

— Что с тобой? Нужен автодок? — склонился надо мной Рико.

— Нет, скоро само пройдет. Просто… я не выспалась, вот и рассеянная. Ты ведь сам знаешь, мы полночи проторчали в клубе, поджидая свидетеля.

Я продолжала симулировать, изображая из себя пострадавшую.

На пару секунд блондин замолчал.

— Хорошо, на сегодня закончим. Оставшееся время отработаем в следующий раз.

— Неужели ты надо мной смилостивился? — скривилась я.

— Причинять тебе вред не в моих интересах. Идти можешь?

Я поднялась было на ноги, но тут же уселась обратно.

— Вряд ли. Помоги добраться до каюты. Мне надо немного полежать.

— Как я могу тебе помочь?

— Например, донести, — выпалила я, пошутив.

Но видимо, чувством юмора Вселенная нашего инструктора обделила с рождения. Он воспринял мои слова всерьез и неожиданно подхватил меня на руки.

— Ты и впрямь собираешься нести меня до каюты?

— Разве ты не это попросила? — слегка удивился он.

— Эмм, даже не знаю, — не стала признаваться в собственной неосторожности, — наверное, это. — Я обняла мощную шею Рико руками, прижавшись к его груди.

Странный он, будто не от мира сего, хотя на первый взгляд и не скажешь. И где этих “особых агентов” берут? Выращивают в инкубаторе, делая из них для КРАУ совершенных бойцов? Другого объяснения в голову не приходило.

Но почему-то забота польстила, и я поудобнее устроилась в объятиях красивого блондина, одновременно ощупывая его эластичную кожу и короткие волосы на затылке, которые приятным бархатом ощущались под пальцами.

Прислушалась к равномерному биению сердца. Оно у него имелось, как ни удивительно. А то я уж начала подозревать, что он вообще не живой человек.

Я немного побаивалась, что кто-то из экипажа увидит, как Рико меня несет — не хватало потом лишних разговоров, что я кручу шашни с инструктором.

Но и отказать себе в таком удовольствии, как “доставка на дом”, не могла. К тому же Рико даже не напрягался, он держал меня с легкостью и дышал при движении абсолютно равномерно.

К счастью, по пути мы никого не встретили. Под конец дороги я немного осмелела и стала трогать блондина более настойчиво, внимательнейшим образом наблюдая за его реакцией. Даже слегка поглаживала. Мне было стыдно за свое поведение, но любопытство, зараза, только усиливалось.

Неужели я ему ни капельки не нравлюсь? Хоть бы что-нибудь сказал в ответ на мои “приставания”. Я совсем не в его вкусе, не вызываю никакого желания?

Или же он из тех редких людей, у которых частично отсутствуют эмоции?

Его поведение меня не на шутку озадачило.

Наверное, впервые в жизни я испытывала спортивный азарт, решив если уж не соблазнить мужчину, то хотя бы проверить его на стойкость.

Я давно никого к себе не подпускала — агентов КРАУ в особенности. За три года все ограничивалось невинные шутками, пару раз — поцелуями. В академии тем более держалась от парней подальше.

Тогда я еще не могла отойти от стресса, а потом одиночество постепенно вошло в привычку. И какие только отговорки я для себя не придумывала!

Но те парни сами проявляли ко мне внимание. Сейчас же все происходило с точностью до наоборот. В тот момент, когда Рико вошел в наш общий блок, мелькнула совсем идиотская мысль, но пожалеть о ней я не успела.

Я не обязана никому хранить верность. Я молодая и чувственная женщина, порой мне действительно сильно не хватает мужской ласки. Даже сны снятся странные от длительного воздержания, которым я обрекла себя на одиночество. И в этих снах я вижу того, о ком и думать не хочется…

Неожиданное воспоминание лишь разогрело желание сделать все наоборот.

— Сможешь открыть комнату или тебе помочь? — сухо поинтересовался блондин, продолжая при этом держать меня на руках.

— Да, сейчас открою, — рассеянно ответила я, потянувшись ладонью к сканеру.

Дверь комнаты тихо отъехала в сторону, и мы вместе оказались внутри.

— Мы пришли, — напомнил Рико, осторожно поставив меня на ноги.

Я повернулась к нему и положила ладонь на его грудь, неторопливо погладила ткань комбинезона, облегающего мускулистое тело мужчины.

— Наверное, я должна тебя отблагодарить? — спросила нежным голоском.

— За что? — продолжал он смотреть непонимающим взглядом.

— Не каждый решился бы тащить меня на руках через весь корабль. Ты потратил на меня свое драгоценное время.

Я посмотрела в глаза Рико, слегка вздрогнув от их непроницаемого холода. А затем подняла руку, осторожно коснувшись его лица, провела кончиками пальцев по гладко выбритой скуластой щеке. Он стоял, вытянув руки по швам, лишь глазами вел вслед за моими движениями.

— Я должен помочь любому члену экипажа в подобной ситуации.

Ах, любому! Его слова еще больше разозлили, хотя он вроде как не сказал ничего удивительного. Я демонстративно потянулась на носочках вверх и, обняв Рико за шею, коснулась губами его губ.

Инструктор был выше меня на целую голову и даже не склонился, потому мне пришлось приложить немало усилий, чтобы все-таки его поцеловать.

Казалось, сейчас он точно должен сорваться с катушек.

Но он даже не шелохнулся! И никак не ответил на поцелуй. Я словно целовала ледяную статую, какие зимой ставят в парке развлечений на Силиане.

Его губы были мягкими и довольно податливыми на ощупь, во рту ощущался приятный мятный привкус. Но что толку, если мужик стоит истуканом?

— Твоя спина уже не болит? — моргнул он, чуть склонив голову, когда я опустилась обратно и убрала руки, пребывая в полном недоумении.

— Как же, не болит! — схватилась за поясницу, сделав шаг назад. — Болит еще как.

Я не знала, куда деваться от стыда и страха. Что я делаю? Не хватало только затащить в постель агента из особого отдела. А если он все поймет и, уж тем более, расскажет обо мне другим? Совсем потеряла осторожность. Да еще и едва не выдала, что у меня на самом деле ничего не болит, а я притворяюсь.

Хорошо, что он не поддался на мою провокацию!

— Я вынужден доложить коммандеру о твоих проблемах. И не советую откладывать обследование в медблоке. Вдруг у тебя что-то серьезное.

Он быстро вышел из каюты, оставив меня одну.

— Иди, докладывай! Расскажи обо всем! — едва не крикнула я вслед, но вовремя смогла сдержаться, поэтому раздался лишь тихий возглас.

А затем схватилась руками за виски, в которых ухал пульс.

Впервые со мной такое случилось. Надо же, сама приставала к Рико!

Да что за командировка выдалась?!

Уж если и приперло с кем-то развлечься, можно было найти себе подходящего мужчину хоть на том же Кванторе, где хватает привлекательных туристов. С обычными людьми все намного проще, а у меня есть свои способности.

Оставалось надеяться, Рико ничего не расскажет Дейтону о том, что случилось в каюте. От этой мысли мои щеки запылали с новой силой.

***

Чтобы меньше думать про своего инструктора (да и прочие глупости тоже), я решила наконец-то оживить свою каюту.

Достала все купленные украшения, сперва разложив их на полу. Потом поочередно раскатала по стене магнитные картины, которые сами прилипли к поверхности. Я активировала их касанием руки — и в моей комнате засияли два больших “окна”. Одно с видом на туманные горы, за которыми поднималась голубая звезда. Вторая картина представляла собой изображение ночного города, парящего в облаках. Когда покупала, так и не смогла определиться, какая из них мне больше нравится, поэтому и забрала обе.

Прочитав инструкцию, запустила в воздух левитирующие кубики, которые планировала использовать в качестве ночных светильников. Они управлялись жестами, при желании можно было собрать их вместе над кроватью или же распределить по разным углам каюты, уменьшив яркость свечения.

На постель набросила покрывало, оно оказалось совсем легким, почти воздушным.

Зрительно оценив новые элементы декора, установила голубой цвет стен и темно-синий для мебели. И, довольная, легла в кровать, радуясь тому, что все-таки сумела обхитрить Рико, пусть он и оказался тугодумом в остальном.

И тут, как назло, раздался сигнал из транслятора.

— Джил, откройте, пожалуйста. Хочу удостовериться, что с вами все в порядке.

Дейтон! Скраг! Рико все-таки сообщил ему о моей “травме”.

Надеюсь, что только о ней.

Я неохотно велела системе открыть каюту. И почему, решив притворяться больной, сразу не подумала о возможных последствиях? Но сейчас поздно сомневаться, так что буду отыгрывать роль до конца.

Пока коммандер входил, я села, свесив ноги с кровати.

— Рико сказал, вы ударились при падении, — выдал он с волнением в голосе.

— Да… сущие пустяки. Я действительно упала, но уже ничего не болит, — заверила я, строя из себя саму честность и невольно гадая, знает ли Дейтон о поцелуе.

— Давайте я все-таки свожу вас обследоваться.

— Не нужно! Мне жаль, что тренировку пришлось прервать раньше обычного, но завтра я обещаю все отработать.

— Уверены, что все хорошо?

— Конечно, я уверена! Смотрите, почти уже прошло. — Я демонстративно встала и продефилировала по каюте прямо перед носом Дейтона.

И тут спину пронзила острая боль.

Нет, совсем не та, которую испытывают при травме. Вызванная другой причиной.Но меня вдруг скрутило так, что я едва могла дышать, пришлось опуститься на пол, плотно стиснув зубы, только бы не застонать вслух.

— А говоришь, что все в порядке. Проклятье, Джил, ты меня пугаешь.

Максвелл бросился ко мне, остановившись рядом.

— Я помогу тебе, пойдем на кровать, — предложил он, поднимая меня с пола.

Обнял за талию, так мы и добрались до постели, на которую он уложил меня животом вниз, а сам присел рядом, не желая оставлять одну.

— Тебе лучше? — осведомился он.

— Разве мы перешли на “ты”? — спросила, стараясь не думать о боли.

— Вчера ночью тебе это совсем не мешало, — напомнил он, имея в виду прогулку в клуб. — Мы здесь вдвоем, нас никто не слышит. Так что не будем усложнять себе жизнь ненужными условностями.

— Как хочешь, — отозвалась я, уже ничего не соображая.

В глазах слегка темнело. Мышцы спины напряглись, а все тело будто стремилось вывернуться наизнанку.

Лишь на секунду я закрыла глаза, как вдруг ощутила на пояснице горячую ладонь Максвелла, настойчиво продвигающуюся вверх, на спину.

Другой рукой он уже задирал мою майку.

— Да что ты делаешь? — ахнула, резко дернувшись, отчего болевой приступ только усилился.

— Массаж, — изображал Дейтон непонятливого.

— Не надо мне никакой массаж! — попыталась увильнуть от его вездесущих рук. — Оставь меня в покое, иначе я за себя не ручаюсь! — даже повысила голос.

— Я хочу как лучше. И лечебный массаж делать умею неплохо. Просто расслабься и полежи спокойно несколько минут. Иначе точно потащу в медблок.

Да что он ко мне вообще прицепился, пристал как колючий ниорский репей!

Неужели простых слов не понимает? Или ему надо объяснять как-то особо?

— Коммандер, я неясно выразилась? Мне не нужен ваш массаж! Теперь понятно? — крикнула я, выскользнув из его захвата. Это стоило мне неимоверных усилий, я даже случайно двинула шефу по плечу.

— Что на тебя нашло? — ошарашенно смотрел он на меня. — Ты так взбунтовалась, будто я насиловать тебя здесь собрался, не иначе.

— Я просто попросила оставить меня в покое, — процедила я, испытывая внутренний диссонанс. Отчасти я понимала, почему Дейтон удивляется. Массаж ни к чему меня не обязывал, а в ином случае коммандер имел полное право отправить меня в медотсек. Злило то, что он ничего не слышал.

Или не желал слушать, отыскав для себя повод опять ко мне пристать?

Как же я устала прятать свои мысли от самой себя. Устала вечно все скрывать.

Я не сильно боялась, что мои секреты выплывут наружу. У меня хорошее прикрытие в КРАУ, и о моей "проблеме" известно высшему руководству.

Но я обещала держать все в тайне. Себе, в том числе. И успешно справлялась с этим до сегодняшнего дня. Иногда даже пользовалась преимуществами.

— Ты боишься прикосновений? — на лице Максвелла появилось прозрение.

Я поспешно кивнула, эта отговорка сейчас вполне годилась.

— Может, еще и девственница? — хмыкнул Дейтон.

— А вот этот факт тебя совершенно не касается, — отрезала я, стараясь дышать глубже — это снижало неприятные ощущения.

— Предлагаю успокоиться и лечь ровно. Я просто разомну твои мышцы, — уговаривал он, как будто предыдущие слова для него ничего не значили.

— Почему ты такой упрямый? — устало спросила я, подтянув к себе колени.

Я не знала, что делать, если Дейтон продолжит настаивать на своих вариантах, они оба меня не устраивали. Единственным способом выкрутиться было признание, что я обманула Рико. Но тогда придется потерпеть боль реальную.

В этот момент линк Максвелла издал вибрацию.

— Слушаю, — ответил он, наконец-то отстав от меня. — Кто?.. Отлично!

Выражение его лица даже немного оживилось.

— Пришла информация на нашего ксарзула, — сообщил он мне, договорив.

— Выяснили его имя? — тихо спросила я.

— Ария Люциус узнала. Наши, как обычно, не торопятся. Мне сейчас нужно идти. Надеюсь, за то время, пока я буду разговаривать с королем Элизием и Хаммером, твое самочувствие улучшится, иначе точно пойдем в медблок. А еще советую принять что-нибудь обезболивающее.

— Так я и сделаю, — отозвалась я, искренне радуясь, что ему вовремя позвонила Ария. Хотя она сама не догадывалась, насколько облегчила мое положение.

Глава 10

Ближе к ночи я смогла немного успокоиться. И наконец расставила в голове приоритеты, решив, что мне не нужен никто из мужчин этого корабля, ведь близкие отношения с коллегами все равно ни к чему хорошему не приведут.

Для серьезного романа я пока не созрела. А случайно выдать свои тайны временному партнеру — идея далеко не самая удачная.

Я быстро находила с людьми общий язык. Но узнай они, что я от них скрываю, могут понять все превратно. И в чем-то окажутся правы.

К счастью, Рико не поддался на мою уловку, за что я была ему благодарна.

Если выдастся подходящий момент, объясню произошедшее шуткой. Пусть не думает ничего лишнего. А сама буду делать все возможное, чтобы сдать по прилету гадкий тест.

С самого утра нас собрал Максвелл Дейтон, хотя я предполагала, что это случится еще вечером. Но видно, он долго ждал новый приказ от начальства КРАУ и согласовывал все дальнейшие действия.

— Итак, мы узнали имя ксарзула, который тайно встречался с принцем в “Магнетар Люкс”. Это Дайлар Ади-Некс, один из самых влиятельных поставщиков оружия с планеты Маргон. Подчиняется только Эндеру Хар-Лаксу — главе клана оружейников, — показывал на большом голографическом экране фото огневиков наш айти-специалист, Менгер.

— Вряд ли Вальтер стал бы лично говорить с одним из глав мафии без веской причины. Как и наоборот. Похоже, сделка чрезвычайно важна для них обоих, — задумчиво прокомментировала Ария.

— Сумма, о которой идет речь, равна годовому бюджету небольшой планеты. Потому его помощник так радовался — видно, ему тоже перепало немало. Этой ночью Рико вместе с Менгером удалось проникнуть в банковскую сеть Квантора. Выяснилось, что на днях проводилась крупная транзакция. Но откуда ушли деньги и куда направлены, нам отследить не удалось, — довольно резко прокомментировал Дейтон, подтверждая предположения Арии.

Я покосилась на Рико, который внимательно слушал разговор и только кивнул при упоминании его имени. В мою сторону он даже и не смотрел.

— Неужели принц Вальтер собирает личную армию? — усмехнулся Саффорд, покосившись на даррианскую шпионку, которая сидела сама не своя.

— Невозможно! — бросила она в ответ. — Будь это так, кто-нибудь точно знал бы!

— Ваш король сам обеспокоен. Но может играть в свою игру, — язвительно усмехнулся Тео. Кажется, до конца Элизию Селестиану так никто и не верил.

— Ладно. И каков дальнейший план? Нам не стоит надолго задерживаться на Кванторе, — решила прервать бесполезный спор Ария, обращаясь уже к Дейтону.

— Отправимся на Маргон под видом новых покупателей, чтобы беспрепятственно попасть во владения Дайлара Ади-Некса. Проведем разведку и лично выясним, какой заказ получил от Вальтера наш торговец.

— Под видом покупателей? Но мы совсем не похожи на тех, с кем обычно сотрудничают ксарзулы! Нам попросту никто не поверит! — не смолчала я.

— Ваша главная задача, нерия Эрон, чтобы нам действительно поверили, — процедил Дейтон. — Остальной антураж обеспечивает король Дарра. Мы полетим на Маргон не просто так, а под видом представителей частного охранного агентства, какие обычно работают на космических станциях или астероидах, где ведется промышленная добыча. Его Величество предоставит нам не примелькавшийся корабль, который не вызовет подозрений. Экипажу придется разделиться. Всю организацию я возьму на себя.

— Мы вернемся на Дарр? — сразу уточнила я.

Максвелл Дейтон поставил перед нами задачу, которая пока казалась невыполнимой. Я не представляла, как нам вообще удастся провернуть такую авантюру. Вдруг ксарзулы поймут, что мы совсем не те, за кого себя выдаем, что тогда? Нас не оставят в живых, эти серьезные ребятки не станут церемониться, просто выкинут нас в космос или испепелят на месте.

— Возможно. Но эспер нам понадобится в любом случае, так что для вас это приоритетная задача. Зайдите ко мне через пару часов, обсудим все нюансы.

Меньше всего мне хотелось общаться с Дейтоном наедине, особенно после вчерашнего скандала в моей каюте, но выбора не было. Я тяжело вздохнула.

— Пока все свободны, но остаемся на связи и корабль не покидаем. Возможно, вылетать придется очень срочно, — сказал напоследок начальник, после чего развернулся и вышел из зала, позвав с собой Тео.

Я тоже покинула кают-компанию. Но вскоре меня догнала Ария Люциус.

— Слышала, тебе придется лететь к Дайлару Ади-Нексу.

— Да, придется, — грустно отозвалась я.

— Будь осторожна. Он очень опасен.

— Как и все остальные ксарзулы, — пожала я плечами. — Думаешь, принц и впрямь у него?

— Не знаю. Я вообще ни скрага не понимаю. Возможно, в сделке замешан не только Ади-Некс, но и босс этой мафии, Эндер Хар-Лакс. В обход этого огневика ничего не делается, так что хорошо бы проверить и его. Кстати, у ксарзулов есть одна слабость: иногда они не могут устоять против красивых человеческих женщин.

— Так говоришь, словно не полетишь с нами.

Замечание про женщин я решила пропустить мимо ушей.

— Вряд ли меня допустят, моя раса сразу вызовет подозрения.

— В этом ты права.

— Вы и сами справитесь. Просто постарайся отключить свой страх, он усиливает пирокинетические потоки ксарзулов. Не позволяй им его почувствовать.

— Попробую. Спасибо за совет.

— Не за что. Ты сейчас куда?

— Пойду на камбуз, из-за собрания я даже не позавтракала.

— Я схожу с тобой за компанию? Хочу выпить горячего кейфа.

Я кивнула, соглашаясь. У Арии можно было выведать еще что-нибудь полезное. Мы вместе вошли в столовую и остановились у автомата заказов.

Неожиданно очертания камбуза расплылись, сменившись другой картинкой…

Я стояла на капитанском мостике огромного дредноута, над гигантским, почти во всю стену, иллюминатором которого было выгравировано серебряными буквами его название — “Нулевое затмение”. Вокруг, словно черные тени, ходили какие-то люди, но их форма казалась мне подозрительно знакомой.

“Пункт назначения — Терминус”, — сказал вкрадчивый голос за спиной.

“Нет! Нет!!!” — закричала я, разворачиваясь лицом к тому, кто стоял за мной.

В глазах окончательно потемнело. Ужасный персонаж безвозвратно растворился в пучине безвременья. На несколько мгновений я отключилась.

— Джил! Что с тобой? — хлопала меня по щекам Ария, пытаясь привести в чувства, и до меня постепенно доходило, что я по-прежнему на спейсере.

— Как она? Может, принести воды? — спросила Гелана, находящаяся здесь же.

— Не надо, все в порядке. — Я открыла глаза и села на пол, прогоняя надоедливое чувство страха, которое до сих пор пульсировало в голове.

— Что случилось? Ты вдруг потеряла сознание, — поинтересовалась Ария, ее голос прозвучал взволнованно. — Мы обе за тебя испугались.

— Такое иногда случается. У меня было видение, — пояснила я.

— Это было твое прошлое или фрагмент из будущего?

— Честно говоря, я так и не поняла.

Я поднялась на ноги, все еще чувствуя слабость, затем с помощью Геланы села за стол. Силианка быстренько выгнала с камбуза всех парней, которые так и сунули нос, пытаясь узнать, что произошло, и мы остались лишь втроем.

В этом видении мои страхи будто нашли себе выход, а прошлое частично перемешалось с чем-то совершенно новым. Потому как я никогда еще не видела этот дредноут. Но его название… оно не могло быть простым совпадением. Нулевое затмение — редчайшее природное явление, которое мне всегда нравилось… Какого скрага крейсер так назывался?!

Невероятно! Надеюсь, это вовсе не момент из будущего.

Потому что подобного поворота событий я просто не допущу.

Все от волнения, да и только.

***

К моменту возвращения на Дарр мы с Дейтоном завершили основные приготовления. Удивительно, но коммандер вел себя корректно, даже заботливо. Не пытался приставать, не задавал глупых вопросов и не вспоминал о своей неудачной попытке сделать мне массаж. Его словно подменили, что, как по мне, выглядело подозрительно. Таким обходительным я его еще не видела.

С Рико я не успела провести ни одной тренировки и даже ни разу не разговаривала, но уже знала, что он полетит с нами на Маргон. Явно в качестве личного телохранителя для Максвелла, который хоть и хорохорился, но точно не торопился прощаться с жизнью и на риск без необходимости не шел.

Я возвращалась в свою каюту, попрощавшись с Арией, когда вдруг встретила Лорела, вернувшегося из королевской резиденции.

— Какие люди в наших краях! А ты откуда и куда?

— Сдавал коммандеру отчет. А ты, смотрю, по мне соскучилась?

— Немного. Тебе удалось узнать что-нибудь новое о вице-канцлере?

— В общем-то, да. Кстати, его зовут Квинт Тирион. Незадолго до пропажи Вальтера он несколько раз встречался с ним тайно, потом на некоторое время покидал планету и летал на Лори с рабочим визитом.

— А как ты узнал, что они с принцем встречались? — нахмурилась я.

Слова Лорела подтверждали предположения насчет намерений принца захватить власть на Дарре, хоть я и не желала в это верить.

— Нашел запись, где видно, как они по очереди входят в один зал и остаются там наедине. Но что было внутри — неизвестно, и о чем они говорили — тоже.

— Неужели они в сговоре?

— Не исключено. Иначе зачем им разговаривать втайне от короля?

— Ты сказал, что Квинт Тирион летал на Лори. Уверен, что он находился там?

— Мне удалось проникнуть на его служебный корабль, последний маршрут был именно таким. Хотя, возможно, он улетал туда для отвода глаз.

— Какая-то мутная история.

— Согласен. Я уже отдал в нашу лабораторию пробы грунта, оставленного чьими-то ботинками в шлюзе корабля, но не думаю, что они нам помогут. Хотя Маликсу о своей находке я так и не сообщил, не хочу спугнуть вице-канцлера.

— Это правильно. Ты уже знаешь, что мы летим на Маргон под прикрытием?

— Да. Но я останусь здесь. Вы отправляетесь туда без меня.

— Жаль, твои способности пригодились бы для контакта с ксарзулами.

— Вы и сами справитесь. А я ксарзулов все равно не очень люблю. По вине одного из них когда-то погиб мой отец, он был космическим рейнджером и оказался в горящем здании во время разборок двух мафиозных кланов.

— Жаль.

— Что уже поделать, — пожал плечами Лорел. — Наверное, поэтому я и стал разведчиком. А тебя как занесло работать в КРАУ? Ты никогда не рассказывала.

— Что тут рассказывать? Меня пригласил к себе в управление Хаммер — вот и все. Он заметил мои способности, еще когда я заканчивала академию.

— И сам же потом уволил, — усмехнулся коллега.

— Так получилось. — Я стиснула зубы. — Давай не будем о прошлом.

— Ладно, не заводись. Я ведь ничего дурного не имел в виду. Просто странно, почему уволил, если так сильно ценил. А потом опять позвал обратно.

— Жизнь иногда вообще штука странная. — Я выдержала небольшую паузу, обдумывая следующие слова. — Выходит, ты продолжишь слежку за Квинтом?

— Он явно что-то скрывает. Надеюсь, у меня выйдет получить доступ к личной переписке принца. Они с вице-канцлером вполне могли что-то обсуждать.

— Хорошо бы наткнуться на что-то важное. Хотя он мог все удалить.

— Посмотрим. Когда вы отправляетесь на Маргон? — спросил Лорел напоследок.

— Завтра утром, — вздохнула я. — Через несколько часов состоится пересадка на другой корабль, который дал нам для задания Элизий Селестиан. Кстати, здесь остается Ария Люциус, и мне кажется, она может тебе помочь.

— Даррианка, которая летала с вами на Квантор?

— Она самая. Она еще на спейсере, так что я вас скоро познакомлю.

Не знаю почему, но этой девушке я доверяла куда больше, чем королевскому семейству Селестианов и ушлому Маликсу Илицию. Ария была истинной патриоткой Дарра и верно служила своему государству, как я успела понять за несколько дней нашего общения. Раскрыть заговор лишь в ее интересах.

***

Через пару дней в космопорте Маргона сел боевой корабль, фактически принадлежащий даррианцам, но проходящий под кодом свободных торговцев и зарегистрированный в конфедерации — чтобы не вызывать подозрений.

Пришлось задействовать разные связи, но в результате доступ на планету все же был получен. Мало того, ради грядущей сделки Дайлар Ади-Некс даже гарантировал нам полную безопасность.

Но верить ксарзулу до конца все равно не стоило.

Приняли нас практически сразу. Как и планировалось, коммандер Дейтон представился главой несуществующего космического охранного агентства. Я же исполняла скромную роль его личной помощницы. Позади, на небольшом расстоянии следовал Рико, но в разговор с ксарзулом, который нас встретил, он не вмешивался. В основном молчал и лишь наблюдал.

Постепенно я начинала привыкать к необычной внешности этих гуманоидов — настоящих гигантов. Самый низкий из них, кого мы увидели, был около двух с половиной тергов ростом и вдвое шире Дейтона в плечах.

Но главная опасность, исходящая от ксарзулов, заключалась вовсе не в больших размерах существ, а в их способностях. Любое неверное действие спровоцировало бы огненную вспышку, а может, и того хуже.

Против собственного огня ксарзулы имели устойчивость, а вот другим могли навредить с легкостью, устроив возгорание или намеренный поджог.

Но я старалась об этом не думать, как и посоветовала Ария.

Нас провели по огромному цеху, где вовсю работали механизмы. Причем находилось производство в какой-то пещере, оборудованной под завод.

Настоящее королевство металла и камня!

Недаром планета славилась залежами руды, которую добывали в огромных количествах. Ксарзулы использовали собственные технологии, но многое заимствовали и у конфедератов, в итоге их “товар” славился на всю Эрею своим превосходным качеством.

— Нер Ади-Некс уже прибыл и идет сюда, — склонился к нам сопровождающий.

Я поежилась от близости огневика. Все казалось, что от него вот-вот полыхнут языки пламени. Гадкое состояние, словно ходишь по лезвию ножа.

Спокойно, Джил! Все будет хорошо.

У него нет желания нас прикончить. Пока мы нужны как покупатели.

Я невольно поправила на себе грави-пояс, без которого ходить на планете было не так-то просто. Наверняка повышенная гравитация и повлияла на эволюцию местных жителей, хотя на других планетах они тоже чувствовали себя вполне комфортно. В отличие от людей, которые прилетали сюда.

Дайлар Ади-Некс оказался высоченным типом с черными как смоль волосами, стянутыми в хвост. На “каменном” лице красовалась короткая бородка, а по коже периодически пробегали огненные всполохи, по которым можно было вычислить его эмоции. Он не особо волновался, хотя и не торопился сближаться. Держался, как и любой торговец, отстраненно, но вежливо.

Пока Дейтон обсуждал с гигантом заказ, я оглядывалась по сторонам, пытаясь заметить хоть какие-то следы недавнего пребывания тут Вальтера. Но увы…

— Значит, вам срочно нужна сотня лазерных пушек пятого поколения, — раздался сиплый голос торговца оружием.

— Не только. Еще пару десятков гравитационных штормов и полсотни ударных вортексов. Для начала хватит. Что вы об этом думаете, нерия Ламер?

Я не сразу сообразила, что Дейтон назвал мое вымышленное имя, на которое имелись и поддельные документы. Ведь нашу подноготную заранее проверяли.

— Конечно, нер Мезард, я сегодня же отправлю перечень нужной продукции, — включила виртуальный блокнот, якобы делая в него пометки.

— Помимо этого понадобятся боевые корабли. Знаете, какие они обычно у рейнджеров на Лори, — вспомнил Максвелл Дейтон, строя из себя дилетанта.

— Какую конкретно модель вы имеете в виду? — нахмурился Дайлар.

— Показать бы…

— В наличие есть свободные звездолеты, они гораздо маневреннее тех, которые используют любые рейнджеры. Вам стоит на них взглянуть.

Я сжала пальцы в кулаки, пристально глядя на Дейтона. Лучше бы он сейчас не умничал, а то еще навлечет на наши головы лишние неприятности!

— И когда сможем посмотреть образцы?

— Я попрошу Крайтора, он отвезет вас в ангар с товаром, — прорычал ксарзул.

— Было бы неплохо, — заулыбался Дейтон, глядя на оружейника снизу-вверх.

Мне хотелось схватиться за голову. Да что он творит?!

Но, как ни странно, пронесло. И нас отправили на служебном джетте в противоположную часть промышленного полигона, где находились боевые корабли на продажу. И вот тут до меня наконец дошло, зачем коммандер требовал взглянуть на звездолеты, когда немного изучил обстановку базы.

***

Пролетая мимо металлического поля, мы увидели стройные ряды сверкающих звездолетов, поражающих разнообразной военной начинкой. В серое небо Маргона смотрели мощные ионные излучатели и плазменные пушки. Я даже не могла сосчитать, сколько на самом деле кораблей находится на этом полигоне.

Вокруг ходили ксарзулы, издалека кажущиеся совсем маленькими, сновали сборочные роботы, которые крепили детали обшивки. Машины доставляли на площадки прочие комплектующие, работали краны и манипуляторы.

Я едва не присвистнула от удивления. Максвелл тоже покосился на дорогую технику, а потом подал мне знак воздействовать на нашего спутника.

Собравшись с мыслями, я повернулась к оружейнику с милой улыбкой.

— Скажите, а эти чудесные корабли свободны для продажи? Мы хотели бы взглянуть на них поближе, там наверняка найдется то, что мы ищем.

— Эта партия уже занята, — не поворачивая головы, буркнул ксарзул.

— Но мы бы дали за них хорошую цену! Тем более, нам нужно не так много.

Я пыталась поддерживать в нем позитивный настрой.

— Нет. Особый заказ, их скоро забирает покупатель.

Крайтор казался не слишком разговорчивым, мрачным типом.

— Интересно, и кому понадобился целый флот таких шикарных звездолетов? — беззаботно спросила я, хотя внутри все холодело от ужаса.

Неужели это те самые корабли, которые купил у Ади-Некса Вальтер?

Не может быть! Принц Дарра ведь совсем молодой парень. И уже лелеет столь серьезные амбиции?!

— Вот мы и на месте. Здесь стоят новые звездолеты, которые вполне могут вас устроить, — указал Крайтор на дальний ангар, проигнорировав мои вопросы.

Когда мы шли в цех, Дейтон чуть увлек меня назад и шепнул:

— Отвлеки его от Рико, чтобы тот попробовал проникнуть в Сеть.

— Поняла, — тихо отозвалась я и незаметно начала новую ментальную атаку.

Мы уводили Крайтора все дальше, вглубь ангара. Поочередно задавали ему с Максвеллом всякие вопросы, затем и вовсе вошли в салон одного из кораблей.

В это время Рико ловко скрылся из вида, и я понятия не имела, где он сейчас находится. Конечно, я знала о его способностях, но почему-то все равно переживала за этого странного блондина. Было не по себе от мысли, что его могут поймать во время разведки, взяв на горячем.

Потому я старалась не отвлекаться и контролировала эмоции ксарзула, который вовсю расхваливал свой товар, перечисляя его характеристики.

Сколько времени прошло на самом деле? Полчаса? Час?

Я так увлеклась, что даже не следила, зато все больше волновалась.

Мне не поверилось, когда Рико вдруг тихо появился за спиной Крайтора, подав нашему коммандеру какой-то условный знак.

— Мы все поняли. Теперь нам надо обсудить ваше предложение наедине, — сказал Дейтон, намекая на то, чтобы я поспособствовала желанию оружейника временно оставить нас в покое.

Я лишь сглотнула, продолжив свою “работу”.

— Обсудите, конечно, нер Мезард, но очень недолго, — не слишком охотно согласился он. — Меня уже вызывает Дайлар Ади-Некс.

Мы вышли за пределы ангара, и Дейтон незаметно активировал глушилку.

— Эти корабли — заказ от даррианцев, — взглядом указал Рико на полигон.

— Так я и знал! Ты выяснил, сколько именно и каких звездолетов купил принц?

— Три сотни лучших боевых спейсеров последнего поколения, несколько крейсеров, грузовые транспортники, ремонтные модули. Прочее оружие…

— Вот те раз! — прошептала я.

— Еще обнаружен особый заказ на большой флагманский корабль, он почти готов и уже находится на орбите, неподалеку от космической станции ксарзулов.

Рико перечислил не только типы кораблей, но и назвал все модели, что слегка меня удивило. Но сейчас я думала вовсе не о феноменальной памяти инструктора. Больше волновало, что на самом деле происходит в Эрее.

— Кто именно заказчик?

— Деньги прошли инкогнито. Но это та же сумма, данные о которой мы вычислили еще на Кванторе. Остальной информацией располагает главный.

— Эндер Хар-Лакс? — уточнил Дейтон.

— Именно.

— Ария Люциус тоже о нем говорила, — вспомнила я.

— Значит, нам нужно попасть к нему. Но как? — почесал подбородок Дейтон.

— Придется настоять на аудиенции. — Я тяжело вздохнула.

На удержание воли оружейника потратилось немало сил. А еще не конец.

— Ладно, есть у меня на этот счет мысли. Идем, — поманил обратно Дейтон.

Мы быстро вернулись к ожидающему нас Крайтору.

— Мы летим с вами к Дайлару. Хотим сделать заказ и внести предоплату.

— Ладно, идем, — проворчал Крайтор — опять же не без моего вмешательства.

В кабинет Дайлара Ади-Некса мы входили уже намного смелее.

— Мы определились. Но ваши звездолеты не подойдут. Я ведь говорил, мы нуждаемся в иной модификации спейсеров, — начал Дейтон мозговой штурм, показывая Ади-Нексу совсем другой тип космического корабля из линка.

— Что насчет остального? — уже начинал злиться ксарзул.

— Деньги за оружие мы переведем сразу, чтобы доказать серьезность наших намерений, — с честным лицом заверил его коммандер. — Но корабли хотим именно такие, S90-10, — вновь ткнул рукой в голографическую картинку.

— Четыре декады — и они будут у вас. У нас сейчас и так много работы.

— Но эти сроки нас не устраивают! Они нужны нам максимум через декаду.

— За такую работу я точно не возьмусь!

— Но мы перечислим половину суммы как задаток.

— Я уже сказал — нет! И вообще, я не решаю подобные вопросы!

— А кто тогда решает?

— У меня приказ от Эндера Хар-Лакса. Я ему подчиняюсь.

— В таком случае, мы требуем личной встречи с нером Хар-Лаксом…

Я ни на секунду не теряла частоту его эмоций, постоянно держа под контролем. И даже не вникала, о чем спорили Дайлар и Максвелл.

— Хорошо, я устрою вам встречу. Но это абсолютно ничего не даст, — выпрямился во весь свой огромный рост Ади-Некс, нависая над коммандером.

— Когда? — не отставал Дейтон.

— Завтра. Я позвоню вам, как только все узнаю.

— Значит, мы договорились.

К тому моменту, когда мы покинули территорию базы, меня уже слегка мутило. Я даже не представляла, как доберусь до нашего, а точнее, даррианского корабля.

— Ты сегодня была в ударе, — неожиданно похвалил меня Дейтон, как вдруг заметил мое состояние. — Эй, Джил, а что с тобой?

— Устала немного, — процедила я. — Попробовал бы ты влиять на этих монстров.

— Отлично получилось. Не зря я сделал на тебя ставку. Насколько знаю, оружейники всегда держат слово. Дайлар точно устроит нам встречу с боссом.

Вот только мне от его похвалы ни стало легче ни на йоту. Я даже пошатнулась. Хорошо, что к этому времени мы ушли далеко от ксарзулов.

— Так дело не пойдет. Рико, ты можешь взять Джил?

— Конечно, — согласился наш инструктор.

Скраг! Сейчас он точно ляпнет что-нибудь лишнее, вспомнит прошлый раз, когда я обманом прервала тренировку. И вообще, коммандер мог бы и сам напрячься, а не раздавать подобные приказы другим. Или ему слабо?

Но мое мнение никто не спрашивал. Подчиняясь Максвеллу, Рико поднял меня на руки и понес на корабль, не сказав при этом ни слова!

Шеф шел рядом, продолжая говорить о ксарзулах.

— Пусти, дойду сама, — пробормотала я, не зная, что и думать, когда мы оказались в нужном коридоре. Мы с Дейтоном и Рико временно жили в разных секциях корабля, но от этого меньше внимания к себе я не чувствовала.

— Я останусь с тобой, — решил Дейтон, велев Рико меня отпустить.

— Я хочу побыть одна, — ответила я, как только мы оказались наедине.

— А если опять плохо станет? Может, тебе стоит подкрепиться?

— Было бы кстати, — сказала я в надежде, что он отстанет.

— Тогда ложись, отдыхай пока, а я схожу на камбуз. Принесу тебе ужин в каюту.

— Вы такой заботливый, коммандер, — скривилась я.

— Не скучай. Если что — сразу звони, — послал Максвелл на прощание воздушный поцелуй, выходя из каюты.

О, Вселенная! Вот и как меня угораздило так вляпаться?!

Глава 11

Эндер Хар-Лакс встретил нас в огромном зале, где помимо главного космического бандита региона Маргон находился как минимум десяток гигантов-охранников — лишь тех, кого мы увидели своими глазами.

Да и вообще, особняк Хар-Лакса больше походил на дворец. Нет, скорее даже на старинный замок, где вся мебель, комнаты и дверные проемы были под стать своему мрачному хозяину. Босс ксарзулов не слишком-то любил вычурность, но определенно предпочитал все большое, как и он сам.

На первый взгляд здесь было мало современных приборов. От каменных стен веяло холодом. Строгая темная отделка выполнена из огнеупорных материалов. Высокие своды потолков и массивные колонны тоже накладывали свой отпечаток на восприятие штаба нелегальных торговцев оружием.

