Число Нави [Лика Русал] (fb2) читать онлайн

Лика Русал Число Нави

Пролог

Что вы знаете про сказки? Настоящие, не приукрашенные, сказки, в которых, слышится вой в холодном зимнем лесу, домовой тянет свои лапы из-под темного угла печки, в попытке если не достать, то хотя бы навести ужаса, а прекрасного принца не существует, либо он занят более важными вещами, чем спасение маленькой девочки. Я знала об этом все. Начиная с самого детства, постепенно училась не бояться темноты, медленно заполняющей комнату с наступлением вечера, сжимаясь под одеялом маленьким котенком, старательно делая вид, что не вижу происходящего вокруг. Ведь, если ты не видишь их, то есть шанс остаться неинтересной. И я старалась, старалась делать вид, что я обычная, нормальная, такая же, как все, наблюдая, как создания Нави разгуливают по улицам и нашим домам.

Сказки бывают разными. Обычно, нам рассказывают о добре, побеждающем зло, о крепкой дружбе и вечной любви, но что если все совсем не так? Что делать, если от твоего прикосновения начинают болеть друзья, медленно тая на глазах? Как разделить добро и зло, если жалеет тебя нечисть, а люди бросают на пороге детского дома? И как не сойти с ума, пытаясь разорваться между двумя мирами.

Меня зовут Ника, и я расскажу вам свою сказку…

Глава 1

Докурив сигарету, затушила её в старом блюдечке, стоящем на пыльном окне. Будучи абсолютно нерадивой хозяйкой, спокойно оглядела двор, через давно не мытое стекло, в маленькой квартирке на окраине совершенно непримечательного городка, приютившегося на просторах нашей Родины.

Сегодняшняя погода отлично вторила моему настроению: осенний пейзаж не радовал свинцовыми тучами и обилием никем не подметаемыми листьями перед подъездом. Обычная картина для провинции, не знающей хорошего асфальта и достаточного количества дворников.

Утро началось не с кофе: оно ударило по голове надоевшей мелодией будильника и осознанием того, что я безбожно опаздываю на работу. Бегая из комнаты в ванну и обратно, судорожно пыталась поспеть хотя бы к отбытию последнего автобуса, так как дыра в кошельке, многозначительно указывала на то, что поездка в такси не входит в мои планы.

Бегло оглядела себя в зеркало, не удосужившись даже накраситься, я выбежала из дома в сторону виднеющейся за опавшими кленами остановкой.

Пробежав мини-кросс до остановки и почти на бегу запрыгнув в автобус, нервно пригладила растрепавшиеся волосы. — «Вот чёрт!»— надеюсь, он не в обиде, что я все время вспоминаю его исключительно в негативном контексте. Незаплетенные в обычную для меня косу волосы, неприятно кололи кожу, напоминая, что придется затратить время еще и на них, перед тем, как все-таки посетить планерку.

Вздохнув, покрепче ухватилась за поручень отъезжающего транспорта, пытаясь вспомнить, что еще я забыла в спешке. В водительском зеркале заднего вида, разглядела свое полусонное лицо, красовавшееся кругами под глазами.

В действительности, я обладала самой заурядной внешностью: невысокая, склонная к полноте, с русыми, спасибо, что хоть длинными волосами и непонятного, серо-зеленого цвета глазами, которые в зависимости от уровня отношения человека ко мне, называли то «болотными», то «изумрудными». Я всегда мало уделяла внимания всяческим ритуалам красоты, да и не к чему это было, ведь главное не внешность. Главным всегда оставалось старательно сохраняемое мной спокойствие и энергия. И если свою энергию, я довольно быстро тратила из-за частого контакта с Навью, то хотя бы могла позаимствовать крупицы чужой. Вот, уже на протяжении довольно длительного времени с этим были трудности, что не могло меня не раздражать. С очередным парнем я рассталась три месяца назад, как только начала замечать признаки ухудшения его здоровья, а та часть, что приходила через обычные прикосновения с друзьями и коллегами, таяла слишком быстро.

В любой сказке есть злодей. В моей же сказке, им была я. Раньше, на таких, как я, велась охота. Инквизиция старательно отлавливала всех Ведающих, или думала, что отлавливает именно их. На самом деле мы стояли в стороне, а часто и бок о бок, с присущим цинизмом наблюдая как допрашивают, а после сжигают, топят либо четвертуют очередную невинную жертву. Жестоко? Возможно. Но каждый выживает, как может. И если ты водишь дружбу с чертями, периодически выпиваешь с домовым, гоняешь разгулявшуюся полуденницу, ходишь к лешему в гости и непроизвольно вытягиваешь энергию из близких людей, то сам, невольно, становишься ничем не лучше нечисти.

За невеселыми мыслями об испорченном с самого утра дне, я сама не заметила, как добралась до стен отделения, поспешно пройдя длинный внутренний двор, уставленный машинами Скорой Помощи.

Вот уже два года я работала медсестрой в отделении хирургии местной городской больницы. Отделение было маленьким, но дышалось в нем легко, светлые стены и тщательно поддерживаемая чистота создавали иллюзию простора.

— Ника! Давай быстрее, заведующий сегодня злой как собака. — приятной внешности стройная блондинка открыла передо мной дверь раздевалки, пропуская внутрь.

— Словно он бывает в другом настроении. — я вяло отмахнулась, но при этом поспешила накинуть белый халат и стянуть непослушные пряди в косу. — И тебе доброго утра, Инга.

Девушка работала с нами всего год, но уже не понаслышке, испытала на себе все прелести дружного, змеиного коллектива. Будучи немного взбалмошной и неординарной натурой, она далеко не всем пришлась по душе, впрочем, как и я. На том и взросла наша практически дружба. Сама я назвала бы наши отношения просто взаимовыгодными, но иногда ловила себя на мысли, что привязалась к ней по-настоящему.

— И все же надо поспешить, говорят, что на днях приезжала очередная проверка сверху. — блондинка понизила голос до шепота. — Что-то глобальное намечается. Ты бы видела, как с утра вся административка бегала. — захохотала Инга.

— Скорее всего, кто-то написал очередную жалобу. — скривилась я.

— Нет, Ник, там что-то другое, я чувствую. — девушка надела маску, как завершающий штрих образа и выбежала из комнаты для медперсонала в сторону кабинета начальника первой, хлопнув на прощание дверью.

Вздохнув, я помянула про себя всех демонов в о́круге и выбежала, следом за удаляющейся девушкой, в коридор. Мой забег закончился так же стремительно, как и начался, а именно ударом, со всей дури, а ее у меня было много, в чью-то широкую грудь. Сильные руки подхватили, удерживая меня от падения на светлый, скользкий от хлорки кафель. Подняв глаза, ошарашенно выдала:

— Стас?

На меня с усмешкой, сверху вниз, смотрели невероятные лиловые глаза лешего.

***

Уже минут двадцать отстраненно пыталась наблюдать за тем, как новый заведующий отделением Станислав Викентьевич, расписывал всему коллективу перспективы и план работы на будущее. Прошлый наш начальник — Виктор Николаевич, недовольно поджав губы, покинул кабинет, минутой ранее, обронив, что вернется в течение дня за своими вещами. Я же старалась не пропустить хотя бы основную суть и при этом не так сильно таращиться на говорившего лешего.

Стаса, он же Станислав Викентьевич, он же леший местного соснового бора, я знала давно. С ним было и легко и сложно одновременно. Его тяга к хорошему дорогому алкоголю и поэтам серебряного века делала из него прекрасного собеседника, но его чрезмерная любвеобильность превращала его в настоящую занозу на мои нижние девяносто. Занозу, на которую, признаться честно, я один раз, но попалась. В сущности, в этом не было ничего странного. Стас был красивым блондином с потрясающими, абсолютно неправдоподобными лиловыми глазами, которые он маскировал для человеческого взгляда в ни чем не примечательный карий цвет. Сильная, в меру мускулистая фигура мужчины навевала ощущение спокойствия и защиты и выгодно смотрелась как в деловом костюме, так и в повседневных джинсах и футболке.

Раньше мы часто коротали вечера в его доме, на окраине бора. Пили терпкий виски и обсуждали последние новости, перемывая кости то нечисти всех мастей, то известным людям. Он был бы идеальным вариантом друга, если бы не напрягающие меня внимательные взгляды, что мужчина периодически кидал на меня из-под пушистых белых ресниц. В своей любвеобильности лешему могли дать фору разве что черти и то далеко не все представители этого вида. Будучи немного моложе и хуже в то время, перенося отсутствие энергии, не без пинка в виде нескольких бокалов вина, я провела с ним ночь и хоть так необходимую для жизни энергию я тогда и восполнила сполна, но назойливый внутренний голос твердил, что это не выход. Я не хотела становиться вечным паразитом, живущим на подачках Высшего, а в любовь и светлое будущее между нашими абсолютно разными видами, я не верила. — «Ведающая и леший, что за мезальянс?»

Ведающие, черпавшие свои силы из энергии других существ, по сути своей являлись энергетическими вампирами, не способными по своему желанию контролировать процесс забора ресурса. И если при любом тактильном контакте с обычным человеком, будь то рукопожатие или дружеские объятия, рано или поздно появлялась угроза выпить его досуха, то с представителями Нави проблема заключалась в другом: нечисть передавала энергию без каких-либо затрат для себя, но только при эмоциях, достигаемых при интимной связи. Чего я всегда сторонилась, не считая одной оплошности со Стасом, искренне не желая связывать свою жизнь с миром Нави окончательно. Вот и выходило, что у меня не было по-настоящему длительных отношений. Даже влюбляясь в обычного мужчину, я должна была отпустить его через пару лет, если не желала в итоге увидеть труп любимого человека на своих руках.

— Если вопросов нет, прошу всех приступить к работе. — новый заведующий обвел всех взглядом, как бы говоря, чтобы мы не задерживались в его кабинете.

Сотрудники, не высказали желания о чем-либо спросить, а может, пребывали в том же замешательстве от неожиданных перемен, что и я, начали поспешно покидать кабинет. Выходя за дверь последней, невольно оглянулась, о чем тут же пожалела, наткнувшись на насмешливый взгляд лешего. Ноги запнулись о порожек кабинета, и я в который раз, за день, чертыхнувшись, поспешила на свое рабочее место.

— Никочка, когда же ты замуж выйдешь, детишек нарожаешь? — сухонькая старушка из двенадцатой палаты, придирчиво следила за тем, как я осторожно ввожу иглу ей в вену. Солевой раствор медленно закапал по капельнице, заставляя женщину недовольно цокнуть языком. — Опять лежать целый час. — посетовала дама.

— Мария Геннадьевна, так положено. — я отошла от кровати пациентки. — А замуж я не спешу, хорошее дело, браком не назовут. — попыталась отшутиться я.

— Ну да, ну да, вся молодежь такая, вам лишь бы хвостом крутить. — беззлобно пожурила старушка. — Ладно, иди деточка, я позову, как закончится.

Выходя из последней палаты, я с облегчением стянула перчатки. Руки стянуло от талька, посмотрев на отсутствующий маникюр, устало вздохнула, направляясь в свой кабинет. — «Какие дети, если их отец будет медленно таять от каждого моего прикосновения?» Я вспомнила услышанную мной еще в детстве сказку, гласившую, что для таких, как я есть секрет нормальной жизни, кроющийся в загадочной Чистой энергии. Но то была лишь сказка, дающая разве что призрачную иллюзию надежды. Поэтому моей семьей оставалась моя работа, горячо любимая, но забирающая практически все силы и время.

Еще поступая на первый курс медицинского колледжа, я мечтала помогать людям, представляя, что в моих силах сделать чью-то жизнь хоть немного лучше. Но, как это обычно бывает, корабль полный надежд разбился вдребезги об айсберг бюрократии, недостаточных поставок медикаментов и вечных неоплачиваемых переработок. Идя в медицину по призванию, вчерашние студенты еще не задумываются о том, что призвание тоже хочет кушать.

Поснимав все капельницы и закончив со списанием медикаментов использованных за день, смогла спокойно приступить к заключительной уборке кабинета, задумчиво протирая столешницы.

День прошел быстро, невзирая на испорченное с утра настроение, что не могло не радовать. Впереди был отпуск, начинающийся с завтрашнего дня, а значит, я смогу посвятить немного времени себе.

Вертящиеся в голове мысли, назойливо возвращались к новому заведующему. Было абсолютно непонятно, с чего вдруг Стас оказался здесь, еще и на должности моего начальника. Он никогда не вмешивался в дела людей, ему было просто скучно с теми, кто слишком быстро умирал. — «Что же изменилось?»

— Если будешь тереть еще хотя бы пять минут, то возможно, нам понадобиться новый стол. — тихо вошедший в кабинет леший нагло улыбался стоя за моей спиной.

Я промолчала, хоть было и сложно не подскочить от его неожиданного появления. — «Испугал, зараза. Ну, ничего, я обязательно все у него узнаю, но не здесь и не сейчас».

Руки мужчины легли мне на талию, осторожно притягивая к себе.

— Ты давно не приходила. — голос звучал обиженно, словно у влюбленного мальчишки, которого динамила девушка.

Только наши отношения были далеки от светлых чувств. Да и Стас не погибнет от одиночества, вокруг него всегда крутился целый гарем из мавок. Это был еще один пункт, почему мне не хотелось с ним отношений, просто не желая становиться одной из длинного списка мужчины.

— Просто было много работы и других проблем. Ты же знаешь, люди суетливы. — я пожала плечами. Мой голос звучал спокойно, но внутри я была напряжена, всеми силами пытаясь не отвлекаться от оставшейся работы.

— Люди да, но Ника, ты всегда была не совсем из их мира. — приятная улыбка появилась на лице Стаса. — Приходи сегодня, у меня есть отличный бренди и на закуску, интересная новость.

— А сейчас рассказать нельзя?

— Нет, Ник, так не интересно. — мужчина разжал руки, отпуская меня. — Приходи к полуночи.

С этими словами мужчина развернулся и быстро покинул мой кабинет, а я продолжала задумчиво стоять возле стола и смотреть в окно, за которым виднелся закрытый двор больницы. Спустя минуту, новый заведующий отделением сел в свой новый джип и выехал за ворота, а осенний ветер все так же гонял по асфальту вновь опавшую листву.

Глава 2

В квартире меня встречала тишина, разбавляемая лишь мерным ходом больших старых часов, купленных мною на барахолке в прошлом году.

Когда я получила ключи от квартиры, то не могла поверить своему счастью, представляя безоблачное будущее, открывающее передо мной свои двери. А войдя в абсолютно пустую коробку, осознала, что будущее нужно строит, собирая по кирпичику и кропотливо встраивать в пазл взрослой жизни.

Кинув куртку на вешалку, пожалуй, в первый раз задумалась о том, чтобы завести кота. Возможно, мне будет радостней возвращаться домой, зная, что кто-то меня ждет.

Вечер в пустой квартире одинокой девушки не отличался разнообразием. Прочитав пару глав недавно купленной книги, я отложила ее на тумбочку, устало протерев глаза. Телефон призывно моргал оповещением о новом СМС, писала Инга: «Ника, мы с ребятами со второго отделения в клубе за углом, подходи». Всего на миг, задумавшись, я вспомнила двух молодых санитаров, с которыми недавно познакомилась бойкая коллега, но посмотрев на часы, написала ответ: «Сегодня без меня». На часах была почти полночь, и я решила воспользоваться приглашением Стаса. Мне были нужны ответы, в конце концов, никто не отменял простого любопытства. И если так уж вышло, что я близко знакома со своим новым начальством, то я намеревалась узнать все из первых уст.

Застегнув теплую куртку и посильнее намотав старенький вязаный шарф, я вышла в сторону рядом расположенного леса.

Все-таки в маленьких городках есть свой шарм. Например, город-миллионник, вряд-ли может похвастаться собственными озерами, лесом и прилегающими, к черте города, бескрайними полями.

Идти было недалеко, буквально через пятнадцать минут я подошла к дому на опушке бора, вдыхая морозный воздух полной грудью и ежась от ночной прохлады.

Скрытый от взгляда обычных людей, дом стоял тут не одно столетие, совершенно нетронутый ни переменчивыми погодными условиями Юга-России, ни временем. Большой деревянный сруб достался нынешнему лешему по наследству, от его отца, который предпочел не так давно уйти в Вечность, на покой. Стас же, являлся довольно молодым, по меркам нечисти, ему было немного более трехсот лет. Я же, в свой двадцать один год, свободно общалась с ним на равных. А впрочем, не только с ним, были у меня знакомые и постарше. Подобное общение, было своеобразной прерогативой Ведающих, всего нашего клана, если можно так сказать, о абсолютно разрозненно живущих людях.

Стас стоял перед домом, обращенный спиной ко мне, всматривался вдаль темного ночного бора. Классические темные брюки и белая рубашка, лишь небрежно взлохмаченные волосы выбивались из образа делового мужчины. Он стоял словно не посреди леса, а где-нибудь в дорогом бизнес центре. Мышцы спины напряглись под тонкой тканью, и мужчина медленно обернулся в мою сторону.

— Рад, что ты пришла, нам как раз необходимо сменить компанию сегодня. — тихий вздох и взгляд в сторону дома.

Удивленно подняв бровь, я пошла к двери сруба, за которой доносились голоса, тихая музыка и звон бокалов.

Видимо, за сегодняшний день я все-таки перенервничала, иначе, чем объяснить тот грохот, с которым я резко распахнула дверь. Присутствующие в комнате немного ошарашенно уставились в мою сторону.

— Серый? — «уж кого я давненько не видела».

— Это не то, что ты подумала! — воскликнул оборотень, сбрасывая со своих колен наполовину обнаженную мавку. — Девочки просто мимо проходили.

Белозубая улыбка оборотня могла свести с ума любую, ну или запугать до смерти любого, в зависимости от того, в какой ипостаси он прибывал. В любом случае, на меня его чары не действовали.

— Серый, успокойся, я не твоя мамочка, тискай кого хочешь. — улыбнулась я.

За моей спиной появился Стас, осторожно придерживая дверь, а мавки недовольно поджали пухлые губы, вероятно, им я не очень-то нравилась, особенно когда прерывала веселье.

— Дамы, как я и говорил, вам уже пора. — леший открыл дверь по шире, указывая взглядом на выход.

Нехотя, но без препирательств зеленоволосые девушки потянулись из сруба. Несколько минут был слышен лишь шелест ткани их длинных сарафанов. Мы втроем дождались, пока захлопнется дверь и только потом я решила нарушить тишину:

— Ну? И зачем ты меня звал, если тут и так было весело? — я посмотрела на Стаса, а тот перевел взгляд на оборотня.

— Мы в полной заднице! — почему-то восхищенно воскликнул Серый. — Ника, к нам едет главная ведующая!

— Яга?

«Это что-то новенькое» — я в недоумении уставилась на Сергея. Молодой мужчина, спортивного телосложения, с пепельными волосами до плеч и черными глазами. Серый всегда производил впечатление ловеласа и прожигателя жизни, хоть он и был опасным хищником по своей сути. Молодой оборотень жил в этом же бору, правда в отличие от лешего, в гости меня никогда не звал, отшучивался вечным беспорядком и неумением вести «светские беседы». Он был немногим младше лешего и хоть внешне, ему можно было дать не больше двадцати пяти, но повидал уже много событий Истории.

Знакомство с ним у нас произошло в доме Стаса. Волк, перебрав с градусом, попытался прижать меня в темном углу сруба, видимо перепутав с одной из всегда безотказных зеленоволосых подруг. Романтики, к сожалению оборотня, не случилось, так как я недолго думая, огрела его, так вовремя подвернувшейся под руку, чугунной сковородой. С этого, как не странно и началась наша, с позволения сказать, крепкая дружба.

— Причина визита Яги известна? — попыталась уточнить я.

Даже не представляю, что верховной Ведающей, основоположнице рода, единственной бессмертной среди нас, понадобилось в нашем захолустье.

— Да, говорят, что едет назначать новое Лихо. — ответил Серый, с интересом подтягивая к себе большое блюдо с тарталетками. Волк обнажил небольшие клыки в хитрой улыбке, продолжая. — Предыдущий ушел на покой. А как же весь о́круг без Главного Бедствия Человеческого? — голос мужчины был полон сарказма.

— Ника, бренди или вино? — отвлек меня от мыслей голос Стаса.

— Бренди. И я жду подробный рассказ, с чего вдруг ты решил стать моим начальником? — я выжидательно уставилась на лешего, скрестив на груди руки.

— Все очень просто, — леший вздохнул, потянувшись к красивой пузатой бутылке. — Мне стало скучно в лесу, а судя по тебе, общение с людьми неплохо скрашивает скуку. — лиловые глаза лешего смотрели серьезно, что никак не вязалось с абсолютно абсурдным ответом. Я не верила ни единому его слову.

— Хм, предположим. В любом случае, с завтрашнего дня у меня честно заслуженный отпуск. И только попробуй вызвать меня внеурочно! Всех призраков на твое зверье натравлю.

Я, конечно, блефовала, не рассчитывая, что получится контролировать больше двух-трех призраков за раз, но лешего хотелось припугнуть.

— Да помилуют меня Боги, от твоего праведного гнева. — насмешливо протянул Стас, поднимая руки вверх, как бы сдаваясь.

— Отлично. — кивнув мужчине, я приняла из его рук стакан с бренди.

По всей видимости, сегодня я вряд-ли смогу вытянуть из него настоящую причину его назначения на новую должность. Одно понятно точно, что леший никогда и ничего не делал просто так или из банальной скуки. Дело явно нечисто.

— Серый, ты то не собираешься в медицину податься? — улыбнулась я оборотню.

— Ника, я псих, но не настолько. — фыркнул тот. — Да и заманить меня туда нечем, даже зарплата и та смехотворная.

— А молодые медсестры? — я продолжала над ним подсмеиваться, удобнее расположившись на диване рядом с парнями.

Волк задумался и, выдержав театральную паузу, все-таки ответил:

— Только если та блондиночка с формами. — парень облизнулся, расправившись с очередной закуской.

— Смотри слюной не подавись, Инга собак не любит, она кошатница. — засмеялась я.

Серый сделал вид, что обиделся, но хватило его ненадолго. Уже буквально через несколько минут мы втроем активно обсуждали последние сплетни из их мира, а так же пытались предположить, что нам сулит приезд Яги и нового Лиха. Таким образом, мы провели несколько часов, пока я не опомнилась, что ночь вообще-то нужна людям для сна и поспешно засобиралась домой. Напоследок, уже обматывая шарф вокруг шеи, договорилась с мужчинами о следующей встрече, все-таки я не оставляла надежды выведать секрет лешего.

— Ника, ты не занята на этой неделе? — остановивший меня в дверях Стас, отчего-то прятал глаз.

— Еще не знаю. — я пожала плечами. — Планировала провести отпуск, лежа на диване, с минимальным передвижением по квартире. А что? — заинтересовалась я.

— Нет, ничего, просто уточнил. — почему-то постарался замять тему подозрительно улыбающийся Стас.

И хоть его поведение осталось для меня непонятым, но решать эту загадку уже не было ни сил, ни времени, а потому помахав на прощание Серому и чмокнув в щеку довольного лешего, я вышла во двор.

Двинувшись в обратный путь, невольно засмотрелась на звездное небо. Осенние облака разогнал ветер, и сейчас небо было кристально чистым и сверкало миллионами крупных светил. С одной стороны хотелось поскорее в тепло дома, а с другой вот так ходить и, ни о чем не думая, любоваться звездами. Они успокаивали меня, позволяли забыть о проблемах, дарили ощущение сказки. Вздохнув, я посильнее надвинула шапку, прикрывая замершие уши. «Не все сказки добрые»— пронеслась в голове непонятно откуда взявшаяся мысль.

Дойдя до двери подъезда, я в последний раз посмотрела на темное осеннее небо и увидела падающую звезду. Не успев загадать желание, лишь с тоской посмотрела ей вслед. — «А сбываются ли желания у таких как я?»

Глава 3

Утро встретило меня дикой головной болью. Тело ломило после сна в неудобной позе и того злосчастного стакана бренди, словно стадо мамонтов танцевало на нем танго не один час.

— Да чтоб я еще раз с нечистью пила. — у меня вырвался полузадушенный хрип, сухое горло требовало живительной влаги из графина на кухне, а лучше чашку кофе.

Но как бы я не зарекалась, а сама прекрасно понимала, что подобное повторится и не раз. Наши посиделки и, пожалуй, еще мои редкие вылазки с Ингой, были единственной отдушиной, спасающей от одиночества.

Кое-как поднявшись с кровати, оглядела себя в зеркало: растрепанная коса, покрасневшие глаза. Из одежды на мне красовалась старая, растянутая футболка, надетая поверх нижнего белья. «Ну, хотя бы не в одежде завалилась спать и на том спасибо» — внутренний голос явно ухмылялся, вероятно, это пыталась проснуться совесть.

Босиком, держась за многострадальную голову, протопала на кухню и замерла на пороге, удивленно смотря в сторону окна. Вернее, на гостя, сидящего на моем подоконнике.

— Сколько раз я тебе говорила, чтобы ты пользовался дверью? Или хотя бы звонил перед своим появлением. — в ушах зазвенело от собственного голоса.

— А сколько раз я говорил тебе, что мне не нравится, когда ты ходишь к нему в лес? — молодой человек обернулся на мою реплику и нагло улыбнулся, обнажая небольшие острые клыки.

— Вот же черт! — я схватилась за свою раскалывающуюся голову.

— Да, дорогая, это снова я, зачем так громко радоваться? — явно издеваясь надо мной, произнес наглый гость, растягивая губы в еще более счастливой улыбке.

Я медленно выдохнула, мысленно досчитав до ста, чтобы успокоиться и найдя таблетку от головной боли, запила ее стаканом воды, недовольно повернувшись к парню.

Макс, так звали гостя, был молодым брюнетом с багряными глазами и улыбкой Чеширского кота. Он довольно часто наносил мне такие незапланированные визиты, но по привычке мы продолжали отсыпать колкости в обе стороны. Я, из врождённой вредности, а он, по природе своей, являясь чертом — слугой Дьявола, занимающим пост Главного Исполнителя Наказаний по делам грешников шестого круга ада, не мог вести себя по-другому. Образ и репутация не позволяли.

Когда-то, при первом знакомстве, меня смущали его черные, едва виднеющиеся среди густой шевелюры, рожки и тонкий, заостренный на конце хвост. Но пообщавшись с ним подольше, меня стали волновать совсем другие вещи. Например, то, что парень неизменно выпивал весь мой кофе и иногда покушался на скудные запасы еды в холодильнике. Вообще Макс вел себя в моем доме так, словно сам жил тут. Злиться долго на обаятельного хулигана не получалось, но подзатыльники получал он регулярно, впрочем, как и я шлепки, чуть пониже спины.

— И так, насколько тебе сегодня стало скучно, что ты решил посетить меня с утра пораньше? Да еще и в мой отпуск. — я недовольно посмотрела на Макса, невольно отмечая его расстёгнутую рубашку и беспорядок в волосах. Сглотнула. Дефицит энергии явно начинал ощущаться, меня начинало тянуть за мужским теплом. Взяв себя в руки продолжила. — Сбежал от очередной дьяволицы или ее благоверного?

— Любовь моя, как ты можешь так говорить? — наигранно обиделся черт, поднимая глаза к потолку. — Ты же знаешь, что мое сердце принадлежит только тебе. — черная бровь парня насмешливо изогнулась.

— Давай без твоих вечных шуток, не то состояние.

— Ладно, прости. Хотел позвать тебя на бал. Подумал, что ты не откажешь старому другу. — закинул удочку Макс.

— Бал? Людей все-равно не допускают на ваши праздники. — я подавила невольный смешок. — Разве что в виде закуски.

— Ники, прекращай себя причислять к обычным людям. — черт слегка поморщился, проводя рукой по растрепанным волосам. — В конце концов, будь это так, ты бы сейчас со мной не общалась. — парень ловко спрыгнул с подоконника и прошел мимо меня в спальню.

Отставив стакан с водой, который я все еще судорожно сжимала в руках, последовала за Максом вглубь квартиры.

— Рогатый, ты совсем обнаглел? На кровать без приглашения забираться. — я старалась говорить строго, но в моем нынешнем состоянии получалось это плохо.

— Так и знал, что ты изменяешь мне, дорогая. — всплеснул руками наглец и похабно развалился на моих простынях. — Иначе, к чему это упоминание о рогах?

Я вздохнула, мысленно возобновляя счет до ста, все, лишь бы не прибить «дорогого гостя». Немного успокоившись, спросила:

— Так, что там, на счет бала?

Присев на кровать рядом с невыносимо довольным чертом я поискала глазами пепельницу и сигареты. День явно паршиво начался. Головная боль начала проходить, но решив добить себя другим ядом, я закурила, медленно выпуская дым. О том, как проветрить квартиру, я подумаю позже.

— У тебя ничего нет перекусить? Я не успел заглянуть в холодильник. — наглая улыбка и взмах густых черных ресниц, напрочь лишали меня равновесия.

— Макс, я тебя убью!

— Хорошо-хорошо, Ники, можешь меня не кормить, я потерплю.

Видимо черт намеревался еще какое-то время испытывать мое терпение, но увидев взгляд, не обещающий ему ничего хорошего, все-таки заговорил по существу:

— В этот раз, бал состоится по случаю приезда Верховной Ведающей, а значит все ваши имеют право присутствовать. Я же, в свою очередь, хотел предоставить тебе себя, в качестве кавалера. — с обворожительной улыбкой произнес черт, слегка обмахиваясь хвостом, словно ленивый кот.

— Кавалера? Чтобы все твои воздыхательницы накинулись на меня толпой? Или чтоб твой босс окончательно тебя разжаловал за связь с человеком?

Я заметила, как хвост на мгновение напрягся, а кончики ушей мужчины покраснели. Черт явно надеялся на мое безоговорочное согласие и никак не ожидал того отпора, что я сейчас хоть и в шутку, но оказывала.

«А нечего думать, что я легкая мишень». — он, бесспорно, был хорош собой, даже очень, можно сказать, что Макс олицетворял собой ожившую мечту многих девушек, но я то знала его натуру и то, кем он являлся на самом деле.

— Ники, дорогая, ничего с тобой не случится. У меня от босса тоже не будет проблем, ты же прекрасно знаешь, нам разрешено иметь связь практически с кем угодно. — Макс прикусил нижнюю губу. — Ну, так что? Будешь моей на время бала?

— Только на время бала? — попыталась пошутить я.

— Вот за что я тебя и обожаю, любовь моя. — довольно рассмеялся черт, но тут же продолжил серьезным голосом.

— Ты давно энергию восполняла? Выглядишь уставшей.

Конечно давно. Но об этом парню знать абсолютно необязательно. В последнее время мне было противно от самой себя, будто я какой-то упырь, тянущий из людей силу. Краткие прикосновения к коже коллег и пациентов давали мизерные крохи энергии, позволяющие не впасть в голодную кому, но этого было недостаточно, для полноценного существования. Совсем другое дело, если это энергия того, кто тебя любит, кто рядом с тобой и разделяет твои желания и увлечения. Такого человека ты пьешь, как прохладную воду из горного источника, насыщаясь в полной мере. И такой человек, рано или поздно умирает, если эгоистично оставить его в своей жизни. Пока что, мне удавалось сохранить все жизни. Я упрямо, из раза в раз, прекращала все свои отношения, видя, что энергия мужчины стремится к нулю. А потом долго рыдала, закусывая край подушки по ночам и разбивая кулаки об стену. Эти неминуемые расставания не доставляли никакого желания заводить серьезные, долгие отношения. — «Зачем, если они все равно не приведут ни к семье, ни к детям?»

— Недавно. — как можно беззаботнее соврала я. — Просто вчера был тяжелый день, вот и выгляжу плохо.

— Ну, хорошо. — черт сделал вид, что поверил мне. — А то я уже хотел предложить свою помощь. — руки со слегка удлинёнными когтями потянулись к моей футболке. — Надеюсь, восполнялась ты не за счет этого трухлявого пня — лешего, в его сторожке?

Макс недолюбливал Стаса, открытой вражды не было, но между ними явно пробежала черная кошка. Причин я не спрашивала, понимая, что дела Высшей нечисти меня и не касаются.

— Нет, Стас тут ни при чем. Ты же знаешь, то была ошибка, и я не намерена ее повторять. И убери руки, хвостатый! Я еще даже кофе не выпила, а ты уже начинаешь свои вечные шуточки. — я возмущенно хлопнула его по рукам, которые уже пробрались под футболку.

Меня тянуло к нему, этого было трудно не признать. Хоть между нами никогда ничего не было, но я чувствовала искру между нами. Для черта, это все, на мой взгляд, было обычным увлечением, одним из миллиона таких же, не более. А я боялась влюбиться по настоящему, а потом страдать, когда ветреный парень найдет себе более интересную игрушку. Поэтому стойко держала оборону неприступной крепости имени меня.

— А кто сказал, что я шучу? — обиженно прошептал Макс.

— Ладно уж, пошли обратно на кухню, покормлю тебя. И на счет бала, когда он? — я примирительно взъерошила его волосы.

— Послезавтра. — оживился Макс.

— Что? Так скоро? — почему-то эта мысль вызывала панику. Я планировала более обстоятельно подготовиться к приему. — Хорошо, я пойду с тобой. — подумав, все-таки дала свое согласие.

Глава 4

Следующий день начался практически идеально, наполненный лишь мелкими хлопотами. Я успела пополнить запас продуктов в холодильнике, да и на полках с крупами стало значительно меньше свободного места. Наконец-то перебрала вещи в большом шкафу-купе, из которого ранее они просто вываливались на пол. И, уже к концу дня, даже смогла выбраться с Ингой в бар.

В этот вечер мы сидели за стойкой, лениво потягивали коктейли и обсуждали парочки на танцполе. Инга как всегда была бодра и весела, щебетала без умолку, а я не знала нравится мне ее вечный позитивный настрой или раздражает. В неуемной энергии, что она излучала, были свои плюсы и минусы, как у качелей над пропастью — вроде весело, дух захватывает, а вроде и на земле не так уж плохо было, спокойно.

— Ника, ты только посмотри, какой красавчик сидит за тем столиком. — Инга мечтательно закатила глаза. — И абсолютно один.

Подруга соблазнительно закинула одну ножку на другую, поворачиваясь к вышеупомянутому субъекту в пол оборота.

Я посмотрела на указанный столик. Ну да, действительно красавчик, еще свежий даже, совсем молодой упырь, по всей видимости, не больше пятидесяти лет. Худой, с четко очерченными скулами и темно-серыми глазами. А вот взгляд голодный, вероятно, пришел в поисках добычи, но с терпением проблемы, поэтому и смотрит на всех с излишним аппетитом.

Упыри частенько попадались в городе, во всем о́круге их было не так уж и много, но они не были редкими гостями.

— Да ну, не обращай внимания. — я постаралась отвлечь Ингу. — Есть мужчины и интереснее.

Девушке совсем не обязательно знать о природе так понравившегося ей парня, а вот моя обязанность оградить ее от общения с ним подобными. Убить он ее, конечно, не убьет, все-таки уже давно действует Соглашение между всей нечистью, о том, что они не вмешиваются в дела людей и не совершают убийств. Но, не смотря на это, мне бы не хотелось, чтобы мою коллегу покусали, лишили некоторого количества крови, а потом оставили где-нибудь в подворотне без сознания и возможно, даже с временной амнезией.

— Например, наш новый заведующий! — мечтательно протянула Инга. — Он такой интересный мужчина, молодой, а уже начальник. — глупо хихикнула она, прикрывая ярко накрашенные губы рукой.

«Конечно, куда же мы без лешего и его обаяния. Видимо весь свет сошелся на нем клином. Ну, ничего, я узнаю, что ему понадобилось на моей работе и тогда уже поговорим с ним совсем по-другому». — я улыбнулась подруге поверх своего бокала, стараясь не показывать свое отношение на счет ее восторженных отзывов о Стасе. Решив, что будет лучше не рассказывать на работе, о своем давнем знакомстве, с новым начальником, не упоминала об этом и при подруге.

Остаток вечера мне пришлось выслушивать лавры красоте и уму лешего, поэтому я была несказанно рада, когда наконец-то вышла из бара и, попрощавшись с севшей в такси подругой, направилась в сторону дома.

Заскочив в круглосуточный магазин, купила пачку сигарет и в голове сами всплыли слова из любимой песни: «Если есть в кармане пачка сигарет, значит все не так уж плохо на сегодняшний день». Это был практически мой девиз по жизни, я пыталась иронизировать все, что происходило, тогда и жить, казалось проще. Жаль, что эти знания пришли ко мне далеко не сразу. Все детство я провела вздрагивая от каждого шороха, боясь теней и наступления ночи, хотя и днем часто сталкивалась с таким, о чем не могла рассказать другим, не боясь напороться в ответ на смех или того хуже — поход к психотерапевту. Детство в детском доме было лишено радужных заблуждений, оно учило стоять самой за себя, любыми способами и до конца.

Я не спеша шла темными улицами, пиная носком сапога опавшую листву. Нехватка энергии все сильнее начала ощущаться головными болями и надоедливой сонливостью. Не хотелось признаваться самой себе в слабости, но долго я так не протяну, состояние будет только сильнее ухудшаться. Пора признать, что мне нужна энергия, много энергии. И мое упрямое сопротивление этому факту ничего не изменит.

Предательский внутренний голос напомнил, что когда в прошлый раз я довела себя до подобного истощения, то мне очень помог Стас. Но я четко для себя решила, что между мной и лешим больше ничего не будет. Только дружеское общение, не более. Чувств я к нему не испытывала, а обманывать во всех отношениях положительного мужчину, мне не хотелось. Он хоть и слыл бабником, но подозрительно выделял меня своим вниманием, я боялась, как бы у него не появилось ко мне что-то большее, чем простой интерес. Будущего у нас все равно быть не может. Он вечный хозяин леса с нетронутой веками молодостью, а я обычная девчонка, которая просто видит немного больше, чем основная масса людей. И век мой не будет дольше положенного. — «Если вообще умру от старости, а не от истощения». — усмехнулась я своим мыслям.

Задумавшись, вовремя не заметила слишком близко проезжающую от обочины машину. Водитель куда-то неприлично спешил и, по всей видимости, не думал о редких в это время суток пешеходах. Машина пронеслась мимо меня, щедро окатив водой из ближайших луж.

— Чудесное завершение вечера. — выдавила я сквозь зубы, пытаясь отряхнуть куртку, но только сильнее размазывая большое грязное пятно.

Вся одежда на мне была насквозь мокрая и в грязных разводах. Попеременно чертыхаясь, я прибавила шагу. Еще сильнее захотелось быстрее попасть домой.

Прибавив шагу и довольно быстро пройдя последние кварталы, зашла в темный подъезд. «А лампочку опять кто-то позаимствовал» — возмутилась я, пытаясь разглядеть отверстие дверного замка. Наконец, справившись с задачей, с блаженством окунулась в тепло квартиры. На пороге быстро разулась, небрежно кинула в угол сумку и начала стягивать с себя мокрую одежду. Идти в ней в комнату, оставляя за собой грязные ручейки на линолеуме совсем не хотелось. Оставшись в нижнем белье, подхватила комок испорченных вещей и закинула их в стиральную машину, стоящую на кухне. Вымыв руки, пошла в комнату, в надежде наконец-то отдохнуть.

— Оу, любовь моя, я знал, что хорош, но не думал, что ты начнешь раздеваться, прям с порога. — присвистнул черт разглядывая меня с ног до головы.

В багряных глазах появился нехороший блеск. Хвост, до этого спокойно лежащий рядом с мужчиной на диване, начал раскачиваться из стороны в сторону.

— Твою ж мать, Макс! Что я тебе только вчера говорила про неожиданные визиты?

Какого-либо стыда я не испытывала, интерес парня меня не пугал, в конце концов это черт, а ему положено быть искусителем, но постоянное нарушение моего личного пространства начинало бесить.

— Отвернись, черт рогатый, а то у тебя такой взгляд, словно это не я, а ты три месяца без подпитки.

Вероятно, я хотела сказать что-то еще, но мысли вылетели из головы, а с губ сорвался предательский стон, когда на грудь, поверх прозрачного кружева лифчика, легли ладони подошедшего со спины парня.

— Вот ты и проговорилась, малышка. — тихий полушёпот мне на ухо. — Я же и в прошлый раз заметил, как тебе плохо.

Длинные пальцы очерчивали завитки кружева, когти слезка царапнули нежную кожу. Дыхание брюнета обдавало мою шею жаром и запахом миндаля. — «Вкус миндаля у цианида» — не к месту вспомнилось мне. К своему стыду, я чувствовала медленно разгорающееся желание внизу живота.

Собрав остаток воли в кулак, постаралась сказать без придыхания, абсолютно спокойным голосом, на какой только была сейчас способна:

— Макс, убери руки, пока я их тебе не оторвала.

— Даже так? — в голосе соблазнителя послышались удивленные нотки. — Я настолько тебе неинтересен? — язык черта лениво прошелся по его верхней губе, оставляя за собой влажную дорожку. Ладонь парня начала плавно спускаться вниз по моему животу, а проворные пальцы добрались до резинки трусов, когда я все-таки нашла в себе силы повернуться и оттолкнуть мужчину.

Во взгляде черта читалось разочарование, но было там и еще что-то, что я не понимала или не хотела понимать.

— Ты же знаешь, что я не хочу быть одной из твоего многовекового списка. — я стараюсь, чтобы голос не дрожал. Увидев на краю дивана небрежно забытые мной утром шорты и футболку, стала натягивать одежду на себя с увеличенной скоростью.

— А ты знаешь, что так долго не протянешь. — усмехнулся черт. — Тебе нужен мужчина, так почему им не могу быть я? — заинтересованный взгляд Макса буквально прожигал насквозь.

— Мы это уже обсуждали. Если ты не помнишь, то я тебе повторю. — я начинала закипать от его раздражающей настойчивости. — Я не хочу стареть рядом с вечно молодым мужчиной, а просто на интрижку я не согласна, надоело.

— Я помню, ты веришь в сказку о Чистой энергии и решила, что сможешь найти человека предназначенного именно тебе судьбой и жить обычной жизнью, не убивая его. — у Макса был какой-то издевательский тон, по всей вероятности, он то совершенно не верил, что такое возможно, ну или ему в целом не нравилось мое упрямство.

В принципе, его трудно было осудить за скептицизм в этом вопросе. Та сказка, которую я уже смутно помнила, рассказывала о существовании некого источника энергии, который позволяет контролировать процесс поглощения жизненных сил, не приводя никого к смерти. Я не то, чтоб верила, но крупица надежды поселилась в сердце.

Парень развернулся и пошел в сторону кухни, я молча последовала за ним. Макс опять вел себя как хозяин в моем доме.

— Хорошо, малышка, — черт поставил чайник на плиту. — Поговорим об этом позже. Ты нашла, в чем пойдешь на бал?

Такая резкая смена темы, честно говоря, поставила меня в тупик. Поэтому я лишь заморгала в недоумении, смотря на Макса. Черт, тем временем, уже разливал нам по чашкамкофе. Конечно, аромата свежесваренного кофе порошок из пакетиков не давал, но сейчас я была рада и ему.

Молчание грозило затянуться. Просто даже не думала еще о платье. — «Ведь в платьях же ходят на такие мероприятия?» Я совершенно в этом не разбиралась, все мои знания ограничивались несколькими просмотрами исторических фильмов.

— Так, я понял, платье ты не приготовила. — снисходительно протянул Макс. — Завтра утром посылка будет у тебя. Надеюсь, позволишь выбрать на свой вкус? — смоляная бровь изогнулась, на губах заиграла улыбка. Он явно потешался надо мной. — Ты, конечно, можешь считать меня полным кретином, но моя дама должна блистать.

***

Попрощавшись с гостем уже далеко за полночь, спустя не одну кружку кофе, я со вздохом облегчения опустилась на кровать.

Какое это блаженство — отдыхать на чистых простынях! А в особенности, когда практически всего в этой жизни добивалась сама, своим трудом, упрямством и верой в лучшее.

Вот так всю жизнь и была одна, начиная с рождения. Тенденция это, правило или просто совпадение неизвестно. Все знакомые мне Ведающие были сиротами, как и я. Одна из таких моих знакомых, с которой, к сожалению, мы общались только по сети, так как жили за тысячи километров друг от друга, высказала интересное предположение на этот счет. А именно, что для раскрытия дара нужны особые условия, такие как повышенное чувство страха и одиночества в детстве. Так ли это на самом деле, не знаю и не берусь утверждать, но теория имеет смысл.

Мне абсолютно не хотелось вспоминать детство в детдоме. Я была рада, наконец, покинув его стены. Но одиночество на этом не закончилось, я продолжала идти по жизни одна. Ко всему можно привыкнуть, стать сильнее, циничнее. Или хотя бы, постараться убедить в этом саму себя.

Я перевернулась на другой бок, с удовольствием обнимая подушку. — «На балу будет Яга, получится ли у меня поговорить с ней? Как основоположница рода, она должна знать, есть ли хоть часть правды в сказках о Чистой энергии. Есть ли хоть какая-то возможность быть с человеком, не убивая его?»

Надеюсь, я узнаю ответы на эти вопросы.

Глава 5

По-моему, я проспала слишком долго. Тело ломило, вероятно, от неудобной позы, хотя, казалось бы, засыпала я с комфортом. Потянувшись и зевнув, посмотрела на часы 12:00. — «Да, сказывается плохое самочувствие, необходимо больше энергии для нормализации сил. Делать нечего, придется вставать». Весь день валяться в постели я была не намерена.

Быстро накинув на себя домашний халат, пошла в сторону ванны, но в коридоре резко затормозила напротив входной двери. На полу стояла огромная коробка перевязанная красным бантом. Подойдя поближе увидев лежащую на крышке записку: «Вечером жди меня».

«Понятно, Макс узнал о том, что краткость сестра таланта» — мысленно усмехнулась я.

Приоткрыв крышку коробки, я достала черные замшевые туфли на небольшом каблуке и пышное платье в викторианском стиле.

Что можно ожидать от черта? Конечно же, я со страхом ждала обилие черной кожи и тканей красных оттенков, но Макс меня удивил, в хорошем смысле. Платье было пошито из тяжелой на вид, темно-изумрудной ткани, обрамленной черным кружевом. Оно было весьма скромным, тем более по меркам моды народа Нави. Даже отсутствовали какие-либо украшения, помимо кружева. Слегка приспущенные плечи завершали ансамбль.

«Что ж, а у этого чертяки есть вкус». — в хорошем настроении подумала я и оставив платье на коробке побрела в ванную.

Впереди сложный день, пора приводить себя во все оружие.

К наступлению вечера уровень моей нервозности возрос до небес. Казалось, что даже пальцы на руках начали мелко подрагивать. Нет, я не боялась показаться в обществе Высших, на балу, где будет огромное количество их представителей. К общению с другим миром я привыкла давно, но меня сильно волновала предстоящая встреча с Главной Ведающей. Яга ранее была для меня абсолютно недостижимой, а сейчас выпадала такая возможность увидеть ее, если очень повезет, то и пообщаться с ней.

Я стояла перед зеркалом в спальне и проводила рукой по складкам платья. Ткань приятно холодила подушечки пальцев. К этому времени я успела собрать нехитрый пучок на голове, немного украсив его шпильками с маленькими черными бусинами. Прикрыв глаза, постаралась мысленно успокоиться, пока что, получалось плохо.

Мочку уха обдало горячим дыханием, вслед за которым я почувствовала губы, поцеловавшие шею. Открыв глаза, увидела Макса стоящего у меня за спиной.

— А это тебе. — выдохнул он, все-так же наклоняясь надо мной и доставая откуда-то из-за спины небольшую бархатную красную коробочку. — Открой. — попросил он, протягивая мне ее на ладони.

— Я надеюсь, там не контракт на мою душу? — попыталась пошутить я открывая подарок.

— Нет, пока нет. — в тон мне отшутился довольный до невозможности черт.

На дне коробочки, на бархатной подушке лежал массивный золотой браслет с одним крупным, овальным изумрудом по центру. Камень завораживал своим насыщенным цветом. Но могла ли я принять такой подарок? Это, безусловно, очень дорого и не похоже на простой подарок другу. Как бы мои шутки про контракт и душу не стали реальностью, ведь Макс был одним из главных в своей структуре, его призвание было далеко от альтруизма и милосердия.

Черт взял браслет и надел мне его на руку. Металл был холодным, а пальцы парня, напротив, словно опаляли мою кожу, бережно сжимая запястье с украшением.

— Тебе очень идет. — сказал Макс, поглаживая кожу рядом с браслетом. — Носи хотя бы иногда, не только сегодня.

— Макс, скажи честно, к чему такой дорогой подарок? — я посмотрела на черта, пытаясь заглянуть в его багровые глаза.

Он освободил мою руку и, отодвинувшись от меня, с вызовом посмотрел сверху вниз:

— Любовь моя, ты сейчас обижаешь меня, усомнившись в моем благосостоянии?

— Нет, просто это неожиданно.

— Мне нравится быть неожиданным. — ухмыльнулся черт.

— Я точно ничего не буду тебе должна? — меня не оставляло чувство нервозности.

— Абсолютно. Если тебе будет так проще, то считай, что этот браслет отвергла одна из моих пассий, не мне же его теперь носить. — черт поморщился. По всей видимости, игривый настрой у него пропал, вероятно, в его ожиданиях, я не так должна была отреагировать на подарок. Было непонятно, сказанное им сейчас про пассию было правдой или же он просто выдумал эту отговорку. — Давай руку, нам пора. Мы уже опоздали к началу, но еще успеваем появиться в рамках приличия. — парень улыбаясь протянул мне руку.

Улыбнувшись в ответ, вложила свои пальцы в его раскрытую ладонь. Комната и предметы стали размазанными, нечеткими, словно потеряли фокус. Пространство вокруг было наполнено слегка подрагивающей дымкой серого цвета. Но все это закончилось так же быстро, как и началось.

Бал был в самом разгаре, когда мы появились.

Пройдя через огромные резные двери из красного дерева, я в изумлении широко раскрыла глаза, крепче положенного сжав локоть спутника, который до этого, черт галантно предложил мне, как своей даме.

Черт чувствовал себя как рыба в воде, находясь в привычной для него обстановки его мира. Макс был одет в черный строгий камзол с серебряной вышивкой и смотрелся очень органично на фоне поистине монументального бального зала.

Отполированный до зеркального блеска пол из черного мрамора отсвечивал пламя множество свечей находящихся в канделябрах и подсвечниках по всему помещению. Исполинские каменные колонны возвышались над нами, уходя вверх и встречаясь там, в полутьме с потолком зала, который можно было разглядеть с трудом. Единственное, что я могла сказать точно, там, на высоте тоже, как и здесь внизу, кружились в танце пары. Крылатые существа не обременяли себя необходимостью спускаться к остальным присутствующим в зале.

Мимо нас проплывали дамы в немыслимых, откровенных, поистине демонических нарядах и кавалеры, кто, как и Макс выбрали классический стиль, а кто был одет весьма экстравагантно.

— Потанцуем, любовь моя?

Это был вопрос, но ответа от меня черт даже не дождался, он быстро ввел меня в круг кружащейся нечисти и умело повел в танце.

— Я абсолютно не умею танцевать. — чувствуя все нарастающую неловкость, я опустила глаза на грудь парня.

— Кто сказал, такую глупость? Женщина совершает ошибки в танце и в постели только по вине неудачного партнера. А тебе, на сегодняшний вечер, достался один из лучших. — белозубо улыбнулся черт. — Ты прекрасна, Ники, расслабься и постарайся получить хоть немного удовольствия.

— И все же, почему ты позвал именно меня?

— Потому что захотел. — улыбнулся Макс. — Потому что был уверен, что ты согласишься и потому что тебе это будет полезно. Тут ведь будет Яга.

— Исчерпывающий ответ. А если бы я все-таки отказалась?

— Тогда мое сердце было бы разбито, любовь моя. — ехидство в голосе и озорной блеск в багровых радужках мужчины заставили меня задохнуться на секунду от возмущения. Но с ответом я не успела. Макс произнес с энтузиазмом. — О, и пень трухлявый тут, со своей комнатной собачкой.

Черт прекратил наш танец и повел меня в сторону двух мужчин, которые только что вошли в зал, расположившись около дальнего фуршетного стола.

Стас и Серый кивков головы поприветствовали наше появление.

Оба были в черных строгих мундирах, на подобии того, что сейчас выгодно подчеркивал стройную фигуру моего кавалера, различие было только в узорах вышивки и форме маленьких серебряных пуговиц.

Леший заговорил первым:

— Как я вижу, Ника все-таки согласилась пойти с этим рогатым.

Послышался недовольный скрежет зубов Макса. Или мне показалось? Он никогда не любил подобных фамильярных обращений в свой адрес и терпел такое только от меня и то, с трудом.

— Ника, он еще недели две назад растрезвонил всем нашим в о́круге, что ты его дама на сегодняшний вечер. — сдал черта с потрохами оборотень. — Сказал, что перегрызет глотку любому, кто попробует тебя пригласить. — Серый с усмешкой уставился на Макса, явно забавляясь сложившейся ситуацией.

— Так давно? — спросила я, посмотрев на черта.

Признаться меня удивило, что мужчина был настолько уверен в моем согласии. Его самоуверенность начинала раздражать.

— Мы уже обсудили это за танцем. — Макс казался абсолютно спокойным.

— Если бы ты не согласилась, ему бы пришлось придумывать вескую причину перед всеми теми, кому уже успел рассказать о тебе. — Стас заговорщицки подмигнул мне. Лиловые глаза лешего сияли неподдельным удовольствием, отражая блики пламени. Ему явно нравилось, что он может выставить Макса в нелицеприятном свете. Полуулыбка придавала мужчине хищный вид, а широкий разворот плеч, туго обтянутый тканью камзола только сильнее добавляло чувства опасности.

— Да, а потом бы я обязательно напился и пошел сжигать чей-нибудь захолустный бор, дабы выплеснуть свое горе. — нарочито ласковым голосом протянул черт.

Взгляды мужчин прожигали друг друга насквозь. Напряжение между ними, казалось, можно потрогать, таким отчетливым оно ощущалось. Я поежилась, эта словесная баталия мне не нравилась.

— Да что ты говоришь? — приподнял бровь леший.

— Эй, товарищи, разменявшие не одно столетие, — я встала между ними и подняла руки в примирительном жесте. — Хватит, мы вообще-то на празднике. И, в конце концов, пригласил меня именно Макс, а раз остальные побоялись это сделать, то и не им его критиковать.

Я хотела поставить точку в споре, хотя бы на сегодняшний вечер, но понимала, что мужчины вряд-ли когда-то найдут общий язык. Слишком разными они были.

— Если ты вспомнила про возраст, любовь моя, то позволь напомнить, что я среди нас, не включая тебя, самый молодой, всего каких-то сто восемьдесят лет! — радостно произнес Макс. Его хвост обвился вокруг моей талии и черт продолжил. — А ты знаешь, что молодой мужчина значительно выигрышнее во всех случаях.

За пару секунд до этого я успела взять с фуршетного стола бокал с вином и пригубить его содержимое, поэтому сейчас старалась хотя бы не очень громко кашлять, поперхнувшись от неземной наглости Макса.

Черт заботливо забрал бокал и погладил меня по спине:

— Не стесняйся, Ники, тут все свои. — невинно произнес самый невыносимый наглец на Земле.

Мне показалось, что льдистые глаза лешего стали еще холоднее, как минимум на несколько градусов. На лице Стаса еще четче обозначились скулы, словно он сжал челюсть. — «По-моему кто-то в бешенстве…»

— Откуда тебе знать, про предпочтения Ники? — практически прошипел блондин.

— Так, стоп! — теперь уже Серый взял на себя роль миротворца. — Ведующая взрослая девочка и не надо распушать вокруг нее перья. Сегодня вечером ее сопровождает Макс. А мы, пожалуй, сходим, проветримся до тех прекрасных фонтанов с шампанским. — Серый впился в руку Стаса и потянул его за собой, в сторону.

Удовлетворенная улыбка расплылась на лице черта. Чтобы сбить с него спесь, я мстительно ткнула его локтем в ребро.

— Ай, малышка, за что? — парень невинно хлопал ресницами и казался сущим ангелом, словно не он только что пытался довести до бешенства своего оппонента.

— Ты не черт, а павлин. — пробубнила я.

Перепалки, теперь уже между нами двоими, не суждено было случиться. По залу в мгновение прокатилась тишина, словно по щелчку все разговоры и музыка стихли. Все собравшиеся устремили свои взгляды в сторону входа в зал. Массивные двери распахнулись, так легко, как будто были сделаны из бумаги, и в зал неспешно прошла невысокая женщина с двумя сопровождающими ее, чуть позади мужчинами.

Седые волосы дамы были аккуратно убраны в высокую прическу, а на довольно подтянутой фигуре красовался идеально скроенный темно-бардовый брючный костюм. Стук ее высоких каблуков отдавался эхом по всему залу. Перед нами была Яга.

Глава 6

Главная ведующая, она же Яга, в нашем земном фольклоре получившая к имени дополнение «Баба», была родоначальницей тех, кто знал и видел сокрытый от обычных людей мир. Эта женщина обладала частью божественной энергии и была бессмертной благодаря ей. Однако поговаривали, что за все надо платить и за постоянную связь с тонким миром Яга поплатилась своей молодостью. На вид ей можно было дать около шестидесяти лет.

Я не могла сказать, что возраст делал ее лицо некрасивым. Она походила на вполне еще привлекательную и очень ухоженную бизнес-леди, сошедшую с подиума где-нибудь в Милане.

Цепкий взгляд ее серых глаз, казалось бы непринужденно осматривал бальный зал и находящуюся в нем нечисть всех сортов, ни на ком, при этом, долго не останавливаясь. Создавалось впечатление, что даме скучно, вероятно, ей надоели подобные вечера и шумное общество.

Рядом с Ягой, как я уже заметила раньше, шли двое мужчин.

Первый, на вид мужчина лет сорока, с волевым подбородком, темно-каштановыми, тщательно уложенными назад волосами и черными, бездонными глазами — местный «босс», а попросту главный демон нашего о́круга. Лестата я знала давно, но лично мы практически не общались, он был птицей не моего полета, слишком важный для простой девчонки-ведающей. Демон заправлял этими территориями уже более пятисот лет и, как говорили, был на хорошем счету у вышестоящего начальства. Всегда серьезный, прямолинейный демон, никогда не вмешивался в дела людей. Да и на Ведающих, коих в зале кроме себя я видела только двоих, он смотрел безразлично, словно его не интересовало ничто, чтобы не входило в круг его непосредственных полномочий.

Впрочем, мне это только на руку. Не хотелось бы зависеть от кого-то стороннего.

Лестат на ходу беседовал со вторым мужчиной, который шел в их троице. Вот тут я присмотрелась внимательнее.

Молодой стройный, даже несколько худощавый, при этом не меньше двух метров ростом. Я совершенно определенно не видела его раньше, его не возможно было не запомнить. Парень выглядел лет на двадцать, максимум двадцать пять, не более того, но так как он совершенно точно принадлежал к Высшим, то его настоящий возраст угадать было невозможно.

Его растрепанные огненно-рыжие волосы спадали непослушными прядками на глаза, очки в строгой черной оправе слегка сдерживали это буйство. В отличие от своих спутников мужчина был одет менее официально, верхние пуговицы его белоснежной рубашки были расстёгнуты, позволяя увидеть часть хорошо очерченной мускулатуры груди.

— Странно, — черт стоящий рядом со мной протянул полушёпотом. — Я представлял себе Лихо совсем другим.

— Лихо?!

Казалось, мой возглас услышали в каждом уголке огромного зала. Не сдержав удивление, я слишком громко и эмоционально выкрикнула это. Тишина в зале стала еще более гнетущей.

Взгляд из-под очков с интересом обратился в мою сторону. Лихо явно позабавила моя реакция. Его губы тронул намек на улыбку, хотя, возможно, мне это только показалось. Я невольно присмотрелась к его глазам, они были разного цвета, это завораживало и пугало одновременно. Правы глаз мужчины был темно-карим, почти черным, а левый — серым, практически бесцветным, тусклым.

— Ой. — полузадушено пискнула я, стараясь спрятаться за спиной своего спутника.

Я готова была провалиться от стыда сквозь землю, но, к сожалению, не обладала такой способностью.

Макс, понимая мое состояние, постарался как можно быстрее и незаметнее увести меня к дальним столам с угощениями. В зале постепенно начал нарастать гул голосов, нечисть начала смелеть и по-тихому обсуждать вошедшую высокопоставленную троицу.

Яга и ее спутники, тем временем, остановились перед небольшим помостом, на котором был установлен самый большой стол в зале, уставленный всевозможными закусками и графинами с вином. Так же там стояли три внушительных кресла обтянутых черной кожей. Поднявшись на возвышение, троица удобно расположилась в них.

— Прошу внимания. — хлопнув в ладоши повысил голос Лестат. — Дамы и господа, разрешите представить, главную ведающую — госпожу Ягу и нового Лихо нашего о́круга — господина Лео. Если у Вас есть официальное прошение или вопросы, то сегодня Вы можете просить наших гостей о личной аудиенции. А пока что, продолжайте веселиться! Пусть ночь будет долгой!

Демон отсалютовал бокалом с красным вином, по крайней мере, я надеялась, что там именно вино, а не что-то другое. Яга и Лиха безмолвно поддержали его, лишь слегка приподняв свои бокалы.

Вероятно, на этом приветствие и официальная часть закончились, так как высшие, казалось бы, потеряли всякий интерес к происходящему в зале, они что-то тихо обсуждали между собой и пробовали различные закуски.

— Ты это видел? — я потянула черта за рукав его камзола. — Этот Лихо совсем не похож на его предшественника, он кажется слишком молодым.

— Ника, любовь моя, ему может быть и несколько тысяч лет, при чем тут внешний вид? — Макс насмешливо изогнул бровь. — Когда ты перестанешь уже так по-человечески узко мыслить?

Я лишь раздраженно зашипела в ответ. Да, конечно он прав, просто образ нового начальника всех бед человеческих совсем не укладывался в моем понимании мира. Предыдущий Лихо был почтенным старцем с колючими глазами и неприятной ухмылкой, вот где мое стереотипное мышление, выросшее на русско-народных сказках, было абсолютно спокойно. А тут вдруг молодой и такой притягательный парень.

— Ладно, проехали. — я все-таки выдавила ответ и покрепче взялась за бокал с шампанским.

Отпив игристого, почувствовала, как пузырьки защекотали горло. Мне нужно было чуть больше храбрости, ведь я собиралась напроситься на аудиенцию к Яге.

— Малышка, не обижайся на меня и перестать прожигать мое начальство таким взглядом, а то я начинаю ревновать. — черт притянул меня к себе поближе, положив руку на мою талию и продолжил. — Кто тебя так привлек, Лестат или Лихо? А может быть твоя родоначальница? — парень издал короткий смешок.

Мой каблук с размаху опустился на ногу Макса. Черт чуть не подавился шампанским, но взяв себя в руки, постарался сказать примирительным тоном:

— Ники, не горячись, я просто пошутил.

Не слушая его, я смотрела, как от помоста отдаляются знакомые фигуры Стаса и Серого, вероятно, мои знакомые подходили засвидетельствовать свое почтение вышестоящим чинам.

Смена начальства всегда стресс, грозящий сменой многих кадров, даже в обществе нечисти.

Неудивительно, что сегодня, да и в последующие дни, многие захотят если не выслужиться, то хотя бы попасться на глаза с выгодной стороны. Произвести хорошее впечатление, иной раз бывает жизненно необходимо. А так же, от меня не укрылся явный интерес, некоторых представительниц прекрасного пола, направленный на их нового молодого и притягательного начальника. От того было еще ироничнее наблюдать, как воплощение бед человеческих мирно попивает виски, периодически закусывая сырным ломтиком.

— Если тебе скучно, можем пройтись по садам? — казалось, Макса действительно интересует, не заскучала ли его дама.

— Позже, черт, возможно даже не в этой жизни. — сзади к нам подошел недовольный леший, в этот раз он был один, без компании оборотня. — Ника обещала мне танец. — продолжил Стас.

— Где твоя собачка? Отпустил побегать? — веселье в голосе Макса отливало ядом.

— Не уверен, что Сергею понравится твой тон. — леший смотрел с плохо скрываемой неприязнью, впрочем, черт отвечал ему полной взаимностью.

— Позволишь? — спросил меня Стас, протягивая раскрытую ладонь.

— Да, конечно.

До этого занятая своими мыслями я даже не заметила, что невидимый оркестр возобновил свою музыку, а множество пар уже кружили в танце.

В ответ на мое согласие, лиловые глаза Стаса отозвались теплом. Он нежно взял меня за руку и мимолетно погладил ее большим пальцем.

Я повернулась к черту. — Макс, не уходи далеко, мы не надолго. — попросила я.

Недовольный брюнет лишь кивнул.

Мне начинало надоедать то, что они вели себя, как кошка с собакой. Почему они конфликтовали, меня не особо интересовало, но их постоянные выяснения отношений при мне начинало бесить.

Стас вывел меня на середину зала и медленно повел в танце.

— Ты хотел что-то обсудить? Надеюсь, не работу?

— Упаси меня Великое Бедствие! — глаза лешего чуть расширились в притворном страхе. — Просто больше не мог спокойно смотреть, как рогатый трогает тебя весь вечер.

— Ты же знаешь, что это просто в его природе. — я слегка пожала плечами. — Иногда мне кажется, что в его родне есть суккубы, слишком уж он падок на телесные наслаждения.

— Предположим, до них падок не только он. — фраза, произнесенная вдруг ставшим хриплым и низким голосом, походила то ли на намек, то ли на угрозу.

— Возможно, но на то вы и нечисть. Это в вашем стиле. — парировала я.

— Только в нашем? — с вызовом спросил Стас.

— Ладно, признаю, я тоже не святая, но ты знаешь, что со мной не все так однозначно. — я вздернула подбородок стараясь казаться серьезнее.

Стас, разумеется, все знал, и про способ, благодаря которому я получаю энергию и про то, как мне морально тяжело по этой причине.

Не знаю точно, почему тогда он решил соблазнить меня. Желание помочь старой знакомой, чтобы она не умерла от истощения или просто эгоистичный план поразвлечься? В любом случае, на эти красивые блондинистые грабли, я наступать больше не намерена.

На несколько минут между нами повисла неловкая тишина. Видимо, каждый задумался о чем-то своем. Но все-таки Стас нашел в себе силы первым заговорить:

— Ты ведь знаешь, что я далеко не последний в наших кругах. И, в общем-то, я обмолвился перед нашими именитыми гостями об одной молодой, но очень перспективной Ведающей.

Его рука, находясь на моей талии, слегка погладила ткань платья. Прикосновение можно было посчитать дружеской поддержкой, но тепло его пальцев заставило мою спину покрыться мурашками. То, что я решила придерживаться с лешим исключительно дружеских отношений, не отменяло всей привлекательности мужчины. Природный магнетизм, как сейчас стало модно говорить. А у нечисти это работало в прямом смысле слова, чем сильнее и влиятельней был мужчина, тем большая аура притягательности его окружала.

— Правда? — мои глаза распахнулись шире от удивления. — И? Что они сказали? — засыпала я его вопросами.

С одной стороны мне было страшно, но ведь я сама хотела каким-либо образом напроситься к Главной на беседу.

— Яга ждет тебя на аудиенцию. — голос Стаса стал недовольным и уже шёпотом он продолжил. — И Лихо тоже.

— Когда?

Мои пальцы слегка похолодели, мысли зароились в голове: «А ему-то что от меня нужно? Почему Лихо захотел пообщаться даже не со своей подчиненной».

— После бала. Я провожу. — коротко ответил Стас.

Танец завершился, и леший проводил меня обратно к столику, рядом с которым остался ждать нас черт.

Вечер проходил тихо, даже скучно, в некотором роде. Я грела в руках забытый бокал и наблюдала за танцующими парами. Макс несколько раз попытался пригласить меня на танец или хотя бы на прогулку по саду, но я, находясь в каком-то нервном предвкушении, предпочла остаться в относительном спокойствии нашего удаленного от центра зала стола. Я не могла перестать думать о предстоящей встрече с Ягой. Пыталась вновь и вновь продумать вопросы к ней и предугадать развитие событий. Какая она? Даст ли мне ответы или этот разговор только сильнее запутает меня? Да и не посмеется ли она, узнав, что я хочу спросить, в сущности, о том, что называют лишь сказкой, вымыслом…

Черт видя мой отсутствующий взгляд с предложениями, все-таки отстал, но остался стоять рядом, безмолвно то, подливая мне вина, то просто обнимая за плечи.

За всеми мыслями я практически не заметила, как бал подошел к концу.

— Готова? Пошли. — к нам подошел Стас. Он приглашающим жестом указал в сторону главного помоста.

Еще за час до этого, я обсудила с Максом предстоящий мне разговор и то, что ему нужно будет меня подождать какое-то время. Я обещала не задерживаться, а Макс обещал ждать столько, сколько это потребуется.

— Не задерживайся сильно, любовь моя, нам еще нужно вернуть тебя домой. — ласково протянул черт.

Я лишь рассеянно кивнула ему и последовала за ожидающим меня лешим. — «Ну что же, Ника, была не была, пора попытаться найти ответы на все твои вопросы.» — подумала я.

Глава 7

Возвышение, на котором располагались высокие гости, уже опустело. Стас провел меня мимо него, увлекая по широкому коридору, уводя прочь из огромного зала.

Стены украшала драпировка из темных, на вид тяжелых тканей. Изредка попадались картины в позолоченных рамках, на них были изображены портреты демонов и сцены из библейских текстов. Изображение ада, такого, каким его представляли люди, странно смотрелось в главной обители нечисти. По крайней мере, оно было абсолютно далеко от истины. Настоящая Гиена Огненная не являла в себе котлы и озера с серой, этот ад был на Земле. Все испытания, что проходил за свою жизнь каждый человек и были теми страданиями, которых так страшились верующие. Ад же, в понимании нечисти, был совершенно ничем иным, как их домом, местом, где души заключившие контракт отбывали вечные работы на благо своих господ-демонов. А вот какими именно будут условия контракта, а значит и насколько будет тяжелым вечное существование души, решалось многими сторонними факторами.

Остановившись возле неприметной деревянной двери, Стас молча кивнул мне на нее и, развернувшись, направился в обратную сторону.

Обратной дороги не было. Я повернула ручку двери, открывая ту и проходя в светлое помещение.

К моему удивлению, в комнате не было ни одной свечи. Освещение давали две массивные дизайнерские люстры, висящие высоко под потолком. Было весьма непривычно видеть современный дизайн интерьера. Я обвила комнату взглядом. В центре стоял большой дубовый стол, выполненный явно из массива дерева, а в кожаном кресле за ним сидела Яга.

Женщина подняла на меня взгляд пронзительных глаз и даже улыбнулась краешком губ.

— Здравствуй, Ника. Твой друг немного поведал о тебе. Станислав на хорошем счету в о́круге, поэтому я решила тебя выслушать.

Ее тон был сухим, практически безэмоциональным, но мне показалось, что ее заинтересовала моя протекция у лешего. Я сглотнула подступивший ком нервов, откашлялась и постаралась взять себя в руки:

— Здравствуйте, госпожа Яга.

— Брось, не надо «госпожи», мы все-таки одного поля ягоды. — улыбка женщины стала шире. — Сегодня я в хорошем настроении и не кусаюсь.

— Как скажите.

Я подумала, что так даже лучше. Мне будет легче представить, что общаюсь просто с наставницей, а не с бессмертной ведьмой, прародительницей рода. Все-таки общение с настолько значимой фигурой было довольно волнительным. Да и, вероятно, мало кто может представить, что когда-нибудь в своей жизни будет беседовать с Бабой-Ягой.

Я усмехнулась своим мыслям. Яга, то ли не заметила моего непонятного веселья, то ли сделала вид, не желая акцентировать на этом внимание.

— Станислав, наверное, упомянул, о чем я хотела поговорить? — уточнила я.

— Да, ваш леший сказал, что тебе тяжело с поиском энергии. — женщина с некоторым интересом посмотрела на меня. — И еще, что ты живешь тут без поддержки других Ведающих.

Тяжело, это конечно не то слово, довольно одиноко, когда рядом нет таких же, как и я. Все встречающиеся мне когда-либо за жизнь представители моего клана были из других городов, а наше общение было недолгим и поверхностным и не смогло перерасти даже в переписку по сети. — подумала я. — Но ведь это не самое основное, что меня волнует в последние годы.

Набравшись смелости и побольше воздуха в легкие, я выпалила, смотря Яге в глаза:

— Я хотела узнать, есть ли возможность брать энергию другим способом, без физического контакта и не убивая?

Яга помедлила с ответом. Перед этим женщина облокотила идеально прямую спину на кресло, и мне показалось, что как-то устало выдохнула.

— Нет. — ее ответ был короток и прост, но это одно маленькое слово потрясло меня. Я так надеялась, что все-таки есть какие-то секреты, тайны, обладая которыми я смогу не истощать людей, заимствуя так необходимый для меня ресурс.

Видимо, мое состояние красноречиво отражалось на лице, так как Яга смилостивилась надо мной и каким-то извиняющимся тоном продолжила:

— Ника, ты ведь сама знаешь, что только так энергии будет достаточное количество. Ты не сможешь долго жить на крохах от дружеских объятий или задушевных разговоров.

Я знала, но во мне была надежда на другой ответ прародительницы.

— Но ведь можно не осушать человека до конца? Можно избежать жертв? — я до последнего надеялась, что есть какой-то неведомый мне способ, позволяющий остаться с любимым человеком до конца, а не уходить от него через пару лет, чтобы сохранить его жизнь и остатки энергии.

Еще я надеялась, что таким способом подведу Ягу к вопросу о той сказке. Просто так, спрашивать, почему-то было стыдно, словно я совсем дитё неразумное.

— Конечно можно. Не осушай, если не хочешь. — Яга рассмеялась, закидывая голову назад, в глазах женщины появились колдовские огоньки. — Просто найди себе мужчину из Нави. Или, меняй людей чаще, не обременяй себя долгими отношениями. Зачем тебе жить с человеком? Он все равно никогда не поймет тебя до конца, даже если ты откроешься ему.

— Случайные связи меня не воодушевляют. — кисло заметила я. — А стареть рядом с вечно молодым бессмертным-так себе перспектива.

— Зачем же стареть? Есть вариант не прощаться с молодостью. — Яга насмешливо изогнула слегка подведенную серым карандашом бровь. — Люди и за меньшее душу продают, чем тебе это не выход из ситуации?

Я невольно скривилась. Да, конечно, это был бы самый обманчиво легкий путь — продать душу, подписать контракт на служение взамен на вечную жизнь. Ну, или почти вечную — пока будешь исправно выполнять условия сделки, если таковые будут указаны новым хозяином.

Но я хотела сохранить себя. Сохранить то, в существовании чего, не была даже до конца уверена.

Понятие души для меня было эфемерным, чем-то из разряда вопросов веры. А я даже не знала, верила ли? С нечистью было проще — я своими глазами видела самых различных ее представителей, всех тех фольклорных героев, описанных в сказках и просто не оставалось ни единого шанса усомниться в их реальности. Но вот существовало ли высшее проявление доброты и света? — На этот вопрос у меня не было ответа. Нечисть, как правило, или избегали этой темы или отвечали слишком размыто, общими фразами из контекста Писания, поэтому у меня иногда создавалось ощущение, что они просто, таким образом, издеваются надо мной, получая удовольствие от моего невежества.

В любом случае, с душой, пусть даже не осязаемой для меня, но все-таки родной, расставаться я не желала.

— Вижу, этот вариант тебе не по нраву. Ни один ни второй. — усмехнулась Яга.

— Я слышала, сказку, о возможности другого пути. — я постаралась говорить спокойно, хоть и переживала о том, что женщина просто поднимет меня на смех.

— Какую же?

Мне кажется, или этот разговор начинает забавлять ее? Я словно неведомая глупая зверушка, которую женщина с интересом рассматривает.

— Чистая энергия. Если ее найти то…

Я не успела закончить фразу, Яга резко прервала меня:

— Ты про сказку об истинной любви и источнике энергии? — сарказм голоса стал практически осязаем, обманчиво ласковым голосом она продолжила. — Ника, деточка, это просто сказка. — женщина развела руками, как бы извиняясь за свои слова. Взгляд стал каким-то грустным, словно у матери, которая пыталась вразумить нерадивое, но такое любимое дитя. — Подумай о контракте, пока ты еще молода. И если на этом все, то прошу меня извинить, я устала с дороги и хочу закончить на этом наш разговор. — Яга встала из-за стола, как бы намекая, что планирует покидать кабинет.

— Да, конечно, благодарю Вас. — в расстроенных чувствах ответила я, вставая из кресла и направляясь к двери.

— Приходи завтра. Лихо хочет тебя видеть. — донеслось сказанное тихим голосом мне в спину.

— Как скажите. — ответила я открывая дверь и покидая кабинет.

С нерадостными мыслями я брела обратно по коридору. Мне ничего не удалось выяснить, по крайней мере, ничего обнадеживающего. Яга сказала мне то, что я и сама знала — либо контракт либо жизнь с постоянной сменой партнера, ни к кому не привязываясь и стараясь не полюбить, чтобы не было в итоге так больно, когда придет время отпускать. Все это я знала и так, но надежда теплилась во мне, до этого разговора. Сейчас же я ощущала себя подавленной, с большой зияющей пустотой внутри.

Не доходя до входа в бальный зал, я увидела стоящего около стены Макса. Черт заметив мои печальные глаза, шагнул ближе и молча распахнул объятия. Шмыгнув носом, позволила мужчине заключить себя в кольцо сильных рук, уткнувшись в его широкую грудь.

Знакомая, едва уловимая вибрация обозначила момент перехода в пространстве. Отстранилась я, от мужчины, уже находясь в своей спальне.

Это была первая ночь, за все наше время знакомства, когда черт не пытался отпускать пошлые шуточки или распускать руки, по своему обыкновению, а просто молча заснул со мной в постели, крепко обнимая со спины и уткнувшись своим носом в мои волосы. Мы засыпали, не произнося ни слова. Макс, словно и так все понимал, а я не хотела ничего обсуждать. Не сейчас, возможно позже.

Уже находясь на грани сна, я постаралась как можно незаметнее вытереть слезы, а за окном, вторя моему настроению, лил дождь.

***

Наутро, в квартире я уже была одна. Макс ушел по-английски, не попрощавшись и так и не промолвив ни слова со вчерашнего вечера.

Я все еще чувствовала себя разбитой, а на щеках засохли дорожки от слез, но нужно было брать себя в руки и жить дальше. Я не собиралась так просто сдаваться, просто необходимо было найти новый способ, и я обязательно его найду.

Приняв душ и позавтракав, я уселась на пыльный подоконник, закурив сигарету.

Дождь, барабанивший всю ночь стеклам, прекратился, оставив после себя унылое зрелище: лужи и грязь вперемешку с опавшей осенней листвой. Не люблю осень. Меня каждый раз не покидает чувство одиночества, и едва уловимый запах сырости повсюду. Ветер словно охлаждает кровь, а пальцы рук начинают неприятно покалывать от прохладного воздуха.

Как бы я не куталась в теплые вещи, не пила горячий кофе или терпкий алкоголь, я все равно неизменно замерзала в этой осенней хандре.

Со стороны запетой двери кладовки что-то загремело. Хлипкая старая дверь дернулась в попытке открыться, но, не поддавшись напору лишь разразилась, послышавшимися из-за нее ругательствами и пыхтением.

— Хозяйка! — голос с кладовки возмущенно завопил. — Хозяйка, открывай! Я ж по-хорошему, я ж извинился за прошлый раз!

— Уходи Илья, нет настроения еще и с тобой разговаривать.

Отвернувшись к окну, я старалась не обращать внимания, на шум в кладовке, надеясь, что так не вовремя вернувшийся домовой не побьет скудные остатки соленых огурцов, пылящихся еще с прошлого сезона закруток.

— Хозяйка! Никочка, голубушка, ну открой, я честно-честно больше так не буду. — умоляющий голос домового начинал надоедать.

«Не отстанет же поганец». — спрыгнув с подоконника поплелась в сторону закрытой двери, на ходу пытаясь вспомнить, где успела так нагрешить и за что мне все это.

С Ильей я познакомилась в первый же день моего переезда в квартиру. Молодой домовой, в то время, только получивший в свои владения старенькую пятиэтажку, пришел засвидетельствовать свое почтение к появившейся Ведающей. Низкорослый, кучерявый паренек с поистине детской, лучистой улыбкой от уха до уха, питал слабость к сладкому, проказничая в запасах жильцов дома. И если в других квартирах его выходки оставались безнаказанными, то в своем скромном жилище, я подобного потерпеть не смогла, запечатав место перехода шкодливого духа каплями своей крови. Поживиться в моей кладовке было нечем, что очень огорчало Илью, до глубины его ребяческой души.

Открыв дверь, уставилась на домового, брезгливо вертящего в руках баллон с соленьями:

— Что хотел?

Выронивший от неожиданности свой трофей, парень поспешно подхватил его у самого пола, не давая разбиться, стыдливо прижимая к груди.

— Никочка, сотри кровь, я понял, что был не прав. — умоляющий взгляд небесно-голубых глаз, восхищал своей наглостью.

— Нет.

Обижено насупившийся паренек постарался выдавить слезу, но лишь чихнул от плотного слоя пыли, покрывающего баллон.

— Зачем пришел? — я старалась говорить строго, хотя признавала, что домовенок и так достаточно наказан. — Сладкого не дам.

— И меда нет? — попытался Илья.

— Это того, что ты съел на прошлой неделе? — уточнила я, скрещивая руки на груди.

— Понятно. — сокрушенно покачав головой, Илья вернул баллон на полку. — Я вот чего хотел, — воровато оглянувшись домовенок продолжил. — Сотри кровь, прости меня Хозяйка, а я обещаю за квартирой присматривать, коль нужда появится.

— Это ж, какая нужда у меня появиться может?

— В отпуске ты, знаю, наши сказывали. Коль уедешь куда, присмотрю.

— Ладно, уговорил, хоть и не собираюсь я никуда.

Сходив на кухню, за влажной тряпкой, оттерла застывшую каплю крови на дверном косяке. Оживившийся домовенок, поспешно прошмыгнул в коридор, осматриваясь.

— Хозяйка, а меда точно нет?

«Боги, за что мне это…»

***

До вечера с назначенной встречей было еще далеко, и я решила увидеться с Ингой. Ее вечный оптимизм и солнечность именно то, чего мне так не хватало в самой себе.

Девушка практически сразу взяла трубку и ответила на мой звонок:

— Алло, Ника? — заворковала она.

— Привет, как ты? — особого энтузиазма я не испытывала, но мне необходимо было простое человеческое общение.

— Привет-привет, я отлично! Как раз думала о том, как ты там в отпуске время проводишь. — голос девушки заметно оживился. — Ну что, никуда не поехала отдыхать?

— Нет, решила провести отпуск на диване. — усмехнулась я. — Давай встретимся? В кино сходим? Сто лет там не была.

«В последний раз, аж полгода назад, с бывшим парнем». — вспомнила я.

Тогда я встречалась с Сашей. Молодой мужчина имел свой небольшой бизнес, был довольно галантен и умел поддержать беседу. Не могу сказать, что была от него без ума, но явно успела к нему привязаться за тот год, что мы провели вместе. Расстались как обычно — я придумала очередную глупую отговорку о том, что мы не можем быть вместе, а проблема не в нем, а во мне, что впрочем, было не далеко от действительности.

— Да, давай. — голос Инги вырвал меня из воспоминаний. — Я сегодня как раз выходная. Заезжай через час, я пока соберусь.

Искрящийся радостным предвкушением голос коллеги начал раздражать, на фоне собственных переживаний, но на попятную идти было уже поздно.

Еще недолго пообщавшись, обсудив все детали встречи, мы повесили трубки.

Вздохнув, я поплелась к шкафу. Пора было собираться, чтоб успеть и на сеанс и не опоздать на вечернюю аудиенцию к Лиху. А сейчас, задача номер один на сегодня — не замерзнуть, о более глобальном я подумаю позже.

***

Через некоторое время мы покидали стены кинотеатра. Большое новое здание оставляло свои огни и тепло позади. Взбудораженная фильмом Инга щебетала без умолку. Когда она в очередной раз начала перечислять все достоинства главного героя азиата, ее кудряшки подпрыгивали вокруг красивого лица, а глаза светились влюбленным блеском. Просмотренная нами только что мелодрама явно оставила ее под неизгладимым впечатлением.

— Ох, Ника, какой же он все-таки красивый. И кстати, он напомнил мне нашего нового заведующего. — захихикала девушка.

Я возвела глаза к небу. Опять она про Стаса. Похоже, что у лешего появилось еще одно девичье сердечко в копилке побед.

— Такие красавчики как он, до добра не доводят. — я попыталась отвлечь подругу от мыслей о Стасе.

— Да-да, знаю, они доводят до кое-чего другого. — еще сильнее расхохоталась довольная собой Инга.

— Не знала, что Станислав Викентьевич так сильно зацепил тебя.

Этот разговор начинал меня напрягать. Еще не хватало, чтоб подруга начала сохнуть по лешему. Он конечно во всех планах мужчина интересный, но явно не пара ей. Только вот как ей-то это объяснить?

Инга ответила мне, чуть смущенно приложив ладони к щекам:

— Он довольно привлекательный мужчина. Есть в нем какая-то загадка, которую хочется разгадать.

— И не говори, загадок так полный лес… — себе под нос протянула я.

— Что? — девушка казалась немного растерянной.

— А? Нет, ничего. — опомнилась я. — Говорю, что согласна с тобой. Он интересный мужчина, датолько кажется мне, что с такими, как он больше проблем. Смотри, не влюбись ненароком.

— Постараюсь. — подмигнула Инга. — Но не буду обещать. — девушка озорно улыбнулась мне, но вдруг продолжила серьезным голосом, резко сменив тему. — Ника, ты слышала, что твориться в городе? Говорят, что появился маньяк, самый настоящий. — она заговорщицки понизила голос. — По новостям второй день уже крутят ролик, говорят, что есть уже несколько жертв.

— Ну вот, ходили на мелодраму, а оказались в ужастике. — устало протянула я. — И что? Что говорит полиция? О жертвах что известно?

— Ориентировки на маньяка пока нет. — Инга пожала плечами. — Не могут составить фоторобот из-за отсутствия свидетелей. Какое-то запутанное дело, очень странно, что даже ни на одну из городских камер он не попался. Все жертвы абсолютно разные, люди не связанные между собой и не похожие внешне. Понимаешь, Ник, словно ему все равно по какому принципу убивать. Он явно психопат отмороженный, все тела были настолько изувечены, что их с трудом опознали.

Девушка окончательно растеряла свою веселость. Под глазами залегли тревожные тени. Эти новости явно пугали Ингу.

— Еще лучше, только психопата убийцы нам и не хватало. — протянула я.

Вот так работает в действительности закон «бойся своих желаний» — только я успела подумать, что жизнь превращается в рутинное болото и хочется какого-то разнообразия, как судьба посылает не яркие впечатления от радужных пони, а маньяка, орудующего по соседству.

— Ох, Ника, теперь страшно ходить по ночам. Хорошо, что у меня все смены в этом месяце дневные!

— Все равно, будь осторожна, судя по фильмам, такие как этот маньяк любят хорошеньких девушек. — подмигнула я Инге.

За противоречивыми разговорами мы добрались до нашего спального района, а там, попрощавшись, разошлись каждая в сторону своего дома.

Щелкнул ключ в дверном замке. Повесив куртку на крючок вешалки, я устало выдохнула, небрежно снимая кроссовки. Взгляд упал на старые настенные часы с большими нарисованными лимонами. Пора собираться, вечер еще не закончен, скоро предстоит отправиться на встречу с Главным Бедствием Человеческим.

Открыв шкаф, уныло посмотрела на полки с небрежно закинутой туда одеждой. В последнее время мой «творческий беспорядок» перерос всяческие границы дозволенного, нужно было с эти что-то делать.

Порыскав в этих горах мятых тряпок, кое-как я нашла более-менее не мятую футболку и влезла в мягкие шорты на резинке. Я собиралась не на официальный прием, да и не напрашивалась я на этот разговор, так что Лихо как-нибудь уж потерпит мой внешний вид. Захлопнув дверцу шкафа, стянула волосы в небрежный хвост и повернулась на легкое ощущение вибрации в воздухе. Посреди комнаты расположилась овальная дымка портала-переноса.

«Хоть одеться дали. И на том спасибо». — с иронией подумала я.

Набрав в легкие побольше воздуха, как перед погружением в воду, я резко шагнула в центр дымки.

Глава 8

— Благодарю, что не пришлось долго ждать. — раздался приятный мужской голос.

На кожаном диване сидел Лихо, закинув одну длинную стройную ногу на другую.

— Вечер добрый, господин. — произнесла я, оглядывая комнату.

Я переместилась во все тот же кабинет, в котором накануне разговаривала с Ягой, только за это время убрали массивный стол, поставив на его место большой черный диван. Мужчина на нем сидел в абсолютно расслабленной позе, словно просто собирался отдохнуть. Расстегнутая темно-серая рубашка только добавляла этого впечатления. «Я точно вовремя?» — мелькнула мысль.

— Можно просто Лео или Лихо, как тебе больше нравится, Ника. — мужчина выделил голосом мое имя.

Признаться, я была удивлена, с чего вдруг одному из верховной нечисти переходить со мной на «ты». Но, взяв себя в руки, постаралась, чтобы моя реакция осталась для него незамеченной:

— Как скажешь, Лео.

— Проходи, садись. — мужчина указал на место рядом с собой. — Разговор будет занятным. — практически проворковал он.

Мне показалось, что я услышала усмешку в его голосе. Что-то мне начинало все это дико не нравиться, как говорится, от Лиха добра не ищут.

Присев на другой край дивана, я вопросительно уставилась на мужчину, спрашивая:

— Вы хотели о чем-то поговорить со мной?

— Ты. Ты хотел поговорить со мной. Ника, давай быстрее избавимся от официоза, так как то, что я хочу тебе предложить, будет проще обсуждать в менее формальной обстановке. — Лео поправил огненные пряди, упавшие на глаза. — У меня к тебе предложение, Ведающая.

Как я уже и говорила, я была абсолютно уверена, что от Главного Бедствия Человеческого ничего хорошего ожидать не стоит, даже если это самое Бедствие ведёт себя столь миролюбиво.

— Хорошо, Лео, я тебя слушаю.

— Умница. — на лице мужчины расплылась довольная улыбка. — Ты слышала что-нибудь про жертвы в городе?

— Про маньяка из новостей? — уточнила я. — Да, только сегодня, коллега рассказала. — пожала я плечами.

Лихо удовлетворенно кивнул моим словам. В его глазах плясали искры, и этот блеск гипнотически действовал на меня. В моей голове не укладывался весь этот разговор: предложение, маньяк, я то тут при чем? К чему он клонит?

— Видишь ли, Ведающая, мне нужна твоя помощь именно с этим делом.

Ох, черт. Надеюсь, что Максу сейчас не икается, но не вспомнить его собрата я не могла, оказывать никакую помощь в деле, где замешаны убийства, я не хотела.

— По всей видимости, в о́круге наследил кто-то из наших, а не просто убийца человек. — продолжил Лео так и не дождавшись от меня никакой реакции на его предыдущие слова. — Я видел жертвы, вернее то, что от них осталось. Больше похоже на почерк упырей, хоть их глава и утверждает, что они не причастны к этой неприятной ситуации. Бокал вина? — в руках Лео сами собой появились два бокала на высоких ножках, наполненные красным вином.

От резкой смены темы я слегка опешила, поэтому согласие выказала с некоторой заминкой, простым кивком головы, под насмешливым взглядом разноцветных глаз мужчины.

— И в чем же я могу помочь? — спросила я, принимая бокал из его рук. — Я не ввязываюсь в дела тебе подобных, живу обычной жизнью. Ну, почти обычной. — стушевалась я.

— А вот тут ты ошибаешься, дорогая. Твои друзья — не последняя нечисть в о́круге, а твоя кровь несет в себе частичку той силы, что может нам помочь в зачистке распоясавшихся упырей, ну или тех кто окажется действительно виновным в этом деле.

Я не совсем понимала, что именно он от меня хочет. Да, конечно, я иногда прибегала к помощи своей крови, но максимум колола пальцы, чтобы промазать ей углы в доме, где не в меру заигрался домовой или могла пролить пару капель на поле, если там начинала бродить Полуденница. Эта низшая нечисть редко попадалась даже в нашей относительно не урбанизированной местности, но все же иногда становилась причиной недомогания у людей, работающих на полях.

В любом случае, потенциал таких действий был мизерным и уж точно не мог бы сдерживать банду разъярённых упырей.

— Лео, ты хочешь, чтобы я помогла в поимке ваших преступников? — я приподняла бровь. — Но зачем это мне? Какая выгода?

— Ты начинаешь задавать правильные вопросы.

Мужчина не спеша отпил вина из своего бокала, а потом встал с дивана и начал ходить по комнате, словно немного нервничая. Я невольно засмотрелась на стройную фигуру в обтягивающих джинсах. Между тем Лихо продолжил:

— Ника, я, конечно, могу начать рассказывать тебе про твой долг перед человечеством и нечистью, об эфемерном сохранении баланса между добром и злом, в конце концов, могу просто попытаться надавить на твою совесть и желание помочь другим, но ведь тебя это все особо не волнует? Я прав? — Лео усмехнулся, посмотрев на меня.

— Угадал. — кивнула я продолжая следить за расхаживающим туда-сюда мужчиной.

— Именно поэтому я просто предлагаю тебе сделку. — его белозубая улыбка с едва удлиненными верхними клыками была обворожительна. — Яга рассказала о твоей проблеме и я, в свою очередь, обещаю тебе помочь.

Во мне зародился огонек практически потухшей надежды. Неужели он действительно знает что-то, что окажется для меня полезным.

— Как? — просто спросила я.

— Есть два варианта.

Мужчина подошел к небольшому журнальному столику, стоящему в углу кабинета, поставил на него свой недопитый бокал и, развернувшись ко мне начал загибать пальцы:

— Или я обещаю, что передам тебе свиток с информацией о источнике энергии, верней о том, как и где его раньше искали, или второй вариант. — улыбка Лиха стала кровожадной. — Я помогу тебе стать бессмертной. Составлю для тебя самый выгодный контракт, с так сказать, душой в рассрочку. Что скажешь?

Мужчина присел на диван практически вплотную ко мне, от его улыбки появлялись мурашки на коже, сейчас я разговаривала не с просто Лео, а с демоном, предлагающим мне контракт.

— Душа в рассрочку это как? — я сглотнула невольно подступивший к горлу ком, мне все больше и больше не нравился наш разговор.

— Отдашь ее не сразу же, а например, только после смерти лет так через двести-триста пребывания в раю. — соблазнительно протянул Лихо. — Сама подумай, ведь просто так никто не гарантирует, что ты вообще туда попадешь, а так у тебя будет стопроцентная путевка в рай, пусть и только на время. Я договорюсь.

Я задумалась. В его словах была доля правды. Праведницей я не жила, так что быть полностью уверенной в своем вознесении на небеса быть не могла. А так я получала своеобразный гарантированный отпуск в райских садах перед вечной «работой на галерах». Да и полученное бессмертие, пусть я и буду в качестве вернувшейся с того света слуги демона, обозначало то, что я смогу жить практически наравне с Высшими, возможно даже не буду одинока. Тут было над чем поразмыслить, этот выбор нельзя было делать спонтанно.

— Ты прав, условия не самые плохие. — я постаралась ответить скучающим голосом. — Но скажи, свиток с информацией о Чистой энергии находится у тебя?

— Нет, конечно. — Лео хмыкнул и наклонился ближе к моему лицу. — Он хранится в главном архиве. У меня есть лишь доступ, который, в конце нашей операции, я тебе предоставлю.

Лео был настолько близко ко мне, что приподними я голову буквально на сантиметр и наши губы могли бы встретиться. «Почему я вообще думаю о его губах? Что за глупые мысли?» — мысленно обругала я себя.

Мужчина медленно отстранился от меня, излучая удовольствие от моей реакции на него, он явно заметил, как его близость влияет на меня. Его разноцветные глаза улыбались. «Лихо одноглазое — так, по-моему, его называли в наших сказках». — вспомнилось мне.

— Лео, зачем тебе в этом деле именно я? Попроси другую Ведающую. Найдется кто-нибудь посильнее, опытнее или посговорчивей. — я нервно облизала нижнюю губу.

— Кого? Яга слишком высокого ранга, не по статусу ей по полям и лесам бегать. — ухмыльнулся Лео. — А ты, со своей «проблемой», идеально подходишь.

— Чем же моя проблема так идеальна? — как не старалась, я не могла до конца понять мотивов этого демона.

— Ты не будешь на меня вешаться. — огорошил меня тот. — Ты ведь ищешь любовь. — голос мужчины стал тягучим как сироп, когда он продолжил. — От случайных связей ты стараешься воздерживаться, не станешь прыгать на шею к любому ради энергии. Вот это мне и подходит. Не люблю когда ведьмы или демоницы начинают приплетать личное к делу. Не хочется, чтоб очередная девица повисла у меня на шее и мешала выполнять свою работу.

Кажется, я даже подавилась от его самонадеянного тона. Этот красавчик оказывается настолько самовлюбленный придурок, что, по его мнению, все женщины падают к его ногам. Я отставила пустой стакан на подлокотник дивана и постаралась, чтобы в голосе не было слышна сарказма, который так и норовил вылиться на голову этому невозможному типу:

— Тогда я действительно подхожу лучше всех остальных. Уверяю, ты меня абсолютно не интересуешь.

— Уверена? — голос Лео стал ниже и с хрипотцой. — Совершенно ничего не чувствуешь ко мне? — прохладные пальцы мужчины погладили мою щеку, второй рукой Лихо обнял меня за талию. — Даже так? — спросил он.

На мгновение я забыла, как дышать. Сердце словно бешенное забилось в грудной клетке. Сглотнув ком в горле, я высвободилась из его объятий и постаралась хотя бы немного отсесть от мужчины, увеличивая между нами дистанцию.

— Будь спокоен. Я ничего не чувствую к тебе и уж тем более не собираюсь причинять тебе неудобства своими посягательствами на твою шею.

Мужчина непонимающе изогнул бровь.

— Говорю, что не собираюсь вешаться к тебе на шею. — пояснила я. — Если на этом все, я могу вернуться домой?

Лихо посмотрел на наручные часы в дорогой оправе и словно нехотя выдал:

— Да, конечно, портал-перенос сейчас откроется. На днях нам нужно будет еще обсудить детали операции, я пришлю к тебе помощника с информацией.

Я кивнула, соглашаясь с ним, и встала с дивана, увидев появившуюся дымку портала. Уже практически шагнув в него, услышала за спиной тихие слова Лиха:

— Ведающая, а жаль, что не чувствуешь.

Моя нога по инерции сделала шаг вперед, и я вышла, из медленно тающей дымки, уже находясь посреди своей кухни.

Что это было в конце? Господин высший изволил так шутить или ему нравится действовать мне на нервы? Что за биполярочка такая у Лиха обнаружилась?

Закурив сигарету, достав ее из пачки, одиноко лежащей на подоконнике, уставилась в окно. Ночь. Мне давно пора спать, а не думать о странных типах и их психологических проблемах. Я устало вздохнула. Все-таки по-другому я представляла свой отпуск. Окинув взглядом дверь, ведущую в кладовку, грустно усмехнулась своим мыслям: «А ведь знал что-то Илья».

Глава 9

Следующие два дня прошли целиком в домашних хлопотах. Они были совершенно лишены присутствия любого потустороннего, ни с кем из представителей нечисти я не виделась, да и не горела желанием. Я занималась разбором хлама в шкафах, спокойно прошлась по магазинам и даже посетила салон красоты рядом с домом. Как раз давно собиралась что-то сделать с ужасно отросшей длиной волос, доходящей мне уже до ягодиц, а в свете предстоящего мероприятия, которое явно будет включать в себя ночевки под открытым небом и, в общем-то, постоянные полевые условия, я решилась на то, чтоб срезать длину по лопатки.

Непривычная легкость прически практически кружила голову. Остаток дня я провела в какой-то легкой эйфории от нового образа, казалось, что вместе с новой стрижкой мою жизнь ждут и другие изменения. И мне хотелось верить, что они будут такими же приятными.

Вечером второго дня я лежала на кровати, дочитывая любовный роман. Чтиво было довольно посредственное, что выдавала даже обложка книги, на которой не в меру накаченный викинг сжимал в своих объятиях главную героиню, обладающую поистине выдающимся бюстом. Но, не смотря на всю простоту незамысловатого сюжета, книга отлично помогала мне отвлечься от мыслей. Дочитав очередную главу, я решила сделать перерыв, поэтому захлопнула книгу и обложила ее в сторону. Мой взгляд упал на небольшой рюкзак, стоящий на полу рядом с телевизором. Утром я решила, что к грядущим событиям, как выразился Лео: «по полям и лесам», стоит хотя бы немного подготовиться, поэтому собрала кое-какой, необходимый в таких случаях, минимум. Конечно, путешествие в компании высшей нечисти всегда обеспечит наличие еды и огня, но и на себя рассчитывать тоже нужно, мало ли что может случиться.

— «Он впился в ее губы жарким поцелуем, моля о большем. А Джессика податливо прижималась к его разгоряченной груди…» — Фу, любовь моя, что за второсортную пошлятину ты читаешь на ночь глядя?

Я чуть не подпрыгнула на кровати, услышав совсем рядом с моим ухом голос Макса. Повернула голову в сторону до этого пустующей части двухспалки и увидела, как ни в чем не бывало, спокойно лежащего брюнета. Черт лукаво улыбался, явно довольный произведенным впечатлением и лениво похлопывал хвостом по простыням.

— Опять ты. — вымученно протянула я.

Сил злиться не было, впрочем, как и желания. На то он и черт, чтоб появляться без приглашения там, где его совсем не ждут, пусть даже это кровать одинокой девушки.

— Только не говори мне, что предпочла бы видеть другого в своей постели? — с наигранной обидой в голосе протянул Макс. Красивые губы мужчина притворно надул.

У меня вырвался смешок. Как можно обижаться на такого дурака? Да и смысл? Он все равно будет продолжать свои выходки. Махнув на него рукой, молча отобрала книгу и откинулась на подушку. Повернувшись корпусом в сторону нежданного соседа по простыням все-таки ответила:

— Конечно нет, располагайся, чувствуй себя как дома, можешь даже остаться на ночь. Я всегда мечтала спать с чертом под одним одеялом. — издевку и сарказм в моем голосе невозможно было не расслышать.

Но, для этого самодура, как оказалось, не было ничего невозможного. Пропустив мой недовольный тон, мимо ушей и притворившись, что поверил в честность моих слов, черт радостно заулыбался, продемонстрировав свои клыки, начал зарываться под одеяло, устраиваясь удобнее.

Смотря на это, мои глаза постепенно округлялись от неслыханной наглости гостя.

— Ну, хорошо, Ники, раз ты так просишь, я останусь сегодня с тобой. Только, чур, не приставать! Я хочу сам это сделать. — издевательская ухмылка на лице мужчины расцветала с каждой секундой все сильнее, а в глазах плясали огоньки веселья.

— Ты зачем пришел? — я слишком устала, чтобы продолжать эту бессмысленную игру, поэтому решила спросить напрямую.

— Соскучился? — почему-то с вопросительной интонацией ответил Макс.

— И только?

— Ладно, любовь моя, ты меня раскусила. — согласился черт. — Меня прислал Лихо. Я иду с вами на это дело, ты счастлива? — игриво приподнятая бровь делала лицо Макса совсем мальчишеским.

— Безмерно. — сухо ответила я.

На самом деле, новость меня обрадовала, но я постаралась не показывать этого. Хорошо, что рядом со мной будет кто-то знакомый, даже если этот кто-то порой абсолютно невыносимый и невоспитанный тип без знания о личных границах человека. Каким бы ветряным повесой он не казался, но мы общались уже не первый год, и за это время я уже успела привыкнуть к его вечным выходкам. Не могу сказать, что мне всегда было легко с ним, в конце концов, черт часто переходил черту дозволенного, но лучше пусть он будет рядом, чем я останусь совсем без поддержки наедине с совершенно незнакомым и непонятным мне пока что Лихом.

— Я знал, что ты обрадуешься. — черт притянул меня к себе поближе. Его хвост проворно обвился вокруг моей ноги и его заостренный кончик как бы невзначай начал поглаживать мое бедро. — Только представь: ты, я и звезды… — продолжил Макс шёпотом.

— А еще Лихо в начальниках и обезумевшие упыри, расправляющиеся с людьми по всему городу. — без энтузиазма продолжила я фразу. — Так что убирай свой хвост и ложись спать, раз все-таки собираешься остаться тут на ночь. Лично мне нужно выспаться. Энергия практически на нуле, а сил скоро понадобиться много.

С этими словами я попыталась выбраться из объятий, но мужчина держал крепко, при этом внимательно смотря мне в глаза. В его взгляде темно-багровых радужек плескалось жидкое пламя, я начала практически на физическом уровне ощущать жар этого огня. Стало неловко, меня нервировало затянувшееся молчание и то, что сильные руки черта до сих пор не выпустили меня из своего плена.

— А это, вторая причина моего визита. — произнес Макс, его голос стал ниже, с хриплыми нотками.

Его ладонь забралась под мою сорочку и, немного задержавшись на моем животе, проскользнула ниже.

Я забыла, как дышать, продолжая смотреть в раскаленную лаву его глаз и одновременно ощущая тепло его руки. Вздрогнула, сама не знаю от чего больше, от его наглости или от моего желания, так предательски накрывшего меня с головой. Все-таки, как бы я не храбрилась, но мне тяжело было находиться столь долгое время без подпитки и тело, идя на поводу у инстинктов Ведающей начало отвечать на близость мужчины.

— Ники, тебе нужны силы. Я готов поделиться энергией, ты же знаешь, что твои способности для меня не опасны, так позволь помочь. — говоря это расслабленным полушепотом, парень поглаживал внутреннюю сторону моего бедра, его пальцы находились слишком близко к самому центру моего желания. Его короткие когти иногда слегка царапали кожу, от чего я чувствовала волну мурашек пробегающих по моему позвоночнику.

— Макс… — мой полувсхлип потонул в тишине квартиры.

— Т-с-с не спорь. Это просто помощь. — черт накрыл мои губы поцелуем, а его пальцы все-таки добрались до самого главного. — Просто помощь, любовь моя, за которую я ничего не попрошу взамен. — тихо повторил он на мгновения оставляя мои губы.

И я сдалась. Сдалась тем трем месяцам энергетического голода, одиночества и плохого самочувствия. Сдалась его рукам и требовательным губам. Сдалась, потому что хотела сдаться.

В конце концов, в предстоящем походе мне действительно понадобятся силы, делу не пойдет на пользу, если я буду падать в обмороки от истощения и тормозить команду.

Я позволила себе расслабиться, с упоением отвечала на поцелуи, сжимала его сильные плечи, чувствуя стальные мышцы под своими руками. Макс продолжая свои завораживающие движения пальцами, переместился так, что я оказалась снизу. Мужчина нависал надо мной, свободной от движений рукой приподнимая мою сорочку так высоко, что это оголило мою грудь. Прервав поцелуй, черт окинул мое тело жадным взглядом. Сейчас в нем было больше демонического, чем за все те годы, что я его знала. Скулы еще сильнее обозначились на красивом лице, волосы разметались непослушными прядями, дыхание мужчины было учащенным, а взгляд изголодавшимся, словно он наконец-то поймал добычу, за которой давно вел охоту. И мне нравилось быть пойманной.

От его ласк и взгляда перехватывало дыхание, я чувствовала, как напряглись мои соски. Макс наклонился к моей груди и обхватил один из них губами, слегка прикусывая его. Его движения внизу на мгновения прекратились, но я не успела ничего возразить, потому что захлебнулась стоном удовольствия, когда сразу два его пальца резко вошли в меня. Он продолжил движения, не встретив от меня отпора. Я могла лишь судорожно всхлипывать и все крепче впиваться ногтями в его спину. Я не хотела сопротивляться, тело горело огнем скопившегося желания. Я медленно плавилась под ненасытным взглядом багровых глаз. Черт попеременно целовал то мою грудь, то губы, прокладывая влажную дорожку по шее и ключицам. Он шептал что-то мне на ухо, но я, находясь словно в бреду, не разбирала смысл слов, только ощущая каждой клеточкой своего тела требовательные движения его длинных пальцев.

— Любовь моя, посмотри на меня. — я едва смогла расслышать его просьбу.

Встретившись с ним глазами, окончательно пропала в этом омуте и меня накрыла волна наслаждения, такого острого и сладкого одновременно. Спазм прокатился по моему разгоряченному телу. Я выгнулась всем телом и, простонав в последний раз, через полузакрытые веки смогла различить тонкую золотистую струйку энергии, которая тянулась от мужчины и впитывалась в мою кожу, растворяясь во мне без следа.

— Спи, Ники, потом расскажешь мне какой я мерзавец. — тихо усмехнулся черт.

Мои веки потяжелели, а разум начал уплывать.

«Рогатый паршивец, воспользовался своей силой, чтобы меня усыпить». — уже практически окончательно провалившись в сон, я почувствовала, как Макс отстранился от меня и встал с постели. В квартире воцарилась тишина. Черт исчез так же незаметно, как и появился до этого.

***

Проснувшись на утро, я потянулась, ощущая легкую приятную ломоту во всем теле. Я была бодрой и отдохнувшей, запас энергии был пополнен и его хватит еще на какое-то время нормальной активной жизни. Казалось бы, жизнь прекрасна, но мне было неловко от мысли как я буду смотреть в глаза одному наглому и самовлюбленному пройдохе.

Радовало, но одновременно и удивляло, то, что черт действительно не обманул, он, как и обещал ничего не попросил за свою «помощь», даже не получил удовольствие сам, его заботило лишь мое. Я вспомнила красивое тело, расстёгнутую рубашку, обтягивающие джинсы на стройных ногах и резко замотала головой. "Так, Ник, прекрати!» — отругала я себя за такие мысли. Пора прекращать думать о прошлой ночи и начать жить дальше, желательно, как ни в чем не бывало.

Пройдя на кухню, сделала себе утренний кофе, обычный из пакетика 3в1. Я никогда не была ценителем данного напитка, но только он заставлял меня окончательно раскрыть глаза после сна. Варить настоящий зерновой я не умела, да и часто не было времени, поэтому перебивалась суррогатом из супермаркета.