Но на деле я отлично понимала, что в этих стенах полно разнообразной начинки — иного с технологиями ксарзулов и быть не могло. Наверняка здесь есть и видео-камеры, и голо-проекторы, и компьютеры. Просто нам всего этого не показывают. И за нами точно ведется пристальное наблюдение. Иначе владельцев охранного агентства попросту не пустили бы в это место.

Для оружейников, привыкших иметь дело с крупными клиентами со всех окраинных планет Эреи, а порой и самой конфедерации (как было в нашем случае), мы являлись довольно мелкими сошками. И если бы не мое вмешательство в эмоции Дайлара Ади-Некса — не видать нам встречи.

Сам Эндер Хар-Лакс, несмотря на принадлежность к расе ксарзулов, внешне показался мне довольно красивым. Он был моложе Ади-Некса и уж точно симпатичнее. Но это не умаляло его опасности в глазах окружающих.

Гладковыбритый мускулистый тип с оранжевыми прядями в коротких черных волосах имел свою харизму и умел договариваться, потому и занял за последние годы столь высокий сан в клане оружейников.

— Вы отнимаете мое и свое время. Не вижу никакой проблемы в озвученных Дайларом сроках. К чему такая спешка? — низким грудным голосом прорычал он, выслушав претензии Дейтона. — Декадой раньше, декадой позже — какая разница? Вообще не понимаю, зачем понадобилось говорить со мной. В крайнем случае, решили бы вопрос по спейс-линку.

Максвелл Дейтон, стоящий рядом, незаметно толкнул меня в бок, подав сигнал действовать.

— Нер Хар-Лакс, вы не понимаете, — шагнула я к нему, постепенно улавливая волну эманаций и подчиняя себе его настроение. — Мы потеряем серьезных клиентов. А для нас это крайне важно, ведь мы только начали свою работу.

— Подойди-ка ближе, — не сводя с меня взгляда, произнес он.

Я шагнула к огневику, сидящему в кресле, похожем на королевский трон.

Дейтон попытался пойти за мной, но был остановлен строгой охраной.

— Дай свою руку, — неожиданно попросил он.

Скраг! Да что он привязался? Мне было проще контролировать его на расстоянии. Я подала гиганту ладонь, и он коснулся ее горячими пальцами, слегка сжав их.

Я подняла глаза, чтобы встретиться с ним взглядом, и от страха сглотнула. В его алых зрачках, обрамленных темными радужками, полыхнуло пламя. И через прикосновение наших рук мне вдруг передался незначительный заряд, похожий на электричество, но немного другой по ощущениям.

— Как тебя зовут, напомни, — прикусил губу инопланетник.

— Лина Ламер, — назвала я поддельное имя, чуть смутившись.

Вот и как на него воздействовать, когда он готов то ли съесть меня своим взглядом, то ли спалить живьем прямо в этом зале?

— Лина… У тебя очень красивое имя, как и ты сама, — хрипло заявил он, окинув взглядом мою стройную фигуру, затем пристально уставился на лицо. — Что ты вообще делаешь среди этих сторожевых диргов?

— Работаю, нер Хар-Лакс, — постаралась сохранить серьезный тон.

— От тебя исходят странные волны, но мне они нравятся, — прошептал он, склонившись совсем низко, чтобы не слышал мой начальник.

Неужели о чем-то догадался? Я невольно вздрогнула.

Рядом с высоченным ксарзулом я ощущала себя куклой, которую он мог раздавить голыми руками. Сейчас он был одет в черные облегающие брюки с мультифункциональным ремнем и ботинки с металлическими пряжками.

Зато торс прикрывала одна лишь кожаная жилетка, позволяя рассмотреть мускулы, что перекатывались под мраморной кожей, где то и дело мелькали всполохи огня. Красиво и страшно одновременно.

И пусть с нами находился Рико, это не помогало избавиться от внутренней паники, которую вызывал во мне глава оружейников. С такими серьезными ребятами за время своей работы я еще не сталкивалась, обычно моими “жертвами” становились гуманоиды попроще. Но и задание ведь особенное.

— Отпустите, — тихо заявила я, временно прекратив прочее взаимодействие.

— Я мог бы предложить тебе гораздо больше…

— Не стоит! Мне ничего не нужно.

— Потом посмотрим, — усмехнулся ксарзул, вновь уколов меня своей энергией. И наконец отпустил мою руку, кивком указав возвращаться к Дейтону.

Я помнила, что нужно отвлечь Эндера и его охрану от Рико, чтобы тот отыскал компьютер, но из-за неожиданного интереса главы мафии к моей скромной персоне все шло наперекосяк.

— И каковым будет ваше решение насчет изменения сроков? — настороженно спросил Дейтон, пряча меня к себе за спину, словно тоже почувствовал неладное.

— Мне нужно посоветоваться с нашим специалистом. Я передам свой ответ.

Я тяжело вздохнула, стараясь больше не смотреть на огневика.

— Ладно. Тогда мы будем ждать, — колюче сказал Максвелл.

— Свободны, — махнул своей лапой в брутальной перчатке Эндер Хар-Лакс, велев охранникам выпроводить нас из зала наружу.

Но мне теперь все казалось странным.

— Разговор прошел быстрее, чем я рассчитывал, — процедил Максвелл, когда мы оказались у высоких дверей. — Что он от тебя хотел?

— Любви, ласки и взаимопонимания, — невесело усмехнулась я.

— Ты это серьезно?

— Неужели думаешь, я стану шутить с такими вещами?

— Возможно, стоило бы воспользоваться ситуацией.

— Да, конечно. Можешь сам рискнуть.

За эти пару дней мы окончательно перешли на неуставное обращение, когда рядом не было никого из его подчиненных. Рико не в счет, с ним мы давно общались на “ты”, хотя и разговаривали крайне редко.

Дейтон даже по-своему заботился обо мне. Вот только его забота костью в горле стояла, ведь я не знала, чего дальше ожидать. Чем-то он мне нравился, но и напрягал одновременно. Одно ясно — он привык получать желаемое.

Мы не успели выйти из здания, как свет в проходе неожиданно погас. И я различила по звуку, что между мной и коммандером вдруг опустилась стена.

— Вот она, — сказал кто-то во тьме с маргонским акцентом.

Меня подхватили на руки, и я забилась в хватке, больше похожей на тиски.

— Отпусти немедленно! Что ты делаешь? — заорала я, предпринимая тщетные попытки вырваться. — Ты вообще знаешь, кто я такая?

Но чья-то горячая ладонь тут же закрыла мой рот, и теперь из него вырывалось лишь мычание. Меня уже несли в недра замка, взвалив на плечо.

— Ничего не повреди этой хрупкой человечке, а то влетит нам обоим. Рангор предупредил, чтобы мы были осторожнее, — сказал незнакомый голос.

Рангор? Это кто, местный повелитель? Хоть я и успела немного изучить понятия ксарзулов, сейчас все полезное вылетело из головы.

Свет вернулся, и я, часто моргая, смогла разглядеть похитителя.

Им оказался один из личных охранников Хар-Лакса.

Значит, Эндер решил действовать радикальными методами?!

Что со мной будет? Хоть бы Максвелл и Рико что-нибудь придумали!

От происходящего меня охватил безмерный ужас!

Но я и сама могла попробовать изменить их мнение. Чем и занялась, стараясь разговорить молчаливого ксарзула. Затем переключилась на второго.

Они даже засомневались в желании выполнять волю своего рангора. Но ненадолго. Вскоре меня просто передали другим охранникам, невзирая на отчаянное сопротивление — в окружении Хар-Лакса работали стойкие парни.

Мы попали в подземный переход, где стоял спидер с большими сиденьями, предназначенными для местных жителей. Но меня при этом просто засунули в багажное отделение и отключили с помощью нейро-поля.

М-да, приказ не навредить мне ксарзулы понимали по-своему.

***

Я пришла в себя в незнакомой спальне, где лежала на кровати. И сразу вспомнила то, что со мной случилось. Выходит, меня без сознания принесли сюда… Сволочи все они! Особенно их озабоченный босс, Эндер Хар-Лакс!

Немного отойдя от стресса, я решила осмотреться.

Комната, как и все помещения ксарзулов, оказалась огромной. Потолки терга четыре в высоту. Сверху ровно горели точечные светильники. На кровати, застеленной плотным серебристым одеялом, целый взвод людей при желании мог поместиться, ну, или парочка ксарзулов. Кроме этого здесь имелся встроенный в стену шкаф, полки, несколько кресел. И единственное окно.

Я подошла и выглянула наружу. Оказалось, комната находится на уровне пятого этажа по стандартным человеческим меркам. Соответственно, этаж третий у ксарзулов. Окно выходило на далекие темные горы и совершенно не открывалось, а прочный ударостойкий материал без оружия никак не пробить.

Даже если начну стучать по нему чем-то твердым, звук сразу привлечет внимание. Да и не прыгать же с такой высоты! Тем более, внизу прогуливались охранники. Надо поискать другой выход. И вообще выяснить, куда я неожиданно попала. Мы ведь ехали на спидере, но как долго — непонятно.

Браслет-линк с меня сняли. К счастью, это был не тот гаджет, которым я пользовалась обычно — для конспирации мы все сменили линки. Но по нему я могла бы связаться с тем же коммандером или с Рико, передать координаты...

Наружная дверь, как и ожидалось, была заперта.

В смежной ванной комнате окон не имелось, только закрытый решеткой канал воздуховода. Но вряд ли я при всем желании смогла бы в него протиснуться.

Но зачем-то я понадобилась Хар-Лаксу — значит, скоро явится.

От злости я ударила в двери кулаком и крикнула, но никто не отозвался.

Интересно, что ксарзул имел в виду, когда говорил о понравившихся “волнах”? Заподозрил меня в ментальном вмешательстве? С Эндером Хар-Лаксом шутки плохи. Мне сразу не нравилась идея коммандера ехать к главе оружейников.

И почему не посетило видение будущего, когда оно было так нужно? Закон подлости в деле!

Вернувшись на кровать-полигон, я залезла на нее прямо в ботинках, скрестив под собой ноги, и попыталась прощупать чей-нибудь ментальный фон снаружи.

Но похоже, рядом с комнатой в этот момент никого не было.

Где же я допустила ошибку? Или просто повлияло неприятное стечение обстоятельств? Кажется, я все время шла рядом с Дейтоном. Почему тогда в какое-то мгновение задержалась? Или этот ксарзул на меня чем-то повлиял?

Но если такому приспичит меня выкрасть, то два человека точно не помеха. Даже если один из них обладает супер-способностями. Хар-Лакс мог бы вообще разделаться с ними, если бы захотел. Хоть ксарзулы и поддерживали репутацию “честных”, в понимании галактического криминала, торговцев, случаи за ними водились разные. Никто бы не выставил им претензий.

Подумав об этом, я совсем приуныла. Казалось, именно я подставила наших. А теперь им придется меня спасать. Если они сами еще живы, конечно.

Обшарив карманы, я все-таки наткнулась на парочку полезных вещиц, среди которых оказался замаскированный имитатор чужого голоса. Уже хоть что-то.

Не успела я его спрятать, как вдруг расслышала шаги. Дверь открылась.

На пороге возник массивный силуэт Эндера Хар-Лакса. К этому времени ксарзул успел переодеться в черный, облегающий мускулистое тело комбинезон. Я бы, может, и хотела рассмотреть огневика получше, но мысль о похищении вызывала злость. Да и страх перед оружейником никуда не делся.

Поэтому просто отвернулась к окну, сделав вид, что он мне не интересен. И сразу почувствовала, как под его весом прогнулась кровать.

— Посмотри на меня, Лина, — требовательно произнес он.

— Не сильно мне хочется на тебя смотреть, — ехидно отозвалась я. — Долго ты намерен держать меня здесь? И что с моими друзьями?

— С ними все в порядке. Их просто выставили, хоть они и оказывали попытки сопротивления, желая найти тебя, — ухмыльнулся ксарзул.

Я невольно стиснула зубы. Но главное — они живы, дальше разберемся.

— Ты не ответил на второй вопрос.

— Я пока и сам не знаю. — В голосе огневика я различила улыбку. — Но ты можешь помочь своим приятелям поскорее решить проблемы. Я даже согласен отложить важный заказ. А еще сделать скидку на ваши корабли.

— Да? И что же для этого нужно?

— Ты останешься со мной, — ошарашил Эндер Хар-Лакс.

Я невольно повернулась, смерив гиганта раздраженным взглядом.

— И зачем я тебе сдалась?

— Скажем… я чувствую в тебе нечто особенное. Словно между нами есть связь, или же совместимость. До сих пор я ощущал подобное лишь однажды. Но та женщина предпочла мне другого. И я ее отпустил, о чем потом сильно жалел.

— Мы с тобой точно никогда не встречались, — заметила я.

— Она была не совсем человеком. И вообще, давно умерла.

— Мне все это неинтересно. Даже не буду спрашивать, какие между вами были отношения.

— Никаких отношений. Просто я ее любил — вот и все.

Хм, оказывается суровый ксарзул способен на высокие чувства?

Неожиданное признание для преступника галактического масштаба.

— Выходит, я напоминаю тебе бывшую любовь? Потому ты меня и похитил? — изумленно вскинула я брови.

— Ты другая. Но то же время контакт… Как ты это делала, покажи!

— Что именно? — отозвалась я, теряясь в сомнениях.

— Ты установила связь между нашими эмоциями, и мы несколько минут существовали на одной волне. Это было очень приятно. Как секс, даже лучше.

Вот в чем дело! Он на меня запал? Точнее, на мое воздействие?

— О-о-о… — только и смогла выдать я.

— Дотронься до меня, Лина! Сама почувствуешь переход энергии.

— Нет уж, не хочу, — отрезала я. — Больше я на такие уловки не поддамся.

— Тогда я сделаю это сам. — Он подтянул меня к себе за руку одним лишь движением, и я шлепнулась на постель, оказавшись рядом с ксарзулом.

Эндер навис надо мной горой, опираясь на локоть, свободной же рукой дотронулся до моей щеки, сдвинул волосы в сторону и погладил кожу. От прямого прикосновения огневика я и впрямь ощущала странную связь, его энергетические импульсы проникали под кожу и вызывали приятные мурашки.

Я нерешительно смотрела в необычные глаза Эндера и видела в них незамутненную страсть и желание. Размеры мужчины пугали, невольно заставляя думать о том, что он может потребовать большего.

На такие сексуальные подвиги я точно не подписывалась.

— Видишь, о чем я тебе и говорил, — выдохнул он мне в лицо горячий воздух. — Я готов договориться с твоими друзьями, но чтобы ты при этом осталась со мной. Ты ни в чем не будешь нуждаться, я сделаю тебя своей муари — избранницей. Это гораздо лучше, чем служба в каком-то охранном агентстве.

— А ты не думал, что, может, у меня есть дети и…

— В таком случаеони ни в чем не будут нуждаться, — оборвал он возмущения.

— …И муж законный, — закончила начатую фразу.

— Но у тебя ведь его нет, судя по документам? — прищурился ксарзул.

— Эмм, наверное, нет, — немного растерялась.

Скраговы документы! Надо было вписать в них семью, но уже поздно.

— По-моему, тебе стоит жениться и осчастливить клан наследником. Я тебе такой радости точно устроить не могу, — спокойно сказала я, не отводя взгляд.

Я старалась подхватить его эмоции, но совсем ненавязчиво. Чтобы у него не возникло желания расправиться со мной за вмешательство в ауру.

Он задышал тяжело, едва сдерживая себя от дальнейших действий.

— Муари — женщина, которую ксарзул может встретить крайне редко. Порой — вообще никогда. С которой у него устанавливается уникальная ментальная связь. Даже если я и решусь жениться — чего пока не планирую, — моя будущая жена нам ничем не помешает, да и клан не станет возражать. Мне второй раз в жизни повезло. Но сейчас я свой шанс точно не упущу.

— А если мне не хочется становиться твоей муари? — уныло спросила я.

— Ты пока не привыкла к подобной мысли. Но сама еще передумаешь.

— Сомневаюсь. Зачем тебе второй раз испытывать разочарование? К тому же у меня есть любимый человек, — немного приврала я.

— Кто? Тот мальчишка, твой начальник? Не поверю, что ты предпочтешь мне его! Ты просто пока не знаешь, какое удовольствие мы получим вместе.

В глазах Эндера вновь полыхнуло пламя, вырвавшись в пространство и заставив меня вздрогнуть.

Я заткнулась. Конечно, можно было продолжать выдумывать, что у меня с Максвеллом роман, но этим я могла лишь подставить своего коммандера. Вдруг Эндер решит окончательно избавиться от неугодного соперника?

— Ты для меня… слишком большой. И слишком огненный, — прошептала я и почему-то решилась потрогать щеку ксарзула, испуганно одернув руку. — Ничего не получится. Это заблуждение. Не знаю, что ты вбил себе в голову.

— У меня уже были любовницы твоей расы. Все они остались в восторге. Поверь, ни одна не уходила расстроенной. Ты тоже привыкнешь со временем. Я не собираюсь настаивать на полном контакте тел. Если сама не захочешь.

Я тяжело вздохнула. Вот что за невезуха такая? Кто бы мог подумать, что у меня с Хар-Лаксом какая-то особенная совместимость? Я уж точно не могла!

— Но я не хочу. Разве ты сможешь меня заставить?

— Ты привыкнешь, а я не стану тебя торопить.

— Лишив привычной жизни? За меня, между прочим, волнуются!

— Я дам тебе возможность передать сообщение коллегам. Скажешь, что с тобой все в порядке, — помрачнел ксарзул. На уступки он шел со скрипом.

— Для этого придется вернуть мой линк.

— Вечером сделаешь это при мне, — отрезал он. — Сегодня я собираюсь устроить небольшой праздник для своих парней. Ты тоже будешь присутствовать. Я пришлю к тебе служанку, которая поможет подготовиться и принесет новую одежду. Хочу видеть больше твоего тела, иметь возможность касаться его в любой момент. А не вот это… — Он недовольно дотронулся до моей новой куртки, и показалось, точно спалит ее своим прикосновением.

— Кажется, ты меня совсем не услышал, — простонала я.

— Я услышал более чем достаточно. И с нетерпением жду наступления ночи.

Эндер ушел, а я совсем расстроилась из-за новых обстоятельств. Но потом собралась с мыслями, решив действовать при первой же возможности.

Сидеть сложа руки и ждать спасения от Дейтона точно не стоит. А оставаться здесь надолго я не намерена. Задание никто не отменял! Нам еще надо отыскать принца Вальтера, каждый день на счету. А мы так и не выяснили, что затеял сын Элизия. И он ли все придумал, в чем я уже сильно сомневалась.

Глава 12

Служанка, о которой говорил Эндер, оказалась мускулистой серокожей лейранкой. Она и впрямь принесла всевозможные платья, боязливо намекнув, что рангор настоятельно рекомендовал мне выбрать что-то на свой вкус.

Я неохотно перебрала вещи. Все они оказались новенькими, видимо, купленными только сегодня. Причем с размерами человеческой одежды Эндер тоже не ошибся — либо ему кто-то помог, вряд ли он сам листал каталоги.

— Мне ничего не нравится, — твердо заявила я.

Конечно, служанке было невдомек, как можно спорить с главой оружейников. А показывать ей, что скоро я намерена сбежать, точно не стоит. Еще выдаст мои планы, чего доброго! Уж лучше попробую вытащить из нее информацию.

— Что же делать? Нести все обратно? — явно испугалась она.

То ли дорожила оплачиваемым местом, то ли могла понести наказание.

Я решила раскрутить ее попозже, пока не будучи уверенной, что мне это надо.

— Так и быть, я надену… вот это платье, если ты раздобудешь к нему накидку на плечи, — подняла я двумя пальцами менее откровенный наряд из тех, что здесь имелись. Им оказалось алое платье без рукавов с высокими разрезами на бедрах. Но оно хотя бы как-то прикрывало ноги и, частично, спину.

— Хорошо, нерия, я все сделаю, — пролепетала лейранка. — Понадобятся еще и туфли. Я подберу вам лучшие варианты.

Через час она выполнила мое пожелание — притащила подходящую к платью накидку из похожей ткани, отделанную по бокам золотистой каймой, с магнитной застежкой на груди в виде цветка. А еще принесла поднос с едой, которая оказалась кстати — к этому времени я сильно проголодалась.

К счастью, здесь знали, чем питаются люди. У лейранцев, которых (как призналась инопланетная девица) во дворце среди обслуживающего персонала довольно много, была похожая кухня. Так что проблем с едой не возникло. Мне приготовили самое лучшее из продуктов, что нашлись в запасах.

— А как тебя зовут? — скучающим тоном спросила я, решив больше не откладывать полезное знакомство.

— Дайла, нерия…

— Зови меня просто Лина, — продолжала втираться к ней в доверие.

— Лина, — повторила она с благоговейным страхом.

— Ты знаешь, почему я здесь?

— Мне просто велели вам прислуживать.

Я слегка усилила нажим, пытаясь вывести ее на откровения.

— Вообще-то, рангор сегодня сказал своему помощнику, что наконец-то нашел свою муари, — тихо добавила она. — Одна девушка из прислуги услышала и по секрету рассказала мне. Это чудесная новость, нерия Лина. Мы все очень рады за нера Хар-Лакса. Возможно, теперь у нас появится добрая хозяйка.

— То есть, Эндер Хар-Лакс все-таки злой? — усмехнулась я. Ничего другого я и не ожидала услышать.

Дайла немного замялась.

— Он не злой. Но как глава клана оружейников, обладает огромной властью и порой непредсказуем. Недавно он велел своему арвену — то есть, личному помощнику — расправиться с парнем, что украл у него со счета крупную сумму денег и попытался сбежать. Но его рассекретили раньше, чем он успел покинуть территорию резиденции нера Хар-Лакса.

— Хм, рисковый парень… был.

— Он сам виноват. Нам ведь хорошо здесь платят. Кайг знал, с кем связался.

— Ты постоянно живешь в этом доме? — решила я не думать о наказании вора.

— Да, но раз в декаду у меня выходной, когда я могу выбраться в город. — Она произнесла его название, но вряд ли я бы повторила местный говор.

— И далеко отсюда город? — полюбопытствовала я.

— На джетте туда лететь около часа. Обычно нас подвозит управляющий рангора, когда едет за покупками. А оттуда мы заказываем другой джетт.

Ага, выходит, и сюда можно вызвать пилота. Не такое уж секретное место особняк главы клана. Хотя вокруг наверняка хватает пушек и охраны.

— А в другие дни? У тебя есть право выхода наружу?

— Куда мне идти? Вокруг почти ничего нет.

— Ладно, неси уже туфли, а я пока поем, — решила я на время остаться в тишине, чтобы все хорошенько обдумать. У меня появилась одна идея. Но как ее осуществить, не подставив служанку?

***

Платье я надевала весьма неохотно. Хотя, оценив свое отражение в зеркале, не могла отрицать, что дорогой наряд мне идет. В нем я выглядела так, как выглядела бы постоянно, если бы не…

Мотнув головой, чтобы избавиться от мыслей, я получше закрепила гравипояс.

— Это лишнее, нерия Лина, он все только портит, — посетовала Дайла, которая как раз собиралась делать мне прическу.

— Не могу же я тягаться по дворцу как силианская унара!

— Давайте я принесу вам прибор поменьше, мы здесь все такими пользуемся, — показала она браслет, закатав рукав костюма. — Я знаю, где взять запасной.

А я уж думала, она накачала такие мышцы из-за местной гравитации.

— А давай, — согласилась я, решив, что этот вариант даже лучше.

Но перед тем как она вышла, я вдруг сказала:

— Поторопись, а то ничего не успеем до начала праздника.

И придала ей ускорение ментальной атакой.

Мой маленький план удался. Служанку оказалось довольно легко надуть.

Она выскочила из комнаты как луч из страйка, забыв запереть замок.

Выждав с полминуты, я тихо подошла и приоткрыла дверь, выглянув наружу. И тут же закрыла ее обратно, затихнув — неподалеку от спальни скучали два ксарзула. Значит, охрану мой “ненаглядный” огонек все-таки приставил.

Ну, хоть буду знать, что бежать отсюда напролом не следует.

Дайла вскоре принесла мне браслет, довольно тонкий, но с мощным действием. Что-то из новых разработок ксарзулов, даже в КРАУ таких не выдавали. И на запястье он смотрелся отлично, словно какое-то украшение.

— Все, пора выходить, нер Хар-Лакс вас уже ждет, — сказала лейранка, прочитав сообщение из линка, когда мы закончили приготовления.

***

Я шла по широким коридорам замка, попой чувствуя на себе всеобщее внимание местных обитателей. Однако радости от статуса муари — или попросту, фаворитки босса космической мафии — совсем не испытывала.

Меня всегда злили мужчины, пытающиеся указать мое место и не дающие права выбора. А Эндер Хар-Лакс оказался из той же категории собственников.

Но сейчас я не имела другого выхода. Тем более, рассчитывала улучить момент и отыскать свой линк, а в идеале — попробовать проникнуть в компьютер Эндера. Конечно, навыков профессионального хакера я не имела, но общий курс проходила еще в КРАУ и что-то да знала.

Но для начала придется усыпить бдительность Огонька.

Почему-то вспомнились слова Дейтона, когда он предложил воспользоваться ситуацией. Возможно, в чем-то он был прав — такой шанс грех упускать. С другой же стороны, это отлично характеризовало его ко мне истинное отношение. Вряд ли мужчина, испытывающий настоящие чувства к женщине, предложил бы ей охмурить другого, даже ради достижения цели. Что-то здесь не складывалось. У него явно присутствовал ко мне интерес, но больше потребительского плана. Не стоило заблуждаться насчет его намерений.

Тем временем в просторном зале резиденции, чем-то похожей на ангар космопорта, собрались все старейшины клана "px" и ближайшие подданные Эндера Хар-Лакса, которых тот пригласил на празднество. Как я понимала, повода у него было, минимум, два. Ведь помимо того, что похитил меня, недавно он заключил грандиозную сделку. И я очень надеялась услышать подробности.

Глава оружейников сидел в высоком металлическом кресле, куда меня и подвели. Когда Эндер заметил меня, на суровом лице промелькнула улыбка.

— Это моя муари, — довольно известил он присутствующих, усаживая меня на колени. И я вновь почувствовала себя игрушкой великана.

Я смогла свободно усесться, даже с удобством. Но тяжелая рука Эндера, которую он тут же бесцеремонно запустил в разрез моего платья, напрягала.

Хотя я не могла отрицать, что его поглаживание было приятным. Какая-то связь между нами действительно существовала. И не сказать, что мне это нравилось. Я как-то предпочитала жить без всяких там лишних привязанностей.

— Я попросил принести для тебя личные "Yq" блюда, чтобы ты не скучала, — хрипло прошептал он мне на ухо, слегка стиснув талию второй рукой. — Знаю, ты все еще не можешь принять новую реальность. Но поверь, я желаю, чтобы ты чувствовала себя комфортно и непринужденно.

— Благодарю за проявленную заботу, — скривилась я, обводя взглядом зал.

Да уж, о таком комфорте можно лишь мечтать. Казалось, все помещение искрит, местами даже проявлялись языки пламени. Напитки ксарзулов полыхали, что для них было нормой. Эндеру тоже подали кубок, в котором горел огонь, и он выпил его залпом, предварительно выдав короткий тост.

На сцене, расположенной чуть дальше столов, играли вживую музыканты. А вокруг гостей, развлекая, расхаживали полуобнаженные девицы разных рас.

Среди них не было ксарзулок, я вообще толком и не видела их на Маргоне. Они не занимались торговлей и не участвовали в процессе строительства кораблей или изготовления оружия. Как я понимала, мужчины-ксарзулы ценили своих женщин довольно высоко и не позволяли им заниматься физическим трудом. Соответственно, в дела мужчин они тоже не вмешивались.

Но не похвастаться новой фавориткой Эндер, видимо, не мог.

— Ты обещал мне дать отправить сообщение, — осторожно напомнила я, когда рангор немного расслабился, откинувшись на спинку кресла.

— Верно. Ты хочешь сделать это сейчас? — повернул он мраморное лицо, запустив руку еще выше по бедру.

— Почему бы и нет? Отличный же момент, пока все заняты.

Я положила на лапу ксарзула свою ладонь, останавливая попытки забраться дальше, заодно постаралась приподнять настроение Хар-Лакса легким ментальным воздействием, хотя все еще его побаивалась.

— Ладно, идем, — снял он меня с колен, поставив на ноги.

Сообщив гостям, чтобы те продолжали праздник без него, Эндер вышел в одну из боковых дверей и позвал меня за собой, не обращая внимания на одобрительные возгласы в мой адрес.

Мы проследовали в полутьме по какому-то коридору и вскоре добрались до помещения, оказавшегося личным кабинетом, который Хар-Лакс открыл чипом. Вот тут-то я и увидела компьютеры и прочую технику. Прямо глаза разбежались от разнообразия.

— Вот твой линк, — достал он из сейфа "jB" похищенный браслет. — Ты можешь записать для своих короткое сообщение. Но я его сперва прослушаю.

Кто бы сомневался, что большего мне не дозволено! Но и на том спасибо.

Немного подумав, как дать понять Дейтону, где именно нахожусь, я включила запись. И принялась говорить о том, что жива и здорова. Затем издевательски добавила, что я стала избранницей Эндера и остаюсь у него, ибо возвращаться работать в охранное агентство для меня худший из вариантов. Напоследок я посоветовала начальнику не скучать и как можно скорее найти мне замену.

Буду играть роль меркантильной особы. Надеюсь, Дейтон оценит сарказм.

— Нормально вышло? — повернулась к Хар-Лаксу, показав ему файл.

— Я отправлю сам, — кивнул он.

Вот это совсем не то, что мне хотелось бы, ведь я планировала прикрепить к сообщению геолокацию. Пришлось пуститься на маленькую хитрость.

— Мы с тобой здесь одни. Интересно, тебя это заводит? — сменила я тему, когда он дотронулся до гаджета. При этом не отпускала линк с другой стороны.

— А ты к чему это вдруг спросила? — сощурил полыхающие глаза ксарзул.

— Просто подумала, что ты, может быть, захочешь оставить меня этой ночью при себе, — покосилась на его чип, открывающий двери.

О, Вселенная, на что я сама вызывалась?!

Но "2R" он ведь обещал не трогать меня без моего согласия, а ксарзулы живут по понятиям, где каждое слово или действие что-то значит.

— Ты меня уже не боишься, маленькая? — коснулся он моей щеки, заглянув в глаза. Затем обвел пальцем контур губ и сам при этом жадно облизнулся.

— Очень боюсь, — подтвердила я. — Потому и надеюсь, что ты передумаешь.

К счастью, он воспринимал меня не как агента КРАУ, а считал обычной женщиной, пусть и наделенной способностями. Поэтому не догадывался, какие мысли бродят у меня в голове. Похоже, не так часто имел дело с эсперами.

— Находясь рядом, ты быстрее ко мне привыкнешь.

— Хочешь сказать, я права? О, нет! — прикрыла ладонью рот, одновременно спрятав линк за спину и пытаясь пальцем попасть на нужную кнопку.

— Прибор отдай, — догадался вдруг Эндер, нахмурившись.

Я с виноватым видом протянула ему линк. Ничего не получилось.

Потыкав своим толстым пальцем в гаджет, Хар-Лакс все-таки отправил сообщение, после чего сразу спрятал линк обратно в стенной сейф.

— Если надеешься обмануть меня таким вот образом, то зря стараешься. Думаешь, я не понял, что ты обо всем наврала этому Мезарду? Я вижу в тебе характер и упрямство, потому ни за что не поверю, что ты так быстро смирилась со своей участью, Лина.

— Ты чрезвычайно проницателен, — процедила я.

— Идем, — потащил он меня обратно в зал.

Я в туфлях на каблуке едва поспевала за ксарзулом, который, несмотря на внушительные габариты, передвигался довольно быстро. Но лучше уж своим ходом, чем лежа на плече, словно добыча монстра.

— Ладно, не злись. Что такого, что я хотела вернуть себе свой линк? — решила я налаживать отношения, когда мы вновь оказались в зале.

— Разве похоже, что я злюсь? Ты еще не видела меня в гневе.

— Обойдемся без этого красочного зрелища.

— Так-то лучше. Ты начинаешь меня понимать, — осклабился он.

Я замолчала, решив не спорить, а сосредоточиться на разговорах.

Сделку ксарзулы действительно обсуждали, правда, ничего не говорили о заказчике. Но неожиданно до моих ушей донеслась интересная фраза, сказанная Дайларом Ади-Нексом, также присутствующим здесь:

— Покупатель отправит доверенное лицо, чтобы проверить главный крейсер. Он дал личные указания по поводу внутренней отделки и прочих мелочей.

— Надеюсь, вы все успеете в срок? — повернулся к нему Эндер.

— Постараемся. Некоторые детали невозможно сделать быстро — у клиента слишком уж большой список пожеланий. Придется прикупить оборудование в Эльтаре. Этот корабль заберут отдельно, он направится прямиком к заказчику.

Я навострила уши. Шум вокруг немного мешал сосредоточиться. Вот бы мне слух, как у Геланы! Выходит, тот крейсер, о котором говорил Рико, полетит прямиком в точку назначения? И если покупателем и впрямь является принц Вальтер, значит, лишь этот вариант приведет нас к развязке дела!

Теперь мне не терпелось узнать все остальные подробности.

Но тему оружейники вновь сменили, обсуждали модели, принципы работы установок. К тому же многое ксарзулы говорили вовсе не на теорском, а на своем рычащем диалекте, который я толком и не понимала.

— Скажи, а долго я еще должна здесь находиться? — потянувшись к Эндеру, спросила я на ухо, когда поняла, что все интересное кончилось.

— Нет. Ты уже устала?

— Да, немного, — почти не соврала я.

— Тогда я попрошу проводить тебя в спальню.

— Спасибо, ты очень добр, — выдавила улыбку.

— В мою спальню.

— Что? Но мы же вроде договорились… — растерялась я.

— О чем ты, моя муари? Я и так весь день на взводе, горю желанием. Мне уже не терпится испытать нашу совместимость, — рыкнул он, повернув лицо так, что мы оказались прижаты друг к другу щеками.

— Да чтоб тебя! — выдохнула я, а потом добавила пару нецензурных выражений, но их уже никто не услышал. Меня повел в апартаменты личный помощник рангора, имени которого я не знала.

— Сразу предупреждаю: мне известно, что ты эспер. Со мной ваши излюбленные приемы не пройдут, видал я таких, — сообщил мне арвен.

— Эсперы бывают разные. Я почти ничего и не умею, — пожала плечами.

— Неважно. Вот, пришли. Можешь располагаться.

— А когда придет сам Эндер?

— Этого я не знаю. Но, думаю, надолго он не задержится. Так что соскучиться точно не успеешь, — хмыкнул он, закрывая за мной дверь.

Я вновь выругалась, затем повернулась и осмотрелась.

Комната Хар-Лакса выглядела словно пещера монстра. Черные стены, высокая кровать размером с наш спортзал на спейсере, обсидиановые колонны, мягкий лежак у окна, напротив которого находилась закрытая панель компьютера.

Сбоку я заметила вход в ванную комнату. Хоть бассейнов у ксарзулов и не имелось (или же мне пока не попадались), личную гигиену они все же соблюдали и ванны делали достаточно объемные. Но сегодня я уже успела искупаться во время сборов, потому просто умылась прохладной водой, немного приведя себя в чувства после нахождения в жарком зале.

Выйдя обратно в спальню, прошлась, разглядывая обстановку. Неплохо было бы проникнуть в Сеть через этот компьютер, но получится ли?

Что будет, если Огонек меня застукает?

Если поймет, что я работаю в управлении разведки, то церемониться не станет, ведь репутация в клане дороже личной жизни. Если уж воров казнят без суда и следствия, то от шпионки избавятся первым делом. Возможно, перед тем даже будут пытать. А без муари Эндер жил много лет и проживет дальше.

Да и пароль я все равно не знаю.

Решив не травить себе душу, я остановилась у окна, глядя на звезды, которые на Маргоне казались особенно яркими. Как вдруг услышала, что кто-то вошел.

Глава 13

Я обернулась и увидела Эндера Хар-Лакса. Он стоял напротив, скрестив руки на груди, как чудовище из кошмаров. Причем, довольно красивое чудовище.

— Ты великолепно выглядела. Все лишь о тебе и говорят.

— И что из того? Говорят о пленнице, была бы новость! — фыркнула я. — Интересно, я и дальше буду заперта в клетке, не имея возможности даже передвигаться по дому? Находиться лишь там, где ты прикажешь?

— Когда буду уверен, что ты не натворишь глупостей, получишь свободу. По крайней мере, беспрепятственно ходить по моему дому сможешь точно.

— Боюсь, это случится нескоро, — вздохнула я, понимая, что не смогу играть роль послушной игрушки слишком долго. Возможно, через несколько суток или декад я и втерлась бы к нему в доверие. Но столько я ждать не могу.

— Все зависит только от тебя.

Он бросил свою жилетку и перчатки на ближайшее кресло и подошел ко мне.

Я невольно мазнула взглядом по мускулистой фигуре ксарзула.

— Прошу, не надо, — выставила я руки вперед, предупреждая его приближение. Но это Хар-Лакса не остановило.

— Ты такая смешная, моя крошка. — Он легко поднял меня за талию и усадил на подоконник, а сам опустился на колени. Теперь наши глаза оказались друг напротив друга. — Сам не знаю почему, но хочу о тебе заботиться.

— Странное у тебя какое-то проявление заботы, — буркнула я.

На мраморном лице Эндера пробежали огненные всполохи.

— Чего ты от меня хочешь?

— Всего-навсего свободы.

— Это не обсуждается, — нахмурился монстр.

— Но ты ведь сам рассказывал, что отпустил… другую девушку. Прости, я не знаю, кем она для тебя была и как вы познакомились.

— Хочешь услышать эту историю?

— Да, хочу, — кивнула я. Уж лучше пусть что-нибудь говорит, чем пристает ко мне.

— Мы познакомились случайно. Я был совсем молод и еще не являлся главой клана. Наш бывший рангор заключал сделку с одним из адмиралов Эльтара, тому требовались корабли. И мне пришлось лететь в столицу королевства. Я случайно оказался на приеме — и там увидел ее. Она была не совсем человеком, полукровкой, дочерью того самого адмирала. Но когда мы случайно коснулись друг друга, меня будто током прошибло, и я понял, что не улечу оттуда без нее. Я выкрал ее у отца, какое-то время она провела со мной на Маргоне. Но вскоре выяснилось, что моя муари должна была вот-вот выйти замуж за известного политика в отдаленном регионе Эреи. Она умоляла отпустить ее, потому что очень любила своего жениха. И я сдался.

— Чтобы избежать проблем с адмиралом? — выдала я. В голове мелькали смутные догадки, но пока я не могла сложить полную картину событий.

Но его скупой рассказ заставил разволноваться.

— Нет. Отпустил — потому что любил. Мне было плевать, что из-за меня может разразиться грандиозный скандал. Поверь, мы и не с такими сталкивались.

— И как давно все случилось?

— Тридцать лет назад, — чуть призадумался Эндер.

— Надо же, — протянула я. — Тогда сколько тебе сейчас?

— Семьдесят три.

Ну да, с учетом, что живут ксарзулы лет по двести пятьдесят, Эндер действительно еще молод. Огонек в полном расцвете сил.

— Понятно, — вздохнула. — Можно я уже пойду к себе в комнату?

— Я отпущу тебя чуть позже.

— Почему не сейчас? — приподняла я бровь.

— Сейчас у меня другие планы.

Он наглым образом подхватил меня на руки, и мое платье, и так короткое, задралось почти до талии. Эндер опустил меня на кровать, и сам улегся рядом, опираясь на локоть. Я сразу же воспользовалась возможностью и поползла от него подальше, но гигант поймал меня за ногу, вернув на место.

— Тебе все равно не сбежать, — недовольно прорычал он.

— Отпусти, — взмолилась я, пытаясь ухватиться пальцами за простыни.

— Просто полежи спокойно.

Я повернула голову, жалобно глядя на ксарзула.

— Как я могу быть спокойной, если ты постоянно меня пугаешь? Ты такой огромный и сильный, да к тому же рангор, а я всего лишь маленькая человечка.

— Ради которой я уже готов на любые безумства, — заметил он.

— Так уж и на любые? — с ехидством отозвалась я.

— Мне так кажется, — рассмеялся он. — Ну же, посмотри на меня, Лина.

Его громкий смех заставил вздрогнуть. Но сдаваться я не собиралась.

Поднялась на колени и развернулась, глядя прямо в огненные глаза Эндера. Пора приниматься за дело, что-то слишком расслабилась.

— Ты так на меня смотришь, будто хочешь что-то сказать, — заметила я.

— Твои глаза… они совсем как у нее, хотя вы внешне и не похожи…

— У нее? — скрестила я руки на груди, делая вид, что ничего не понимаю.

— У той девушки, про которую я рассказывал, был такой же взгляд. Тебя точно послала сама Вселенная, вернула мне мою муари.

— Думаю, ты просто хочешь видеть во мне ее образ — вот и все.

— Нет, — качнул он головой. — Таких совпадений не бывает.

Знал бы он правду, кто меня послал, не так бы сказал…

— А как ее хоть звали?

— Уже неважно. Ее давно нет в живых... Произошел несчастный случай.

— Не хочешь об этом говорить? — догадалась я, сглотнув.

— Лучше будем говорить о том, что есть сейчас. — Он коснулся моей руки, погладив кожу, которая тут же покрылась мурашками. — Ты вся дрожишь.

Меня и правда колотило, но на сей раз вовсе не от прикосновения Хар-Лакса. Внезапно я осознала нечто важное: пытаясь перестроить свою жизнь, я настолько абстрагировалась от прошлого, что сразу даже не догадалась, о ком идет речь. Хотя должна была, причем с первых же слов!

Как сказал кто-то из силианских классиков, забывая о прошлом, мы теряем себя. Я и впрямь чувствовала себя потерянной, совершенно никому не нужной.

Да, организация нуждается в моих способностях, но никого в КРАУ не волнуют мои чувства. У агента не может быть личных чувств и привязанностей. Так всегда говорил Хаммер. И я в свое время воспринимала это как панацею от всех проблем. Дион неплохо разбирался в психологии и умел убеждать.

Но мои чувства никуда не делись. Я все так же любила и… ненавидела тех, по чьей вине в один ужасный момент потеряла все. Потеряла себя.

Жестокий и беспринципный преступник на короткое мгновение показался мне более человечным, чем… некоторые предатели.

Я устало опустилась на большую подушку, глядя в потолок и даже не обращая внимания на Эндера, но вдруг ощутила тепло, что распространялось от каждой точки соприкосновения. Меня постепенно охватывало странное возбуждение.

Я уже смотрела на оружейника другим взглядом, хоть и помнила, что он мудак и похититель. Но скрагова совместимость давала о себе знать, кружа голову и загоняя прочие мысли в дальние закрома памяти.

— Какая у тебя нежная кожа, даже по сравнению с другими человеческими женщинами, — хрипло прошептал он, поглаживая мою обнаженную ногу.

— Ты обещал, что не станешь настаивать на большем, — напомнила я.

— Не стану. Но ты все равно меня заводишь, малышка, — усмехнулся он.

— И не называй меня малышкой! Мне это совсем не нравится!

— Что поделать, раз ты такая маленькая. Это просто констатация факта. — Он вновь рассмеялся, а в глазах игриво промчалась оранжевая вспышка.

С чувством юмора у Огонька явно туговато. Вот мне было не до смеху. Надеюсь, Эндер сдержит слово. Как-то не хочется включать другие способности, чтобы остаться целой.

— А ты всегда выполняешь свои обещания? — спросила я, стараясь не реагировать на предательскую передачу энергополя.

— Всегда.

— Тогда обещай мне еще одну вещь.

— Какую же, маленькая? — растянулись в улыбке губы монстра.

— Ты никогда никого не убьешь и даже не накажешь по моей вине.

— Странная просьба, — скривился он, напоминая криппского каменного идола.

— Просто обещай.

— Согласен на обмен. Ты перестаешь сопротивляться, а я выполню то, что ты хочешь. За свои поступки будешь отвечать сама и только передо мной.

— Хорошо.

Ох, зря я все это затеяла. Но не могла допустить, чтобы после моего побега в порыве ярости он казнил кого-то совершенно невиновного. А в том, что я точно сбегу, уже не сомневалась. Да и отвлечь его от чипа тоже не помешает.

— Повтори.

— Я не сопротивляюсь, ты же видишь. Можешь трогать меня. Но без всяких там… проникновений. Потому как мы явно… из разных… весовых категорий.

Я едва сдержалась, чтобы не ляпнуть какую-нибудь пошлость.

— Ты преувеличиваешь. Думаю, мы вполне совместимы, — хмыкнул Эндер. — Сама потом попросишь продолжения. Но я не тороплю. И обещаю, что никто из-за тебя не пострадает. Теперь ты довольна?

— Довольна, — решила не нервничать заранее.

— Сними платье, — приказал он, чуть отстранившись.

Я слезла с постели, встав на ноги, сбросила туфли и потянулась к молнии на спине, зацепившись браслетом за накидку. Скраг, как же не хочется раздеваться! И вовсе не потому, что Эндер Хар-Лакс увидит мое обнаженное тело, хотя и устраивать ему стриптиз тоже нет ни малейшего желания.

— Тебе помочь? — предложил Эндер, при этом откинулся спиной на подушки и забросил руки за голову, продолжая прожигать меня взглядом.

— Не надо, я сама, — решила, что ничего страшного не случится, даже если он о чем-то догадается. Его история подтвердила, что все в мире неоднозначно.

Оставаясь повернутой к нему лицом, я сняла накидку, бросив ее на угол кровати. Затем, чуть помешкав, расстегнула молнию платья и медленно стянула его с себя, оставшись в полупрозрачном белье, которое мне сегодня доставили вместе с прочими аксессуарами.

— И это тоже, — усмехнувшись, добавил ксарзул.

Я скрипнула зубами, но продолжила раздеваться.

— Устраивает? Можешь на меня посмотреть. — Я одним ловким движением распустила длинные волосы, которые легли мягкой волной почти до поясницы, и сделала плавный оборот, показывая Эндеру свое тело во всей красе.

От морального напряжения на груди проступили капельки пота, в которых переливались огни, заполняющие затемненное пространство комнаты. Нереальная обстановка пугала, как и гигант, что лежал на кровати. Мраморные прожилки на его коже полыхали огнем, а в глазах горела первобытная страсть.

— Красивая… — тяжело дыша, выдал он. — А танцевать умеешь?

— Что? — едва не задохнулась от возмущения. — Поищи себе для эротических танцев других желающих! Внизу как раз остались подходящие экземпляры.

— Ладно, не заводись. Хотя… мне нравится, когда ты злишься.

— Чтобы меня разозлить, тебе не нужно прилагать много стараний. Все получается само собой. Тебя ведь не волнует то, чего хочу я. Ты даже не знаешь, кто я такая, не интересовался, есть ли у меня, например, семья.

— Поговорим об этом позже.

— Да как скажешь. Что мне делать дальше? — выходила я из себя.

Эндер волевым жестом указал на изголовье кровати.

Стиснув зубы от бессилия, я взобралась на высокое ложе и легла, послушно вытянув руки по швам. Закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться на эмоциях Эндера. Как вдруг почувствовала его горячие руки на своей лодыжке.

Эндер поднял мою ногу, осторожно коснулся кожи губами, и место контакта сразу обожгло огнем. Несмотря на всю мою ярость и неприятие ситуации, прикосновение возбуждало. И я так некстати подумала, что восемь лет воздержания — вовсе не шутка, наверное, именно поэтому мой организм и реагирует подобным образом.

Но я уж точно не могла представить, что первым мужчиной, с которым окажусь вместе в постели, станет ксарзул, да не простой, а влиятельный оружейник.

Главное — не допустить развития событий, уж касания я как-нибудь переживу.

Губы Эндера медленно скользнули выше, не пропуская ни одной точки на коже, постепенно он добрался до бедра, затем остановился и отпустил меня. Я услышала шорох одежды и с ужасом поняла, что он тоже раздевается.

Только этого не хватало! Я с каким-то сожалением вспомнила про недавний отказ Рико. Уж лучше бы настояла на своем. Вдруг он просто не понял, чего я от него в тот момент хотела? Мало ли, о чем думал.

— Посмотри на меня, — словно в тумане раздался рычащий голос Эндера.

Я неохотно приоткрыла глаза и часто задышала от волнения.

Хорош, ничего не скажешь. Хоть и не человек вовсе.

Под мраморно-огненной кожей бугрились накаченные мышцы, мускулистый живот оплетала красивая черная татуировка в виде маргонского змея, который дышал огнем. По поверьям ксарзулов, способность к пирокинезу им подарило именно это легендарное животное, хотя, конечно, в реальности таких никогда не существовало.

Взгляд невольно направился ниже — и я тут же закрыла глаза от смущения. Меня даже в пот бросило. Такого инструмента я еще точно не видела.

Но несмотря на слова Хар-Лакса про физическую совместимость, экспериментировать совсем не хотелось. Особенно, с непривычки.

Поняв, что особого интереса я в нем не вызываю, Эндер просто вернулся ко мне, продолжив свои ласки. Меня буквально плавило его энергией, кожа под руками ксарзула горела, но боли при этом я не чувствовала. Наверное, Огонек и правда был умелым любовником, но пусть эта “радость” достанется другим.

Невольно вспоминалась иная сцена. И я на какое-то мгновение словно очутилась в своем прошлом. Тогда я точно так же боялась и нервничала...

“Расслабься, это ведь совсем не больно. Неужели ты до сих пор меня боишься?”—говорит он, поглаживая мои бедра и пристально глядя в глаза.

“Мы почти не знаем друг друга”,—ошарашено шепчу я, теряясь от собственной неопытности. Он меня сильно смущает, это чувство никак не проходит, преследуя уже долгое время.

“Ты такая смешная! Как же мы узнаем, если будешь и дальше ломаться?”

Наверное, во всех властных мужчинах есть что-то общее…

Все они мудаки, причем с большой буквы.

Поняв, что Эндер заходит слишком далеко, я решительно отогнала гадкие воспоминания и сконцентрировалась на ощущениях ксарзула.

Я давно не та наивная дурочка. Меня красивыми словами, громкими обещаниями и мимолетной лаской не соблазнишь!

Моя ментальная атака подействовала на Хар-Лакса словно детонатор.

Я прямо чувствовала его возбуждение, как и свое собственное. И тогда еще больше усилила воздействие, искоса посматривая на мужчину, чтобы в случае чего быстро спрыгнуть, не оказавшись придавленной всей массой его тела.

В глазах потемнело от напряжения, я выкладывалась на полную мощь. Но энергия Хар-Лакса придавала мне силы, и я могла ее использовать против него же. Мужчина весь выгнулся, громко зарычав, вокруг нас стеной полыхнул огонь. И мне пришлось даже прикрыть глаза рукой, чтобы не ослепнуть. Хоть бы в комнате ничего не загорелось! Не хватало еще стать жертвой пожара.

Но похоже, ксарзулы делали все огнестойким: вещи и мебель оставались целыми, и пламя их не захватывало. Вот только мне стало совсем нечем дышать, не хватало кислорода. Я уже почувствовала удушье, но все равно продолжала раскачивать эмоции ксарзула, доводя его до полного блаженства.

Старалась дышать медленно и не тратить драгоценный кислород понапрасну.

Внезапно в голове прогремел взрыв — и все вдруг стихло. Пламя больше не носилось по спальне. Из кондиционера поступал спасительный поток прохладного воздуха.

Я осторожно подняла голову, глядя на оружейника, который находился в отключке. Интересно, сколько он так пролежит? Явно не пару минут.

Но я не могла больше терять время понапрасну, потому тихонько сползла с кровати, отыскав свою одежду, чудом оставшуюся целой.

Затем подошла к вещам Эндера и, поглядывая на него, запустила руку в карман брюк, вытащив оттуда небольшую серебристую пластинку-ключ.

Туфли надевать не стала, чтобы стук каблуков не привлек внимание.

Дверь в комнату Хар-Лакс не закрывал, да и вряд ли кто-то сунулся бы к нему в такой момент. Это облегчило задачу. Я вышла из спальни, стараясь ступать как можно тише, заглянула за угол, будучи морально готовой увидеть охрану. Но в этой части особняка никого не оказалось — все находились дальше.

Где расположен кабинет, я примерно помнила, хотя еще немного путалась в этом лабиринте проходов. Двинулась вперед, прислушиваясь к посторонним волнам эмоций, чтобы иметь возможность предотвратить свою поимку.

Стояла тишина. После шумного празднества большинство ксарзулов отдыхали. Но явно не все. В одном месте я действительно наткнулась на охрану, правда, вовремя заметила мужчин и обошла их другим коридором.

Так я и добралась до нужной комнаты, стараясь не думать о своем страхе.

Осмотрелась. В одном месте имелся датчик “глаз”, и я прижалась к стене, прикидывая возможный ракурс обзора камеры и принцип ее действия. Она реагировала на движения, а значит, надо двигаться очень медленно. Еще пару лет назад один из инструкторов управления учил меня обходить подобные ловушки, и теперь эти познания пришлись как нельзя кстати.

Чтобы попасть в кабинет, ушло несколько минут, показавшихся долгими часами. Лишь когда прикрыла дверь изнутри, я смогла нормально дышать.

Глава 14

Первым делом я проверила, есть ли внутри камеры. Но ничего подозрительного не заметила — похоже, Эндер доверял своей охране и не держал в этом помещении особо ценных вещей. А мне они и не требовались.

Я остановилась около стены, за которой недавно видела сейф. Аккуратно надавила на выемку, как делал это ксарзул. Панель послушно отъехала в сторону, обнажив круглую металлическую дверцу, на которой синим светился дисплей. Но дальше требовался пароль. Так я почему-то и думала!

Я в нерешительности уставилась на буквы и цифры.

Интересно, сколько попыток предлагается? И не завопит ли на весь особняк сигнализация, если я введу что-то неверное?

Как успела заметить, в сейфе Эндер хранил только личные вещи, среди которых лежал и мой линк. А значит, и пароль не станет выдумывать мудреный. Это нечто такое, что он постоянно держит в уме.

Даже не знаю почему, но я все думала о той женщине, дочери адмирала. Когда спросила у Хар-Лакса ее имя, он ретировался, хотя мог бы и сказать. Ведь в имени не было никакой тайны.

События, о которых он говорил, кроме похищения, были неплохо мне известны. И сопоставив все факты, я уже точно знала, кем являлась та девушка.

Потому что таких совпадений не бывает, как Эндер сам изволил заметить.

Нарилайн.

Я ввела имя и замерла, пристально глядя на панель.

Дверца щелкнула — открылась. Я угадала. Значит, то действительно была она….

Моя родная мать, которую я толком и не помнила.

Сердце заколотилось с утроенной скоростью.

Я чувствовала себя так, будто вдруг оказалась рядом с ней и узнала ее сокровенную тайну, ведь отец ничего подобного о маме не рассказывал.

Он вообще не особо делился со мной подробностями своих отношений с окружающими. А зря. Это могло бы в свое время спасти ему жизнь.

На короткое мгновение я стала вовсе не агенткой КРАУ.

Я стала самой собой.

Интересно, как сейчас поступила бы я прежняя, окажись в подобной ситуации? Умоляла бы ксарзула отпустить, надеясь на его снисхождение?

Но жизнь, сука, доказала, что доверять вообще никому не стоит. А служба в управлении научила пользоваться любой представившейся возможностью.

Нет, прежней я точно уже не буду. Хватит, наелась.

Я вытащила из сейфа лежащий на видном месте линк и прислушалась. В коридоре стояла абсолютная тишина. Думаю, если бы Эндер уже очнулся, точно поднял бы тревогу по поводу пропажи своей ценной муари.

Я сразу пролистала немногочисленные контакты и набрала Дейтона, который был записан под вымышленным именем.

Тишина. Никакого ответа.

Максвелл, скраг тебя побери! Где тебя носит, когда ты так нужен?! Неужели трудно ответить?! Другого шанса связаться у меня уже не будет!

Решив больше не мучиться, я вызвала Рико. Он тоже мог решить проблему.

— Слушаю, Джил, — раздался из гаджета ровный голос, без толики удивления.

— Рико, я в одной из резиденций Хар-Лакса, он держит меня в плену. Но я смогла вырваться и проникла к нему в кабинет. Мне придется вернуть на место линк, чтобы он ничего не заметил, — бегло говорила я, обрисовывая ситуацию.

— Сбрось свои координаты.

— Сейчас отправлю, — быстро жала я на кнопки виртуальной панели, потом вспомнила: — Рико, тут есть компьютер. К нему как-то можно подключить линк?

— Вставь разъем линка в слот типа Ди-3. Дальше я сам все сделаю.

Я выполнила все в точности, как он мне велел, не задавая лишних вопросов. И терпеливо дожидалась, когда он скажет, что все сделал.

Было очень страшно находиться здесь, но еще больше пугала перспектива оставаться с властным ксарзулом в качестве его муари. С многочисленными связями Эндера несложно устроить тщательную проверку и выяснить, чем я на самом деле занимаюсь. Тогда прикрытию капец. Да и мне тоже.

— Все, можешь отключаться, — наконец-то раздался голос Рико.

— Надеюсь, ты успел что-то разузнать, — прошептала я, но скорее самой себе, ради успокоения. — Слушай внимательно. Не вздумайте сюда лезть, во дворце куча охраны и оружия, это очень опасно. Я смогу выбраться сама. Единственное — не знаю, когда именно получится. Неподалеку какой-то город.

— Ближайший к тебе крупный город Маргона — Заор-Дирхм-Тал. Мы с коммандером отправимся в отель под названием “Сапфировый свет” и будем ждать тебя там. Я зарезервировал нам номер. Точно сможешь добраться?

Он уже и номер забронировал? И когда успел?

Но я была слишком напугана, чтобы чему-либо удивляться.

— Очень на это надеюсь. Мне пора возвращаться.

Я быстро спрятала линк обратно в сейф и закрыла тайник. Заодно проверила, не оставила ли за собой следов в кабинете. Я машинально сделала все так, чтобы после меня даже не оставалось отпечатков пальцев.

Назад шла проверенным путем.

Перед тем как открыть дверь комнаты, на всякий случай прислушалась.

Кажется, тихо.

Вошла, сразу бросив взгляд на знакомую постель.

Несмотря на то, что я примерно с полчаса отсутствовала, Эндер все еще лежал на кровати, пребывая в блаженной отключке.

Решив не пялиться на обнаженного ксарзула, я шмыгнула в ванную комнату, где сразу же влезла в душ, смывая с тела следы прикосновений Хар-Лакса. Воображаемые следы, конечно. Но мне везде мерещился его дух.

Нет, противно не было. Просто морально я чувствовала себя гадко, словно сделала что-то не то. Меня давно никто так не касался. Но думаю, жизнь несчастной служанки того стоит, как и любая другая жизнь, которую порой можно отнять одним лишь легким нажимом на лучевой спуск или приказом.

К моменту пробуждения Хар-Лакса я сидела одетая на краю его кровати и бездумно пялилась в противоположную стену. Услышав, что он зашевелился, повернула голову, встретившись с ним взглядом.

— Это было… невероятно, малышка, — выдохнул он, поднимаясь и потирая лоб. — Я вдруг вырубился. Надеюсь, я случайно тебя не обжег?

— Нет, все в порядке, — слегка поежилась я, вспомнив бушующее в пространствеспальни пламя. — Я очень устала. Можно пойду отдыхать в другую комнату?

— Мне не хочется тебя отпускать. Но… ладно, ты можешь идти. Я сам тебя провожу, все равно надо решить кое-какие вопросы, — уклончиво сообщил он, и я почувствовала подозрения в свой адрес. Собрался сходить, проверить кабинет? Я мысленно усмехнулась. Пусть проверяет на здоровье.

***

Этой ночью я уснула очень быстро и спала без задних ног. А утром проснулась от того, что знакомая служанка принесла мне завтрак в виде тостов с лейранским ореховым маслом, кубиков нарга с начинкой из молока роу. А еще горячий кейф, который оказался весьма неплохого качества.

— Приятного аппетита, нерия Лина, — раскланялась она, пытаясь угодить. — Может, будут пожелания чего-то конкретного на обед? Я передам повару на кухне вашу просьбу.

— Да, — решила устроить им трудности. — Записывай меню на ближайшие дни…

— Где же все это взять? У нас и продуктов таких нет, — растерялась она, занеся в память линка все мои хотелки. — Кстати, завтра меня здесь не будет, я посмотрю, что можно купить в городских лавках.

Бинго! Завтра у нее выходной.

Значит, завтра…

— Слушай, Дайла, а ты можешь забежать ко мне рано утром, перед тем как уедешь? — Я подхватила ее эмоции, раскачивая их в нужную сторону.

— Конечно, нерия, с превеликим удовольствием.

— Отлично. Тогда я буду ждать. А за это время вспомню, что мне еще нужно.

Единственное, чего побаивалась — предстоящей ночи с Эндером…

Но Вселенная, наверное, впервые за последние годы, оказалась ко мне справедлива. Мы увиделись с ним всего один раз, во время обеда.

А потом у него появились срочные дела с заказчиком, и он лично умчался на кораблестроительный завод. Возвращаясь к себе в комнату, я слышала разговоры охраны.

Видимо, клиент был особо важный. Потому как Эндер так и не вернулся.

Меня же только порадовала возможность остаться в одиночестве.

Я проснулась почти на рассвете и с нетерпением и волнением ждала прихода Дайлы. Получится ли осуществить задуманное? Я так давно такого не делала.

Главное, чтобы лейранка не передумала ко мне заходить. Конечно, вечером я напомнила ей свою просьбу, но мало ли, что она решит.

Но она и впрямь пришла.

К этому моменту я была готова к решительным действиям.

— Нерия Лина, я уже убегаю. Говорите скорее, что же вы желали…

И замолчала, подвергнувшись сильной ментальной атаке.

Видит Создатель, я не хотела. Но так надо.

Я затащила ничего не соображающую девицу в ванную комнату и сняла с нее, что-то мямлящей себе под нос, форменный костюм, в который тут же и переоделась.

Так, что у нее здесь имеется…

Карточка-пропуск, линк, платежный терминал.

Я быстро растолкала все по карманам. А затем предельно внимательно всмотрелась в лицо Дайлы, стараясь запомнить каждую деталь.

Проверила, как работает имитатор, на который я еще вчера записала голос лейранки и закодировала, чтобы теперь использовать его как свой.

Остановилась около зеркала, оценив результат стараний. По идее, все должно получиться. В случае чего, применю дополнительное внушение.

Не встретить бы только по пути Эндера Хар-Лакса, ведь его не проведешь!

Всунув в рот служанки импровизированный кляп из полотенца, я связала ей руки поясом от одного из платьев, закрепив к металлическому столбику у ванны. И вышла, закрыв получше дверь. Можно было и заблокировать замок, но время не позволяло копошиться, ведь Дайлу уже ждали во дворе.

Хорошо, что я заранее успела выведать, как выглядит тот джетт и как зовут пилота. Я спокойно прошла мимо охраны и вскоре уселась в машину.

У ворот оказался пункт пропуска, где дежурили вооруженные до зубов ксарзулы. Но у них не возникло к нам вопросов.

Вместе с нами ехала еще одна женщина. Я старалась ничего лишнего не болтать, отвечала односложно и вообще делала вид, что сплю. Мало ли, какие у них с Дайлой личные отношения и общие секреты.

Оказавшись в городе, ненадолго замешкалась. Потом сообщила остальным, что мне пора бежать за покупками для муари, и как можно быстрее скрылась с чужих глаз. У меня немного кружилась голова, ведь энергии на побег потратилось немало. Но оно того стоило. Я получила желанную свободу! Пусть и нарушила свой главный принцип. Даже не один.

Итак, пора выяснить, где находится отель “Сапфировый свет”...

Надеюсь, нам недолго осталось торчать на этой мрачной планете.

В ближайшие годы я точно не собиралась возвращаться на Маргон.

А встречаться с Эндером Хар-Лаксом — и подавно.

***

— Джил! Наконец-то ты с нами!

Начальник смотрел на меня так удивленно, будто мы целый год не виделись, а вовсе не два дня. Рико, встретивший меня в отеле, тем временем куда-то вышел, и мы с Максвеллом остались в номере вдвоем.

— Так говоришь, будто я могла уйти раньше! Я едва вырвалась.

— И мне очень интересно, как у тебя это получилось. Расскажешь?

— Нет, — отрезала я. — Главное ведь результат, не так ли, коммандер?

Как говорится, на Космос надейся, а сам не плошай.

— Естественно, — привычно ухмыльнулся он.

Я хотела было спросить, почему он не отвечал на звонок, но решила опустить тему. В конце-то концов, все получилось как нельзя лучше. И я снова свободна.

— Надеюсь, вы догадались захватить для меня одежду? — раздраженно потрогала ворот комбинезона, который висел на мне словно мешок.

— Как-то не подумал, все осталось на корабле. Но это недолго исправить.

— В местных магазинах нет ничего приличного, — тяжело вздохнула я.

— Значит, купим неприличное.

— Ты в своем репертуаре. — Я громко фыркнула, не удержавшись.

— Уж какой есть, — пожал плечами Дейтон.

— Мне нельзя показываться в городе. Хар-Лакс наверняка меня ищет.

Я не собиралась рассказывать коммандеру о наших странных отношениях с главным оружейником. Но в общих чертах картину все-таки обрисовала.

— Раз моему вкусу ты все равно не доверяешь, отправим за покупками Рико.

Честно говоря, вкусу блондина я доверяла еще меньше. Но спорить не стала.

— Ладно, пусть купит хоть что-нибудь, лишь бы не ходить в чужом, — дала я отмашку. — Кстати, Рико удалось достать данные из компьютера Хар-Лакса?

— Он успел скачать схемы флагманского корабля, а еще выяснил полный список обслуживающих его сотрудников, которые будут сопровождать звездолет к месту назначения. Этим занимается компания, официально принадлежащая Хар-Лаксу. Сейчас на корабле трудится пару сотен специалистов, не считая роботов.

— Я слышала, его забирает сам заказчик! — вспомнила разговоры ксарзулов.

— Да ну? Вот так удача! Уверена, что крейсер сразу следует на место?

— Да! Я же говорю! На днях покупатель пришлет проверяющего, после чего забирает корабль в свое пользование. Он же и купил остальной флот.

— Удача сама плывет в руки. Нам позарез надо попасть на крейсер. Так мы наконец-то найдем Вальтера. Даже если сам он и откажется возвращаться.

Не знаю, нравилась ли мне его идея, но ничего лучшего я предложить все равно не могла. Я и сама думала нечто подобное, находясь в плену рангора.

— Ты молодец, даже не представляю, как ты со всем этим справилась, — неожиданно шагнул ко мне Максвелл. — Информация поистине бесценна.

— Спасибо за высокое мнение о моей работе.

— Пожалуйста, — ненадолго замолчал он: — И еще я… сильно по тебе соскучился.

Дейтон положил руки мне на плечи, внимательно глядя в глаза.

— Коммандер, не надо… — дернулась я.

— Просто Макс, прошу, — не отпускал он меня от себя. — Ты и не представляешь, как я переволновался. Места себе не находил. В какой-то момент даже подумал, что мы тебя уже потеряли. Кто бы знал, что вкусы главы оружейников сходятся с моими?

— А ты что, ревнуешь? — ухмыльнулась я, пытаясь понять мысли Дейтона.

— Все может быть. Или я, по-твоему, не живой человек?

Лицо Максвелла постепенно приближалось, и я совсем запаниковала, когда его губы вдруг накрыли мои. Поцелуй стал настоящим сюрпризом.

От удивления я даже не стала противиться, тем более целовался он весьма умело, точно зная, что нравится женщинам и как доставить им удовольствие.

Пальцы нежно, но страстно скользили по затылку, Дейтон зарывался ими в мои волосы, продолжая терзать рот сладкой пыткой. Покусывал мои губы, дразнил языком. И я хоть и не слишком желала заводить с ним близкие отношения, отвечала на его поцелуй, скорее пребывая в шоке.

— Ты такая невероятная, Джил, — шепнул он в перерыве между поцелуями. — Потрясающая девушка. И как я раньше не замечал своих чувств?

Правда, каких именно чувств он сказать не успел. Потому что в этот момент скрипнула входная дверь номера, и мы отпрянули друг от друга, тяжело дыша.

— Рико вернулся, — выдала я, пытаясь прийти в себя.

Мне не хотелось, чтобы блондин понял, что только что происходило между мной и Дейтоном. Лучше бы вообще забыть этот скрагов поцелуй, окончательно разрушивший хрупкую грань сугубо деловых отношений.

Но Рико ни о чем не догадался. Или же сделал вид, что ему все равно.

— Я проверил всю окружающую территорию. Никакой слежки нет. Ксарзулы не знают, что ты находишься в этом отеле. Я купил билеты на пассажирский рейс до одной из приграничных планет, туда за нами и прибудет “Звездный ветер”. Звездолет отбывает завтра утром.

— Как же даррианский корабль? — удивилась я.

— Он уже улетел, мы не могли и дальше так палиться, — поведал мне Дейтон.

Выходит, Огонек пока не напал на мой след. Это несказанно порадовало.

— Куда летим потом? — спросила я, отвернувшись, чтобы незаметно вытереть ладонью губы, где все еще оставался привкус поцелуя Максвелла.

— На станцию ксарзулов, около которой находится строящийся флагман. Выясним обстановку и будем ждать дальнейших приказов Хаммера. Без его команды самостоятельных действий мы предпринимать не можем.

— Хорошо, пусть так, — согласилась я. — Мне уже все равно.

— Рико, Джил срочно нуждается в новой одежде. Любой, но не слишком заметной. Сможешь найти что-нибудь подходящее, пока у нас есть свободное время? — обратился Дейтон к нашему инструктору.

Рико повернулся ко мне, окинув с ног до головы сканирующим взглядом.

— Будет сделано, коммандер.

— Давай, иди уже, — выпроваживал Максвелл блондина, явно надеясь продолжить то, от чего его так некстати отвлекли.

Но к тому моменту, когда Рико покинул отель, я успела морально подготовиться к новой атаке со стороны коммандера.

— Хочу тебя предупредить: забудь о том, что было, — заявила я, заметив его движение в мою сторону. — У меня и в мыслях нет становиться твоей любовницей, ни при каких обстоятельствах. Так что можешь не начинать все сначала. Мы просто работаем вместе — и точка. На большее я не согласна.

— Разве я предлагал тебе становиться моей любовницей? — удивился Дейтон.

— Я просто сразу сказала, чтобы ты даже не думал о такой вероятности, — провела я ладонью по лбу. — Забудь о поцелуе, да и остальные мысли тоже.

Может, и впрямь померещилось? После того, как я пару дней выслушивала, что стала любимой наложницей ксарзула, и не такое в голову стукнет.

— Это был просто порыв души. И ничего забывать я не намерен. Но ты права, нам действительно предстоит много работы. Тебе надо отдохнуть, скоро будем выдвигаться, еще нужно добраться живыми до космопорта.

— Надеюсь, все получится, — вздохнула, стараясь больше не думать о Дейтоне.

Одежда, которую принес Рико, оказалась точь-в-точь по мне. И размер подошел, и на вид прямо то, что надо. Даже куртку он чудом нашел почти такую же, какую пришлось оставить в резиденции Хар-Лакса.

— Как ты угадал? — изумленно спросила я, примерив обновки.

— Проанализировал твои предпочтения. Все в порядке? — вежливо обеспокоился он.

— Да, отлично, лучше и быть не может, — вздохнула я, решив вообще меньше думать обо всех странностях, которые сопровождали меня на протяжении этой миссии. Поскорее бы вернуться на Силиан и временно оказаться в одиночестве! Так намного привычнее. И уж точно более безопасно для меня.

Глава 15

Везение по-прежнему не оставляло, и нам удалось беспрепятственно улететь с Маргона на одну из приграничных планет королевства Лейрос.

Место под названием Ктуо оказалось весьма заурядным и унылым. Прямо тоска-печаль. Помимо серокожих обитателей серым тут было буквально все: здания, туманное небо, машины. Даже эмоции окружающих не отличались какой-то яркостью и разнообразием.

Неудивительно, что многие лейранцы соглашались работать на жутких ксарзулов, лишь бы улететь с Ктуо хоть куда-нибудь. Подозреваю, уровень жизни в этом захолустье был гораздо ниже среднего по конфедерации.

Но чтобы временно спрятаться от преследования — то, что надо.

Дейтон снял нам комнаты в скромной гостинице, что находилась неподалеку от космопорта. И я наконец-то осталась одна, впервые за последние дни чувствуя себя в относительной безопасности. В предыдущем отеле я толком и не выспалась, потому что все думала о странном поведении коммандера и неожиданном поцелуе. А еще вспоминала Эндера Хар-Лакса, пытаясь разгадать истинную натуру этого “огненного” чудовища. То обстоятельство, что оружейник был лично знаком с моей мамой, настораживало и заставляло вновь возвращаться мыслями в прошлое, которое я так упорно пыталась забыть.

А потом за нами прибыл “Звездный ветер”, и мы отправились в космопорт.

Вот кому я была искренне рада — так это Арии, которая прилетела с Дарра с нашим экипажем. Король Элизий велел ей и дальше продолжать расследование вместе с агентами КРАУ. И Хаммер вынужденно согласился.

Перед полетом на кораблестроительную станцию состоялся общий сбор, во время которого Дейтон огласил всем ближайшие планы и задачи.

— Этот корабль сейчас находится в космическом пространстве около станции, рабочие завершают монтаж и внутреннюю отделку, — показал он нам голограмму гигантского линкора. — По новым сведениям, на днях уникальный дредноут отправляется к своему покупателю, коим, судя по всему, и является скрывающийся от отца Вальтер. Весь остальной флот также приобрел он. А боевые корабли, как всем вам хорошо известно, просто так не строят. Если есть оружие — рано или поздно оно выстрелит. И наша главная задача — предотвратить потенциальный конфликт во благо всей конфедерации.

Я слушала вполуха, взгляд блуждал по лицам коллег, эмоции которых я пыталась распознать. Далеко не все их сейчас скрывали. И мне было любопытно, кто и как воспринимает слова коммандера.

— У нас уже есть подробный план, как осуществить проникновение? — с изрядной долей скепсиса поинтересовался Тео.

— Как обычно. Почти все вы уже делали подобное раньше, — колюче сверкнул глазами Максвелл, потом зачем-то остановил на мне свой въедливый взгляд.

Ну уж я-то надеялась на сей раз спокойно отсидеться на спейсере.

— Именно такое вряд ли кто-то из нас проворачивал. Скорее всего, среди сотрудников, обслуживающих линкор, проводится строгий контроль.

— Рико благополучно раздобыл коды доступа и имена управляющих. К тому же с нами работает профессиональный эспер, — язвительно ответил ему коммандер. — Джил, расскажи, что ты еще успела узнать от оружейников.

Вот же прицепился! Мог бы и сам сказать то, о чем мы подробно говорили. Просто ему зачем-то хотелось выделить меня перед остальными.

Я внимание не любила. Но делать нечего, с начальством при всех не поспоришь. Пришлось подняться и опять повторить разговор ксарзулов.

— Тогда мы и впрямь на верном пути, — вынужденно согласился Тео Саффорд. — Интересно, Эндер Хар-Лакс сам-то знает, с кем имеет дело?

— А как же! Но, по-моему, ему абсолютно все равно, кому продавать боевые корабли и пушки, — ответила я, возвращаясь на место.

— Есть еще кое-что интересное, — неожиданно вспомнил Максвелл. — Мы получили результаты лабораторных исследований частиц грунта из корабля вице-канцлера Дарра. В почве присутствуют нелетучие органические соединения и редкие альдегиды. Мы провели сравнительный анализ…

Я отвернулась, тайком поглядывая на Рико, но следующие слова Дейтона заставили вновь переключиться на общий разговор.

— На планете Лори, куда, по официальным данным, и летал Квинт Тирион, совершенно другой состав почвы. Там в основном болотистая, увлажненная местность. В гидроморфном грунте достаточно много ионов водорастворимого железа, которое поглощается почвенными коллоидами. Грунт с корабля вице-канцлера же совершенно другой! Обычно такой преобладает на планетах вулканического типа. Мы запросили список всех космических тел, химический состав грунта которых соответствует нашим разведданным…

На экране замелькали картинки с графиками и научными исследованиями.

— …Дора, Минсор, Терминус… — нудно перечислял Максвелл Дейтон.

На последнем названии я едва не закашлялась, остальные слились в общий набор звуков. Но в чем-то я угадала. Квинт Тирион и правда не летал на Лори.

— Я передам Его Величеству, чтобы за вице-канцлером срочно установили тайное наблюдение, — подала голос Ария, которая уже не спорила с Дейтоном, что сын ее монарха может быть замешан в неких политических махинациях.

— Вы слегка припозднились с предложением, агент Люциус, за Тирионом уже несколько дней пристально следят, — с явным удовлетворением от эффекта обломал даррианку Максвелл.

Он меня просто выбесил, я даже собиралась встать на защиту Арии. Но коммандер вдруг объявил, что совещание закончено и, крутанувшись на пятках, поспешно вышел из кают-компании.

Я постаралась дышать ровно. Ничего страшного ведь не случилось. Что поделать, раз у нового начальника такой мерзкий характер?

Я все еще думала про Терминус, гадая, как это может быть связано с недавним видением. Вот только не подозревала, что ответ на вопрос получу уже совсем скоро. Быстрее, чем мне того хотелось бы…

***

Не знаю, за какие заслуги, но фортуна явно любила этого засранца, Максвелла.

Не прошло и двух дней, как он сообщил, что обо всем успешно договорился с главным инженером, отвечающим за конструирование линкора.

Инженером оказался пожилой силианин, которому наверняка дали хорошую взятку — разумеется, за счет нашего управления. И любовь к большим деньгам пересилила даже страх перед грозными оружейниками.

Видимо, синекожий инженеришка надеялся скрыться с неожиданным гонораром при первой же возможности после сдачи корабля в эксплуатацию.

Космическая станция, на которой и находился завод ксарзулов, представляла собой густо населенное местечко, где постоянно проживали и трудились инопланетники разных рас. Тут имелись жилые кварталы, бары, магазины и прочая, довольно развитая инфраструктура.

Но основную часть гигантской эллипсовидной конструкции занимали цеха, где изготавливали оборудование для звездолетов.

Неподалеку от производств был и общественный космопорт, в котором после получения разрешения сделал посадку наш спейсер, еще не примелькавшийся на подконтрольных ксарзулам объектах. Да гостей тут хватало разных.

Дейтон застал меня врасплох, когда я решила спокойно выпить кейф в своей каюте, вдоволь наболтавшись с Арией, Китом и Лорелом.

— Джил, мне кажется, или ты меня избегаешь? — начал он, войдя в мою комнату. — Я совершенно не хотел, чтобы между нами возникли недомолвки.

— А чего же ты хотел добиться, когда лез целоваться? — повернулась я к нему.

В последние дни я и впрямь старалась не попадаться Дейтону на глаза. Проводила время на тренировках с Рико или ошивалась в каюте Арии, где мы обсуждали разные темы, а иногда помогала Гелане решать хозяйственные вопросы.