С кружкой в руках я повернулась к окну и только сейчас заметила лист бумаги, лежащий на подоконнике. Развернув его, начала читать:

«Ники, если задумала меня убить, вспомни, что я бессмертный и брось эту затею. В полдень ждем тебя на дороге к кукурузному полю, возле заброшенной фермы».

Я рассмеялась, все-таки черт остается верен своей натуре. «Ну вот, а я ведь зарекалась, что не пополню список его побед» — грустно подумала я. Хотя можно ли было считать меня «победой», еще вопрос, ведь сам черт остался ни с чем, он даже не разделся. Кстати, это очень странно. Почему-то мне казалось, что стоит мне согласиться и Макс обязательно не упустит шанс. Он же, совершенно неожиданно, повел себя по-другому, словно действительно оказывал всего лишь помощь и это ничего большего для него не значило. Как бы там ни было, но я надеюсь, что моя минутная слабость не повлияет на наше с ним общение. Хвостатому и так хватает дам, готовых по первому зову кинуться в его объятия.

Я успела допить кофе и принять душ. Закончив одеваться, недовольно посмотрела на себя в зеркало: спортивный костюм, футболка и кеды — стандартный набор туриста, ну или гопника, так как на спортсменку я, со своими параметрами, совершенно не тянула, ну разве что на совсем начинающую. Прикинула, что данного набора одежды мне хватит, обойдусь без пальто. Хоть на дворе и осень, но магия спутников точно не позволит замерзнуть, уж комфортную температуру нечисть сможет поддерживать на протяжении всего нашего пути, да и движения не будут скованны пуховиком или курткой. Убрав волосы в высокий хвостик, и закинув рюкзак с необходимыми мелочами на плечо, поторопилась покинуть квартиру. Надеюсь, что вся эта авантюра не продлится долго, и никто из нас не пострадает.

Я до сих пор удивлялась, как так легко дала свое согласие на подобное опасное мероприятие, но отступать было уже поздно, тем более что и награда меня вполне устраивала. А на какой вариант, из двух предложенных Лихом, я в результате соглашусь, подумаю позже. Все хорошо взвесив.

К окраине города меня подвез автобус, а вот дальше, предстояло идти исключительно пешком. Куда не глянь, начинались поля.

Обойдя по кругу невысокий покосившийся заборчик старой заброшенной фермы, увидела сидящих прямо на промерзшей земле, чуть в отдалении от меня, Лео и Макса. Парни о чем-то активно спорили, Лео даже не в меру жестикулировал, но словно почувствовав мой взгляд, оба резко замолчали и подняли на меня глаза. Вздохнув, я зашагала в их сторону. — «Демон, черт и ведьма — идеальная компания, для того, чтобы попадать в неприятные ситуации».

Глава 10

За прошедшие шесть часов пути, пролегающие по осенним убранным полям, Лихо изложил нам всю имеющуюся информацию по совершенным убийствам. Картина получалась довольно размытая, в ней явно не хватало деталей. По всему выходило, что кто-то, скорее всего не в одиночку, потрошил своих жертв ночами, не придерживаясь никакой логики, которая обычно присуща серийным убийцам, а действуя абсолютно хаотично. Все убитые были чистокровными людьми, без каких-либо способностей, но на этом общие черты заканчивались. Жертвы были не похожи друг на друга ни по одному приходящему нам в голову критерию, были не связанны между собой, не знакомы, занимали разные должности в обществе и были абсолютно не схожи внешне. Складывалось ощущение, что убийцы выбирали их спонтанно, а, не руководствуясь четким планом на кого именно напасть в следующий раз. Все тела, по словам Лео, были сильно изувечены, словно перед смертью их обладатели подверглись многочисленным пыткам.

Лихо предложил первым делом наведаться лично к верховному упырю, посетив его клан. Хоть тот уже и заверил вышестоящее начальство на словах, что его племя тут не при чем, но стоило перепроверить все самим, как выразился донельзя довольный черт: «разведка в тылу предполагаемого врага».

Так как мы с чертом были в положении подчиненных, да и не имели других хоть сколько-нибудь правдоподобных версий, то просто согласились на предложенную авантюру, хотя и понимали, что явиться в гости к целому клану, возможно агрессивно настроенных, упырей — не самая лучшая идея.

Уже к закату наша небольшая компания вышла на поляну с небольшой покосившейся от времени мельницей. Постройка была ветхой и явно уже давно не использовалась по назначению, как объяснил Главное Бедствие: на территории этой мельницы располагался самый удобный для нас стационарный портал до тонкого плана.

— Заночуем тут или уже на ваших землях? — я старалась, чтоб голос звучал как можно более непринужденно, но на самом деле уже успела ужасно устать от нашей вынужденной прогулки. Ноги с непривычки гудели, а спина начала заметно ощущать даже небольшой вес рюкзака.

— На нашей. — ответил Лихо. — Предпочитаю тепло, да и там мы привлечем намного меньше нежелательного внимания.

Ответ мужчины меня более чем устроил, можно сказать, что я считала это лучшим вариантом. На территории тонкого плана практически всегда держалась комфортная температура, примерно как у нас в конце весны — начале лета. Этакий вечный цветущий май. Были, конечно, местности, покрытые чуть ли не вечной мерзлотой, но они находились значительно дальше нашего о́круга и были довольно малочисленны.

— Лео, Ника, все тихо, можете проходить. — крикнул черт, показываясь в дверном проеме лестницы. — Тут никого нет.

— Отлично. — я показала большой палец вверх.

Мы с Максом так и не обсудили вчерашнее. Черт вел себя как обычно, словно ничего и не было, да и компания Лиха не способствовала откровениям. В принципе, зачем обсуждать нашу близость, если это все равно ни к чему не приведет.

По всей видимости, Макс решил оставить наше общение на прежнем уровне, и я благодарна ему за это, потому как сама еще не разобралась, какие чувства во мне пробуждает вся эта ситуация.

— Пошли. Мне надоел этот унылый пейзаж. — хмыкнул Лихо и направился ко входу мельницы первым.

Немного приободрившись и перехватив рюкзак покрепче, я поспешила вслед за ним.

В глазах человека, помещение внутри было совершенно непримечательным: обшарпанные стены, давно прогнивший пол, повсюду лежит толстый слой пыли, кое-где с потолочных балок свисала порванная, гуляющим, через разбитые стекла оконцев, ветром, паутина. Обычная «заброшка», ни больше, ни меньше, такая обычно бывает, интересна только для местных бомжей или наркоманов, ищущих временное укрытие от чужих глаз и холода.

Я же, как и Высшие, видела немного больше: практически по центру помещения неровным кругом мерцала полупрозрачная дымка портала. Субстанция из голубоватого света и серой дымки шла рябью от каждого порыва ветра.

Как объяснил мне Лихо, этот портал был действительно самым удобным для нас. Через него мы выйдем всего в трех днях пути от поселения упырей, и благодаря своей энергетической устойчивости этот портал-перенос гарантирует то, что он не заберет часть этой самой энергии у нас. Посему выходило, что затраченные часы пути сюда были вполне оправданы.

— Ура! Наконец-то каникулы дома. — захохотал довольный черт.

Практически не задерживаясь у порога мужчины, друг за другом прошли через дымку, мне больше ничего не оставалось, как молча последовать их примеру.

В глазах на секунду зарябило. По другую сторону портала простирался лес. Исполинские деревья тянули свои вершины к небу, которое уже было усыпано крупными звездами и сияло идеально ровным диском луны. «Полнолуние. Это хорошо, будет сохраняться достаточное освещение». — подумала я.

— А тут намного приятнее. — сказала я, расстегивая кофту спортивного костюма. — Надеюсь, хищники не водятся?

— Ника, тебя действительно волнуют звери, когда ты в непосредственной близости от демонов? — с усмешкой протянул Лео. — Если тебе так будет спокойнее, то самые большие хищники тут мы.

«Это что сейчас было? У Лиха прорезался юмор или он просто надо мной издевается?» — пронеслось мысленно в голове. — «Удивил, однако».

— Спасибо, за развернутый ответ, господин Главное Бедствие. — с сарказмом протянула я.

— Ну что, привал? Встаем на ночевку? — в голосе Макса отчетливо слышалось оживление, судя по всему, не только я хотела отдыха. Черт вопросительно уставился на Лео.

— Да. — короткий сухой ответ от начальника никак нас не смутил, главное, что мы его услышали и были этому очень довольны.

Я развела костер с помощью газеты и зажигалки из своего рюкзака, хотя мужчины и смотрели на меня как на ненормальную, предлагая просто воспользоваться их силой. Но раз я в походе, пусть и таком странном, то мне хотелось сделать все самой. Установив котелок на две треноги, заботливо протянутые мне Максом, я принялась за приготовление еды, попутно возблагодарив небеса и всех Богов, за таких спутников, которые могут достать любые продукты практически из воздуха. Но всему, как говориться, есть придел, поэтому ужинать мы будем не каким-нибудь блюдом из ресторана, а овощным рагу моего приготовления. — «Искренне надеюсь, что все останутся живы».

Помешивая варево, я наблюдала, как черт убежал в темноту леса, чтобы набрать дров. У костра остались только я и Лихо, задумчиво смотрящий на языки пламени, пляшущие под котелком.

— О чем задумался, босс? — насмешливо спросила я. Мне надоело сидеть в тишине, поэтому я решила попробовать разговорить «большого и ужасного».

Бровь мужчины удивленно приподнялась в ответ на мой вопрос.

— Интересное обращение ко мне. Будешь теперь всегда так называть? — весело спросил Лихо.

— Пожалуй нет. — я сделал вид, что задумалась. — Только за хорошее поведение.

Мужчина смотрел на меня, пару секунд не мигая, а потом неожиданно расхохотался.

«Хм, а у него приятный смех. И эти ямочки на щеках…»

— Ожидать от Главного Бедствия Человеческого хорошего поведения как минимум не логично, Ведающая.

— Ты просто плохо знаком с женщинами, наша логика…

Меня прервали на середине фразы. Лихо молниеносно приблизился ко мне вплотную, забрал из моих рук ложку, которой я все это время помешивала рагу, и медленно облизал ее, смотря мне в глаза.

По сути, ничего особенного он не сделал, но я невольно засмотрелась на его губы и слегка показавшийся кончик языка. Судорожно глотнула, продолжая смотреть на мужчину, как кролик на удава.

— Ведающая, — медленно протянул Лео, убирая ложку ото рта. — ты действительно думаешь, что я плохо знаком с женщинами?

— Я…эм…в общем-то не это имела в виду. — запинаясь выдала я.

«Боже, Ника, соберись, мямлишь и самой стыдно!» — мысленно отругала я себя.

— В следующий раз, изъясняйся понятнее. — медовым голосом протянул мужчина, поднимаясь со своего места и направляясь в сторону леса. — Не провоцируй меня, Ника.

Сказанная им напоследок фраза, вероятно должна была или напугать или заинтриговать меня, но я находилась в растерянности. Одно знаю точно — это будет поход не из легких и не только из-за убийц, но и по вине несносных спутников.

Примерно через четверть часа, наша маленькая компания успела поесть и даже выпить по кружке чая. Мужчины вернулись из леса с полными охапками хвороста и дров, так что о костре всю ночь можно было не волноваться. Я разложила спальник и зевнула, все-таки усталость и свежий воздух берут свое.

Первым дежурить вызвался Лихо, и мы с Максом, благоразумно не стали его отговаривать. От моей же кандидатуры мужчины наотрез отказались, пообещав мне кучу кар небесных, если я немедленно не засну и не просплю спокойно всю ночь.

Интересно, это была забота с их стороны или они просто не доверяют мне как человеку? — подумала я, уже проваливаясь в сон.

***

Проснулась я рано, из-за надоедливой мошкары, лезущей в нос и жужжащей над самым ухом. Оглядевшись вокруг, увидела, что звезды еще не отгорели, судя по небу, до рассвета еще около часа.

Выбравшись из спальника, тихо прошла мимо спящего Лиха. Лео спал спокойно, его лицо во сне было расслабленно, и мужчина казался еще моложе, без своей вечной ухмылки и непомерного эго. Я рассмотрела даже намек улыбки на его пухлых губах.

Подойдя к костру, уселась на поваленное дерево и начала ворошить догорающие угли палкой. Спать уже не хотелось, остаток сна унесла утренняя прохлада.

— Почему не спишь? — сзади беззвучно подкрался черт.

Я вздрогнула от неожиданности и повернулась на голос. Макс стоял в тени, и его лицо не было мне видно, зато я заметила нервно подрагивающий около его ноги хвост.

— Не спится что-то, мысли в голову лезут. — как бы намекая ответила я, поворачиваясь обратно к костру.

— Хочешь об этом поговорить?

Теперь уже я расслышала шаги приближающегося брюнета. Парень опустился на дерево рядом со мной и заглянул мне в глаза.

— А ты? — уточнила я.

— Я спросил тебя первым, Ники. — с нажимом произнес Макс.

— Наверное, нет. — подумав ответила я.

На несколько долгих минут наступила тишина. Черт все так же сидел совсем рядом с мои боком, но больше не пытался смотреть в мою сторону, а задумчиво изучал кромку леса.

Я уже подумал, что обидела его, но тут сильные руки бережно обняли меня, притянув к себе. Я услышала тихий смешок:

— Как скажешь, любовь моя, как скажешь…

С рассветом мы покинули место нашего импровизированного лагеря. Остаток ночи ни я, ни Макс так и не проронили ни слова, сидя в тишине и слушая звуки просыпающегося леса. Мне было уютно в тепле его рук, а он не требовал большего.

Идти по теплому летнему лесу было намного приятнее, чем по нашим осенним хмурым полям, но ноги все равно предательски спотыкались о корни деревьев и камни. Да, признаю, я как городской житель оказалась совершенно не подготовленной к походным условиям.

— Пока мы еще не дошли, запоминайте. — заговорил Лео, мимоходом поправляя упавшие на глаза пряди волос. — С главой упырей разговариваю я и только я, вы в это дело не лезете. — жестко отчеканил он. — И черт, на тебе охрана ведающей, в случае, если наше общение выйдет из-под контроля. — Лео ухмыльнулся уголком губ, посмотрев поочередно на меня и Макса.

Макс молча кивнул в ответ на его слова, а я, неожиданно даже для самой себя, вспылила:

— Я вам что, балласт или барышня сахарная? Так зачем брали, если уверены, что сама за себя постоять не смогу? — зло выдохнула я.

Я обиженно надула губы. Вот значит, какого они обо мне мнения! Нашлись тут защитники, сами затащили в эту авантюру, к упырям в логово ведут, но слабой и ни на что негодной считают.

Черт прыснул в кулак, стараясь сдержать смех, видимо он уже, будучи хорошо знакомый с моим характером, предвкушал хорошую трепку для Лиха и не собирался этому мешать.

— А ты не смейся, сам не лучше. — вяло огрызнулась я.

Черт примирительно поднял руки вверх, как бы сдаваясь, при этом продолжая нагло улыбаться.

— Ведающая, успокойся и не истери. — раздраженно заметил Лео. — Никто тебя ни кем не считает, но ты девушка, а они все-таки опасны, если ты забыла к кому мы «идем в гости». И знаешь, у них до сих пор считается за деликатес кровь прекрасных дев. — издевательски протянул рыжий гад.

— Так то ж девственниц. Ники в полной безопасности. — уже в открытую захохотал черт.

— Зараза рогатая. — прошипела я себе под нос, показывая Максу кулак.

— Я тоже тебя люблю. — подмигнул мне черт, прекращая смеяться.

— Вернемся к делу. — голос Лиха оставался по-деловому сухим, но глаза лукаво блестели, похоже, что его позабавила наша небольшая перепалка. — Мы пробудем у них максимум сутки, если все-таки клан не причастен к убийствам, то пойдем по другой версии. Если это они- то наша задача любым способом отправить их главу на наш верховный суд. Все ясно?

— Только главу? А что будет с остальными? — спросила я.

— Остальных наказывать будет или глава, если его оправдают либо уже их новый верховный упырь.

— Лео, сдается мне, что упыри не захотят отдавать нам своего начальника. — Макс говорил излишне беззаботным тоном, словно успокаивая сам себя.

— В случае сопротивления — уничтожить всех. — холод в голосе Лиха можно было почувствовать физически.

— Всех? — я удивилась.

— Да, ведающая, весь клан, включая детей, стариков и женщин, то есть всех. — Лео продолжал идти немного впереди, не оборачиваясь на наши реплики и отвечая абсолютно спокойным тоном.

— Хорошо, даже если откинуть моральную составляющую этого вопроса, то никого не смущает, что их там примерно сотня, а нас всего трое? И то, меня как бойца, вы не рассматриваете. Вы вдвоем, конечно, просто нереальные мужики и все такое, но их слишком много. — кажется, я опять начинаю злиться.

— Малышка, — Макс, попытался приободрить меня, улыбнувшись. — как ты правильно заметила, мы «нереальные мужики» и уж точно превосходим по силе кучку старых оживших мертвецов. Главное, не высовывайся и просто стой за сильной спиной, а чьей, — черт озорно подмигнул. — можешь сама выбрать в процессе. Я могу даже разрешить за хвост подержаться.

— Кто, кого и за что будет держать, обсудите позже и желательно, чтоб я не слышал этого. — скривился Лихо.

— Договорились. — черт ответил на полном серьезе.

В глазах Лео промелькнула злость, но мужчина сдержался и промолчал.

Я не понимала поведения Лиха. Он был то до невозможности сухим и официальным, то таинственным или даже веселым. «Мужчина загадка, страдающий биполярным расстройством? Или причина в другом?» — задумалась я.

За продолжившимся разговором, теперь сугубо по существу дела, я и не заметила, как мы вышли к берегу реки.

Вода была кристально чистой и спокойной. В гладе реки, как в зеркале, отражались белые пушистые облака. Невыносимо захотелось снять с себя пыльную, пропахшую потом и костром одежду и хорошенько вымыться в этих прохладных водах. Я огляделась, увидев чуть в отдалении небольшую заводь, окруженную большим кустарником. Отличное укрытие чтобы переодеться, да и высохнуть на солнышке после купания. С умоляющимвзглядом я уставилась на Лихо:

— Босс… — протянула я. — от нас уже воняет, как от тех самых упырей, к которым мы идем. Давай сделаем небольшой привал на благо гигиены?

Я постаралась выдавить из себя самую милую улыбку, на которую была способна и наивно захлопала ресницами.

— Малышка, у тебя что, зубы болят? — участливым тоном спросил черт.

«Да…вероятно, где-то хромает моя мимимишность».

— Хорошо, только не долго. — Лео направился в сторону поляны расположенной рядом с берегом. — Я проверю связь с нашими и тоже окунусь.

Радостно закивав, не глядя уже никуда, кроме заветной заводи, я побежала в укрытие со всех ног.

Раздевшись до нижнего белья, я сначала застирала многострадальную одежду, развесила ее сушиться на кустах, а после уже сама зашла в воду.

Несмотря на солнечный день, вода оказалась ледяной. Отплыв подальше от берега, я нырнула и поплыла под водой по течению. Вынырнув, когда в легких стало не хватать кислорода, я убрала мокрые волосы с лица и осмотрелась вокруг: еще одна маленькая заводь, окруженная походим кустарником. На берегу, спиной ко мне, сидят Лихо и черт, о чем-то тихо переговариваясь, а рядом на ветке дерева весит их одежда, вероятно уже постиранная и убранная сушиться. Я невольно залюбовалась открывающимся видом на два стройных красивых мужских тела. Мышцы на спинах обоих представителей нечисти говорили о хорошей физической подготовке, не удивлюсь, если мужчины часто посещали какие-либо тренировки. Ко всему прочему отметила красоту сильных рук, меня как медсестру, особенно привлекали красивые мужские вены. Не знай, я, кто на самом деле сейчас сидит на берегу, приняла бы их за двух античных богов, или, на худой конец, за моделей из модного журнала.

Пользуясь тем, что оказалась пока не замеченной, продолжала бесстыдно любоваться ими. Ветер, изменив свое направление, начал доносить обрывки фраз из их разговора и я невольно прислушалась.

— …такая. Нет, не моя. — черт покачал головой. Черные волосы растрепались и стали отчетливо видны маленькие рожки.

— Уверен? …если…предъявлю права? Сможешь… — что-то спрашивал Лео.

Я не видела лица мужчин, но в их позах сквозило напряжение.

— …бороться, не сдамся. — Черт поднял взгляд на собеседника, но тут же резко обернулся в мою сторону. — Вот ты и попалась, рыбка. — закричал он с берега так, чтобы я могла услышать. — Подслушиваешь?

— И подглядываю. — не растерялась я с ответом, выходя из воды рядом с ними.

Глава 11

Черт присвистнул. Лихо молча одарил меня заинтересованным взглядом. Намеренно медленно, я прошла мимо сидящих на песке мужчин, направляясь в ту сторону, где оставила сушиться свои вещи.

— Любовь моя, а тебе никто никогда не говорил, что прогуливаться в одном белье в компании двух мужчин как минимум небезопасно? — интересом наклонил голову Макс.

— Не припоминаю такой информации. — я постаралась отвечать спокойным тоном, не забывая при этом продвигаться вперед по раскаленному песку. — А что может случиться то?

Внутренне я ликовала, моя маленькая выходка хоть немного должна была сбить спесь с этих самоуверенных придурков.

Вдруг ставший низким и хриплым голос Лиха заставил меня обернуться:

— Можно из охотника превратиться в добычу. — мужчина сидел все в той же позе, лицо не выражало абсолютно никаких эмоций, но вот его глаза… Глаза заставили меня поежиться и сглотнуть — в них плясали демоны. «Доигралась, Ника, кто же в здравом уме провоцирует высшую нечисть?!» — мысленно обругала сама себя и постаралась прибавить шагу в сторону своей заводи. У меня появилось непреодолимое желание скорее одеться и вообще больше не отсвечивать.

— Ники, постой. — почти у самой заводи меня нагнал черт.

Макс придержал меня за локоть, но я, вывернув руку, освободилась из его пальцев и нырнула за пышные заросли своего укрытия. Не знаю почему, но разговаривать не хотелось, по крайней мере, пока не оденусь.

— Малышка, ты что испугалась? — вопросительные нотки в веселом голосе Макса слегка раздражали.

— Нет конечно, чего мне бояться. — фыркнула я натягивая еще полусырую одежду.

— А почему тогда убежала?

— Я не убежала, просто не захотела больше мешать вашему разговору. — более убедительный повод я придумать не могла.

Вздрогнула, почувствовав горячие руки на своей талии и шепот на ухо:

— Все слышала?

Как черт так быстро и бесшумно подкрался, я и не заметила, а теперь стояла к нему спиной в кольце его рук и не знала чего во мне больше — непонятного трепета или раздражения.

— Нет, не все, далеко была, только обрывки пары фраз. — я не видела смысла врать, поэтому даже не задумываясь отвечала честно.

— Хорошо, а может быть и нет… — Макс уткнулся носом в мою макушку, задумчиво продолжив. — Может тебе стоило услышать все.

Я резко повернулась, высвобождаясь из объятий. Черт удивленно посмотрел на меня, но удерживать не стал, примирительно подняв руки.

— Зачем мне ваши разговоры? Расправимся с этим навязанным делом и я надеюсь поскорее вернуться к относительно нормальной жизни. — в глаза мужчине я не смотрела, старалась кое-как собрать мокрые волосы в подобие хвоста.

— Да, ты права. — голос черта вдруг стал сухим. — Собирайся, не буду тебе мешать.

Развернувшись, парень оставил меня в одиночестве и некотором замешательстве от непонятного мне разговора. Что он имел в виду? Что мне нужно было бы знать? Почему тогда не рассказал все прямо? Было слишком много вопросов и ни одного ответа, но я постаралась выкинуть это из головы, ни к чему забивать себе мысли непонятными тайнами двух Высших, которые меня абсолютно не касались.

Я посмотрела на небо, солнце уже было в зените, ощутимо, совсем по-летнему припекая теплыми лучами. Не хотелось даже думать об осени, что сейчас в самом разгаре в родном городе. Но и о предстоящей встречи с упырями, думать не хотелось тоже. «Ох, Ника, куда же ты вляпалась».

Наша странная троица продолжила свой путь, когда все собрались и окончательно просохли. До заката оставалось еще далеко, а это значило, что отдохнем мы не скоро. Мы шли по небольшой протоптанной тропке, то и дело убегающей многочисленными ответвлениями то в одну, то в другую сторону. Если бы не Лихо, уверенно идущий впереди нашей процессии, то я бы даже начала волноваться, а правильно ли мы идем. Но Лео шел с постоянным темпом, не сбиваясь и ни на секунду, не медля перед очередной развилкой, словно внутри него был маленький, встроенный навигатор.

Мужчины переговаривались по пути, вспоминали забавные, на их взгляд, истории, о том, как происходила дележка власти между нечистью высоких рангов в разных округах, в начале прошлого столетия. Я шла молча, удивленно слушая эти рассказы. Подумать только, эти два, на вид молодых парня, застали такие события истории, о которых я только читала в книгах. Общаясь с ними раньше, я постоянно забывала о том, кто они на самом деле, а между тем они видели войны, царей, то, как менялся мир людей и двигался прогресс. Их же мир оставался практически неизменным. Консервативность и приверженность традициям являлись чуть ли не главной отличительной чертой в их кругах. Действительно, зачем стараться меняться каждое столетие, если ты практически бессмертен? Вероятно, для них я как несмышлёный ребенок, что могут противопоставить мои годы их векам.

Из-за густого подлеска показались стоящие в отдалении от тропинки остатки почерневших от времени и былого огня остатки изб. Маленькие покосившиеся строения, уступали свои владения природе: вьющиеся по частично уцелевшим стенам и крышам растения, были хорошо различимы на темной поверхности бревен. Заметивший мой взгляд Лео, понимающе кивнул в сторону заброшенной деревеньки:

— Там раньше волкодлаки жили. Но пожар выжег всех жителей и постройки. Теперь лишь кикиморы хозяйничают, облюбовав местность.

— Это которые болотные? — уточнила я, не понимая, зачем болотной нечисти понадобились избы.

Рассмеявшийся Лихо, посмотрел на меня снисходительно:

— Они самые. Только и у них есть любовь к человеческому жилищу, все-таки они хоть и низшие, но тоже не лишены любви к теплу очага.

Я по-новому посмотрела на скрывающиеся из виду остатки некогда обитаемой деревни. — «Жизнь сильнее смерти, ведь продолжается даже на костях».

— Ника, возьми, их можно есть. — черт протянул мне ладонь полную крупных желтых ягод, напоминающих малину. Его голос вывел меня из размышлений, за которыми я провела большую часть пути.

— Спасибо. — моя благодарность получилась немного скованной, но я пересыпала ягоды себе и стала внимательно рассматривать одну из них. — У меня точно не вырастут рога или крылья от них? — я попыталась пошутить, уже разжевывая кисло-сладкое угощение.

— Не точно, но тебе все равно будет к лицу.

Ответ черта, произнесенный задумчивым голосом, заставил меня закашляться и, выпучив глаза начать выплевывать практически съеденную ягодку.

Заливистый смех Макса разнесся у меня за спиной, прозрачно намекая на то, что меня надурили, и смерть или модификация тела в ближайшее время мне не грозит.

— Иногда мне кажется, — послышался уставший голос Лиха- что я взял с собой двух детей. — рыжий мученически вздохнул и обвёл нас недовольным взглядом. — Нет, ну ладно ведающая, не в курсе многих вещей, но ты, — Лео практически ткнул пальцем в брюнета. — Не последний черт в нашем обществе, занимаешь важный пост при управлении, а ведешь себя как подросток!

Рогатый небрежно сдул упавшие на нос прядки волос. Сейчас весь его вид говорил о полной инфантильности, но я-то знала, что это не так, просто ему нравилось поддерживать образ разгильдяя, выбешивая тем самым большинство тех, кто был с ним знаком.

— Да ладно тебе, я еще молод. Не заставляй меня быть серьезным, а то дама решит, что я уже ни на что не годен. — подмигнул он мне, обращаясь к Лиху.

— Даме по барабану годен кто-то из вас на что-либо или нет. — отрезала я.

— А кстати, почему? — выдал неожиданно Лео.

Честно говоря, я не была готова к такому вопросу, тем более от рассудительного и, казалось бы, спокойного Лиха, да и он был уже осведомлен о моем желании найти именно чистую энергию, а не довольствоваться дальше случайными связями. Но Лихо продолжил, как ни в чем не бывало:

— Ведающая, ты молода, привлекательна и вхожа в наши круги. Почему бы тебе не рассмотреть вариант взять в спутники кого-то из наших? Или, если хочешь разнообразия, то могла бы завести гарем, многие из низших были бы согласны.

«Он это сейчас серьезно? Гарем?» — Я опешила от шока и не сразу нашлась с ответом. Только хорошо подумав и прожевав остаток ягод, все-таки посмотрела на ожидающего ответа мужчину:

— Может я не хочу низшего?

Теперь уже брови Лиха поползли вверх от удивления. Похоже, он совсем не ожидал подобной дерзости от меня. Еще бы, человечек замахнулась слишком высоко. Смотря мне в глаза, мужчина медленно проговорил:

— Метишь, на кого-то посерьезней?

— Возможно. — я нагло вздёрнула подбородок, не намереваясь проигрывать в этой битве.

— Хм, интересно. — улыбка Лиха стала какой-то зловещей. — А ты не промах, как я посмотрю.

Я лишь пожала плечами, продолжать этот странный разговор мне не хотелось, да и не было смысла, как бы там ни было, но ни о гаремах, ни о демонах вообще я не думала, или старалась не думать. На том разговор и закончили, хотя я периодически продолжала ловить на себе задумчивые взгляды обоих сопровождающих.

По дороге нам попались несколько родников с чистой прохладной водой. Мужчины наполнили фляжки, объяснив мне, что к закату мы пересечем невидимую границу, за которой начнется территория болотниц и водяного. А с последним мои компаньоны, оказывается, были в натянутых отношениях. И поэтому никто из них не был уверен, не захочет ли хозяин вод зло подшутить, возможно, что на их территории нам специально не встретиться ни одного пригодного для питья источника. От жажды мы конечно не умрем, но и небольшой запас воды лишним не будет.

Действительно, едва солнце начало клонить к кронам деревьев, я почувствовала разницу в местности. Воздух стал более тяжелым, влажным. Под ногами, над самой землей клубилась небольшая дымка сизого тумана. Стало значительно прохладнее, и я полезла в рюкзак за кофтой, недовольно передернув плечами от изменившейся температуры вокруг.

— Почему так холодно? Я думала, что речная нежить теплолюбива. — поплотнее закутываясь в теплую ткань я посмотрела на мужчин.

— Так и есть, но они могут переждать сегодняшнюю ночь в своих домах на дне, а вот нам спать под открытым небом. — спокойно принялся объяснять Лео. — Будет еще холоднее. Водяной не вступит в открытый конфликт, но вот так насолить, из-под тяжка, вполне в его духе. — с усталой улыбкой закончил он.

— Ники, не переживай, потерпи немного, мы не дадим тебе замерзнуть окончательно. — черт кивнул в сторону виднеющейся небольшой полянки метрах в ста от тропинки. — Вон там встанем на привал и согреемся.

В это хотелось верить, потому как действительно, с каждой минутой становилось все холоднее. Изо рта начало вырываться облачко пара, а щеки, пока что, едва ощутимо, но уже щипало от морозного воздуха.

Не сговариваясь, мы втроем прибавили шаг до заветного клочка ровной земли.

Стоянку разбили быстро, в этот раз всем занимались только мужчины. Макс проворно развел костер, повесил над ним котелок и принялся за приготовление нехитрого ужина, насвистывая какую-то веселую мелодию. Лео, в то время, принес из леса большую охапку еловых лап для импровизированного спального места и хвороста для поддержания костра. Сгрузив все это богатство неподалеку, Лихо наклонился надо мной, протягивая одну из своих фляг.

Я отмахнулась, позорно шмыгнув, успевшим потечь от холода, носом:

— Нет, спасибо, я не хочу воды.

— Я и не предлагал тебе воду.

Непонимающе посмотрела на Лихо, но подумав, флягу все-таки приняла. Сделав небольшой глоток, почувствовала, как язык опалило небольшой приятной горечью, а по телу прокатилась волна долгожданного тепла.

— М-м-м это глинтвейн? — с удовольствием протянула я.

— Да, или что-то очень похожее на него. — мужчина кивнул и присел рядом. — Основную магию тут трудно применять из-за большого скопления водных жителей, но на такие небольшие шалости я способен всегда. — улыбка на губах Лихо была абсолютно искренняя, и я невольно залюбовалась ею.

— Что тут у вас? — подскочивший Макс забрал у меня фляжку и сделав большой глоток, блаженно облизал губы. — А ночь обещает быть не такой уж и плохой. — радостно произнес он.

— Эй! Верни на место!

Я вновь завладела пленительным напитком под ухмыляющимися взглядами спутников.

Так мы и сидели втроем, какое-то время, мирно распивая теплое пряное вино и разговаривая ни о чем, попутно не забывая о скудном ужине.

Казалось бы, маленькой фляжки, хватило на то, чтоб мы все немного захмелели, а я еще и не могла больше сдерживать зевки. Глаза закрывались сами собой, тело разморило от тепла разлитого внутри.

— Так, пора ложиться спать, если никто не хочет завтра быть сонной мухой. — черт встал первым и пошел к мирно лежащим еловым лапам. — Лео, помоги.

Я наблюдала за тем, как мужчины разложили лапы на земле, по типу большого матраса и принялись расстилать, сверху них спальники. Из-за выпитого алкоголя до меня только сейчас начинало медленно доходить то, что меня смущало в этой картине — все три спальника лежали вплотную, образовывая один большой кокон. Мужчины что-то с ними сделали и вместо трех отдельных мешков, я увидела одно общее широкое спальное место.

— Хм, мальчики, я конечно понимаю, что мы выпили, но не на столько же! — попыталась возмутиться я остатками разума до которых не добралось дурманящее тепло глинтвейна.

Черт приближался ко мне специально очень медленно, нарочно действуя мне на нервы, смотря при этом в мои глаза, как хищник гипнотизирующий добычу. Нехорошее предчувствие назойливым комаром звенело в голове все громче. Собрав последние силы сонного тела, я резко вскочила с насиженного около костра места и побежала в сторону леса. На что надеялась — непонятно, вряд-ли я считала лес более безопасным местом, тем более ночью, но инстинкт самосохранения на хмельную голову сработал в этом направлении.

— Отстань, рогатый, я на такое не подписывалась!

Мой забег был не долгим. Сильные руки черта ухватили мою талию, брюнет без особых усилий, молча, закинул меня на плечо, как мешок с картошкой и потащил в обратную сторону, к готовому спальному месту.

— Я недостаточно пьяна! — я орала первое, что приходило в голову, пока мужчины в четыре руки запихивали меня вовнутрь огромного спальника.

— Я тоже. — спокойный голос Лиха заставил меня замолчать. — Прекрати этот цирк и послушай внимательно.

Я притихла, вжав голову в плечи. В разноцветных глазах Лиха светилось что-то такое, из-за чего я побоялась испытывать его терпении дальше. Оставалось только молча лежать и смотреть, как оба мужчины невозмутимо залезают в спальник по обе стороны от присмиревшей меня.

— Ведающая, если ты еще не забыла, то ты человек. — продолжил скучающим голосом Лео. — А насколько я знаю, люди плохо переносят температуру значительно ниже нуля, верно? — я кивнула Лиху, слушая дальше. — Скоро температура вокруг опуститься еще ниже, а я над ней, увы, не властен.

Я продолжала пристыженно молчать, хоть меня и искренне удивило, что оказывается Великому Бедствию не все подвластно. «А может, не такой уж он великий и ужасный?» — мысленно хихикнула я.

Между тем, лежа за моей спиной, продолжил уже Макс:

— За безопасность не волнуйся, Лео установил охранный контур по периметру поляны, раз мы не сможем дежурить эту ночь сами, так как единственный вариант греть тебя по старинке — собой.

Я не видела лица Макса, но была полностью уверена, что наглец сейчас улыбается во все свои тридцать два клыкастых.

— Так что спи, Ведающая, никто не покушается на твое тело. — не смотря на свой раздраженный тон Лихо обнял меня перед тем как закрыть глаза.

Черт повторил этот маневр сзади. Так я и лежала, пребывая в шоке, в объятиях двух мирно спящих, и что уж скрывать, невероятно красивых мужчин. И только под утро, незадолго до рассвета, смогла наконец-то заснуть сама, провалившись в тяжелое вязкое сновидение.

Глава 12

— Ники, ты в каких облаках летаешь?

— А? Что? — я непонимающе уставилась на черта. — Извини, задумалась.

Вероятно, Макс звал меня к костру уже несколько раз, но я не слышала его, погрузившись в свои мысли.

— Любовь моя, неужели обо мне думаешь? — хитрая улыбка черта могла покорить не одно сердце.

— В ее компании есть высший и поинтереснее. — беззлобно усмехнулся Лихо.

— Да ну вас обоих! — я обиженно засопела слегка простывшим носом, все-таки предыдущая ночь в поистине северных условиях не прошла для меня совсем бесследно.

Но к костру я все-таки подошла, не оставаться же голодной из-за этих двух шутников. Уплетая приготовленный чертом обед, блаженно вытянула уставшие за половину дня пути ноги.

Солнце стояло в зените, ощутимо напекая голову. Проведя несколько часов по направлению к поселению упырей, мы благополучно покинули территорию, так и не показавшихся нам на глаза, болотных жителей. Хоть прошлой ночью я и заснула только под утро, успев отдавить себе все бока, и постоянно крутясь в коконе мужских рук, но один предательский сон, все-таки успела увидеть, и теперь он не давал мне покоя. Собственно, именно вспоминая, в очередной раз это сновидение, я и пропустила мимо ушей настойчивые приглашения «к столу».

Если бы мои коллеги по расследованию узнали, что именно почудилось мне в стране Морфея, то сами бы зависли на продолжительное время. Хотя, возможно, просто заставили бы меня сгореть со стыда, изводя шуточками по этому поводу. Все-таки совместный сон с двумя мужчинами — это слишком для моего больного разума и начинающейся потихоньку расходоваться энергии.

К моменту, когда я расправилась со своей частью еды, мужчины уже были готовы выдвигаться в дальнейший путь. Мне оставалось лишь следовать за ними, попутно доставая из, заметно опустевшего за эти дни, рюкзака последнее яблоко. Сладкий плод приятно холодил руку и был призван мной, хоть немного поднять настроение.

Лихо, шедший самым первым из нас, не останавливаясь, заговорил:

— К вечеру мы будем на территории клана. Глава в курсе нашего визита, нас встретят и проводят в его резиденцию.

— Прекрасно! А то мне уже стала надоедать походная жизнь. — черт заметно приободрился. Посмотрев на меня через плечо, одарил озорной улыбкой. — Ника, ты помнишь, что нужно держаться поближе к нам и не искать неприятности?

— Помню. — я устало вздохнула, спорить совершенно не было никакого желания. — Я медсестра, а не камикадзе, чтобы нарываться на упырей, тем более находясь в их же логове.

— Отлично, значит с тобой не все потерянно. — Лихо продолжил, начавшим раздражать меня, покровительственным тоном. — И еще, пока мы будем на земле клана, спать нам придется так же, как и в прошедшую ночь, всем вместе. Ради твоей безопасности, Ведающая.

Подавившись кусочком, так не вовремя, откушенного яблока, я закашлялась, вытирая навернувшиеся на глаза слезы. «За что мне такая сомнительная радость совместных ночевок? Они издеваются что ли?» — мысленно простонала я, восстанавливая свое дыхание. Мужчины не обратили внимания на мою бурную реакцию, а у меня внутри начало расти раздражение, захотелось их подлить:

— Так все-таки гарем? — я сделала вид, что в серьез задумалась.

Мой вопрос не сразу дошел до мирно идущих впереди высших, но спустя пару секунд, оба остановились как вкопанные. От неожиданности я чуть не влетела в спину Макса. Мужчины обернулись, смерив меня такими взглядами, что мне стало страшно, на их лицах была целая гамма эмоций, но я явно различила желание придушить меня здесь и сейчас напополам, почему-то, со смущением. Мне показалось, или у Лиха покраснели кончики ушей?

— Нет, любовь моя, на гарем я не согласен. — на недовольном лице черта еще сильнее заострились высокие скулы.

— Я тоже. — абсолютно спокойным, лишенным эмоций, голосом изрек Лео.

Мы с Максом оба удивленно уставились на нашего босса. Лично я, вообще не ожидала, что Главное Бедствие будет участвовать в нашей перепалке на такую тему, тем более, что будет так серьезен в ответах. Он же, делая вид, что не замечает нашей реакции, спокойно отвернулся и продолжил идти по тропинке вперед. Чтоб не отставать, по молчаливому согласию, закрыв тему, мы с рогатым поспешили следом за ним.

Я задумалась, разглядывая спину Лиха, обтянутую белой футболкой, сохранившей поистине магическую чистоту. Мужчина шел размеренно, легкой поступью. Я была уверена, что Лихо и не устал совсем, в отличии от той же меня, а можно сказать, получал своеобразное удовольствие, от многодневных пеших переходов. Напротив, мышцы спины Макса выдавали, что черт находится в каком-то напряжении, пару раз брюнет обернулся, посмотрев на меня задумчивым взглядом. Мне кажется, его настроение резко ухудшилось, только причину я не могла понять до конца.

Эти двое были полными противоположностями: огненный, по внешности Лихо, но спокойный, даже в чем-то холодный своим характером, и черт — импульсивный, как и все его сородичи, но обладающий темной, сумрачной красотой. Оба были по своему привлекательными и безумно харизматичными, но я старалась не забывать о том, что это не просто Лео и Макс, а двое Высших, элита и правящая верхушка нечисти. Не скажу, что меня это сильно смущало, но одного факта их бессмертия уже хватало, чтобы я старалась держать дистанцию, понимая — мы с ними из разных миров. И я уж точно им не пара.

В тишине преодолев оставшийся отрезок пути, мы вышли на границу лиственного леса и старого бора. Хвойные деревья четко обозначили свои владения стелящимся под ногами толстым ковром из иголок. Древние сосны великанами возвышались до самого неба, стремясь проткнуть своими верхушками мимо проплывающие облака. Старые исполинские стволы перемешались с совсем молоденькой порослью светло-зеленых молодых елочек. В воздухе витал запах ели и янтарно-желтой смолы, застывшей слезами на некоторых деревьях.

— А вот и наши сопровождающие. — Лихо сделал шаг вперед по направлению к стоящей впереди группе. — Приветствую, ваш Глава предупредил о нашей встрече.

— Больше похоже на конвой, а не сопровождение. — прошептал мне на ухо, вставший рядом со мной Макс. — Не нравятся мне их «бодрые» лица.

От ожидающей нас группы отделился один мужчина, заговорив:

— И мы приветствуем вас высшие и ведающая. — небольшой поклон, одной лишь головой, был довольно неуклюж, но выполнен без видимой издевки.

Я присмотрелась к ним внимательнее: трое мужчин и с ними одна женщина, всем на вид можно было дать от тридцати до сорока лет. Более точно определить я затруднялась, худые, похожие на изможденные лица, были неестественно бледны, что добавляло возраста. Упыри не обладали высоким ростом, весь их образ был каким-то размазанным, непримечательным, лишенным ярких примет. Темные круги под глазами, обсидианово-черные глаза и угловатые фигуры. Движения были резкими, ломанными.

Когда женщина из их группы, почувствовав на себе мой взгляд, улыбнулась, я заметила края острых зубов.

Относительно радовало только то, что упыри, будучи нечистью хоть и низшего порядка, не утрачивали своего разума, а значит, в определенной степени, были существами социальными.

По всей видимости, главный среди присутствующих, до этого приветствующий нас, продолжил:

— Я Еремей, правая рука Главы, один из старейшин клана. Двое воинов со мной — ваша охрана и — он указал рукой на женщину — Влада, дочь Главы.

«Так это местная принцесса — мысленно усмехнулась я. — Как это она выпросила у папочки встречать гостей? Или у них это считается ее обязанностью?»

— Я рада вашему визиту на нашу территорию. — поклон у Влады получился в разу лучше, чем до этого у Еремея, но тон, с которым она выделила последние слова приветствия, мне не понравился.

Я посмотрела на Лео и Макса, мужчины тоже явно заметили намек в словах дочери Главы и едва уловимо нахмурились. Все понятно, открытого конфликта с нами ни кто не хотел, но и дружелюбия мы вряд ли дождемся. «Хочешь мира, готовься к войне» — золотые слова, в данном случае.

— Позвольте сопроводить вас, отец уже ждет. — продолжила женщина. — Тут недалеко, терем находится за теми соснами. — указав в сторону стоящих чуть в отдалении деревьев Влада продолжила фальшиво улыбаться.

— Будем благодарны. — дежурным тоном выдал приличествующую случаю фразу Лихо. Кивком головы подтвердил свое согласие упырям и незаметно повернувшись к черту, быстро шепнул тому: «Будь начеку».

Влада не обманула, через каких-то минут пятнадцать от силы, мы вышли на огромную, свободную от деревьев, поляну. Практически в самом ее центре возвышался добротный деревянный терем на два этажа. Вокруг него виднелись разнообразные хозяйственные постройки, птичник, несколько загонов для скота и что-то напоминающее баню. В небольшом отдалении от подворья находились маленькие одноэтажные избушки, всего я насчитала восемнадцать домов. Не много для поселения, но если учесть, что такого количества упырей хватит, чтобы вырезать за ночь целый небольшой город, то становится жутко.

— Влада, скажите, а много детей сейчас в клане? — я обратилась к впереди меня идущей упырице.

— Трое, если учитывать и подростков. Думаю, вам известно, что наш род практически не размножается. — женщина ответила даже не обернувшись на меня.

— Да, конечно. Просто не заметила никого на улице, поэтому стало интересно.

Мне стало неловко за свой неожиданный интерес. Я знала, что упыри практически не приносят потомства, но почему-то думала, что на целый клан детей должно быть все равно больше.

— Думаете, скольких придется убить в случае нашей вины? — голос Влады источал яд.

— Влада! Держи себя в руках! — Еремей повысил голос, прикрикивая на дочь своего Главы. — Госпожа ведающая ничего такого не имела в виду и ни кто не собирается ни кого убивать. — с нажимом продолжил он.

— Еремей прав, — Лихо говорил абсолютно спокойно. — Ника не хотела вас обидеть, да и ничья вина еще не доказана.

Я прикусила язык и так успела уже каким-то образом подвести разговор к тонкому льду темы нашего прибытия. Влада немного успокоилась, перестав гневно сверкать глазами, но напряжение в ее фигуре осталось, женщина была не рада нашему обществу, и это было слишком хорошо заметно.

— Простите, я действительно не хотела никого обвинять. — все-таки решила внести ясность я.

— Все нормально, вы просто друг друга не так поняли. — Еремей ответил за упырицу, та же продолжила свой путь молча.

Нас проводили внутрь терема, показав три отдельные приготовленные комнаты, и оставили наконец-то одних, чтобы мы могли привести себя в порядок после долгой дороги. Расходились мы по комнатам нехотя, понимая, что безопаснее сейчас находиться всем вместе, но нужно было создать видимость нашего доверия хозяину дома и как бы там ни было, но все трое мечтали стереть с себя пот и грязь пути. Недолго думая, условились встретиться через час в комнате отведенной Лиху.

— Сильно не расслабляйся, будь осторожна. — шепнул мне черт на ухо. — Если что, я рядом.

— Хорошо, буду орать как ненормальная, ты услышишь. — попыталась пошутить я.

— Умничка.

Мужчины разошлись дальше по коридору по направлению к своим дверям, а я прошла в отведенные для меня покои. Комната была маленькой, но чистой, что не могло не радовать, особенно после ночевок под открытым небом. Через довольно большое окно в помещение попадали последние лучи закатного солнца, окрашивая белые простыни постели в алый цвет. У противоположной от кровати стены стоял массивный сундук, по всей видимости, для хранения вещей, небольшой письменный стол и дверь, за которой был простой нужник. Там же на полу стоял таз с горячей водой. Видимо, воду принесли совсем недавно, раз она не успела еще остыть. Не густо, но хоть какие-то условия нормальной цивилизации, в лесу с горячей водой было явно сложнее. Наскоро помывшись и застирав походную одежду, я вернулась в основную комнату. Взгляд опять упал на сундук, ну что, посмотрим, что гостям предлагают в качестве сменного комплекта.

Примерно через час, как и договаривались, успев просушить волосы и облачившись в черные мужские штаны и рубашку им в тон, я стояла в комнате Лео.

— А тебе жилье респектабельнее моего досталось. — протянула я, рассматривая просторное помещение с дорогими коврами на полу и несколькими шкурами животных висящих на стенах. В комнате Лиха даже был камин, который он сейчас не спеша растапливал.

— Так они выказывают уважение к главному. — ответ боса был по существу, а не чтоб задеть наше самолюбие, но мне, почему-то все равно стало обидно. — В любом случае, — продолжил он. — Сегодня мы спим все вместе именно тут, так что можете считать эту комнату общей.

Точно, я мысленно дала себе пинка, совсем забыла, что меня ждет еще одна практически бессонная ночь в их тесной компании. Хотя, пусть лучше она будет совсем бессонной, чем с тем непотребством вместо сна, что я видела в прошлый раз. Щеки предательски покраснели при воспоминании о деталях сновидения. Моя реакция не осталась незамеченной мужчинами.

— Ники, мы смутили тебя в прошлый раз? — черт еле сдерживал улыбку.

— Да, ведающая, неужели ты так краснеешь от простой совместной ночевки? — Лихо решил тоже не оставаться в стороне.

— Все нормально, тут просто жарко из-за камина. — постаралась говорить с уверенностью я. — Почему это должно было меня смутить? — я старалась, чтоб мой голос звучал беззаботно.

— Например, потому что ты к кому-то из нас неравнодушна. — предположил Лео приподнимая бровь.

— Или к обоим. — поддакнул Макс.

Я не знала, чего мне, в данную минуту, хотелось больше, провалиться сквозь землю или придушить двух высших голыми руками.

— Ни кто из вас меня не интересует. Не придумывайте лишнего. — вместо жестокой расправы над ними ответила я.

Черт прыснул в кулак, хитро поглядывая на меня.

— Хорошо, тогда последующие ночевки тоже не станут проблемой. — Лихо удовлетворенно кивнул мне, принимая мой ответ. — Вернемся к делу, Макс, что передал тебе приходивший слуга? — Лео переключил свое внимание на рогатого.

— Глава ждет нас на поздний ужин, как он выразился, в главном зале. — черт поморщился, потирая переносицу. — Не нравится мне все это.

— Если упыри не замешаны в этих убийствах, то нас ждет просто скучный ужин, ничего более неприятного. — Лео пожал плечами.

Мне не хотелось даже думать, что нас ждет, если они все-таки причастны к этому делу и кто тогда может стать главным блюдом на этом ужине. Я сжала виски, вдруг так некстати разболелась голова, видимо, сказывалось нервное напряжение последних дней.

Заметив мой жест, черт поднялся с кресла, стоящего около камина, в котором до этого лежал, закинув ноги на подлокотник, жестом предлагая мне присесть. Спорить я не стала. Успею еще наиграться в сильную и независимую женщину, сейчас это ни к чему. Опустившись в кресло, я приняла стакан воды, предложенный мне Лихом, со словами:

— Я хочу переговорить с охраной терема, пока есть свободное время до ужина, заодно оценю возможность отступных путей, на крайний случай.

Я кивнула, делая большой глоток холодной воды.

Лихо направился к выходу из комнаты, но, уже открыв дверь, обернулся и посмотрел на черта.

— Макс, проследи за ее безопасностью. И без шуток тут. — хмуро добавил бос.

Дверь за Лео закрылась, а я осторожно отставила наполовину пустой стакан в сторону. Виски все так же раскалывались, с приглушенным стоном я откинулась на спинку кресла, утопая в мягкой обивке.

— Ники, обещай, что весь вечер не отойдешь от меня ни на шаг. — черт опустился на колени передо мной. Мужчина осторожно сжал мои ладони и заглянул в глаза. — Иначе нам придется писать огромный отчет Яге о том, как мы ухитрились проворонить ее подопечную. — попытался перевести все в шутку он.

— Пф, скажите ей, что я сама нарывалась на свору голодных упырей, она поверит. — в тон ему, шутя, ответила я. — Даже не сильно расстроится, на одну занозу в заднице станет меньше.

— Зато я расстроюсь. — серьезно сказал черт. В его голосе послышалась грусть. — Да и Лиху ты не безразлична.

Меня удивила последняя фраза, да и Макс произнес ее словно нехотя, с долей…ревности? Или мне просто показалось так.

— С чего ты это взял? Найдет другую Ведающую для дела, это не проблема.

— Малышка, иногда ты бываешь слишком наивной. — черт улыбнулся краешком губ.

— Во всяком случае, слез лить не будет.

— О, жестокая, — картинно ужаснулся черт. — Ты хочешь его слез?

— Я просто хочу домой. — устало протянула я.

— Я давно хотел тебя спросить, что он пообещал тебе за твое участие? — сменил тему Макс.

Я и сама толком не знала что ответить: «мне был обещан выгодный контракт на мою душу или возможные сведенья о том, что я ищу, которые не факт, что помогут мне хоть чем-то», но этот ответ звучал бы действительно слишком наивно.

— Иллюзию. Он пообещал мне иллюзию выбора. — выдохнула я.

— И тебе этого оказалось достаточно?

— Не знаю. — я нерешительно покачала головой. — Поживем-увидим.

Максу мой ответ не понравился. Я видела, как напряглись стальные мышцы на его руках, а на лице заходили желваки.

— Хорошо, но если что-то пойдет не так, или ты передумаешь, тогда только скажи мне.

— И ты предложишь иллюзию лучше?

— Возможно. — слишком серьезно ответил черт.

Я просто кивнула в ответ, показывая, что приму к сведенью. Головная боль начала постепенно уменьшаться, и я блаженно прикрыла глаза.

— Макс? — позвала я, не открывая глаз.

— Что, любовь моя?

— А почему за все эти годы, ты ни разу не пытался предложить мне контракт? Непрофессионально как-то, господин черт. — улыбнулась я.

— Ты бы все-равно не согласилась. — в голосе мужчины послышалось веселье. — Еще прибила бы меня в порыве гнева.

— Неужели я произвожу такое впечатление?

Ответить Макс не успел, нас прервал звук резко распахнувшейся двери. На пороге, держа руки в карманах, стоял слегка растрёпанный Лихо. Главное Бедствие махнул рукой, произнося:

— Собирайтесь, нас ждут.

Глава 13

Мы сидели в просторном зале. Посреди ночи, в помещении было удивительно светло от множества свечей и факелов, освещавших все всполохами оранжевого огня. В зале были установлены деревянные столы, по обе стороны от каждого, располагались грубо сколоченные длинные лавки, на которых сейчас сидели все мужчины и женщины клана. За дальним столом я заметила троих детей, о которых мне вечером говорила Влада. Упыри спокойно пили, ели, о чем-то громко переговаривались, иногда то тут то там слышался чей-то смех, если бы не периодические взгляды на стол, за которым мы сидели, стоящий на небольшом возвышении, то можно было бы посчитать, что клан и вовсе не замечает присутствия незваных гостей.

Наш стол был заметно меньше по габаритам, чем остальные и располагался в небольшом отдалении от общей массы. За ним сейчас сидели мы втроем, Еремей, Влада и седовласый статный мужчина — сам глава клана. Савелий, как главный среди упырей нашего о́круга, слыл дипломатичным управленцем. Свои соплеменники его боялись и уважали, благодаря чему, он без проблем сдерживал их неуемный нрав вот уже более чем шестьсот лет. Длинные седые волосы, практически бесцветные глубоко посаженные глаза, его образ был обманчиво слабым, но таил за собой по-настоящему сильного мужчину, не смотря на его возраст и принадлежность к низшей нечисти.