— Ты неверно поняла мои намерения. Ты мне действительно нравишься, Джил. Сам не знаю, как так получилось с этим поцелуем. Но я хочу, чтобы ты мне верила, — улыбнулся он с виноватым видом, сжимая в руках какой-то сверток.

Вот только чувство вины никак не вязалось в моем представлении с самоуверенным и язвительным Максвеллом Дейтоном.

— Я тебе верю, — ответила, чтобы отвязался. — Может, ты оставишь меня одну? У меня сейчас официально свободные от работы часы, я хочу отдохнуть.

— Особо расслабляться все равно не стоит. Держи, это тебе, — положил он на стол свою ношу. — Примеришь на досуге, я постарался найти твой размерчик.

— Что это? — не выдержав, поднялась я и подошла к пакету.

В нем оказался светло-серый рабочий комбинезон с нашивками компании.

Я нервно сглотнула застрявший в горле комок.

— Униформа? Но зачем она мне? — мелькали смутные догадки.

— Утром мы отправляемся на новый линкор, куда прилетит проверяющий.

— Мы — это кто? — сразу уточнила я.

— Я, Рико, Кит и ты. Нужно будет установить на корабле отслеживающее устройство. А ты поможешь отвести подозрения у охраны.

— Кита ты зачем с собой берешь? — Я даже не стала больше спорить насчет своего присутствия на крейсере. Хотя и не желала ввязываться в это дело.

— Что в этом странного? Он отличный механик. А нам нужен кто-то, хорошо разбирающийся в технике, чтобы впоследствии не проколоться на досадной мелочи.

— Впоследствии… Мы полетим туда надолго, так, что ли? — дошли до меня слова Дейтона.

— Естественно! Часть обслуживающего персонала отправляется к покупателю — и мы вместе с ними. Полетим под прикрытием. Тео поведет следом спейсер, используя данные нашего маячка, но не проникая в зону действия радаров линкора. И заберет нас уже на месте. По пути мы как раз сможем выяснить дополнительные сведения. Это ведь гениальный план!

— Не вижу в нем ничего гениального, — проворчала я, представляя, в какие неприятности мы можем вляпаться. Ведь с дредноута, который находится в космосе, так просто уже не сбежишь. Не факт, что у нас будет доступ к спасательным шлюпкам. Если нас рассекретят — ничего хорошего не жди.

Это даже не лететь к огневикам, представляясь охранным агентством!

Если бы не странная энергетическая совместимость с Эндером Хар-Лаксом, все прошло бы гораздо быстрее и уж точно с меньшим риском.

— Ты просто не понимаешь, как нам повезло, — буркнул Дейтон, не слишком довольный тем, что я не оценила его инициативу. — Утром встречаемся на мостике, будь готова к поездке в космопорт. Личных вещей берем по минимуму.

— Да как прикажете, коммандер, — отозвалась я, собираясь с мыслями для выполнения новой задачи, которая пока казалась весьма опасной.

***

Проверяющий насторожил меня сразу.

Даже не знаю, что вызвало наибольшие подозрения. Возможно, манера его речи или же слишком уверенные движения. Слаженные, предельно четкие.

Внешность гостя не была какой-то особенной. На вид я бы дала ему лет сорок. Темные волосы коротко подстрижены, костюм самый что ни на есть обычный, в каких ходят важные бизнесмены из центральных секторов конфедерации.

Он оказался человеком, возможно, с наличием марлакских кровей, что подтверждал холодный взгляд. Но в изображении камер я не могла рассмотреть всех деталей. Сейчас мы с Дейтоном находились в подсобке, следя за ним со стороны, через систему внутреннего видеонаблюдения.

Гость прошелся по отсекам вместе с главным инженером, что-то ему все объясняя, следом за ними мрачно двигался Дайлар Ади-Некс.

Но как я уже слышала от других рабочих, ксарзул прибыл сюда ненадолго, к большому моему облегчению. Не хотелось бы случайно повстречать его на этом корабле. Хорошо еще, сам Хар-Лакс не додумался прибыть лично!

Вскоре оружейник и правда покинул крейсер. Но проверяющий и инженер-силианин остались, продолжая обсуждать техническое оснащение.

— Скраг, они зашли в главный командный отсек, а там нет ни одной нужной нам камеры. Идем за ними, попробуем подслушать, о чем говорят, — потянул меня Максвелл из укрытия.

Я неохотно пошла за ним, стараясь вести себя естественно.

Сейчас на мне была надета та самая униформа, которую принес коммандер. И внешне я ничем не отличалась от других специалистов на корабле, тем более среди них хватало и женщин-конструкторов. К этому моменту мы уже успели познакомиться с некоторыми сотрудниками, обслуживающими новенький линкор, и втереться к ним в доверие, выполняя всю порученную работу.

Командная рубка представляла собой огромное помещение размером с театральный зал. В таких обычно собирается высший состав космического флота. Кому-кому, а мне было отлично это известно, ведь в детстве приходилось летать на адмиральском флагмане деда, иногда вместе с родителями. Потому я примерно представляла, как здесь все должно быть расположено. Да и во время учений в КРАУ мы посещали похожий корабль.

Мы вошли в гигантское помещение другим коридором, спрятавшись в еще недостроенном техблоке, где сделали вид, что заняты монтажом. А Максвелл настроил усилитель звуков, помогающий слышать на большом расстоянии.

— Сюда установите дополнительный компьютер, а из этой части все уберите — тут просится зона отдыха. Ярусом выше, напротив главного экрана смонтируйте кресло класса “люкс” для главнокомандующего, — выдвигал претензии проверяющий, указывая на недочеты и внося предложения.

— Будет сделано завтра же, — послушно отчитывался силианин.

— И еще… сверху над этим иллюминатором закрепите крупное название из светонакопительных кристаллов огьери.

— Редчайшие кристаллы, — протянул инженер. — Надеюсь, вы в курсе, что надпись получится баснословно дорогой. И какое именно название вы хотите?

— “Нулевое затмение”. Красиво звучит, не так ли? — усмехнулся мужчина.

От шока у меня затряслись руки, и я едва не выронила гаджет для прослушки. Только сейчас дошло, что это помещение — та самая рубка из недавнего пророческого видения.

“Состав грунта соответствует почве вулканической планеты… Терминус”, — прозвучали в ушах слова из недавнего доклада Дейтона.

А потом опять болезненным набатом забилось название корабля.

Паника захлестнула с головой. Я вдруг прекрасно осознала, чей это дредноут и куда он вскоре полетит. В глазах даже потемнело от страха за свою жизнь.

— Джил, что с тобой творится? — тряс меня Дейтон.

— Пойдем отсюда, я тебе расскажу, — рыкнула я, приходя в себя.

— Ладно, видимо, все равно больше ничего интересного не услышим. Идем в мою каюту, — решил он, имея в виду помещение, которое занимал в одном блоке с другими рабочими — нам выделили там несколько комнатушек.

Я даже не шла — летела, все думая об услышанном.

Хотелось бежать с этого корабля как можно дальше и не возвращаться сюда никогда в жизни. Ни за какие супер-премии или бонусы от организации.

— Да что происходит? — рявкнул Дейтон, как только мы оказались наедине, а он сообщил Рико и Киту о том, что наблюдение пока закончено.

— Этот дредноут купил вовсе не Вальтер, либо не он лично, — заплетающимся от волнения языком поведала я.

— Кто же тогда? — удивленно переспросил Максвелл.

— Кэссиан Шеннер! Скоро корабль отправится в Кронекс! В столицу туманности, на планету Терминус, — выпалила я и даже дернулась от отвращения, произнеся это имя вслух.

— Шеннер? — помутнел взгляд коммандера. — Да с чего ты взяла, что диктатор Кронекса станет покупать корабль, используя Вальтера в качестве посредника!

— Мне самой хотелось бы это знать!

Я рассказала Дейтону о своем видении, поделившись с ним соображениями. Заодно предположила, что вице-канцлер, скорее всего, в сговоре с принцем.

— То есть, союзник Вальтера — главный враг конфедерации…

— Именно это я и хочу тебе доказать!

— Вот это сюрприз!

— Кстати, тот проверяющий… Он какой-то странный. И кажется… он виксар, — добавила я, пытаясь хоть немного успокоиться.

Некоторое время Максвелл молчал словно в рот воды набравши.

Затем на его лице расцвела сияющая улыбка.

— Если мы распутаем дело, касающееся интриг самого Шеннера, нашу команду сразу объявят лучшей в управлении! Мы получим награды!

Карьерист ты хренов! Меньше всего меня сейчас волновали награды.

— Знаешь, что! Ты можешь сам этим заниматься, а я ухожу! — нервно бросила я, направляясь к двери каюты.

— Куда же ты, Джил? — догнал меня Дейтон, развернув за руку.

— Улечу на станцию на рабочем шаттле, как только закончится смена!

— Собираешься нарушить мой приказ? — помрачнел он.

— Послушай, я просто не хочу лететь в Кронекс, понятно? У меня есть на то свои причины. Неужели тебя вообще никогда не заботит чужое мнение?

— В таком случае я буду вынужден подать на тебя рапорт в управление.

— Да на здоровье, подавай! Пусть меня уволят! — рявкнула я и вышла в коридор.

Глава 16

Я искренне надеялась успеть на рейс до станции. Рабочие пока летали туда без особых проблем — на завод и обратно перемещался специальный шаттл. Но теперь везде мерещились странные взгляды в мою сторону.

Интересно, сколько на корабле еще виксаров? И зачем проверяющий прикинулся обычным человеком? Недаром его движения и повадки показались мне подозрительными. Все же у метаморфов есть свои особенности.

Странно, что опытный агент Дейтон ничего не заметил.

Хотя о чем я… Он действительно мог не понять, ведь виксар вел себя довольно естественно, чтобы отличить такого от человека надо наметанный взгляд.

Но я вовсе не пошутила, сказав коммандеру, что умываю руки.

Лететь в туманность не было ни малейшего желания.

К счастью, Максвелл не стал меня догонять. И мне удалось погрузиться в транспортник вместе с остальными желающими без особых хлопот.

Уже находясь в космосе, я уставилась в иллюминатор, провожая взглядом гигантский дредноут, с которого поспешно сбежала при первых признаках опасности. Меня до сих пор трясло при одной лишь мысли о его хозяине.

Очутившись на борту спейсера, я наконец вздохнула полной грудью.

Сейчас у меня было единственное желание — дозвониться Диону Хаммеру и спросить, какого скрага он толкнул меня на эту авантюру с линкором.

Но позвонить ему со своего линка не имелось возможности. На территории, которую контролировали ксарзулы, обычные звонки с гаджета в управление не проходили. Требовалось специальное оборудование и секретные шифры.

Это можно было осуществить только из навигационной рубки.

Но в отсутствие Тео помещение оказалось закрытым, а доступа я не имела.

Да и не стала бы решать такие проблемы при нашем штурмане.

Но помимо Максвелла и Тео, ключ ко всем каютам имелся у Геланы.

А еще силианка не умела защищаться ментально, как другие агенты КРАУ.

Я соображала очень быстро, потому как на счету был каждый час. Опасалась, что сейчас заявится Дейтон и снова примется доказывать мне свою правду.

Боюсь, даже если бы я сказала коммандеру о том, что на самом деле меня волнует, это не остановило бы его, а еще больше раззадорило взять с собой.

На дредноуте вполне можно обойтись без эспера, к нашим и так нет вопросов.

Зачем же он хочет ввязать меня в опасную затею?

Все эти мысли подтолкнули действовать решительнее. Хотя я и знала, что нарушаю некоторые правила КРАУ. В частности — собираюсь вмешаться в личные эмоции своей коллеги и направить их в нужную мне сторону.

Я шла по коридору спейсера, когда меня догнала даррианка.

— Джил, а ты здесь что делаешь? Я думала, ты улетела на линкор.

— Я уже вернулась, разве не видно? — буркнула я.

— А ты не могла бы зайти ко мне на минутку?

— Нет.

— Ты идешь к Гел?

Вот чего Ария прицепилась в самый неподходящий момент?

— Нет, не к ней. Я иду к себе. Давай поговорим позже, я сейчас занята.

— Как знаешь. — Она остановилась, проводив меня странным взглядом.

Неужели что-то заподозрила?

Вряд ли. Она понятия не имела, что я скрываю. Да и никто здесь не знал.

Гелана Тавир оказалась на месте, в каюте, служившей ей кабинетом. Она даже не подозревала, зачем я вошла и завела с ней разговор издалека.

Чтобы получить ключ доступа, пришлось сочинить душещипательную историю, что я не могу попасть в свою каюту — якобы в ней заблокировался замок. Я тщательно подбирала слова и при этом улавливала ментальные эманации, чтобы направить ее чувства в нужную сторону и вынудить мне помочь.

Главное — убедить ее остаться здесь.

Гелана порывалась пойти вместе со мной. Я едва смогла внушить ей, что этого делать не нужно. В такой тонкой работе требовалась осторожность. Мне очень не хотелось, чтобы она заподозрила меня в применении дара.

Получив в руки заветный ключ, я пообещала вернуться, как только решу проблему. И рванула к рубке управления, удостоверившись, что рядом никто не ошивается. Конечно, мне ничего бы не сделали, просто было очень неудобно.

А уволиться из КРАУ я и сама не против.

Дейтону успеют прислать другого эспера из ближайшего сектора Эреи. Наши агенты, так или иначе, есть почти во всех королевствах конфедерации. Да и на окраинных планетах хватает сотрудников.

Закрывшись в рубке, я уселась в кресло связиста и активировала дисплей.

Пользоваться приборами я умела — нас всех учили этому на всякий случай.

Буквально через три минуты на экране появилось удивленное лицо Хаммера. В это мгновение, находясь за тысячи световых лет от меня, он сидел в своем кабинете и работал, несмотря на то, что в Аверхольде уже наступил вечер.

— Джил? Ты? — приподнялись брови Диона.

— Нер Хаммер, у меня возникла серьезная проблема, — зашептала я, пытаясь объяснить ему всю ситуацию. Говорила рвано и быстро.

Хаммер слушал внимательно и не перебивал.

— Мне нельзя туда, вы ведь сами все прекрасно понимаете, — твердила я, прогоняя мерзкое чувство беспомощности. — Если он узнает — это конец.

— Успокойся, Шеннер ничего не поймет! — после небольшой паузы выдал Хаммер в ответ на мою тираду.

— Легко говорить! Вы ведь сами знаете, из какого кошмара я вырвалась! Да, я обязана вам жизнью. Потому и согласилась на вас работать. Но не заставляйте меня делать то, что я не могу! И не хочу!

— Джил, милая, вы даже не увидитесь! К тому же тебе хорошо известны секреты виксаров. Если принц Вальтер и правда там, ты можешь ему помочь.

— Боюсь, если он связался с этим мерзавцем по доброй воле, ему уже не нужна наша помощь. Кэссиан Шеннер умеет уговаривать, поверьте…

— Что предлагаешь сейчас делать? — строго спросил Хаммер.

— Отправьте меня на другое задание, определите в другую команду, — умоляла я. — Не хотите — так увольте. Если я полечу на Терминус, это может обернуться проблемами для всего экипажа, а я не хочу их подставлять.

— Джил, все будет хорошо. Прекрати истерику.

— Дион, — простонала я. — Я всегда прислушивалась к вашему мнению. И благодарна за помощь на протяжении всех этих лет. Хоть раз услышьте и меня!

— У нас нет ни одного свободного эспера твоего уровня. И я доверяю мнению коммандера Дейтона. Он профессионал и точно знает, что делает.

— Нет! Мы ведь договаривались! Он не знает правды!

Я даже представила физиономию Максвелла, скажи я ему все как оно есть.

— И не надо. Просто прими все меры безопасности. Мне ли учить тебя, как выкручиваться из подобных ситуаций, а? Давай, прекращай паниковать. Ты ведь сама не прочь отомстить, верно? Так сделай это сейчас.

— Знаете, как надавить на больное, да? — тихо ответила я.

— Вы просто выясните планы Шеннера, заберете Вальтера — даже если тот начнет упираться — и вернетесь на Дарр. На этом все закончится. Никаких личных привязанностей. Неужели забыла, чему я тебя учил? Полностью отключи свои чувства и верни трезвый ум. Действуй как наш лучший эспер.

Я замолчала, не зная, что и сказать на этот счет.

Возможно, Дион прав. Пусть я даже попаду в туманность, где правит негодяй Шеннер. Далеко не факт, что мы встретимся с ним лично. Есть довольно много способов перехитрить даже самого коварного фарга. Даже диктатора Кронекса.

— Ладно, я что-нибудь придумаю, — вздохнула я, решив больше не спорить.

— Так-то лучше. Знаешь, почему я столько лет с тобой вожусь? Я верю в тебя и твои способности. У тебя все получится, — подбодрил меня глава отдела.

И наш сеанс связи прервался.

За спиной раздался шорох — и я едва не заорала от неожиданности.

Кажется, спалилась. Это явно кто-то из членов команды!

Повернув голову, я изумленно уставилась на...

— Рико? Ты же был на дредноуте. Как здесь оказался?

Я даже не задалась вопросом, как он попал в закрытую рубку.

Блондин опустился в соседнее кресло с подозрительным спокойствием.

— Меня отправил за тобой коммандер. Что случилось, Джил?

— Ты ведь все слышал, не так ли? — невесело усмехнулась.

— Слышал. Но пока не совсем понял причины твоего беспокойства.

— Скажи, а ты всегда такой странный? — не выдержала я.

— Что конкретно ты имеешь в виду?

— Любой другой на твоем месте уже бы спросил, что происходит. Но ты ведешь себя как ни в чем не бывало. Даже не удивился, что я тайком разговариваю здесь с Хаммером.

— Твой разговор с Хаммером был явно личного характера. А я отделяю личное от рабочего, насколько это получается.

— Поэтому ты и не рассказал Дейтону о том поцелуе? — вспомнила я.

— Поцелуй никоим образом не касался нашей миссии.

— И он тебе не понравился, — усмехнулась я.

— В перечень моих заданий не входят близкие отношения с коллегами.

— И все-таки, понравился или нет? — допытывалась я, всматриваясь в голубые глаза “айсберга”. Даже не знаю, почему этот факт меня так волновал.

— Мне сложно ответить на твой вопрос, — признался он.

— Ты испытываешь хоть какие-то эмоции?

Я уже не выдерживала, поведение Рико не укладывалось у меня в голове.

— Я пытаюсь понять их закономерности, как состояние мозга. Распознаю их у других по мимике, словам, действиям. И стараюсь выстроить обратную связь, если это требуется. В той ситуации я не должен был отвечать взаимностью.

— Тебя в особом отделе научили действовать строго по Уставу?

— Я обучаюсь сам. Но это не происходит быстро.

А может, он просто придурок? Ну разве так разговаривают с девушкой!

Хотя нет, идиотов в КРАУ точно не держат…

— Так ты и правда ничего не чувствуешь! Кто ты на самом деле? — прищурилась я, рассматривая Рико уже другим взглядом. — У тебя есть семья? Откуда ты такой взялся? Скажи, что с тобой не так! Ты, вообще, человек?

Стоило задать один вопрос, как остальные полетели метеоритным потоком.

— Хочешь поговорить об этом сейчас? — Рико перевел взгляд на дверь.

На что намекает, интересно? Или он в принципе не умеет хитрить?

— Пожалуй, хотела бы, — чуть смутилась я.

Но внезапно услышала шум в коридоре и вздрогнула.

— Кто-то идет. Помоги мне уйти отсюда незаметно. Прошу.

Рико изобразил на лице незначительное сомнение.

— Пожалуйста, — жалобно протянула я. — Ты ведь сам видел, я не делала тут ничего противозаконного. Мне и впрямь надо было поговорить с Хаммером.

— Хорошо, — согласился он и выглянул за дверь.

— А, Рико, это ты! Не видел, когда ты вернулся, — раздался из коридора голос Тео. Видимо, у Рико тоже был доступ в рубку, и Саффорд это отлично знал.

— Коммандер отправил с поручением. Тео, у меня к вам есть пару вопросов…

Рико постепенно уводил нашего навигатора от рубки. И когда шаги стихли, я убедилась, что снаружи больше никого нет, быстро закрыла помещение и помчалась к Гелане, отдавать чип, что удалось весьма успешно.

Однако, ледышка оказался сговорчивее, чем думалось сразу.

И пусть я не успела спросить главное, зато меня никто не увидел. Не знаю почему, но я была уверена, что Рико никому ничего не расскажет.

А мне действительно стоит вернуться на дредноут первым же шаттлом.

Зря я так себя накрутила. Наверное, все мои страхи от неожиданности.

Войдя в свою каюту, я сразу же отыскала набор цветных контактных линз, который возила с собой на всякий случай. Все остальное можно подкорректировать в любой момент, но только не глаза. Они всегда остаются одинаковыми. А они у меня уж слишком примечательны. Достались в наследство от мамы, даже Эндер Хар-Лакс обратил на них внимание.

В последнее время я почти и не пользовалась линзами, но сейчас нужно быть осторожной.

Второе… Оружие….

Конечно, способности менталиста могут порой неплохо выручить. Но против большинства виксаров они бесполезны.

Особенно, против всяких гадов, вроде Кэссиана Шеннера.

Я достала маленький лучевой страйк, замаскированный под тушь для ресниц. Я редко им пользовалась, но хранила еще со времен предпоследней миссии.

Парализатор-кольцо. Тоже полезная штука. Жаль, его не было с собой в тот момент, когда меня поймали ксарзулы в штабе Хар-Лакса.

Хотя… даже с ним я бы не справилась с несколькими огневиками.

Имитатор голоса тоже пригодится. Однажды он здорово мне помог.

Пожалуй, Хаммер прав. Я сделаю все, чтобы злобный диктатор Кронекса не мог использовать принца Вальтера в своих махинациях. А в том, что он его использует, у меня уже не оставалось ни малейших сомнений.

Потому что юный Селестиан вряд ли сам придумал бы хитрую аферу.

Ария совсем не зря говорила, что принц не способен на подобную подлость. Теперь все становилось на свои места.

Ну держись, Шеннер, я слегка нарушу твои злобные планы.

Рано или поздно ты ответишь за все свои дела.

И это даже не личные счеты.

Это чувство справедливости. Граждане Кронекса заслуживают лучшей участи, чем подчиняться такому мерзкому существу, каким являешься ты. Тиран, обманом захвативший власть и удерживающий ее в своих щупальцах.

Окончательно успокоив сомнения, я преодолела предвзятое отношение к Дейтону и позвонила ему, сообщив, что скоро прилечу на линкор.

***

Дейтон воспринял мое возвращение с холодным сарказмом — мол, набегалась, я же говорил, что прилетишь обратно! Но я не стала ничего ему объяснять.

Мы прибыли на место с Рико, правда, пообщаться с блондином мне так не удалось. Всю дорогу рядом крутились посторонние личности.

Во время часов отдыха я толком и не могла уснуть, крутилась в неудобной койке, страдая от бессонницы. Мне не хватало комфортной кровати на спейсере.

Мысли мучали разные. Не самые приятные. Но потом я смогла их утихомирить, настроив себя, что у меня все получится. Если уж Хаммер в этом уверен, значит, так оно и есть. Все же главе разведуправления КРАУ известно гораздо больше, чем мне. У них в туманности наверняка имеются свои шпионы.

Иначе он не отправил бы меня на такой риск.

Я даже не хотела думать, что случится, если моя конспирация провалится.

Не давал покоя и виксар, которого Саффорд убил в ниорском баре. Но не думаю, что метаморфа интересовала моя персона столько лет спустя. Хотя то обстоятельство, что жучок был начинен психотропом, все равно напрягало.

Никто из виксаров не мог знать, что я несколько месяцев подряд моталась по поселкам криггсов и продавала ящерам сельхозтехнику и прочие механизмы, порой воздействуя на разум этих дикарей. Хотя некоторые моменты из того периода своей биографии я сейчас вспоминала с улыбкой. Там происходило много интересного. Думаю, Лерою и Саше теперь без меня даже скучновато.

Перед началом смены оставалось время. Мы перекусили в отдельной столовой для персонала. Совсем скоро здесь будут находиться военные. Но пока на новеньком линкоре присутствовали практически одни рабочие.

Как я знала, инспектор прибыл не в одиночку, а со своей командой. Они питались в отдельном блоке класса “люкс”, не пересекаясь с простыми смертными.

Чтобы меньше видеться с Дейтоном, я заглянула к Киту.

Наш штатный механик, которого неожиданно временно “повысили” до агента, лежал на кровати, уткнувшись в свой линк, и что-то внимательно читал.

— Джил, заходи! — даже обрадовался он моему появлению.

— Чтоинтересное пишут? — указала я на гаджет, заперев двери.

— Коммандер велел мне изучить историю Кронекса. Вот я и пытаюсь в ней разобраться. Ты ведь уже знаешь, что мы, вероятно, полетим в туманность?

— Да, — скромно кивнула я.

— Наверное, в свое время надо было лучше заниматься в учебном центре, — посетовал Кит. — Смотри, туманность Кронекс всегда представляла собой доминион — самостоятельное звездное скопление, официально входящее в состав королевства Эльтар и признающее власть его монарха. Доминионом в это время уже несколько лет управлял префект, Орин Феракс. Но потом, когда правитель Эльтара решил, что королевство, вместе с Кронексом, становится частью звездной конфедерации, лорд Шеннер устроил переворот и свергнул Орина Феракса, объявив о том, что Кронекс теперь самостоятельное государство, которое никуда вступать не намерено. В Кронексе долгое время существовал Орден Фаргов, Шеннер тайно с ними сотрудничал. Именно фарги и помогли ему заполучить власть, поставив во главе нового правительства, после чего Кэссиан Шеннер постепенно поменял все законы под себя.

— Все верно. Что же тебе непонятно?

— Каким образом Феракс в тот день мог впустить к себе Шеннера. И вообще, что между ними произошло. Они что, общались?

— У них были родственные связи, — нервно отозвалась я.

— Какие именно? — удивленно посмотрел на меня рыжик.

— Да какая уже, нахрен, разница! Прекращай. Тебе же не экзамен по истории сдавать. Общее уяснил — и хватит. Не думаю, что Дейтон станет тебя пытать.

— Да, ты права. Достаточно знать основное.

Он словно обрадовался моей внезапной поддержке.

— Так-то лучше, — заставила себя улыбнуться. — Не знаешь, когда мы вылетаем?

— Судя по тому, что рабочих на корабле еще достаточно много, а материалы доставили не все, не раньше, чем через два дня. Остальное будем монтировать уже в полете.

— Это успокаивает, — стиснула я зубы, стараясь больше не загадывать ничего на будущее. Как заверял инженер-силианин, оставшихся рабочих заказчик отправит обратно сам после полного испытания корабля.

По прилету у нас будет всего пару дней, чтобы вытащить принца из ловушки и улететь из туманности восвояси, не засветив свою непричастность к компании.

***

Как назло, местный мастер, в ведомство которого нас временно и определили, отправил меня и Кита в командирскую рубку — монтировать кристаллы огьери, стоимость которых я знала не понаслышке. Но правитель Кронекса явно не скупился на расходы, видимо, надеясь потом использовать этот дредноут для личных нужд.

Я прямо узнавала стиль Шеннера…

Даже скрагово кресло главнокомандующего, которое привезли роботы, отдавало нездоровой любовью к пафосу и чрезмерной роскоши. Чем-то оно напоминало королевский трон и стояло обособленно, на возвышении.

Подтянув ремень верхолазного снаряжения, я нервно воткнула переливающийся серебристый кристалл в нужный паз основы, выматерившись про себя на скучное занятие и причуды “заказчика”.

Работа была весьма скрупулезной, практически ювелирной, ее не доверяли машинам. А гигантская надпись “Нулевое затмение” больше напоминала сложную мозаику, которую нужно было собрать точно в срок.

— Последние, наконец-то! — донесся до меня вздох Кита.

Мы возились с этой надписью вдвоем весь день, пока Рико и Дейтон делали что-то в соседнем отсеке. И я им искренне завидовала.

— Давай спускаться, может, еще успеем на ужин, — откликнулась я, собирая с выступа над иллюминатором инструменты и закрепляя их на магнитный пояс.

С питанием тут было строго по расписанию. А давиться сухпайком, если вдруг опоздаем, потом не очень хотелось. Уж лучше съесть что-то свежее и горячее.

Я нажала кнопку на устройстве, чтобы опуститься на пол отсека. Параллельно со мной ехал Кит, посматривая вверх на получившуюся сверкающую картину.

Отстегнув ремень, я повернулась, когда в рубку вдруг вошел проверяющий.

Вместе с ним в командирский отсек пришел наш мастер. И еще трое мужчин — сопровождающих из свиты главного, также прибывших осмотреть корабль.

— Всех рабочих уже отправили? — раздался голос одного из гостей.

— Да, остались лишь те, которые дальше полетят с нами, — ответил мастеровой-силианин. На такие должности ксарзулы не брали лейранцев и прочих представителей бедных рас, только высококлассных специалистов.

— Отлично. Тогда вылетаем через час. Пилотам — срочно занять свои места. Пункт назначения — Терминус, — словно мое личное проклятие, раздался низкий голос проверяющего, заставивший меня вздрогнуть.

Лишь память о моем видении остановила от опрометчивого поступка.

Только поэтому я смогла сдержаться и не закричать от досады.

Но в голове в это мгновение пронесся целый вихрь мыслей.

Я узнала бы этот голос из тысячи.

В прошлый раз, в усилителе, он был немного другим, но даже тогда я обратила внимание на определенные нотки. Кто бы мог подумать, что Шеннер притащится на дредноут лично, сменив внешность и притворившись инспектором?! Конечно, для метаморфа трансформация не составляет особых проблем… Но неужели этот корабль ему так важен?

Я осторожно повернула голову, хотя и понимала, что лучше не смотреть.

Но просто не могла не взглянуть на эту сволочь лично.

Глава 17

Я смотрела и понимала, насколько сильно попала. Без всякого преувеличения.

Предчувствие меня не обманывало: надо было бежать с этого корабля сразу, и со станции тоже, что я и сделала бы, если бы не поддалась уговорам Хаммера.

Мой рот приоткрылся, но я его тут же захлопнула, сосредоточившись на ментальной защите, чтобы мерзавец Шеннер никоим образом не почувствовал моих эмоций. Потому что он, как и я, являлся сильным эспером.

Мужчина менялся. Лицо трансформировалось, приобретая иные черты.

Появился волевой квадратный подбородок, со щек пропала щетина, высокие скулы заострились. Разрез глаз, радужки которых отливали глубокой синевой, стал более овальным. А цвет стриженных чуть ниже плеч волос из рыжеватого быстро приобрел оттенок космической бездны. Черный, будто ночь на Джеоне.

Метаморф не доставал свои длинные лонкеры. Да в такой одежде это невозможно в принципе, не повредив костюм. Но вид его и без щупалец был довольно устрашающим — стоило лишь подумать, кто он такой.

Холодная красота мужчины, пусть и напоминающего с виду обычного человека лет тридцати - тридцати пяти, не могла обмануть никого из окружающих.

Это будто смотреть на силианского лесного монстра, эрмау. Завораживает, но помнишь, что хищник в любой момент может атаковать. Конечно, у Шеннера не имелось длинных когтей или острых клыков. Но, зная его подноготную, несложно понять, что любое неверное слово или действие может вызвать гнев.

И тогда он не станет долго думать.

Для этого жестокого тирана нет вообще ничего святого. И жизни других граждан Эреи вовсе не являются чем-то значимым.

Даже жизни близких ему существ.

— Лорд Шеннер, это вы?! — Лицо мастера из синего вдруг стало серым. — Я и не думал, что вы решите посетить нас лично. Если бы я только знал…

— Довольно болтать! — пресек его дифирамбы Шеннер, потом приказным тоном добавил: — С корабля больше никого не выпускать. Вам все понятно?

— Понятно, повелитель, — начал заискивать силианин.

Пристальный взгляд Шеннера неожиданно переместился на нас с Китом.

Механик, естественно, тоже понял, кто сюда заявился, но держался удивительно бодро для такой ситуации. Хотя страх перед диктатором Кронекса в его подсознании все же мелькал. И я вдруг отчетливо поняла, зачем Дейтон взял с собой рыжика. Максвелл, Рико и я никак не показывали своих чувств. Коммандеру требовался кто-то для отвода глаз — тот, кто может бояться.

Я замерла, словно статуя, стараясь даже не дышать.

За нами находились еще двое монтажников — силианин и полукровка лейранец, они вместе с нами крепили кристаллы с другой стороны. Их эмоции тоже витали в пространстве — паника, удивление, даже восхищение — и я старалась их слегка усилить, создавая видимость, что они и мои в том числе.

— А эти что здесь делают? — указал на нас Шеннер с легким пренебрежением.

— Занимались монтажом названия, как вы приказали, милорд, — раскланялся мастер, жестами тайком показывая, чтобы мы валили отсюда да поскорее.

Шеннер поднял голову, рассматривая надпись. На его чувственных губах мелькнула довольная улыбка. Он прошел чуть вперед. Но неожиданно остановился и повернулся, отчего меня прошибло холодным потом.

Он направлялся в мою сторону, а я стояла ни жива, ни мертва. И не могла пошевелиться. Казалось, сделай я хотя бы шаг назад — и он все поймет.

— Девушка-монтажник. Хм, как интересно, — бархатистым тоном сказал он.

Я опустила глаза, которые сейчас были темно-карими, и сглотнула. Вовремя я все-таки сообразила забрать линзы с цветокоррекцией и даже надела их.

— Посмотри на меня, — сказал Шеннер так, что ослушаться было невозможно.

Резко вздернув подбородок, я уставилась на виксара, чувствуя себя так, словно меня в этот момент наживую резали скальпелем, вскрывали нутро.

Он ничего не поймет. Не догадается. Не должен догадаться.

— Вон отсюда, — произнес Шеннер, указав взглядом на выход.

Не узнал! Он не узнал!!!

У меня с души свалился не камень — целый астероид.

Даже не помню, как выходила из рубки, пока туда спешили пилоты.

Меня всю трясло от чувства презрения, ненависти и страха.

Пол под ногами вибрировал — на корабле включались все двигатели. И вибрация напоминала о том, что дредноут вот-вот вылетит в направлении Кронекса. А я уже ничего не могла с этим поделать, не могла бежать.

Даже если бы добралась до спасательной капсулы, меня никто бы просто так не выпустил. Шеннер далеко не глуп. Если уж он сказал никого не выпускать с борта корабля, так оно и будет, вряд ли кто-то посмеет его ослушаться.

Потому что все боятся этого убийцу. Никто не станет ему перечить.

Не стоит даже пытаться. Если попадусь — только привлеку к себе лишнее внимание. Тогда он может догадаться. А так еще есть шанс отсидеться тихо и, по возможности, вообще не пересекаться с мерзавцем. Вряд ли его заинтересует презренная человечка, да еще из простых работяг.

Я даже про ужин забыла. Какое чувство голода, когда такое происходит!

— Джил, подожди! Ты так разогналась, что я за тобой не успеваю, — окликнул меня Кит, нарушив ход моих тягостных мыслей.

Наверное, я и правда быстро бежала, желая очутиться как можно дальше от виксара. Но не стоит вести себя так подозрительно. Подумаешь, покупателем оказался правитель Кронекса — эка невидаль! Посмотрите в реале на знаменитость Эреи — и радуйтесь, что остались живы, как говорится.

Ну, не убьет же он невинных свидетелей — всех, кто так или иначе увидит его за эти дни на корабле. Не должен. Мы все равно ничего не знаем. А ему лишний скандал с ксарзулами ни к чему, раз он тоже покупает у них корабли.

— Видел его? — замедлила я шаг, сравнявшись с Китом.

— Видел. А он неплохо выглядит. По головизору казался куда страшнее.

— Да ну тебя! Ты хоть понимаешь, что это лишний риск в нашей-то ситуации?

— Пусть коммандер сам решает, как быть. Долетим вместе с метаморфом, чего уж там. Может, удастся подслушать что-то о местонахождении даррианца.

— Действительно, — усмехнулась я.

— Надо рассказать все Дейтону, наверное, он еще ничего не знает, — потянулся Кит к своему линку.

— Не здесь, ты что! — зашипела я, указывая глазами на камеру наблюдения. — Смотрю, агентом тебя сделали, а элементарных правил не объяснили. Я напишу ему из столовой, чтобы присоединился к нам.

На камбузе было многолюдно. А новость о том, что проверяющий оказался виксаром и правителем Кронекса, быстро разлетелась по всем отсекам.

О Шеннере шептались, кто-то даже восхищался его умением маскироваться под других людей. Да только мне было совсем не до глупой радости от осознания того, что чудовище будет несколько дней находиться неподалеку.

К этому времени на дредноуте оставалась примерно сотня рабочих, не считая руководства и технических специалистов.

Мы с рыжиком выстояли очередь и вскоре, забрав с раздачи подносы с едой, разместились за столиком. Но мне, как назло, кусок в горло не лез.

Я знала, кто оплачивает все расходы, и от этого не хотелось даже есть пищу.

Теперь понятно, откуда у принца Вальтера вдруг взялись тайные капиталы!

Войдя в столовую, Максвелл осмотрелся и вскоре отыскал нас. Вместе с ним был Рико. Блондин уселся напротив меня, и я обратила внимание, что у него на подносе тоже лежит еда, хотя и не слишком много. Он по очереди отправлял в рот кусочки. Во время полета на спейсере я никогда не видела его на камбузе, даже закрались подозрения, что он просто подзаряжается от силового разъема.

Но сейчас меня меньше всего заботило неестественное поведение Рико. Все мои мысли сконцентрировались вокруг другого мужчины, который в этот момент даже не подозревал, кто находится с ним на одном корабле.

Хотя я вообще не знаю, о чем он думает.

Наверное, о том, как доставить властям конфедерации побольше неприятностей. Для этого даже вовлек в свою аферу даррианского принца.

Шеннер явно что-то задумал, он ничего не делал просто так.

— Уже знаете новость? — тихо спросил коммандер, глядя по очереди на нас с Китом.

— Да, — ответила я, пока Кит прожевывал кусок мяса.

— Признаться, я удивлен. Но мне нравится подобный расклад.

Кто бы сомневался в обратном! Дейтон везде усмотрит пользу для себя.

— Мы установили на корабле отслеживающий маячок. Даже если дредноут уйдет в гипер, наши смогут отследить весь маршрут, — сообщил Рико.

— Толку следить! Мы летим на Терминус, как я и говорила.

— И все-таки лучше быть начеку, мало ли, какие промежуточные остановки предполагаются. К тому же “Звездный ветер” не сможет подойти близко к орбите планеты, в этом случае корабль засекут военные и откроют огонь. А нам нужно будет как-то держать связь с экипажем, — сказал Дейтон, задумчиво ковыряя то, что лежало перед ним в тарелке. Похоже, есть он и не собирался.

— У вас ведь имеется особый гениальный план на подобный случай, коммандер? — язвительно спросила я.

— На сей раз нет, — отлично понял он мой намек. — Будем импровизировать. Ведем себя тихо и пока не высовываемся. Вместе встречаемся только в общественных местах. Между нами нет никакой дружбы или чего-то в этом роде. Так что прочие беседы, максимум, на двоих. Я пока подумаю, какую выгоду мы можем извлечь из нахождения на борту субъекта Экзо.

Максвелл назвал шифровку, какой агенты КРАУ обычно величали Шеннера, чтобы случайный свидетель не догадался, о ком идет речь.

Я уже слышала это слово раньше. Но как-то употреблять его не приходилось, ведь я не участвовала в заданиях, связанных с этим типом. Обычно Хаммер берег меня от подобного, а тут вдруг…

Хотя кто мог предвидеть такой поворот? Даже КРАУ не всесильно.

Мне следовало бы полагаться на свой дар предчувствия и сделать что-нибудь, чтобы у Дейтона и мысли не возникло тащить меня с собой. Например, заболеть. Или потеряться. Да я согласна даже оставаться у Хар-Лакса, лишь бы не проводить разведку в Кронексе. Конечно, я мысленно утрировала.

Что один, что другой варианты были для меня неприемлемы. Небольшой выбор между гнилыми торитами, как говорят в народе.

В этот момент мне адски захотелось напиться в стельку и забыться хотя бы временно. Но алкоголь в моем положении — недоступная роскошь.

Как только выберусь из этого дерьма, обязательно устрою себе праздник. А еще найду любовника и наконец-то оттянусь, чтобы меньше думать обо всяких мудаках. Максвелла Дейтона это всеобъемлющее понятие, кстати, тоже касается непосредственным образом.

***

Никакого привычного предупреждения, что корабль отправляется в путь, не было. А иллюминатор в моей каюте, больше напоминающей диргову конуру, напрочь отсутствовал. Я поняла, что дредноут ушел в гипер, лишь по легкому жужжанию из решетки вентиляции и помехам в межпланетной связи.

В этот день от нас больше ничего не требовалось. И я закрылась у себя, совершенно не желая ни с кем общаться. Даже не хотелось идти в столовую и вообще кого-либо видеть, а в особенности — слушать чужие разговоры о Кэссиане Шеннере. Причем любые: плохие, хорошие — без разницы. Все они терзали мою душу и ядовитыми спорами аурри проникали в разум.

Я столько лет пыталась избавить себя от скраговых воспоминаний об этом виксаре — и все бесполезно! Теперь он находился рядом, в какой-то сотне-другой тергов от меня, в командирском отсеке…

Стоило зажмуриться, как я видела перед собой искривленные саркастичной усмешкой губы и прищуренные аквамариновые глаза. Слышала низкий, чуть вибрирующий голос, невольно гипнотизирующий любого.

Судя по сообщениям в общественных пабликах Кронекса, где КРАУ порой отслеживало настроения в народе, многие жительницы туманности пребывали от лорда Шеннера в восторге. Думаю, очередь в его постель внушительна.

Конечно, мне не должно быть дела, как и с кем этот гад проводит время. Просто я вдруг задумалась о том, что он прибыл на корабль инкогнито, взяв с собой лишь пару помощников и несколько охранников. И все они были мужчинами.

Как выяснилось, волновалась я не зря.

В самом начале смены меня вместе с другими сотрудниками отправили доделывать ангар для боевых истребителей, коих тут пока не наблюдалось.

Основной работой занимались дроиды, мы же следили за тем, чтобы все выполнялось строго по проекту, иногда корректируя действия машин.

Лично мне досталось четверо таких молчаливых “подчиненных”, которые парили на высоте, закрепляя техническую начинку, электронику, после чего обшивали блестящими панелями металлический каркас. И хорошо, что они все выполняли сами. Я бы в жизнь во всем этом не разобралась.

Я вообще до сих пор злилась на такое неудачное “прикрытие”. Хотя в любой другой ситуации, возможно, и отнеслась бы ко всему с пониманием.

Вскоре появился так называемый начальник-силианин. Он быстро прошелся по отсеку, время от времени что-то говоря одним девчонкам. Те понятливо кивали.

А потом он добрался и до меня, окинул внимательным взглядом лицо, фигуру.

— Через час жду тебя в общем отсеке, не опаздывай, — сказал он.

— А в чем, собственно, дело? — не поняла я и даже разволновалась.

Но на встречу, конечно, пошла, дабы не портить свою легенду.

К этому моменту в отсеке для персонала на одном из нижних уровней собрались около двадцати девушек различных рас. Выяснилось, их всех попросили прийти сюда. Сотрудницы были молодыми и симпатичными, как на подбор. Собрание походило на кастинг, отчего я невольно напряглась.

— Девочки, у нас есть небольшая проблема, — загадочно сообщил мастер, закрыв двери, чтобы звуки не доносились наружу. — Вы все знаете, что на корабле особые гости — новый владелец прибыл лично. И заранее он ничего не планировал. В общем, нас просили выделить несколько миловидных особ, которые смогут вовремя подать кейф, заказать обед.

— А больше им ничего не требуется? Я не против обслуживать самого Шеннера и в других смыслах, — хохотнула какая-то лейранка.

— Речь идет о простой помощи, остальное не оговаривалось, — прекрасно понял ее намек начальник. — Главное условие — быть незаметными, предельно обходительными и не совать нос куда не следует. И разумеется, полагается отдельная оплата от фирмы. Но всех взять я не могу — только пятерых. Так что желающих прошу подойти и отметиться, я согласую кандидатуры с помощником “проверяющего”.

Конечно, я не желала! Делать мне больше нечего — подавать кейф кому-то из этих типов! Потому, пока все галдели и обсуждали событие, тихонько поднялась и вышла в коридор, собираясь вернуться на рабочее место.

И тут, как назло, столкнулась с Дейтоном, который явно за мной следил.

— Что там происходит? — спросил он, активировал блокировку прослушки.

— Экзо хочет, чтобы ему выделили пару девиц для эскорта. Своих-то он с собой взять не додумался, — язвительно ответила я, намереваясь пройти дальше. Лучшего комментария попросту не придумала.

— Чего? Ты можешь объяснить нормально?!

— Да что слышал! Ему и его прихвостням надо девушки, которые будут выполнять роль личных помощниц во время полета.

— И что ты тогда здесь делаешь? Бегом обратно! Скажи, что ты согласна!

— Ты в своем уме? — зашипела я. — Я не собираюсь прислуживать Шеннеру!

— Да это же отличная возможность услышать что-то о Вальтере! Удача сама плывет в руки! Ты не можешь отказаться, Джил! Считай это моим приказом.

— Ты, верно, решил меня добить, да? — возмутилась я.

— Что с тобой в последние дни творится? Это ведь твоя работа!

— Думаешь, так просто попасть в его окружение? Перед допуском всех тщательно проверят! Биографии, лояльность… — убеждала я Дейтона.

— Сомневаюсь, что они везут с собой ценные документы или сведения. Но говорить про сотрудничество с принцем они могут — это факт. А прикрытие у нас надежное, все документы есть. Никто не станет копать слишком глубоко.

— Ты знаешь сам, что Шеннер — эспер. Все они эсперы! Они сразу поймут, что я блокирую свои эмоции, — нашла я новую отговорку.

— Тогда не скрывай их, — пожал плечами Дейтон. — Просто расслабься.

Легко сказать, не скрывай эмоции! Любой из этих кронексиан сразу поймет, как я их ненавижу. Ну ладно, пусть не всех… Мои чувства распространялись в основном на одного из них. Но мою неприязнь трудно не заметить.

С другой-то стороны, я и не обязана питать к ним восторг и преклоняться. И вообще, меня могут определить не к Шеннеру, а, например, к его помощнику.

Дейтон прав: это моя работа, я сама ее выбрала, так что нечего жаловаться.

— Ладно, вернусь, — сделала коммандеру “одолжение”, — но учти, что впредь я на такие подвиги не подписываюсь! Найми себе в группу симпатичного референта женского пола — ее и отправляй на подобные задания.

Дейтон прекрасно понял причину моего возмущения.

Для таких дел в управлении имелись “особые” агенты, готовые при необходимости разделить постель с тем, от кого нужно получить ценную информацию. И я в их число точно не входила.

Конечно, Шеннер и не требовал ничего такого.

Вряд ли этого узурпатора интересовали интимные услуги от каких-то случайных сотрудниц, совершенно не обученных манерам.

Просто мерзавец считал ниже своего достоинства даже разобраться с панелью выдачи блюд из vip-меню. А роботов он не любил — над ними особо свою власть не покажешь, машинам абсолютно все равно, кого обслуживать.

Нет, я все прекрасно понимала.

И при этом не могла заставить себя согласиться. Мне претило исполнять любые прихоти Шеннера и шайки его прихвостней.

А еще я могла проколоться, что точно чревато последствиями.

Но желание испортить планы этого диктатора, в которых принимал участие и принц Вальтер Селестиан, оказалось сильнее страха.

Кэссиан Шеннер уже видел меня, но ничего не заподозрил. Быть может, и потом пронесет? Все-таки сейчас я выгляжу, как обычный человек.

Он воспринимает меня как незнакомку — так будет и дальше.

Глава 18

Через пару часов я и еще несколько девушек находились в той же каюте.

Как и думалось, мою кандидатуру согласовали сразу — и понятно почему.

Лейранки только добавили бы серости в интерьер, плечистых силианок Шеннер не очень любил. Нескладные минсоры могли лишь напортачить с продуктами — их вкусовые пристрастия сильно отличались от принятых у виксаров.

Да и выбор симпатичных девушек на дредноуте оказался не слишком велик.

Здесь не обнаружилось той самой шумной лейранки, что так мечтала “обслужить” владельца корабля по полной программе. Впрочем, я не сильно удивилась. Изумление, скорее, вызвало бы противоположное решение.

Зато в моей компании оказались даррианка, крайн, желтокожая лорианка и еще одна девица человеческой расы с длинными рыжими волосами.

А потом за нами пришел один из виксаров.

Я никогда не видела его прежде и понятия не имела, кто он вообще такой. Мужчина с короткими серебристыми волосами сейчас походил на обычного человека, но его одежда позволяла менять облик — на нем был надет металлического оттенка плащ, который не мешал выпускать лонкеры.

Кто-то из службы безопасности Шеннера. С таким надо быть осторожнее.

— Это они? — мрачно кивнул на нас виксар.

Девчонки, которые перед тем дружно радовались, как-то притихли.

Виксар неторопливо прошелся мимо нас, всматриваясь в перепуганные лица и явно считывая эмоции. Я старалась оставаться равнодушной. Однако помня совет Дейтона, все-таки не закрывалась от безопасника полностью. Я его и впрямь немного побаивалась, но на фоне остальных это не должно было вызвать подозрений.

— Идите за мной, — велел нам мужчина.

Нас отвели в помещение элитного блока, где на время оставили одних.

— Зачем они так тянут? — спросила лорианка, оглядываясь по сторонам.

— Нам даже не объяснили обязанности, — возмутилась даррианка.

Пока они задавались вопросами, я окинула каюту изучающим взглядом и вдруг все поняла: здесь имелась камера, и наше поведение тщательно изучали.

Я уж хотела пойти к остальным, чтобы присоединиться к разговору, как вдруг дверь отъехала в сторону. К нам вернулся уже знакомый виксар. Но пришел он не один — вместе с ним явился личный помощник Шеннера.

— Эти девушки нам подходят. Я всех проверил, — сообщил безопасник.

— М-да, негусто. Но на время сойдут, — кивнул светловолосый помощник Шеннера, после чего обошел замерших сотрудниц и вдруг остановил свой взгляд на мне. — Пожалуй, возьму ее. Она мне нравится.

Я склонила голову, изображая саму покорность. Нас заранее предупредили, чтобы мы вели себя смирно и не вступали с заказчиками в конфликт.

— Вы опоздали, Дарлион. Ее уже выбрал лорд Шеннер, — тихо сообщил безопасник. — Он лично просил меня отправить к нему эту человечку.

Мой оптимизм резко поубавился, я даже дернулась от злости. Шеннер все же выделил меня из компании остальных. И хорошо, если только по внешности.

— Жаль, что я не присмотрел ее раньше, — посетовал помощник правителя. — Она довольно мила, а фигурка прямо услаждает взгляд. Но не могу спорить с Кэссианом. Тогда я возьму себе рыженькую. — Он задорно подмигнул девушке.

С полчаса мужчины объясняли, что от нас требуется. В принципе, ничего нового я не услышала. По сигналу надо было явиться в каюту. Получить распоряжения, заказать с камбуза блюда, запрограммировать все пожелания и сервировать стол. Потом отдать пустую посуду дроиду. Если попросят, сменить в каюте белье, опять же вызвав обслуживающего робота.

Работа для прислуги, скраг их побери! Но это полбеды.

Быть служанкой Шеннера я не желала даже временно! Ни при каких обстоятельствах! Разве что для того, чтобы сыпануть в кейф слабительного или подсунуть в постель парочку кусачих жужелиц. Или еще чего похуже…

Руки чесались вообще придушить гада.

Но одна я вряд ли справлюсь — Шеннер не так-то прост. А за покушение на его персону он точно доведет до конца то, что ему не удалось много лет назад.

К тому же от КРАУ не поступало особого приказа убрать объект Экзо. В таком случае власть в Кронексе могли захватить фарги, а эти фанатики считались еще худшим злом, чем сам Шеннер. Я не имела права своевольничать.

Моя задача — подслушать сведения о заговоре, в котором участвует Вальтер.

Никаких личных счетов. Даже если очень хочется.

Даже если желание прибить этого подонка станет нестерпимым.

Именно об этом я думала, пока безопасник вел меня в каюту Шеннера.

Мне хотелось кричать от досады, но я была вынуждена себя контролировать.

Я долго училась менталистике и отлично умела себя сдерживать. Хаммер это хорошо знал, потому и отправил вместе с Дейтоном на задание.

Но Дион Хаммер понятия не имел, что тут будет находиться виксар, с которым меня связывало столько всего общего…

В тот момент, когда мы вошли, Кэссиан Шеннер сидел в большом мягком кресле и, слегка развалившись, листал что-то на голограмме из линка.

— Милорд, это та самая девушка. Ее зовут Джилли Фирс, — сообщил безопасник.

Очередное вымышленное имя… Слишком уж похожее на мое собственное. Но кто бы знал, что все так получится, когда Дейтон “устраивал” нас на линкор!

— Хорошо, Алерт. Ты можешь идти. Оставь ее здесь.

— Слушаюсь, повелитель, — склонил голову мужчина, и его серебристые волосы при этом красиво перелились голубовато-фиолетовым оттенком.

Подозреваю, щупальца у него того же цвета. Несмотря на то, что его лицо походило на металлическую маску, виксар был по-своему красив. В нем чувствовалась мужественность и самоотверженная преданность Шеннеру.

Алерт вышел, а я вытянулась в струнку, невольно рассматривая Кэссиана.

Он не особо поменялся за последние годы. Что и неудивительно — виксары живут куда дольше обычных людей.

Но даже за такое время можно выбросить из головы тех, кто мешал ему прийти к власти одним лишь фактом своего существования.

Настроить себя на явный позитив не удавалось. Я настороженно ждала дальнейших действий виксара.

— Подойди ближе, Джилли Фирс, — прервал молчание правитель Кронекса.

Я сделала несколько шагов вперед, но дальше идти не решилась.

Наши взгляды встретились, и я с трудом подавила в себе неприязнь.

— Слушаю вас, — с волнением сказала я, вышло как-то скомкано.

— Слушаю вас, повелитель. Или тебя никто не учил хорошим манерам? — язвительно отозвался Шеннер, отложив в сторону свой крутой линк.

В его вопросе явно намечалось продолжение “Чего ожидать от обычной монтажницы, которая работает на ксарзулов?”, но вслух он этого не произнес.

Отсутствием чувства собственной важности он явно не страдал.

— Вы не мой повелитель, лорд Шеннер. Я подданная конфедерации, пусть временно и работаю на этом корабле, — сглотнув, отозвалась я.

Несмотря на контроль чувств, он все равно слышал отрицательный фон, поэтому не стоило делать вид, что я в восторге от новых обязанностей.

— И каким же космическим течением тебя сюда занесло? — усмехнулся он.

— Исключительно финансовой необходимостью. Ксарзулы отлично платят.

— Судя по твоей кислой физиономии, встречаться со мной ты не хотела.

Какой догадливый! Глаза б мои его не видели! Но провоцировать Шеннера не стоило. Чем больше буду упираться, тем сильнее вспыхнет его любопытство.

— Слухи ходят разные. Если честно, предпочла бы держаться от вас подальше.

— И что говорят? — лениво поинтересовался он.

— Чтобы узнать, достаточно зайти в галактическую Сеть. Вряд ли я скажу вам что-то принципиально новое, — болтала я, прикидываясь пустоголовой особой.

С помощью преобразователя голос звучал непривычно для меня, но в целом вполне естественно. Если не знать о гаджете, то никаких странностей и не заметно — ученые КРАУ хорошо проработали технологию.

Это намного удобнее, чем “деформировать” голосовые связки.

— То есть в своем суждении ты опираешься на чужие сплетни?

— Я ведь человек маленький, далека от всяких там умных выводов, — невинно пожала плечами. — Но работу никто не отменял. Даже работу на вас.

Страх частично отошел, уступив место образу, в который я постепенно вживалась. Шеннер ни о чем не догадывался — и это меня обнадежило.

— А мне почему-то показалось, ты не так уж и глупа.

— Это еще с какой стороны посмотреть. Конечно, сама я не считаю себя глупой. Но ваше мнение вполне может отличаться. Так вы чего-нибудь желаете или нет, лорд Шеннер? Мне поручено вам помогать. Или же просто хотите поговорить о моих взглядах? — осторожно попыталась я перевести тему.

Кэссиан плавно поднялся из кресла; из-под его плаща в сторону стола вытянулось черное щупальце, кончик которого ловко обвил капсулу с напитком, поднеся ко рту метаморфа. Мужчина сделал несколько глотков и тем же способом вернул емкость на место. Я постаралась изобразить удивление.

— Сейчас мне ничего не нужно, просто решил взглянуть на тебя поближе.

И зачем тогда завел этот разговор? Шеннер ничего не делал без причины, поэтому я сильно не обольщалась. Но на всякий случай поинтересовалась:

— То есть мне можно идти?

— Можешь идти. Но имей в виду, что я могу вызвать тебя в любой момент. Тебе ведь выдали личный браслет для связи?

Я покрутила рукой, демонстрируя гаджет, который дал мне безопасник.

— Ладно, пока свободна, — махнул кончиком лонкера Шеннер, указав на выход.

Мне даже не поверилось. Запоздало придушив в себе порыв радости, я вышла из его каюты и ровным шагом направилась по коридору, не забывая о том, что никому нельзя показывать особое отношение к происходящему. Правда, дальше я уже слегка ускорилась. А добравшись до своего отсека, и вовсе почувствовала небывалое облегчение.

Но ненадолго. Сигнал у входной двери вновь заставил насторожиться. Мне уже кругом мерещился Кэссиан Шеннер, чтоб его щупальца в узел скрутились!

Правда, выяснилось, это всего лишь Дейтон. Услышав, что я вернулась, он сразу же решил меня проведать и узнать, как обстоят дела.

— О чем вы говорили? — пристал он, расспрашивая о встрече.

— Да ни о чем. О чем он может разговаривать со служанкой человеческой расы?

— Мало ли, — пожал плечами коммандер. — При тебе кто-нибудь приходил? Или сам Шеннер, может, кому-то звонил?

— Будь это так, я бы уже сказала. Нет, он ни с кем не общался. Разве что со своим безопасником. Это кто-то из новых, я слышала только его имя “Алерт”.

— Алерт Старк?! Это же бывший офицер разведки Кронекса. Выходит, Шеннер недавно перевел его к себе в службу безопасности.

На сегодняшний день у Дейтона явно было больше сведений, чем у меня.

— Я не знаю, правда. Наверное, это тот самый мужчина, который повсюду следовал за проверяющим, когда они еще притворялись людьми.

— Похоже на то, — сверился Дейтон с сохраненной в линке вчерашней записью. — Ладно, отдыхай. Если услышишь что-то интересное — сообщи мне при первой же возможности.

— Да, коммандер, — откликнулась я, желая как можно скорее остаться в одиночестве. Каждый новый день приносил сюрпризы, и они меня напрягали.

Я очень надеялась, что хотя бы на полдня Кэссиан оставит меня в покое. Ведь даже таким тиранам, как он, иногда нужен отдых.

***

Но я ошиблась, решив, что Шеннеру ничего не понадобится в ближайшие часы.

Рано утром по корабельному времени злополучный браслет издал протяжную вибрацию, и в пространство каюты выстрелило мерцающее сообщение: “Жду у себя через двадцать минут”. Хорошо, что послание было не голосовым, а то спросонья я точно обделалась бы! Просто текст. Но даже он вызвал уныние.

Делать нечего. Натянув на себя заранее приготовленные вещи, я быстро умылась и побрела по пустынным коридорам линкора в сторону элитного блока виксаров. Сейчас на корабле находилось совсем мало сотрудников, посему он казался заброшенным, я почти никого по пути и не встретила.

Наверное, даже те девушки, которым, как и мне, подкинули “подработку”, еще отдыхали. Одному Шеннеру в такую рань почему-то уже не спалось.

А ведь я даже кейф не выпила. Попросту не успела!

Остановившись перед апартаментами главнокомандующего виксаров, я собралась с духом и выпрямилась. Сверху моргнула видеокамера, а через пару секунд дверь открылась. Я вошла и осмотрелась, пытаясь понять, где Шеннер.

— Заходи! Ты долго собираешься, — раздался его недовольный голос из соседнего помещения. — Я составил список, что надо сделать сегодня.

Он там переодевался? Или нет? Я невольно вытянула шею, чтобы заглянуть за дверь спальни. И вдруг увидела, что Шеннер отправляет кому-то послание. Наверняка насчет принца! Я приготовилась подслушивать.

Но сообщение, пришедшее в этот момент на мой браслет, слегка обломало: оказывается, виксар просто прислал мне свои пожелания.

Тихо фыркнув, я включила текстовую версию, чтобы не слушать его голос, и прочитала: настроить виртуального помощника, запрограммировать меню на два дня (дальше шли примеры блюд), сделать заказ с Терминуса — и наименование вещей, которые должны доставить сразу по прибытии…

Ага, выходит, межпланетная связь на корабле все же работает, просто виксары используют некий секретный канал. Надо сказать это нашим. Наверняка Дейтон и Рико смогут связаться со “Звездным ветром” и передать сообщение, им виднее, как поступить с информацией.

— Тебе все понятно? — прохладно осведомился Шеннер, выйдя из комнаты.

— С большего. А что такое “диргандер”? — прикинулась несведущей.

— Оружие, — отозвался Шеннер, надевая поверх мундира черный с переливающейся темно-синей подкладкой плащ. — Самонаводящаяся катана.

— Хотите, чтобы я заказала вам оружие? Я в нем совершенно не разбираюсь!

— Там разберутся без тебя. Просто включи его в общий перечень.

Я подняла взгляд, удивленно захлопав ресницами. И зачем Шеннеру все это нужно? Неужели ближайшее время он собирается провести на корабле?

И вообще, мог бы воспользоваться автоматикой, которой хватает на дредноуте. Все это потом может сделать виртуальный помощник.

— Хорошо, по… повелитель, — с большим трудом выдавила я слово, чтобы снять подозрения. Но Шеннер все равно нашел повод прицепиться:

— Странно, почему из всего списка тебя заинтересовал именно диргандер? Там много и других слов из нашего языка. Неужели остальное тебе понятно?

Он что, меня проверял? Я мысленно обругала себя за глупый вопрос. Прочие слова, как и это название, были для меня ясны, словно белый день. Просто самонаводящийся меч явно выбивался из ряда бытовых принадлежностей.

— Звучит красиво и необычно, — нашла оправдание.

— Мне кажется, или ты говоришь на теорском с акцентом? Откуда ты родом?

Вообще-то, говорила я чисто, но прибор слегка искажал голос. Ну и ладно.

— С Джеона, лорд Шеннер, — осторожно ответила.

Именно эта планета сейчас числилась в моих документах местом рождения. И я даже жила там некоторое время после увольнения из КРАУ.

Наши взгляды встретились, и я уставилась в аквамариновые глаза Кэссиана.

Слишком красивые глаза для мерзкого типа, каковым он являлся.

Легкие сжались от страха. Пока он на меня так пристально смотрел, я даже дышать не могла. А еще потеряла дар речи, что со мной бывало крайне редко.

— Ладно, занимайся, у меня нет времени болтать, — прекратил он наконец “сканирование”, и я почувствовала, будто с груди сняли удушающие обручи.

Шеннер ушел в каюту-кабинет, а я взялась за дело, пытаясь успокоиться.

Мой страх возник не случайно. Вдруг виксар решит контролировать мои эмоции? Я даже не представляла, что стану делать в таком случае.

Это грозило бы полным провалом операции. Если поставлю ментальный блок, Шеннер сразу догадается, что я эспер — а это чревато дальнейшими вопросами. Расслаблюсь — может выведать, кто я такая на самом деле.

Надеюсь, до крайности все же не дойдет.

Пока он ничего не подозревает, поэтому ему не слишком интересно пытать человечку. Но отправляя меня на дредноут, Хаммер определенно допустил ошибку. И теперь любое из действий могло привести к разоблачению.

В качестве виртуального помощника по жилблоку я выбрала образ симпатичной блондинки с длинными пепельными волосами и идеальными параметрами. Шеннеру должно понравиться. Надо стараться ему угождать.

Даже если от этого тошнит.

Может, хоть так он будет меньше смотреть в мою сторону.

Желудок, как назло, урчал от голода, ведь с самого утра у меня во рту и крошки не было. А я искренне ненавидела это чувство, напоминающее об отчаянии. Как и мерзавца, который сейчас находился неподалеку.

Так и хотелось сделать Шеннеру какую-нибудь гадость. Пусть маленькую, незаметную, но хоть как-то напакостить. Чтобы ему поплохело.

Я уткнулась в меню, перебирая названия блюд для vip-пассажиров.

Взгляд остановился на крокетах из мяса маоли, со сливочным соусом и редкими грибами тиу, произрастающими на одной из планет Кронекса. Для приготовления использовались и прочие дорогостоящие ингредиенты.

Надо же, а в СМИ перед подданными Кэссиан строит из себя настоящего аскета, едва ли не монаха, ведущего скромный образ жизни. Вот только бл**скую натуру не заткнешь. Я хорошо различала надувательство…

У того блюда имелось несколько разновидностей. И поскольку Шеннер так и не указал, какие именно крокеты предпочитает, я сделала выбор за него.

Внимательно изучив список, я включила в автоменю еще несколько своих правок. А завершив программирование блюд, ехидно усмехнулась.

Все, как виксар и хотел. Ко мне не должно быть никаких претензий.

Может, он все-таки поймет, что я не самый удачный вариант помощницы, и попросит прислать ему другую девушку? Как-то я не думала, что узнаю у него что-то полезное, пусть Максвелл и заверял меня в обратном.

Вряд ли Шеннер по глупости выдаст тайные планы. Он сдержан и осторожен, иначе на такой должности долго не проживешь. Зато его помощник, Дарлион, наверняка может случайно разболтать важные сведения.

Глава 19

Не успела я закончить, как в апартаменты правителя заявился Алерт Старк. В этот момент Шеннер подробно изучал технические характеристики дредноута, изредка открывая голограмму астероидного поля и что-то там рассматривая.

— Милорд, у меня к вам срочный разговор, — услышала я из кабинета.

— Хорошо, говори, — откликнулся Шеннер.

— Здесь посторонние, а разговор конфиденциальный.

— Ты имеешь в виду человечку? — понял Шеннер. — Так вели ей убраться.

Безопасник выглянул из кабинета и приказным жестом указал мне на дверь.

— Иди пока погуляй.

— Но я еще не доделала всю работу, — воспротивилась я, отлично понимая, что сейчас виксары будут обсуждать нечто интересное.

То, ради чего я тут и нахожусь.

— Повелитель вызовет тебя позже. Все успеешь.

Прикусив губу, я поднялась с места и неохотно побрела к выходу из блока. За эти пару часов мне так и не удалось подобраться к данным. Шеннер постоянно обращал на меня внимание, остальное же время я выполняла его дурацкие поручения.

Но я не теряла надежду тайком установить в кабинете жучок.

А если попробовать усилить звук прямо из коридора и подслушать беседу Шеннера и Старка? Камеру наблюдения я уж как-нибудь смогу обмануть.

Решившись на такой смелый шаг, я потянулась к своему личному линку, где имелась программа, включающая поле — преобразователь изображения.

Но тут из другого конца коридора раздались шаги. И вскоре передо мной возник Дарлион. Он также направлялся к Шеннеру — видно, его вызвали только что.

— А ты здесь что делаешь? — сразу заметил он меня. — Лорд Шеннер знает, что ты сейчас околачиваешься перед его блоком?

— Меня только что отослали, и я уже ухожу, — быстро ответила я, пряча руку с браслетом за спину. Скраг! Как не вовремя пришел этот Дарлион!

— Тогда иди поскорее, — уставился на меня советник Шеннера.

Мне поневоле пришлось ретироваться. Авантюра с прослушкой провалилась. Но впереди еще есть время. Не в последний же раз виксары общаются друг с другом!

Желудок снова протяжно заурчал. Коль уж с информацией я пролетела, стоило хотя бы пойти в столовую и наконец-то перекусить — все ж польза.

К счастью, в зале для персонала в это время не оказалось никого из наших агентов. Мне не очень хотелось оправдываться перед коммандером.

Взяв себе большую капсулу с крепким кейфом, сэндвичи, салат и фруктовый йогурт, я устроилась за одним из столов ипринялась есть. Организм благодарно отреагировал на пищу — по телу расползлось приятное тепло.

Доедая обед в приподнятом настроении, я размышляла, каким еще способом можно вытянуть из Шеннера нужные сведения. Прикидывала разные варианты.

— Это ведь тебя просил прислуживать Кэссиан Шеннер? — неожиданно нарисовалась рядом рыжая красотка, которая теперь работала с Дарлионом.

Она решительно присела за столик, намереваясь со мной поболтать.

— Меня. А что? — хлебнула я тонизирующий напиток, уставившись на девушку.

— Просто интересно, каков он… — замялась она. — Ты понимаешь, о чем я?

— Нет, ничего не понимаю, — отрезала я.

— Эти их щупальца меня ужасно заводят, — шепотом сообщила рыжая.

От ее сокровенной фразы я едва не подавилась кейфом.

— Как-то не думала о лонкерах в таком смысле, — шокировано выдала я.

— Раньше я тоже не думала, а теперь тянет проверить. Но лорд Дарлион педант и зануда, такое чувство, что его вообще ничего не интересует. К тому же он женат, а мне не нужны отношения на один раз. Зато Шеннер, как выяснилось, вдовец. Завидный мужчина, хоть и виксар, — заговорщически поведала она.

Я лишь безразлично пожала плечами. Собеседница меня раздражала.

— Интересно, что случилось с его предыдущей женой? Об этом нигде не пишут, — продолжала свои размышления вслух рыжая.

— А я почем знаю? Может, он сам же ее и убил? — язвительно предположила я, поднимаясь со стула. Обсуждать "достоинства" Шеннера с нахальной девицей совершенно не хотелось. — Прости, но это очень скучная тема. А мне уже пора бежать.

— Эй, постой. Как тебя… Джилли. Давай придумаем, как нам поменяться местами! Что ты об этом думаешь? — спросила она вдогонку.

— Решай сама, мне все равно. Можешь обратиться к Алерту. Кажется, лорд Шеннер прислушивается к его мнению, — бросила я напоследок, выходя из себя от неожиданно нахлынувшей злости. — Вот же привязалась, озабоченная!

Сейчас я хотела лишь отыскать Рико и посоветоваться с ним, как лучше включить запись разговоров в апартаментах диктатора. Ледышка быстрее объяснит, что можно предпринять в такой ситуации. Но я понятия не имела, куда его сегодня отправили. Работы на линкоре хватало самой разной.

Блондина мне удалось отыскать в блоке связи, и мы немного пообщались. Но к моему разочарованию, Рико не сказал ничего нового.

План пока оставался прежним. Еще и посторонние личности клеили уши, а мне не хотелось, чтобы кто-нибудь догадался о нашем истинном роде занятий.

Кратковременная надежда сменилась приступом уныния.

А потом Кэссиан снова вызвал через линк. Вот только уже не в апартаменты. Оказалось, к этому времени он отправился на командирский мостик.

В тот момент, когда я вошла в знакомый зал, он сидел в кресле главнокомандующего, задумчиво уставившись в большой экран.

— Принеси мне кейф с пряностями, — приказал он, заметив мое появление.

— Хорошо, — покорно кивнула я.

Надо было все-таки договориться с этой рыжей по поводу возможного обмена. Но из-за ее тупого поведения я слегка вспылила — и шанс был упущен. Теперь идти к ней с предложениями перемирия не позволяло чувство гордости.

Отскочив к терминалу для генерации напитков, я выбрала то, что просил Кэссиан. Поставила чашку на специальный поднос и понесла кейф виксару.

— Ты хоть в курсе, что означает название корабля, которое ты недавно делала? — указал вдруг Шеннер на сверкающую надпись из кристаллов.

Перед глазами вновь мелькнули картинки из моего спасительного видения.

— Не имею ни малейшего понятия, — подала напиток виксару.

— Тогда я тебе покажу. Смотри внимательно, — включил он запись с гаджета.

Я подняла глаза и прищурилась от яркого света Фаркона — голубой звезды планеты Терминус.

Своих природных спутников у Терминуса не имелось, посему обычное затмение было невозможным. Но где-то раз в год неподалеку от планеты пролетала гигантская комета Лио. Диаметр ее тела составлял более тысячи саутергов, а хвост, собранный из мириадов частиц древней туманности, на пару часов затмевал все небо над столицей Кронекса.

В момент, когда комета перекрывала видимый диск Фаркона, вокруг звезды оставалось лишь свечение, но оно рассеивалось по хвосту Лио, переливаясь всевозможными яркими красками. И небо вспыхивало нереальным сиянием.

Мало того, своей гравитацией комета вызывала сильнейший прилив из океана, воды которого накатывали на подножие гор, издавая рокочущий звук.

Красивое и страшное зрелище одновременно.

Именно его и показывал мне сейчас Кэссиан Шеннер. То ли просто хотел поделиться личными впечатлениями, то ли следил за моей реакцией. Но в его сентиментальности я очень сильно сомневалась.

И все же мое сердце защемило восторгом, смешанным с горечью и тоской.

Какого скрага он так назвал свой проклятый дредноут?!

— Как тебе картина? Хотела бы увидеть ее вживую? — загадочно спросил он.

— Может, и хотела бы, — уклонилась от прямого ответа, — но для этого нужно, как минимум, посетить вашу планету, а я туда как-то не собираюсь.

Я проморгалась, чтобы избавиться от рези в глазах.

— Никогда? — продолжал он.

— В ближайшее время — точно.

Шеннер громко хмыкнул, но так ничего и не ответил на мою реплику. Мне даже полегчало. Взгляд невольно скользнул по черным волосам виксара, в блеске которых сейчас отражалась объемная голограмма нулевого затмения.

Кулаки сжались от ярости. Хорошо, что виксар этого не видел!

Спокойно, Джил! Не стоит так переживать из-за негодяя. Он того не заслуживает. Я быстро вернула контроль над вспыхнувшими эмоциями.

— Тебе виднее, Джилли Фирс. Скоро я отправлюсь к себе. Займись-ка обедом, чтобы к моему приходу все было уже подано.

— Мне надо идти в вашу каюту самой? — уточнила я.

— Разве есть другие варианты? — удивленно спросил он и добавил: — Конечно, я открою тебе дистанционно.

— Слушаюсь, — постаралась не показывать свое торжество.

Наконец-то появится возможность спрятать устройство для прослушки, пока гада не будет поблизости! Уж на сей раз я не дам маху, сделаю все как надо.

Попав в апартаменты Кэссиана, я сразу же заблокировала обзор камерам наблюдения. И приступила к остальному, помня инструкции по установке жучка.

Чтобы исключить вероятность обнаружения, я засунула устройство в корпус лампы освещения кабинета, прямо над компьютером. Хотелось бы получить и картинку, но это слишком опасно. От звукового рекордера меньше электромагнитного излучения, чем от камеры. Если не разбирать лампу, никто не обнаружит его — в ближайшие дни точно. А потом меня здесь уже не будет.

Но времени было в обрез. Завершив свои шпионские манипуляции, я забрала у обслуживающего дроида привезенный с камбуза заказ и расставила блюда на столе, одновременно посматривая на дверь в ожидании хозяина корабля. И все равно ненароком вздрогнула, когда виксар вошел.

— Все готово, лорд Шеннер, — отчиталась я. — Приятного аппетита.

— Далеко не уходи, ты мне еще понадобишься, — кивнул он, усаживаясь за стол.

Я молча вышла в соседнее помещение, вроде холла, и присела там на диванчик. Глаза вдруг начали слипаться от усталости и раннего подъема.

— Джилли Фирс! Быстро сюда! — прервал полудрему недовольный голос.

Мысленно выругавшись, я заглянула в большую каюту.

— Что ты мне заказала? — Шеннер смотрел на тарелку с позеленевшим лицом.

— Вы сами это и просили, — пролепетала я, не зная, куда деваться от стыда.

Моя утренняя шалость с подменой ингредиентов не прошла даром: в дорогущем соусе оказались измельченные листья эрзия. Вот только редкая специя мгновенно вызвала аллергию у Кэссиана Шеннера.

Ох, зря я все это сотворила! А ведь он еще не понял, что мясо маоли для крокетов вовсе не из филейной части, а из хвоста животного, с особым привкусом, который нравится далеко не всем кронексианам.

Правда, аллергическую реакцию виксар подавил быстро, включив регенерацию клеток. И все же я смогла доставить ему приличный дискомфорт.

— Так испортить хорошее блюдо надо было еще умудриться, — рыкнул Шеннер, вернувшись в нормальное состояние.

— Понятия не имею, о чем вы говорите.

— Выброси это немедленно! — скомандовал он.

— Заказать вам что-нибудь другое? Правда, тогда придется немного подождать, — твердила я, стараясь держаться подальше от злющего виксара.

— Надеюсь, хоть десерт окажется нормальным, — выдохнул он, подвигая к себе другую тарелку. И я закатила глаза в ожидании нового выговора.

Все-таки я погорячилась. Один раз еще можно списать на случайность. Но если он увидит в моих действиях систему, точно догадается, что дело тут нечисто.

До самого вечера я меняла программу состава блюд обратно, ругая себя за вспыльчивость. Я здесь занята важной миссией, а вовсе не доведением Кэссиана Шеннера до полного бешенства. Нельзя поддаваться мимолетным чувствам, как бы ни хотелось поступить иначе.

***

Каким-то чудом я все же смогла успокоить виксара, хоть это и потребовало от меня немалых усилий. И следующие два дня прошли более-менее успешно.

Я старалась угождать и терпеливо выжидала, когда мы наконец-то услышим из его кабинета что-нибудь о пропавшем Вальтере Селестиане.

Но Шеннер, как назло, перестал общаться с безопасником и остальными в личной каюте, чаще сам куда-то выходил. У меня даже возникло ощущение, что мы ошиблись.

Вдруг правитель Кронекса и правда не имеет отношения к похищению принца?

Но прокручивая в голове детали нашей операции, я все же понимала, что они с Вальтером точно действуют заодно, об этом свидетельствовало множество косвенных признаков. Просто нужно дождаться подходящего момента.

Как же новый флот и договоренности принца с ксарзулами? Я даже не вспоминала Огонька, который наверняка искал свою драгоценную муари. А зря!

Примерно за сутки до нашего прилета на корабле вдруг включилась межпланетная связь — в моем линке моргнул соответствующий значок. Жучок прослушки тут же отреагировал, прислав мне сигнал.

В этот момент я находилась неподалеку от апартаментов Шеннера. И сразу занервничала: наверняка вот-вот состоится важный звонок.

Убедившись, что рядом никого нет, я спряталась в надежном месте и подключилась к прослушке. Уверена, сейчас то же самое делал и Дейтон.

Я очень удивилась, услышав в гарнитуре хрипловатый голос Эндера Хар-Лакса, его я узнала сразу же. И, кажется, он не совсем понимал, с кем имеет дело.

Он обращался к Шеннеру как к проверяющему, представителю заказчика.