Когда наша троица только зашла в зал, Савелий одним повелительным взмахом руки прекратил все разговоры. Невооруженным взглядом было заметно безоговорочное подчинение его силе.

Приветственная часть не была длинной, вероятно, упырю, как и нам, были не по нраву светские беседы, а потому мы достаточно быстро заняли свои места за столом, чему я была несказанно рада. Порадовало мой взгляд еще и то, что на столе не было представлено никаких специфических угощений, все блюда были из привычных для меня продуктов.

Я облегченно выдохнула. — «Ну, хотя бы никаких частей тела на красивых блюдах, да и в кувшинах вино и медовуха, а не ожидаемая в таком обществе кровь».

Только дождавшись, пока мы утолим первый голод, Глава клана начал разговор:

— Господа высшие, ваше начальство…

— И ваше тоже. — перебил его Лихо.

— Вы правы. — поспешно кивнул Савелий. — Наше начальство в общих чертах обрисовало цель вашего визита. И я хочу еще раз повториться, что никто из клана не причастен к происшествиям в городе. — глава говорил твердо, уверенно, но агрессии я от него не ощущала.

Лихо закончил доедать куриную ножку и не спеша вытирая пальцы о салфетку произнес:

— У нас нет оснований не доверять Вашему слову, но мы были обязаны удостовериться лично.

— В том, что мы не сошли с ума от жажды крови? — ласковым голосом уточнила Влада.

— И в этом тоже. — Лихо смотрел прямо в глаза женщине.

— И как вам наша выдержка? — красивые брови Влады слегка изогнулись, а на губах появилась улыбка.

— Дочка, не встревай, в разговор мужчин. — недовольный Савелий грозно посмотрел в ее сторону.

— Отец, я не хотела никого обидеть. — опять этот обманчиво ласковый голос.

— Вам и не удалось этого сделать. — галантный ответ Лиха плохо сочетался со сталью в его взгляде.

Я посмотрела на Владу. Женщина кипела от злости направленной на нас, но не очень умело маскировала это, вероятно, она и не хотела скрывать свое истинное отношение к нам, но из-за отца ей приходилось сохранять хотя бы видимость гостеприимства.

— Простите мою дочь, она излишне импульсивна. — Глава задумчиво потер крупный перстень на пальце. — Вернемся к нашему разговору.

Лихо кивнул, в знак того, что извинения приняты и казалось, потерял всяческий интерес к дочке Главы, перестав прожигать ее холодным взглядом, вместо этого он продолжил диалог с Савелием:

— Мы останемся у вас примерно на сутки. Осмотрим местность, расспросим местных жителей, исключительно, как возможных свидетелей чего-либо странного.

Мы с чертом все это время молча потягивали вино и изредка переглядывались друг с другом. Лихо давал нам четкие установки о том, что диалог будет вести только он, и мы слушались, но признаться, у меня уже несколько раз возникало сильное желание влезть в этот разговор, так же, как до этого сделала Влада. Под столом моей ноги то и дело касался раскачивающийся туда-сюда в нервном напряжении хвост рогатого, я понимала, что и ему тяжело дается молчание.

Наклонившись к моему уху, Макс прошептал:

— Чувствую приближение бури.

Я кивнула и положила руку поверх его ладони. Меня саму настораживала окружающая атмосфера и начало появляться нехорошее предчувствие.

— А если Вас что-то не устроит, господин Главное Бедствие? — голос Влады сочился ядом, упырица всем своим видом показывала свое негативное отношение к нашему визиту, периодически одаривая нас троих гневным взглядом.

— Пока что не будем об этом. — спокойному, равнодушному тону Лиха можно было только позавидовать. Лично я, уже начала закипать от ее враждебности, да и в целом, общество нескольких десятков кровососов не добавляло мне спокойствия.

Молчавший до этого Еремей, отставил свой кубок и неожиданно для всех, обратился ко мне:

— Попробуйте это блюдо, госпожа ведающая. Пока главные беседы ведут, нам только и остается, что есть да помалкивать. — в руках мужчина держал большой поднос с закусками, до которых я как раз не могла дотянуться.

— Спасибо. — я поблагодарила мужчину, перекладывая в свою тарелку несколько корзиночек чиненных мясом и овощами. Его забота была неожиданной, впрочем, как и дружелюбная улыбка, с которой он смотрел на меня.

— Ешьте, а то Вы совсем бледная. — улыбка Еремея стала еще шире. — Даже упырю на обед не годитесь.

Я подавилась, зайдясь в кашле. Макс быстро подал мне салфетку и стакан воды, недобро прищурился на веселящегося упыря и практически прошипел, смотря Еремею в глаза:

— Мы оценили Ваш юмор, но попрошу более не пугать нашу спутницу.

— Полно, господа. — видимо главе клана надоел весь этот балаган и он примирительно развел руки. — Но не могли бы вы все-таки внести нам ясность по госпоже ведающей, дабы избежать дальнейшего недопонимания?

Глава с интересом смотрел то на Лео то на Макса, терпеливо ожидая,кто из них даст ответ.

— В каком смысле? — тут уже не выдержала я. «О чем он вообще говорит?» — я не могла уловить суть его вопроса и почему до сих пор молчат мои спутники.

Глава, словно бы смутился, и я готова поспорить, что если бы упырь был на это способен, то Савелий уже бы покраснел.

— Хм, я о том, госпожа Ника, что если Ваши спутники скажут, кому из них отписаны права на обладание Вашей душой, то нам будет проще вести разговор, зная кто Ваш хозяин. — стараясь подбирать слова пояснил Глава клана.

— Хозяин? — по-моему, я прибывала в шоке.

Не замечая моего состояния, Савелий продолжал тем голосом, которым разговаривают с маленькими, словно объяснял нерадивому отпрыску:

— Видите ли, мы признаем только силу, и если кто-то из общины захочет предъявить права на Вашу кровь, раз уж разговор хоть и в шутку, но все-таки зашел об этом, то лучше заранее оповестить желающих с кем придется иметь дело.

— Что?! — вскочив с места, практически заорала я. «Они что, меня как вещь делить собрались?»

В зале моментально стало тихо. Кажется, что все собравшиеся упыри обернулись на мой возглас.

Не дав мне высказаться в полной мере, черт мигом усадил меня обратно на лавку, обняв одной рукой за плечи, успокаивающе взглянув мне в глаза, молча призывая сохранять спокойствие.

Одновременно с этим заговорил Лихо:

— Ведающая еще не заключила контракт, но я настоятельно не советую никому даже смотреть в ее сторону. — голос Лео не терял своего спокойствия. — Госпожа Ника находится под моей защитой.

Смотревшие на меня глаза черта недобро блеснули, окрашиваясь в еще более яркий красный цвет, зрачки вытянулись, став похожими на змеиные, а скулы сильно заострились, придав лицу больше хищности. Не отводя от меня пристального взгляда, он медленно, но громко произнес, ни к кому конкретно не обращаясь:

— А в первую очередь, она под моей защитой, как моя невеста.

Глава 14

Я сидела в своей комнате, хаотично перебирая вещи в сундуке. Занятие было бессмысленным, в виду скудности предоставленного мне гардероба, но хоть немного помогало занять чем-то руки и мысли. Так продолжалось уже около часа. Та фраза о невесте, никак не хотела выходить из головы. Черт практически официально заявил на меня права. Хорошо хоть, что сделал он это в обществе упырей, а не на балу у Высших, так еще есть вероятность, что если слухи и просочатся, то останется возможность их опровергнуть. Конечно, мне нравился Макс, да, безумно! С ним всегда было легко в общении, он понимал меня и принимал такой, какая я есть. Физически меня тоже тянуло к этому невыносимому типу, но вот так, не обсудив лично, не поговорив со мной, в конце концов, не спросив моего мнения на этот счет, он поступать не имел права. Я не давала согласия, но уже стала невестой демона!

Я посмотрела на свои руки, нервно сжимающие ночную сорочку. — «Пора прекращать терзать несчастные вещи». Отложив сорочку обратно в сундук, стала переодеваться в просторную, судя по всему мужскую, белую рубашку и легкие бриджи цвета неокрашенного льна. Спать в легком ночном одеянии на тонких бретельках я все равно не собиралась, а этот комплект хотя бы будет удобен, при этом скрывая большую часть тела. Придирчиво осмотрев себя в зеркале, невольно опять вернулась к воспоминаниям о вечере.

После неожиданного заявления черта, за нашим столом повисла гробовая тишина. Глава клана с некоторой растерянностью наклонил голову принимая услышанное к сведенью. Отстранившись от Макса, я посмотрела в сторону, где сидел Лихо, но не увидела никаких особых эмоций на его красивом лице. Мужчина лишь едва заметно приподнял одну бровь, а может то была просто игра теней и мне вовсе лишь показалось. Я не стала опровергать свою принадлежность к кому-либо из спутников, посчитала, что устрою им разнос полетов позже, а не в неуютной компании кровососов, тем более что все сказанное ими было ради моей безопасности. Я старательно держала себя в руках, хотя хотела задушить нахального черта прям там на месте.

Остаток вечера был вялотекущим, мужчины обсуждали исключительно вопросы предстоящего сотрудничества, а я просто смотрела в свою тарелку, периодически гоняя по ней вилкой так и недоеденные корзиночки закусок. Даже Еремей и Влада присмирели, остаток вечера от этих двоих больше не было слышно ни слова, они лишь изредка бросали на меня заинтересованные взгляды, как на диковинную зверушку.

Наконец покинув втроем зал, мы смогли выдохнуть, все-таки напряжение за вечер скопилось значительно. Лео дал нам команду пока что разойтись по своим комнатам. Мы должны были создать видимость того, что собираемся спокойно спать в отведенных для нас покоях и лишь потом, чуть позже собраться все вместе в его комнате.

По моим ощущениям, прошло уже достаточно времени, чтобы хозяева терема уверились в моем крепком и спокойном сне. Я успела более-менее привести разрозненные мысли в порядок, а первый гнев уже прошел, поэтому решила больше не тянуть с визитом к Лиху, мне хотелось поспать сегодня ночью хотя бы пару часов, ведь было уже далеко за полночь.

Подойдя вплотную к двери комнаты Лео, я уже занесла руку над входной ручкой, но открыть ее не успела, услышав голоса, доносившиеся по ту сторону. Мужчины явно спорили, разговаривая на повышенных тонах. Злой голос Лиха я услышала первым, решив прислушаться:

— …не обсудив! Ты вообще понимаешь, что наделал? Или ты думаешь не головой, а тем, что у тебя в штанах!

Такого требовательного тона у нашего боса, я еще не слышала никогда, вероятно, он был не на шутку рассержен и, мне кажется, что я знаю причину его недовольства. Конечно, его как начальства не должна волновать личная жизнь подчиненных, но другой причины, нежели выходка Макса с упоминанием меня в роли невесты, я не видела.

— Я многофункционален, могу думать и тем и этим. — в голосе черта не было раскаянья или страха перед Лихом, наоборот, он был как у кота, объевшегося сметаны. — абсолютно довольный жизнью.

— А она что об этом думает? Ты ее спросил? — поумерив свой пыл, немного тише произнес Лео.

А действительно, что я об этом думаю? Ведь за те пару часов, которые прошли с момента окончания ужина в зале, я так и не определилась в этом вопросе.

— Она поймет. Это был лишь вопрос времени. — уверенно произнес Макс.

— Ну да, конечно! А на счет других претендентов ты не подумал? Она должна знать…

Что я должна знать так и осталось загадкой, потому как дверь резко распахнулась, а я вскрикнула от неожиданности.

— Любовь моя, я никогда не упоминал при тебе об одной удивительно полезной способности моего вида? — подозрительно веселый черт держал ручку двери и улыбался мне во все свои тридцать два клыкастых зуба.

— Способности совать повсюду свой нос? — я, конечно, растерялась, когда меня поймали на подслушивании, но постаралась сохранить лицо.

И до этого широкая улыбка Макса на удивление стала еще шире.

— Нет, малыш, мы очень хорошо чувствуем запахи. — черт медленно облизал верхнюю губу. — А от тебя удивительно вкусно пахнет, даже через двери.

Лео устало выдохнул, повернувшись ко мне:

— Проходи, Ника, мы практически закончили с этим идиотом. — мужчина потер переносицу и отошел ближе к камину. — Прими мои извинения, что тебе пришлось услышать наши разногласия.

Я молча кивнула, а вышеупомянутый идиот, насмешливо пригласил меня жестом, пройти вглубь комнаты. Я прошла мимо мужчин, села в свободное от разбросанных повсюду вещей кресло, облокотившись об мягкую спинку.

— С тобой, — я кивнула Максу. — Мы поговорим позже. Сейчас я устала и хотела бы просто лечь спать. Если вы закончили свой спор, то может наконец-то, завершим этот сумасшедший день?

Посмотрев на Лихо, я удостоилась утвердительного кивка в ответ.

— Да, Ник, ты права, — Лео запустил руку в свои волосы, приводя их тем самым в еще больший беспорядок. Было видно, что и ему самому сегодняшний день дался нелегко. — Надо ложиться. Кровать одна, но тут еще есть кресло и можно соорудить спальное место на полу из лишних одеял.

— Я лягу на полу. — Макс старался не смотреть в мою сторону. Взяв из сундука два одеяла, небрежно кинул их на пол, устраиваясь сверху.

— Решено. — Лео направился к креслу.

Я долго ворочалась на непривычно просторной кровати. Слушала размеренное дыхание моих спутников и тихий ход настенных часов. Почему все именно так в моей жизни? Я еще в детстве смирилась с тем, что моя жизнь другая, не такая, как у большинства, но почему даже свой законный отпуск я провожу не на море или хотя-бы не в своей квартире перед телевизором, а в самом центре поселения упырей? «Наверняка, в прошлой жизни я много грешила» — мысленно усмехнулась сама себе. Закутавшись плотнее в немного колючее шерстяное одеяло, я все-таки провалилась в сон, напоследок успев подумать — «О каких претендентах говорил Лихо?»

Проснулась я от солнца, которое нещадно светило прямо мне в глаза. Вчера ни кто из нас даже не подумал, что нужно занавесить окно, а сейчас это стало своеобразным будильником. Я резко вскочила на простынях, понимая, что уже около полудня. Почему меня не разбудили? И где все?

Комната была пуста. Вылезать из теплой кровати не хотелось, но я понимала, что и так слишком надолго в ней задержалась. Воспоминания о вчерашнем дне потихоньку вытесняли сонную дрему после пробуждения, я сладко потянулась и оглушительно завопила, различив на запястье черный узор татуировки.

— Что это, мать вашу! — я подбежала к окну, разглядывая под светом замысловатый орнамент, появившийся за ночь, и сейчас уверено огибавший мою руку, на манер браслета.

— Что случилось? — на мой крик из ванны выбежал растрепанный Лео. Глаза мужчины лихорадочно метались по комнате в поисках невидимых врагов, не найдя которых, мужчина вопросительно уставился на меня.

— Что это? — почему-то шепотом спросила я, протягивая к нему руку.

Сдавленно выругавшись сквозь зубы, Лео схватил меня за запястье, рассматривая узор со всех сторон.

— Лео, не молчи! Это какое-нибудь проклятие упырей? — умоляюще протянула я. Мне все больше не нравилось выражение лица, с которым Главное Бедствие рассматривал татуировку.

— Проклятие. Самое настоящее. И я даже знаю его имя! — Лихо был в бешенстве, но старался говорить тихо. — Поздравляю, ведающая, это начало проявляющейся брачной метки. — с сарказмом закончил он.

Я непонимающе уставилась на мужчину. Брачная метка? Ничего не понимаю, но тут все стало на свои места:

— Черт… — выдохнула я.

— Он самый. — подтвердил Лихо.

Получается, что вчерашние слова Макса о том, что я его невеста не были просто прикрытием? Или нет разницы, как он и я к этому относимся, а брачная метка по каким-то своим, только ей понятным, убеждениям решила начать проявляться на мне?

— Ника, присядь. — Лео осторожно придерживая за локоть, подвел меня к краю кровати. — Послушай меня и не паникуй, все еще можно исправить.

Я подняла на него полные надежды глаза:

— Правда? Где этот гад рогатый? Я оторву ему не только хвост!

— Тише-тише, — как маленькую принялся меня успокаивать Лихо. — Макс еще утром пошел опрашивать местных, я был с ним, но потом решил зайти не на долго, проверить тебя и набрать воды во фляжку.

— Лео, ты сказал, что это — я потрясло рукой перед его глазами. — можно убрать.

— Можно, пока метка не проявилась полностью, заняв всю твою руку до самой ключицы. Он просто должен отказаться от тебя как от своей невесты.

— И все? Так просто? — я облегченно выдохнула.

Лихо как-то странно, с жалостью посмотрел на меня и чуть помедлив, сказал:

— Я подожду в коридоре, пока ты соберешься. Пошли, сама у него все спросишь, да и о нашем деле не забывай. — Лихо, неожиданно нежно, провел рукой по моим спутавшимся после сна волосам и поспешно покинул комнату.

Я кинулась со всех ног в ванную комнату. Чем быстрее я встречусь с Максом и посмотрю в его бесстыжие глаза, тем быстрее он меня успокоит, что это все дурацкая шутка, и, конечно же, он снимет с меня проклятую метку.

Идя по коридорам терема, вслед за Лихо, я постоянно чувствовала на себе взгляды. Какие-то кололи спину, другие — проходились холодной волной по всему телу. Нам тут были однозначно не рады и не удосуживались это даже скрывать. Попадающиеся по дороге, работающие здесь, упыри жили своей жизнью: несли корзины с грибами, протирали резные рамки с портретами, висящими в длинных темных коридорах, от пыли, стояли на постах и просто неспешно прогуливались под массивной крышей, находясь в безопасности от палящего солнца.

Выйдя на улицу, поняла, что ситуация не изменилась, на нас все так же недовольно смотрели десятки глаз.

— Почему они так смотрят? — я постаралась прошептать как можно тише.

— Им не нравится, что мы приехали «вынюхивать». — Лео придержал меня за руку, когда мы проходили через небольшой деревянный мостик. — Упыри никогда не доверяли высшим, а тут появляемся мы, да и еще практически обвиняя их клан в преступлении, за которое светят огромные проблемы, вплоть до полного уничтожения. — легкая улыбка на губах мужчины смотрелась странно в контексте разговора. — Любой бы насторожился на их месте.

— Лео, скажи, ты знаешь, почему они так интересовались моей кровью? — я постаралась посмотреть Лиху в глаза, но мужчина был значительно выше.

— А ты сама не понимаешь? — удивился Лео.

— А ты можешь не отвечать вопросом на вопрос? — я вспылила. — Нет, конечно, не понимаю.

— В крови ведающей есть частица знаний, а это…деликатес, так сказать. — Лихо на ходу протянул мне яблоко и фляжку с водой. — Держи, не абы какой, но завтрак.

— Знаний? Ты имеешь в виду нашу способность вас видеть? — я приняла предложенное угощение, вгрызаясь в румяный бок яблока.

Ответить Лихо не успел, выйдя из-за поворота, мы наткнулись на странную картину- стоя возле стены амбара, черт держал за шею довольно рослого упыря, практически вдавливая того в дерево стены и шипя ему на ухо что-то с поистине зверским видом. Упырь, не сопротивляясь, безвольно хрипел с расширенными от ужаса глазами. Завидев нас, неудачливый кровосос еще активнее замычал и начал дергать ногами, то ли искал помощи, то ли боялся, что теперь убивать его будут втроем.

— Это что еще такое? — раздался голос Лео командным тоном, напоминая, что он наш бос.

Черт не разжимая руки, медленно повернул голову. Я застыла с недоеденным яблоком в руках. Такого Макса я еще не видела: неправдоподобно заострившиеся черты мертвенно бледного лица, яростно горящие ярко-алые глаза и ласковая улыбка садиста. Я неосознанно сделала шаг назад, прячась за спину Лиха. Уловив мое движение, черт резко разжал, сжимающую шею упыря, руку и, проведя по волосам пятерней, несколько раз выдохнул, восстанавливая спокойное дыхание.

— Чтоб я тебя больше не видел. — Макс тихо кинул слова за спину. Понимающий упырь, вскочив с четверенек, поспешил резво покинуть нашу компанию, скрывшись за другой стороной амбара.

Лицо черта постепенно возвращало свои нормальные, привычные для меня черты, а я, поняв, что все это время забывала дышать, сделала первый порывистый вдох.

— Повторяю свой вопрос: что это было? — Лихо стоял, скрестив на груди руки.

— Прошу меня извинить, — издевательским тоном протянул черт. — Местное население умеет вывести из себя. — черт обернулся ко мне, заговорив уже нормальным тоном. — Ники, прошу, не бойся меня.

— Хм… — я не знала что сказать, увиденное действительно напугало меня. — Все нормально?

— Да, просто этот упырь оказался неосторожен в высказываниях по поводу нашего присутствия, только и всего. — миролюбиво произнес черт.

Лео хмыкнул, мужчину забавляла эта ситуация. Я же не знала, что и думать, но решила больше не заострять на этом внимания, если Макс захочет, то позже сам все расскажет.

Черт подошел к нам, на ходу расправляя невидимые глазу складки на своем камзоле. Обратившись к босу отрапортовал:

— Из тех, кого я успел расспросить, ни кто не обладает нужной информацией. Все несут заученный бред, о том какие они честные и как неукоснительно соблюдают договор о не нанесении вреда людям. — черт красноречиво закатил глаза к небу. — Невинные овечки.

— Ожидаемо. — Лихо наклонил голову набок. — Постарайся больше никого не запугивать, это может навредить репутации Верховного совета.

Макс кивнул, соглашаясь с начальником. Черт стоял совсем рядом от меня и попробовал незаметно обвить хвост вокруг моей ноги, но я резко отпрянула в сторону, снова прячась за широкой спиной Лиха. Глаза Макса недобро блеснули. Казалось, что я услышала скрежет напряженно сжавшейся челюсти брюнета.

— Ники? — ласково протянул он.

— Когда ты это снимешь? — прямо сказала я, не захотев ходить вокруг да около, и показала черту вытянутую руку с меткой.

— Оу, — черт удивленно посмотрел на мое запястье украшенное татуировкой. — Не думал, что появится так быстро. — широкая улыбка появилась на лице этого наглеца. — Раз так все вышло, я не планирую снимать метку.

Что? Мне показалось, что я ослышалась. Не мог же черт действительно этого сказать. Я переводила взгляд с метки на Макса и обратно, не понимая, почему черт так нагло улыбается, все происходящее казалось каким-то бредом. Мой вопрос прозвучал по-детски наивно:

— Совсем?

— Абсолютно. — уверенно ответил черт.

Лихо, за спиной которого, все это время стояла я, казалось, сохранял полную невозмутимость, мужчина, посмотрел на мое растерянное лицо, и осуждающе покачав головой, сказал:

— Черт, бросай свои игры. Она напугана и растеряна, а еще несколько минут назад собиралась задушить тебя голыми руками, судя по ее реакции на твой «свадебный подарок». — Лео вытянул меня из-за своей спины и положил свою руку мне на плечо. — Предлагаю вернуться в мою комнату, тут не подходящее место для разговоров.

Обратный путь мы проделали в молчании. Радовало то, что идти было недалеко и я, находясь до сих пор в каком-то оцепенении, сама не заметила, как оказалась уже стоящей напротив камина в комнате Лиха.

— И так, — первым заговорил Лео. — Макс, ты хотел что-то пояснить нашей спутнице?

В тишине комнаты был слышен только стук часов. Черт продолжал хранить молчание, как и я, непрерывно смотря на языки пламени в камине.

О Боги… — взбешенно протянул Лихо. — Значит так, слушайте меня внимательно: я пошел до Главы, у нас как раз была назначена встреча по итогу первого дня, у вас двоих есть время, чтобы перестать вести себя словно подростки, а нормально все обсудить. И еще, Макс, — Лихо строго посмотрел на брюнета. — У нее должен быть выбор, ты ведь знаешь, таковы правила, она человек.

Хлопнув дверью, Лихо покинул комнату, а я, растеряв весь свой гневный запал, боялась даже глаза поднять на того, кто остался стоять за моей спиной.

— Любовь моя, — горячие руки черта легли на мои плечи. — Что напугало тебя больше, я там, около амбара или этот узор на твоей руке? — голос Макса был нежным, успокаивающим, но внутри меня сжался узел. Я не понимала, что пугает меня больше, что вывело мой мир из хрупкого равновесия — истинный облик брюнета или то, что я оказалась заклейменной без согласия.

Черт устало выдохнул, видя мои метания, наклонился, положив подбородок мне на плечо:

— Если тебе так проще, считай эту метку своеобразным знаком защиты. Только сумасшедший решится причинить вред невесте Высшего.

— А потом? Ты сказал, что не собираешься ее убирать. — я все-таки посмотрела на мужчину, вывернувшись из его объятий и отойдя на пару шагов назад.

— Давай не будем загадывать? — умоляющий тон черта гипнотизировал. — Возможно, потом ты и сама не захочешь, чтоб она исчезла.

— Макс, мы ведь друзья! Что на тебя нашло? — я сжала кулаки, выкрикивая слова в лицо мужчины.

— Ника, успокойся, я никогда не говорил, что мне достаточно быть просто другом! — он хватил меня за руку с виднеющейся меткой и провел пальцами от кисти до плеча. — Разве это не решит все твои проблемы?

— Нет, не решит. — я ощутила, как невыносимая усталость опустилась на мои плечи.

— Вернемся к разговору позже? — черт заглянул в мои глаза. — Когда обдумаешь ситуацию?

«Он хочет, чтоб я пустила это дело на самотёк и не устраивала сейчас истерик». — Я понимала, что сейчас спорить с ним бесполезно, оставалось решать проблему самой, только как? Этого я пока еще не знала, возможно, Лихо сможет помочь или придется заставить черта насильно. В мыслях нервно рассмеялась, вспомнив истинный облик и силу мужчины. — «Такого против воли не заставишь». В любом случае, сейчас я не видела выхода. Постаравшись, чтобы мой голос не дрожал, решила подыграть:

— Хорошо, ближайшие дни я не буду просить ее снять, но только до конца нашего расследования. Так тебя устроит?

— Более чем. — Макс расплылся в хитрой улыбке.

Глава 15

Дожидаться возвращения Лео я не стала. Мне было тяжело находиться в одной комнате с Максом, поэтому я решила отправиться к себе, умыться и привести мысли в порядок. Черт попытался меня остановить, но я, продолжая злиться на его выходку, была непреклонна и, проследовав в свою комнату, под пристальным взглядом мужчины, громко хлопнула дверью.

Я чувствовала, как голова снова начинала неукротимо болеть. Слишком много событий для такого короткого промежутка времени, слишком много эмоций и, кажется, энергия начинает потихоньку таять. Это злило меня еще больше. Осознание того, что через несколько дней я буду совсем в разбитом состоянии либо же мне придется искать новый источник энергии, заставляло пульсировать виски еще сильнее. Разум ехидно подсунул воспоминание о том, как в прошлый раз с энергией мне помог черт. Я скривилась. «Почему он решил все за меня?» — эта мысль не давала мне покоя, вертясь в голове на повторе.

Вода в тазу давно остыла, но была чистой, зачерпнув полные ладони, я несколько раз резко плеснула себе на лицо. Холодные капли неприятно стекали по шее, но зато щеки перестали так сильно гореть. Усевшись на подоконник, закурила сигарету, выпуская дым тонкими струйками. Во дворе терема кипела жизнь, упыри неспешно прогуливались, прикрывая головы платками, прячась от солнца, петух на соседнем заборе заливисто голосил на всю округу.

«Интересно, Лео, уже поговорил с Главой? Когда нам можно будет возвращаться домой? — я затушила сигарету, и вновь взгляд зацепился за черный орнамент метки. — Лео что-то говорил о выборе, но по факту, мне его не предоставили».

Я чувствовала себя разбитой, усталость накатила резко, сделав веки тяжелыми. Переместившись на кровать, свернулась поверх одеяла клубочком. Прикрыв глаза, решила просто полежать в тишине, от меня все равно нет пользы в этом расследовании, до сих пор не понимаю, зачем Лихо взял меня с собой. Может, стоит поговорить с ним, чтоб отпустил меня домой? Тело понемногу расслаблялось, головная боль не прошла полностью, но стала не такой резкой, и я сама не заметила, как провалилась в сон.

***

— Поговорили? — мужчина тихо вошёл в свою комнату.

— Да. — черт двумя пальцами потер переносицу. — В некотором роде.

— Она согласилась? — Лихо старался казаться безразличным, но с совсем не проявить интерес не получалось.

— Она в ярости, но дала мне время.

Лео задумчиво потер подбородок. Ведающая не давала ему покоя, он сам не знал почему, эта наглая девчонка разожгла в нем интерес, а теперь и эта метка, которую так поспешно поставил на нее другой… С другой стороны, зачем ему — Главному Бедствию Человечества какая-то смертная? Нужно просто выкинуть ее из головы.

— Как прошла встреча с Главой клана? — Макс перевел разговор, решив сосредоточиться на работе. Ники занимала все его мысли, каждый день, уже на протяжении нескольких лет, но сейчас она не хочет его видеть, злясь на его решение. Ему остается только продолжить начатое расследование и постараться уберечь ее от любых неприятностей.

— Он уверен, что его клан не замешан в убийствах. И я вынужден согласиться с этим, мы только зря теряем тут время. Нет никаких улик, да и упыри не похожи на сошедших с ума от жажды крови зверей. Они даже на насытившихся не похожи, ходят бледные и наполовину высохшие. — свое раздражение Лихо выместил на столешницу, ударив по ней кулаком. — Есть другие версии, но, завтра нам лучше покинуть клан, пока нас терпят, скрипя зубами. — Лео грустно усмехнулся.

— Как скажешь, босс. — черт направился к двери.

— Куда собрался?

— К ней, хочу убедиться, что она не разгромила половину терема. — улыбнулся черт.

— Не стоит. Дай ей время успокоится. Она взрослая девочка и не будет так подставляться. — Лихо выглянул в окно, на небе не было ни облачка, солнечный день был в самом разгаре, значит все упыри клана сейчас максимально уставшие, хоть и продолжают заниматься повседневными делами. — Давай пока проработаем вторую версию, что ты скажешь на счет визита к альвам?

— Лесные духи? — Макс удивился. — Эти напыщенные индюки не способны на убийство. Они слишком ценят жизнь и все прекрасное в ней.

— Согласен. — голос Лиха был непреклонен. — Но, у Святибора отличная сеть шпионов, я думаю, он располагает некоторыми сведениями.

— Хм, если ты так считаешь. — черт присел в кресло напротив камина. — Тогда давай обсудим детали.

***

Проснувшись на закате, потянулась в миг занывшим от сна в неудобной позе телом. Ярко-оранжевые всполохи уходящего дня поспешно отгорали за окном. Ветер доносил вечернюю прохладу и запах цветущих яблок. Вздохнув полной грудью, я решила, что жизнь продолжается. Со всеми проблемами разберусь по мере поступления, а пока что постараюсь не убить несносного черта и принять его столь оригинальную защиту, в конце концов, не потянет же он меня под венец насильно. Надеюсь.

Пустота в желудке и многозначительное урчание дали понять, что я пропустила не только обед, но и ужин. «Надо бы сходить в комнату Лиха, может они что-то оставили для меня?» — я встала в кровати, чтоб переодеть помятую после сна рубашку. Стягивая грубую ткань через голову, застыла от ужаса, почувствовав укол холодной стали под ребра.

— Ни звука, ведающая, ни к чему создавать панику. — знакомый женский голос зашипел мне в ухо.

— Влада? — выдавила, медленно опуская руки, смотря, как рубаха падает к моим ногам.

— Ждала кого-то другого? — женщина вдавила сталь ножа еще сильнее, от чего я ощутила резкую боль и то, как что-то горячей струйкой заскользило по коже. — Не дергайся.

— Влада, что происходит? — я понимала, что нужно ее отвлечь, попытаться разговорить, но страх стальными тисками сжимал горло, даже если бы я не была уверена, что упырица не проткнет меня в ту же секунду, как я решусь закричать, то все равно не смогла бы сделать этого осипшим голосом.

— Ничего личного, Ведающая, но он не должен совершить задуманное.

— Что совершить? — я облизала пересохшие губы. — Кто он?

— Тебе не нужно знать. — женщина больно схватила меня за руку, с брезгливостью рассматривая метку.

«Может она говорит про Макса?» — мысли в голове путались от страха, острие ножа сильно вонзалось в кожу. — Почему она решилась на такое, ведь не может не понимать, что ей потом грозит? — версий совершенно не было, да и не нужны они мне будут, когда Влада осуществит задуманное.

— Подожди, — я старалась тянуть время, сама не зная для чего. — Ты ведь понимаешь, что тебя казнят? Влада, ты тоже умрешь, если сделаешь это.

— Все умрут, если я этого не сделаю. — вымученно засмеялась упырица, проворачивая нож в ране.

Я стиснула зубы, слезы текли по щекам, но я всеми силами старалась не поддаться слепой панике. На подоконнике стоял графин с водой, если я смогу дотянуться то…

— Влада, послушай меня, — продолжила я, старательно делая незаметный шаг в сторону окна. — Давай решим проблему по-другому, со мной два высших, они смогут помочь. — еще один маленький полушаг в сторону окна. — Ты ведь знаешь, что они могут многое.

— Именно из-за них все и начнется. Уже началось! — женщина в ярости встряхнула мою руку, в запястье которой продолжали впиваться ее ногти. — Прости, Ведающая, иначе никак.

Я успела лишь почувствовать, как сталь начала увеличивать нажим, понимая, что сейчас одним толчком нож по рукоять войдет в мое тело. «Или сейчас или никогда, Ника» — я сделала один резкий широкий шаг в сторону окна, чувствуя как приставленный нож, глубоко прорезает мышцы, ускользающей от него добычи. Рывок, и уже схватив заветный графин, мои пальцы разжимаются от оглушительного грохота слетевшей с петель двери.

— Ники!

— Держи ее!

До моего сознания доносятся смутно знакомые голоса. Перед глазами все плывет, я чувствую, как холодеют пальцы, зажимающие разорванный бок и как из раны течет кровь, много крови. Оседая на пол, чувствую, но не вижу чьи-то руки, удержавшие меня в последний момент от встречи с полом, и окончательно проваливаюсь в темноту.

Глава 16

— Как она? — черт опустился на колени рядом с кроватью, где лежала Ника.

— Скоро придет в себя, я дал ей своей крови. — круги под глазами Лиха стали еще заметнее за последние сутки.

Вот уже пять дней прошло с того ночного нападения, а мужчины до сих пор не переставали винить себя в том, что оставили ведающую без защиты. Они дежурили у ее кровати, периодически меняясь для того, чтобы поспать пару часов или успеть что-то поесть на ходу, но не оставляли больше девушку одну ни на минуту.

— Все настолько плохо, что ты решил дать кровь? Сказал бы мне, она носит мою метку! — Макс сжал кулаки, повышая голос.

— Я сильнее. — спокойно ответил Лихо.

— Что ты хочешь этим сказать? — угрожающе прошипел черт.

— Лишь то, что сказал. — Лео не сводил взгляда с девушки, разговаривая с чертом голосом полным равнодушия.

Челюсть брюнета сжалась, в глазах заплясал огонь. Его огненная натура требовала выход, но он боялся потревожить Нику, поэтому сдержался, попытавшись утихомирить свои эмоции:

— Иди, отдохни, моя очередь сидеть с ней.

Лихо молча поднялся со своего места, еще раз посмотрел на девушку и только сейчас посмотрел на собеседника:

— Она должна проснуться к утру, тогда и отправимся к альвам.

— Она выдержит путь? — черт с сомнением посмотрел на босса.

— Здесь оставаться еще опаснее, в любом случае. — Лихо покинул комнату, плотно прикрыв за собой дверь.

Черт так и стоял на коленях возле ее кровати, не в силах отойти ни на шаг. В голове постоянно всплывали воспоминания о том дне, когда он чуть было, не потерял свою малышку.

Это было просто чудо, что они с Лихом каким-то шестым чувством ощутили неладное и решились все-таки навестить свою спутницу. Он хорошо помнил, как подойдя к двери ее комнаты, услышал запах ее крови и страха, как разум затопила неконтролируемая ярость, как он вышиб дверь в безумном желании успеть, во что бы то ни стало.

Упырицу ждала бы страшная смерть, если бы Лео не отобрал, ее бьющееся в ужасе истерики, тело у черта. Передав изломанную Владу, сбежавшимся на крики, обитателям терема, во главе с побледневшим от осознания происходящего Савелием, Лео стребовал с того клятву крови. Несчастный отец не посмевший нарушить закон, подписал собственной дочери приговор.

Лео до последнего не допускал Макса в пыточную, пытаясь допросить Владу. Но девушка, казалось, лишилась рассудка, твердя про какой-то обряд в котором две души поглотят два сердца. Упырица была безумна, временами завывала диким зверем, скребла ногтями каменный пол и стены своей камеры, но чаще хохотала, выкрикивая несвязные фразы о смерти и чьем-то могуществе. Ее постоянно повторяющийся крик: «Два! Их должно быть два!» — еще долго стоял в ушах. Так и не узнав ее мотивов, Лихо решил закончить с дознанием. Наутро третьего дня Владу казнили на месте. Лео самостоятельно занес над ее головой меч, именно ему по статусу приходилось карать или миловать. Великое Бедствие Человеческое был опасен не только для мира смертных.

Черт устало выдохнул, погладив Нику кончиками пальцев по щеке. Все те три первых дня, пока Лихо выполнял свой долг, Макс неотрывно находился с раненной девушкой. Ее рана была не смертельной, повезло, что внутренние органы оказались, не задеты, но ведающая потеряла слишком много крови, поэтому никак не хотела приходить в сознание.

Липкий страх потерять ее, змеей поселился в его сердце, отравляя своим ядом и обнажая худшие черты его натуры. Черт понимал, что никогда не откажется от Ники, даже если она сама будет умолять об этом. Он просто не сможет, прожить без той части души, что уже успел отдать ей.

***

Опять эта головная боль, как же я устала от нее. «Почему веки такие тяжелые и все тело словно превратилось в камень?» — я закашлялась, с усилием приоткрывая глаза. Слабый утренний свет резанул по ним не хуже факела, издав протяжный стон боли, постаралась моргать медленнее, но все равно почувствовала покатившуюся по щеке горячую дорожку слезы.

— Малышка, — взъерошенный черт смотрел на меня глазами полными надежды. — Малышка, ты пришла в себя. — словно не веря повторил он.

Я снова закашлялась, неуклюже попытавшись приподняться на локтях. Макс бережно приобняв меня за талию, перевел такое непослушное сейчас тело в сидячее положение.

— Ники, не спеши, ты была без сознания больше пяти дней. — черт поднес к моим губам кружку с водой и я, начав было жадно пить прохладную жидкость, подавилась от услышанного. «Пять дней…» — это слишком долго для тела находящегося в неподвижном состоянии.

Подняв на мужчину вопросительный взгляд, попыталась задать вопрос, но услышала только сдавленный хрип, отдаленно напоминающий мой голос.

— Не разговаривай, Ники, отдохни еще немного, нам и так предстоит уже сегодня покинуть земли клана. — черт поправил подушку у меня за спиной и принялся рассказывать мне обо всем, что я пропустила валяясь тут в беспамятстве.

По мере того, как он продолжал рассказ, черт спокойно читал мою реакцию, как открытую книгу, по красноречивым эмоциям, отображавшимся на моем лице: я то шокировано распахивала глаза, то нервно закусывала пересохшие губы. Он выстраивал свой монолог, понимая, где мне нужно больше подробностей, а что можно умолчать.

Неуверенно приподняв руку с меткой, я смогла все-таки произнести:

— Не помогло…

Мужчина нахмурился, но через долю секунды понял смысл моих слов.

— Я говорил, что никто в здравом уме не подумает навредить невесте высшего, а Влада потеряла рассудок.

— Савелий? — пока что я смогла только назвать его имя, но черт продолжил, угадывая мой вопрос:

— Мы не видели его со дня казни. Нас терпят тут только из-за страха полного уничтожения клана и потому что, их глава допустил приговор дочери, но, малышка, нам нужно как можно скорее убираться отсюда, кто знает, насколько безграничным окажется их терпение.

Я кивнула, признавая его правоту. Я могла идти, я это чувствовала, тело ломило, в районе наложенной на ребра повязки неприятно тянуло, но это все было уже не смертельно, а выбираться из этого места нам было действительно необходимо.

— Как ты себя чувствуешь? — черт нежно провел рукой по моим спутавшимся волосам. — Словно нет энергии уже месяц? — попытался пошутить он.

— Год. — я попыталась улыбнуться в ответ.

— Плохо. И в таком состоянии не пришла бы ко мне? — багровые глаза выжидающе посмотрели из-под густых ресниц.

— Не пришла бы.

Положа руку на сердце, я не знаю, чтобы делала и о чем думала, если бы смогла довести себя до подобного одним энергетическим голоданием. Вероятно, просто сошла бы с ума намного раньше, либо снова поддалась бы проклятому инстинкту выживания, приняв «помощь» того, кто захочет ее предложить. Я устало прикрыла глаза, но потом в ужасе слишком резко распахнула их, добившись того, что перед ними заплясали темные круги, меня прошибло резкое осознание, что все пять дней меня кто-то кормил, переодевал и о Боги… — вероятно мыл.

Удивившийся моей неожиданной реакции черт вопросительно изогнул брови.

— Макс, кто… кто меня… — приступ кашля царапал горло словно когтями.

— Мы оба. — черт отвел глаза в сторону, но продолжил ровным тоном. — Мы не могли подпустить к тебе никого из упырей, сама понимаешь. — брюнет словно извиняясь пожал плечами. — Поэтому пришлось все делать самим.

Боги, мне никогда еще не было так стыдно. В этом момент я пожалела, что Влада просто не прирезала меня, вместо того позора, что сейчас обрушился на мою больную голову.

— Она проснулась? — в комнату широким шагом зашел улыбающийся Лихо. — Наконец-то, ведающая, я рад снова видеть тебя во здравии.

При взгляде на Лихо мой стыд возрос в геометрической прогрессии. Кажется, что даже мои уши стали пунцового цвета. Я натянула на себя с головой одеяло, стараясь провалиться сквозь землю.

— Что это с ней? — удивленный Лихо смотрел то на меня, старательно пытающуюся мимикрировать под окружающую среду, то на ухмыляющегося черта.

— Вредничает, не обращай внимания, босс. — не выдал меня черт.

Глава 17

По темным стенам грота пляшут многочисленные блики свечей, плавящих свой воск на острых камнях повсюду, куда достигает зрение. Мерный звук, падающих с потолка каменного зала капель воды, отдается многократным эхом.

Высокая фигура в длинном плаще стоит с простертыми к высокому потолку руками. Широкий капюшон полностью закрывает лицо неизвестного, приглушая звуки голоса:

«…Правь ушла по дороге времени, освещаясь каждым днем Яви, Навь же остается Навью, сейчас и по окончанию веков. Как день и ночь неразрывно следуют друг за другом, так и Правь сменяется Навью. Никому не замедлить ход времени, не изменить порядка мироздания. Ни Бажьбогу, ни Велесу, ни Сварогу, ни Макоши. Как Навь поглощает детей Прави, так и Двоедушник поглотит два сердца отданных добровольно…»

Голос то возвышается, то опускается до шёпота, произнося слова словно молитву. Фигура подняла голову и в темноте под капюшоном сверкнули два глаза. Я не видела его лица, но поняла, что последнюю фразу неизвестный произнес, неотрывно смотря мне в глаза: «Я жду».

***

— Ника, проснись!

Открыв глаза и смахнув с себя остатки неприятного сна, я увидела взволнованное лицо Лиха нависающего надо мной. Мужчина сидел на траве рядом с моим спальником, придерживая мои плечи.

— Лео? — хриплый после сна голос неприятно прозвучал в тишине ночного леса.

— Ты кричала во сне, металась, я решил тебя разбудить. — мужчина смущенно пригладил свои волосы.

— Спасибо, просто дурной сон. — я села высвобождаясь от спальника. Спать абсолютно расхотелось, а ночная прохлада только взбодрила еще сильнее. Я посмотрела на угли догорающего костра, яркие всполохи гипнотизировали, дарили ощущение тепла.

Вот уже три дня мы шли в сторону Лебединой страны — пристанища всех альвов. Как объяснили мне спутники, у повелителя этого народа — Святибора, богатая шпионская сеть по всему тонкому миру и миру людей, а так же довольно внушительная библиотека, хранящая в себе множество древних писаний, что могло помочь мне в моих поисках ответов.

Я уже практически оправилась от полученного ранения, только небольшой светлый шрам на боку, напоминал мне о том вечере. Процесс заживления шел невероятно быстро, благодаря крови Лео, которой он меня, оказывается, напоил, пока я лежала без сознания в тереме упырей. Рассказывая обо всем случившемся, за те пять пропущенных мной дней, мужчины периодически перебивали друг друга, подначивали, иной раз даже начинали зло шипеть, что неизменно меня веселило. «Ох уж эти демоны, шипят как змеи, — я мысленно засмеялась. — Или котята».

Лео рассказал, что хоть Влада и пыталась меня убить, по одной ей ведомой причине, но к убийствам в городе она не имела отношения, что ставило наше расследование практически в тупик. Именно поэтому он, как главный, в нашей небольшой группе решил выдвинуться в сторону Лебединой страны, чтобы запостись дополнительной информацией и сделать передышку. Нам с Максом, как обычно, ничего не оставалось, как молча согласиться с его решением.

— Расскажешь, что тебе снилось? — рядом со мной опустился Лихо, заправляя непослушную прядь волос мне за ухо.

— Обычный кошмар. — слабо отмахнулась я. — Ничего особенного, что-то про два сердца, Правь, Навь и… — я задумалась вспоминая. — Не помню точно, но что-то связанное с душой.

— Хм, интересно. — взгляд Лиха стал сосредоточенным.

— Лео, а где Макс? — у догорающего костра мы сидели вдвоем, и нашего третьего спутника не было нигде видно.

— Пошел на ночную охоту. Сказал, что устал от мелких фазанов и кроликов, ему добычу побольше подавай. — усмехнулся мужчина. — Энергию девать некуда, вот и беситься. — тихо добавил Лео смотря себе под ноги.

— Это в его духе. — я хмыкнула при мысли о том, как черт бегает по лесу в поисках кабана, и потянулась за фляжкой с водой.

Небо постепенно начало терять свою непроглядную черноту, уступая холодному серому цвету. Звезды были еще хорошо различимы, но я знала, что скоро они начнут таять в первых лучах рассвета. Где-то уже завел свою песню соловей.

— Возьми. — Лихо протянул свою фляжку, предлагая мне. — Чтобы не замерзла. — подмигнул он.

Я вопросительно наклонила голову, но, не дождавшись ответа, а только лишь удостоившись хитрой улыбки, сделала первый глоток. Язык и горло приятно опалила сладость медовухи. Довольный Лео смотрел на то, с каким удовольствием я облизываю губы:

— Я знал, что ты оценишь, особенно после всего пережитого.

— А я всегда знала, что ты отличный товарищ! — выпалила я, чмокнув «великого и ужасного» Лиха в щеку.

— Да, на счет этого, Ника… — Лихо замялся в нерешительности, но несколько раз крепко стиснув зубы, все-таки продолжил. — Как я уже говорил Максу, у тебя остается право выбора. — мужчина кивнул на мою руку, метка на которой поднялась уже практически до локтя.

«По-моему, Макс этого не понимает и выбор мне предоставлять не собирается» — я с раздражением вспомнила про упрямого рогатого, который вообще имел наглость заклеймить меня, как какой-то скот! Мысли вслух я произносить не стала, почему-то не хотелось рассказывать о своих проблемах.

— Все нормально, он дал мне время подумать. — я постаралась не слишком фальшиво улыбнуться в конце. — Но, на всякий случай, как снять метку без согласия жениха? — я решила, что знать запасные пути отступления мне совершенно не помешает.

— Убить его, все очень просто. — Лео улыбнулся, запуская пятерню в и так взлохмаченные волосы. — Высший не сможет взять свое только после смерти.

— И как убить бессмертного Высшего? — я с интересом уставилась на задумавшегося о чем-то Лео, в нетерпении потирая бокфляжки. Я понимала, что убийство высшего практически невыполнимая задача, да и, не смотря на то, как поступил со мной черт, зла ему не желала, а спросила скорее из вредности.

— Попросить другого Высшего сделать это для тебя. — глухим голосом ответил Лихо.

Я отсалютовала фляжкой, признавая немое поражение. Лихо говорил о немыслимом, рассуждая при этом спокойным тоном. Но, к моему удивлению, мужчина продолжил:

— Я хочу, чтобы ты просто знала, что можешь рассчитывать на меня. — Лихо говорил это таким голосом, словно давно уже все решил для себя, а сейчас просто озвучивал мысли вслух.

— Хорошо, я…

— Ника, — Лео дотронулся до моей щеки костяшками пальцев, аккуратно очерчивая изгиб моего лица. — Ты не должна ему ничего, просто знай это.

Я кивнула, сглотнув подступивший ком, а Лео немного наклонив голову, начал медленно наклоняться к моему лицу, словно собираясь поцеловать меня.

— Извините, что мешаю, но уже рассвет, а завтрак сам себя не приготовит. — ехидный тон в голосе Макса был приправлен изрядной порцией яда.

Черт грузно скинул тушу оленя, которая до этого покоилась на его плечах, у наших ног и внимательно посмотрел на нас двоих, сложив руки на груди.

— Все хорошо, Макс, ты не помешал. — Лихо встал, как ни в чем не бывало, на ноги и направился в сторону леса. — Я принесу дров для костра.

— Малышка? — хвостатый перевел вопросительный взгляд на меня.

Я похлопала по траве возле себя:

— Садись, будем готовить завтрак.

После того, как все плотно поели, выдвинувшись в путь, я шла то и дело, поднимая глаза на яркое летнее солнце. Настроение, вопреки всему, было отличное, даже головные боли давно меня не тревожили, что давало, хоть и призрачную, но надежду, на еще несколько более-менее спокойных дней. Макс тоже перестал дуться на нас, видимо решив, что утром ему просто показалось. А, в сущности, так оно и было. Не мог же Лихо действительно хотеть меня поцеловать? Это было бы полным бредом, всегда спокойный и рассудительный Лео не пошел бы на такой ребяческий поступок просто, чтоб насолить своему подчиненному, я была в этом уверена.

Благодаря стационарному порталу-переносу, который мы встретили, около часа назад, путь до страны альвов значительно сократился. Я знала лишь то, что по людским преданиям, Лебединая страна находится или находилась где-то в районе Черноморского побережья. Без портала наше путешествие заняло бы еще около недели, но сейчас нам оставались, примерно, сутки пути. Вдалеке уже показались густо покрытые зеленью горы.

Макс идя во главе нашего отряда, по узкой тропе, которая, не переставая вилась, все время от момента нашего выхода из портала, резко затормозил, указывая на что-то впереди. Я ничего не видела из-за широкой спины мужчины, поэтому, когда Лео присвистнув, резко развернул меня, утыкая лицом к себе в грудь, забарахталась в сильной хватке, стараясь, высвободится, находясь в полном недоумении.

— Ведающая, не смотри, там трупы. — Лихо прижал меня посильнее.

— Людей? — пискнула я, прекращая свою бессмысленную возню.

— Нет, — Макс ответил первым. — Животных, но на такое лучше не смотреть.

Лео взял меня за плечи, наклонился и умоляюще посмотрел в глаза:

— Ника, останься тут, прошу. Мы с чертом быстро осмотрим тела и расчистим дорогу.

— Все настолько плохо? — я не понимала реакцию мужчин, они прекрасно знали, что работая в медицине, я ни раз сталкивалась с трупами и смертью в целом. Что же такого было на этой тропе, раз они так отчаянно решили меня уберечь от неприятного зрелища?

Отойдя от меня, Лео молчал несколько долгих минут, по всей видимости, осматривая место гибели и самих животных, но потом все-таки ответил:

— Косули и вот это непонятное месиво, предполагаю, что было стаей птиц. — я не видела на что указывал Лихо, но ощущала холодок прошедший по спине. — Макс, мне кажется, или характер ран схож с теми, что были на телах погибших людей?

— Да, босс, можно сказать, что работа выполнена один в один. — уверенность в голосе Макса не оставляла надежды на ошибку.

— Интересно. — протянул Лео. — И так близко к границам альвов. Не зря мы сюда пришли, оказывается.

— Мальчики, когда повернуться то можно? — мне надоело разглядывать однообразный пейзаж и старательно прислушиваться к этим двум приверженцам патриархата.

За спиной послышалась какая-то возня, шорохи и звук, напоминающий, словно по земле волочили что-то очень тяжелое.

— Готово. — повернувшись, увидела довольного Макса машущего мне рукой с предложением подойти поближе.

Я огляделась вокруг, заметив лишь темные запекшиеся пятна на траве и камнях. Чуть поодаль от тропы росли раскидистые кусты можжевельника, по всей видимости, туда два демона все и отволокли.

— И? — я вопросительно уставилась на мужчин.

Лео, неопределенно пожал плечами:

— Почерк как в городе, только жертвами, на этот раз стали животные.

— Ты хочешь сказать, что убийца где-то рядом? — я поежилась, от одного предположения о том, что неизвестный маньяк может в эту самую минуту даже наблюдать за нами, стало не по себе.

— Возможно, — хвост черта обвился вокруг моей лодыжки. — Малышка, не бойся, мы ведь рядом.

— Иногда именно этого я и боюсь. — пробурчала я себе под нос, как можно тише.

— Пойдемте, — Лео недовольно посмотрел на черта. — Макс, прекрати распускать хвост и живо в путь. Скоро мы выйдем к сторожке, там и останемся до следующего дня. В сумерках, все равно опасно двигаться через горы.

В ответ Макс оскалил появившиеся клыки, но промолчал. Мне казалось, что припираться, у этих демонов вошло уже в привычку, своеобразное развлечение, ведь никто из них всерьез не переходил черту дозволенного, а лишь иногда, как сейчас Макс, «показывал зубки».

Я устало поплелась за ними, сетуя на судьбу, закинувшую меня с этими сумасшедшими непонятно куда и непонятно для чего. — «Боги, неужели я решила, что обещанного вознаграждения хватит за все происшествия в этом пути? Я явно просчиталась, надо было выторговывать у Лиха намного больше». — продолжая самобичевания, понуро опустила голову, нехотя переставляя ноги и пиная попадающиеся по пути камушки.

Как и говорил Лихо, небольшое деревянное строение, именуемое сторожкой, я увидела примерно через час невеселых дум о смысле бытия. Избушка была совсем покосившейся. Местами прогнившая дверь висела на одной петле, неприятно поскрипывая от каждого дуновения ветерка. Перед крыльцом когда-то были ступеньки, от которых сейчас осталось несколько досок, валяющихся тут же. К сторожке одной стеной примыкал крохотный амбар, находившийся в не лучшем состоянии.

— Да… — без капли энтузиазма вырвалось у меня.

Мужчины разделились: черт пошел проверять амбар, а Лихо скрылся за дверью избы. Несколько минут относительного одиночества хватило мне, чтобы опять вспомнить про нашу страшную находку у тропы и возможную близость убийцы. Мурашки прошлись по позвоночнику, заставив передернуть плечами.