— Надеюсь, у вас нет претензий к качеству товара? — язвительно поинтересовался он. — Мы хотим получить всю сумму и как можно быстрее.

— Завтра мы проведем финальные испытания линкора, после чего заказчик переведет остальные деньги. Ваших сотрудников сразу же отправят обратно на станцию. Все договоренности будут строго соблюдены, — чуть измененным голосом отвечал Шеннер главе клана оружейников.

Думаю, для звонка он сменил и свою внешность, опять изображая человека.

— Орудия в полном порядке, можете не сомневаться.

— И все же заказчик хочет убедиться в этом сам.

— Я требую личного разговора с Селестианом, — недовольно прорычал Эндер Хар-Лакс.

Я отчетливо представила, как вокруг него в это мгновение полыхнуло пламя.

— Завтра вы сможете с ним пообщаться, — пообещал ему Шеннер.

Вот так новости! Я вся извелась от нетерпения. Неужели наша «пропажа» завтра выйдет на контакт? И о каких испытаниях говорит правитель Кронекса?

Разговор с главой ксарзулов завершился, а я теперь не находила себе места.

Я хотела было идти к Максвеллу, чтобы обсудить все услышанное, как вдруг Шеннер опять кому-то позвонил.

— Я говорил с Хар-Лаксом, он явно что-то заподозрил, — сообщил Шеннер уже привычным холодным тоном. — С нашим пленником все в порядке?

— Как и раньше, требует немедленного освобождения, — усмехнулся другой кронексианин. — Но голодовку он прекратил. Понял, что нам все равно.

— Отлично. Переведите его в двенадцатый блок тюрьмы, поставьте особую охрану. Нельзя, чтобы сопляк все испортил, пока мы не заберем весь флот.

— Так точно, главнокомандующий! Еще указания будут?

— Да, — призадумался Шеннер. — На время испытаний отправь на «Нулевое затмение» нашего прохвоста Ли, пусть он и дальше играет свою роль перед огневиками. Передай ему, чтобы завтра был готов.

Я так и не разобралась, кого имел в виду Шеннер. Голова кружилась от переизбытка чувств, которые никак не выходило угомонить. Такое ощущение, будто со мной уже когда-то происходило подобное. Хорошо, что я в этот момент находилась одна. Шеннер точно увидел бы в моем поведении подвох.

— Джилли, ты сейчас где? — зазвучал в гарнитуре резкий голос коммандера.

И я с трудом поняла, что Шеннер завершил свой разговор, связь с Терминусом прервалась. Из-за своих мыслей я даже пропустила окончание беседы.

— Ярусом выше тебя, — отозвалась я, сконцентрировавшись на деле.

— Давай встретимся около лифта, там есть укромный уголок, где никто не помешает нам насладиться обществом друг друга.

— Поняла, скоро приду, — не отреагировала я на его пошлый юмор.

Дейтон имел в виду техническое помещение, куда вообще не совали свой нос виксары — по крайней мере, присутствующие сегодня на корабле.

Надежно припрятав все «лишние» гаджеты, я пошла в назначенное место.

В помещении царил полумрак. Я не сразу различила в нем Максвелла, на котором был надет темный рабочий комбинезон. Его выдало шумное дыхание.

— Ты ведь все слышала? — напряженно спросил он.

— Да. Они держат Вальтера в тюрьме на Терминусе, — тихо сказала я.

— Выходит, принц-то был не настоящим! Кто-то из виксаров умело изображал его перед ксарзулами. На записи из клуба мы видели вовсе не Вальтера!

— Именно так. И завтра на дредноут прибудет его двойник.

— Как же мы раньше не догадались о подлоге?!

— Метаморф сыграл принца весьма убедительно. Он талантливый актер.

— Нам позарез надо попасть в столицу Кронекса и выкрасть даррианца, только тогда мы сможем предоставить Хар-Лаксу доказательства аферы. Оружейник аннулирует сделку до окончательной передачи флота. Сорвем планы Экзо.

— Легко сказать! — возразила я. — Мы здесь и так незваные гости.

— Ладно, переживем испытания, затем сориентируемся по обстановке.

Ладонь Дейтона вдруг легла мне сзади на талию, и он притянул меня к себе. Наши лица оказались напротив. Коммандер жадно облизал свои губы.

— Хорошо, что я тогда вытащил тебя с унылой Ниоры. Даже не представляю, что бы я без тебя делал, Джил, — прошептал он, поглаживая мою спину.

— Работал бы в команде с другим эспером, — нервно ответила я, пытаясь выбраться из его неуместных объятий. — Отпусти!

— Как подумаю, что ты постоянно находишься рядом с Экзо… — Он стиснул меня еще сильнее, явно собираясь продолжать свои поползновения.

Но вибрация в моем браслете остановила намечающийся поцелуй.

— Меня вызывает Шеннер! Мне надо идти! — ловко выкрутилась я из рук коммандера, мысленно послав его в далекое пешее путешествие.

— Хорошо, — процедил он сквозь стиснутые зубы.

Выходя из подсобки, я едва не нарвалась на нашего мастера-силианина. К счастью, он так меня и не заметил. Заранее осмотревшись по сторонам, я вошла в лифт, который быстро поднял меня на нужный ярус дредноута.

Глава 20

Кэссиан Шеннер определенно пребывал в дурном настроении.

— Зачем ты включила эту идиотку? — указал он на застывшую голограмму виртуальной ассистентки. — Такое ощущение, что ты намеренно делаешь все назло. Думаешь, мне надоест терпеть и я отошлю тебя обратно к рабочим?

— Простите, а в чем дело? — не разобралась я.

Шеннер активировал голограмму, и в помещении раздалось громкое пение.

Виртуальная блондинка исполняла гимн Кронекса, но выглядело это также нелепо, как если бы она сейчас молилась древним божествам туманности.

— Я думала, вам понравится, — растерялась я. — Хотите, я отключу функцию.

— Уж будь добра, — кивнул Шеннер, гневно сверкнув глазами.

— Вы самый мудрый и справедливый правитель во всей Вселенной, — завела голограмма новую песню, пока я лихорадочно возилась с ее настройками.

При этом она смешно выпячивала губы, прямо как порно-модель во время орального секса. Признаться, придумала я это не сама, просто однажды встречала реального персонажа, общающегося таким вот образом.

А уж кого усмотрел в безобидной голограмме Кэссиан Шеннер — его личные проблемы! Но мысль о том, что это разозлило тирана, почему-то согрела душу.

— Готово. Она реагирует на ваши команды, в будущем вы можете сами регулировать все ее действия, — осторожно пояснила я.

— Потом разберусь. А где ты только что была?

— Ходила к себе, — соврала я. Вот и зачем он меня об этом спрашивал?

Но следующий вопрос сразу вызвал смятение:

— А с кем ты устроилась на корабль? Я проверил данные, ты ведь здесь недавно. Появилась вместе с двумя подозрительными мужчинами.

Мое сердце тревожно сжалось. Допрос Шеннера мне совсем не нравился. Но кто-то из моих спутников явно остался вне его подозрений.

— Они просто случайные знакомые.

— И один из них твой любовник? Наверное, этот брюнет, — щелкнул Шеннер по своему линку, и на экранчике появилось ехидное лицо Дейтона в коридоре того самого блока, где мы только что встречались. Он как раз говорил что-то Рико.

У меня от волнения задрожали руки. Оказывается, за мной следили!

— Этот мужчина мне не любовник. Хотя наверняка не прочь им стать. Разве вам интересна моя жизнь? — постаралась улыбнуться.

— Я ведь должен знать, кого впустил в свое личное пространство, — пожал плечами Кэссиан. — Мне действительно нет дела, с кем ты спишь. Главное, что ты качественно выполняешь свою работу. Ты ведь очень стараешься?

— Верно, лорд Шеннер, — заплетающимся языком подтвердила я.

— Хочешь перебраться к нам на Терминус? В моем дворце найдется для тебя подходящее занятие. Я отлично плачу служащим, просто не люблю, когда сотрудники крутят шашни друг с другом. Обычно это только мешает делу.

— Ваше предложение столь неожиданно! Мне надо хорошенько подумать.

— Думай, у тебя есть еще два дня. Потом ответишь.

— Два дня? Разве мы прибудем не завтра? — удивилась я.

Моя конспирация пока работала, поэтому надоедливая дрожь в руках частично прекратилась. Вряд ли Шеннер узнал обо мне нечто необычное.

— Мы действительно прибудем в систему Фаркона уже завтра. Я жду на корабль важных гостей, после чего мы полетим на окраину туманности для испытаний.

— Но я полагала, нас сразу отправят обратно на станцию.

— Только после полной проверки корабля. И еще… во время испытаний будешь присутствовать рядом. Вдруг мне что-нибудь срочно понадобится, — заулыбался Шеннер.

— Как прикажете, повелитель, — сглотнула я.

— Быстро же ты согласилась, что я здесь представляю истинную власть.

— Разве у меня был выбор? — дрогнувшим голосом спросила я у Шеннера.

— Выбор есть всегда.

— Не всегда, — возразила я. — Если одной из возможных альтернатив является смерть или полная неизвестность, это уже само по себе отсутствие выбора. Любой выберет понятный путь, даже если он претит его прежним установкам.

— Поверь, не любой. Некоторые выбирают неизвестность. Или смерть.

— Я таких вообще не знаю.

— Просто у тебя мало жизненного опыта. У меня его как-то побольше твоего.

— Не сомневаюсь, — решила не философствовать.

После того, как голограмма отключилась, в каюте воцарилась темнота и тишина. Слишком интимная обстановка вызвала во мне легкое недоумение.

Вот только это происходило совсем не так, как недавно с Маквеллом.

Сейчас мы с Шеннером стояли около иллюминатора, за которым светились драгоценными камнями многочисленные звезды туманности — мы уже находились в космическом пространстве Кронекса.

Неожиданно в полумраке мелькнул удлинившийся лонкер. Теплое щупальце обвилось вокруг моей лодыжки, постепенно пробираясь по ноге все выше.

Даже через ткань брюк прикосновение было слишком уж волнующим.

Ярость от действий лорда Шеннера вспыхнула во мне одновременно с острым возбуждением. Я не знала, как отреагировать на откровенный жест виксара.

Надо бы оттолкнуть гада, сказать, чтобы он меня вообще не трогал. Напомнить ему, что я всего лишь презренная человечка и его временная прислуга.

Но язык окаменел во рту, отказывался шевелиться. Я не могла произнести ни слова, только жадно глотала воздух, пока красивое лицо Кэссиана, напоминающее лик героя древних легенд, медленно приближалось к моему.

Длинные шелковистые локоны Шеннера коснулись щеки, до меня донесся их мятный с травяными нотками запах, от которого в животе невольно потеплело.

Так и знала, что этим все закончится! Меня прямо заколотило от досады, от злости на свое же слабовольное поведение. Я не должна так реагировать на прикосновения мерзавца и тирана, которого давно ненавижу всей душой.

За время нашего совместного полета совершенно ничего не изменилось!

Но при этом мне хотелось, чтобы мгновение продлилось еще хотя бы немного.

Скоро все закончится, и я с ним больше никогда не встречусь.

— И почему мне все время кажется, что мы были знакомы, Джилли? — проурчал виксар, отстранившись и гипнотизируя меня взглядом. Облегчение от того, что он так меня и не поцеловал, сменилось недоумением от его вопроса.

— Может, вы просто хотите увидеть во мне кого-то другого, повелитель? — отстраненно предположила я, резко дернув ногой, чтобы стряхнуть щупальце.

— Возможно. — Насмешливо улыбаясь, Шеннер втянул лонкер обратно в тело. — Что ж, на сегодня ты свободна. Завтра будь готова прийти в любой момент.

Я до сих пор ощущала прикосновение, от которого по коже бежали мурашки. Да еще и спина так не вовремя разнылась. Я чувствовала себя ужасно.

Пока шла в свою каюту, меня слегка пошатывало. В мыслях творился полный беспорядок. Ненависть туманила разум, мне хотелось вернуться, накричать на Кэссиана, высказать прямо в лицо все, что думаю о нем на самом деле.

Выплеснуть свое негодование, которое долго дремало в подсознании.

Как он умудрился касаться меня так, что я временно позабыла о главном?!

О том, как сильно жаждала его уничтожить. Растоптать, лишить незаконно обретенной власти.

Зачем он вообще трогал лонкером служанку человеческой расы? Проверял? Смотрел на мою реакцию? Или же я каким-то образом выдала свой секрет?

Да, плевать! Через два дня все закончится…

Идея поработать на Шеннера выглядела заманчиво. Я смогла бы попасть на планету без особых проблем, и уже на месте разобраться, как вытащить из плена бедолагу Вальтера. Но я отчетливо видела в предложении подвох.

Кэссиан не просто так за мной следил. Не просто так задавал вопросы насчет Дейтона. В душу ядовитой змеей вползал страх, который я не могла прогнать.

Завтрашний день очень важен. Надо любым способом продержаться до того момента, когда сотрудников отправят обратно, на станцию оружейников.

Сначала мы вместе вернемся на спейсер, там и будем думать, как вытащить принца из беды. Наверняка на Терминус можно проникнуть нелегально, на одном из местных кораблей. Главное, что мы уже находимся в туманности.

Но рассказывать о предложении правителя Дейтону не стоит. Иначе он точно заставить меня лететь в столицу, а это чревато большими неприятностями.

***

Следующий день выдался суматошным. Сперва на дредноут доставили личные вещи Шеннера, которые мне пришлось принимать по списку у посланника в присутствии Алерта Старка.

Потом прибыли высокопоставленные гости. Их я уже не видела, приемом занимался безопасник вместе с Дарлионом. Знала только, что среди них были министры и советники диктатора, а еще несколько авторитетных фаргов.

Я надеялась, что Шеннер вызовет на линкор кого-то из дворцовой челяди. Но нет. Он решил ограничиться моими услугами. Возможно, испытания держались в секрете от информационных агентств. Или же Шеннер сильно торопился.

Перед выходом в зал меня вновь проверили на наличие возможного оружия. Алерт просветил меня лучами от и до, едва ли не раздеваться заставил.

— Что ж вы так не досматривали сразу, когда отправляли в каюту лорда Шеннера? — не удержалась я от язвительного вопроса.

Совершенно не хотелось доводить дело до крайности. Если он начнет разглядывать мое тело более внимательно, то может что-то заподозрить.

— Кто тебе такое сказал? — удивленно посмотрел на меня Старк.

— Просто подумала, — решила я не нарываться.

Понятно, виксары не хотели рисковать. Слишком много влиятельных персон Кронекса собралось сегодня вместе. Никто не желал провокаций. А я для них абсолютно чужая. И нахожусь здесь только по прихоти самого правителя.

— Потом будешь думать, если что-то вспомнишь, — мрачно отшутился Алерт.

— А вы это о чем? — не поняла я.

Но он мне ничего не ответил, что озадачило.

Я и перед тем сомневалась, что сотрудников, которые видели заказчика, отпустят восвояси, а сейчас и вовсе закрались подозрения. Вспомнился допрос в ночном клубе, где Дейтон без зазрения совести стер память полукровки.

Методы работы Шеннера не слишком отличались от практики КРАУ — разве что в худшую сторону. А мне совершенно не хотелось подвергнуться процедуре стирания воспоминаний. Хотя некоторые вещи я и предпочла бы забыть.

Например, вчерашний вечер и ощущения, которые испытала от прикосновений Шеннера. Я не могла чувствовать к нему ничего положительного, он того не заслуживал. Никакого желания и сопутствующей ерунды.

Оказавшись в рубке управления, я слегка растерялась от количества гостей.

Кэссиан Шеннер сидел в кресле командующего в темном плаще и синем военном мундире со звездами. Волосы он пригладил и собрал в низкий хвост. На бедре висел доставленный сегодня с планеты диргандер.

Серьезное оружие, вроде лучевого страйка, на таких мероприятиях не приветствовалось, гостей тоже заставляли разоружиться. Зато самонаводящийся меч подчеркивал высокий статус владельца корабля и правилами не запрещался.

Теперь я понимала, зачем ему понадобилась эта вещь.

Гости расположились полукругом в мягких креслах. Все строго и скромно. Сразу понятно, что прилетели они не на торжественный прием и не на бал.

Стоя за креслом, я пробежалась взглядом по лицам. Знакомым и не очень. Некоторые из приближенных к диктатору занимали должности еще при префекте Орине Фераксе, а теперь переметнулись к Шеннеру. Предатели.

Других я видела впервые. На них было как-то плевать.

А вскоре заметила среди присутствующих и даррианца. Вальтера Селестиана.

Точнее, его копию. Если бы заранее не выяснила правду, сильно удивилась бы его манере непринужденно держаться среди виксаров. Ария Люциус была совершенно права, когда говорила, что поведение Вальтера отличается от привычного. Но даже она, лично зная принца, не распознала подмену!

Я понятия не имела, кто из виксаров скрывается под личиной. Но это не столь важно. Зато теперь мы знаем, где находится настоящий Вальтер.

Дредноут как раз выходил из гипера. На экране мелькнули полосы перехода. И космос разразился яркой вспышкой, свет которой быстро рассеялся.

Мы находились на окраине туманности, и впереди уже сияло поле ледяных астероидов, которые с приближением изображения приобретали разные цвета.

Мое дыхание сбилось, я с трудом соображала, что происходит вокруг. В висках набатом громыхал пульс. Все тело напряглось, и спина разразилась болью.

Почему Шеннер выбрал для испытаний именно это место?

Я пристально смотрела на его затылок, борясь со жгучим желанием стукнуть хоть чем-нибудь, чтобы не сидел перед всеми с таким самодовольным видом.

— Итак, приступим к заключительным испытанием корабля, построенного по индивидуальному проекту. Теперь это флагман нашего непобедимого флота, — объявил всем Шеннер — Оружие на нем тоже установлено особенное.

— Что же в нем такого особенного? — спросил кто-то из гостей.

— Скоро узнаем, — загадочно улыбнулся он.

Кэссиан Шеннер переключил изображение на техническую рубку, где сейчас находился персонал, запускающий военные орудия линкора.

И вдруг я поняла, что среди допущенных к процессу людей стоит никто иной как Максвелл Дейтон. Вид его был слегка отстраненным и удивленным.

Похоже, он понятия не имел, что от него сейчас требуется. А ведь остальные специалисты отлично знали, какие пушки установлены на “Нулевом затмении”!

Я испуганно схватилась за спинку кресла Шеннера, не отводя взгляда от агента КРАУ, оказавшегося на этом месте совершенно случайно.

Или не случайно? Шеннер недаром вчера задавал провокационные вопросы!

Пусть бы он проверял свою теорию на Рико! Тот быстрее понял бы, что надо делать. Даже рыжик Кит лучше соображал в технике, чем Максвелл!

Увы, но у Дейтона было больше гонора, чем технической смекалки. И я это уже давно осознавала. Возможно, он и выяснил что-то поверхностно, но точно не вдавался в подробности настроек — ибо это ему знать было незачем.

Всю техническую работу на линкоре за него делали другие.

Глядя на Дейтона, Кэссиан довольно усмехнулся.

— Действуем по заранее согласованному плану, — сказал он в громкоговоритель, чтобы его слышали все сотрудники. — Пусть в рубке останется только один... мужчина с номером двадцать три.

«Это конец», — мелькнула мысль, когда я заметила недоумение на лице Дейтона. Остальные военные техники уже покинули помещение.

— Фокусировка когерентных фотонов номер три, дальность — пять парсеков, мощность излучения на максимум… — командовал Шеннер, и я хорошо различала в его тоне издевательские нотки.

Максвелл судорожно нажимал какие-то кнопки на сенсорной панели. Потом кивнул — видимо, что-то все же настроил.

— Пуск! — велел Шеннер. И гости замерли в ожидании чего-то грандиозного.

Но чуда не случилось. Вырвавшиеся из корабля лиловые лучи не достигли даже границы астероидного поля, погасли на полпути.

— Что же вы хотели показать? — не выдержал пожилой фарг в красном плаще.

— Вышла небольшая осечка, наберитесь терпения. Просто этот работник из новеньких и плохо понимает технологию, — демонстративно развел руками Шеннер, поднявшись из кресла командующего. — Замените его другим.

Кэссиан повернулся ко мне, и на его лице мелькнуло странное выражение, хотя внешне он вроде как улыбался. Наши взгляды на долю секунды встретились.

Он словно хотел мне сказать: «Что, доигрались? Я все знаю».

Будто эта показуха была направлена на наше разоблачение!

Да еще и Алерт куда-то вдруг вышел из командирской рубки.

У меня похолодели ладони. Не нравилось мне ехидное выражение лица Шеннера. Ой, как не нравилось! Я задницей чувствовала крупную подставу.

Место Дейтона занял другой сотрудник, быстро меняя все настройки.

По команде Шеннера орудия снова дали залп. Вот только на сей раз все происходило иначе. Несколько лучей соединились в один — и он ворвался в астероидное поле, после чего изображение на экране пошло мелкой рябью.

От луча расползались огромные круги, постепенно охватывая все видимое пространство. Образовавшееся поле буквально плавило своей мощью гигантские глыбы, на глазах превращая многочисленные космические тела в атомную пыль, что распространялась вокруг светящимся облаком.

Несколько секунд — и половина необычного астероидного поля была навсегда стерта с карты галактики, уничтожена начисто.

В зале раздались аплодисменты, постепенно переходя в овации.

— Что за технология использована? — вскричал незнакомый мне мужчина.

— Оружие может уничтожить целый флот? — спрашивал другой.

Некоторые просто молчали, впечатленные масштабным зрелищем.

— Это уникальная технология. Особенный пространственный дезинтегратор, принцип действия которого я оставлю в секрете. Рабочее название оружия «Галактический Шок» — и оно себя оправдывает. Вы сами видели, как оно воздействует на любые частицы, будь то водород, азот или тяжелые металлы, которых в составе этих астероидов достаточно много. Таким образом, любой флот, что будет угрожать нашей безопасности, можно стереть в порошок за считанные секунды, — в своей излюбленной манере поведал Шеннер.

Но его понесло дальше, и технические факты перешли в пламенную речь:

— Кронекс непобедим! Мы оплот стабильности и процветания всей Эреи, хранители древних традиций галактики! Вскоре к нам присоединятся и другие королевства, освобожденные от рабской власти конфедерации…

Я не слушала. И так знала, что он будет внушать подданным.

Сейчас меня больше волновало, как предупредить Дейтона и остальных, что Шеннеру все известно. Надо было сматываться с «Нулевого затмения», пока еще не поздно. Как минимум, нас ждало стирание памяти, а как максимум… Это зависело от того, что успел выяснить Кэссиан Шеннер.

В зале начались разговоры, все обсуждали дерзкие планы правителя. Шеннер активно участвовал в беседе и, казалось, совсем позабыл о моем присутствии.

Но просто так покинуть охраняемое помещение я не могла.

— Повелитель, — сказала я лестным тоном, — можно я выйду? Очень надо.

— Можно. Кстати, ты уже подумала над моим предложением? — повернулся Шеннер, на пару секунд отвлекшись от своих министров.

— Я скажу ответ чуть позже, сейчас не самый подходящий момент.

— Что ж, иди. Скоро мы с тобой увидимся, — задорно подмигнул он мне.

Объяснив охране у входа, что меня отпустил сам Шеннер, я вышла из командирской рубки, стараясь не привлекать к себе лишнее внимание.

Осмотрелась, размышляя, где могут находиться Дейтон, Кит и Рико. Как вдруг заметила впереди темноволосого парня в свободном светлом костюме.

Это ведь принц Вальтер! Конечно, не настоящий, но все же!

— Проводите меня в каюту для связи, — сказал поддельный принц кому-то из службы безопасности. — Милорд сейчас ко мне присоединится.

Точно, Шеннер обещал оружейнику устроить сеанс связи с принцем!

Надо было вмешаться и любым путем предотвратить передачу флота.

Но что-то в голосе этого виксара заставило остановиться. Он говорил как даррианец, измененным тембром, но даже в нем звучали знакомые нотки.

Стряхнув наваждение, я спряталась за угол коридора.

Дейтон еще вчера знал о разговоре Шеннера и Хар-Лакса, но велел не вмешиваться. У него на этот счет имелся свой план действий. И я не могла отрицать, порой он предлагал рабочие схемы. А что сегодня вышла промашка… так у каждого гуманоида есть свой скраг в рукаве.

Тем более, Кэссиан подозревал меня, Рико и Дейтона в обмане.

Гораздо важнее сбежать с линкора в ближайшие часы. Например, можно проникнуть в один из кораблей гостей диктатора. Пусть коммандер сам решает.

— Есть срочный разговор, — зашептала я, вызвав Максвелла с рабочего линка.

— Иди в кают-компанию для сотрудников, — услышала ответ.

Взгляд невольно вернулся к месту, где только что находился «принц». Даже не знаю, что больше меня в нем насторожило. Быть может, дело в измененной внешности, которую он с легкостью поддерживал? Я все равно не смогу заставить этого парня сменить облик в присутствии Шеннера.

Надо думать о собственном спасении, а уж потом обо всем остальном.

Я специально пошла длинным путем, через жилблок для персонала, запутывая следы. По дороге блокировала камеры наблюдения. Но все равно переживала.

— Джил, что происходит? — напугав, окликнул меня Кит, догнав в одном из коридоров. — Я слышал, как Экзо вдруг вызвал Макса в рубку управления.

— Кит! Хорошо, что ты здесь! Экзо догадывается, что мы на линкоре неспроста. Но тебя виксары не подозревают. Кажется, они собираются стереть память всем, кто это время был на корабле. Спрячься, чтобы они тебя не поймали.

От моих слов Кит даже слегка оробел.

— Я отсижусь на складе, найдите меня потом.

— Хорошо. Уходи быстрее, пока нас не увидели вместе.

Оказавшись перед нужной каютой, набрала воздуха, чтобы сразу высказать Дейтону все свои соображения. Вошла. И остановилась в недоумении.

В центре комнаты стоял Алерт Старк, с холодной ухмылкой направляя на меня свой страйк. По бокам от него находились другие вооруженные безопасники Шеннера, коих по прибытии в Кронекс на корабле стало намного больше.

Дейтон и Рико сидели на полу, их руки были скованы наручниками.

— Только тебя и ждали. Присоединяйся к компании, — кивнул Алерт на пленников. И я поняла, что сопротивление бессмысленно.

Глава 21

Кажется, на сегодня везение Максвелла Дейтона закончилось. Впрочем, и мое тоже. Я не понимала, на чем мы могли попасться. И как мужчины вообще умудрились оказаться в плену. Неужели не сопротивлялись?

С силищей Рико можно было сражаться довольно долго, он в состоянии уложить троих виксаров одним ударом. В голове что-то упорно не сходилось.

Или Алерт Старк всех перехитрил, заманив в ловушку? Недаром он вышел из общего зала в момент испытаний нового оружия. Они с Кэссианом заранее все распланировали, начиная от моего пребывания в командирской рубке и заканчивая ошибкой Дейтона во время запуска разрушительного луча.

Нас подняли и велели идти по коридору, завели в лифт. А чтобы мы даже не переговаривались друг с другом, на рты всем троим налепили полимерные кляпы. Теперь вместо слов я издавала лишь мычание. Да и грозный вид Алерта не располагал к тому, чтобы задавать при нем любые вопросы.

На дредноуте имелся особо охраняемый блок, куда мы вскоре и добрались. Там нас развели по разным каютам, и только когда я оказалась одна, с меня сняли липкую повязку, от которой во рту остался противный привкус мазута.

Охранник указал мне на тюремное помещение и без лишних объяснений закрыл в тесной камере размером два на три терга. Тут имелась откидная кровать, без какого-либо белья, миниатюрный умывальник в стене и клозет за перегородкой. Но на этом все удобства заканчивались.

За время службы я однажды побывала в подобной ситуации, еще работая в составе другой команды. Но тогда имела дело вовсе не с виксарами и выбралась с помощью своих способностей. На сей раз такой фокус не прокатит. Да и Шеннер не отпустит свою добычу, коль уж что-то заподозрил.

Присев на койку, я приуныла. В будущем не виднелось никакого просвета, оно представлялось мне мрачным пятном неизвестности. Или даже смерти.

Потому как выбора я не имела.

Если ко мне применят пытки, вряд ли я смогу сохранить свою тайну. Я не знала, убьет ли меня Шеннер, как когда-то убил Орина Феракса, или же решит немного со мной поиграть, чтобы потом все равно прикончить…

Меня не устраивали оба варианта. Даже если Кэссиан на некоторое время решит сохранить мне жизнь, я не желала такой судьбы. Потому как свободы с ним мне точно не видать. Я слишком много всего о нем знаю.

Даже больше, чем думает Хаммер.

Хотя Дион наверняка предполагал, что я не раскрыла ему все карты. Поэтому на протяжение этих лет и держал под контролем, пусть и помог во многом другом.

Сейчас даже подумалось, Хаммер отправил меня на дредноут намеренно, не исключая вероятности, что я могу попасть в щупальца Шеннера. Хотел заполучить в Кронексе своего агента? Нет, в такую гнусность я верить не желала. Я ожидала предательства от кого угодно, но только не от Хаммера.

Браслеты у меня забрали сразу, и я понятия не имела, сколько прошло времени. Ориентировалась на собственные ощущения.

Еду выдал дроид сквозь специальное окошко, но оно точно не являлось моим спасением или путем возможного побега. Через такое маленькое отверстие проникнет разве что ратха. К тому же окошко сразу закрылось.

Решив не морить себя голодом, я открыла контейнер, в котором оказалась обычная пища для персонала, разве что без десерта. Видимо, меню для пленных ввиду их отсутствия на корабле виксары пока не разработали.

Поев, я каким-то чудом умудрилась даже поспать, чтобы экономить силы. Хотя койка была абсолютно неудобной, да и раздеваться мне совсем не хотелось.

Через некоторое время окошко открылось снова, и я забрала у дроида пищу, оказавшуюся стандартным завтраком, посему сделала вывод, что по корабельному времени уже настал следующий день.

Мое замаскированное оружие осталось в каюте, ведь я не могла носить его с собой при Шеннере. Контактные линзы выдержат еще несколько дней.

Преобразователь голоса Алерт, как ни странно, не обнаружил — слава Космосу, виксар не догадался заглянуть в мой рот. Поэтому я постаралась не впадать в уныние, дожидаясь прилета на Терминус. Именно туда нас сейчас и везли.

Я уселась на кровати и скрестила ноги, опираясь спиной в стену. Закрыла глаза, пытаясь подумать хоть о чем-нибудь хорошем. Получалось дерьмово.

— Вставай, на выход, — раздался мужской голос.

В дверях я увидела Алерта Старка, который пришел за мной лично.

— Куда мы идем? — не выдержала.

— Вопросы здесь задаю я. Понятно? Шевелись, у меня мало времени.

Спорить было бесполезно. Я поднялась и пошла вслед за безопасником. Нас сопровождали и другие виксары. Вскоре мы попали в ангар для звездолетов.

Меня усадили в небольшой корабль, там уже находились Максвелл и Рико.

У мужчин были снова заклеены рты, одной мне повезло. То ли Алерт торопился, то ли не считал самой опасной из троицы. На его жалость я не особо уповала. Радовало, что хотя бы Кита с нами нет — он успел сбежать.

Но спрашивать что-либо у кронексиан все равно не видела смысла.

Вместе с нами летела охрана, и каждое движение отслеживалось.

Корабль оказался не боевым — самый обычный шаттл, какие часто используют для путешествий между планетами одной системы или полетов на орбиту.

Зато в нем хватало иллюминаторов, и я могла смотреть наружу. Сейчас на планете был день, и в иллюминаторы ярко светил голубой Фаркон.

По мере приближения к планете под нами на самом берегу океана в дымке вырастал огромный город — столица Терминуса и центр всего Кронекса.

Оплот диктатуры Кэссиана Шеннера.

Попасть сюда в последние годы стало почти нереально. Естественно, конфедерация засылала в Кронекс агентов, но их быстро вычисляли, другие пропадали бесследно. Возможно, на периферии туманности кто-то и был, чего я не знала, но явно не в самой столице. И уж точно не под носом правителя.

Когда я заметила древние монументы, сердце защемило от грусти.

Во что Шеннер превратил доминион, ранее входивший в состав Эльтара?! Территорию, свободную от галактических распрей и предрассудков.

Сейчас на площадке, мимо которой мы пролетели, маршировали солдаты. Чуть дальше в синее небо Терминуса смотрели сотни боевых звездолетов.

Кэссиан Шеннер делал все возможное, стремясь к абсолютной власти.

Над народами Кронекса он ее уже получил. И теперь, судя по демонстрации нового оружия министрам, манипуляции с кораблями ксарзулов и тщательной подготовке, добивался еще большего влияния. Недаром рассылал по окраинным планетам своих наемников, одного из которых я видела на Ниоре.

Но больше я ничего не заметила. Шаттл опустился в военном космопорте. Нас повезли в тюремный блок на территории одной из резиденций Шеннера.

Оставлять нас в покое он явно не собирался, намереваясь допросить лично.

***

В охраняемом блоке тюрьмы, снабженного различными уровнями защиты, нас вновь поместили в одиночные камеры, исключая возможность сговора.

Комнатушка оказалась чуть просторнее, чем на корабле. Но это никак не облегчало мою участь. Одно то, что Шеннер взял нас в плен — плохая новость.

Я неособо надеялась на удачу, хотя и планировала молчать до последнего.

Несколько часов я ждала, все больше переживая за парней.

За себя, конечно, тоже волновалась, но уже по другому поводу.

Понятное дело, что Шеннер не мог сразу приступить к допросу. Ему надо было пообщаться с Эндером, выпроводить своих гостей, потом прилететь в столицу, оставив линкор на орбите. Да и вопросов к правителю за время его отсутствия могло поднакопиться — все-таки его несколько дней не было на Терминусе.

Но предчувствие подсказывало, что тянуть он не станет. Шеннер никогда не тратил время даром. А сейчас так тем более затевал нечто особенное.

За мной наверняка велось наблюдение. Прохаживаясь по помещению, я разглядывала камеру и вскоре обнаружила под потолком едва заметный глазок. Он находился на расстоянии трех тергов. При большом желании я могла бы залепить его какой-нибудь липкой едой из тюремного пайка. Но пищу мне пока никто не приносил. Да и выдавать себя не стоило.

Мне даже не поверилось, когда наконец-то появилась охрана. Трое вооруженных незнакомых кронексиан в военной форме имели довольно неприятный вид, напрочь отбивающий охоту с ними связываться.

Надев магнитные стяжки, чтобы зафиксировать мои руки за спиной, они повели меня по длинному коридору, судя по всему являющемуся частью некоего подвала, потому как окон здесь вообще не имелось.

Я запоминала все, что могло бы пригодиться в дальнейшем. Например, выяснила, что двери они открывают с помощью специальных сенсоров на перчатках. А еще отключают инфракрасные датчики, реагирующие на движения — такие имелись в каждом блоке.

Перед тем как завести меня в новый зал, охранники проверили мои оковы. А потом втолкнули в помещение, напоминающее секретную лабораторию.

Повсюду стояли приборы непонятного мне назначения. Впереди светился большой экран, но на нем я не увидела ничего полезного для меня.

В центре помещения в удобном кресле сидел Кэссиан Шеннер. Виксар чуть склонил голову, лениво наблюдая, как меня подводят прямо к нему.

— Мы доставили девушку, как вы и велели, — доложил охранник.

— Хорошо. Оставьте ее здесь.

— Уверены, милорд? Конечно, она безоружна, но…

— Займите свои места, я сам с ней разберусь, — чуть повысил голос Шеннер.

Больше не споря с правителем, охранники отошли вглубь помещения. Кто-то стоял и у дверей. Но до них теперь было приличное расстояние.

Я подняла голову и встретилась с прищуренным взглядом с Кэссианом. На его губах блуждала улыбка, напоминающая оскал красивого, но опасного эрмау.

— Кто же ты такая на самом деле? — наконец-то спросил он.

— Разве вы не знаете? — усмехнулась я невесело.

— В твоей каюте на “Нулевом затмении” обнаружили эту вещицу, — неожиданно достал он мой бластер, замаскированный под кольцо. — Интересное украшение. И весьма необычное для простой монтажницы оружие.

— Всего лишь средство самообороны. В разномастном мужском коллективе, да и среди огневиков, вещь незаменимая. Неужели вы задержали меня из-за такого пустяка? — осторожно говорила я, стараясь не выдать лишнего.

Быть может, все не так уж плохо, как я предполагала?

— Я бы не назвал это пустяком. Редкий сплав, множество режимов, — задумчиво крутил он кольцо между холеных пальцев. — Наверное, продается в каждой лавке? Или его можно заказать на сайте доставки товаров?

— Существует и черный рынок. Недаром я работала на ксарзулов.

— Это верно. Но есть один нюанс: ксарзулы вообще не производят подобного оружия. Они больше специализируются по крупным калибрам. А это штучная работа. Особый плазменный заряд способен разнести в хлам, например, бронированный спидер, не говоря о воздействии на биологические виды.

Я не видела смысла оправдываться за бластер. Все равно это ничем мне не поможет, если уж Шеннер усмотрел в нем нечто особенное. Но все же сказала:

— Мне его подарили. Если дело только в нем — можете оставить себе.

Наверное, заявление прозвучало слишком смело, но уж как получилось.

— Не он ли подарил? — махнул лонкером в направлении стены Шеннер.

Металлическая перегородка отъехала в сторону. И я прикрыла бы рот рукой, если бы могла, от ужасающего зрелища, которое передо мной вдруг открылось.

Лаборатория оказалась куда больше, чем мне сразу подумалось. И теперь я поняла назначение многих приборов. Я находилась в пыточной комнате.

И все эти устройства… они явно разработаны, чтобы достать из любого подопытного информацию! Причем они сводились не только к механизмам.

Какие-то из приборов явно можно подключить к мозгу.

Над круглым сияющим диском в специальных кандалах был закреплен полураздетый Максвелл Дейтон. Браслеты прочно держали его руки и ноги, шею и талию обхватывали пластиковые ремни. Корпус тела находился под наклоном, и Дейтону приходилось смотреть только вниз. Но даже в таком положении я заметила на лице коммандера синяки и кровоподтеки, один глаз вообще заплыл гематомой. На пальцах сверкали какие-то клеммы.

Чуть дальше стоял мужчина в серой одежде лаборанта. Видимо, он выполнял функции палача, вытаскивая из Максвелла нужные виксарам сведения.

На несколько мгновения я даже потеряла дар речи.

— У этого типа тоже обнаружили подозрительные гаджеты, похожие образцы. И кстати, он признался, что давно с тобой знаком, — сообщил мне Шеннер.

Сам Дейтон сейчас не мог говорить из-за липкой повязки на губах, и я не знала, что именно он успел поведать карателям. Но его явно пытали не первый час. Меня привели сюда гораздо позже.

Но если я здесь, то вряд ли коммандер сказал им нечто важное.

— Так где вы познакомились? — не выдержал Кэссиан Шеннер.

— Я не понимаю, что вы хотите услышать, — выдохнула я.

— Правду.

Еще раз взглянув на Максвелла, я поняла, что лучше не спорить.

— Мы с ним когда-то познакомились на Хартоне, работали вместе до того момента, как там начались беспорядки. Потом случайно встретились на Силиане. Я искала новую работу, и он предложил отправиться на станцию ксарзулов, — рассказывала я заранее оговоренную легенду.

В принципе, я не лгала. Так все и обстояло, если не вдаваться в подробности.

Ответ Шеннера частично удовлетворил. Значит, Дейтон говорил то же самое.

— А подслушивающее устройство в моих апартаментах установила ты?

Я скрипнула зубами от досады, что виксары все-таки нашли жучок. Наверняка Алерт постарался, сам Шеннер не сподобился бы ползать под потолком.

— Зачем мне это нужно? — сглотнула я.