— Все чисто. — выкрикнул Лео, показываясь в дверном проеме.

— Не сказал бы, что «чисто», но мы тут явно одни. — присоединился к нему голос Макса, выходящего из амбара и снимающего на ходу соломинку с плеча.

— Ты что, сеновал там проверял? — спросил Лихо, уставившись на Макса, который сейчас пытался очистить свою одежду и волосы от множества маленьких соломинок.

— Конечно, босс, — лукаво подмигнул черт. — Проверял, будет ли тебе там удобно сегодня ночью.

Я направилась к сторожке, хотелось само оценить уровень условий на эту ночевку. Да и перепалки двух демонов уже порядком утомили.

За спиной донеслось, как Макс не может угомониться:

— Я в сторожке могу поспать, с невестой, а ты в амбаре, чтобы нам не мешать.

Не выдержав крикнула из-за спины:

— Невеста спит одна, а в кровати или на сене, решайте сами, как мужчины.

Раздалось недовольное сопение черта и практически истерический хохот Лиха. Рыжий начальник явно получал удовольствие от неудачи своего коллеги.

Внутри действительно было все не так плохо, как могло показаться из-за первого впечатления от внешнего вида строения. Сухо, относительно тепло, только из-под покосившейся двери немного поддувает, но ночи сейчас теплые, поэтому такая незапланированная вентиляция не создаст проблем. Пройдя через узкие сени, я попала в большую комнату, которую на современный манер, можно было окрестить «студией» из-за соседства спального и обеденного места. Небольшая, застеленная вязаным пледом кровать, с горой пестрых подушек, сразу же привлекла мой уставший взгляд. Почувствовав, вмиг загудевшие напряженные ноги, с удовольствием представила как, завернувшись в одеяло, свернусь на ней калачиком и засну, сейчас подобное казалось наивысшим наслаждением после нескольких ночей в спальнике. Пройдя мимо круглого дубового стола, пальцем смахнула слой пыли с его столешницы: «Пыльно, но поправимо». Даже то, что старые половицы издают протяжный скрип на каждый мой последующий шаг, абсолютно не расстраивало, в конце концов, это было временное пристанище, и оно меня полностью устраивало.

— Ники, тебе помочь? — в комнату ворвался вихрь под названием Макс. Парень счастливо улыбался, опираясь боком об косяк входной двери. — Лео на заднем дворе освежевывает кроликов к ужину, так что мы одни. — черт подошел вплотную, обняв меня за талию и произнес, обдавая мочку уха горячим дыханием. — Малышка, я скучал.

Я попыталась отстраниться, но мужские руки на моей талии не позволили мне этого сделать, смыкаясь сильнее.

— Перестань, мы каждый день были вместе. — я недовольно завозилась в кольце его рук.

— Правильно, — я почувствовала, как черт кивнул. — Втроем, но не как раньше, не наедине. — Макс предостерегающе продолжил. — А если будешь продолжать и дальше так ерзать, то я за себя не ручаюсь.

Я вспыхнула. Щеки обдало жаром. Прекратив попытки вырваться, я упрямо засопела и, вытянув свою руку с меткой, помахала ей в воздухе.

— Макс, она стала больше. Ты видишь? Уже дошла до локтя, мы не успеем раскрыть это дело до того, как метка проявится окончательно! — я старалась не повышать голос, но все равно напряжение в моих словах было слишком хорошо заметно.

— Ну и отлично. — черт провел кончиком своего носа по моей шее, заставляя спину покрыться мурашками.

— Убери ее. — упрямо выдала я.

— Нет. — обманчиво ласковый голос и легкий поцелуй в мочку уха.

— Почему? — я не понимала его упрямства. Не понимала мотивов и того, когда всегда понимающий и такой веселый друг, стал напоминать мне слетевшего с катушек эгоиста.

— Не хочу.

Его ответ, такой простой и сказанный абсолютно не терпящим возражений тоном, окончательно вывел меня из себя. Резко дернувшись, я все-таки вырвалась из объятий, разворачиваясь к черту лицом и отступая назад.

— Да что на тебя нашло? Мы ведь друзья! — я кричала на Макса, смотря в его темные, сейчас так похожие на спелые вишни, глаза, сжимая кулаки в бессильной ярости.

— Ошибаешься, любовь моя. — черт медленно растянул ухмылку, делая шаг ко мне. — Мы никогда не были друзьями. Ты решила все сама, за нас двоих.

— Ты больной псих!

— Возможно, но и не я один. — Макс резко дернул меня к себе, ухватив за локоть. — Ты думаешь, что я слепой и не вижу, как Лео на тебя смотрит?

— Причем тут он? — я смотрела с вызовом, наблюдая как цвет глаз мужчины меняется на кроваво-красный.

— Не глупи, его интерес заметен, хоть он и старается строить из себя ледышку. Лихо даже поил тебя кровью. — черт до скрипа сжал челюсть. Его лицо начало меняться, обозначив неестественно острые скулы.

— Он просто меня лечил! — я упрямо вздернула подбородок, внутри все кипело. — Хотя знаешь что? Если я ему так нравлюсь, может мне быть с ним? А что, он сильный демон…

Договорить я не успела из-за звериного рыка, который издал окончательно взбешенный черт.

— Я не отдам тебя! Слышишь? Никогда! — выкрикнув в сердцах, черт яростно впился в мои губы поцелуем, сметая на своем пути все преграды и сжигая за собой все мосты той хрупкой дружбы, о которой я наивно думала. Он подминал мои губы, властно выпивая мое дыхание и отдавая свое взамен. Кажется, я плакала, но отвечала на поцелуй, не понимая своих чувств. Соленый вкус слез смешивался с привкусом железа от крови на губах, а Макс периодически облизывал свои удлинившиеся клыки. Я сжимала его плечи, как единственную ниточку в реальность, чувствуя под своими пальцами каменные напряженные мышцы мужчины.

Мы не контролировали себя в эти секунды, это было похоже на войну, в которой не может быть победителя.

— Моя малышка. — прошептал черт, останавливая это безумие, прижимаясь своим холодным лбом к моему и давая мне восстановить дыхание. — Только моя.

Глава 18

— Макс, уйди, пожалуйста. — я прекратила плакать, дыхание восстановилось, но мысленно находилась в полной растерянности. — Мне нужно побыть одной.

Черт приподнял мое лицо за подбородок, внимательно всматриваясь в заплаканные глаза. В его взгляде был страх, кажется, только сейчас он начал понимать, что натворил. Стерев подушечкой большого пальца каплю крови, выступившую у меня на нижней губе, черт тихо выругался.

— Прости меня, малышка, я, кажется, потерял контроль.

— Просто дай мне все обдумать. — устало выдохнула я.

— Я пойду к Лео, помогу с ужином. Если что, зови. — кивнул черт, соглашаясь с моей просьбой.

— Хорошо.

Макс скрылся в сенях, а я шумно простонав села на кровать, закрыв лицо руками. «Что это сейчас было? Как теперь нам общаться дальше? А главное: что делать мне, с поисками источника энергии?» — разум отказывался связно думать, выдавая лишь миллион вопросов и ни одного ответа. Вряд-ли черт будет в восторге, если я продолжу свои поиски. Но остаться с ним, означало медленно угаснуть, состариться рядом с вечно юным любовником, или же подписать контракт, отдав свою душу в обмен на вечность…«Но сможем ли мы прожить эту вечность вместе, не спалив друг друга?» Или моя жертва окажется напрасной, и наши пути разойдутся так же стремительно, как и сошлись.

Забравшись под колючий плед, поджала к животу, вдруг начавшие мерзнуть, ноги. Прикрыв глаза, постаралась ни о чем больше не думать, наслаждаясь кратким мгновением отдыха. С заднего двора, через щели в стене доносились приглушенные голоса мужчин. «Значит и Лео нас слышал». — отстраненно подумала я, почему-то не испытывая ни капли смущения. Эмоции внутри меня словно замерзли, так всегда бывает, после их бурного проявления. — «Я просто устала, я просто хочу домой».

***

— Помощь нужна? — Черт подошел к разделывающему тушки кроликов Лиху, тот недовольно подняв на него глаза, ничего не ответив, продолжил свое занятие. — Босс, ты меня слышишь? — Макс наклонился над сидящим на траве мужчиной.

— И даже лучше, чем хотелось бы.

— Ты нас слышал, да? — черт присел рядом с Лео, тихо выдохнув. — Ники обижена.

— Ты называешь это «обижена»? — резкий рывок со стороны Лиха и черт сам не заметил, как мужчина схватил его за ворот рубашки, с силой удерживая. В глазах Лиха клубилась тьма. Именно та тьма, из-за которой его все боялись. Сила, насылающая бедствия и сжигающая города, только по одному желанию мужчины. — Ты ее не достоин. — зло прошипел Лео смотря прямо в глаза.

— А кто достоит? Ты? — черт вырвался из стальной хватки, не отводя взгляда.

— Если бы я был в этом уверен, то ты бы и пальцем к ней не прикоснулся.

— Но ты не уверен, так что не мешай. — медленно процедил черт.

— Я не буду мешать, но если она попросит… — недоговорив, Лео встал с земли, поднимая готовые куски мяса. Направившись к уже разведенному огню, стал неспешно доставать остальные продукты из мешка лежащего рядом.

— То что?

— Тогда я убью тебя. — ледяным тоном ответил Лихо.

— Отлично. Если она попросит.

Черт удобнее присел на траву, наблюдая за тем, как внешне опять спокойный Лео засыпает припасы в котелок.

Недолгое молчание нарушил тихий вопрос Макса:

— Босс, ты когда-нибудь любил?

— Нет, ты же знаешь, сердце отдается только раз.

Черт кивнул, хотя повернутый к нему спиной собеседник не мог этого видеть.

— Вот я свое и отдал ей. У людей все по-другому. — грустная усмешка сорвалась с губ брюнета. — Они любят множество раз за жизнь.

— Так добейся хотя бы одного раза, но не обижай Нику больше.

Таким серьезным черт, своего начальника еще никогда не видел, Лео хотел казаться беспристрастным, но напряженные мышцы полностью выдавали его. Лео отвлекся от своего занятия, поворачивая лицо в сторону собеседника:

— Мы уже ступили на землю альвов. Скорее всего, их разведчики уже давно доложили повелителю о нашем присутствии на их территории. Будь начеку, альвы миролюбивы, но в тоже время хитры.

— Да, понимаю — изменчивая натура природы. — легкомысленно пожал плечами черт.

— И раз уж собрался добиваться своего, то смотри за Ведающей еще пристальней, говорят, что они довольно любвеобильны. Я не хочу защищать ее еще от кого-то кроме тебя. — улыбнулся Лео.

Макс уже открыл рот, чтобы ответить, что-то едкое на счет альвов и их тяги к прекрасному полу, но его слова потонули в протяжном женском крике. Кричали в сторожке. Мужчины не сговариваясь, помчались туда.

***

Сон никак не шел, хотя после всего пережитого, я думала, что быстро провалюсь в страну Морфея. Окончательно согревшись под толстым пледом, в какой-то момент мне стало жарко, и я решила проверить маленький чулан, дверь которого находилась чуть дальше обеденного стола, на предмет наличия лохани или хотя бы ведра, чтобы умыться.

Встав с кровати и перетянув волосы лентой, уже собиралась осуществить задуманное, но остолбенела, раскрыв рот от удивления. Над самой поверхностью пыльной деревянной столешницы клубился серый дымок, внутри которого плясали серебристые искры маленьких молний. Подойду поближе неосознанно протянула руку к этому чуду, в это же мгновение дым рассеялся, стекая густым туманом по столу на пол и окончательно исчезая так и не достигнув его. Передо мной остался лежать необычный кинжал. Рукоятка была серебряной, а вот из чего было сделано само лезвие, я поняла далеко не сразу, а лишь покрутив находку несколько раз и посмотрев через нее на закатное солнце, пробивающееся через грязную раму окна. «Лунный камень» — название минерала неожиданно само всплыло в моей голове. Красивый полупрозрачный камень отливал всеми цветами радуги, замешанными в белоснежном цвете.

Рядом с кинжалом лежал небольшой конверт, раскрыв который я увидела записку и сухую еловую веточку. Иголки вечнозеленого дерева едва мерцали в сумерках комнаты, напоминая маленьких светлячков. Не выпуская необычную веточку из рук, принялась читать записку:

«Ника, я знал, что тот камень-телепорт мне когда-нибудь, но пригодится! Узнав в главном министерстве координаты вашего местоположения, я решил, что подобный подарок не будет лишним в вашем опасном расследовании. Но, все-таки надеюсь, что в кинжале не будет нужды. А вот елочку-проводник сохрани, она из моего бора, если захочешь поговорить со мной, то сможешь сделать это во сне. Просто положи проводник себе под подушку. Береги себя. Стас.

P.S. За время вашего отсутствия нашли еще три жертвы».

Я прижала записку к груди, счастливо улыбнувшись. — «Ну вот, все-таки друзья существуют. Жаль, что ему пришлось потратить на меня такой редкий артефакт, хотя я очень благодарна лешему за этот поступок». — Но приятный момент омрачало осознание того, что мы ужасно медлим, наше расследование слишком затянулось, раз маньяк успел найти себе новую жертву, еще и не одну. — «Надо будет обязательно рассказать парням эти новости и похвастаться подарком». — я обернулась, намереваясь выйти из сторожки, но вдруг заорала от неожиданности: за моей спиной стоял внушительных размеров, весь покрытый татуировками парень, нацелив на меня арбалет.

Лихо и черт, ворвавшиеся через сени, на секунду остановились, за спиной незнакомца, разглядывая его, пока Лео не произнес неуверенно:

— Разведчик?

Парень с арбалетом обернулся на голос, в его взгляде промелькнуло узнавание:

— Лео? — парень опустил арбалет, искренне улыбнувшись вошедшим. — Давно не виделись!

Глава 19

Мы вчетвером расположились за обеденным столом. С едой было уже давно покончено. Сейчас перед нами стояли только глиняные кружки, нашедшиеся в захламленном чулане, в которых сейчас дымился чай, сваренный на костре.

— Я так давно тебя не видел, Лео, брат! — неожиданный гость улыбался настолько заразительно, что я уже позабыла и про свой испуг и про арбалетный болт, который тот не так давно нацеливал мне между лопаток.

— Я тоже рад тебя видеть. — похлопал Лихо его по плечу. — Нашу спутницу, зачем напугал?

— Виноват. — парень подмигнул мне, вызвав тихий рык со стороны Макса. — Не знал, что дама в компании моего старого друга. Позвольте представиться. — взяв за руку, он невесомо прикоснулся губами к костяшкам моих пальцев. — Эльвион, я альв- природный дух, для Вас, леди, просто Эль.

— Ника и можно на «ты». — я смотрела на то, как загорелись искры веселья в глазах Эля, когда он заметил вспышку гнева у черта, в ответ на его действия, и понимала, что этот альв совсем не прост, хоть и старается казаться добродушным весельчаком.

— Отлично, раз недоразумение прояснилось, можем перейти к делу. — обратил на себя внимание Лихо. — Эль, как я понимаю, повелителю ты уже успел доложить о нашем визите?

— Конечно, ты же знаешь, что с нашей мыслесвязью мне даже делать ничего не пришлось. — пожал плечами Эль.

— И когда нам можно будет прибыть ко двору? — недовольный черт, крутил чашку в руках, старательно не смотря на собеседника.

— Повелитель Святибор сейчас со своей свитой в летней резиденции, она расположена немногим южнее дворца. Думаю, к вечеру завтрашнего дня доберемся все вместе. — альв задумчиво взъерошил волосы, а я невольно засмотрелась, разглядывая нового знакомого.

Облик природного духа, совершенно не вписывался в мои представления об их народе. Я ожидала увидеть этакого классического, возвышенного, тонкокостного эльфа, но видимо вся элегантность досталась их зарубежным братьям. Эль был достаточно широк в плечах, хорошо проработанный рельеф тела без труда угадывался даже под строгим военным камзолом. Все его тело покрывали многочисленные черные узоры татуировок, я заметила несколько даже на выбритых висках мужчины. Достаточно мужественный и смелый образ, который разбавляли разве что лукавая мальчишеская улыбка и находящиеся в беспорядке короткие белоснежные волосы. Заметив мой интерес, альв отвлекся от разговора с моими спутниками, вновь поворачиваясь ко мне:

— Ника, ты ведь Ведающая?

— Угадал. — с долей иронии ответила я.

— Ты без труда общаешься с нами, я удивлен, что такая обворожительная девушка еще и столь талантлива.

— Полегче, она моя невеста. — тут же вмешался черт.

— Да? — без интереса переспросил альв, продолжая смотреть только на меня. — Хорошо, но я не об этом. Ника, прости, что спрашиваю, но… — Эль немного замялся перед тем, как продолжить. — Ты знаешь своих родителей?

— Эм, нет. — я опешила от неожиданного вопроса, не понимая, зачем альву эта информация.

— К чему ты клонишь? — Макс нахмурился, приподнимаясь из-за стола.

— Лео, вы не проверяли ее? — игнорируя черта, спросил Эль. — Я, конечно, понимаю, что у вас нет такой способности, как у моего народа — видеть душу, но проверить то специально, хотя бы из интереса, откуда в вашем о́круге такая сильная ведающая, можно было? — альв с вопросом уставился на Лео.

Лихо и Макс замялись, растерянно переглянувшись.

— Меня недавно назначили к ним, а потом как-то не до этого было. — виновато признался Лео.

Эль покачал головой, с осуждением переводя взгляд с одного моего спутника на другого. Кажется, парень искренне забавлялся нашим неведеньем.

— Эль, может, объяснишь? — первой не выдержала я.

— С удовольствием. — альв развел руки в сторону, как бы прося прощения. — Только всего я тоже не вижу, но очень похоже на то, что один из твоих родителей, Ника, был Высшим.

— Эль, ты уверен? — нахмурился Лео, скрестив на груди руки.

— Ее энергия как у нас, но не полностью. — альв развел руками. — Да, пожалуй уверен, Ника- полукровка.

Я молча уставилась на ухмыляющегося природного духа, не зная, что сказать ему в ответ на это абсурдное заявление. Я давно смирилась с отсутствием родителей, в детстве часто представляя, что мой папа героически погиб за Родину, а несчастная мать, по каким-то ужасным жизненным обстоятельствам потеряла меня. Не бросила, а потеряла! Но если предположить, что Эль прав и один из моих родителей Высший, то это означало то, что меня просто оставили на произвол судьбы, подкинув к порогу детского дома как надоевшего котенка. Подумав о том, что я, скорее всего, могла встречать, и не раз, родителя, например, на том балу по случаю приезда Яги и Лиха, я ощутила, как меня начало мутить. Осознание черной несправедливости этого мира заволокло душу, мне было плохо от того, что я была просто не нужна.

— Мне нужно на воздух. — услышала я свой голос, словно со стороны.

— Я провожу. — подскочил Макс.

— Не нужно. Все нормально, просто проветрю голову в одиночестве.

Лео придержал Макса за локоть, указав тому обратно на место за столом, не давая тем самым последовать за мной, уже выходящей на нетвердых ногах из сторожки.

Вздохнув послезакатный воздух, постаралась мыслить рационально, очистив сознание от глупой детской обиды. Собственно, а чего я ожидала? Что моя детская фантазия окажется явью? — Ну, так нет, реальность всегда спускает нас на землю, при этом, иногда больно ударяя головой.

Пройдя на задний двор, остановилась около еще тлеющего костра. Угли мягко вспыхивали в закатном свете, отдавая свое последнее тепло. Поежившись от ветра, обняла себя руками, посмотрев на набежавшие к ночи грозовые тучи. Если не сегодня ночью, то утром нас точно застанет ливень.

— Вот ты где. — подошедший сзади альв поравнялся со мной.

Говорить мне не хотелось, но я понимала, что парень ни в чем не виноват, чтобы я так вела себя с ним.

— Да, решила посмотреть на небо.

— И как? Нашла там что-нибудь? — Эль наклонил голову вбок.

Повернувшись к нему, прямо посмотрела в глаза, задавая вопрос:

— Тебя Лихо с Максом послали?

— Нет, они сейчас спорят, кто останется в сторожке для твоей охраны. — хмыкнул альв. — Слушай, Ник…

— Не начинай.

— Я просто хочу сказать, чтобы ты не делала трагедию не зная ничего. — упрямо продолжил тот.

Я с интересом посмотрела на улыбающегося блондина.

— Ника, ведь даже у Высшего могли быть причины так поступить. Кто знает… — задумчиво продолжив Эль, положил руку на свою грудь там, где должно быть сердце. — Я понимаю твою боль и растерянность, но ты ведь жила как-то раньше?

— Жила. — согласилась я.

— Вот и продолжай жить дальше, не думай пока что об этом. А потом, возможно, я смогу тебе помочь.

— Как?

— Во дворце большая библиотека, есть даже записи о рождении и уходе в Вечность некоторых Высших, возможно что-нибудь окажется полезным.

Я не понимала, как это должно пролить свет на тайну моего рождения, но нехотя кивнула, молча соглашаясь с ним. Действительно, нужно взять себя в руки и продолжить путь. А о родителях я подумаю позже, когда вернусь домой.

— Пошли в дом. — Эль махнул в сторону избушки и первым зашагал в ее сторону. — Иначе твои защитнички передерутся, выясняя у кого когти длиннее. — захохотал Эль, скрываясь за поворотом.

***

Вокруг, в вязкой темноте, слышно как падают капли воды, срываясь с каменного потолка грота, разлетаясь брызгами у ног незнакомца. Он снова прячет свою фигуру за длинным плащом, стоя, на этот раз, ко мне спиною. Его голова, укрытая глубоким капюшоном, наклонена вниз, а плечи напряжены, словно неизвестный застыл в немой молитве.

Одна из ледяных капель резко ударяется о мое голое плечо, и я рефлекторно вскрикиваю, вытирая мокрую дорожку, оставленную на коже. Это неправильный сон. В правильных снах не бывает таких ярких ощущений. Что-то идет не так, я это чувствую, но не могу больше пошевелить ни пальцем. С глухим хлопком на стенах вспыхивают факелы, озаряя каменный мешок оранжевыми всполохами огня. Незнакомец резко вскидывает к своду руки, длинные рукава его одеяния идут волной от этого движения. Неоткуда и словно отовсюду сразу доносятся бессмысленные отрывки фраз:

«Сила от Велеса данная…»

«Двоедушник придет, поглотив два сердца…»

«Убив, силу обретая…»

«Будет Навь над Правью возвышенна…»

Слова наращивают темп, сливаясь в непонятную какофонию звуков и криков. Я зажимаю уши руками, стараясь хоть немного заглушить этот дьявольский хор. Кричу, но мой голос тонет в общем шуме. Почувствовав, как по шее начали течь горячие капли, в ужасе смотрю на свои руки. Кровь. Много крови. Из последних сил до боли в глазах зажмуриваюсь, мотая головой — «Нет! Нет! Нет! Это просто сон!»— и открываю глаза, рывком сев на измятой постели.

В сторожке темно, свеча, оставленная с вечера на столе, давно прогорела, а из-за туч снаружи, в окно не пробивается даже слабого света звезд. Видимо, на этот раз я проснулась без крика, потому как за прохудившимися досками стены, прилегающей к амбару, я слышу спокойное похрапывание.

— Не разбудила никого уже это хоть радует. — шёпотом бурчу себе под нос, пытаясь на ощупь найти куда положила свою теплую кофту. И все-таки вскрикиваю, когда чьи-то руки укутывают меня ею. — Черт!

— Не угадала. — Лихо старается говорить тихо. Я не вижу, но почему-то уверена, что он сейчас улыбается.

— Лео? Ничего не вижу. — с досадой шиплю я. — Почему ты тут?

— Так лучше? — на пальцах мужчины появляются маленькие огоньки пламени, они словно танцуют на его фалангах, освещая небольшое пространство между нами, теплым светом.

— Намного. Спасибо. — благодарно улыбаюсь я, вылезая из-под одеяла. — Я тебя разбудила?

— Нет, Ник, мне не спалось. — застенчивая улыбка так неожиданно появилась на лице Бедствия Человеческого, что поначалу я даже не поверила своим глазам. — И решил проверить, все ли у тебя в порядке.

— Понятно. — я не знала о чем говорить, но желания спать уже не было, да и не выгонять же Лео силой?

— Опять тот кошмар? — спросил он, указываю на кровать.

— Да, похоже на тот, только слова уже были другими. Что-то про Двоедушника и чье-то убийство. — я постаралась вспомнить, но все было как в тумане и в голове сохранился лишь общий образ, лишенный каких-либо деталей.

— Интересно… — задумчиво протянул Лео, потирая подбородок. — Двоедушник, значит…

— А что это? — пройдя к окну, достала сигареты из лежащего на подоконнике рюкзака и закурила. Вредная привычка никак не покидала меня, давая обманчивое ощущение спокойствия.

— Сказка. — мужчина пожал плечами. — Сказка, которой пугают маленьких демонят. — улыбнулся Лео. — О существе, в котором две души, одна принадлежит Яви, вторая служит Прави. Там говориться, что раньше было много таких созданий, и они таили в себе огромную силу, которую использовали далеко не всегда во благо.

— Дай угадаю. — я перебила мужчину, выдыхая колечко дыма. — Их заточили или лишили силы, чтобы не было проблем?

— Нет, их просто убили. — Лео посмотрел мне в глаза. — Каждого.

— Действительно страшная сказка. — затушив окурок, я вернулась к кровати, присев на ее край. — Надеюсь, что мой кошмар окажется просто бредом уставшего подсознания и больше не придет ко мне. — я постаралась пошутить, разрядить обстановку, но вышло это совершенно никудышно.

— Ника, — мужчина подсел ко мне ближе, неуверенно проведя рукой по моим спутанным после сна волосам. — Мне это все не нравится. — упрямая морщинка появилась на его лбу. — Если приснится опять- скажи мне обязательно.

— Хорошо. — я с сомнением посмотрела на его руку.

Словно только сейчас увидев, что его рука продолжает прикасаться к моим волосам, Лео поспешно отдернул ее, спрятав за спину.

— Ника, Макс сильно обидел тебя сегодня?

Я уже и забыла про наглого черта с его непонятными замашками собственника, но теперь при упоминании о сегодняшнем инциденте с ним, даже не знала, как отношусь к этому. Мне нравился Макс, но меня пугало его сумасшествие.

— Нет, все, нормально, не бери в голову. — отмахнулась я, стараясь придать голосу больше беззаботности.

— Я сказал ему, что приму твою сторону в вашем споре.

— И что он?

— Разозлился, — веселые искры заплясали в разноцветных глазах. — Но виду не подал.

Я засмеялась, пытаясь представить нахохлившегося от обиды черта. Иногда он вел себя как сущий мальчишка, при этом совмещая в себе качества уверенного и целеустремленного мужчины.

— Но еще сильнее, он разозлится, если узнает об этом. — Лео наклонился к моим губам, срывая мимолетное прикосновение, целуя самый их уголок.

Шокировано округлив глаза, повернулась, чтобы посмотреть на мужчину, и встретилась с бездонными провалами зрачков, виднеющимися в пламене, играющем на кончиках его пальцев, что до сих пор продолжало гореть, не обжигая нас при этом.

Приняв мое молчание, как согласие, Лео одним движением посадил меня к себе на колени и поцеловал уже совсем по-другому. Сладкий, тягучий привкус этого поцелуя был наполнен безграничной нежностью. Лихо обращался со мной, словно я была невероятно хрупкой, хотя он и на самом деле, мог сломать меня одним своим прикосновением. Я неуверенно отвечала на эту ласку, чувствуя все разрастающееся тепло в своем теле. «Откуда столько нежности в том, кто рушит города одним взглядом? Почему он решил показать ее именно мне?» — хаотичные обрывки мыслей и эмоций кружили мне голову, заставляя пьянеть от прикосновений этого Высшего. Лео запустил свои пальцы в мои волосы, мягко прижимая меня и не давая отстраниться, а в моих воспоминаниях вдруг предстали совсем другие глаза, те, что своим цветом напоминали вино в бокале или спелую вишню летом. — «Неправильно целуясь с одним мужчиной, думать о другом. Но почему я вообще думала о нем? Неужели черт стал для меня чем-то большим?» — с протяжным стоном, я уперлась руками в грудь обнимающего меня Лео, отталкивая его от себя.

— Лео, нам не стоит… — и тут мой взгляд зацепился за ладонь, все еще прижимающуюся к ткани его рубашки.

Тишину сторожки нарушил хлесткий звук пощечины. Моя рука горела от удара, а мужчина сидел, не смея поднять на меня взгляд. На моем запястье, рядом с уже доходящей до локтя черной вязью орнамента красовались несколько новых линий — кроваво-красных, напоминающих тот огонь, что все так же горел на руках Лиха.

Глава 20

— Как это понимать? — я гневно сверкала глазами в сторону мужчины, потрясая рукой перед его носом.

Лихо выглядел шокированным не меньше моего. Его растерянный взгляд проходился по двум переплетенным татуировкам на моей руке, а дыхание еще не восстановилось после пощечины и поцелуя.

— Что это, Лео! — не успокаивалась я, уже не заботясь о том, услышат нас в амбаре или нет.

— Ника, я не знаю, как это могло произойти. — его голос сбивался, неуверенно переходя на шепот. — Этого не могло случиться.

— То есть, ты хочешь сказать, что не собирался ставить на мне эту проклятую метку? — процедила я.

— Я не мог, ведь твоя душа уже связанна с Максом. — убито произнес тот. — Но это не значит, что я этого не хотел. — подняв голову, мужчина все таки посмотрел прямо мне в глаза, старательно выдерживая мой гнев.

— Боги, за что мне это… — с вымученным стоном я облокотилась о стену, закрывая лицо руками.

Лео в нерешительности потянулся ко мне, вероятно, желая как-то успокоить, но в ту же секунду мир обрушился на наши головы, заглушая все грохотом сминаемой, как карточный домик, сторожки. Острая боль в районе затылка, а потом и спины, прошлась по моему телу мгновенным разрядом. Крыша строения и одна из стен зияли огромными провалами, сквозь которые, через поднявшуюся завесу пыли и обломков дерева, проступали свинцовые грозовые тучи. Пронзительный звериный крик, раздавшийся где-то в вышине, врезался в уши, причиняя еще больше боли. Попытавшись приподняться из-за завала, под которым я оказалась, смогла лишь на несколько сантиметров сдвинуть придавившее меня бревно. Лицо и шею заливала кровь, как в моем сне, я чувствовала горячие капли, стекающие мне за ворот. Откуда-то со стороны были слышны крики товарищей по несчастью, они звали меня, пытаясь расчистить себе путь от многочисленных обломков. Голоса доносились, словно из-под толщи воды, по всей видимости, меня оглушило, перед глазами клубились черные пятна, но больше всего меня напугало не это: услышав очередной нечеловеческий рев, я присмотрелась к небу и застыла в ужасе.

Мощный воздушный поток, вышедший из-под крыльев огромной твари, разметал части разбросанных бревен, словно спички. Я видела подобное существо впервые, но сомнения, в том, кто это, не оставалось.

— Василиски! — заорал Лео, пытаясь предупредить остальных

Два исполинских ящера, кружили вокруг обрушившейся крыши строения. Их чешуя отливала тусклым красным цветом, переходя в охристо-зеленый. Гибкие длинные тела, напоминающие змеиные извивались, выискивая свою добычу, пытающуюся сейчас выбраться из западни. Жесткие перья щетинились вокруг раззявленных в крике пастей чудовищ.

— Ника, дай руку. — ко мне подбежал черт, полностью сменивший свой облик на истинный: мертвенно-бледная кожа, на контрасте с алыми зрачками глаз особенно подчеркивала острые углы скул и подбородка. Макс приподнял злополучное бревно, покоившееся на моем бедре, и я с усилием, почувствовав очередной разряд боли в спине, смогла выползти из своего плена. — Быстрее, нам надо к лесу.

Макс практически тащил меня на себе, я старалась двигаться как можно быстрее, но изломанное тело сопротивлялось. Позади нас, прикрывая наши спины, бежали Лео и Эль. Я видела, как на их одежде следы пыли перемешиваются с бурыми пятнами крови.

Василиски почувствовав, что добыча ускользает, ринулись следом. Одна из тварей вырвалась вперед, издав пронзительный вопль, чудовище спикировало вниз, на наши головы. Следом, на землю с оглушительным грохотом приземлилась вторая. По земле прошла дрожь. Макс перекинув меня через плечо, успел отпрыгнуть из-под огромной лапы ящера в самый последний момент. Перекатившись по земле, я почувствовала во рту металлический вкус крови. На руках остались длинные полосы содранной кожи. Полностью дезориентированную, меня словно тряпичную куклу, черт оттащил к поваленным бревнам на краю начинающегося леса, а сам убежал в сторону сражающихся с василисками мужчин.

Зажав кровоточащую рану на ноге, я смотрела, из своего ненадежного укрытия, на то, как другие пытаются противопоставить силы двум огромным ящерам, не зная, чем могу помочь.

Арбалет Эля изрядно подпортил крылья одному из нападавших, превратив правое крыло в кровавое кружево. Но василиск не отступал, продолжая свои попытки достать альва когтями, похожими на сабли.

Макс и Лео были вооружены лишь короткими ножами, видимо, это тот минимум, что они смогли в начавшейся суматохе достать из наших вещей, покоившихся сейчас под завалами разрушенной сторожки. Для чешуи василиска нож был недостаточным оружием, но парни упрямо пытались пробить его защиту, нанося удары по менее защищенному животу и шее.

Я чувствовала начавшееся головокружение, лужа крови под моей ногой увеличивалась с каждой минутой. Если я не остановлю кровотечение, то парни найдут меня уже холодной, если, конечно, сами смогут выбраться из боя невредимыми. Стянув ремень со своих шорт, уставилась на дешевый материал изделия, такой вряд ли продержится долго, возможно, лопнет сразу же, но попытаться стоило. Стиснув зубы, затянула ремень потуже вокруг ноги, на манер жгута. Ручеек крови, стекающий по бедру, заметно уменьшился, но не прекратился полностью. «Ничего, так тоже пойдет. Главное, чтобы с парнями все было хорошо, а там уж и я выкарабкаюсь». — я снова выглянула из-за дерева, попутно вытирая скользкие от крови руки о траву.

Одна из тварей оглушительно кричала, поднимая крыльями, клубы песка и пыли, в ее левой глазнице застрял один из ножей. Оставшийся без оружия черт, поднырнул под бок раненного василиска, с силой хватая его крыло и разрывая кожистые перепонки своими удлинившимися когтями. Тварь резко дернулась в сторону рваной раны, желая достать когтями противника, но не успела. Воспользовавшись тем, что василиск отвлекся от него и низко наклонил голову к земле, Лео одним прыжком добравшись до его шеи, плотно обхватил чешую ногами, пытаясь удержаться на изворотливом теле. Я увидела, как блеснул занесенный нож в его руках, за секунду до того, как Лихо со всего размаху вонзил острие в череп монстра, пронзая его. Последний крик василиска, перешедший в ультразвук, заставил кровь из моих ушей и носа политься с новой силой. Я зажала голову, не в силах справиться с этой болью. Грузное тело тяжело упало на землю, глаза ящера застыли стеклянной гладью.

Я облегченно выдохнула, одного из чудовищ не стало. Со стоном боли, уперев голову в кору дерева позади меня, прикрыла на миг глаза. Кровь слабо продолжала течь из моей раны, вгоняя меня в опасный сон.

— Ника, прячься!

— В сторону!

— Бегом!

Крики парней вывели меня из помутненного сознания, резко распахнув глаза, я видела, как на меня с неба спускается тот ящер, которому Эль до этого успел изранить одно крыло. Зверя переполняла ярость, вырвавшись из круга нападавших на него мужчин, он ринулся за мной, как за легкой добычей.

Бегущие в мою сторону, со всех ног, парни не успевали буквально на какие-то секунды. Зверь, опустившись на траву рядом со мной, придавил своей лапой мою перетянутую жгутом ногу, сквозь крик и слезы я услышала отчетливый хруст костей, а после ощутила пронзительную боль от острых клыков, вонзившихся в мое плечо. Мир померк, разбившись на миллион осколков пропитанных невыносимой болью. Паст чудовища конвульсивно содрогнулась, выпуская мою руку из своих тисков. Глаза василиска заволокло серым туманом, и зверь рухнул замертво, придавив меня своей шеей.

— Малышка! — подбежавший Макс, начал вытаскивать меня из-под мертвого змееподобного тела. Лихо с альвом держали шею чудовища, позволяя высвободить меня.

— Отнеси ее подальше, мы скоро подойдем к вам. — Лео кивнул, державшему меня на руках черту, куда-то в сторону леса и направился в компании Эля к телам погибших противников.

Боль мешала мне связно говорить и понимать происходящее. Я слабо цеплялась уцелевшей рукой за рубашку Макса, глотаясоленые слезы.

— Макс… — мой голос был хриплым, сорванным от крика.

— Да, малышка, это я. — Черт поцеловал меня в макушку, унося дальше от страшного места. — Все будет хорошо, потерпи немного.

— Он умер? — со страхом переспросила я.

— Да, Ники, они оба мертвы.

Выйдя к небольшому озеру, черт положил меня на густой ковер из травы, опустившись рядом со мной на колени.

— Пей. — черт закатил рукав, прокусывая свою вену. Темно-красные капли крови полились по его бледной коже. — Пей, малышка, так надо. — бережно придерживая мою голову, Макс поднес свое запястье к моим губам и только убедившись, что я сделала несколько больших глотков, плавно опустил меня к себе на колени.

Небольшое жжение в области моих ран, на ноге и плече я практически не ощущала, по телу разливалось приятное тепло.

— Макс, кровь любого Высшего так действует? — я постаралась сфокусировать взгляд на гладящем мои волосы мужчине.

— Практически, если ему больше хотя бы одного века.

— Удобно. — улыбнулась я, прикрывая глаза.

Легкая прохлада, доносившаяся от озера, успокаивала мой уставший разум. Хотелось забыть все, как страшный сон, но было что-то, что не давало мне покоя. Я нахмурилась, вспоминая последние минуты на той поляне.

— Ники, тебя что-то беспокоит? Все еще болит? Раны скоро затянутся. — обеспокоенный черт внимательно всматривался в мое обескровленное лицо.

— Почему он умер?

— Что? — парень, казалось, не понял моего вопроса, вертикальная морщинка красноречиво появилась на идеальной коже лба Высшего.

— Почему умер тот василиск, который напал на меня?

— А вот это очень хороший вопрос. — сначала я услышала голос, а уже потом вышедшего к озеру Эля. Шагавший позади него Лео оттирал о ткань штанов запачканные в саже руки.

— Сожгли? — Макс посмотрел на все еще занятого своим делом Лихо.

— Да. — недовольно протянул тот. — Гореть будут долго, но качественно.

Мужчины присели рядом с нами, устало разминая руки. Я смотрела на их одежду, практически полностью пропитавшуюся кровью, но ран не видела. — «Или это кровь василисков, или они уже успели залечить свои раны». Попытавшись подняться с колен Макса, наткнулась на хмурый взгляд от всей троицы. Вздохнув, решила не спорить со своими спасителями и прекратила попытки геройствовать.

— К вопросу о наших «птичках» — начал альв. — Ника правильно задалась вопросом, почему один из них умер, укусив ее.

Я с любопытством уставилась на блондина.

— Если я правильно помню, то, что читал о василисках, то этих тварей можно убить только двумя способами: повредив мозг или сжечь василиска полностью. — Эль дождался от остальных мужчин утвердительных кивков и только тогда продолжил. — Но есть еще один вариант, при котором наступит смерть — если он ослушается хозяина или попытается навредить ему.

— Что ты хочешь этим сказать? — ощетинился Макс, яростно смотря на природного духа. — Что Ника натравила их на нас?

Эль поднял руки, призывая успокоиться:

— Нет, конечно. — альв задумчиво потер подбородок. — Но вот ее отец или мать… Ближайшее родство гарантирует защиту.

Я не знала, что ответить, на его предположение и нужен ли мой ответ вообще. Мужчины молчали, видимо, обдумывая возможность такого варианта событий, каждый из них старался не смотреть в мою сторону.

Мое плечо издало громкий хруст, и я зашипела от последующего сильного жжения в районе лопатки.

— Дай посмотрю. — Макс словно очнувшись ото сна, первым нарушив гнетущую тишину. — Скорее всего, кость срослась.

Мои руки покрывали пятна земли и засохшей крови. Посмотрев на быстро стягивающиеся края рваных ран, нанесенных клыками василиска, сглотнула тягучую слюну, воспоминания о боли подкатили к горлу комом. Макс бережно осмотрел мое плечо и, удовлетворительно кивнув своим мыслям, хотел уже отпустить руку, но тут взгляд черта упал на запястье заклейменное дважды. Моментально удлинившиеся клыки Макса, отодвинули нижнюю губу, а во взгляд, только что спокойных винных глаз, снова ворвалось пламя.

— Как это понимать? — черт медленно повернул голову, испепеляя Лихо глазами. Я видела, как напряглись все его мышцы, он был словно зверь, готовившийся к прыжку.

Прикоснувшись к бледной щеке черта, осторожно погладила кожу, пытаясь успокоить и вернуть его в относительно нормальный облик.

— Макс, успокойся, он не хотел… — ласково начала я.

— На самом деле хотел. — твердый голос Лиха грозил напрочь испортить мою миротворческую миссию. — Просто не думал, что это возможно. — Лео уверенно посмотрел в глаза Макса. — Я не ставил метку специально, но видимо, сердце решило иначе.

«Сердце?» — я вскинула глаза на босса. — «Это он сейчас в чувствах так признается?»

Черт рывком поднявшись с земли, приблизился к Лео практически вплотную. Мужчины были примерно одного роста, но казались абсолютно разными: сжигаемый еле сдерживаемой яростью черт и холодный отрешенный Лихо.

— Босс… — издевательски протянул черт. — Ты утверждал, что не будешь мешать, а сейчас, что прикажешь мне делать? Убить тебя?

Сидевший до этого в полной растерянности Эль, подскочил, вклиниваясь между парнями:

— Эй, стоять! — альв раскинул в стороны руки, пытаясь как можно сильнее увеличить расстояние, между готовыми накинуться друг на друга мужчинами. — Ника взрослая девочка, в конце концов! Она сама в состоянии решить свое будущее, без убийства одного из вас. Так ведь? — Эль требовательно уставился на меня.

Я кивнула, искренне не понимая как меня вообще угораздило вляпаться в такое.

— Вот и прекрасно! — альв посмотрел поочередно в глаза каждого мужчины. — Судя по величине орнамента, есть еще как минимум месяц для того, чтобы Ведающая решила. Или что бы кто-то из вас двоих осознал свою дурость и снял метку самостоятельно. — уже тише добавил он. — Уяснили?

— Да. — Лео посмотрел в глаза своего противника.

— Предположим. — облик Макса постепенно возвращался в норму, но яд из голоса никуда не делся.

Глава 21

Я сидела на разложенном для меня парнями спальнике, на берегу того самого озера. Мы решили не выдвигаться в путь, пока рана на моей ноге полностью не затянется, а значит, эту ночь мы проведем под открытым небом.

Я мысленно перебирала воспоминания последних дней, словно диафильмы, пролистывая их по кругу, задаваясь миллионами вопросов, но не находя ни на один из них ответ. «Кто наш неуловимый маньяк? Кто мои родители? Зачем я Максу? А Лео? А нужен ли мне кто-то из них?» В последнее дни, я совершенно перестала думать о поисках Чистой энергии. На фоне творящегося безумия и суматохи каждого нового дня, красивая сказка о любви меркла, представляясь уже чем-то не таким важным, как прежде.

Нащупав в кармане шорт еловую веточку, улыбнулась. Мысль о друге, приятно грела душу. Хоть Стас и прислал мне подарки, но ни одним я не успела воспользоваться, хорошо хоть, что не потеряла их: веточка была в кармане, а кинжал остался лежать в моем рюкзаке, который достав из-под завалов сторожки, дальновидно прихватили с собой мои спутники.

В мои озябшие руки вложили кружку с горячим отваром, и я улыбнулась устраивающемуся рядом духу.

— Как ты? — Эль дружески толкнул меня плечом.

— Нормально. — я грустно усмехнулась. — Кто-то из родителей натравил на нас летающих тварей, а на моей руке теперь целых две брачных метки. — я всегда прятала боль и растерянность за сарказмом, но сегодня даже он вышел шитым белыми нитками.

— Не унывай, подруга. — аль заразительно улыбнулся, и я заметила появившиеся ямочки на его щеках. Заметив мое пристальное внимание, парень весело поинтересовался. — Тебя что-то смущает?

— Нет, прости. — я побоялась обидеть его, но любопытство брало вверх. — Эль, скажи, пожалуйста…

— Да? — заинтересованный дух склонил голову.

— Все природные духи выглядят как ты? — я закусила губу, чувствуя, как краснеют уши. Мне казалось, что я перехожу приличия, интересуясь его такой неординарной внешностью.

— А, ты об этом. — Эль расхохотался, картинно напрягая мышцы на руках покрытых татуировками.

— Твой образ в целом, эти татуировки, прическа. — протянула я. — Я не таким представляла твой народ.

— Ника, природа изменчива. — парень взъерошил мне волосы. — Каждый день не похож на предыдущий, в каждом дожде миллион разных капель, мороз рисует совершенно разные узоры на окнах домов, и на каждом дереве свой рисунок коры, примеры можно приводить до бесконечности. Так почему же мы, живое воплощение этой самой природы, должны соответствовать какому-то одному облику?

— Но ваши западные сородичи…

— Эльфы что ли? — переспросил парень.

— Да, они такие возвышенные, тонкокостные, с длинными волосами и луками. — начала перечислять я, вспоминая навязанный множеством фильмов образ.

— Такие у нас тоже есть, но это не значит, что все альвы одинаковы. Ты как-нибудь познакомишься с моей сестрой Айви, она, вылетая эльфийка. — лукаво подмигнул мне блондин.

Мужчина встал с насиженного места, собираясь оставить меня опять одну, но слегка обернулся, останавливаясь, когда услышал мой вопрос, произнесенный ему в спину:

— Эль, что мне с ними делать? — я взглядом указала на два узора, сплетающиеся, словно в танце или, напротив, в бою, стараясь говорить тихо, хотя кроме нас двоих в лагере сейчас никого не было.

— Сделать выбор. — просто ответил Эль. — Или дождаться, пока выбор сделают за тебя. — парень вымученно потер шею, кривая улыбка появилась на его загорелом лице. — Но, мне бы не хотелось, чтобы они решили этот вопрос ценой жизни одного из них.

— Ты прав. — я опустила взгляд на дно своей опустевшей кружки. — Знать бы еще, какой выбор окажется верным.

— Тут я тебе не советчик, Ведающая. — парень засмеялся, все-таки уходя в сторону догорающего костра.

Я смотрела вслед удаляющейся спине духа, анализируя его слова. Эль был славным парнем, без сомнения отличным другом, он был давно знаком с Лео, но принял нейтралитет в вопросе касающегося меня. Что это: мужская солидарность или же какие-то негласные правила Высших? И где этих самых высших сейчас носит?

***

Возвращаясь в импровизированный лагерь с неплохой добычей, в виде трех зайцев и одного упитанного фазана, мужчины старательно делали вид, что не замечают друг друга. На протяжении всей охоты, сохраняя молчание, каждый пытался подавить гнев внутри себя, но хрупкое спокойствие не могло длиться вечно.

Продвигаясь по узкой тропинке, Макс шел первым, слыша за спиной напряженное дыхание начальника. Со всей сложившейся ситуацией нужно было что-то делать, иначе, они действительно придут к тому, что одного из них придется просто устранить. Вряд-ли Ника будет этому рада… Да и за убийство своего же, по голове не погладят, не казнят конечно, так как посягательства на невесту считаются из ряда вон выходящим случаем, но занимаемых места и должности точно лишат. Эль сказал, что у них есть примерно неделя, но так ли это на самом деле и хватит ли отведенного времени Нике, чтобы разобраться в себе?

Пнув со злости попавшийся на пути камень, черт задумчиво проследил его полет до ближайших раскидистых кустов, после чего, устало возвел глаза к небу, чтобы в ту же секунду выругаться от резкой кинжальной боли в ключице:

— Что за…? — один резкий выпад здоровой рукой и Макс с удивлением наблюдал за пойманной за маленькие кожистые крылья тварью, которая до этого яростно вгрызалась в его плечо острыми зубками. — Анчутка? — брови парня сошлись на переносице.

— Что там у тебя? — подошедший ближе Лео с интересом посмотрел на пытающееся вырваться существо. — Неожиданно… Не слышал о том, что они тут обитают.

— Обитают. И видимо как раз в тех кустах. — усмехнувшись черт слегка встряхнул анчутку. — Эй, слушай внимательно: я тебя отпускаю, а ты больше не кусаешься! Все понятно?

Существо, размером и внешним видом, напоминающее лысого кота, страдающего анорексией, покорно сложило у груди тонкие лапки, словно прося пощады. Маленькие красные глаза-бусинки, затравленно смотрели на Высшего, буквально излучая показное раскаянье в своем проступке.

— Ты смотри, какой артист. — засмеялся Лихо. — Отпусти его, а то он сейчас от страха лапки сложит. Низшие все такие — сначала делают, а только потом думают.

— Слышал? Больше не попадайся на глаза. — черт разжал пальцы, и анчутка, не успев среагировать, плюхнулся на землю, возмущенно вереща и скалясь. Маленькое существо неуклюже заковыляло до злополучных кустов, поспешно прячась за зеленью листьев.

Лео задумчиво потирал подбородок, смотря на следы крови, расплывающиеся по ткани на плече Макса. Этот укус заставил мужчину наконец-то понять то, что вот уже несколько часов не давало ему покоя, ту назойливо жужжащую мысль, на периферии сознания, которая никак не хотела складываться в четкую картину.

— Макс, укус… Ты заметил какие следы оставили зубы василиска на Нике?

— Что? — черт не сразу понял, о чем его спрашивают, но внезапно его лицо вытянулось, а в глазах появился нездоровый азарт. — Они похожи на те, что были на телах жертв! — посмотрев на Лиха, парень с сомнением продолжил. — Ты хочешь сказать, что василиски убивали людей в городе? Но ведь они никогда не покидают южных районов, да и обычно питаются лишь животными.

— Согласен, но вспомни, альв предположил, что ими кто-то управлял. Возможно, их специально натравливали на людей.

— Зачем? — с досадой приподняв кусок испорченной ткани на рукаве, черт резко дернул за край, отрывая его полностью. — Еще одна рубашка испорчена. — со вздохом сожаления, парень посмотрел в глаза Лихо. — Это нелогично. Да и практически никто не может ими управлять, только очень сильные Природники, но они все помешаны на жизни и добре, не представляю дриаду или водяного замышляющего подобное. — черт презрительно сплюнул. — Или, только если это был очень сильный демон, но такого уровня я могу назвать лишь одного…

— Лестат. — закончил за него Лео.

— Это уже слишком. — черт покачал головой. — Он подходит по силе, но зачем ему это? Зачем наводить такой беспорядок в своем же о́круге, а потом еще и посылать нас на расследование убийств. К тому же, — с сомнением протянул Макс. — Тогда это означает, что Ники его дочь?

***

Я лежала поверх спальника, всматриваясь в закатное небо. Тучи нехотя разошлись, то тут, то там приоткрывая участки чистого неба, багряные и оранжевые луки солнца, словно мазками проходились по всему небесному куполу. Ушедшие на охоту демоны задерживались, и я начинала переживать, невольно возвращаясь мыслям о них.

Лукавая улыбка черта и необычные, такие пронзительные глаза Лиха не давали мне покоя. Я шла за ответами, но окончательно запуталась под весом еще больших вопросов. Я искала то, что позволит любить, не убивая при этом, но судьба, посмеявшись надо мной, подкинула мне двоих бессмертных, из-за любви, которых, уже я могу лишиться жизни или души.

Хочу ли я этого? И буду ли честна сама с собой и с ними, когда придется выбирать? А может это и есть настоящая любовь? Макс сам признался в чувствах, уверял, что давно испытывает их ко мне. Оберегает и неистово ревнует, как сумасшедший, вцепившийся зубами в добычу. Лео же, напротив, пытается прятать свои чувства, хотя его нежность, прорвавшаяся наружу, может затопить собой весь мир. И метка, появившаяся вопреки всему, на уже заклейменной руке, может, это и есть доказательство истинной любви?

У меня не было ни одного четкого ответа, да что уж там говорить, я была полностью дезориентирована, а на фоне всплывшей информации о возможных родителях и все еще аукающейся мне массивной кровопотери, голова абсолютно отказывалась связно мыслить. Радовало только то, что полученные раны уже практически полностью затянулись, напоминая о себе лишь легким зудом под кожей. Услышав знакомые голоса, я мигом вынырнула из нерадостных мыслей.

— И перевяжи, а то загноится, как на человеке. — наставлял держащегося за плечо черта шедший рядом с ним Лео.

— Что случилось? — я с волнением рассматривала тонкую струйку крови, стекающую по предплечью Макса.

Лео перехватив удобнее увесистый мешок, по всей видимости, с пойманной добычей, беззаботно улыбался, словно ситуация его смешила:

— Его покусал анчутка.

— Кто? — мне показалось, что мне послышалось, за всю жизнь не приходилось встречаться с этими мелкими бесами. — Он на тебя напал? — я подошла к черту, пытаясь рассмотреть рану поближе.

— Малышка, все нормально, просто этой крылатой мелочи не понравилось, что я немного потревожил его укрытие.

Я непонимающе уставилась на парней.

— Кинул камень в кусты, где бедняга спал. — пояснил Лео. Посмотрев на мешок за плечом, парень продолжил. — Я с Элем займусь ужином, а вы идите, промойте укус и перевяжите. Анчутки ядовиты, от их слюны может быть сильное воспаление даже у Высшего.

Я согласна закивала, утаскивая в сторону озера подозрительно молчаливого черта, вцепившись в рукав его здоровой руки.

Подведя Макса к воде, наклонилась, зачерпывая в сложенные лодочкой ладони воду. Черт зашипел сквозь зубы, от ледяных дорожек, потекших по его плечу.

— Терпи, Лео сказал, что так надо. — я несколько раз повторила действие, стараясь промыть саму рану и смыть запекшуюся кровь. — У тебя есть чем перевязать?

Макс молча смотрел мне в глаза, его внимательный взгляд, словно старался проникнуть в мою душу, ища что-то ведомое только ему. Я вздернула подбородок, упрямо повторяя вопрос:

— Макс, есть чем перевязать плечо?

Черт вздохнул, нехотя доставая из кармана брюк небольшой лоскут чистой ткани. Пока я возилась с импровизированным бинтом, парень продолжал не сводить с меня взгляд своих багровых, в этот закатный час, практически черных глаз. Завязав концы разорванной ленты игривым бантиком, я улыбнулась.

— Ну, все, готово. Пошли в лагерь? — подняв от повязки глаза, встретилась с чертом, низко склонившимся надо мной. Наши лица были практически в сантиметре друг от друга.

— Малышка, — тихий шепот заставил мою спину покрыться мурашками. — А по кому из нас ты будешь скучать сильнее?

— По своей спокойной жизни! — разозлившись, я пихнула рогатого в грудь, увеличивая между нами расстояние.

Черт засмеялся, запуская пальцы в и так взъерошенные волосы.