— Вот и мне интересно, что вы хотели услышать.

Я лишь пожала плечами, продолжая делать непричастный вид. Сейчас меня волновало, где может находиться Рико. Неужели его еще не допросили?

Шеннер подал лаборанту знак. Тот что-то ввел на панели управления, и Дейтона наклонили ниже, зафиксировав почти в горизонтальном положении. При этом со рта пленника сняли повязку — видно, чтобы я слышала все крики.

Звук электрического разряда, который пустили по его телу, ввел в ступор даже меня. Я сощурилась от яркого света искры и лишь глотала воздух. В этот момент впервые за время нашего знакомства я ощущала все эмоции Максвелла. Его боль. Его ненависть к окружающим. И нахальное упрямство.

Сейчас он не мог держать блокировку и контролировать чувства. И ментальные волны достигали моих рецепторов, ввергая в панику, как я ни пыталась скрыть свой страх. Я вообще плохо переносила страдания других со своим обостренным чутьем эспера, и вся боль будто проходила сквозь меня.

В глазах Дейтона сверкала неприкрытая ненависть, ярость и презрение.

— Так на кого вы работаете? — спросил Шеннер, обращаясь ко мне.

— Мы…

Кэссиан подал знак лаборанту повторить процедуру, и я не выдержала, не в силах пропускать через себя чужие мучения.

— Мы работаем на короля Дарра. Он ищет своего сына! — выпалила я.

Шеннер велел остановить пытку и с интересом посмотрел на меня.

— Уже лучше. Значит, принца ищете.

Стиснув зубы от злости, я вынужденно кивнула. Теперь надо было придерживаться другого вранья. Главное — не запутаться в показаниях.

— Ладно. Девчонку оставьте и приведите второго, — велел охране Шеннер.

— А с этим что? — указал тюремщик на обессиленного Дейтона.

— Поместите в регенерационную камеру. Оклемается — продолжим допрос.

Когда в лабораторию завели Рико, я слегка вздрогнула. Лицо айсберга как обычно не выражало особой озабоченности. Он спокойно стоял, не обращая внимания на скованные руки. И будто не испытывал никакого дискомфорта.

Когда Дейтона, едва держащегося на ногах, уводили, он быстро взглянул на блондина и вдруг тихо выдал пересохшими губами:

— Нет. Нельзя.

Что он хотел этим сказать? Не защищать его?

Он ведь и взял с собой Рико в целях защиты, не считая остального.

Но блондин никак не отреагировал, будто и не слышал слов Дейтона. Похоже, у этих двоих был свой особый план, в который меня никто не посвятил.

Вслед за Рико в пыточные застенки вошел и Алерт Старк.

— Рассказывай, где ты познакомился с этими двумя, — указал Алерт на меня, затем на дверь, намекая на Дейтона, которого здесь уже не было.

Рико повторил мой изначальный рассказ спокойным голосом.

— Так мы ничего не добьемся, они сговорились, — недовольно выдал Шеннер.

— Говори правду! — не выдержав, ударил его шокером охранник, что стоял за спиной. Я снова дернулась в наручниках, чувствуя полное бессилие.

Но Рико даже не пошатнулся, только на лице мелькнуло выражение недовольства. Несколько раз Рико ударили, но он продолжал стоять на месте без движения, не реагируя на попытки охраны его разговорить.

— От него не исходит никаких эмоций, милорд, — сообщил свои наблюдения сотрудник лаборатории спустя несколько минут.

— Любопытно, — подпер кулаком подбородок Шеннер.

— Проверим его как предыдущего испытуемого? — указал лаборант на диск.

— Мне кажется, это не имеет смысла, дело в чем-то другом. Странный он.

Я даже не заметила, как к моей ноге приблизился лонкер, обвив лодыжку. Шеннер дернул им резко, словно кнутом, и я, не сохранив равновесие, упала на пол, проехавшись по скользкой поверхности прямо к креслу виксара.

Удерживая щупальцем на месте, чтобы не дергалась, Кэссиан приставил к моей шее холодное лезвие диргандера. И я даже не сомневалась, что оно очень острое — меч имел особую молекулярную заточку.

— Кто он такой? — Шеннер намотал мои волосы на кулак, заставив поднять голову и смотреть прямо на Рико.

— Я… не знаю, — хрипло выдохнула я, чувствуя к виксару лишь отвращение, которое сейчас не видела смысла скрывать.

Мне не хотелось больше ничего говорить мерзавцу. И я все равно не знала о Рико никаких подробностей, мои наблюдения — лишь догадки, не более того.

Потянув меня вверх, Шеннер заставил подняться и встать перед ним на колени.

Холодное красивое лицо тирана склонилось к моему. Дыхание опалило щеку.

Я не сомневалась в его способности меня убить — особенно сейчас, когда я была для него совершенно незнакомой человеческой девчонкой.

— Неужели будешь молчать? Мне ведь недолго отправить тебя на место твоего дружка. Вас действительно нанял шпионить сам король Дарра?

— Мы просто выполняли заказ, — постаралась отвернуться, чтобы не видеть противное выражение Шеннера, от которого становилось не по себе.

— Вы ведь совсем не даррианцы. Тогда кто?

— Обычные наемники, — услышав мои слова, неожиданно выдал Рико.

— Слабо в это верится. А не люблю когда мне недоговаривают. — Взглянув на Рико, виксар снова переключился на меня. — Не очень хочется пытать женщину. Но если уж дело касается моей безопасности, то могу и нарушить свой принцип. Знаешь, что меня останавливает?

— Не знаю, — выдала я, стараясь не думать про диргандер.

— По всей логике, ты должна была сама ко мне стремиться, чтобы шпионить и наблюдать, однако всячески пыталась избежать работы на меня. Почему?

— Чтобы выглядело правдоподобнее, и вы захотели сделать наоборот, — солгала я ему, сообразив, что он имеет в виду.

— Думаешь, это твоя хитрость сработала? Я взял тебя по иной причине, — хрипло прошептал он мне на ухо. Показалось, сейчас добавит нечто такое, чего совсем не хотелось слышать, но к счастью, я заблуждалась: — Я видел, что ты держишься обособленно от других — а значит, не будешь обсуждать мои дела.

— Выходит, вы ошиблись, — выдохнула судорожно.

— Я не люблю ошибаться. Кайрен, включите устройство, посмотрим, как она заговорит через несколько минут, — толкнул он меня в сторону диска.

Ко мне бросилась охрана, подняв на ноги и подведя к пыточному приспособлению. Как я ни дергалась, с меня все равно сняли наручники, вместо них на руках и ногах защелкнулись другие браслеты.

— Ты сама видела, что стало с твоим приятелем. Хочешь испытать те же ощущения? — донесся до меня металлический голос Кэссиана Шеннера.

Я промолчала. Но смогу ли вытерпеть пытку, сохраняя свое лицо?

— Включите для начала щадящий режим, — приказал Шеннер, когда охранники наконец-то зафиксировали меня в устройстве.

Я встретилась взглядом с Рико. В этот момент я проклинала его за бездействие.

Рука палача угрожающе потянулась к кнопке…

Глава 22

Лицо ледышки вдруг дрогнуло, он резко дернулся, и я даже не поняла, как умудрился за секунду сорвать с себя прочные наручники и разбросать охрану в разные стороны. Предчувствие боли сменилось надеждой и страхом за Рико.

Кронексиане не успели опомниться, как блондин подскочил ко мне одним длинным прыжком. Сотрудник лаборатории, оторвавшись от сенсорной панели, поднял голову на звук. Но тут ему в лицо прилетел мощный кулак. Да так, что виксар впечатался в стену, упав на какие-то незнакомые приборы и явно повредив их. Но другие охранники не бездействовали.

При этом Шеннер активировал силовой щит, а когда сияние погасло, его самого не оказалось в зале. Он испарился, будто почувствовал для себя опасность.

Отбив с возвышения диска атаку нескольких кронексиан, Рико освободил меня из кандалов. Вскочив на ноги, я потерла запястья и крикнула:

— Осторожно! Сзади!

Блондин отреагировал на опасность быстрее, чем я ожидала: не поворачиваясь, он врезал локтями сразу двоим мужчинам, сбросив их с диска.

— Идем отсюда, — велел он мне равнодушным тоном.

Я уже ничему с ним не удивлялась. Главное, что он защитил меня, спас от пытки, которую вот-вот намеревался начать Шеннер. Или виксар специально провоцировал Рико к действиям, желая таким образом проверить?

Но результат оказалось далек от его задумки.

Рико спрыгнул со ступеньки, затем поймал меня и велел держаться за его спиной. Охраны в зале все прибывало, вокруг нас сверкали лучи лазеров, пахло паленым. Пространство окутал едким дым от загоревшейся проводки.

Кажется, в Рико уже попали… Или нет… Он никак не выдавал свои ранения, а рассмотреть что-то в этой кутерьме не представлялось возможным.

Народа вокруг становилось все больше. Виксары и люди кричали на своем языке, где-то звучали отрывистые команды Алерта Старка.

Свет в лаборатории мерцал — выстрелы повредили питание.

Протяжно выла аварийная сигнализация.

Мы с Рико едва выбрались в коридор. Как он и просил, я держалась за ним, стараясь не высовываться. Рико же успел подобрать чужие страйки и теперь палил в нападающих сразу из двух рук.

Вскоре мы остановились на каком-то балконе, пытаясь сориентироваться, куда лучше идти. Подвал здесь заканчивался, дальше находился лифт.

Обнадежилась я слишком рано — в нашем направлении бежал целый взвод солдат, они нас заметили и сразу открыли огонь на поражение.

Здесь было уже довольно светло, и я увидела на лице Рико ожоги; одежда тоже оказалась пропалена в нескольких местах, но его это ни капли не смущало.

— Мы не можем уйти без Дейтона, — выдохнула я, когда мы спрятались за ограждением. — Вряд ли его увели далеко, наверное, он в этом же блоке.

— Надо достать план тюрьмы.

— Знать бы, как это сделать, — закрыв голову руками, я опустилась еще ниже, прячась от лучей. По лестнице к нам уже поднимались военные.

— Держись, — скомандовал Рико, подхватив меня на руки.

Но я все равно заорала от страха, когда он спрыгнул с балкона — высота здесь была приличной, в несколько тергов.

Однако Рико умудрился опуститься прямо на ноги, мягко спружинив. Он даже не уронил меня. Да еще и отправил в сторону солдат несколько импульсов из трофейного страйка, после чего поставил меня на пол.

— Пойдем туда, — махнул он на светящийся указатель над закрывающейся дверью и потянул меня за руку. Мы едва успели заскочить в узкий проем.

Обратный путь оказался отрезан.

— Не уверена, что это нужная дорога, — пыталась я сообразить, как здесь что устроено. — Нам надо в другую сторону…

Я осеклась, услышав подозрительный скрип.

Из недр коридора выехали сразу три огромных боевых робота, коих в арсенале Шеннера тоже хватало. Но они выстрелили не обычными лазерными лучами.

Мелькнула вспышка — и мы с Рико прыгнули, пытаясь убраться из зоны досягаемости. Но тщетно. Мы вдвоем зависли в темном пространстве.

Роботы генерировали антигравитационное поле из трех источников; таким образом мы не могли вообще двигаться и болтались в воздухе.

А уже через минуту к нам подбежали и военные.

Меня вытащили первой, сразу сковав руки, причем на сей раз браслеты больно бились током при каждой попытке дернуться.

С Рико справиться оказалось сложнее. Чтобы совладать с его недюжинной силой, им пришлось принести кандалы из особого сплава, которые он не мог разорвать. Его практически тащили волоком, уже в другую лабораторию.

Туда же вскоре заявился и Шеннер, целый и невредимый.

— Он обезврежен, — чуть запыхавшись, доложил своему господину Алерт.

— Вижу. Кто же он такой? — задумчиво взглянул Шеннер на Рико. — Вскройте его шкуру, посмотрим, что там внутри.

К обездвиженному Рико подошли новые лаборанты. В руке одного из них я заметила лазерный скальпель и невольно дернулась в наручниках.

— Не трогайте его! — заорала я, не обращая внимания на свою боль.

— А девчонка, однако, разволновалась. Режьте его! — дал команду Шеннер.

Рико уложили на лабораторный стол. Раздалось жужжание, и я на секунду закрыла глаза в ожидании крика или всплеска чувств.

Но удивленная тишиной, вновь уставилась на пленника.

Из раны на плече блондина текла кровь. Но ее количество не соответствовало тому разрезу, который сделали сотрудники лаборатории. Хотя, по идее, она уже должна была хлестать фонтаном.

А потом под кожей сверкнул металл…

— Интересная технология, никогда не видел столь качественной имитации, — заметил Алерт, рассматривая, что же находится внутри. — Что за материал?

— Судя по всему, это титано-магниевый сплав, — отозвался лаборант. — Хотя внешняя плоть очень напоминает человеческую. Похоже, она выращена специально, методом генной модификации клеток. Экзоскелет ее не отторгает.

— Прекрасная имитация, даже я не сразу отличил его от человека, — озадаченно произнес Шеннер, скрестив руки на груди. В этот момент он и не смотрел на меня. — Достаньте из него блок питания, пока он еще что-нибудь не вытворил.

Киборг…

Почему-то я так и думала, хотя до последнего сомневалась, что Рико не живой. Об этом можно было догадаться еще после гребаного поцелуя. Да и потом в голову закрадывались подобные мысли. Но мне почему-то очень хотелось надеяться, что он обычный мужчина, пусть и со своими странностями.

Но я ошиблась. Рико был лишь кибернетическим организмом. Роботом в идеальном человеческом облике. Он отлично подражал людским повадкам.

Скорее всего, имел в своей программе функцию саморазвития.

Очередное изобретение КРАУ. Потому Дейтон и держал его отдельно от всех.

Уж кто-кто, а наш изворотливый начальник точно знал, с кем имеет дело.

Просветив лучами, чтобы отыскать блок питания, киборга перевернули на живот. Устройство оказалось спрятано между лопаток, над ним даже имелась крышка. Уже скоро ученые извлекли небольшой контейнер, размером примерно с мой кулак. Подали его Шеннеру.

Глаза Рико казались остекленевшими, он больше не шевелился.

— Оставьте его здесь, — сказал Кэссиан, взвесив в руке блок. — Потом разберемся, что дальше с ним делать. Надо исследовать технологию.

— Попытаемся взломать программу, быть может, тогда он выдаст все сам.

— Позже его активируем, — решил Шеннер, затем повернулся ко мне: — А с тобой мы еще не закончили, скоро продолжим увлекательную беседу.

Я вновь дернулась от злости, но сразу замерла от импульса в наручниках.

— Ты об этом пожалеешь, — только и прошипела, не шевелясь.

Я до сих пор не могла успокоиться после издевательства над Рико.

— Ох, как смело заговорила, — ухмыльнулся гад в ответ. — Ну, посмотрим.

Но его отвлек Алерт, который ненадолго отлучался.

— Милорд, возникла одна проблема…

— Говори!

— Только что пришло послание от Эндера Хар-Лакса. Он сообщает, что летит к нам в туманность с деловым визитом. И настойчиво просит его принять.

— Скраг! Что забыл здесь этот оружейник? — выругался Шеннер.

— Заподозрил подвох с кораблями?

— Невозможно! Мы ведь говорили с ним недавно. Он ничего не понял. Да и какая ему, по факту, разница, кому продавать гребаные звездолеты? Он и сам не в ладах с конфедератами! Мы не раз закупали у него оружие. Махинация с Селестианом требовалась нам для другого!

— Понимаю. Так что будем делать? Он ждет ответ! — занервничал Алерт.

Слушая разговор, я и сама насторожилась.

Кажется, Огонек летел к Шеннеру вовсе не из-за кораблей…

Наверняка за это время он отследил путь моего побега.

Он попросту не мог оставить меня в покое. Не мог отдать Шеннеру свою игрушку, свою муари, как когда-то отдал Нарилайн моему отцу.

Эндер еще тогда сказал, что больше такой ошибки не допустит.

А глава оружейников не бросает слов на ветер.

Уж не знаю, хорошей ли была эта новость. Но она отвлекла Шеннера от меня и Рико, больше не представляющих никакой угрозы.

— Идем, разберемся с ксарзулом. Девчонку пока верни обратно в камеру. — Шеннер отдал Алерту блок питания. — А это оставь у себя и спрячь.

***

Судя по тому, как быстро все разворачивалось, в момент разговора Эндера и лже-принца, глава оружейников уже находился в космосе. И теперь приближался к Кронексу. Даже сам “великий и ужасный” Шеннер не рисковал связываться с могущественным рангором, который играл по своим правилам. Хотя Кэссиан мог и отказаться от встречи под разными предлогами.

Случай был в своем роде беспрецедентным. Кэссиан Шеннер и Эндер Хар-Лакс оба являлись врагами конфедерации. Но при этом каждый из них отстаивал свои интересы, и они не особо прибегали к сотрудничеству.

Слоняясь по тюремной камере, я выжидала хоть каких-то новостей. Но охранники, которые изредка ко мне заглядывали, не спешили делиться сведениями, и пару суток я находилась в гнетущем информационном вакууме.

А еще я часто думала о Дейтоне и Рико.

Каким бы противным ни был наш коммандер, он стойко выдержал пытку. Даже я в какой-то момент едва не раскололась. Молчание Дейтона невольно вызывало уважение.

Одновременно с этим я ощущала разочарование от того, что Рико оказался просто машиной. Хотя надеялась когда-нибудь растопить его лед…

С другой стороны, он все еще жив… то есть работоспособен. Если вставить обратно блок питания, наверняка можно привести Рико в сознание.

Максвелл мог бы и сказать правду! И вообще, порой он вел себя как полный мудак! Заставил меня драться с киборгом, заведомо зная о моем поражении!

Да и потом издевался, наблюдая за нашими тренировками.

Но постепенно мои мысли упорядочивались, и все вставало на свои места.

Вспоминая разные моменты из общения с Рико, я понимала, что сама все это время отрицала правду, заменяя ее вымыслом. Впервые за последние годы я испытала если не влюбленность, то нечто близкое. И мне всеми силами хотелось задержать это чувство, чтобы не думать о…

— Лицом к стене, — раздался голос охранника, который открыл дверь камеры.

Заметив в руках мужчины страйк, я поднялась и сделала, что он велел.

Лучше не связываться.

Мои руки вновь зафиксировали кандалами. На глаза налепили черную кляксу.

— Вперед, тебя ждут, — подтолкнул тюремщик к выходу.

Долго гадать, кто возжелал меня видеть, не пришлось — мы шли минут десять.

Потом меня втолкнули в помещение. И моей руки коснулась горячая ладонь.

— Здесь есть диван, — вкрадчиво сообщил мне на ухо Шеннер.

Я невольно опустилась на мягкую поверхность.

— Так боишься меня, что даже не развяжешь? — съязвила я.

Общаться уважительно больше не имелось ни желания, ни смысла.

— Развязал бы, но боюсь, ты снова решишь куда-то бежать, — усмехнулся он, но все же сорвал с моего лица липкую дрянь.

Проморгавшись, я уставилась на владыку Кронекса. Потом обвела взглядом просторное светлое помещение с красивой мебелью и всевозможными дорогими предметами интерьера.

— Это не похоже на пыточную камеру, — заметила я.

— Ты слишком дурного обо мне мнения. В прошлый раз я собирался просто слегка тебя припугнуть, чтобы вызвать эмоции твоего спутника. Кто мог подумать, что твой дружок окажется киборгом.

— Я и сама не знала, — пожала плечами.

— Да ладно! — изобразил удивление Шеннер. — Спишем на твое незнание. Но сейчас речь вовсе не о человекоподобном андроиде.

— А о чем? — Я боялась услышать, что Дейтон все же разговорился.

— Ко мне прибыл глава оружейников. И он ищет некую Лину Ламер. Ты, случайно, не знаешь, кем может являться эта таинственная особа?

Мое сердце беспокойно застучало, дыхание сбилось.

— Не знаю, — сказала я, пока не понимая, чем грозит признание.

— Ты так отвечаешь на каждый мой вопрос: не знаю, не слышала. Однако Хар-Лакс описал мне девушку, точь-в-точь похожую на тебя.

— Чистое совпадение, — заверила я.

— Конечно. И вот это, — включил Шеннер голограмму с моим лицом — фото из дворца рангора, — тоже совпадение. Ты не перестаешь меня удивлять. Так какое из имен твое настоящее? Лина, Джилли? Или есть еще и третье?

— Называй как хочешь.

— Гадать не буду, остановимся на последнем. И что тебя связывает с Эндером Хар-Лаксом? — вопросительно посмотрел он на меня.

Любой из возможных ответов не играл мне на руку. Если скажу, что это просто лишь прихоть Огонька, Шеннер оставит меня себе, а это чревато дальнейшими допросами. Признаюсь, что представляю для ксарзула большую ценность, Кэссиан передаст ему меня — и тогда я не смогу помочь Рико и Максвеллу, а принц Вальтер так и останется в плену.

Но существовала вероятность, что Шеннер схитрит, найдет способ шантажировать ксарзула, чтобы получить свою выгоду. Мне бы встретиться с Эндером лично. Я должна использовать этот уникальный шанс!

Потому как иначе сбежать от обоих попросту не выйдет.

Пугало и то, что Огонек мог проговориться о способе моего побега. Но тогда Шеннер разговаривал бы со мной уже другими словами, разве не так?

— И что же ты молчишь? — не выдержал виксар.

— Я тайно проникла в его дворец и сбежала, прихватив кое-что ценное, — солгала я, стараясь поймать ту самую ниточку, которая приведет к удаче.

Раскачать эмоции виксара, как я делала с другими гуманоидами, сейчас не выйдет, он и сам имеет способности менталиста. Но можно сыграть на его самомнении и чувстве исключительного превосходства.

Это напоминало детскую сказку, которую когда-то рассказывал папа. Там один маленький бинки попался в лапы недруга и умолял: “Делай со мной что хочешь, только не бросай в колючий куст назы”. И злобный хищник поступил наоборот, чем и способствовал побегу бинки, у которого под кустом оказалась нора.

— Любопытно, что именно?

— Да, какая разница? У меня давно этого нет. Продала за приличные деньги, — притворно нервничая, пояснила я. — Выполняла заказ одного неприятного типа.

— Ты ведь знала, что за свои грешки надо платить, — ухмыльнулся Шеннер.

— Не отдавай меня ему, — испуганно произнесла я, глядя на виксара.

— Хм, назови хоть одну причину, по которой я должен оставить тебя себе.

— Тебе ведь нужна информация о задании короля Селестиана!

— Разве я не могу получить сведения от твоего дружка? Или киборга? Что особенного можешь сказать мне ты, чего они не знают, — уставился он на меня.

— Ничего, — понуро опустила я голову.

— Ты мне больше не требуешься, — злорадно прищурился Шеннер. — Зато я могу получить от ксарзула приличный выкуп. Например, обменяю тебя на корабли.

Я громко вздохнула и демонстративно закатила глаза.

— Вставай, надо привести тебя в товарный вид.

Я попыталась подняться, но со скованными руками никак не выходило.

Не выдержав, Шеннер сам склонился и поставил меня на ноги. По инерции я налетела на его грудь, уткнувшись лицом в дорогой экстравагантный камзол.

Руки Кэссиана на мгновение сомкнулись вокруг моей талии, и мне даже показалось, он хотел сказать что-то важное для него, выходящее за рамки нашего разговора. Пальцы плавно скользнули по моим скованным запястьям.

По коже сразу пробежала морозная дрожь.

Шеннер шумно втянул носом воздух, будто через запах волос желал почувствовать нечто особенное. Но после пребывания в камере от меня пахло лишь обычным мылом — несколько часов назад я умудрилась помыться прямо возле умывальника, поскольку отвести в душ меня никто не удосужился.

И все же в движениях чудовищных пальцев я различила чувственность.

Скотина! Как же я его ненавижу!

Я даже всхлипнула, но Шеннер понял мою реакцию, как нежелание отправляться к оружейникам.

Отстранив меня от себя, он подозрительно уставился на мое лицо, провел взглядом по скулам, губам, остановился на глазах.

Синие радужки виксара потемнели, в них бушевал настоящий шторм.

Именно таким бывает океан в момент нулевого затмения.

— Не отпускай меня, — прошептала я еще раз, скорее по инерции.

Но вышло чересчур эмоционально.

Нет, я совсем не это хотела сказать! Я имела в виду лишь то, что меня нельзя обменивать на какие-то корабли. Потому что я стою дороже всех звездолетов галактики. Даже не так…

Я совсем запуталась и разнервничалась.

— Я не… — Он замолчал, продолжая мучить меня пронзительным взглядом.

Словно раздумывал. Вот только о чем мог думать этот негодяй? Как доставить окружающим побольше неприятностей?

Но Шеннер лишь раздосадованно скрипнул зубами и сказал:

— Иди собираться, наручники с тебя сейчас снимут.

Мне хотелось заорать во весь голос, но я упрямо молчала.

— Интересно, каким образом Хар-Лакс смог отследить маршрут дредноута? — неожиданно спросил Шеннер, словно разговаривал сам с собой.

Реплика выдернула меня из тумана, в котором я невольно пребывала последних полминуты.

— У него свои методы. Может, сразу установил слежку.

— Да, но… Впрочем, уже неважно, — вернул Шеннер холодное выражение.

Когда выходила из зала, спиной чувствовала его взгляд.

Кажется, все складывалось в мою пользу. Однако что-то не давало покоя.

Но сейчас расслабляться нельзя. Каждое слово, каждый жест может помочь.

Главное — добраться до Эндера, еще лучше — коснуться ксарзула.

Использовать его слабость в своих целях, настроив на правильные действия.

Глава 23

В коридоре ждала неизменная охрана. Подозвав моего конвоира, Шеннер быстро объяснил задачу, и тюремщик отрапортовал, что все понял.

Меня повели вовсе не в тюрьму, а на один из верхних этажей штаба.

Похоже, к моему приходу весь персонал был осведомлен, что от них требуется.

Меня отправили в душевую, где я провела около получаса. Никто не подгонял со сборами, и я наконец смогла насладиться благами цивилизации, насколько это было уместно в моем положении. Когда вышла, серьезная пожилая служанка подала новый темно-синий комбинезон вместо моего испорченного.

— Милорд распорядился накормить вас обедом, — тихо сообщила она.

— Неожиданная щедрость от диктатора, — не удержалась я.

— Передать, что вы отказываетесь? — осторожно спросила она.

— Почему же, когда еще выдастся такая возможность?

— Тогда прошу пройти за мной.

У дверей стояли охранники, бежать не было смысла. Я проследовала за служанкой в столовую, куда дроид привез еду с правительственной кухни.

После тюремного пайка все показалось вкусным, хотя и не особо лезло в глотку. Но я силой воли заставила себя подкрепиться. Непонятно, когда удастся в следующий раз. Затем в апартаменты пришел Алерт Старк.

— Готова? Тебя уже ждут, — осмотрев меня, сказал он.

Я сделала вид, что мне совершенно наплевать.

— Подождут, — бросила в ответ.

Безопасник лично сопровождал меня в местный зал для приемов.

По дороге я специально задавала ему тупые вопросы, чем невероятно злила. Но на самом деле, меня интересовало, где находится модуль от Рико.

Вряд ли его положили в какой-то мегакрутой сейф — все равно никто бы до него не добрался. А мне позарез требовалась сейчас эта информация.

Жаль, я не знала плана этого здания, ведь никогда здесь не бывала.

Приходилось вспоминать все, чему меня учили в КРАУ.

На поясе Алерта я насчитала четыре голографических ключа. Один из них от блоков тюрьмы — такие же значки светились на датчиках. Другой, судя по инициалам, от жилых апартаментов, но я не думала, что безопасник прячет блок под кроватью.

Еще два… Какой же из них?

Ответ пришел неожиданно — Алерт воспользовался синим, чтобы открыть для нас двери следующей секции здания. Оставался зеленый. От чего же он?

Я внимательно разглядывала всех, кого мы встречали на своем пути. Пока наконец не высмотрела у какого-то охранника такой же ключ.

Споткнувшись около лифта, я налетела прямо на незнакомого виксара и будто запуталась волосами в его амуниции, громко заверезжав, чем повергла мужика в изумление. Он вообще не понимал, кто вдруг на него свалился.

Выругавшись вслух, Старк обхватил меня сзади за талию и поставил на ноги. Но к этому моменту дело было сделано: ключ охранника висел на поясе безопасника, а второй лежал в моем кармане.

Ловкость “рук” и никакого мошенничества.

— От тебя с самого начала одни лишь проблемы! Скорее бы Хар-Лакс забрал тебя к себе, — со злостью выдал Алерт, хотя обычно скрывал свои эмоции.

— Да заберет, можешь не переживать, — фыркнула я.

— Иди в свой отсек, — приказал Старк удивленному подчиненному.

Оглянувшись, я проследила за перемещениями кабины на светящемся табло.

Ага, это минус второй этаж. Лаборатории находились еще ниже.

Тем временем мы подошли к высоким позолоченным дверям, на которых сиял герб Кронекса — комета на фоне схематически изображенной туманности.

Войдя, я сразу заметила Эндера Хар-Лакса — он здорово отличался своими габаритами от виксаров, которые в среднем были чуть выше людей.

Черный костюм, закрывающий почти все тело, лишь подчеркивал его мрачность и оттенял оранжевые глаза и огненные прожилки на лице.

Напротив него в кресле, похожем на трон, расположился Кэссиан Шеннер. Показалось, что вид его был недовольным, будто он уже и не радовался своему решению. И уж точно не наслаждался обществом рангора.

Явился Шеннер с многочисленной охраной, он совсем не доверял ксарзулу. Огонек в свою очередь привел с собой целую банду боевиков, один лишь грозный облик которых заставил бы вздрогнуть любого.

Но не меня. Их присутствие даже порадовало.

Чем больше народа — тем масштабней выйдет заварушка.

— Муари, видишь, я тебя нашел, — растянулись в улыбке губы Хар-Лакса, как только он увидел меня в окружении военных.

— Муа… что? — не сразу сообразил Кэссиан, что имеет в виду ксарзул.

Но, похоже, понятие уникальной энергетической связи было ему знакомо. Потому как на красивом лице отразился гнев и даже запоздалая досада.

— Лина! — позвал меня к себе Эндер.

На губах пирокинетика воссияла улыбка.

— Наша сделка не предполагала, что девушка — муари. Я отказываюсь ее передавать, — неожиданно поднялся Шеннер, угрожающе махнув лонкерами.

— Разве это имеет значение? — нахмурил темные брови Хар-Лакс.

— Муари стоит дороже воровки, — язвительно усмехнулся Шеннер.

Что, мало выторговал у оружейника за мою персону, мерзкий тиран? Или вдруг решил, что такое “добро” и самому нужно?

— Наша сделка заключалась в том, чтобы вы передали мне девушку, лорд Шеннер. Я ни разу не говорил, что Лина что-то украла, вы решили это сами.

В воздухе мелькало напряжение. Головорезы ксарзула угрожающе потянулись к холодному оружию. То же самое сделали и безопасники Шеннера.

— Особенный статус требует особой награды, — заметил Шеннер.

— Позвольте, я сама поговорю с нером Хар-Лаксом, — сказала я. — Быть может, тогда он пойдет вам на значительные уступки.

Рука Кэссиана дернулась было к диргандеру, но меч он так и не вытащил.

— У тебя пять минут, Джилли, — выделил он голосом мое имя. — И кстати, нер Хар-Лакс ведь не откажется посетить казнь на главной площади? На днях я поймал у себя одного шпиона. Вот думаю, не подписать ли смертный приговор.

Это он на Дейтона намекает? Несмотря на то, что особой любви к коммандеру я не испытывала, он был своим, и слова Шеннера вызвали приступ ярости.

Наедине с Эндером меня никто оставлять не собирался. А времени было в обрез. Поэтому я предельно сконцентрировалась на своих действиях.

Мы отошли в дальнюю часть зала, к высокому окну, за которым сверкали башни столицы Кронекса. Одной из них являлся главный правительственный дворец. Место, где когда-то занимал должность покойный префект.

Факт из прошлого напомнил о необходимости нарушить планы Шеннера.

— Почему ты сбежала? — спросил Эндер, склонившись ко мне.

Его мало волновала договоренность с диктатором, ксарзул и сам был почти готов забрать меня силой, просто связываться не хотел.

Это именно то чувство, которое мне сейчас требуется!

— Мне нужна свобода, а с тобой я бы ее не получила.

— А с ним получишь? — взглядом указал Огонек на виксара.

Шеннер наблюдал за нами издалека, скрестив руки на груди.

— Что ты предлагаешь?

— Полетели со мной. Я дам тебе все, чего ты заслуживаешь.

— Тогда забери меня у него, сам он меня не отпустит, — коснулась я руки огневика, погладив кожу. Искры энергии, что циркулировала между нами, больше не смущали — напротив, я добивалась максимального контакта.

Войдя в раж, я раскачивала его злость и неприязнь к Шеннеру, взывала к понятиям братства оружейников, вытаскивала самые потаенные желания и усиливала их в разы. Хар-Лакс и сам не понимал, что с ним происходит.

Вокруг него уже полыхало пламя, и я без сомнений заставляла его генерировать как можно больше огня. Эндер не контролировал себя.

Ну и пусть этот штаб сгорит, ко всем скраговым обличьям!

— Пять минут истекли, — громко напомнил Шеннер, приближаясь к нам.

И тут над моей головой занеслась рука Хар-Лакса, он выпустил целый залп огня. Я ожидала нечто подобное, но все равно инстинктивно отшатнулась.

Декоративные занавески на окнах зала вспыхнули языками пламени.

— Это уже выходит за все рамки! — Шеннер выхватил диргандер, уклонившись от огненного смерча, и неистово бросился на ксарзула.

Между ними началась настоящая бойня. Эндер пытался атаковать Шеннера, виксар отвечал ему грозными выпадами, ловко управляя своим клинком.

Пламя распространялось по залу, подхваченное эмоциями ксарзулов. Охранники Шеннера бросились на огневиков, чтобы остановить их.

Вот это зрелище! Два гада схватились в поединке из-за меня!

На фоне пламени виксар со своими черными лонкерами выглядел ужасающе красиво; плащ он успел сбросить, камзол тоже, чтобы ничто не мешало движениям. Темные волосы развевались при каждом новом выпаде.

Эндер Хар-Лакс походил на огнедышащий вулкан, который невозможно одолеть просто так. Двигался он гораздо меньше, зато каждый удар сопровождался новой стеной огня.

Звуки сигнализации перемешивались с криками охраны и рычанием ксарзулов, бросившихся защищать своего рангора.

В этот момент Эндеру удалось отбросить Шеннера от себя, и тот кувыркнулся по полу, удачно встав на ноги. Тут же в пространстве пронеслось щупальце, которым Шеннер схватил за руку Хар-Лакса и дернул на себя, свалив с ног.

Охранники тоже не бездействовали — каждый хотел защитить своего господина и отомстить за нанесенную обиду. Мужики, одним словом!

Масштаб конфликта разрастался с невиданной силой.

Смотрела бы и смотрела! Это шоу вошло бы в историю лучших поединков.

Но затеяла я заварушку вовсе не ради зрелища.

Автоматика все же сработала: из маленьких незаметных отверстий под потолком вырвались белые струи газа, чтобы потушить начавшийся пожар.

Они немного затрудняли обзор, пока я искала наружные двери.

Приходилось ползти на коленях вдоль стены, прикрывая рот воротом костюма. Время от времени в густом тумане прорывались новые всполохи пламени.

Мельком я успела заметить, что с другими дрался и Алерт Старк. Он как раз умело отбивал нападение высоченного ксарзула.

И это здесь еще не было плазменных пистолетов и страйков!

А потом я сообразила, что потеряла в суматохе контактную линзу.

А это уже совсем хреново! Искать ее сейчас совершенно бесполезно. Да и глаза сильно щипало, что впору было снять вторую, раз уж так получилось.

Все равно пути назад уже нет.

Времени оставалось совсем мало. Виксаров во дворце гораздо больше, как и оружия. А без продолжения моего воздействия Эндер скоро придет в себя и поймет, что натворил. Нужно поторопиться, успеть восстановить Рико, пока они не успокоились. А дальше пусть разбираются как хотят.

Их проблемы, как помириться. Не мои.

Оказавшись в коридоре, я попыталась отдышаться, но быстро сообразила, что оставаться здесь не стоит. К счастью, я уже запомнила, где расположен лифт.

Минус второй этаж…

Украденный у Старка чип помог открыть двери. А потом я заметила какого-то охранника. Сама не знаю, что нашло, но я выбросила вперед руку и сделала подсечку ногой — этому приему ден-тау недавно научил меня Рико.

Зафиксировав мужчину на животе, я стащила с него сенсорную перчатку.

Повезло! В блоке никого не оказалось — все военные из ближайших помещений в этот момент пытались остановить взбесившихся ксарзулов.

Пробежав по отсеку, я окинула взглядом двери. За какой из них?

Я принялась открывать их по очереди, оценивая обстановку.

Где же Алерт спрятал блок? Вдруг интуиция меня подвела?

А это что еще? Оружейная комната? Тоже удача.

Забежав внутрь, я быстро оценила арсенал, прихватив с собой пару мощных страйков, больше попросту не смогла бы унести.

Наконец, проникнув в следующую комнату, я обнаружила нечто вроде кабинета. На одном из стеллажей я сразу заметила знакомый прибор.

Сердце радостно подпрыгнуло в груди.

Спрятав получше ценную вещицу, я выглянула из блока.

Вдалеке мелькнули мундиры нескольких военных. Но мужчины прошли мимо.

В лабораторию я спускалась по лестнице, не рискнув пользоваться лифтом. Так в случае чего можно было ретироваться назад и спрятаться.

— Что ты здесь делаешь? — удивленно прозвучал неприятный голос сотрудника, который первым увидел меня в блоке.

Не мешкая, я подняла руку и выстрелила прямо в живот.

Раненый мужчина упал на пол, но еще пытался дотянуться до линка.

— Им сейчас не до тебя, — хмыкнула я, сорвав с ученого сенсорный ключ. — Где киборг? Говори, иначе я прострелю твою лысую башку!

— Там, — прохрипел сотрудник, жизнь для которогооказалась дороже, чем верность Шеннеру. Я бы и сама нашла Рико, но так получилось быстрее.

Линк я все же сожгла, как и передатчик на стене.

Увидев бездыханное тело, я немного оторопела. Казалось, Рико мертв. Но тяжесть за пазухой напомнила, что я должна делать дальше. Не надо сравнивать Рико с человеком, он не умер, просто отключен.

— Какой же ты тяжелый, — простонала я, переворачивая его на живот.

Передо мной открылась резаная рана, за которой виднелась панель.

Напомнив себе, что ему все равно не больно, я развернула края раны и подцепила ногтем засечку. Панель открылась сразу. Внутри блеснули клеммы.

Вариантов установки блока было не так уж много. Мне удалось сделать это с первого раза. Закрыв ячейку для силовой матрицы, я снова перевернула Рико, чувствуя в руках небывалое напряжение.

Глаза щипало. То ли от дыма, то ли от слез.

— Ну же, очнись! Ты должен ожить! — крикнула я дрожащим голосом.

Но Рико никак не реагировал. Я подняла пальцем веко повыше. Похлопала айсберга по щеке, пытаясь привести его в рабочее состояние.

— Приди же в себя, долбанная железка! — не выдержала от злости.

Неужели сделала что-то неверно? Я уже хотела поворачивать его обратно, чтобы посмотреть, так ли вставила агрегат. Но тут на моем запястье больно сжались пальцы — Рико немного не рассчитал усилия, даже раздался хруст.

— Эй, ты мне сейчас руку сломаешь! — выдохнула я, стараясь не расплакаться и при этом чувствуя облегчение.