— Ладно, Ники, обещаю, сегодня без глупостей. — подмигнул он.

— Только сегодня? — обиженно насупилась я.

— Конечно. — с абсолютно серьезным лицом ответил Макс. — Согласись, что нелогично ожидать примерного поведения от черта. — он пожал плечами. — Но давай пока о другом: Лео считает, что именно василиски расправлялись с людьми в городе.

— Василиски? Они же относительно мирные.

— И поэтому напали на нас. — иронично заметил парень. — Ими кто-то управляет, кто-то сильный и скорее всего сумасшедший… Этакий безумный гений. — Макс смахнул пряди, упавшие на глаза.

— Постой, но как же предположение Эля о моих родителях? — я в испуге прикрыла рот рукой, с ужасом понимая, что черт пытается донести до меня. — Лео думает, что маньяк, которого мы ищем это кто-то из них? — судорожный всхлип помимо моей воли вырвался наружу.

— Да, малышка, пока что, все указывает именно на это. Либо это тот, с кем у тебя очень близкие отношения, но ты сама говорила, что таких людей практически нет. — грустно произнес Макс.

Глава 22

Холодно. Я судорожно сжимаю свои голые плечи, покрытые инеем, в четной попытке ощутить тепло. Мерный звук падающих капель и темнота, разгоняемая лишь светом нескольких свечей, плачущих восковыми свечами на камни грота, окружают со всех сторон. На этот раз, я не вижу незнакомца в плаще, хотя старательно вглядываюсь во мрак, клубящийся по углам.

Слабый стон заставляет обернуться назад. Из-за резкого движения, чувствую, как нога неловко скользит по влажным камням. Чудом, сохранив равновесие, с опаской смотрю в сторону огромного плоского камня, установленного посреди пещеры. Стон повторяется, на поверхности камня угадывается едва заметное движение, слабое колыхание белой ткани на чьей-то фигуре. «Алтарь. Это алтарь». — набатом прозвучавшая мысль в моей голове заставляет сжаться от ужаса. Я делаю один неуверенный шаг, но света от практически погасших свечей недостаточно, чтобы разглядеть отсюда лицо лежащего там человека. Я вижу только множество темных пятен, словно въевшихся в каменную поверхность — «это кровь?» Еще один шаг. В гроте становиться заметно холоднее, я с силой сжимаю челюсть, чтобы не оглохнуть от стука своих зубов. Сделав третий шаг, я застываю как вкопанная, сердце грозится вырваться из груди, разрывая грудную клетку. Я знаю, кто там лежит, в белом длинном одеянии, так похожем на саван. Я вижу бледное лицо девушки, с длинными дорожками потекшей от слез туши на исхудавших щеках. Инга.

***

Звезды. И мое учащенное дыхание. «Все нормально, Ника, успокойся, это всего лишь очередной кошмар». Выбравшись из спальника, осматриваю лагерь: парни спят, не вижу только Эля, вероятно, сейчас его очередь дежурить.

Решив пройтись до озера, накидываю на плечи теплую кофту и подобрав лежащую около спокойно спящего Лео фляжку, как можно тише пробираюсь в сторону виднеющегося берега. Озеро встречает меня спокойной гладью темной воды и несмелыми огоньками нескольких светлячков, сбившихся в стайку. Присев на холодный песок, попыталась успокоить сердце и мысли, после неприятного сновидения.

«Что это было? Откуда эти сны? Это не похоже на обычный кошмар, там была Инга. Ее похитили, но кто? Тот, кого мы ищем, или это два разных человека, вернее, существа?»

Слишком много вопросов. Я застонала, растирая пальцами пульсирующие от боли виски. Недостаток энергии дает о себе знать, с каждым днем все больше и больше. К тому же, будучи дважды раненной, я потеряла слишком много сил, для восстановления организма, не смотря даже на помощь крови Высших, которой парни поили меня. Сделав глоток из фляжки закашлялась, почувствовав, как напиток обжог горло. — «Так и думала, что у Лиха в ней не вода». — усмехнулась, делая второй глоток.

— Не помешал? — появившийся из неоткуда Эль, присел со мной рядом, укоризненно посматривая на фляжку в моих руках. — Травишься? — с улыбкой поддел он.

— Хорошая компания мне как раз не помешает. — я была рада видеть альва, да и в одиночестве становилось неуютно. — Я так понимаю, тебе можно не предлагать? — насмешливо спросила, показывая глазами на «источник яда».

— Нет, уж, спасибо, я за ЗОЖ, как у людей любят говорить. — необычайно звонкий смех этого татуированного парня удивлял своей искренностью. — Не спится?

— Эль, послушай. — я повернулась к альву, отложив фляжку подальше на песок. — А сны могут насылать? Вернее, кто может это сделать?

В глазах блондина вспыхнул интерес, он задумался на несколько минут, подняв глаза к небу, словно пытаясь найти ответ где-то в огоньках звезд.

— Да, Ники, могут и практически любой сильный Высший, неважно демон или природник, главное, чтобы он обладал достаточной силой и чтобы с тем, кому он хочет отправить сновидение, была связь.

— Связь?

— Да. Любая, от кровного родства, до крепкой дружбы или даже однократной интимной встречи.

— Хм, интересно, довольно большой круг, если подумать. — я смотрела на едва начавшее светлеть небо, легкая предрассветная дымка окутала поверхность озера и ту часть песочного берега, на которой мы с альвом сидели. — Пошли, обратно. — я поднялась, кивая в сторону лагеря. — А то тут становится зябко, да и завтрак скоро нужно будет готовить.

Эль понимающе хмыкнул, приподнимаясь с колен, отряхнув штанины от налипшего чуть влажного песка, альв, словно невзначай, поинтересовался:

— Ник, ты, поэтому не спишь?

— Не понимаю о чем ты. — попыталась как можно беззаботнее отмахнуться я.

— Лео говорил о твоих снах.

Конечно, в этом не было ничего ужасного, но почему-то мне стало неприятно, что Лихо разболтал о моих кошмарах. Хотя, какая-то часть меня, более рациональная, понимала, что утаивать то, что возможно связанно с нашим делом было, по меньшей мере, не логично и даже опасно.

— Ну, раз так… — я неловко повела плечами, пытаясь закутаться в плохо справляющуюся с холодом кофту.

— Знаешь, а ведь в этом есть смысл. — Эль взглядом указал на мою руку с брачными метками.

— Какой? Неизвестный хочет поставить третью? — глупо пошутила я, чувствуя, как нарастает нервозность.

— Нет, я не о том. — улыбка природного духа подкупала, обещая, что все будет хорошо. — Лео говорил, что во сне ты слышала о том, как призывают Двоедушника.

— Да, наверное. — я не была уверена в тех непонятных обрывках фраз, похожих то на молитву, то на песнопения, которые мне удавалось услышать в гроте. — Причем тут он?

— Дело в том, Ведающая, что брачная метка работает по принципу одно сердце — одна душа. То есть, кто-то отдает тебе сердце, прикрепляя его к твоей душе. А у тебя, Ника, как мы все видим, две метки.

— Что ты хочешь этим сказать? — я побледнела, уже зная ответ альва, но не в силах осознать его.

— Ты Двоедушник, Ника. — альв сказал это так просто, словно существа из страшной сказки демонов расхаживали по их миру толпами, а не были истреблены подчистую еще много веков назад. — Именно поэтому, тебе смогли отдать сердца два Высших, просто каждый, полюбив, неосознанно прикрепил свое сердце к одной из твоих душ. И это еще раз подтверждает то, что один из твоих родителей Высший, как и твой высокий уровень способностей общения с нашим миром.

— Подожди. — я замотала головой, не желая верить в сказанное. Выставив руки вперед, в защитном жесте, постаралась оградиться от происходящего. — Подожди, Эль, но их же всех истребили уже много веков назад?

— Да, но ведь все указывает именно на это. Честно говоря, Ник, я давно не встречал полукровок, очень давно, возможно твоя особенность связанна именно с этим. Дети от смешанных союзов слишком редки, а от союза с человеком, насколько я знаю, они вообще не появляются.

Альв продолжал говорить, но я уже не вслушивалась в его слова, просто отмечая, как его плавный приятный тембр журчит где-то рядом. Двоедушник значит. Сказка, которой пугают маленьких демонят. Отлично. Остается еще надежда, что альв просто ошибается, что с метками произошло недоразумение, досадная оплошность. Мне совершенно не хотелось верить в правдивость выводов духа, ведь это означало бы, что…:

— Эль?

— Да. — альв повернулся ко мне, видимо удивленный, что я прервала какую-то его очередную реплику.

— Если я Двоедушник, что со мной будет? — смотря в глаза парню, я заметила, как всего на секунду, но он постарался спрятать взгляд, словно страшась смотреть на меня в этот момент. — Меня убьют?

— Не знаю, возможно найдутся желающие. — честный ответ дался Элю с трудом, протяжно вздохнув, он запустил руку в волосы, нервно проводя по ним.

— Тогда, сделай одолжение, не говори пока что о своих догадках парням. — я кивнула на спящих в спальниках около костра Лео и Макса. — Скорее всего, они и сами поймут, но пусть это будет попозже.

— Хорошо, но взамен, ты мне тоже кое-что пообещаешь. — серьезно посмотрел на меня альв, сложив на груди руки.

— Что?

— Как только мы доберемся до летней резиденции, сразу примешь душ и сменишь эти тряпки на нормальную одежду. — Эль скривил нос, но потом расхохотался, не выдержав долго изображать серьезное лицо.

— Обещаю. — я с улыбкой толкнула духа в бок, проходя ближе к костру. Пора было начинать новый день, а значит нужно накормить трех здоровых мужиков и не забыть о себе любимой.

***

К летней резиденции повелителя альвов мы добрались только ближе к вечеру, успев остановиться на короткий привал, ради нехитрого обеда из остатков мяса, приготовленного еще на завтрак и успев вдоволь налюбоваться здешними красотами.

Укрытые густым лесом горы, раскидистый папоротник под ногами и бескрайняя синева, виднеющегося вдалеке моря, все померкло, стоило нам увидеть белоснежные, словно сотканные из кружева стены малого дворца альвов. Строение напоминало облака сладкой ваты, настолько воздушным, эфемерным оно было, казалось, словно дворец парит над землей, не касаясь пышных садов, разбитых подле него.

На территорию дворца, благодаря сопровождающему нас Элю, нас пустили без вопросов. Два статных стражника, закованных в наполированную броню цвета мха, лишь кивнули альву, не удостоив нас троих даже взглядом.

— Эль, да ты в хороших отношениях с охраной, даже к упырям попасть было сложнее. — я восхищенно смотрела по сторонам, примечая как минимум половину дюжины фонтанов, встретившихся нам по пути, пока мы продвигались через внутренний двор, в сторону широкой парадной лестницы.

— Еще бы. — Лихо попытался спрятать усмешку в кулак, но все равно был награжден недовольным взглядом альва.

— Я чего-то не знаю? — вопросительно посмотрев на парней, не удержавшись, воскликнула. — Лебеди! Боги, вы только посмотрите, тут лебеди! — птицы, вызвавшие у меня такой восторг, поспешили ретироваться на дальнюю сторону рукотворного пруда, подальше от излишне эмоциональной меня.

— Просто наш друг не любит об этом упоминать. — казалось, что Лео уже сам не рад, о том, что проговорился.

Отвлекшись, наконец, от бедных птиц я повернулась к хмурому духу, шагающему впереди, Эль упорно делал вид, словно разговор идет не о нем.

— Может это были его старые знакомые, — задумчиво протянул черт. — Или любовники. — закончил рогатый с хохотом, за что получил локтем под ребра от идущего рядом Лео.

Эль напрягся, но в ту же минуту раскрыл руки для объятий, заметив стремительно спускающуюся по лестнице девушку. Незнакомка была миниатюрна и воздушна, стройное тело прикрывало шелковое лавандовое платье, эффектно развивающееся при движении. Длинные светлые волосы и видимые мной, даже с этого расстояния, бездонные голубые глаза только дополняли сказочный образ.

— Кто это? — прошептала остановившимся рядом со мной спутникам.

— Принцесса альвов. — голос Лиха, над самым моим ухом, заставил вздрогнуть от неожиданности.

— Эль с ней так хорошо знаком? — все так же шепотом продолжила я, наблюдая, как принцесса уже успела шагнуть в распахнутые для нее объятия нашего альва и сейчас счастливо хохотала, обнимая его в ответ.

Лео не успел мне ответить, потому что ответ пришел сам:

— Братик, я так соскучилась! — небесные глаза с восторгом смотрели на улыбающегося Эля.

Глава 23

— И когда, Ваше Высочество, собирался нам сообщить о своем статусе? — ехидное замечание черта заставило принцессу рассмеяться.

— Эль любит притворяться простым разведчиком. — голос похожий на мелодичный перезвон колокольчиков наполнял пространство светом.

Мы поднимались по высокой витой лестнице главного зала, в сопровождении принцессы и пары слуг. Айви, как попросила себя называть девушка, решила, что нам всем необходимо сначала отдохнуть и привести себя в порядок, после тяжелой дороги, а после, обещала устроить ужин, на котором будет присутствовать Повелитель.

— Признаться, мы удивлены. — я улыбнулась девушке. — Но это многое объясняет.

— Удивлены, да не все. — заметил Макс, покосившись в сторону Лиха.

— Ах, да, Лео бывал уже у нас. — Айви смущенно зарделась. — Он хороший друг семьи.

Заметив румянец, вспыхнувший на ее щеках, я задумалась, а нет ли у принцессы нежных чувств к нашему боссу. Чувствовалась теплота, с которой она смотрела на мужчину. Возможно, будет лучше, если я не стану демонстрировать оставленную им метку. Вероятность того, что влюбленная принцесса захочет избавиться от соперницы, хоть и мизерная, но оставалась.

Поднявшись на третий этаж, слуги направились к трем комнатам, расположенным друг за другом, в правом крыле дворца, приглашающе открывая двери каждой из них.

— Хорошо, что Эль сообщил о вашем визите заранее. — Айви грациозным жестом ладони указала на распахнутые двери. — Мы успели подготовить покои. Они все, обставлены примерно в одинаковом стиле, так как я, к сожалению, не знала ваших предпочтений. — девушка виновато потупила взор. — Но, не смотря на это, искренне надеюсь, что вам будет комфортно. Прошу, располагайтесь, как только все будет готово к ужину, я пришлю за вами слуг.

— Благодарю, принцесса. — Лео первым прошел в дальнюю комнату, закрывая за собой дверь.

— Ваше Высочество. — Макс слегка наклонил голову, в подобии поклона. Развернувшись к дверям, черт подмигнул мне, облизнув губы, и скрылся за ближайшей дверью. Теперь оставалась открытой только одна комната, по всей видимости, теперь моя, по крайней мере, на какой-то промежуток времени.

— Ника, — голос Эля меня остановил. — Если что-то будет нужно, в комнате у кровати есть большая мыслесфера. Просто прикоснись к ней и позови меня. Особенно, если то, о чем мы разговаривали на озере, повторится. — с намеком продолжил альв.

— Хорошо. — я кивнула, на время попрощавшись с ним и Айви и наконец-то зашла в свои апартаменты.

Покои были обставлены в приглушенных цветах зелени и ванили. Сочетание бархата и шелка, на контрасте, удивительно гармонично смотрелось в этой царстве вечного лета. Туалетный столик, несколько обитых мягкой тканью пуфиков, большой утопленный в стенную нишу шкаф и поистине королевских размеров кровать, накрытая тяжелым балдахином цвета слоновой кости. И даже дверь, ведущая на небольшой балкончик, однако, ее наличие обрадовало меня не настолько сильно, как то, что я нашла вход в собственную ванную комнату, сравнительно небольшого размера, но вмещающую в себя все необходимое, то о чем я так мечтала в дни нашей жизни под открытым небом.

Помня шуточное обещание, данное Элю, первым делом побежала смывать с тела и волос все тягости пути, тщательно приводя себя в надлежащий вид, и только потом, завернувшись в пушистое полотенце, остановилась, в полном замешательстве, перед открытыми дверцами шкафа.

Боги, да я не знаю столько названий ткани, из которых пошиты, все висящие тут платья. Глаза разбегались, пока руки перебирали то один то другой наряд, в нерешительности оглаживая расшитые камнями и напротив, очень лаконичные, строгие лифы платьев. Остановившись на светло-бежевом платье летящего кроя, с разрезами по краям длинной юбки и длинными рукавами, удачно скрывающими наличие татуировок на руке, покрутилась перед зеркалом в массивной золоченой раме. До грации и изящества принцессы мне было далеко, но увиденное заставило меня улыбнуться. Я уже и забыла, как это, когда не нужно спать на земле, когда твои вещи не пахнут костром, а в волосах не застревают маленькие травинки.

— Малышка, ты одета? — задорный голос черта заставил прекратить самолюбование. Развернувшись к вошедшему без стука парню, не без удовольствия заметила его восхищенный взгляд.

— Как видишь. — улыбнулась я, покрутившись на месте.

— Не скажу, что рад этому, но и в платье ты тоже необычайно прекрасна. — ласковый голос черта завораживал.

Я покраснела, хоть и давно привыкла к подобным шуткам парня, но каждый раз реагировала на них с долей смущения, которое старалась прятать за равнодушием и цинизмом.

Пройдя вглубь комнаты Макс, указал на кровать:

— Позволишь?

— Присаживайся. — отвернувшись от него, постаралась отвлечься на то, чтобы собрать в подобие прически высохшие после ванны волосы. — Ты что-то хотел?

— Ники, ты упорно провоцируешь меня каждым своим вопросом. — лукаво ухмыльнулся Макс, по хозяйски устраиваясь поверх простыней. — Конечно, хотел! Но сейчас пришел не за этим, а чтобы просто поговорить.

— Говори, кто ж тебе не дает.

— Ну, вот опять! — вздохнул черт, но увидев мой строгий взгляд, перестал паясничать. — Хорошо-хорошо, сдаюсь. — Макс поднял руки, в примирительном жесте. — Если честно, то я хотел спросить как ты?

Закончив с нехитрой прической, с удивлением посмотрела на черта, уже успевшего вольготно развалиться на моей постели. Присев рядом с ним, стала внимательно всматриваться в его глаза. Макса, заметно нервировало такое мое поведение, он приподнялся на локтях, встревоженно отвечая на мой взгляд. Хвост черта, в этот момент, беспокойно подрагивая, отбивал острым кончиком дробь по простыне.

— Любовь моя, что-то случилось?

— И ты еще спрашиваешь? — угрожающе начала я. — Дай подумать. — я сделала вид, что пытаюсь все припомнить. — Я втянута в поиски маньяка, меня пыталась убить упырица, потом чуть не сожрал василиск, на моей руке две брачные метки, поставленные без моего желания. Ах, да, чуть не забыла, еще кто-то из моих родителей Высший, а меня преследуют кошмары, насылаемые кем-то неизвестным. Конечно же, я в абсолютном порядке! Сам-то как думаешь?

— Да, я слышал о твоих снах и понимаю, что все остальное тебе тоже тяжело далось. — извиняющимся тоном протянул Макс. — Прости, я неверно выразился. Просто, малышка, я хочу, чтобы ты знала, что можешь на меня положиться и больше не скрывала от меня таких важных вещей. — черт поднял руку, проводя по моей щеке, а я собиралась уже отстраниться, когда за спиной мелодичный девичий голос произнес:

— Примите мои извинения, я стучала, но видимо, слишком тихо. — потупившая взор Айви переминалась на пороге, неуверенно сжимая ткань юбки напряженными пальцами. — Я не хотела вам помешать.

Девушка казалась крайне смущенной увиденным, и мне было даже страшно представить, что именно успела себе придумать принцесса, лицезрея полулежащего черта и меня склонившуюся над ним.

— Нет-нет. — поспешно начала я. — Принцесса, Вы абсолютно нам не помешали, Макс уже уходит к себе.

— Ники права, Ваше Высочество, я заходил просто узнать о ее самочувствии. — голос черта был сух и официален, но соблазнительная улыбка абсолютно портила весь образ «приличного человека».

— О, конечно, я так и подумала. — Айви впорхнула в комнату, закрывая за собой дверь. — И попрошу вас обоих, пожалуйста, давайте обойдемся без официоза и перейдем на «ты». — ангельская улыбка подкупала своей искренностью.

— Как скажешь, так будет действительно лучше. — я улыбнулась в ответ.

— Дамы, позвольте откланяться. — шутливо поклонился черт, направляясь к двери и практически беззвучно прикрывая ее за собой.

Я вздохнула, проводив его взглядом, этот поистине сумасшедший тип и меня сведет с ума, мало мне было одного Высшего на мою голову, нет же, теперь еще и с Лихо разобраться надо. Головная боль, как всегда, не вовремя напомнила о себе, возвращаясь пульсацией в занывшие виски.

— Ника, позволишь спросить, — принцесса с интересом заглянула мне в глаза. — Вы… То есть, ты с ним… — Айви пыталась подобрать слова, краснея все гуще и гуще.

— Вместе? — решила не мучать принцессу, предложив такой вариант вопроса.

— Да, именно это я и хотела сказать. — неуверенно улыбнулась блондинка.

— В некотором роде. — мой расплывчатый ответ казалось, обрадовал принцессу, на хорошеньком личике сразу появилась счастливая улыбка.

— Это прекрасно! Прости, что спросила, просто мне показалось, там в коридоре, что ты и Лео, и я… Нет, ну раз ты действительно с Максом, то мне не о чем беспокоиться! — веселое щебетание принцессы напоминало пение птичек, от которого, к сожалению, моя голова все сильнее и сильнее сжималась в тисках.

«Только этого мне еще не хватало, похоже, что наша принцесса имеет виды на Лихо. Интересно, как он к этому относиться?» — моя догадка в том, что не стоит показывать орнамент на руках, только что подтвердилась. Ни к чему юной принцессе такие переживания.

— Айви, а Лео часто у вас гостил? — мне хотелось узнать хоть что-то о прошлом Лихо, раз уж судьба посмеявшись, свела нас вместе.

— Каждое лето. Но это было раньше, в последние годы он всегда занят и уже давно не посещал нас. — грустно заметила альва.

— Ты говорила, что он друг семьи, не подумай ничего плохого, просто мне бы хотелось знать больше о своем начальнике.

— Да, его отец дружен с повелителем, поэтому мы с самого детства знаем друг друга.

«Вот все и становится на свои места. Значит, Лео еще с детства проводит время в компании принцессы, и видимо, Айви давно взращивала влюбленность к нему. Наверное, и о замужестве уже не раз мечтала. Только новой проблемы в лице несчастной влюбленной мне не хватало». — мысленно простонала я. — «Надеюсь, что покинем мы дворец с миром и хотя бы тут никто не попытается лишить меня жизни».

— А ты, Ника, ты давно знакома с Лео? — неподдельный интерес с долей подозрения легко читался во взгляде влюбленной девушки.

— Меньше месяца. Его назначили новым Лихом о́круга и нас, практически сразу, отправили на задание.

— Это так увлекательно. — хрупкая ладошка Айви прижалась к губам. — И, наверное, опасно. Но я уверена, что Лео хороший друг и с ним вам ничего не грозит.

— Да, он всегда весьма…добр. — с заминкой подобранное мной слово не укрылось от внимательных голубых глаз. Девушка кивнула, словно своим мыслям и продолжила:

— Ах, Ники, нас столько всего связывает…

Я периодически молча кивала, выслушивая длинный рассказ Айви об их детских проделках, о том, как Лео неизменно помогал ей во всем, а Эль был взбалмошным братом, вечно устраивающим неприятности для их компании. Немного успокоившись, принцесса вспомнила, зачем пришла:

— На самом деле, я решила зайти к тебе лично, чтобы позвать на ужин, а в комнаты твоих друзей отправила прислугу. — Айви оглядела мой наряд, и видимо сочтя его приемлемым, благосклонно кивнула.

— Повелитель будет присутствовать?

— Да, отец решил принять вас в неформальной обстановке, как друзей Лео, тем более, что сейчас ему нездоровится и он всячески пытается избежать пышных приемов, мы даже в летнюю резиденцию перебрались на месяц раньше обычного. — грустно выдохнула принцесса.

— Тогда пойдем, некрасиво заставлять твоего отца ждать. — я решительно поднялась с постели, чувствуя при этом, как предательски подрагивают колени. Как бы я не старалась держать лицо, но слишком много всего произошло за последнее время и разговоры с власть имущими не способствовали укреплению нервной системы.

Выйдя в коридор, мы увидели ожидающих нас Лихо и черта. Мужчины переоделись в одинаковые темно-зеленые мундиры с вышивкой в виде природных узоров и выглядели весьма официально, особенно после наших запыленных и залитых кровью одежд.

— Ваше Высочество. — Макс галантно подал руку, удивленной Айви, предлагая сопроводить ту на ужин. Девушке ничего не оставалось, как принять его предложение, хотя взгляд голубых глаз грустно прошелся по фигуре Лиха.

Лео, дождавшись, пока я положу руку на его локоть, повел нас вслед за ними.

— Признаться, я удивлена, неменьше принцессы. — шепотом обратилась к едва улыбающемуся Лихо.

— Макс благородно согласился проводить принцессу, дав мне время обсудить с тобой кое-какие детали нашего дела. — едва заметно улыбнулся Лео.

— Узнали что-то новое?

— Появилась связь с Главным Отделом. Мы высказали наши предположения, касательно василисков, там, в свою очередь, обещали составить и переслать нам списки тех Высших, кто обладает достаточной силой, для контроля над ними.

— Уже что-то. — я была рада, что расследование хоть немного сдвинулось с мертвой точки.

— И еще Ника, — Лео неловко прятал глаза, словно боясь посмотреть на меня. — Нам сообщили, что пропал Главный Демон о́круга.

— Лестат? — удивилась я.

— Да.

— Его ищут? — я посмотрела на Лео, мужчина казался практически невозмутимым, но упорно избегал прямого взгляда в глаза.

— Разыскивают. Он подозревается в нападении на троих охранников закрытой части Главного архива, а так же в кражи ценных свитков.

— Бред какой-то. — мне с трудом удавалось не повышать голос, чтобы не привлекать внимание идущих впереди Макса и принцессы. — Зачем Высшему его ранга, да и столько столетий успешно управляющему целым о́кругом, совершать подобное?

— Мотивы могут быть разные.

— Постой, — я неверующе уставилась на Лео. — Вы считаете, что он может быть тем, кого мы ищем?

— Он практически идеальный подозреваемый, но то, что он сам отправил нас на расследование, сильно выбивается из картины. — нехотя признался Лихо.

— Хотел запутать нас? Пустить по ложному следу?

— Не знаю, Ник, но сейчас у меня ощущение, что по ложному следу мы идем уже давно. В любом случае, поиски Лестата продолжаются.

Разговор пришлось прервать, так как мы уже подходили к Максу и принцессе, которые ожидали нас около массивных закрытых дверей, по всей видимости, ведущих в столовую. Макс о чем-то шутил, без устали, периодически наклоняясь вперед, чтобы прошептать очередную фразу на самое ушко принцессы, а Айви грациозно прикрывала смеющийся ротик ладонью и краснела до самых кончиков ушей. Картина была настолько идеалистичной, что меня затошнило от отвращения. — «Что это- ревность? Ника, не время!». Наградив черта тяжелым взглядом, увидела его удивленно поднятую бровь. На секунду, мне показалось, что в глазах черты появилось удовлетворение. Он с победным видом подмигнул мне, улыбаясь краешком губ, на что я, словно обиженный ребенок, не придумала ничего лучше, как показать ему язык.

Айви легонько толкнула, казавшиеся неимоверно тяжелыми, двери, охотно поддавшиеся ее прикосновению, словно они были легче пуха. Яркий солнечный свет, льющийся из панорамных окон обеденного зала, сразу ударил в глаза, после тенистых коридоров дворца, такое обилие солнца в помещении было непривычным. Вопреки моим ожиданиям, стол, за которым сейчас в одиночестве восседал седовласый мужчина, с внешностью типичного викинга, не был массивным и не занимал бо́льшую часть залы, напротив, стол был выполнен из прозрачного материала, напоминающего хрусталь, в котором навечно застыли, переплетенные друг с другом виноградные лозы. Стулья, с высокими спинками, расположенные по всему периметру стола, были изготовлены в той же манере.

За окнами виднелся внутренний сад дворца, среди обилия зелени, я разглядела мандариновые и гранатовые деревья, ветки которых, низко клонились к земле, под тяжестью спелых плодов.

Двери за нами закрыли стоящие по обе стороны от них гвардейцы, облаченные в тяжелые доспехи, украшенные орнаментом из золотых листьев. Безмолвные стражи, по комплекции, были похожи больше на тонкокостную гибкую принцессу, чем на накаченного Эля, но сомнения в их силе, почему-то не возникало. Наверняка, лишь безупречно обученные войны, были удостоены охранять Повелителя.

— Отец, — радостный возглас Айви разнесся эхом по пустому залу. — Светлого дня! Мы с гостями прибыли, разделить твою трапезу.

Повелитель Святибор, встав со своего места, заключил дочку в объятия, после чего удостоил нас своим вниманием.

— Сын, — мимолетный взгляд на Эля. — Представь, наших гостей.

— Повелитель, — голос альва был сух и официален, я была удивлена подобному обращению к отцу, но, наверное, мы многого не знали, об их взаимоотношениях в семье. — Позволь представить прибывших ко двору Лебединой страны: Ведающая Ника, протеже Главной Ведающей Яги, Высший Максимилиан, занимающий пост Главного Исполнителя Наказаний по делам грешников 6-го круга, и Высший Лео, недавно назначенный Лихом Южного о́круга…

— Довольно. — правитель остановил сына движением руки. — С Лео мы знакомы давно, остальных же, хочу поприветствовать в нашей скромной обители и попросить, в дальнейшем, обойтись без официальных обращений, здесь им не место, а насколько я знаю, судя по вашему срочному делу, то и не время. Прошу, присаживайтесь, признаться честно, я голоден, да и вы, вероятно не откажетесь от достойного ужина после всех тягость пути. — Святибор указал в сторону стола, первым заняв свое место за ним. По обе стороны от отца места заняли его дети.

Мне бросилось в глаза, что место по правую руку, которое обычно занимает приемник, заняла Айви, а не Эль. — «Интересно, неужели следующей править будет именно Повелительница…».

Мы с парнями сели напротив царственной четы, оказавшись спиной к саду, что немного меня расстраивало, так как вид был, поистине райским.

— Предлагаю выпить вина, за нашу встречу. — Святибор поднял изящный бокал, наполненный белым вином. Глаза глубокого серого цвета внимательно посмотрели на меня. — Давно ко мне в гости не заглядывали Двоедушники.

Глава 24

Последующие события разворачивались слишком быстро. Лео и Макс, переглянувшись, вскочили со своих мест, вытаскивая из-за поясов короткие кинжалы. За спиной послышался звук открывшихся панорамных окон — в зал, выходя из сада, шагнула дюжина вооруженных мечами гвардейцев. Я смотрела в полные ужаса глаза Айви, сидевшей напротив меня, чувствуя, как руки и ноги сдавили крепкие лозы винограда, точно цепи, лишая всяческой возможности двигаться.

Поднявшийся с места Святибор, спокойно допил свое вино, возвращая бокал на стол. Сидевший рядом с ним Эль сжимал столовые приборы, до побелевших костяшек. Я видела, как сжалась его челюсть, и напряглись мышцы на шее.

— Повелитель, Вы совершаете ошибку. — стоя в боевой стойке, Лео смотрел прямо в глаза Святибору, его тон был спокойным, но кинжал в руке говорил об обратном. Прикрывающий меня с другой стороны Макс, медленно менял ипостась.

— Никакой ошибки, Лео. — Святибор с интересом посмотрел на нашу троицу, окруженную своими гвардейцами. — Ваша спутница, ни кто иной, как Двоедушник. Я понимаю, вашу молодость и неопытность в вопросах энергии, когда был истреблен последний из их рода, вас двоих еще и на свете не было, но я застал то чудовищное время, я узнаю след их поганой души из миллиона похожих отпечатков. Опустите оружие и позвольте моим людям спокойно со всем разобраться.

— Разобраться? — прошипел черт, посмотрев на Повелителя, Макс недобро ухмыльнулся, перебрасывая кинжал в другую руку. — И что же Ваше Высочество, имеет в виду под этим словом?

— О, Боги, я читала об этом, — Айви всхлипнула, прижимая ладони к груди. — Двоедушника следует уничтожить, пока никто не воспользовался ее энергией. — девушка смотрела на меня глазами полными слез.

— Правильно, дочка. — довольный Святибор, погладил Айви по плечу, желая успокоить. — Иди к себе, тебе не стоит тут присутствовать. Не думал я, что этот ужин преподнесет такой сюрприз.

Молча сжавшая ладонь отца, принцесса, спешно покинула обеденную залу, превратившуюся в место моего неожиданного ареста.

— Повелитель… — напряженный голос Эля и его затравленный взгляд, которым он смотрел на меня, выдавали его несогласие с действиями отца. Однако, Святибор не пожелал его слушать.

— Замолчи, сын. Это не повод для споров. Девушка уже идет дорогой числа Нави, тропы Велеса ведут ее к разрушениям, хоть она сама и не осознает этого. Лео, — Повелитель перевел задумчивый взгляд на Лихо. — Девушка была ранена в вашем походе?

— Да, у меня были ранения. — мне надоело молча взирать на то, как решается моя судьба, и хоть я не могла пошевелиться, чтоб дать отпор, но рот мне никто не закроет! — Какое это имеет значение? — я гордо вздернула подбородок, пытаясь казаться отважнее, чем есть на самом деле.

— Дважды, я полагаю? — вкрадчивый голос Повелителя вызывал чувство страха.

— Да, вы правы.

— Что ж, и из-за реакции твоих спутников, у меня есть еще одно предположение. — Святибор кивнул одному из гвардейцев, стоящих ближе всего ко мне. Воин шагнул, вытягивая руку, но черт перекрыл ему дорогу, приставив лезвие к незащищенной латами шее.

— Только пошевелись и тебе не понравится дальнейшее. — практически ласково произнес Макс, оскаливая клыки.

— Дети… — с укоризной протянул Повелитель, устало потирая лоб. — Хорошо, значит, сделаем по-другому. — мужчина едва прищелкнул пальцами и одна из лоз, удерживающая мои руки, резко сжала локоть, чтобы в ту же секунду обхватить его словно круглый нож и с нажимом соскользнуть до самой ладони, сдирая на своем пути не только куски рукава, но и нанося порезы на кожу. — Видят Боги, я хотел сделать это нежнее.

Я сжала зубы, пытаясь не шипеть от боли в многочисленных мелких ранах, однако слезу проконтролировать не вышло, со щеки все-таки сорвалась одна предательская соленая капля, и упав на кожу руки, смешалась со струйкой крови, стекающей вдоль двух разноцветных меток.

— Что и требовалось доказать. — лицо Повелителя почернело, альв словно взвалил на свои плечи непосильную ношу. — Две души, два сердца Высших. Обряд уже практически совершен. Ее ведут на убой, во имя Ужасающей силы, которая откроет врата Нави. — Святибор еще раз посмотрел на моих спутников, на этот раз с тревогой, по-отечески. — Мне жаль, но ее жизнь стоит слишком мало, по сравнению с жизнями всего мира. — а после, коротко бросил воинам. — Увести ее.

Казавшейся секунду назад статичной, угрожающая картина, пришла в движение, наполняя комнату хаосом и звуками боя. Пытающиеся прорваться ко мне, гвардейцы, начали сжимать вокруг нас плотное кольцо мечей и лат. Макс не теряя ни секунды, играючи полоснул кинжалом, который до этих пор держал у горла гвардейца, которому было велено обнажить мою руку. Я с шоком смотрела, как труп мужчины с тупым стуком заваливается на мраморный пол, заливая юбку моего платья ярко-алой кровью. Эта первая смерть была как страшный старт, точка отсчета, после которой не было пути назад. Резко развернувшись, Макс сделал быстрый выпад в сантиметре от моей головы, нанося удар второму войну, рассекая лицо противника от глаза до подбородка. Крик несчастного прекратился слишком стремительно, оборвавшись на высокой ноте, а черт уже доставал свой клинок из его груди. Стоявщего за моей спиной Лихо я не видела, но кожей ощущала холод, исходящий от него во все стороны. Клубящиеся мраком тени, сползались с углов огромного зала, стекаясь к его ногам, словно кошки, ластившиеся к хозяину. Бестелесные твари набрасывались на облаченных в латы воинов, сжимая их руки и ноги, словно консервные банки.

— Ну, уж нет, не позволю! — крик Эля, прыгнувшего на одного из воинов, который зарядив арбалетный болт, целился мне в голову, стал неожиданностью для рассерженного выходкой сына Святибора.

— Сын! Я приказываю тебе не вмешиваться!

Но вместо ответа Эль отшвырнул еще одного нападающего на нашу троицу альва. Я видела, что Эль старается не убивать воинов отца, но и не позволяет тем приблизиться к нам. Я была благодарна ему за помощь, меж тем понимая, что подобное неповиновение ему припомнят сполна.

Не способная даже пошевелиться, я чувствовала, как на меня наползают липкие щупальца паники. Чувство полной беззащитности, неспособность даже иметь хоть какую-то возможность защитить себя вызывало неконтролируемый страх. Я слышала крики смерти и боли, видела кровь, стекающую по рукам черта, и уже не понимала, кому она принадлежит, гвардейцам Повелителя или же моему защитнику. Не в состоянии ничем помочь, судорожно пыталась выпутаться из стальной хватки лоз, сдирая до крови кожу на руках и ногах.

Поднырнувший под плечо Макса воин, резко вскинул руку с зажатым в ней небольшим кортиком. Увидев холодный блеск металла, я заорала:

— Макс, справа! Бок!

Но вынимающий, в этот момент, свой кинжал, из глазницы другого гвардейца, черт не успел развернуться, буквально на долю секунды упустив момент. Тонкая сталь серебряного кортика вошла глубоко под ребро зарычавшего Макса, заставив темно-красную кровь выступить уродливым пятном, на ткани его камзола. Гвардеец, окрыленный ранением противника, сжал пальцы в стальных наручах вокруг шеи черта, желая покончить с ним голыми руками, но тут же с тошнотворным булькающим звуком осел на пол, конвульсивно пытаясь ухватиться за собственное горло, из которого тонкой струйкой вытекали тени Лиха.

— Будешь должен. — отрывисто кинул Лео, отвлекаясь уже на следующего нападающего. Его тяжелое дыхание выдавало, что игра со смертью стоила дорого.

— Сочтемся. — кивнул черт, одним резким движением вынимая кортик из своего бока и тут же вгоняя опасную вещицу глубоко в горло гвардейцу пытающемуся подобраться к Лиху со спины. — Уже. — довольно оскалившись, Макс проводил глазами труп, кулем медленно осевший на пол, в лужу собственной крови.

— Довольно! — многократно умноженный эхом высоких потолков, голос Святибора оглушил, словно разрядом тока. Противники замерли, сжимая налившиеся свинцом виски. И войны Правителя и мои Высшие с трудом удерживались на ногах. Недовольный Святибор пылал, исходящим от него гневом. — Мне надоел этот цирк. И если вы не хотите по-хорошему, то я готов принять этот ваш выбор. — мужчина с силой сжал ладони держа их напротив сердца. Послышался хлопок. Силовая волна, прошедшая по залу, выбила чудом уцелевшие за время боя стекла, раскидывая, точно котят всех, кроме зафиксированной меня, сидящей на стуле, что будто прирос к земле.

Весь воздух вмиг покинул легкие, вышибаемый ударной волной энергии Святибора. Сумев сделать судорожный вздох, увидела, как заплясали черные круги, перед затянутыми дымкой боли глазами. Издалека слышались слабые стоны, но я не могла различить голосов, даже собственное сердцебиение причиняло боль, набатом выдавливая грудную клетку изнутри.

— Юность творит слишком много ошибок. — голос Повелителя был ближе остальных, я различала его шаги, медленно направляющиеся ко мне. — Прости девочка, тебе просто не повезло родиться.

Глава 25

Я не помню, как оказалась здесь. Я не понимаю, сколько часов или дней уже прошло. Скорее всего, дней, так как периодически мне приносят скудную еду и бурдюк с затхлой водой. В первые несколько раз я отказывалась от столь щедрых угощений, но после, чувство голода заставило пересмотреть свои, казалось, завышенные требования к еде, жадно радуясь и тем крохам, что перепадали сейчас. Мне не хотелось умирать, а тем более умирать медленно, я не собиралась становиться мученицей или кому-то что-то доказывать своими протестами, а потому просто ждала, находясь практически в полной темноте, видя лишь слабые всполохи огня, от находящихся где-то в отдалении факелов. Вероятно, я находилась в темнице дворца, полное отсутствие хоть каких-либо окон, наталкивало на мысль, что помещения расположены глубоко под землей.

Кто меня сюда привел? Почему не убили сразу? И самое главное: что с Лео, Максом и Элем? Самым страшным было представить, что с парнями что-то случилось. Они так самоотверженно защищали меня, не страшась потерять свои жизни, а я не могла ничего сделать, ни тогда, ни сейчас. Какой же я Двоедушник, я просто бесполезная девчонка, которая может видеть чуточку больше.

Писк крыс, в дальнем углу моей камеры, заставил недовольно поморщиться. Сначала эти невольные соседи меня пугали, особенно, когда набрасывались на принесенную мне еду, первыми утягивая большую часть себе в норы, но потом я к ним привыкла. Просто устала бояться, выгорела, поняла, что меня они не тронут, по крайней мере, пока считают слишком большой добычей, способной дать отпор, а значит, надо продолжать молча есть плесневелый хлеб, поддерживая мизерные остатки энергии.

Каждый раз, проваливаясь в забытье коротких снов, я оказывалась в том гроте, который знала уже как свои пять пальцев. Мои странные визиты были различными по времени, то я застывала на несколько мгновений, успевая лишь рассмотреть освещенный многочисленными свечами, пустой алтарь, то задерживалась там чуть ли не на часы, видя фигуру в плаще, слыша монотонные молитвы, обращенные к первоначальной Нави и всему темному в этом мире. Иногда в песнопениях незнакомца слышались упоминания Велеса, Макоши и Пряхи судеб, что незримой рукой держала наши жизни, сплетая в один огромный клубок Вселенной. И лишь однажды, мне практически удалось рассмотреть лицо, спрятанное глубоко в складках глубокого плаща: теперь я точно знала, что это мужчина, я видела волевой подбородок со следами щетины, часть грубо очерченной скулы, но не могла разглядеть больше, так и оставаясь в неведенье личности незнакомца. Что-то в его движениях, откликалось во мне, я видела это раньше, они были неуловимо знакомы, но не больше. Его длинные пальцы, переворачивающие полуистлевшие страницы фолианта, ни чем не отличались от обычных мужских рук: не было ни когтей, ни страшных язв, ни каких-либо знаков, даже кожа, казалось нежной, невидящей тяжелого физического труда. Это выбивало меня из колеи. Намного проще ненавидеть кого-то, видя его уродливую сущность, понимая, как сильно он отличается от нормального человека, ища его пороки во внешних проявлениях. Но ненависть дается сложнее, если тот, кто, скорее всего, является разыскиваемым убийцей, такой же, как и ты.

Лязг открываемой железной дверцы над самым полом вывел меня из сонного оцепенения. Значит, принесли еду. Я подползла к низко расположенной створке, чувствуя каждую неровность холодного каменного пола. Некогда красивое платье, сейчас абсолютно не спасало от сырости камеры, повиснув изорванными лохмотьями на сильно исхудавшей фигуре. В открытой дверце появилась зажжённая свеча, освещая поставленную рядом миску с хлебом и небольшой бурдюк.

— Ника, ты меня слышишь?

Я вздрогнула, останавливаясь на половине пути. Еще ни разу, за все время моего заточения, со мной никто не заговаривал, тем более, я уже практически не надеялась услышать знакомый голос Эля.

— Да. — я испугалась того, насколько хриплым оказался мой голос, который я уже сама давно не слышала. Если в первое время я отчаянно кричала, плакала, звала на помощь, даже вспоминала известные мне молитвы, то после окончательно бросила бесполезные попытки, погрузившись в молчание.

За дверью послышался шорох, и я увидела лицо альва, опустившегося на пол, чтобы постараться разглядеть меня в темноте камеры.

— Ника, ты не ранена? Прости, я не мог прийти раньше. — голос Эля был встревоженным, он старался говорить тихо, чтобы не привлекать внимание охранников.

— Я не ранена, Эль. — попытавшись откашляться, я подползла к самой дверце, беря парня за руку. Тепло человеческого тела приятно грело мои озябшие пальцы. — Как ты? Где Макс и Лео?

— Там все сложно, Ник. — парень замолчал, в нерешительности подбирая слова. — Они живы, даже относительно здоровы.

— Относительно? — мои руки дрожали, крепко сжимая протянутую ладонь альва, то, что парни живы, сняло с моих плеч огромный камень, но я чувствовала, что Эль многое скрывает.

— Когда они пришли в себя, тебя уже унесли в темницу, и у парней немного сорвало голову. — я не видела, но слышала, как Эль улыбнулся. — Лео накрыл весь дворец своей энергией, пытаясь отыскать тебя. А черт чуть не убил Повелителя, у меня получилось остановить его в последний момент. — альв устало выдохнул, продолжая. — Может и не стоило останавливать. Как бы там ни было, но, эти темницы были специально построены для сокрытия любой энергии, поэтому отыскать тебя не получилось, и Лео только в пустую, потратил весь свой резерв, едва не угодив в энергетическую кому. Мы с Айви вытянули его, она поделилась энергией. Она не отходила от его постели все это время.

— И сколько я уже тут? — это был один из главных моих вопросов, на который я и хотела и боялась получить ответ.

— Почти месяц. Лео пришел в себя вчера вечером и сразу же отправился к Повелителю с требованием выпустить тебя.

— А Макс? Ему ничего не было за покушение на твоего отца?

— Его отправили непосредственно к его начальству. Пока вестей не было, но я уверен, что черт договориться и с ними.

Я слабо улыбнулась, представляя масштаб разговора Макса и его Начальника.

— Эль, почему я все еще жива? — слова, произнесенные на грани слышимости, отдались болезненным стуком сердца. Сколько бы ни думала, просиживая пустые часы в темноте и полном одиночестве, не могла понять, почему так старавшийся убить меня Повелитель, не привел приговор в действие.

— Скажи спасибо Айви. — хмыкнул Эль.

— Айви?

— Видишь ли, она с рождения обладает очень редкой способностью: видеть Нити Жизни. То, что плетет Пряха Судеб обычно скрыто даже от нас, но Айви различает их столь же ярко, как если бы они были просто толстыми цепями, оплетающими человека.

— И что она увидела такого во мне?

— Твоя Нить Жизни плотно переплетается с нитями Макса и Лео, практически врастает в них, становясь единым целым. Убить тебя, означает убить и их. Повелитель предполагает, что это случилось из-за брачных меток, хотя раньше о таком ничего известно не было. — голос парня немного повеселел, когда он продолжил. — Конечно, голову черта, отец был бы не против видеть на пике, но вот Лео ему как сын, даже больше.

— Хоть какая-то ясность. — невесело рассмеявшись, погладила теплую ладонь парня. — Эль, ты будешь еще приходить ко мне?

— Да. Ника, ты должна знать, что мы тебя не бросим, мы ищем способ вытащить тебя, если не с позволения Повелителя, то сделаем это обманом, но в любом случае, ты тут не останешься надолго. Просто верь. Прошу.

Где-то в отдалении послышались тяжелые шаги и лязг лат, пришло время смены охранников. Эль в последний раз сжал мою холодную ладошку, поспешно обещая скорую встречу и закрыв со скрежетом крошечную дверцу, снова оставил меня в одиночестве.

Закончив с принесенным Элем хлебом, отползла в дальний угол, устраиваясь на том подобии лежанки, что успела соорудить в первые дни, собрав всю полусгнившую солому с пола небольшой камеры. В Первый раз, за последнее время, я засыпала с подобием улыбки на лице. Огонек, казалось, полностью потухшей надежды, несмело разгорался в затравленной душе.

***

Опять грот, опять босые ноги ощущают холод от влажных камней пещеры, а от многочисленного пламени свечей, перед глазами начинают плясать блики. Я устало выдыхаю, присаживаясь на ближайший уступ. Эти сны никогда не приносили мне отдыха, даже сейчас, находясь тут, я испытывала неимоверную усталость, словно добиралась сюда пешком.

— Ничего нового… — обращаюсь я к темноте, желая, поскорее вернуться в реальность.

— Уверена? — насмешливый вопрос, заставляет в страхе подскочить на ноги.

Нога невольно скользит по скользким от воды камням и, сделав неуклюжий взмах руками, я начинаю заваливаться на спину. Но падение прекращается, едва Незнакомец в плаще резко хватает меня за локоть, помогая восстановить равновесие. Я в каком-то оцепенении смотрю на его кисть и длинные пальцы, цепко держащие мою руку. Сегодня на одном из пальцев Незнакомца красуется довольно массивный литой перстень, украшенный гладким темно-зеленым камнем, испещренным тонкими черными прожилками. Проследив за моим взглядом, мужчина медленно убрал свою руку, пряча ее в складках плаща. Я все так же, как и прежде, не могла разглядеть его лицо, скрытое за клубящимися под капюшоном тенями, но была уверена, что он усмехнулся.

— Плохо выглядишь, Ведающая. — последнее слово мужчина намеренно выделил, непривычно растягивая его. Голос из-под капюшона был глухим, с шипящими нотками, он отдавался эхом, теряясь в тенях.

— Благодарю. Знаю. — я кивнула, стараясь за сарказмом скрыть свою растерянность и тот страх, что Незнакомец вселял в меня.

Глухой смех незнакомца заставил зябко поежиться от волны мурашек пробежавших в испуге по позвоночнику.

— Тебе скоро помогут. Жди. — уверенный тон не оставлял ни одного шанса, чтобы усомниться в его словах, как если бы он сам организовал помощь, а сейчас лишь доводил это до моего сведенья.

— И что потом?

— Ты придешь ко мне. — мужчина не задумывался над ответом ни на секунду.

— А если нет? — я пыталась понять хоть что-то. Может, пока Незнакомец столь общителен, то у меня получиться понять, где он или хотя бы, зачем я ему.

— Уже идешь. Числом Нави твой путь начался, им же и закончится.

— Число Нави, что это? Повелитель Святибор тоже говорил о нем. — припомнила я. Да, точно, тогда, перед моим заточением, в обеденном зале, Святибор говорил об этом.

— Много хочешь знать. — рассмеявшийся мужчина, повернулся ко мне спиной, уходя в глубь грота.

Я, собравшись с силами, поплелась за ним, старательно веря в то, что не совершаю тем самым роковую ошибку.

— Число Нави — это число противоположность небу, ключ к загробному миру. — скучающим тоном продолжил Незнакомец, даже не оборачиваясь, в мою сторону. — Двойка, если говорить проще. А ты, Ведающая, идешь ее путем, собирая по пути и наполняя обе стороны своей разрозненной души: две души, живущие в тебе, две раны от двух рас, два сердца, отданных Высшими добровольно… Осталось не долго. — мужчина резко остановился, и я еле успела затормозить, едва не влетев в его широкую спину, затянутую в черную ткань. — Смотри, Ведающая, смотри, и пусть обе твои души набираются горем и страхом.

Проследив за рукой мужчины, указывающей куда-то в сторону, я застыла, с усилием вглядываясь в полумрак этой, не видимой мной ранее, части грота. Огромный плоский валун, темнел у самого края небольшого пещерного озера. Он походил на тот алтарь, что я видела в другом своем сне, но был больше в размерах, а на его поверхности, в этот раз, бездвижно лежали уже две фигуры. Рядом с облаченной в белое одеяние Ингой лежал мужчина, лица которого не было видно с того места, где мы с Незнакомцем остановились, но мое сердце, почему-то болезненно сжалось, пропуская удар, словно признало в неизвестном мужчине кого-то очень родного и знакомого.

— Я решил, что девушке будет одиноко одной дожидаться тебя. — голос Незнакомца был ласковым, обещающим, что пугало еще сильнее. — Приходи быстрее, Ника, двое важных для тебя гостей, могут устать от долгого ожидания.

Опустив глаза к подножию двойного алтаря, я поняла, за что все это время цеплялся взгляд: весь пол вокруг камня был залит кровью. Кровью, которая медленно сочилась из надрезанных запястий жертв.

***

С беззвучным криком распахнула глаза, медленно осознавая, где нахожусь, и заново привыкая к темноте своей камеры.

Боль в висках, в последнее время ощущаемая слишком отчетливо, снова навалилась непомерным грузом, лишая возможности нормально дышать. Застонав, перекатилась ближе к тому месту, где, как мне казалось, я оставила бурдюк с водой. Лишь растерев лицо остатками холодной влаги, смогла более-менее отчетливо думать. Отсутствие энергии, постоянный голод, переохлаждение и липкий страх, ставшие моими единственными спутниками, оказывали отнюдь не положительное влияние на мое общее самочувствие.

Вспомнив про веточку-проводник, рука потянулась к складкам некогда прекрасного наряда, замерев на полпути. Конечно же, направляясь на ужин к Повелителю, я оставила подарок Стаса в комнате, даже не предполагая, что больше не вернусь в нее. «Возможно ли, что тот мужчина на алтаре и есть Стас?» — я с ужасом понимала, что только его, не считая Макса и Лихо, могла назвать важным для себя человеком. Он выручал меня энергией, был всегда добр и неизменно проявлял знаки внимания. — «Неужто, за это и поплатился?».

Припомнив короткий разговор с Лихо, который состоялся у нас по пути до обеденной залы, постаралась сопоставить образ Незнакомца в плаще и пропавшего Лестата. Похожи ли они? — я не могла дать точного ответа. Голос из-под капюшона был явно изменен магией или тенями, надежно скрывающими лицо, но вот верила ли я в то, что Незнакомец, он же наш убийца, которого, мы так долго искали, является на самом деле так давно знакомым мне Главным Демоном? Обняв свои исхудавшие колени, бессильно опустила на них голову, прислушиваясь к тишине темницы. Ни голосов охранников, ни их шагов не было слышно, даже крысы, обычно копошившиеся в противоположном углу камеры, и те затихли, оставляя меня на растерзание собственных мыслей, так громко проносившихся и бередящих старые раны.

Прикрыв глаза, постаралась успокоиться, вспоминая слова Эля: «…ты тут не останешься надолго. Просто верь. Прошу». И я верила, потому что ничего большего мне не оставалось.

Глава 26

— Ну, здравствуй, Ника.

Я слепо щурила слезившиеся глаза, смотря на пламя факела, воткнутого в стену около входа. Слишком давно не видящая ничего ярче огарка свечи тюремщика, приносящего раз в день еду, я словно крот терялась под ослепляющим светом. Надо мной склонилась девушка, в которой я не без труда, но признала Айви. За ее спиной, наполовину ослепшие глаза, нечетко различали две плечистые фигуры охранников. Девушка брезгливо морщила хорошенький носик, то и дело, прикрывая лицо ажурным платком.

Сглотнув вязкую от начинающегося обезвоживания слюну, все-таки ответила на приветствие:

— Здравствуй, принцесса, не ожидала тебя в гости.

— Как я посмотрю, ты тут не плохо устроилась. — усмешка в голосе альвы отдавала привкусом яда, от приветливой девушки, которая встретила нас на пороге дворца не осталось и следа, сейчас передо мной стояла совсем другая особа, от которой буквально веяло холодом и сарказмом.