— Причинять тебе боль запрещено, — моргнул он, разжав кисть.

Рико оживал на глазах. Минута — и он уже стоял около меня, осматриваясь.

— Сколько времени прошло? — быстро сообразил он.

— Два дня. Дейтон все еще у них, его нужно забрать, — на ходу обрисовывала я последние события, упомянув и о бойне, что сейчас велась на верхнем этаже.

Выяснять местоположение коммандера пришлось у того же лаборанта. Оказалось, к этому моменту Максвелла успели вернуть в камеру.

— Нужно узнать, в каком именно блоке его держат, — сообразил Рико.

— Как это сделать?

— Сейчас подключимся к ближайшему компьютеру.

Хорошо, что я все-таки не добила этого лаборанта. С помощью его доступа Рико смог зайти в базу данных и уже через пару минут, используя свои способности компьютерного мозга, разобрался, что Дейтон находится этажом ниже, в камере номер двадцать пять. Понятно, как Рико перед тем умудрился скачать информацию о дредноуте у Хар-Лакса и забронировать номер в отеле одновременно. Все странности теперь выглядели чем-то естественным.

— Рико, а ты, случайно, не знаешь, где искать принца? — поинтересовалась я. Сейчас я даже не знала, как правильно обращаться к своему “инструктору”.

— Селестиан в другом здании, Шеннер велел перевести его после того, как обнаружил прослушку на новом флагмане, — спокойно пояснил Рико.

В этот момент мне снова захотелось его поцеловать. Хотя бы в щеку.

— Давай сначала вытащим Дейтона, потом подумаем о принце, — решила я.

Мы уже направлялись в следующий коридор, за которым начиналась тюрьма.

— А почему ты сразу не сопротивлялся виксарам? — вспомнила я, когда мы открывали очередные двери сенсором.

— Приказ коммандера. Только так мы могли попасть на Терминус.

— И на что он вообще надеялся? — изумленно протянула я.

— На тебя, — безразлично отозвался Рико, — а еще на удачу. По моим подсчетам, вероятность успешного завершения операции составляла…

— Хватит! — осекла я Рико, стиснув зубы от злости.

Вот же мерзавец! Нашел на кого надеяться! На слабую девочку!

Может, нам и не надо его спасать? Заберем принца и свалим с планеты.

Пусть и дальше торчит в тюрьме у Шеннера! Они друг друга стоят!

Но я тут же одернула себя от необдуманной мести.

Нельзя оставлять агента КРАУ в руках правителя Кронекса. Дейтон слишком амбициозен и очень много знает. Да и совесть не позволяла бросить его одного.

В отличие от Дейтона, у меня она пока имелась.

— Коммандер, надо уходить, — позвал Рико лежащего с закрытыми глазами Максвелла, когда мы попали в его камеру.

Дейтон вскочил с койки, словно только нас и ждал.

Вид его был довольно помятым, одежда потрепана и прожжена. Под глазами оставались следы гематом, и в целом он выглядел вовсе не как бравый руководитель оперативной группы. Тем не менее, его немного подлечили.

Он вполне мог передвигаться без посторонней помощи.

— Долго же пришлось ждать, — процедил он, осматривая тюремный коридор.

Его Самонадеянность еще чем-то недовольна?

— Надо было все-таки оставить тебя для развлечения Экзо, он как раз собирался тебя казнить, — язвительно отозвалась я.

— Ты серьезно? — не понял мой юмор Дейтон.

— Сама от него слышала.

Честно говоря, я не знала, проводятся ли на Терминусе подобные казни, Шеннер вполне мог сказать это специально, чтобы меня позлить.

Что ж, ему это тоже удалось. Теперь пожинает плоды своих стараний.

Добравшись до подземного перехода, мы остановились. Рико следил за обстановкой вокруг, держа наготове оружие. Мы с Дейтоном пытались отдышаться. Вот тебе и норматив по бегу! А я еще не хотела заниматься!

— В нужное нам здание ведет подземный туннель, — сообразил Рико.

— Отлично, будем добираться до тюрьмы еще сутки.

— Вряд ли кронексиане ходят пешком, здесь должны быть какие-то машины, — подсказала я. — Рико, вспомни план, где-то наверняка есть ангар.

— Он в северном проходе, — сообщил блондинистый киборг. — Стойте здесь, я сейчас вернусь.

Рико исчез в темноте. А Дейтон повернулся ко мне, выдавив кислую улыбку.

— Как ты, Джил?

— Прекрасно, — передернула я плечами. — Живая и здоровая.

— Я боялся, что он будет пытать и тебя.

— Как видишь, обошлось.

Умом я, конечно, понимала, что другой возможности спастись после того, как Шеннер нас раскусил, попросту не было. Но все равно не могла успокоиться.

В подземке мелькнул свет прожекторов. И мы с Дейтоном на всякий случай спрятались за перегородку. Но из подъехавшего джетта выглянул Рико.

— Я нашел для нас машину, — доложил он.

— Делаешь успехи, — расщедрился на похвалу Дейтон.

— Всего лишь выполняю приказ, — отозвался Рико. — Расчетное время пути до тюрьмы Си-5 двадцать шесть минут.

— Ты уж постарайся ускориться. Боюсь, наш побег уже обнаружили…

Усевшись в машину я закрыла глаза от усталости. Сейчас, когда рядом находились Рико и Максвелл, я могла позволить себе немного расслабиться. Хотя бы на двадцать минут. Думать о возможной погоне совсем не хотелось.

Глава 24

Но совсем не думать не выходило. Мы уже подъезжали к точке назначения, когда я вдруг вспомнила про Кита, оставшегося на “Нулевом затмении”.

— Вовремя же я предупредила его! Они собирались провести со всеми процедуру стирания памяти, — рассказала я, что слышала от виксаров.

— Ты успела сказать Киту, чтобы он спрятался? — удивился Дейтон. — Так вот почему его не оказалось вместе с нами на Терминусе!

— Шеннер его и не подозревал, Кит нигде не примелькался.

— Не зря я все-таки взял с собой этого болтуна. А он не терял времени даром, успел соблазнить одну симпатичную землянку, от которой отказался Экзо.

— А еще он работал и за тебя, и за себя. А ты, если бы меньше полагался на других, успел бы выяснить что-нибудь о новой технологии Шеннера.

— Кто мог подумать, что оружие столь мощное! Нам бы похитить их схемы. Возможно, конфедерация сможет разработать способ противодействия.

— Значит, на дредноуте по-прежнему есть наш шпион, — не слушая перепалку, делал свои выводы Рико, управляющий джеттом.

— Получается, что так, — откликнулась я. — Жаль, мы не можем пока с ним связаться. У нас ведь отобрали все средства связи до единого.

— Все точно не отобрали.

— А ты о чем? — не поняла я.

Рико указал на свою голову.

— Встроенный линк.

— Ты много ли ты болтаешь? — недовольно выдал Дейтон.

— Джил уже все знает. И она вернула блок питания, вытащив меня из лаборатории. Мое молчание не имеет смысла. Сейчас нам нужно действовать единой командой. Из всех возможных вариантов это самый лучший.

— Смотрю, процесс твоего обучения идет быстрее запланированного.

Но Рико ничего не ответил на язвительное замечание коммандера.

— Ты ведь свяжешься с Китом? — спросила я, заполняя сложившуюся паузу.

— Сейчас я как раз пытаюсь ему дозвониться…

В голове пока еще плохо укладывалась новая реальность. Мне совершенно не хотелось воспринимать Рико как машину.

Но мы уже добрались до цели.

Впереди в тоннеле находился блок-пост, и Рико заранее остановился. Военных отсюда не вызвали в другой штаб Шеннера, откуда мы так поспешно сбежали.

— Боюсь, это может оказаться очередной ловушкой, — тихо сказал Дейтон. — У принца особая охрана. Экзо не отпустит его просто так, ведь это испортит все планы. Придется идти пешком и быть предельно внимательными.

— Один я вряд ли я ними справлюсь. А дальше тупик, — тихо произнес Рико.

— Рико, у тебя ведь есть карта. Где ближайший выход в город? — спросила я.

— Почему ты решила, что здесь должен быть выход? — удивленно уставился на меня Дейтон. — Да и в городе мы, скорее всего, заблудимся…

— В двух сотнях тергов от нас есть технический проход, который ведет наверх, — отчитался Рико, не слушая претензии Дейтона.

— Отлично, мы попадем в тюрьму с другой стороны, — обрадовалась я.

Проход представлял собой вертикальный воздуховод, в котором находилась длинная металлическая лестница. По ней нам пришлось подниматься несколько минут. Впереди полз Дейтон, следом я, Рико замыкал цепочку и страховал. Взобравшись, мы оказались в каком-то коридоре, но вскоре выяснилось, что это коллектор для всевозможных коммуникаций.

По стенам тянулись провода в специальной защите, у пола пролегали трубы.

Дальше мы обнаружили люк, через который и выбрались на улицу. Повезло, что не нарвались на дроидов-рейнджеров, что шныряли туда-сюда, сохраняя порядок в столице. Мы очутились за углом какого-то здания.

— Сюда, — позвала я, сориентировавшись на местности.

Мы спрятались между близко расположенными заборами, снабженными силовой защитой. Неподалеку находилась тюрьма, потому территория охранялась. Жилые кварталы были гораздо дальше. Но даже здесь, глядя вверх на панораму левитирующих платформ и шныряющие спидеры, я чувствовала себя почти как дома, хоть и забыла, каким бывает это чувство.

— Мне поступил звонок от Кита, — неожиданно сообщил Рико.

— Что он говорит? — повернулись мы с Дейтоном вместе.

— Он так и не попался и до сих пор на корабле, на орбите Терминуса.

— Скажи, чтобы угнал для нас с дредноута какой-нибудь шаттл. У него ведь есть коды доступа. Сбрось наши координаты, пусть летит прямо к тюрьме, — командовал Дейтон, пока Рико объяснял механику, что от того требуется.

Я хорошо понимала, что задумал Максвелл. “Звездный ветер” вряд ли преодолеет защиту Терминуса, зато звездолет, принадлежащий правителю, не вызовет подозрений. Кит сможет добраться до нас, чтобы забрать отсюда.

Если, конечно, сам не спалится. Но наш шанс сбежать!

— Идем за принцем, пора положить конец этому беспределу, — позвал Дейтон, двинувшись вперед. Рико шел за нами держал наготове оружие.

Снаружи и правда оказалось намного меньше охраны, чем в подземной части.

Они даже не догадывались о той опасности, что им угрожала, когда Рико открыл огонь. Мы с Дейтоном старались перемещаться вдоль стены, но все равно время от времени приходилось наклонять головы — сверху ослепляли плазменные импульсы, расползающиеся по поверхности кляксами.

В нас стреляли, но навыки военных, пусть даже опытных, не шли ни в какое сравнение со способностями супероружия — киборга, обученного убивать.

Нескольких охранников Рико уложил из страйка, и мы продвинулись дальше, попав в здание. Там перестрелка продолжилась. Из недр тюрьмы прибежали новые солдаты. Но даже им не удалось остановить нашего спутника.

Мы с Дейтоном тоже не надеялись на удачу и отстреливались как могли.

— Какой блок, Рико? — крикнул Дейтон, спрятавшись за угол, чтобы поменять оружие — несколько лучевых пистолетов мы забрали у незадачливой охраны.

— Седьмой, это налево, — указал киборг, достав из памяти информацию, которую раздобыл еще в штабе Шеннера. — Дальше должен быть лифт.

В камеру принца мы заходили вместе с Дейтоном.

Надо заметить, для Вальтера Селестиана похититель выделил апартаменты со всеми удобствами — не то что нам с Максвеллом. Уж не знаю, планировал ли он вернуть его по окончании аферы или хотел привлечь на свою сторону.

Мне было плевать. Я бы забрала отсюда даррианца, даже если бы он упирался руками и ногами. Но к счастью, долго уговаривать его не пришлось.

— Кто вы такие? — лишь спросил он, сообразив, что мы явились за ним.

— Вопросы будешь задавать после. Выходим, пока нас не заблокировали, — сказал ему Дейтон. — Мне совсем не хочется возвращаться в тюрьму.

— Вы работаете на моего отца? — слегка недоумевал Вальтер, пока мы быстро бежали по коридору. — Он вас за мной прислал? Или Маликс Илиций?

— На отца, а может, на самого Создателя. Тебе ли не все равно? Поменьше болтай и делай, что скажут! — рявкнул коммандер, не выдержав.

Парень в тюремной робе вовсе не походил на принца-мажора. Да и в целом, Шеннеру удалось поубавить его спесь. Но это точно Вальтер, я была уверена.

А еще местами он сильно тупил, задерживая нас.

— Что вообще происходит? Мы на Терминусе? Или на другой планете? — все никак не унимался принц.

Из кратких реплик я поняла, что его все это время держали в полном неведении. Попытавшись привлечь и подкупить Вальтера, Шеннер вскоре осознал, что парень все равно не сможет заключить сделку с ксарзулами и не сыграет роль должным образом, даже если его склонить к сотрудничеству.

Остальное время Вальтер провел в плену. Наверное, чтобы случайно не вмешался в действия своего двойника.

Мы провернули все за несколько минут, Шеннер даже не успел прислать сюда подкрепление. Но вместе с хорошей новостью выявилась новая проблема:

— Киту удалось похитить один из звездолетов, но он не сможет опуститься около тюрьмы. Надо площадка побольше, а ближайшая к нам — это военный космопорт штаба, — сказал Рико, когда мы смогли выбраться из здания.

— Проклятье! Я же просил найти шаттл, — выругался Дейтон, — а он угнал целый звездолет!

— Скажи спасибо, что он вообще смог что-то забрать! Слишком много ты требуешь от простого механика! — возмутилась я. — Доберемся до космопорта, уже не столько прошли.

— И почему такое ощущение, что ты знаешь этот город? — подозрительно посмотрел на меня коммандер.

— Откуда я могу его знать? Сам включи логику, если Экзо тебе последние мозги не отшиб, — огрызнулась я. — Давай лучше поторопимся, пока сюда не нагрянули новые солдаты. Они могут прислать десант — и тогда нам конец!

Принц слушал нашу ругань с большим интересом, он будто до сих пор не понимал, в какой глубокой заднице мы находимся в этот момент. Даже я, привыкшая за эти годы к разным коллизиям, видела, что шансы выйти сухими из воды мизерны. И для этого мне не требовались способности Рико.

— Рико, раздобудь нам машину, — решил прекратить бессмысленный спор коммандер.

— Слушаюсь, — отозвался наш “коллега”.

Он высмотрел на стоянке военный спидер и запрыгнул на его крышу, выдернув люк вместе с болтами. После чего проник внутрь и открыл нам салон.

Вскоре Рико обновил карту через панель летающей машины.

За нами шла отчаянная погоня. А еще нас атаковали сразу с двух небольших звездолетов. Рико приходилось круто лавировать и лететь совсем низко, между зданиями, чтобы в спидер нельзя было попасть.

Нас бросало из стороны в сторону, не помогали даже пространственные стабилизаторы. Принца, непривычного к подобным встряскам, и вовсе вырвало — хорошо, хоть не на нас. Зато он наконец заткнулся и не докучал вопросами. Лишь испуганно смотрел в окно, когда мы пролетали по очередной улице. Сейчас мы находились ближе к окраине столицы.

Увидев вдалеке огни космопорта, я заорала от радости, выпуская пар. Нам удалось добраться живыми. И мы опустились прямо на посадочную площадку.

— Где сейчас Кит? — крикнул Дейтон.

По периметру горели прожектора и моргали специальные маяки. Чуть дальше стояли боевые звездолеты, их я видела еще по пути в штаб Шеннера.

— Пытается приблизиться к планете, но его заметили и обстреливают, — доложил Рико, вновь выйдя на связь с рыжиком.

— Дерьмо! Если он будет медлить, то нас здесь и схватят, — уже нервничал Дейтон. — Передай, чтобы включил защитное поле и летел напролом.

— Он механик, а не пилот, — сказал Рико.

— Да он просто идиот! — выдохнул Дейтон. — Всех нас в управлении учат пилотированию.

Я благоразумно промолчала.

Но вместо Кита в небе над космопортом возникли два боевых истребителя, пилоты которых снова выявили наше местоположение.

Мы выпрыгнули из спидера буквально за секунду до того, как его взорвали.

От ударной волны заложило уши, я едва смогла сообразить, где спрятаться, чтобы следующий выстрел не пришелся уже в нас. И потащила принца в укрытие — под какой-то корабль виксаров. Дейтон и Рико оказались с другой его стороны.

Охрана космопорта тоже не бездействовала. В нас стреляли, но Рико периодически отправлял вдаль лучи из страйка, не позволяя военным приблизиться.

И тут мы заметили новый корабль, какой-то странной конструкции.

Летел он неровно. По пути дергался от выстрелов. Но голубое защитное поле, обволакивающее корпус, не позволяло нанести ему серьезный урон.

Сделав над космопортом круг, он пошел на посадку и вскоре завис над покрытием на расстоянии нескольких тергов. Кит пытался опуститься еще ниже, но что-то не выходило. При этом люк звездолета открылся.

— Жаль, мы не умеем летать, — донесся негодующий голос Дейтона.

А Рико уже карабкался на корпус одного из кораблей.

Мы все как один уставились на него. И я от волнения прикусила губу.

Только бы в Рико не попали!

Тем временем преследователи сверху группировались, чтобы выстрелить в киборга сразу из нескольких орудий. Видимо, военные были предупреждены, с кем приходится иметь дело. Боевого киборга так просто не возьмешь.

Он один стоил целой роты солдат.

Рико сделал прыжок в тот самый момент, когда в него с разных сторон устремились лучи лазеров.

Пролетел в считанных тиутергах от лучей и вцепился пальцами в край шлюза. Одна рука вдруг соскользнула, и Рико пошатнулся в воздухе. Я даже не дышала, пока он подтягивался, чтобы забраться в люк.

— Смотри! Там…там… — испуганно зашептал Вальтер, потянув меня за рукав.

Я обернулась и даже приоткрыла рот от изумления.

Поняв, что просто так подойти не выйдет, кронексиане отправили в атаку боевых дроидов, и они уже летели к нам со всех сторон, паря низко над поверхностью посадочной площадки.

Оружие таких способно спалить заживо за считанные мгновения.

Но в этот момент звездолет с Рико и Китом наконец-то взмыл в воздух, чтобы обмануть пилотов боевых кораблей, и вновь направился к нам, описав в небе дугу. Но на сей раз опустился ровно напротив.

И мы побежали, стараясь не попасть под град смертоносных выстрелов.

Запрыгнули в шлюзовое пространство.

Раздался щелчок — люк закрылся.

— Рико успел, слава Космосу, — хрипло произнес Дейтон, стирая со лба пот.

Двумя минутами позже мы все находились в главной рубке.

Управлял похищенным кораблем действительно Рико. И делал он это профессионально, без лишних чувств. Кит сидел рядом ни жив, ни мертв.

— Что стряслось? Почему ты не мог посадить этот скрагов корабль? — нервно прицепился к нему Максвелл Дейтон.

— Потому что это не боевой корабль, а пищеблок. Кит прятался на продуктовом складе, и этот звездолет оказался ближайшим к нему. Он предназначен для стыковки с боевыми истребителями прямо в космосе — чтобы накормить солдат и дозаправить технику. В нем стояла программа, не позволявшая сделать посадку, — терпеливо пояснил Рико, хотя при этом выписывал в темном пространстве над Терминусом настоящие виражи.

— Что? Ты угнал пищеблок? — уставился на Кита Дейтон. А потом громко расхохотался, не обращая внимания на то, что в нас все еще стреляли. — Выходит, здесь даже нет никаких пушек, мы не можем обороняться.

— Защитное силовое поле пока работает, его хватит на несколько часов, — чуть повернул к нам голову Рико.

— Надо связаться с Саффордом, наш корабль должен находиться неподалеку, — подала я голос впервые за последние минуты. Шок постепенно проходил.

— Точно, Тео где-то рядом, — сообразил Дейтон с таким видом, словно только что прозвучала его идея, а вовсе не моя. — Кит, давай сюда линк, я сам займусь.

Несколько минут он потратил, чтобы настроиться на частоту спейсера.

— Тео! Где вы сейчас? — обрадованно заговорил Дейтон, услышав в линке голос нашего навигатора. — Мы сбежали с Терминуса! Искомый объект с нами!

Чуть ли не подпрыгивая на месте от нетерпения, руководитель выслушал ответ Тео Саффорда.

— Отлично! Сейчас Рико сбросит вам наши координаты!

С довольным видом Дейтон отключился.

— Скоро мы наконец-то выберемся из этой дыры под названием Кронекс!

Слова Максвелла слегка резанули мне слух.

Лично я не считала Кронекс такой уж дырой. Пусть он и находился на значительном расстоянии от большинства планет конфедерации.

Пусть тут даже сейчас правил Шеннер…

Но это временно. Теперь я останавливаться не намерена.

Он разбудил всю мою ненависть. И отчаянно жаждала мести.

Я больше не та наивная девчонка. Не леди из высшего общества. Не его личная марионетка, которую можно использовать в своих целях. Или избавиться при первой же необходимости.

Сейчас я обученный агент КРАУ — могущественной организации, отвечающей за безопасность конфедерации звездных королевств.

И ему меня так просто не заполучить.

Он сам едва не отдал меня ксарзулу в обмен на какие-то корабли!

Циник. И мерзавец. Он всегда таким был.

Надо уметь вовремя снимать с себя розовые очки.

— Сколько до запланированной стыковки? — спросил Кит у Рико, нарушив ход моих рваных мстительных мыслей.

— Полчаса, не больше. Если не возникнет новых проблем.

Но куда уж в нашей-то профессии без проблем?

Конечно, нас опять преследовали.

Минуты казались томительными часами, пока Рико уводил корабль-пищеблок от обстрелов. Мы даже не могли выйти на этой медлительной технике в гипер!

“Сдавайтесь! Вы окружены! Сопротивление бесполезно” — угрожающе зазвучали в передатчике реплики командира эскадры Кронекса.

Но тут экран разразился вспышкой. И перед нами возникли плавные очертания спейсера — маленького, но мощного и маневренного корабля конфедерации.

“Получайте, недомерки!” — прозвучал знакомый голос в трансляторе.

Из всех орудий спейсера вырывались лучи, разбрасывая истребители кронексиан в разные стороны. И до меня едва дошло, что за пультом наводчика на сей раз находится Лорел. Оказывается, он отлично стрелял.

— Ребята, пространство чистое, но к нам приближаются еще две эскадры, с ними мы вряд ли справимся. У вас максимум минут пять на стыковку, — сообщил оперативник, когда с первой партией истребителей было покончено.

— Все идем. В бездну этот виксаров хлам, — поднялся Дейтон, пока Рико настраивал стыковочный модуль.

Мы ввалились на борт спейсера чуть живые, сразу попав под шквал вопросов незадействованных членов экипажа. Особенно все радовались мне и Киту.

Хотя Дейтону тоже досталась своя доля внимания.

Последним вошел Рико. Потрепанный, взлохмаченный. Раненый.

Но я понимала, что регенерировать его раны не так уж сложно. Главное, они не доставляли киборгу никакого неудобства.

— Отправляемся на Дарр! И будет Космос к нам благосклонен! — воскликнул Тео, когда летающий пищеблок отделился и медленно поплыл в пространстве.

Компьютер сообщил о нескольких приближающихся кораблях. Кто-то даже успел пальнуть в нас пару раз из плазменной пушки.

Но спейсер уже набрал приличную скорость. На главном мониторе замелькали полосы перехода. И мы погрузились в спасительный мрак гиперпространства.

Голова кружилась от избытка эмоций, которые я все это время сдерживала.

Я даже не слушала, о чем говорили окружающие.

В мыслях настойчиво пульсировало только одно: “Мы сбежали… Я сбежала...”

— Джил, тебе плохо? — раздался обеспокоенный голос Геланы, которая тоже пришла в рубку управления, чтобы обсудить последние события.

— Просто я устала, — выдохнула я. — Помоги добраться до каюты, хочу отдохнуть.

— Конечно! Идем! — Она подняла меня за руки и повела к дверям.

Максвелл Дейтон лишь проводил нас внимательным взглядом.

Глава 25

Проснулась я от заунывной вибрации своего линка, который забыла перевести в режим сна. В ответ на запрос, гаджет сообщил, что меня вызывает Ария. Вчера я так устала, что даже не обратила внимания, осталась ли она на корабле.

— Джил, ты как? Гел говорит, тебе было нехорошо, — с волнением спросила даррианка.

— Посмотрела бы я на того кому после такой нервотрепки хорошо. Вроде все уже в норме, — потянулась я на мягкой постели. — А ты сейчас где?

— В гостевой каюте вместе с Вальтером, — довольно сообщила Ария и вдруг спросила: — Можно я к тебе приду?

— Конечно! Можешь даже составить компанию за завтраком, — оживилась я.

А потом еще ненадолго откинулась на подушки, прокручивая в голове вчерашний побег с Терминуса.

Все-таки нам удалось обвести Шеннера. Представляю, как он сейчас бесится от злости. А еще Хар-Лакс доставил ему порядком неприятностей.

Я понятия не имела, чем закончились разборки виксаров с оружейниками. Было как-то все равно. Я чувствовала легкость и даже удовлетворение от того, что смогла досадить Шеннеру, подстроив потасовку.

Но долго валяться в кровати не стала. Волосы пропахли гарью и техническими выхлопами, на теле остались грязные разводы. Да и просто почистить зубы не мешает. Поэтому до прихода Арии я отправилась в душ, где смыла с себя все последствия побега.

Затем высушила волосы и расчесалась, надела новое белье и чистую одежду — любимую тунику и брюки. К моменту появления Арии я чувствовала себя совершенно другой.

— Как Вальтер? Бедолага вчера так испугался, — спросила я первым делом.

— Ничего, отойдет, — махнула рукой Ария. — Немного похудел за время плена, но в целом с ним все хорошо. Ему еще предстоит серьезный разговор с Маликсом. Оказывается, он обманул безопасника, отправляясь на Квантор в поисках приключений. Вице-канцлер Тирион обещал прикрыть перед отцом его похождения. Но вместо этого обманом доставил на Терминус, прямо в руки Шеннера.

— Роль принца играл его двойник, какой-то метаморф, — рассказала я то, чего не мог знать сам Вальтер.

— Теперь мне все понятно. А то Максвелл так ничего и не объяснил вчера.

— А где он сам сейчас?

— Спит. Кажется, немного перебрал после вашего спасения.

— Надо же. Неожиданно. А Рико? — взволнованно спросила я.

— Лежит в автодоке. Он сильно пострадал?

— Не очень. Это именно он нас вытащил.

Конечно, я не стала говорить Арии, кем на самом деле является Рико.

Она хорошая, теперь я даже считала ее своей подругой. Но Ария Люциус работает на другую организацию, так что не стоит посвящать ее во все секреты КРАУ. Раз Дейтон молчал, я тоже не буду болтать лишнего.

— Расскажи, а как вы сбежали от Кэссиана Шеннера? — полюбопытствовала дарианка. — Там ведь случилось что-то интересное, правда?

— А ты о чем? — насторожилась я.

— В общем… когда я услышала, что вы летите в туманность, я… кое-что сделала, хотя Тео был против, — слегка замялась она.

— Говори уж, раз начала!

— Это я слила ксарзулам координаты дредноута, которые мы получили с установленного вами маячка.

— Ты?! — удивленно воскликнула я.

Ария кивнула и скромно улыбнулась.

— Но зачем? — Я по-прежнему недоумевала.

— Я знала, что Хар-Лакс не удержится и отправится искать свою муари.

— Откуда ты…

— Когда Маликс Илиций узнал, что в пропаже Вальтера замешаны ксарзулы, он недаром отправил к вам именно меня. Я ведь работала с ними и раньше. У меня на Маргоне есть свои информаторы. Они сообщили, что рангор отыскал себе энергетическую половинку, но эта девушка сбежала. Но в тот день от него сбежала только ты. Вот я и сделала выводы, — охотно пояснила Ария.

— А знаешь, Шеннер так разозлился! Говорит, мол ты мне уже не нужна, отдам тебя оружейникам. А потом стал торговаться. И там такое началось… — рассказала я историю, намеренно опуская некоторые детали. — Эндер его вот так, огнем, а Шеннер упал, опалив волосы, выбрасывает лонкер и хватает того за ногу… А огневик в ответ… — давилась я смехом от своих же слов.

Хотя вчера было совсем не до веселья. Наверное, уже истерика от стресса начинается. Только проявляется она в безудержном смехе.

— Вот же дали они жару! Хотела бы я сама на это посмотреть! — с интересом слушала Ария мое повествование, пока мы направлялись на камбуз.

Нас встретила Гелана. Но кроме нее там находились и другие. Кит делился своими впечатлениями. И вообще, на спейсере мало кому спалось. Все ухахатывались с того, что Кит вместо боевого звездолета похитил у виксаров космический пишеблок.

Общее веселье прервало появление Дейтона, заглянувшего на камбуз с помятым и весьма недовольным видом.

Когда он вошел, все вдруг замолчали.

— Да вы продолжайте, — дал он отмашку, прихватив с раздачи несколько капсул энергетика, после чего удалился в гордом одиночестве.

— И что ему все не так? — пожала плечами Ария.

— Наверное, расстроился, что не он главный герой наших приключений? — предположила я с улыбкой.

Хотя в чем-то я понимала чувства нашего коммандера. Он явно желал быть незаменимым во всем. А тут его самого пришлось вытаскивать из беды.

Но какая уже разница? Свою награду он все равно получит, а возможно, и повышение по карьерной лестнице. Ведь именно его команда раскусила планы Кэссиана Шеннера. Не этого ли Максвелл добивался?

***

Спейсер вышел из гипера только после того, как мы пересекли границы туманности и оказались на территории, подконтрольной королевству Дарр.

Ария сразу связалась с Элизием Селестианом, чтобы рассказать о находке принца и нашем скором возвращении в столицу.

Но новости, которые она узнала, были не самыми утешительными. Оказывается, за вице-канцлером все же не усмотрели. Квинт Тирион сумел сбежать. И никто не знал, где он сейчас находился.

Даррианец наверняка понимал, что оставаться на планете для него слишком опасно. Он заранее готовил пути отступления на случай раскрытия.

Через несколько дней после побега из Кронекса мы все находились в королевском дворце — нас чествовали как героев. Элизий лично принял нас в палладиуме, облаченный в торжественные одежды.

Нам даже выдали награды — статуэтки из марлакского хрусталя, как символ особого уважения. Ария тоже получила свою. Сейчас даррианка была одета в форму управления и выглядела как настоящая воительница.

Но когда она сжимала в руках статуэтку, на лице мелькала задорная улыбка.

Но на праздник Ария не осталась. Вскоре за ней прибыл личный пилот.

Впрочем, я и сама не особо желала тут находиться, хотя весь экипаж радовался возможности наконец-то отдохнуть с комфортом.

Покинув общий зал, я ушла в знакомый мне атриум, где с волнением наблюдала за восходом на ночном небе туманности Кронекс.

Правда, сегодня совершенно одинаковые луны немного приглушали ее свет.

На душе было как-то тревожно, и я пока не понимала причин беспокойства.

Возможно, все потому, что мы до сих пор не знали судьбу нового флота — заказа, который выполняли ксарзулы. С Маргона не поступало никаких вестей.

— Ты опять здесь! — раздался голос короля Дарра.

— Просто хочется немного побыть одной, — отозвалась я.

— Тебе всегда нравилось это место. Я помню, — улыбнулся правитель Дарра.

— Вы… — приоткрыла я рот от удивления. — Вы меня… узнали?

— Иногда я люблю обращать внимание на всякие детали. Но ты за это время многому научилась и прекрасно себя контролируешь.

— У меня ведь был отличный учитель, — усмехнулась я, решив хотя бы сегодня не загружать свой мозг проблемами.

— Твой отец гордился бы тобой. Орин был отличным другом.

— Да… Но иногда даже он совершал ошибки, — вздохнула я.

— Что уж сейчас делать? — развел руками Элизий. — Я ведь предлагал ему подождать несколько лет. Ты могла стать моей невесткой.

— Уж как вышло, — дернула я плечами, глядя на правителя Дарра уже совсем не как агентка КРАУ. — Многое поменялось, космос не стоит на месте.

— Ты права. В одно космическое течение нельзя попасть дважды, — вспомнил Селестиан старую поговорку.

Именно так я бы и охарактеризовала возвращение на работу. Вот точно!

— Не волнуйся, я сохраню твою тайну.

— Я и не волнуюсь. Я верю вам. Если бы не ваша помощь в тот день…

— Тшш, не будем о прошлом, агент Джил Эрон, — приложил он палец к моим губам. — Тогда я сделал все, что смог. Увы, большего не позволили возможности.

— Я отдала долг, — прошептала я, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы.

— Видишь, судьба сама подвела тебя к этому. Так всегда бывает. Энергия Вселенной замкнула круг. — Он процитировал выдержку из учения гао-то.

— Иногда лучше избежать ее неожиданных поворотов, — усмехнулась я.

Надо было вернуться к остальным, но после разговора с Элизием я все никак не могла прийти в себя. В голове крутились разные мысли.

Нет, меня вовсе не расстроило признание короля. Просто вышло неожиданно.

Хорошо, что я никак не выдала себя в последние дни!

Я уже шла обратно в зал для торжеств, когда по пути вдруг встретила Вальтера. А он, как назло, узнал меня и теперь не умолкал.

— Я сразу понял, что вы из КРАУ, — выдал он, заразительно улыбаясь.

— Да ладно, так уж и сразу.

— Серьезно! Ох, как вы их сделали! А этот ваш Рико — настоящий каскадер!

— Рико… — Я вспомнила о киборге, который не поехал с нами в палладиум, оставшись на корабле. Я так и не успела пообщаться с ним за эти дни.

— А знаешь, я ведь когда-то уже бывал на Терминусе. Правда, ничего толком не помню, был тогда совсем маленьким, — продолжал донимать принц. — А еще у меня был оттуда друг. Мы вместе играли, когда он прилетал к нам в гости. Его звали Линдер…

— Линдер… — повторила я, уходя в свои мысли и уже не слушая Вальтера.

***

— Вальтер, что ты творишь! — ругаюсь я, догоняя по саду мелкого сорванца.

Принц Дарра младше меня на несколько лет. Он еще ребенок, худой и очень верткий. А я в свои шестнадцать уже считаю себя совсем взрослой.

— Ты меня не поймаешь! — ржет этот мелкий проказник.

— Еще как поймаю! — хватаю его за воротник, когда он мешкает. — Отдай немедленно мой браслет! Зачем он тебе вообще нужен?

Подтягиваю к себе отпрыска династии Селестианов. Пусть он и аристократических кровей, но это не мешает надрать сорванцу задницу.

Однако внешность даррианца быстро меняется. Лицо светлеет, волосы удлиняются. Фигурой он становится чуть повыше Вальтера — но не намного.

— Линдер? — удивленно хлопаю я ресницами. — Да как ты смел прикинуться Вальтером! Ты ведь знаешь, так делать нельзя! Я все расскажу отцу!

— Я тебя провел! И ты повелась! — ржет этот гаденыш, вырываясь из моих рук. — Ничего ты не расскажешь. Мы ведь поспорили. Уже забыла, сестренка?

***

Воспоминания добавили мне новых тревог...

Нет, нереально. Не стоит верить в чудеса, их попросту не бывает.

Я совсем одна, и родных у меня давно нет — вот правда, которую мне нужно стойко принимать, как бы ни хотелось считать иначе.

Просто мозг иногда любит выбрасывать разные шуточки.

Мы улетели с Дарра через два дня, взяв курс на Силиан, где Дейтону предстояло сдать отчет о выполненной миссии.

На борту спейсера стояла тишина. За эти дни все устали обсуждать одно и то же и вскоре после старта разошлись по своим каютам.

Мне не хватало Арии, все-таки с ней у нас много общего. И я не чувствовала себя одиноко. Конечно, болтать можно и с силианкой, но это немного не то.

Я шла по коридору в свою каюту, когда в глазах вдруг потемнело.

Из тумана передо мной возникло холодное лицо Кэссианна Шенннера.

На губах диктатора Кронекса блуждала знакомая ухмылка.

Скрутив мои руки черным лонкером, он медленно склонился ко мне, поглаживая пальцы своими.

“Ты и впрямь думала, что я ничего не пойму? Что я тебя не узнаю?”

Его хриплый голос давил на слуховые рецепторы, вызывая панику.

— Нет! Отстань от меня, наконец! Ты ошибся! Ошибся! — закричала я, заметавшись по коридору и все еще видя перед собой Шеннера.

Я не понимала, где правда, а где вымысел. Видение было настолько реальным, что я сама испугалась и теперь искала выход из тупика.

“Узнаю… узнаю…” — звучал в ушах шепот Шеннера, переходящий в саркастический смех.

— Ненавижу тебя! — изо всех сил ударила я в стену. Потом еще раз.

Мне действительно казалось, что я бью виксара. Лишь боль в кулаке привела в чувства. И я испуганно уставилась на свою ладонь, которую только что будто бы трогал Кэссиан.

— Джил, с тобой все хорошо? — прозвучал спокойный голос.

Я обернулась, увидев Рико, и медленно сползла на пол, усевшись у стены.

— Извини, мне просто привиделись разные гадости, — пожала я плечами.

— Тебе не за что извиняться. Ты ведь не сделала мне ничего плохого. Но зачем ты намеренно повредила свою руку? — Он опустился, уселся рядом на пол.

— Так получилось. Иногда людям требуется выместить на чем-то свои эмоции, — пояснила я, глядя в голубые глаза Рико.

— Я плохо понимаю.

— Может, со временем разберешься, — пожала я плечами.

Рико взял мою руку, рассматривая ссадину. А потом легко погладил внутреннюю часть ладони пальцем. Я удивленно уставилась на него.

— Что это ты делаешь?

— Мне показалось, тебе так будет приятно. Что это тебя успокоит, — изобразил он улыбку. Ну как улыбку… Чего можно ожидать от киборга… Хотя…

— Слушай, Рико, ты очень похож на человека. Так задумано?

— Моя модель “Магнето Флэш” серии RIC-5 это подразумевает. Реальная имитация, кибернетический организм.

— Поэтому ты Рико? — догадалась я.

— Да, — отозвался он. — Такие, как я, предназначены не только для боевых операций. Я учусь вести себя как все люди, изучаю разные методы общения. Со временем я буду отличаться от человека все меньше, чтобы не вызывать подозрения у окружающих. Работа у Дейтона — мое первое серьезное задание. Я еще даже не пробовал применять все свои функции.

— Даже интересно, какие у тебя есть функции, — невольно улыбнулась я.

Но тут же вернула себе серьезный вид.

— Скажи, а почему ты все-таки нарушил приказ Дейтона? — спросила я, напомнив день, когда Рико решил защитить меня возможной пытки.

— Максвелл не мог отдать новый. А ситуация выходила из-под контроля. Если бы они тебя пытали, сразу поняли бы, что ты не совсем человек.

Мне хотелось услышать, что он почувствовал сострадание. Но увы, я ошиблась. У него не было настоящих чувств. Только программа.

Но удивление вызвало другое признание, я даже слегка опешила.

— Ты-то откуда знаешь? — покосилась на него.

— Я ведь слышал твой разговор с Хаммером и…

Он не успел договорить, что смог понять из разговора. Потому как спейсер вдруг дернулся, а по кораблю пронесся громкий сигнал тревоги.

“Без паники, ребятки, — раздался из общего транслятора голос Тео. — У нас кое-какие неполадки, пришлось выйти из гипера. Но на всякий случай решил предупредить: сейчас мы находимся в космическом пространстве Маргона. А еще к нам приближается незнакомый корабль…”

Конец первой книги