— Чувствуй себя как дома. — попыталась пошутить я, разглядев вспышку злости в голубых глазах.

— Перейдем сразу к делу. — резкий тон, вмиг подобравшейся принцессы окончательно вытянул меня из сонного состояния. — Я знаю, как снять брачную метку с твоей руки, без согласия Лео, но, — тут альва недовольно поморщилась. — Твое согласие, к сожалению, нужно.

— И как мне это сейчас поможет? — моя улыбка вышла слишком уставшей.

— Твой черт, направляется во дворец, дозорные патрули заметили его на границе. Я отпущу вас двоих, нарушив волю отца, если ты согласишься.

«Макс идет за мной? Значит, у него получилось избежать наказания за нападение на Повелителя». Но, что-то в словах Айви не давало мне покоя.

— Зачем тебе это? Твой отец вряд-ли будет рад такому предательству. — я с интересом взглянула на заметно нервничающую девушку. Ее длинные ухоженные пальчики добела сжимались от напряжения вокруг горлышка небольшого пузырька из темного стекла.

— Лео мой! — практически заорала Айви, сверкая глазами, сейчас больше напоминающими не небесную синь, а колкий лед замершего озера. — Это на моей руке должна быть его метка, а не на руке какой-то человечишки. — казалось, еще чуть-чуть и принцесса залепит мне пощечину, но девушка сдержалась, возвращая своему голосу подобие спокойствия. — Просто дай согласие и получи свободу.

— А как же то, что я Двоедушник? И те Нити судьбы, что ты увидела?

Девушка с удивлением посмотрела на меня, но тут же недобро улыбнувшись, протянула:

— Эль… Я должна была догадаться, что он захочет навестить тебя. — осуждающе покачав головой, Айви показала мне зажатый в руке пузырек, поднося его практически к самому моему лицу. — Выпей. Связь метки разорвется, а с ней, должна исчезнуть связь Нитей, даже если этого не произойдет, я найду другое средство, но Лео хотя бы перестанет быть связанным с тобой этой нелепой помолвкой. Что до твоей души, — девушка наградила меня презрительным взглядом сверху вниз. — То мне безразлично, одна она или несколько. Если у тебя не будет его сердца, то и ритуал не будет завершен полностью.

— А если я откажусь? — мне не хотелось провоцировать альву, но и решиться так быстро я не могла.

— Отец либо сгноит тебя в этой камере, либо, все-таки, рано или поздно казнит, но Ника, задумайся, ведь тогда пострадаешь не только ты, но и те, с кем ты связана. — от осознания ее слов, оброненных так спокойно и холодно, стало страшно. Я не хотела умирать и тем более не хотела, чтобы из-за меня умер кто-то еще.

— Времени на раздумье, я так понимаю, у меня нет.

— Правильно понимаешь. — Айви повернулась к стражам оставшимся стоять около дверей камеры, указывая жестом на большой сверток, лежащий на полу у их ног.

Один из альвов с поклоном поднес сверток к нам, опуская свою поклажу рядом со мной. Темная, явно дорогая, ткань свертка странно смотрелась на полусгнившей соломе моего лежака.

— В любом случае, — принцесса посмотрела на меня с нескрываемым призрением. — Альвы не звери. Кем бы ты ни была, и независимо от твоего решения, я понимаю, что здешние условия недостаточно комфортны для жизни. — легкая усмешка слетела с пухлых губ девушки. — Там плащ, одень. А в случае, если решишься на мое предложение, он пригодится вдвойне. В лесах сейчас весьма прохладно.

Раскрыв сверток, я провела рукой по меховой опушке плаща. Мягкий ворс иссиня-черного цвета ласково прошелся по загрубевшим подушечкам пальцев. Накинув на плечи нежданный подарок, завернулась в ткань, пытаясь отогреться. Конечно, можно было пойти на принцип, пытаясь гордо доказать свою независимость, но в моем положении пленницы я не видела в этом смысла. О какой независимости может идти речь? Я старалась выжить, и это было главным.

— Так что? — Айви явно торопилась и из-за этого ее руки подрагивали. — Ты согласна?

— Да.

Одно слово, за которое, я надеялась, Лео все-таки простит меня. Мы изначально знали, что я не буду его невестой, все было лишь нелепым стечением обстоятельств. И я не могу настаивать на сохранении его брачной метки, чтобы в конце увидеть и его и мою погибель. Пусть будет свободным и от меня и от моей смерти, если Айви все-таки соврала мне и намерена убить сразу же, как только заполучит желаемое.

— Дай руку. — принцесса достала небольшой изогнутый кинжал, подходя на шаг ближе.

С недоверием посмотрев на острие, сверкнувшее в свете факела, протянула ладонь, надеясь, что Айви не задумала какие-то изощренные пытки. Холод металла резко прошелся по коже, оставляя за собой алую полоску неглубокого, сочащегося кровью, пореза. Кровь, быстрыми струйками, устремилась по пальцам, стекая вниз и смешиваясь с пылью на каменном полу.

— Добавь пару капель в пузырек и выпей. — принцесса выжидающе уставилась на меня, словно готовая к броску, если жертва попытается сбежать или противиться ее воле.

Молча открутив небольшую крышечку, постаралась, чтобы кровь попала в жидкость, изрядно измазав стекло по бокам. Поднеся к носу, уловила запах жасмина, к которому теперь еще примешался едва заметный запах металла. Одним глотком осушив пузырек, посмотрела на довольную, расплывшуюся в торжествующей улыбке Айви. «А ведь мы могли стать неплохими подругами»— подумала я, перед тем, как почувствовав странные ощущения схватиться за руку. Красная метка на моем предплечье начинала быстро нагреваться, за секунду раскалившись добела. Удушающий запах жженой плоти наполнил крохотное помещение, заставляя принцессу брезгливо приложить платок к носу. Хлынувшие от невыносимой боли слезы, застилали глаза, лишая возможности нормально видеть. Я кричала, не имея возможности сдержаться, кричала, не останавливаясь, срывая и так повреждённые связки, и смотрела на свою руку, пылающую в огне: метка Лиха медленно, будто нехотя, сползала с моей кожи, оставляя уродливые черные шрамы на своем месте. Когда огонь дошел до запястья, силы меня окончательно покинули, милостиво даря забвение. Перед тем, как лишить сознания, темнота расхохоталась голосом Айви.

Легкие заполнялись едким дымом, делающим каждый желанный вдох мучительным, проходясь по разодранному горлу горьким вкусом пепла. Сознание уплывало, периодически прячась в картинах далекого грота. Мне мерещился то звук капель, спадающих с каменного потолка и разбивающихся об алтарь, то смех Незнакомца в плаще, то шипящая песня огня, прожорливо сметающего все на своем пути. В какой-то момент, мне казалось, где-то вдалеке, над потолком моей темницы, раздавались несколько хлопков, после которых пол камеры шел мелкой дрожью, заставляя меня приоткрывать глаза, хоть на миг, пытаясь разглядеть реальность. Окончательно потеряв грань между сном и явью, старалась сосредоточиться лишь на дыхании, позволяя боли в изувеченной руке держать меня в сознании и продолжать попытки несмелых вдохов. Уткнувшись во влажную солому подстилки, прижималась щекой к холодным камням. Зрение упорно не хотело восстанавливаться полностью, с трудом, но мне все-таки удалось, окончательно осознать, что я все так же лежу в своей темнице, сейчас покрытой сизой дымкой пыли. Дым, проникающий через верхние этажи дворца, медленно заполнял собой тюремный коридор, мешаю зрению еще больше.

Протяжный скрип двери, заставил отползти подальше в угол, сжавшись, в тщетной попытке казаться незаметнее. Если это вернулась Айви, с очередной порцией огненного зелья, то я не выдержу продолжения этой пытки, в ответ, свежие шрамы на руке отозвались глухой болью в каждом фрагменте некогда алого орнамента метки.

— Малышка…

Я видела лишь смутный силуэт парня, сильные руки которого моментально подхватили меня, прижав к своей груди.

— Малышка, нам нужно срочно уходить. — от Макса веяло лесной прохладой и я с наслаждением сделала полный вдох, пряча свое лицо в складках его рубашки. Легкие отозвались огнем, провоцируя приступ кашля.

— Ты пришел. — шёпот на грани слышимости, но больше я не могла выдавить из своего горла. Я постаралась обвить черта руками, но лишь всхлипнула от боли, бессильно опуская руку.

Проследив за моим жестом, черт коротко выругался через зубы, увидев выжженные следы от зелья, и перехватив меня удобнее, побежал по коридору, оставляя место моего долгого заточения за нашими спинами.

В коридорах не было ни одного стража, лишь черный дым, клубами расползающийся по всем помещениям. Поднявшись по лестнице, черт свернул в сторону комнат слуг, передвигаясь практически бегом. Отчетливый, на этот раз, звук взрыва, разнесся по дворцу содрогая стены, в некоторых панорамных окнах, мимо которых мы спешили, с резким звоном осыпались стекла, давая ночному воздуху ворваться в задымленное помещение.

— На этот раз, слегка перестарался. — протянул Макс, поглядывая на огромную люстру, чудом не сорвавшуюся нам на головы от очередного взрыва. Увидев мой непонимающий взгляд, черт весело пояснил, не сбавляя шага. — Лео. Ему очень не понравились отголоски тех ощущений, что дошли до него по вашей метке.

Выйдя в неприметный узкий коридор, черт ногой распахнул ближайшую к нам дверь, за которой слышались звуки женских голосов и звон посуды. Визг нескольких альв-кухарок, бурно отреагировавших на наше появление, заставил болезненно поморщиться, ощущая уже забытую боль в висках. Девушки с криками расступались с нашей дороги, меж тем черт продолжал нести полуобморочную меня дальше, вглубь помещения.

— Дамы, настойчиво рекомендую покинуть дворец, — черт обворожительно улыбался застывшим в страхе девушкам. — Тут небезопасно.

— Ты напугал их. — слабо прошелестела я, смотря на полные ужаса глаза ближайшей альвы, выронившей большую миску с тестом, при нашем появлении.

— Не думаю, что больше, чем взрывы. — подмигнул Макс.

— Почему они не ушли сразу?

— Прислуге запрещается покидать дворец, тем более, раньше господ. — так же, ногой, открыв неприметную дверь в конце кухни, парень внес меня под свод начинающейся открытой анфилады. Ночной ветер спокойно гулял меж огромных незастекленных арок, развевая невесомые занавесы.

Оглянувшись через плечо парня, увидела местами полуразрушенный дворец, оставляемый нами позади, со стороны которого периодически гремели взрывы, слышались многочисленные крики людей и виднелись, поднимающиеся в небо, всполохи оранжевых языков пламени.

— Лео не пострадает? — я с волнением вцепилась в рубашку черта, боясь за прикрывающего нас друга.

— Он большой мальчик, справится. — ухмыльнулся черт, заглядывая в мои все еще затуманенные глаза.

— Она и так отпустила меня, не нужно было рисковать. — мой голос дрожал при воспоминаниях о нашем с принцессой уговоре.

— Кто? Эта стерва в облике ягненка?

Я лишь кивнула, не заботясь, различит ли черт мой слабый жест. В общем-то, с его определением Айви, я была полностью согласна.

— Малышка, судя по тому, как почернели глаза Лео, в момент разрыва связи, он почувствовал что-то такое, за что не прощают. И я его понимаю. — Макс провел носом по моим волосам. — За любое посягательство на невесту Высший в праве убить.

— Я больше не его невеста.

— Чему я безмерно рад. — шутливый тон черта не смог скрыть от меня то, как по змеиному сузились его зрачки, парня явно что-то беспокоило, хоть он и молчал об этом.

— Макс, что-то не так?

— Сейчас услышим, держись крепче.

Мощный взрыв сотряс воздух, вибрацией пройдясь по оголенной коже. Черт прорычав ругательство, резко пригнулся, пропуская над нашими головами горящую балку, отброшенную взрывной волной и перешел на бег, стараясь как можно скорее увеличить наше расстояние от полыхающих стен дворца.

— Что произошло? — я в панике прижалась к парню.

— Похоже, у наших не все гладко. — черт прислушался, на миг прерывая наш разговор. — А вот и они. Надо спешить.

Постаравшись разглядеть хоть что-то из происходившего позади, неуклюже вывернула голову, натыкаясь на насмешливый взгляд Макса.

— Малышка, не дергайся, за время нашей разлуки у тебя остались только кости да кожа, знаешь ли, мягкой ты мне нравилась больше. — слегка оскалившись, черт клацнул над моим ухом зубами. — Даже укусить не за что.

— Что там происходит?! — мне надоело висеть безвольным кулем в руках Макса, который к тому же держал меня в неведенье.

— Практически ничего. — черт за секунду поменял траекторию бега, пригибаясь и уходя из-под удара очередного горящего обломка, летящего нам в спину. — Просто парней догоняют.

— Догоняют? — я клацнула зубами, не вовремя открыв рот, при очередном резком маневре парня. — Кто?

— Повелитель.

Вбежав под сеньдеревьев, Макс опустил меня на землю, позволив облокотиться о ствол большого дуба. Выглянув из укрытия, я ужаснулась масштабу бедствия: некогда прекрасный белый дворец альвов был полностью объят огнем. Черные провалы в стенах и крыше, образовавшиеся после взрывов устроенных Лихом, то и дело осыпались кирпичами, словно мелкой крошкой от порывов поднявшегося ветра. В нашу сторону бежали Эль и Лео, старательно уклоняясь огненного шквала, практически достигающего их спины. Я всмотрелась в полыхающее зарево: на одном из чудом сохранившихся балконов стоял Повелитель. Святибор с простертыми к небу руками собирал ветер вокруг своей фигуры, чтобы подобрав им языки пламени, пустить, словно полыхающую плеть в сторону беглецов. Плети с хрустом рассыпались на мириады иск, вздыбливая землю у ног, спешащих к нам парней. Хоть Повелителю пока не удалось по-настоящему задеть противников, но я заметила почерневшую кожу, на ноге у Эля. Молодой альв, с силой стискивал челюсть, немного отставая от Лиха, но упрямо продолжал бежать. Обезумевший от гнева Святибор не видел предела в своей каре, пытаясь достать новыми ударами, не жалея при этом ни друга семьи ни собственного сына.

Когда до нас оставалось буквально пару метров, Лихо заорал Максу:

— Доставай! Сейчас!

Черт вытащил из-за пазухи небольшую черную сферу и подкинул ее в воздух. Не сбавляя темпа, парни практически влетели в голубоватое свечение, образовавшееся вокруг нас с чертом. Мгновение. Хлопок. И мир разбился на миллион молекул, чтобы завертевшись, словно цветное конфетти, обрести совсем другую форму.

Запыхавшиеся от погони парни пытались перевести дыхание, согнувшись пополам и оперев руки об колени. Вытерев, выступившие от яркого света сферы слезы, я в немом шоке уставилась на заснеженный лес, так резко контрастирующий с вечным летом Лебединой страны.

Хвост Макса обвил мою талию, притягивая ближе к своему хозяину. Довольный голос раздался над самым ухом:

— Добро пожаловать в Навь.

Глава 27

— Навь? Вы серьезно? — я не орала только по причине слабости и содранного горла, но молнии из глаз пускала очень красноречиво.

Макс пытался успокоить меня, совершая безуспешные попытки задержать в объятиях, но я упорно отбивалась, не желая так просто сдаваться.

— Ника, это было в планах. — Лео миролюбиво приподнял руки, демонстрируя на свою «безоружность». — Дай лучше руку посмотреть, наверное, нужно обработать.

Продолжать возмущаться я могла сколько угодно, но это не отменяло черных шрамов, напоминающих о себе только слегка притихшей болью. Покорно вздохнув, подошла к Лиху, протягивая руку для осмотра. Прохладные пальцы парня едва прикоснулись к воспаленной коже рядом с ожогом, вызвав у меня шипение.

— И какой у вас был план? Идти по снегу через ночной лес? — я старалась отвлечься хотя бы на свои вопросы, пытаясь не вскрикивать от аккуратных движений Лео, наносящего какую-то мазь, которую он достал из кармана плаща, на мою руку.

— Малышка, просто кто-то, — черт многозначительно посмотрел в сторону Лиха. — Не смог сдержаться, начав крушить все вокруг, и я не успел передать карманный телепорт Элю, для настройки на наши энергии. Видишь ли, такие вещицы, с… — Макс замялся подбирая нужные слова. — С заводскими настройками, работают только с одним человеком, для четверых нужно было вносить изменения.

— И куда мы должны были попасть? — устало прикрыла глаза, борясь со вновь накатившей слабостью.

— В резиденцию Дьявола. — Эль скинул небольшую охапку хвороста, которую успел насобирать за короткое время. — Нам всем нужен отдых. Предлагаю развести костер и заночевать тут.

Мужчины согласно кивнули.

— Постой, Дьявола? Мы же в Нави? — я окончательно запуталась и оттого переводила непонимающий взгляд то на одного спутника, то на другого.

— Любовь моя, это просто должность. Должна же была Пряха Судеб скинуть хотя бы часть своей работы на кого-то. — черт поморщился, словно припоминая что-то. — К тому же, работа с грешниками далеко не всегда увлекательное занятие.

— И зачем нам к нему? — почему-то понятнее ситуация мне не казалась, вопросы лишь добавлялись, нарастая один на один как снежный ком.

— Он дал сферу. — Лео достал небольшой кусок чистой ткани и принялся обматывать шрамы сверху.

Эль расхохотался, опуская еще одну охапку рядом с первой:

— Ник, представляешь, Макса отправили к нему за наказанием, а он вернулся с помощью. Что тут скажешь, черти, — альв подмигнул мне. — Никогда не понимал их.

— У нас принято помогать родственникам, а не пытаться их убить. — черт, не долго думая, вернул колкость в миг замолкшему Элю. — Твою ногу, кстати, тоже нужно осмотреть и перевязать.

— Макс, ты в родстве с Дьяволом? — я неловко дернулась, чтоб посмотреть на стоящего за спиной черта, от чего рука тут же отозвалась болью. Зашипев сквозь зубы, поймала на себе укоризненный взгляд Лео.

— Он мой дядя по отцовской линии.

Закончив с перевязкой моей руки, Лео невесомым поцелуем прильнул к моим продрогшим пальцам:

— Мне жаль, что все так вышло. — обернувшись на парней, он задержал серьезный взгляд на каждом из них. — Я схожу за валежником, займитесь пока огнем.

Лихо медленно скрылся за ближайшими сугробами, а я стояла, прижимая руку к сердцу, и не могла понять, что именно сейчас чувствую.

Ночь прошла тихо. Мы все давно нуждались в отдыхе, а потому не жаловались ни на отсутствие крыши над головой ни даже на холод, с которым едва-едва справлялся горевший всю ночь костер.

Утро встретило нас снегопадом. Пробираясь медленным шагом, по занесенной снегом тропинке, мы кутались в плащи, практически не разговаривая, а пытаясь сохранить остатки тепла.

Поравнявшись с идущим самым последним Лео, намеренно чуть отстала от остальных.

— Я надеюсь, что ты не обижаешься на меня? — облачко пара вылетало при каждом слове, я поправила капюшон плаща, пониже опуская тот на лицо.

— За что? — Лео грустно улыбнулся. — Ты пыталась выжить, как и все в этом мире. Эль рассказал в общих чертах, на что пошла его сестра. Он хотел предупредить, но не успел, застав меня уже ощутившего откат от разрыва метки.

— Айви любит тебя.

— Нет, Ник, — Лео покачал головой. — Это не любовь, больше похоже на болезнь или манию, желание обладать любой ценой. Именно поэтому, я даже рад, что теперь ты не связанна со мной принудительно.

— Рад?

— Да. Это лишь метка, показатель помолвки. Ее может и не быть, но сердце отдается лишь один раз. — Лихо старался не смотреть мне в глаза, но говорил уверенно, как тот, кто давно уже все решил для себя.

— Но остается метка Макса.

— Да, и над этим я тоже думаю.

Словно почувствовав, что говорят о нем, черт обернулся, помахав мне. С соблазнительной улыбкой, этот рогатый не расставался даже в такой мороз. Ответив ему тем же, прибавила шага, отходя от задумавшегося Лео.

— Впереди деревушка. — Эль, находясь во главе нашего небольшого отряда, первым заметил низкие бревенчатые домики, расположенные на самом краю леса. — Надо зайти, пополнить запасы.

— В Нави кто-то живет? — я прикоснулась к локтю моментально приобнявшего меня черта.

— Конечно, малышка, не все наши предпочитают селиться в мире людей, есть, так сказать, староверы. — сверкнув удлинившимися клыками, черт продолжил. — Поэтому не отходи далеко, они немного диковаты.

Прижавшись к парню поближе, попыталась лучше рассмотреть деревеньку. Пока что не было видно ни местных жителей, ни какого-либо оживления на улицах вообще, снегопад сильно усложнял видимость, но мне хотелось надеяться, что хотя бы тут нам ничего не угрожает.

Спрятавшись за широкими спинами парней, молчаливо взявшими меня в круг, стараясь не увязнуть в сугробах, спустилась с небольшого пригорка, ведущего к главной улице. Покосившиеся старые домики с соломенной крышей встречали нас светом в окнах и валящим густым дымом из небольших печных труб. Одиноко лающая собака увязалась с нами, периодически пытаясь схватить зубами за край плаща недовольного альва.

— Хороший знак. — черт глазами указал мне на пса, задорно машущего хвостом на бесполезные протесты Эля. — Если собачку еще не съели, то и нам опасаться нечего.

Пройдя вглубь поселения, Эль остановился около довольно большой, двухэтажной избы, из которой доносился шум голосов и что-то отдаленно напоминающее звуки гитары.

— Судя по всему, это местный трактир. — Эль кивнул на вывеску, гласившую: «У Пескаря».

— Особого выбора нет, — Лео направился к двери первым. — Нам нужен ночлег и еда.

В помещении было натоплено, что не могло не порадовать. Две большие печи, стоящие в конце зала, разносили по помещению аппетитный запах пирогов и долгожданное тепло. Присев за ближайший столик, наша компания не осталась незамеченной тремя мужчинами, сидящими около окна и, отвлекшейся от игры на странном музыкальном инструменте, молоденькой девушкой в форме, напоминающей подавальщиц прошлого столетия. Отложив его в сторону, девушка, танцующей походкой, направилась к нашему столику.

— Низшая. — шепот черта защекотал ухо. Парень упорно не отходил от меня ни на шаг, даже сейчас сев рядом, обхватил хвостом мою лодыжку.

Мне до этого практически не доводилось встречать Низших демонов, но по той энергии, что я уловила от нее, я могла сказать только то, что она практически не отличалась от человеческой. Никаких особых опознавательных моментов я не видела, вероятно, девушка просто когда-то заключила контракт, со временем, оставшись существовать, как демон.

— Чего желают Господа? — мелодично пропела демоница, стреляя глазами, по всем троим парням. — Гости к нам не часто захаживают.

— Принеси всем еды, какая есть на кухне. — Лео протянул золотую монетку, тут же скрывшуюся в маленькой ладошке подавальщицы. — И скажи, милая, как на счет ночлега?

Девушка зарделась, пряча руки в кармане белого фартука, видимо определившись, наконец, с жертвой своего обаяния, она кокетливо посмотрела на Лео, из-под опущенных ресниц сверкали неглупые темно-карие глаза.

Почему-то мне стало смешно от этой ситуации, бедный Лео, вечно его пытаются охмурить. Спрятав улыбку на плече у черта, постаралась не привлекать лишний раз внимание.

— Господин, для ночлега есть три свободные комнаты, распорядиться?

— Мы возьмем две. — Еще один золотой перекочевал в протянутые маленькие пальчики. — И завтра с собой заверни нам еды и бурдюк с вином. Найдешь?

— Найду, господин. — усиленно закивав головой, девушка расплылась в улыбке. — Но как же две комнаты, а не три? Высшим господам будет неудобно.

— Высшие сами разберутся. — Эль стянул шапку, со стоном растирая шею. — Ступай, и это…без услуг, не беспокой нас ночью.

Я посмотрела на Эля, почему-то стушевавшегося на последней фразе, щеки и кончики ушей альва едва покраснели, выдавая его неловкость. Наклонившись к черту поинтересовалась:

— О чем это он?

— Любовь моя, не обращай внимание. — коротко чмокнув меня в макушку, черт проводил взглядом спешащую по лестнице к нашим комнатам Низшую.

— Я чего-то не понимаю?

— Она суккуб. И судя по всему, этот трактир место ее кормёжки.

— Но как же местные?

Я знала, что суккубов и инкубов недолюбливают практически все расы, поэтому была действительно удивлена, как местные жители позволили девушке не просто остаться жить в их деревне, но и открыть свое дело, практически не скрывая факт подпитки жизненными силами посетителей.

— Скорее всего в курсе. — черт пожал плечами. — Просто не попадаются на ее удочку, либо имеют какую-то выгоду с ее работы, что тоже вполне возможно. У пропавших посетителей, ведь могут быть и ценные вещи. — пояснил Макс.

Вернувшаяся с большим подносом девушка ловко опустила на наш стол несколько больших тарелок с еще дымящимся мясом и овощами и корзинку с румяными пирожками, завершив натюрморт кособоким глиняным кувшином, поставленным посередине стола и четырьмя такими же кружками.

— Приятного аппетита господам. — соблазнительница прижимала пустой поднос к груди, смотря только на нашего боса. — Позовите, если Вам еще что-то понадобиться.

Не удостоив ее даже взглядом Лео кивнул, отпуская девушку обратно к ее позабытому инструменту.

— Лео, а ты не подумывал жениться? — Эль с удовольствием впивался зубами в пирожок, не забывая наполнять наши кружки вином из кувшина.

— Смерти моей хочешь? — негодующий Лихо смешно смотрелся с округлившимися от неожиданного вопроса глазами.

— Сам посуди, брат, Айви от тебя так просто не отстанет, да и другие, вон, как вешаются. — альв посмотрел на девушку, продолжившую играть незатейливую мелодию.

— Не на меня, на силу. Бедствие внутри чувствует, вот и облизывается на большой кусок энергии. — погрустневший Лихо, незаметно скользнул по мне, сидящей в обнимку с довольным чертом. — Давай закроем эту тему.

— Как скажешь. — Эль не обратил внимания на испортившееся настроение Лео, но решил не спорить. — Расселяться как будем?

Парни выжидающе посмотрели на меня, уплетающую мясо. Кусок горячей еды стал комом, заставив покашлять. К совместным ночевкам я давно привыкла, а после почти месяца, проведенного наедине с крысами в полной темноте, мне тем более не хотелось оставаться, пусть и в удобной комнате, но одной. К тому же, мне было о чем рассказать, да и выспросить одного ехидно улыбающегося чертяку.

— Я с Максом в комнате буду. — заметив довольную улыбку парня, ткнула его локтем в бок. — Не скалься так, близко даже не подпущу, но поговорить надо.

— Как пожелает дама. — практически промурлыкал черт.

— Решено, — Лео отставил в сторону пустую тарелку. — Если все закончили, предлагаю отправиться спать.

— Подожди. — я посмотрела на Лихо, понизив голос так, чтобы никто больше из находящихся в зале не смог нас услышать. — Я хотела спросить: Лестата не нашли? И еще… — я задумчиво уставилась на показавшееся дно опустевшей кружки. — Неизвестно как там Стас?

— Леший? — Лихо приподнял бровь. — Нет, о нем нам ничего не известно. За то время, что у нас было для связи с начальством, о нем не говорилось, да и он редко когда появляется в Высших кругах, предпочитая отсиживаться в своем бору. А что касается Лестата, — мужчина потер переносицу, устало прикрывая глаза. — Его все еще ищут, но пока безуспешно. Был остаточный след энергии недалеко от Сумеречных гор, но он резко оборвался, так и не выведя к цели.

«Сумеречные горы — место где по легендам обитает сама Пряха Судеб». — я задумалась, а ведь все мои сны были именно о гроте, и Незнакомец в плаще говорил, что я приду к нему дорогой Нави, так, не то ли это место, где прячется разыскиваемый нами убийца? Или наоборот, не прячется, а заманивает нас, в свои сети.

— Я должна кое-что вам всем рассказать. — вздохнув, начала я.

Я решила, что мы потеряли и так слишком много времени и деталей в нашем расследовании, так что пришел черед поделиться с парнями всем, что я узнавала, благодаря, своим странным снам. Рассказ вышел немного скованным из-за необходимости общаться шепотом, но основную информацию о нашем предполагаемом убийце я донесла, хоть и пришлось потратить на это около часа, по моим ощущениям. Парни слушали внимательно, лишь изредка задавая наводящие вопросы, после чего подолгу задумчиво замолкали. Рассказала я им и про письмо Стаса с его неожиданными подарками, которые я так глупо потеряла, угодив в темницу.

— И ты считаешь, что вторая жертва это Стас? — Эль потер подбородок, недовольно взирая на давно опустевший кувшин, полностью приговоренный нами во время моего повествования.

— Мне так кажется. — я неуверенно повела плечами, понимая, что мои догадки строятся на пустом месте. — Он единственный, кто подходит под понятие родного или дорогого мне человека, ну, конечно, если не считать присутствующих. — быстро добавила я, видя недовольное выражение лица Макса, которого и так передергивало каждый раз, стоило мне упомянуть про лешего. — Там была Инга и определенно какой-то мужчина, большего я сказать не могу.

— Ладно, на сегодня хватит. — черт поднялся из-за стола, подавая мне руку. — Ники, пойдем спать, тем более что ты еще хотела что-то обсудить.

Наспех попрощавшись с тоже решившими отправиться в свою комнату парнями, мы все вчетвером поднялись по лестнице, заходя вовнутрь своих комнат.

Оглядев пространство, я была приятно удивлена увиденным: небольшая комнатка вмещала в себя только неширокую кровать и тумбу, со стоящим на ней тазом с водой. Но зато была чисто выметена, а через легкий занавес окна пробивался слабый свет полной луны. Повесив плащ на дверной крючок, подошла к кровати, присаживаясь на довольно мягкий, явно не соломенный матрас. Блаженно вытянув уставшие после дня пути ноги, я откинула сапоги в угол комнаты, лениво проследив траекторию полета.

— К дождю. — хохотнул черт, устраиваясь на второй половине кровати и проделывая со своей обувью тот же маневр. — Низко полетели. — пояснил, заметив мой непонимающий взгляд. — Ложись, Ники, завтра Лихо, по любому разбудит всех ни свет, ни заря, а тебе нужен отдых.

Решив не спорить, устроилась боком на своей половине, уткнувшись носом в расстёгнутый вырез Максовой рубашки. Кровать не давала много свободного пространства, но, признаться честно, закрывая глаза, я все еще видела стены своей камеры и слышала раздражающий писк крыс над ухом, поэтому прижалась к черту плотнее, абсолютно не испытывая угрызений совести, а лишь желая отогреться рядом с родным существом.

— Макс…

— Что, малышка? — черт осторожно поглаживал мою спину, стараясь не задеть почему-то удлинившимися когтями.

— Что нас ждет у Дьявола? — меня волновало, почему родственник Макса решил нам помочь и не иду ли я добровольно на убой, просто меняя одну темницу на другую.

— Надеюсь, долгожданный отдых. — черт выдохнул, зарываясь носом в мои волосы. — Он знает о твоей природе и он не против. Обещал скрыть от остальных.

— Но почему? — я попыталась приподняться на локте, чтобы заглянуть в глаза парня, но тот лишь крепче прижал меня к себе.

— Из-за нашей метки, Ники. Дядя довольно сентиментален.

— Она уже почти дошла до ключицы…

— Я вижу и чувствую это. И раз ты до сих пор не попросила Лео избавить себя от этой проблемы, и я жив, — Макс тихо рассмеялся, укутывая нас одеялом. — Значит, я могу рассчитывать на согласие?

— Да…можешь. — слова дались легко, хоть и с некоторой заминкой. У меня было много времени, даже слишком много, для того, чтобы разобраться в себе. Сидя на холодном каменном полу темницы и изредка проваливаясь в сны-видения, я всегда вспоминала глаза цвета спелой вишни, держась за этот образ, как за единственную ниточку, чтобы не сойти с ума от безысходности и страха. И раз судьба, посмеявшись надо мной, соединила меня с бессмертным, то я приму это, хоть и понимаю, что будет сложно, возможно, даже сложнее, чем до этого.

— Ты не пожалеешь, обещаю. Спи, малышка, я рядом.

Засыпала я все так же, прижавшись к широкой груди мерно посапывающего черта, в первый раз, за месяц, ощущая себя в безопасности.

Глава 28

— Ники, вставай!

На удивление сегодня ночью я спала без сновидений, но это не помешало реальности безжалостно ворваться, оглушая предрассветную тишину криками и топотом ног. Вскочив с кровати, все еще плохо понимая, что происходит, начала судорожно искать небрежно закинутые вчера сапоги. Макс уже полностью собранный, стоял, навалившись всем весом на деревянную дверь нашей комнаты, сейчас с трудом сдерживающей удары, раздающиеся по хлипкому дереву со стороны общего коридора. Сквозь щели в досках можно было разглядеть мечущиеся тени людей и свет факелов.

— Что происходит? — наконец-то обувшись и натянув свой плащ, навалилась на дверь, пытаясь помочь Максу.

Очередной удар чуть не сбил с ног, заставляя одну из досок двери жалобно хрустнуть. Звуки борьбы и голос Лео, из-за двери, стали отчетливее.

— Похоже, я знаю, почему местные жители не против трактирщицы суккуба. — черт слегка переместившись корпусом, вырвал из стены, прибитую на ржавые гвозди перекладину с крючками для одежды. — Она их соплеменник, а мы, судя по всему — обед. — взвесив в руке новообретенное оружие, недовольно хмыкнул. — Пойдет. Ники, слушай меня внимательно, нам нужно выбираться наружу, тут мы слишком уязвимы.

— А Лео с Элем? — я затравлено посмотрела на содрогающуюся дверь, понимая, что долго мы не сможем держать оборону комнаты.

— Уверен, что они сделают так же. Вести бой на открытой местности удобнее.

В подтверждение его слов, за стеной, разделяющие наши с парнями комнаты раздался звон стекла, а после топот множества ног ворвался и в то помещение, звуча теперь вокруг нас.

— Пора. — кивнув своим мыслям, черт размахнувшись кинул перекладину в сторону окна. Звон осыпающихся стекол потонул в усилившихся криках существ за дверью. Суккубы понимали, что добыча пытается ускользнуть от них. — Держись крепко. — подхватив меня на руки, Макс кинулся к зияющей острыми осколками стекол оконной раме. Дверь за нашими спинами, лишившись сопротивления, с грохотом распахнулась, ударяя по стене.

Прыжок. И после короткого мгновения полета, глухой удар об землю. Воздух, выбитый из легких, ворвался с первым судорожным вздохом. Сгруппировавшийся в момент падения Макс, принял основной удар на себя, подставив свою спину, словно матрас. Перекатившийся по занесенной снегом земле, парень, рывком поднял меня на руки. Из разбитой губы текла кровь и крепко сжимающие меня руки были изрезаны остатками стекла, один крупный осколок уродливо торчал из плеча черта.

Со стороны окна, над нашими головами, летели в спину ругательства и нечленораздельные, словно звериное рычание, крики преследователей.

— Уносим ноги. Пока они не спустились. — черт шипел сквозь сжатые зубы, стараясь не показывать боль, но я видела как пульсирует венка на его шее.

— Сюда! — ближе к кромке леса два силуэта призывно махали, дожидаясь нашего появления.

Бег по сугробам, которые появились за ночь, благодаря вчерашнему снегопаду, давался с трудом. Черт произносил проклятия и припоминал всех возможных родственников миловидной трактирщицы, обещая им всевозможные кары. Добравшись до ожидающих нас парней, Макс опустил меня на ноги рядом с заметно потрепанным Лео.

— Приятной ночи, господа. — Макс вытянул застрявший в руке осколок, брезгливо откидывая его в снег.

— Ника, ты цела? — взволнованный взгляд Лиха прошелся по моей фигуре.

Свет факелов, словно огромный живой змей, извиваясь, поплыл от таверны в нашу сторону. Суккубы не собирались сдаваться так просто. Завывание голодных демонов слышалось все ближе.

— Предлагаю обсудить все позже. — Эль рассматривал бегущие к нам силуэты. — А они настырные.

— Голодные. — черт схватил вяло сопротивляющуюся меня на руки, устремляясь дальше в лес. — Не отставайте.

Неизвестно сколько бы и дальше продолжалось наше бегство, если бы не остановившийся, впереди нас бегущий Лео. Сумевший затормозить в самый последний момент Макс, едва не врезался вместе со мной в неподвижную спину замершего Лиха.

Впереди был обрыв. Пытаясь заглянуть в непроглядную темноту, я так и не смогла различить его дно, теряющееся в еще плотном сумраке не начавшегося утра.

— Повернуть не успеем. — тихий голос Лео пробирал холодом. — Придется сражаться.

— А может, как во дворце? — неуверенно предложила я, робко надеясь на силы своих спутников.

— Предлагаешь устроить геноцид всей деревни? — спокойный Лео казался даже заинтересованным моим предложением. — Тогда я не ручаюсь, что в резиденции нас встретят с распростертыми объятиями.

— Мертвыми мы там тоже не нужны. — пытающийся перевести дыхание Эль, щелкнул пальцами, на которых тут же появился небольшой вихрь воздуха, закручивающий в себя отдельные снежинки. — Будем отбиваться, по возможности с минимальным ущербом для местного населения.

Первые фигуры суккубов вышли из-за деревьев, освещая себе путь подожжёнными ветками и факелами. Я никогда ранее не видела их расу в истинном облике, сейчас же, испытывая смесь страха и отвращения, разглядывала темно-серые тела, покрытые небольшим подшёрстком. Массивные лапы с перепонками на пальцах практически бесшумно ступали по снегу. Вероятно, на ранний завтрак собрались все жители деревни, впереди, словно предводительницу, я увидела фигуру, отдаленно напоминающую ту симпатичную подавальщицу, которая обслуживала наш стол накануне вечером. Издав звериный рык и взметнув зажатый в лапе факел вверх, девушка ринулась вперед первой. По команде предводительницы, живое море из массивных тел пришло в движение, стремительно сокращая расстояние между нами. Я зажмурилась, успев разглядеть только своих спутников принявших боевые стойки.

Боги и почему я жила всю жизнь атеисткой, хоть какая-то молитва так и просилась слететь с языка, но вместо нее вспоминались лишь ругательства.

Вой. Протяжный вой стаи огласил всю округу своим появлением. Открыв глаза, я смотрела на застывших в недоумении суккубов и огромного серого волка, ведущего за собой остальных хищников. Волков было много, в начинающемся рассветном мареве я успела насчитать порядком трех десятков, а звери все продолжали выходить из-под укрытия деревьев. Заполняя пространство между нами и демонами.

Вожак, поравнявшись со мной, лениво мазнул холодным носом по моей ладони, от чего мурашки табуном прошлись по спине, спускаясь вместе с душой в пятки. Почувствовав мой испуг, зверь недовольно рыкнул, уставившись на меня удивительно пронзительным взглядом человеческих глаз.

— Серый? — мой шёпот потонул в пришедшей в движение картине.

Демоны и волки, кинувшиеся друг на друга с криками, рычанием и диким воем, набрасывались на плоть противников, разрывая тела зубами и когтями. Я не понимала, на чьей стороне перевес, но оставаться здесь было слишком опасно.

— Бегом. — схвативший меня за руку черт, практически насильно потянул меня в бок, стараясь успеть за удаляющимися парнями. — Это не наша битва, они сами справятся.

— Там Серый! — я пыталась кричать, дыхания не хватало, от быстрого бега и мороза глаза заливало слезами, а горло раздирало холодным воздухом. — Им надо помочь!

— Малышка, мы можем только убить всех подчистую, у силы Лео нет направленности. А в рукопашную мы рискуем тобой. — Максу надоели мои попытки поспеть за ним, поэтому парень опять подхватил меня на руки. — А так, у них есть шанс выжить.

— Макс, Ника, быстрее! — Лео активно размахивал руками, стоя у небольшого подвесного моста, перекинутого через пропасть, чуть в отдалении от места продолжающейся битвы. Хлипкое сооружение не было видно, из-за раскинувших свои лапы, укрытые толстым слоем снега, елей. Раскачиваясь на ветру, местами прогнившие доски моста, совершенно не вызывали доверия.

— Просто не смотри вниз. — уверенный голос Макса немного подбодрил меня. Сжавшись, как котенок и уткнувшись в плащ на груди черта, начала просить всех известных Богов, включая Велеса и Пряху Судеб, о возможности пожить еще немного. — Вот так, молодец, уже половину прошли. — подбадривающий меня парень, говорил как с ребенком, осторожно ступая по раскачивающимся доскам.

Отчетливый треск под ногами и прошедшую дрожь по телу Макса я ощутила всем телом, еще сильнее вжимаясь в него. Одна из перекладин моста, не выдержав нашего веса, сорвалась в пропасть, через несколько долгих секунд прозвучав глухим ударом, встретившись с землей низко над нами.

Последние метры преодолевали в напряженном молчании, я слышала учащенное сердцебиение Макса, которое перебивало даже звуки доносившегося издалека боя. Выдохнув мне в макушку, черт опустился на снег, так и не выпуская застывшую меня из рук.

— Все, справились. — легкий поцелуй в щеку обдал кожу теплом.

— Переводите дыхание, и пойдем дальше. — Лео зажег на руке огонь, языки которого медленно распространялись дальше, заползая до самого плеча мужчины. — Им понадобиться много времени, чтобы догнать нас в обход. — обхватив рукой одно из перекрытий моста, Лихо пустил голодное пламя дальше, распространяя его по сухому дереву, с готовностью вспыхнувшему ярким заревом. — Если еще будет, кому догонять.

Я смотрела на то, как мост опадает вниз, срываясь в темноту, как его доски догорают уже в свободном полете, освещая неровные края пропасти и думала о Сером, оставшемся на той поляне, чтобы прикрыть нас, дать время убежать. — «Откуда Сергей там оказался? Знал ли, что именно нас преследуют суккубы или пришел помочь, не зная, кого увидит перед собой? И, останется ли он, жив…»

— Макс, сколько еще идти до резиденции? — Эль невидящим взглядом смотрел в сторону оставленной нами поляны.

— К ночи доберемся, если без приключений.

— Не знаю, как на счет приключений, — Лео одарил нашу компанию недовольным взглядом. — Но вот припасов у нас точно нет. — мужчина указал на пустой мешок, красовавшийся дырой на боку. — Видимо, кто-то из местных прорвал, когда пробирались к окну. А я даже не заметил. — сокрушенно покачав головой Лихо достал из мешка чудом уцелевший кусок вяленого мяса. — Хоть что-то, до ночи протянем.

***

Небогатый провиант мы поделили между всеми, разломив на небольшие плоские кусочки, которые быстро растворились в желудках, не давая особого чувства насыщения. Проблему с водой решить было и проще и, одновременно, сложнее: приходилось растапливать в ладонях снег, добывая несколько глотков ледяной жидкости. После нескольких моих неловких попыток добыть воду, закончившихся разве покрасневшей кожей рук, черт запретил мне самой заниматься этим, каждый раз, самостоятельно поя меня из своих рук. Парни, видя это, реагировали по-разному, если альв только посмеивался, пряча улыбку в складках толстого плаща, то на лице Лео я видела явное неодобрение, вперемешку с ревностью.

Выйдя, в начинающихся сумерках, к большому, покрытому толстой коркой льда, озеру, Макс дал команду остановиться. Я с интересом рассматривала неподвижную гладь промерзшей воды, с гоняющей по ней ветром, легкой поземкой.

— Это тут? — Лихо кивнул в сторону озера.

— Да. — черт присел на корточки около самой кромки, положив ладонь на лед. — Осталось только дозваться хозяина.

Вокруг пальцев Макса заклубился черный туман, обхватывая тонкую кисть парня и вязкой субстанцией спускаясь под лед, не встретив преграды, в его лице. Темное пятно живого мрака расползалось все дальше к центру водоема, стремясь заполнить собой всю поверхность. Тихий хруст ломающихся льдин звучал там, где тумана скапливалось особенно много. За минуты спокойное доселе ледяное полотно пришло в движения, вспененная вода, с осколками льда, вперемешку с силой Макса, беспокойно расходилась до дальнего берега.

— Ну, этого должно хватит. — Макс поднялся с колен, вставая рядом, по-хозяйски положив руку на мою талию. — Выходи! Хватит притворяться, что не слышишь. — повысив голос, черт выжидательно уставился на все еще беснующуюся воду.

— Тебя и мертвый услышит. — вода озера замерла, возвращая себе спокойствие. Из глубины, медленно поднималось лицо беловолосого мужчины.

— Но ты ведь не хочешь пополнить их ряды. — ухмылка расцвела на лице Макса.

— Никто не хочет, коль в здравом уме. — мужчина нависал над водой по пояс, недовольно скрестив руки на внушительной груди, затянутой в темную ткань кафтана. С его длинных волос стекала вода, заставляя меня зябко поежиться. — За проходом явились?

Макс кивнул, показывая на стоящих рядом нас:

— Для всех. Нас ждут.

— Не сомневаюсь в этом. — мужчина начал медленно погружаться обратно в воду, по которой в разные стороны расходились ярко-голубые круги энергии потревоженного духа. — Проходите.

Озеро светилось из самых глубин, привлекая к себе тут же слетевшихся светлячков, закруживших в танце бледно-желтым сиянием спинок, над самой водой. Я, завороженно выдохнув, почувствовала губы черта на щеке. Макс провел по месту поцелуя костяшками пальцев, словно пытаясь согреть мою кожу. Заметив мой вопросительный взгляд, Макс лишь улыбнулся и предложил свою раскрытую ладонь, после чего повел нас первыми, прямиков к светящейся воде. Лео и Эль неспешно ступали следом за нами, все глубже и глубже заходя в озеро. Я ожидала пронзительного холода от студёной воды, только недавно покрытой толстой коркой льда, но через ткань, ощущалось лишь легкое тепло, слегка вибрирующей от энергии воды. Как теплый источник мог быть погребенным подо льдом, оставалось для меня загадкой, которая быстро вышла из головы, стоило толще воды резко сомкнуться над моей головой. Я ненавидела эти ощущения и всегда боялась нырять, даже в бассейне старалась никогда не погружаться полностью, поэтому первой моей мыслью была поднимающаяся паника и протест против отсутствия воздуха, зажмурившись, постаралась не сделать рефлекторно вдох, который был бы губительным сейчас. Но ощущения пропали так же быстро, как и появились. Теплые пальцы черта аккуратно сжали мои, а я с удивлением поняла, что не чувствую воду вокруг себя, наоборот, волосы трепал достаточно сухой ветер. Распахнув глаза, ожидая увидеть классические равнины ада, неверующе проморгалась несколько раз, переведя взгляд на довольных спутников.

— А мы точно там, где нужно? — я смотрела на большой современный особняк, одиноко стоящий на цветущем вереском холме.

— Абсолютно. — Лео вышел чуть вперед, отряхивая невидимые пылинки на своем плаще. — Никогда не любил здешний климат.

— Добро пожаловать, в мой дом, Ники. — ласковый голос Макса над самым ухом успокаивал. — Резиденция Дьявола к твоим услугам.

Глава 29

Двери были услужливо распахнуты перед нами тут же, стоило только подойти к ним ближе. Двое слуг неясной тенью скрылись при нашем появлении, оставляя просторный светлый холл особняка совершенно пустым.

— Какие-то запуганные они у вас. — протянул Эль, осматриваясь по сторонам.

— Каюсь, в последний свой визит сюда, я изрядно навел шума. — черт повел нас к широкой лестнице ведущей на верхние этажи. — Скоро забудут и снова начнут мешаться под ногами.

— И что же ты натворил? — голос Лео оставался безучастным, хотя глаза недобро блеснули при виде того, как хвост черта скользнул по моей ноге.

— Скажем так: обсуждал с дядей вопросы моей личной жизни.

— И судя по всему, ваши взгляды на нее разошлись. — понимающе выдал Лео, провожая глазами очередную пару слуг, поспешивших укрыться в дальнем помещении только завидев нас издалека.

— Весьма.

Подойдя к украшенной витражным стеклом двери находившейся на втором этаже сразу возле лестницы, Макс толкнул ее, заходя в открывшееся помещение первым. Я, пристроившись за его спиной, зашла следом, пропуская Эля и Лео по обе стороны от меня. — «Как бы не привыкнуть к этому кольцу защищенности». — пронеслось в голове при взгляде на парней, молча окруживших меня, пряча от взглядов тех, кто находился в просторном кабинете.

— Максимилиан?

Я украдкой выглянула из-за плеча черта, стараясь пока что не привлекать внимания. Высокий представительный брюнет, со следами трехдневной щетины, вопросительно приподнял смоляную бровь при нашем появлении. Хоть мужчина и выглядел максимум лет на сорок, но вокруг него, физически ощущалась аура силы, выдавая в ее обладателе существо, насчитывающее как минимум несколько тысячелетий жизни. Облаченный, в дорогой деловой костюм, мужчина напоминал успешного бизнесмена или политика. Сидевшая рядом с ним, в просторном кожаном кресте, девушка, небрежно скинула за спину копну длинных огненно-рыжих волос, удостоив свой маникюр большим вниманием, чем наш визит, лишь едва мазнув по нам скучающим взглядом ярко накрашенных глаз.

— Да, дядя. Как ты видишь, мы прибыли. — Макс остался стоять рядом с нами и хоть его голос и звучал беззаботно, но я заметила, как напряглись мышцы на его спине.

«Дядя… Это Дьявол?» — я затаила дыхание, плохо представляя, что именно эта встреча сулит мне. Сколько бы я не пыталась подготовиться морально заранее, но такие знакомства явно выбивали меня из колеи. — «Кто же тогда эта девушка рядом с ним?»

— Почему вы прибыли так? Где артефакт переноса, что я тебе давал? — гневно сведенные брови лишь немного расслабились, при следующих словах. — И прекратите прятать Ведающую так, словно ее тут съедят!

Сделав один короткий шаг в сторону, Макс вывел меня из-за спины, при этом крепко сжав мою ладонь.

— Дядя, позволь представить тебе моих спутников: Лео — Лихо южного о́круга и Эльвион — не наследный принц Лебединой страны. — черт поочередно кивнул в сторону каждого из парней, слегка склонивших голову в знак уважения перед главным начальством. — А так же, Ника — та самая Ведающая, согласившаяся носить мою метку. — Макс погладил мои похолодевшие от испуга пальцы. — Артефакт вывел нас только до леса, не было времени настроить на ауры всех присутствующих.

— Вот как, — задумчиво протянул Дьявол. — И к чему была такая спешка? Надеюсь, новых жалоб на действия, вашей сумасбродной компании, мне не ждать?

— Гарантировать не могу, но готов понести наказание.

— Конечно, готов. — Дьявол рассмеялся, его тихий глубокий смех напоминал рычание большого хищника. — Ладно, раз уж так все вышло, располагайтесь, мы рады гостям. — мужчина посмотрел на наши с чертом сомкнутые руки. — А после, племянник, я жду тебя с подробным докладом.

— Как скажешь, дядя.

— И еще. — мужчина вернулся на свое место за столом, беря в руки какие-то бумаги, бегло просматривая их. — Ника, можете звать меня Аристарх, раз мы с вами, в некотором роде, скоро станем родней.

Я сглотнула, неловко кивая в знак согласия. В темных глазах мужчины промелькнула огненная искра веселья, делая их так похожими на глаза моего черта.

— Ступайте, у нас с Агатой еще много работы.

Не проронившая ни одного слова за весь наш разговор девушка подняла на меня взгляд, от которого, мне стало не по себе, в красивых медовых глазах плескалась ненависть. Приобнявший меня за плечи Макс, мягко направил в сторону выхода. Дождавшись, когда за идущим последним Элем закроется дверь, я облегченно опустила напряженные плечи, однако понимая, что, к сожалению, все самое сложное, еще впереди.

— И куда теперь? — Эль развел руками, словно указывая на пустой безжизненный коридор со множеством комнат.

— Фил, хватит прятаться. — произнесенная в пустоту фраза Макса, повисла в воздухе. — Обещаю, что на этот раз не будет скандалов. — более миролюбиво добавил черт.

— На что я очень надеюсь, Ваша Светлость. — коридор озарился ярким светом исходящим мягкими волнами, от сложенных крыльев появившегося из воздуха молодого мужчины. — Прошу, следуйте за мной.

Я любовалась движением перьев, слегка подрагивающих при каждом шаге слуги, ведущего нас вверх по лестнице на третий этаж. Оперение переливалось оттенками золота и охры, отдавая слабым жаром, словно было раскалено. Короткие перышки заползали и на шею мужчины, теряясь в коротких кудрях цвета молочного шоколада. Заметив мой заинтересованный взгляд, черт прошептал мне на ухо:

— Фил — Алконост, слышала про него?

— Да… — в голове начали всплывать отрывки из легенд, прочитанных еще в детстве, но сказочная птица в них, всегда представала в облике девушки, что немного сбивало меня с толку.

— А еще, я являюсь обер-камердинером и обладаю прекрасным слухом. — полный учтивости сухой тон Алконоста заставил покраснеть. — Ваши покои, господа. — Указав на двери приготовленных для нас комнат, Фил поспешно растворился в воздухе, через секунду ничего больше не указывало на то, что эксцентричный слуга стоял рядом.

— Предлагаю разойтись и привести себя в порядок. — Лео посмотрел на нашу, порядком потрепанную, компанию. — А после, соберемся в моей комнате, наше расследование никто не отменял.

— Я за. — прошмыгнувший мимо меня Эль, с готовностью скрылся за одной из дверей.

— Напомни мне, зачем мы его взяли с собой? — риторический вопрос Лиха заставил слабо улыбнуться, смотря на его раздосадованное выражение лица. Мужчина кинул на меня задумчивый взгляд и удалился в самую дальнюю от нас комнату.

— Ну, я пошла. — разжав свои пальцы, попыталась вытащить руку из ладони черта, из-за чего натолкнулась на полные притворной обиды глаза не желающего отпускать меня парня.

— Ники, может, будешь жить в моей комнате? — соблазнительна улыбка, не обещала ничего хорошего в плане моего спокойного отдыха, поэтому я была готова без колебаний отказаться от столь лестного предложения, когда в воздух ощутимо нагрелся, оповещая нас голосом Алконоста:

— Распоряжение господина Дьявола, до свадьбы поселить Ведающую в отдельные покои.

Выругавшийся черт, досадливо запустил пятерню в волосы, приводя те в еще больший беспорядок.

— Ладно, малышка, беги уже, с дядей сложно спорить. — слабая улыбка появившаяся на губах черта смотрелась слишком невинно, заставив меня расхохотаться перед тем, как я все-таки закрыла за собой дверь ближайшей комнаты.

***

— Агата, прекрати эту неуместную истерику! — мужчина устало потер переносицу, стараясь все-таки вникнуть в суть прочитанного им. Во втором кругу ада опять прошли беспорядки, что только добавляло раздражительности в этот вечер.

— Но ты его слышал? Он все-таки посмел притащить сюда эту смертную девчонку! — демоница запустила стеклянную пепельницу в стену, от чего хрупкая вещица разлетелась на осколки.

— Да, но это не дает тебе право портить мое имущество. — рявкнувший Дьявол, продолжил более миролюбивым тоном. — Мы уже все обсудили, и мне казалось, что ты успокоилась. Разве не так?

— Не успокоилась, а приняла твою волю — это разные вещи. — обиженно надула губки девушка. — Почему ты не разрешишь просто избавиться от нее, пока метка не вступила в полную силу?

— Об этом не может быть и речи. Просто прими тот факт, что тебя отвергли, прими с достоинством.

— О каком достоинстве можно говорить, женя племянника на человечке.

— Агата! — взбешенный Дьявол откинул документ обратно в стопку таких же, пронзая демоницу тяжелым взглядом. — Думай, что говоришь, тем более, что его мать была ведьмой, а это означает, что она тоже когда-то была рождена человеком, хоть и продала потом свою душу. — мужчина сцепил пальцы рук в замок, недовольно покачав головой. — Он вправе сам выбирать свою судьбу.

— А я?

— А ты наша гостья, такая же, как и те, кто пришел с Максимилианом. Не заставляй меня пожалеть о твоем визите.

— Я тебя услышала, Аристарх. — девушка поднялась со своегоместа, намереваясь покинуть кабинет. — Прошу меня извинить, что-то разболелась голова. — прошипела та, выходя из комнаты и громко хлопая за собой дверью.

Мужчина проводил ее уставшим взглядом. Весь настрой на работу окончательно пропал, растворившись в противном послевкусии ненависти Агаты, что практически витала в воздухе кабинета.

— О, Пряха Судеб, за что мне все это…

Глава 30

— Еще раз, что мы имеем в итоге. — ходивший по комнате туда-сюда Лео, принялся перечислять, всю известную нам информацию на данный момент. — Убийца, которого мы ищем, скорее всего, именно тот, кто посылает Нике сны и он же, управлял тогда василисками; по последним данным из канцелярии о́круга, новых жертв найдено не было, так же, как и не найдены Лестат и Станислав, по которому, в прошлый раз, я сделал запрос; Ника утверждает, что неизвестный ждет ее где-то тут, в Нави, что мне уже, само по себе не нравится, — Лихо посмотрел на меня, молча доедающую очередное пирожное с его кофейного столика. — Если ты нужна ему как Двоедушник для обряда обретения силы, то нам стоило бы, держать тебя подальше от этих мест, хотя, что это я… — парень остановился посреди комнаты, прекращая свои хождения. — Нам в любом случае нельзя допускать, чтобы ты к нему попала, какой бы мотив он не преследовал.

— А если это все-таки отец Ники? — подавшего голос альва я наградила убийственным взглядом.

— Даже если и так, на что тоже указывают ряд фактов, встреча с отцом, который желает убить дочку, никому еще пользы не приносила. — Лео проследил на меня, застывшую с открытым ртом над сладким угощением.

— Убить? — зачем-то переспросила я, ощущая себя полной дурой. Я, конечно, понимала, что незнакомец в гроте ждет меня не для совместного распития чая, но окончательно эта мысль в моей голове не желала укладываться, упрямо отвергая очередную, нависшую над головой опасность.

— Да Ник. — Макс притянул меня поближе, забирая из моих рук недоеденное пирожное. — В прошлый раз, находясь тут, я смог найти информацию по давно позабытому и запрещенному ритуалу, в котором непосредственную роль должен сыграть Двоедушник. Его смерть, при проведенных правильно всех правил ритуала, высвобождает огромное количество свободной энергии, сродни той, что ты так упрямо искала в самом начале нашего пути. — я невольно поморщилась, вспомнив про свои поиски Чистой энергии и про то, что теперь она мне была абсолютно бесполезна, раз я согласилась связать свою судьбу с чертом. Макс продолжил, старательно подбирая слова. — Эту энергию может впитать любой, находящийся рядом с жертвой.

— Но зачем Лестату Инга и Стас? — окровавленный алтарь из моих ведений четко встал перед глазами.

Лео присел на корточки, рядом с моими коленями, заглядывая в глаза:

— Вероятно, они нужны для какой-то части ритуала. Ника, постарайся вспомнить, может было еще что-то важное, что могло бы помочь нам? — нежность, старательно спрятанная в голосе Лиха, робко плескалась в самой глубине его взгляда, выдавая все переживания мужчины с головой. — Хоть какая-то мелочь?

— Я…я не знаю. — обхватив голову руками, покачала ей. — Он говорил про Число Нави, про повторяющуюся двойку, якобы именно это важно в ритуале.

— Умница, — Лео взял мою ладонь в свои руки. За моим плечом послышался недовольный рык Макса. — Значит, какая-то двойка еще не свершилась, либо, он ждет, когда ты сама придешь к нему.

— А мы ей в этом помогаем. — парни уставились на альва, который невозмутимо продолжил. — Сами посудите, мы привели ее в Навь. — Эль указал взглядом на окно, за которым простирались степи с ковылем и ирисами. — Сама Ника вряд-ли бы нашла проход.

— Этому была причина. — черт был явно не в настроении. — Если бы не Повелитель Святибор, то нам и не пришлось бы прятать Ники здесь. Навь единственное место, где его сила не сможет достать ее.

— Угомонись, Макс. — альв поморщился, как от зубной боли. — Я не собираюсь оправдывать отца, если бы я был согласен с его решениями, то тут с вами, не сидел бы. Просто, я хочу сказать, что Ника в непосредственной близости к опасности и нам следует быть начеку.

— Если вы закончили выяснять отношения, то предлагаю обсудить стратегию. — Лео отошел к окну, наконец, отпуская мою руку. — Не можем же мы просто сидеть и ждать. Как бы там ни было, но виновного во всех жертвах в городе, мы обязаны поймать.

— Я могу поискать информацию в библиотеке резиденции. — Эль неопределенно повел рукой. — Уверен, что там есть трактаты на языке альвов, и вряд-ли кто-то из вас его понимает. — дождавшись утвердительного кивка от Лиха, парень направился к дверям комнаты. — Тогда сейчас этим и займусь. — посмотрев на Лео и Макса, альв усмехнулся. — Постарайтесь не поубивать друг друга.

— О чем это он? — я перевела взгляд с закрывшейся за спиной альва дверью на хмурых парней.

— Вероятно, о наших некоторых разногласиях. — Лео с болью в глазах посмотрел на оставшиеся черные шрамы на моей руке рядом с брачной меткой черта.

Макс собственническим жестом притянул меня ближе, обхватывая мое колено хвостом. На секунду, мне показалось, что я увидела тьму в глазах Лиха, но стоило моргнуть и видение пропало. Лео стоял, спрятав руки в карманах брюк серого делового костюма, и лишь небольшая венка, слегка пульсирующая на шее мужчины, выдавала, что он не так спокоен, как хочет показаться. Переведя взгляд на успокоившегося черта, посмотрела на его небрежно расстёгнутую черную рубашку и вываренные джинсы. — «Какими бы разными они не казались, но в них больше общего, чем они думают».

— Лео, — я встала с кровати, высвобождаясь из объятий черта. — Я понимаю, что пользы в нашем деле от меня нет. — подумав, добавила. — Скорее только одни неприятности. — услышав смешок со стороны кровати, вскинула глаза на черта, который заметив мое внимание, нагло подмигнул, облизав губы. — Поэтому, предлагаю только не мешаться под ногами. — я виновата развела руками, признавая свою профнепригодность.

— Ника, ты не права. — Лео отвернулся к окну, словно заинтересовавшись происходящему за ним. — Но если тебе так будет удобнее, иди отдыхать, нам с Максом есть, что обсудить.

— Я могу узнать что? — вопрос, направленный в спину застывшего мужчины, заставил его слегка повернуться в мою сторону.

— Рабочие моменты, не беспокойся.

— Тогда встретимся утром?

— Да, малышка, — черт кивнул мне с кровати. — Иди, спать, мы закончим обсуждение и тоже пойдем, а утром я зайду за тобой, перед завтраком.

— Тогда всем спокойной ночи.

Закрывая дверь, я испытывала странное волнение, словно моя душа противилась тому, чтобы оставлять этих двоих наедине, хотя я понимала иррациональность своих переживаний. Хоть между ними и было молчаливое противостояние, но все было уже решено, и метка, красноречиво доходящая практически до самой моей ключицы, была тому подтверждением.

***

— Ты ведь не о работе хотел поговорить? — черт расслабленно откинулся на простыни, потягиваясь, как большой кот. — Ну, я слушаю.

— Ты можешь быть серьезным хоть иногда?

— Конечно, я всегда серьезен, просто не считаю нужным это показывать. — перекатившись на бок, Макс посмотрел на недовольного Лиха, оперев руку на локоть.

— Ника согласилась, потому что нет другого выхода? — в лоб заданный вопрос Лео, заставил черта недовольно поморщиться.

— Что имеешь в виду? Твоя метка выжжена, и хоть мне и неизвестно, как Айви удалось это сделать, но я готов поблагодарить ее лично, до того, как удушу собственными руками за то, что она причинила Нике. — вишневые глаза вспыхнули огнем.

— Метка ничего не значит, практически ничего. — поправился Лихо. — Я готов бороться за нее.

— Действительно? — грациозно спрыгнув с кровати, Макс поправил рубашку, застегивая несколько пуговиц. — Буквально пару дней и метка войдет в полную силу, завершив свой узор. Тогда уже никто не сможет разорвать помолвку. Да и, сдается мне, Ники все устраивает.

Взорвавшаяся люстра, разлетелась осколками хрустальных подвесок. Черный туман клубами впитывался через кожу рук Лиха, возвращаясь к своему хозяину. Тяжело дышавший мужчина, медленно прикрыл глаза, восстанавливая хрупкое спокойствие.

— Оу, дружище, полегче. — черт рассмеялся разглядывая обугленный круг на потолке. — Дядя не одобрит порчу имущества, старик довольно сильно привязывается к вещам и обстановке.

Со свистом выпустивший воздух из жатых губ Лео открыл глаза, вернувшие свой обычный вид.

— Иди, Макс, разговор у нас не клеится.

— Приятных снов, босс. — Макс остановился в дверях, окинув оставшегося стоять у окна мужчину. — И перестань питать надежды по отношению к моей невесте.

Закрывшаяся дверь за спиной Макса пошла черными пятнами копоти, содрогнувшись от, очередного неконтролируемого, всплеска силы, сорвавшейся с дрогнувших пальцев Лиха.

Глава 31

Мне уже давно не снился темный грот, в последний раз я была в гостях у Незнакомца в плаще, еще находясь в темнице у альвов, и вот снова, как в первый раз, я стою окруженная наполовину прогоревшими свечами и ощущаю влажность спертого воздуха пещеры на своей коже.

— Я же говорил, что ты придешь. — шелестящий голос из-под низко опущенного капюшона звучит довольно, предвкушающе.

Мужчина стоит меньше чем в шаге от меня, мне стоит лишь протянуть руку и я смогу снять закрывающую лицо ткань, но я медлю, боясь узнать правду, боясь увидеть там того, кого могла бы называть отцом.

— Я еще не пришла, это сон. — шепчу я, разглядывая свои руки в невесомой ткани платья, которого совершенно точно не одевала перед тем как лечь спать.

— Но осталось совсем чуть-чуть. Совсем скоро настанет подходящее время. — мужчина достает из широких складок плаща кинжал, подаренный мне Стасом. Лезвие из лунного камня переливается оттенками радуги, отсвечивая зажжённые свечи грота. Видя мой взгляд, прикованный к оружию, Незнакомец практически ласково произносит. — Занятная вещица, жаль, что ты забыла ее в гостях у альвов.

— Отпусти их. — мой голос дрожит, но я упрямо сжимаю кулаки, смотря на то, как играючи прокручивается в длинных пальцах искусное лезвие. — Тебе нужна я? Я приду, но отпусти Ингу и Стаса!

— Глупая девчонка. — хохот Незнакомца оглашает всю пещеру, отражаясь эхом от дальних уголков скрытых в сумраке. — Было занятно наблюдать за тобой со стороны, но любое знакомство рано или поздно подходит к концу.

— Где ты? Скажи и я приду.

— Неужели? — я не видела, но была готова поклясться, что за капюшоном прячется улыбка. — Сама? Добровольно? Или с этими мальчишками, возомнившими себя твоими защитниками?

— Одна. — на ладонях горели следы от ногтей, с такой силой я сжимала кулаки, стараясь не показывать их дрожь. — Где ты? — упрямо сдернула подбородок, пытаясь заглянуть в темноту, увидеть хоть часть скрытого лица. — Но тогда ты отпустишь их. — я указала на находящийся в дальнем темном углу алтарь с двумя лежащими на нем жертвами.

— Хм, возможно… жди, я дам тебе такую возможность.

«Сейчас или никогда, Ника». — я резко вскинула руку вперед, стараясь ухватить край ткани скрывающей лицо мужчины, но пальцы прошли через черный туман, растворяющегося в воздухе силуэта. Смех Незнакомца звучал отовсюду, заполняя собой все пространство.

— Жди, глупая Ведающая…

***

— Лестат… — шепот, сорвавшийся с моих губ в тишине комнаты, прозвучал слишком громко. Я была практически уверена, что за сумраком скрывался именно этот Высший. Неужели все эти годы, что я видела его на редких приемах у нечисти, он наблюдал за мной, зная, что я его дочь. Знал, но ничем не выдавал своего поведения, а сейчас ведет меня на убой, как безвольную скотину, еще и потешается, называя глупой.

— Лестат? Мне стоит рассказать брату, что его невеста шепчет во сне имя другого мужчины?

Дернувшись на прозвучавший в темноте голос, неловко запуталась в объемном одеяле. Последовавший грохот возвестил о моем позорном падении на пол. Больно ударившись локтем об угол прикроватной тумбочки, зашипела, потирая неожиданное ранение, пытаясь найти источник голоса.

— Боги… — сочившийся сарказмом голос, раздался совсем близко со мной. — Я уже и забыл, какие люди неуклюжие.

— Кто ты? — я сидела на полу, пытаясь нашарить рукой что-нибудь тяжелое, что могло пригодиться для самообороны. Попутно прикидывая, смогу ли докричаться до парней, спящих в своих комнатах до того, как нежданный гость, например, перережет мне горло.

— Дай руку, маленькая госпожа. — В темноте вспыхнули два пламени, плясавшие в красных глазах мужчины. Протянутая ко мне раскрытая ладонь освещала комнату небольшими язычками огня, перекатывающимися с одного пальца на другой. Хищный облик мужчины притягивал, одновременно с этим вызывая подозрения. — Я брат того мальчишки, что называет себя твоим женихом.

— А имя у брата есть? — протянула я, с опаской принимая ладонь мужчины.

— Ян. Главный исполнитель наказаний по девятому кругу ада. — легкий наклон головы и по звериному сузившиеся глаза мужчины внимательно осмотрели мою ночную сорочку. — Весьма аппетитно.

Вспыхнув от негодования, сорвала простынь с кровати, заматываясь в длинную ткань на подобии тоги. — «Если эти двое действительно братья, то я охотно готова в это поверить. Те же замашки».

— И что Вас привело в мою спальню среди ночи? — я постаралась незаметно посмотреть в сторону входной двери, прикидывая пути отступления на всякий случай, но мой взгляд не остался незамеченным, для черта.

— Хотите сбежать? — щелкнув пальцами, мужчина зажег свечи в трех больших канделябрах по периметру комнаты. — Или предпочтете остаться и возможно узнать что-нибудь новое о своем женихе? — соблазнительная улыбка на жестком, словно высеченном из камня лице смотрелась поистине демонически. Узкий, хищный профиль, острая линия высоких скул и черные короткие кудри волос, только добавляли образу черта сходства с опасным диким животным.

— Пожалуй останусь. — пройдя до кресла, опустилась в него, продолжая с опаской посматривать на абсолютно невозмутимого мужчину. — «Убивать он меня явно не собирается, иначе я бы и проснуться не успела».

— Отрадно это слышать. Вина? — Ян прошел до небольшого столика, на котором я еще с вечера приметила небольшой стеклянный графин и корзину с фруктами.

— Не откажусь.

Принимая бокал из его рук старалась оставаться спокойной, но такая близость незнакомого Высшего меня нервировала, заставляя испытывать страх на подсознательном уровне. — «Что он там говорил? Девятый круг? Значит, в его ведомстве насильники. Не самая приятная работа, если так вообще можно сказать про работу в аду. Остается надеяться, только на то, что специфическое общество не наложило отпечатка на его характер».

— И так, почему Вы здесь, Ян? — отпив из своего бокала, я выжидательно посмотрела на вальяжно устроившегося в соседнем кресле мужчину.

— Последние минуты меня занимает этот же вопрос. — Ян с интересом всматривался в багровую жидкость в своем бокале. — А еще интересно, кому именно из прислуги я оторву завтра голову, за столь опрометчивую ошибку.

В ответ на мой непонимающий взгляд мужчина улыбнулся краешком четко очерченных, узких губ:

— Я вернулся поздно, а на мой вопрос о приготовленных покоях, получил ключ от этой самой комнаты.

— Разве у Вас нет своей комнаты в резиденции?

— Я предпочитаю жить отдельно от отца. — мужчина ухмыльнулся, ослабляя узел галстука. — Знаете ли, после первой тысячи лет, родительские наставления порядком докучают.

Отставив опустевший бокал, поправила начавшую сползать простыню. Небольшой огонек, вспыхнувший в глазах мужчины, навел на мысль, что разговор лучше закончить быстрее.

— И что Вы намерены теперь делать? — с подозрением спросила я.

— Ничего такого, что могло бы принести мне удовольствие. Возможно, дождусь братца, который уже проснулся, почувствовав неладное, по вашей незаконченной, а оттого несовершенной метке.

— Вы хотели что-то рассказать о Максе? — припомнила мужчине его слова в самом начале нашего знакомства.

— Возможно о нем, но может быть, маленькой госпоже будет интереснее послушать не о моем брате, а о совсем другой персоне? — изогнутая бровь Яна чуть дрогнула от грохота отскочившей от стены распахнувшейся двери комнаты.

На пороге, в одних штанах, стоял растрепанный Макс. Глаза моего черта опасно горели, а удлинившиеся когти от начавшейся смены ипостаси можно было различить даже на таком расстоянии. Увидев меня и Яна, мирно сидящих в креслах напротив друг друга, черт выдохнул, переводя дыхание.

— На чем я остановился? — задумчиво протянул Ян. — Ах да, возможно, маленькой госпоже будет интересно послушать не про Максимилиана, так невоспитанно прервавшего наш разговор, а, например, про его невесту?

Я застыла, глядя на довольного произведенным эффектом Яна. Мужчина растянул губы в улыбке, отставляя бокал в сторону

— Невесту?

Проигнорировав мой вопрос, Ян лишь неопределенно повел плечами:

— Брат, проходи. — даже не посмотрев на Макса, черт по-хозяйски кивнул в сторону пустующего кресла. — У нас тут получается милый семейный вечер, ты не находишь?

Пройдя до моего кресла, Макс остановился за моей спиной, положив свои ладони на мои плечи. Я молча накрыла одну его руку своей, слегка сжимая пальцы.

— Как мило, вы даже не собираетесь ссориться. — тягуче протянул Ян. — Так скучно…

— Брат, оставь нас с Никой одних. Я уверен, что ты найдешь другую комнату для отдыха. — голос Макса был холоден, но все еще не пропавшие когти слегка царапали мою кожу, показывая его истинные чувства.

— Пожалуй, ты прав. — встав из кресла, мужчина изобразил полупоклон в мою сторону. — Прекрасной ночи, маленькая госпожа. Надеюсь, мне еще выпадет удовольствие пообщаться с Вами.

— Несомненно, Ян. Спокойной ночи.

Дождавшись, когда за братом закроется дверь, Макс вышел из-за спинки кресла, присаживаясь на колени, чтобы заглянуть в мои глаза.

— Он тебя не обидел? — мурлыкнул черт, поглаживая мою руку, лежащую на подлокотнике.

— Нет. Лишь напугал. Макс, — я заглянула в виноватые глаза парня. — О какой невесте он говорил?

— Не обращай внимания, малышка, это все уже в прошлом. — попытался отмахнуться черт.

— Нет! — я выдернула свою руку из-под пальцев Макса. — Рассказывай сейчас, пока я еще готова тебя слушать.

Вставший с колен парень, прошелся до столика с графином, наливая себе полный бокал и осушая его одним глотком. Повторив маневр три раза, и, в результате, с обидой посмотрев на окончательно опустевшее стеклянное дно, отставил бокал подальше, поднимая на меня глаза.

— Ты ее видела. Там, в кабинете дяди. — тихий голос Макса лился по темной комнате. — Агата. Еще в детстве нам с ней устроили помолвку, но свадьбу было решено отложить, пока мы оба не устроимся в обществе, так сказать, не заработаем уважение в высших кругах. Да и обычно, Высшие не женятся раньше пятиста-тысячи лет своего существования, предпочитают наслаждаться свободной жизнью.

— Почему меня окружают одни неверные женихи? — мой вопрос, направленный к небесам, закрытым сейчас высоким потолком комнаты, был скорее риторическим, но черт решил уточнить.

— Ты о Айви и Лео?

— И о них тоже.

— Лео не знал о ее чувствах, вернее, не хотел замечать. Я же… я никогда не испытывал к Агате никаких чувств, кроме, разве что раздражения.

— А она?

— Не знаю, мы практически не общались, поэтому выяснить ее взгляды на этот счет не было возможности.

Так некстати занывшие глухой болью виски, заставили поморщиться. Приложив к ним пальцы, слегка помассировала кожу, в надежде, что ощущения скоро пройдут. Решив вернуться в кровать, чтобы отдохнуть хотя бы еще немного до рассвета, пошла поднимать так и оставшееся лежать на полу одеяло.

— Тебе помочь? — оказавшийся за спиной черт ловко приподнял одеяло, закидывая его на кровать.

— Спасибо. — разговаривать не хотелось абсолютно, а начинающаяся мигрень только сильнее добавляла раздражительности. Забравшись под одеяло, красноречиво уставилась на нежелающего покидать комнату черта. — Может, дашь мне еще поспать?

— Малышка, я прекрасно тебя знаю. — Макс едва улыбнулся своим мыслям. — Ты будешь лежать в темноте, и накручивать себе всевозможные ужасы, но уж точно не заснешь. А судя по тому, что у тебя опять начались головные боли, то оставлять тебя одну было бы опрометчиво.

— Это не означает, что ты можешь стоять тут и прожигать меня взглядом.

— Согласен. — невозмутимый черт, забрался на кровать, подтягивая сопротивляющуюся меня в коконе из одеяла к себе под бок. — Стоять я и не собирался, лучше полежу рядом с такой родной и такой злой сейчас малышкой. — кончик его носа по-кошачьему потерся о мою шею. — И пожалуйста, верь моим словам, а не тем, кто захочет нас разлучить.

Легкие поцелуи прошлись по моему плечу, поднимаясь к ключице. Горячее дыхание Макса остановилось рядом с мочкой уха, перед тем, как зубы черта слегка прикусили ее нежную кожу, посылая электрический разряд по моему переставшему сопротивляться телу.

— Макс, что ты…

— Т-с-с, тише, любовь моя. — сильные руки парня, умело освобождали меня от преграждающего ему путь одеяла и все еще намотанной вокруг моего тела простыни. — Одно твое слово и я остановлюсь. — выдохнув в мои губы, черт зарылся пальцами в мои окончательно растрепавшиеся волосы. — Мне остановиться?

— Нет.

Довольно облизнувшись, черт накрыл мои губы поцелуем, медленно спуская лямку ночной сорочки. В глазах парня снова плескалось жидкое пламя, но сейчас оно было вызвано не гневом, а совсем другими эмоциями, переполняющими нас двоих.

— Я ждал этого, Ники.

Глава 32

Довольно потянувшись, посмотрела на книгу, лежащую на моих коленях. Толстый томик с недвусмысленным названием «Обряды и жертвоприношения» вызывал лишь сонливость в и так окончательно не выспавшейся мне. Как и предрекал хитрый черт, я так и не заснула этой ночью, но совершенно не из-за нерадостных дум, а по причине намного более приятной, от которой сейчас приятно ломило все тело, а запас полученной энергии зашкаливал.

Спускаться на общий завтрак не было никакого желания, а потому, мы, наспех перекусив фруктами из корзины на столике, условились встретиться уже за обедом, который вряд-ли получится тоже проигнорировать. Светящийся счастьем Макс на прощание чмокнул меня в щечку, попросив не шалить в его отсутствии, и убежал, насвистывая какой-то веселый мотивчик в сторону кабинета дяди. Я же, решив, что единственное место, где я могу быть хоть где-то полезна это библиотека, направилась составлять компанию заседающему там Элю.

— Ник, посмотри еще эти свитки. — заспанный альв выглядел довольно комично, хотя темные круги под глазами не плохо гармонировали с его татуировками.

— Эль? — принимая две свернутые рукописи из его рук, вспомнила, что так и не поблагодарила альва. — У тебя из-за меня большие проблемы, я хотела попросить прощения и выразить благодарность, за твою помощь нам всем. — Прости, что не сказала этого раньше, всегда было как-то некогда. — я постаралась сделать большие виновато-невинные глаза. — Прощаешь?

Расхохотавшийся альв похлопал ладонью по ближайшей книжной полке, подняв тем самым небольшое облако пыли. Почувствовав, как защипало нос, я чихнула, чем вызвала у парня новый приступ смеха.

— Ника, тебе не за что просить прощение. — успокоившийся парень, серьезно посмотрел на шмыгающую носом меня. — Проблемы с отцом у меня всегда были, этого уже не изменить. А помогаю я вам как давний друг Лео, и смею надеяться, что теперь и ваш с Максом тоже. — озорная улыбка расцвела на лице парня. — Но вот, одна просьба у меня все-таки есть.

— Какая? — я заинтересованно отложила свитки и книгу в сторону, подавшись корпусом вперед.

— В следующий раз, ведите себя с чертом тише. Ладно, я, но вот в комнате Лео, трижды что-то взорвалось.

Щеки и даже уши начали нещадно гореть, когда до меня дошел смысл просьбы нагло скалящегося Эля. Было непонятно, подсмеивается парень, попав пальцем в небо, или действительно мы вели себя слишком громко, неосмотрительно разбудив спящих, в соседних комнатах, парней. В любом случае, для себя я решила, что пока нам с Максом стоит проводить ночи раздельно.

— Хорошо, обещаю. — кое-как выдавила из себя, стараясь не смотреть альву в глаза. — Прости.

— Вот и отлично!

Преувеличенно бодрый возглас Эля заставил поднять на него глаза. Альв, вернувшийся к изучению содержимого пыльного стеллажа, едва заметно указал подбородком на гостью, только что зашедшую, в библиотеку. Видимо, именно из-за нее Эль и решил скрыть смысл нашего разговора.

Агата медленно двигалась мимо множества стеллажей и полок, направляясь четко в нашу сторону, ни оставляя даже призрачной надежды на то, что она просто проходила мимо. Длинное черное платье девушки, с поистине шикарным декольте, совершенно не вписывалось в царящую вокруг атмосферу, тонкие каблуки виднеющихся при каждом шаге туфель, отбивали четкий ритм по паркету из мореного дуба, словно дробь, оповещая о ее приближении. Подойдя практически вплотную к моему креслу, девушка чуть скривила напудренный носик, рассматривая мою помятую футболку и простые джинсы.

— Доброго дня, господа. — тон Агаты мало походил на начало дружелюбной беседы. — Эльвион, Вы позволите украсть Вашу спутницу для приватного разговора? — стоя спиной к, замершему с очередной книгой в руках, Элю, девушка даже не смотрела в его сторону, продолжая прожигать меня взглядом.

— Если Ника сама не возражает.

— Все нормально, Эль. — поднявшись с кресла мне пришлось немного задрать голову, чтобы посмотреть в глаза девушки, оказавшейся на пол головы выше меня из-за каблуков. — Я не против разговора.

— Отлично, тогда прошу, пройдемте. — Агата уверенным жестом указала в сторону небольшого балкончика, выходящего на южную сторону резиденции, и направилась к нему первой, не удосужившись даже проверить, последовала ли я за ней, словно была полностью уверена, что мне некуда деваться.

Облокотившись на низкие перила, я посмотрела на цветущие поля, простирающиеся до самого горизонта. Солнце, начавшее понемногу снижаться по небосклону, указывало на время, скорого наступления, ужина. Одна из причин, моего нежелания туда идти, сейчас как раз стояла рядом, скрестив на груди ухоженные руки с унизанными кольцами по-аристократически тонкими пальцами.

— О чем Вы хотели поговорить? — оторвавшись от пейзажа, я прямо посмотрела на демоницу.

— О Максимилиане. И том цирке, что он устроил. — Агата сжала ярко-накрашенные губы в тонкую линию.

Я понимающе кивнула, готовая к очередной проповеди беззаветно влюбленной девушки. — «Хорошо, что вчера мы уже прояснили этот момент и вряд-ли она сможет удивить меня какой-то новой информацией».

— Что именно тебе, Ведающая, известно обо мне и Максе? — перешедшая на «ты» демоница, ухмыльнулась с видом победительницы, видимо готовясь, раскрыть свой главный козырь, в виде состоявшейся еще в детстве помолвки.

— Вероятно, все. — я пожала плечами, стараясь показать своим видом, что разговор мне скучен. — Ты его бывшая невеста, которую он бросил.

Захрустевшая мраморная крошка бортика тихо осыпалась из-под сжавшихся пальцев Агаты. Отряхнув руку, демоница с интересом уставилась на меня, с видом натуралиста, поймавшего интересный, но довольно неприглядный вид насекомого.

— И тебя не смущает тот факт, что он обещал жениться на другой?

— А почему он должен меня смущать? — я поправила рукав свободной футболки, который только на половину скрывал узор метки. — Каждый имеет право на прошлое.

— Занятно. — протянула Агата. — Не думай, что я это так просто оставлю. Люди очень хрупкие. — между прочим добавила она, разворачиваясь к выходу с балкона. — Как бы не сломалась, Ведающая.

Проследив за удаляющейся спиной туго обтянутой тканью платья, я вымученно простонала, подняв глаза к безоблачному небу. — «Боги, как я устала».

***

Пройдя в кабинет дяди, Макс остановился напротив его письменного стола, сейчас заваленного, практически наполовину всевозможными жалобами, отчетами и прошениями подчиненных и отбывающий наказание грешников.

— Присаживайся, Максимилиан. — дядя выглянул из-за особенно высокой стопки бумаг, продолжая вчитываться в неровные строчки чьего-то рукописного текста. — Я ждал тебя вчера ночью с докладом.

— Отец, вчера ночью брат был несколько занят. — появившийся в кабинете Ян, сразу проследовал к стоящему у дальней стены секретеру, достав из его верхнего ящика небольшой позолоченный портсигар и вытащив сигарету, мужчина зажег небольшой огонек на кончике пальца, подкуривая ее. Сизые колечки дыма поплыли по помещению.

— Сколько раз я говорил тебе, не курить в моем кабинете. — Аристарх перевел взгляд уставших глаз на племянника. — А ты, чем был занят, раз ослушался приказа?

— Я был у невесты. — честный ответ Макса, застал Дьявола врасплох. — Успокаивал ее, после неожиданного визита моего старшего брата. — добавил черт, следя, как улыбка пропадает с лица Яна.

— Сын, это правда? Зачем ты ходил к Ведающей?

— Частично, правда, отец. — затушив сигарету, Ян развернулся к письменному столу, складывая руки за широкой спиной. — Нерадивая прислуга выдала мне ключ не от той комнаты.

— Вот как. Все живы? — зная вспыльчивый нрав своего сына, Аристарх не удивился бы, узнав, что часть прислуги покинула этот мир после подобного конфуза.

— Относительно.

Расплывчатый ответ Яна оставил Дьявола недовольным, хоть он и старался не реагировать на очередную выходку и так редко навещающего его сына. Вздохнув и отложив окончательно опостылевшие документы в сторону, мужчина перевел свое внимание на все еще ожидающего племянника:

— Я слушаю твой доклад. Быстро, четко, по существу. У тебя есть пять минут. И еще, — глаза Дьявола заполнились жидким пламенем. — последнее предупреждение, мальчик мой: раз уж я позволил тебе эту сумасбродную женитьбу, то будь добр, сделай все по правилам. Чтобы я больше даже не слышал, что ты оставался в комнате невесты после заката.

***

— Как прошел разговор? — альв делал какие-то пометки в небольшом блокноте, большой фолиант в кожаном переплете грузно покоился на его коленях.

— Могло быть и хуже. — отмахнулась я.

Забравшись с ногами на подоконник, возле продолжившего свои записи альва, я уронила голову на колени, пытаясь припомнить тот день, когда моя, практически размеренная жизнь, свернула не на ту дорожку. Работа, дом, редкие встречи с представителями нечисти, обычно не интересующимися обычной человечкой с даром видеть их мир и задушевные посиделки в компании Серого и Стаса. — «Как там сейчас Серый? Чем закончился для его стаи тот бой? А Стас?» — вспомнив про друга, недавно ставшего моим новым заведующим, окончательно загрустила. — «А ведь я не появлялась на работе уже больше месяца, отпуск давно закончился. Не удивлюсь, если окажется, что меня давно уволили, так же, как и пропавшую Ингу и лешего».

— Все, я закончил на сегодня. — альв потер покрасневшие от усталости глаза. — Не могу сказать, что нашел много, но пазл начинает складываться. — Если сложить все, что я нашел по разным источника, то получается вот что: самое главное это условие двойственности, то есть одно и то же должно быть применено и для одной стороны души и для другой. Два ранения, нанесенных представителями двух разных рас, два сердца Высших, отданных добровольно, две жертвы, близкие по духу или крови Двоедушнику. Осталось только несколько моментов. — Эль потер подбородок, задумчиво закусив губу. — Тот, кто проводит ритуал, должен быть сам напитан энергией Двоедушника, ну, если мы все-таки считаем, что это Лестат, то он как отец действительно имеет энергию практически идентичную твоей. И еще одно. — альв посмотрел в окно, за которым уже собирались вечерние сумерки. — кровь жертв на алтаре, должна наполнить собой два сосуда, при этом стекая лишь по капле.

Я вспомнила алтарь из своих снов. Сосудов я не видела, но вот множество ложбинок, по которым кровь из порезанных запястий стекала вниз, помню отчетливо. — «Могли ли за алтарем прятаться сосуды для сбора крови? И сколько еще времени осталось, или они уже наполнены?»

— Эль, а что будет с Высшими, если Двоедушник все-таки умрет? — какой бы трусихой я не ощущала себя иногда, но сейчас намного больше переживала за парней, чем за себя.

— Не знаю, Ник. — альв казался раздосадованным. — По идее, у них останется по половине их сердец, чего, вполне хватает для жизни, ведь и наши вдовцы оказываются в похожей ситуации, но вот сам ритуал… как на них скажется он, я не берусь предполагать.

Входная дверь приоткрылась, пропуская Макса и Лео. Лихо старательно отводил от меня глаза, делая вид, что меня нет в библиотеке, остановившись на пороге, парень придерживал дверь открытой, сверля недобрым взглядом спину идущего к нам черта. Макс, легкой походкой проскользнув до облюбованного мной подоконника, приобнял меня, проходясь кончиком хвоста по ноге затянутой в джинсы.

— Малышка, хватит дышать пылью в этом Богами забытом месте. — Макс кивнул в знак приветствия Элю, откладывающему записную книжку в сторону. — Ну как, удалось найти что-то стоящее?

— Только то, о чем мы и так знали. — альв потер затекшую шею. — Судя по всему, у нас еще есть время, но его ничтожно мало.

— Это уже что-то.

Спрыгнув с подоконника, слегка отошла от удивленного этим моим маневром черта, отстраняясь от его рук.

— Вы пришли позвать нас на ужин? — я чувствовала себя неловко, в после шуточной просьбы Эля, касательно ночной тишины, а поведение Лео, только добавляло неловкости.

— Да, малышка. Все уже собрались, пойдемте, дядя и так не в духе.

Эль, поспешивший за Лео, оставил нас идти в позади нашей небольшой процессии. По-дружески хлопнув рыжего демона по плечу, альв что-то прошептал, вызвал у друга легкую улыбку. Смотря на их идиллию, я искренне удивлялась как эти абсолютно разные демоны за столь короткий промежуток времени стали мне по-настоящему родными и как мы до сих пор относительно спокойно уживались, ухитряясь, не поубивать друг друга.

— Я видел Агату по пути сюда, она была явно вне себя от ярости. — Макс наклонился, чтобы прошептать мне на ухо. — Надеюсь, она не создала тебе проблем?

— Нет, она просто пришла рассказать мне о вашей помолвке.

— Хм, как низко может пасть благородная демоница из древнейшего рода. — ухмыльнулся черт.

— Не паясничай! — я хлопнула парня по плечу. — Тебе совсем ее не жалко?

— Что поменяет моя жалость? — прямо спросил Макс. — В любом случае жениться на нелюбимой я не намерен, а поддерживать в ней напрасные надежды было бы слишком жестоко, — черт подмигнул мне. — Даже для такого подонка, как я.

— Почему ты всегда пытаешься казаться хуже, чем есть на самом деле? — иногда характер парня доводил меня до бешенства, но я не могла не признать, что черт не был лишён определенного шарма.

— А почему ты пытаешься идеализировать меня? Возможно, я именно такой, каким и кажусь.

Около огромных белоснежных дверей на первом этаже нас дожидался Фил, педантично поправляющий кружевные манжеты, смахивая с них невидимые пылинки, Алконост смешно морщил красивый высокий лоб. Сегодня крылья мужчины не сияли, освещая коридор, как в нашу первую встречу, а были аккуратно сложены за спиной, облаченной в сюртук цвета глубокой бронзы. Завидев нас издалека, Фил прекратил свое занятие, вытянувшись по струнки.

— Господа, прошу вас. — с учтивым поклоном Алконост распахнул двери, отходя в сторону.

— Что это с ним? — я удивленно посмотрела на присмиревшего мужчину, поведение которого так отличалось от виденного мной вчера вечером.

Макс улыбнулся уголком губ, кладя мою руку на свой локоть и ступая в большое, светлое помещение, предназначенное для проведения обедов:

— Ян провел утром показательную порку прислуги, теперь еще долго будут ходить под впечатлением.

Я с сомнением посмотрела на сидящего лицом к двери Яна. Мужчина казался абсолютно безучастным, даже внушительных размеров стейк и овощи, лежащие на его тарелки, не вызывали в старшем черте никакого интереса. Ян медленно покачивал на ладони наполненный красным вином бокал, всматриваясь куда-то в его глубину. Лишь на мгновение, оторвавшись от своего занятия, мужчина поднял свои темно-серые глаза на нашу компанию. Во взгляде мужчины читалась скука, скука существа пресытившегося жизнью и всеми развлечениями, которая она может ему предложить.

Галантно усадив меня на стул рядом со своим, черт повернулся к начавшим уже без нас трапезу демонам:

— Дядя, прошу простить наше опоздание.

Посмотревший на него Аристарх, лишь отмахнулся, в ответ на извинения племянника, продолжая свой ужин.

— Отец хочет сказать, что мы давно привыкли к твоим выходкам. — подал голос Ян. — Но лично я, возлагаю большие надежды, что с появлением в резиденции маленькой госпожи, жизнь заиграет новыми красками. — мужчина отсалютовал мне бокалом, осушая его до дна.

Постаравшись сконцентрироваться на поставленном передо мной услужливой прислугой блюде, с ужасом посмотрела на множество столовых приборов, лежащих на белоснежной скатерти по обе стороны от меня. Увидев мое замешательство, Макс слегка толкнул меня под столом хвостом, а после, с нахальной улыбкой, взял свой стейк руками и, откусив небольшой кусочек, прищурился, как довольный кот. Я прыснула со смеху, стараясь не засмеяться в голос. Сидевший рядом с чертом альв старательно прятал улыбку в кулаке.

— Племянник, прекрати этот цирк и покажи невесте нужные приборы. — холодный голос Дьявола отразился от стен столовой. Мужчина говорил тихо, но его слова четко расслышали все присутствующие.

Поморщившийся Макс, закатил глаза к потолку, подталкивая ко мне одну из вилок и небольшой узкий нож.

— И так, Ника, — обратившийся ко мне Аристарх отложил свои приборы в сторону, подзывая слугу держащего небольшой графин. — Как Вы находите наше скромное жилище? Хорошо ли прошла ночь?

При последних словах Дьявола, со стороны Яна послышался короткий смешок, а переставший есть Макс, погладил мое колено под столом.

— Да, благодарю. — я посмотрела в спокойные глаза Аристарха, пытаясь понять, к чему он клонит и известно ли ему о нашем ночном конфузе с его сыном. — Ночь прошла спокойно.

Вставший из-за стола Ян, прошел за нашими спинами, направляясь к выходу из зала. Проходя мимо Макса, Ян хлопнул того по плечу.

— Брат, ты меня разочаровал, с каких это пор дамы проводят ночь в твоей компании спокойно.

— Спокойствие не всегда подразумевает сон. — ответил невозмутимый черт. — Ты уже покидаешь нас, брат?

— Да, надеюсь, что хотя бы сегодня ночью мне удастся насладиться отдыхом сполна.

— Пожалуй, с меня тоже хватит. — молчавшая до этого Агата, сложила салфетку, промокнув ей губы. — Приятной трапезы, господа. — неприлично открытое декольте девушки наклонилось над столом, сверкнув гранями массивного ожерелья.

Подождавший демоницу около дверей Ян, предложил той локоть, после чего пара демонов покинула обеденную залу.

— А теперь, мы наконец — то можем спокойно поесть. — тихо произнес Аристарх.

Глава 33

— Зачем пришел? — Айви посмотрела на темный силуэт, появившийся в углу комнаты.

Девушка уже готовилась ко сну и сейчас сидела у небольшого резного трюмо, расчёсывая свои длинные светлые волосы. Еле заметное сгущение теней в углу около окна, привлекло ее внимание, заставив отложить гребень.

— Не ждала? — приглушенный голос, с шипящими нотками, из-под капюшона мужчины, казался насмешливым.

— Не так скоро.

— Ждать осталось не долго.

— Сколько еще? — девушка гневно вскинула голову, сверкая молниями в голубых глазах. — Я недостаточно продержала ее в темнице? Без сил и энергии?

Тихий шелест смеха прокатился по комнате принцессы. Незнакомец откинул капюшон, оставаясь в сумраке своих теней, и провел по волосам, убирая несколько выбившихся прядей со лба.

— Я всегда знал, что ты излишне импульсивна и нетерпелива. — приятный баритон вернул свое прежнее звучание.

— А я вот не знала, что ты не держишь своих слов! Ты обещал мне Лео, обещал избавиться от девчонки, а в результате что?

Мужчина наклонил голову на бок, растягивая улыбку:

— И что же?

— Он ушел с ней! А то ты не знаешь… — Айви передернула плечами, откидывая волну волос за спину.

— Я обещал, что избавлю от его метки, а не то, что принесу тебе его сердце на серебряном блюде. Разве я нарушил уговор? — красивая бровь мужчины изогнулась в немом вопросе.

— Нет, но…

— Никаких но, Айви. Слово я держу. Скоро девчонка умрет, с тебя же, я жду выполнения договора. Ты помнишь?

— Помню. И не стану чинить тебе преград, когда сменю отца на троне. — девушка подошла вплотную к мужчине, и положив свою ладонь на прохладную щеку, легонько провела пальчиками по ней, скользя по линии скул. — Но обещай, что Лео не пострадает.

— Обещаю, моя дорогая. — мужчина перехватил пальцы принцессы, поднеся их к губам. — Главное, не совершай глупостей.

— Ты про ту упырицу?

Глубокая морщинка появилась на безупречной коже лба мужчины.

— Влада оказалась упрямой. Я предлагал ей власть, но она решила сохранить глупую верность отцу и клану. Хотя было забавно наблюдать за ее попытками.

— Как опрометчиво с ее стороны. — улыбнулась Айви. — Не послушаться такого мужчину. — соблазнительная улыбка расплылась по ее лицу.

Мужчина запечатлел еще один легкий поцелуй, на кончиках пальцев принцессы, другой рукой притягивая тонкую фигуру девушки к своей груди:

— А ведь мы могли бы стать отличной партией, подумай об этом, пока есть время.

Девушка застыла с поднятой рукой, не успев ничего ответить, провожая силуэт мужчины, медленно распадающийся на темные клубы вязкого тумана, который медленно развеивался по комнате.

***

— Доброе утро малышка.

Почувствовав губы Макса на моей щеке, счастливо улыбнулась сквозь сон. Эта ночь была удивительно спокойной, чему я была очень рада, особенно после весьма напряженно прошедшего ужина в компании новообретенных родственников. И снились мне сегодня прекрасные вещи: что-то очень романтичное, наполненное героями и прекрасными девами, попавшими в беду, после своих ночных визитов в грот Незнакомца я начинала радоваться даже таким розовым очкам и радужным пони. Не открывая глаз, обняла черта, наклонившегося над моейподушкой:

— Это ты, мой герой? — попыталась пошутить я.

— Скорее антигерой, малышка. — довольный Макс провел языком по моей шее. — Вставай, нас ждут великие дела.

— Если вы двое сейчас не прекратите, то увидите первого в мире альва, которого стошнило. — ехидное замечание Эля показавшегося в дверях, все-таки сподвигло меня на подвиг, в виде того, чтоб покинуть теплую кровать и направиться в ванну.

Вышедшую меня из ванны, в объемном махровом халате, встречали мирно распивающие чай парни. Эль и Макс о чем-то тихо переговаривались, беззастенчиво таская булочки из корзины на моем столике.

— Где бы я еще увидела природного духа и черта перемазанных шоколадом.

— Ник, мы тебя заждались. — Эль махнул рукой приглашая присоединиться.

Заняв пустующий стул, потянулась за уже налитой для меня чашкой. Это утро слишком походило на идиллию, настолько сильно, что я начала подозревать подвох:

— Выкладывайте, что за великие дела на сегодня? — я с грустью посмотрела на последнюю булочку в корзине, но оценив голодный взгляд Макса, подтолкнула ее ближе к парню, за что была вознаграждена очаровательной улыбкой. — «Прокормить мужчину, то же самое, что прокормить голодного тигра, тем более, если этот мужчина нечисть».

— Подготовка к свадьбе, всего-навсего. — Макс быстро разделался с угощением и теперь смотрел на меня ангельски честными глазами, в которых безуспешно пытался спрятать пылающий огонек.

Я подавилась чаем, начав кашлять и пытаясь восстановить нормальное дыхание. Смахнув навернувшиеся на глазах слезы, попеременно уставилась на ухмыляющихся парней.

— Вот, я же говорил, что она будет в восторге. — альв положил руку на плечо Макса. — Пожалуй, оставлю вас наедине, дружище. Не хочу попасть под горячую руку.

Продолжавший смотреть мне в глаза черт лишь кивнул на реплику друга.

— Ма-а-кс… — протянула я, начиная закипать.

— Ники, я все объясню. — миролюбиво начал черт, не забывая при том встать изо стола, отойдя от меня подальше, в сторону кровати.

— Макс, черт ты рогатый! — я кинулась за парнем следом, намереваясь высказать все, что накопилось за эти дни. — Я смирилась с тем, что ты ревнивый невыносимый собственник! Но свадьбу мы еще не обсуждали, ты сам сказал, что у Высших не принято жениться раньше пятиста лет!

— Любовь моя, это не наш случай. — Макс перехватил мою занесенную руку, прижимая ее к своему сердцу. — У нас нет столько времени. — боль, таившаяся в его голосе, отрезвила меня, мгновенно остудив весь пыл. Черт продолжил, заключая меня в объятия. — Давай сделаем все красиво, пока наше время не вышло.

«Ведь он прав. Это он будет жить вечно, он, но уже без меня» — я задумалась о первой встречи с Лихо. Он тогда предлагал мне контракт на, казалось бы, выгодных условиях, в случае, если я не смогу найти свое счастье среди людей. Сейчас Лео вряд-ли захочет вспоминать тот разговор, но я могу продать душу другому Высшему. — «Но готова ли я это сделать?»

— Хорошо. — я уткнулась носом в грудь Макса. — Только обещай, что мы не будем перебарщивать.

— Конечно, не будем. — со всей серьезностью заверил меня этот абсолютно невозможный нахал, повышая голос в сторону закрытых дверей моей спальни. — Заносите, она согласна!

***

Примерно через три часа наполненных примеркой платьев, выбором праздничного сервиза и нескольких километров просмотренных тканей, предпочтительных для оформления резиденции и пошива праздничной формы слуг, я завыла не хуже голодного оборотня. Довольный Макс убежал по «очень важным делам», практически сразу же, как длинная вереница служанок начала заносить в мою комнату нескончаемые тюки, свертки и каталоги с образцами. Посмотрев на свою комнату, сейчас больше напоминающую турецкий базар, вымученно упало в кресло, прикрыв глаза рукой.

— Маленькая госпожа, чем-то недовольна? — хищно осматривающий в миг замолчавших служанок Ян, возвышался над этой вакханалией, и казалось, совершенно не замечал общей напряженности в воздухе, появившейся с его визитом.

— Хотите поучаствовать в процессе? — предложила я, предполагая, что мужчина вмиг испариться от подобной перспективы.

— Возможно, но думаю, Вы сами устали от этого.

Не согласиться было трудно, поэтому я лишь снова прикрыла глаза, слушая, как Ян отпускает служанок, быстрой стайкой вылетевших из комнаты, позабыв забрать часть вещей с собой.

— Они Вас бояться. — спокойно констатировала я.

— Вы мне льстите. — медовый тембр, так похожий на голос моего черта, но на несколько тонов ниже, прозвучал совсем рядом. Мужчина, присевший на мою кровать, на расстоянии вытянутой руки от меня, с любопытством рассматривал позабытую прислугой пару белоснежных чулок. — Ваше?

— Нет, увольте.

— Правильно, пошлая безвкусица. — повертев в руках кружевную подвязку изделия, черт небрежно скинул его на пол. — Да и Вам, абсолютно не подойдет.

— Даже так? — я заинтересованно посмотрела на ухмыляющегося Яна. — Вы пришли обсудить детали моего гардероба для первой брачной ночи?

Сын Аристарха одновременно вызывал желание спрятаться в самый дальний угол, закрыв голову руками и напротив, любоваться холодной, неприступной красотой мужчины, не отводя глаз. От Яна веяло силой, огромной энергией скрывающейся за его человеческой ипостасью. Неудивительно, что слуги так робели в присутствии черта, видимо младший господин был довольно суров к ним.

Растянув губы в подобие улыбки, мужчина по-звериному наклонил голову, словно волк, готовящийся к броску.

— Нет, Ника, я здесь не для этого. Хотя, безусловно, было бы интересно оценить Ваш выбор наряда, для столь знаменательного события.

— Боюсь, что Ваш брат этого не одобрит.

— Видите, как мы с Вами не похожи, я вот, даже был бы рад, его неодобрению.

— Почему вы с Максом так плохо ладите? — этот вопрос заинтересовал меня еще в нашу первую встречу. Конечно, сначала я списала все на двусмысленную ситуацию, в которой нас с Яном застал Макс, но потом поняла, что их неприязнь имела намного более давние истоки.

— Не ладим? — мужчина казался удивленным моим предположением. — Глупость. Считайте это своеобразной братской любовью. Ведь любовь бывает разной, маленькая госпожа согласится со мной в этом?

Потянувшись за яблоком, лежавшим на столике около моего кресла, я неловко повела рукой, от чего ворот халата слегка сполз, оголив ключицу и часть плеча, с виднеющимся на нем черным орнаментом.

— Я считаю, что с Вами вообще опасно не соглашаться. — я старалась не смотреть в стальные глаза, поправляя халат, запахивая его края до самого горла. — Так что же Вас привело сюда?

Взгляд мужчины потемнел, зацепившись за край поспешно спрятанной мной метки.

— Пожалуй, я узнал все, что хотел. — к моему полному недоумению, Ян направился к выходу, не сказав больше ни слова.

***

Высокий мужчина в черном плаще, скрывающем лицо, перебирал одну за другой крупные жемчужины у небрежно лежащего на трюмо ожерелья. На пальце мужчины крупным зеленым камнем блестело кольцо в массивной оправе. Комната находилась в беспорядке, указывая на то, что ее хозяйка справлялась со своими нервами по средствам битья дорогого фарфорового сервиза, осколки которого сейчас живописно украшали весь пол.

За стеной, чуть дальше по коридору, мужчина отчетливо ощущал энергию той, которой суждено сыграть главную роль на пути к его могуществу. Но сейчас было не время и не место, показываться ей на глаза. Нет, он сначала дождется, когда она и ее дружки расслабятся, потеряют бдительность, окунувшись в череду далеких от их глупого расследования проблем, и лишь потом призовет Двоедушника к себе. А пока что, его интересует совсем другая особа, способная поспособствовать его планам.

Со стороны закрытой двери ванны наконец-то прекратился звук льющейся из крана воды и дама, облаченная в красный шелковый пеньюар, вспорхнула в комнату, чтобы застыть при виде нежданного гостя.

— Только не кричи. — мужчина поднял руку с зажатым в ней ожерельем. — Можешь считать меня другом.

— Кто ты? — на пальцах демоницы заплясали языки пламени, так похожие на цвет ее длинных волос.

— Я же сказал: друг. — мужчина снял капюшон. Слегка изогнутые в улыбке губы ласково прошептали. — И у меня есть к тебе взаимовыгодное предложение.

Потушив пламя, девушка прошла вглубь комнаты, останавливаясь рядом с мужчиной.

— И что ты можешь мне предложить? — ядовито протянула она.

— Месть.

Глава 34

За последние два дня, проведенные в ничего незначащих пустых хлопотах, о предстоящем торжестве, которого мне даже не хотелось, я вымоталась даже больше, чем когда приходилось идти неделями пешком с рюкзаком за спиной. Мы с Максом пытались достучаться до его дяди, прося того о скромном семейном ужине, взамен устраиваемого им торжестве по случаю свадьбы, но Аристарх остался непреклонен. Занимающий должность Дьявола Нави счел оскорбительным, женить своего единственного племянника без должного приема. Высший свет нечисти уже был оповещен о скором предстоящем событии, но дата, пока что не уточнялась, ссылаясь на не полностью законченную метку.

После того последнего визита в мою комнату Ян словно избегал меня. На семейных трапезах, предпочитал покидать столовую практически сразу же после нашего с Максом появления. В другое же время, я видела его всего однажды: мужчина прижимал к стене одну из служанок, держа девушку за шею, и что-то медленно цедил ей на ухо, но услышав мои шаги, просто растворился в тенях, оставив сползшую по стене от облегчения жертву и меня в пустом коридоре.

Блиставшая же своими нарядами и украшениями Агата, словно расцвела еще сильнее. С губ демоницы не сходила улыбка, иногда оголяющая острые зубки. Я не понимала такой разительной перемены в ее настроении, и мне слабо верилось, что отвергнутая невеста решила так просто простить пренебрежение своей особой, но расспрашивать ее о чем-либо я не хотела, не имея никакого желания общаться с Агатой. Положа руку на сердце, я ждала того момента, когда мы сможем покинуть резиденцию, вернувшись к более-менее нормальной жизни. Как это осуществить, когда твой муж Главный Исполнитель Наказаний по шестому кругу ада и просто весьма нахальный хвостатый, я представляла плохо. А ведь предстояло еще решить вопрос с моей работой и контрактом, если я все-таки решусь на него. Но это все потом, в практически светлом будущем, которое может и не настать, ведь наша главная проблема еще не решена. Я ждала и одновременно с этим боялась того момента, когда мужчина в плаще появится снова. Мне хотелось, спрятать голову в песок, словно пугливый страус, закрывая глаза на проблему, но я понимала, что от этого она не исчезнет. Там, в гроте, до сих пор, на алтаре лежали мои друзья, а я даже не знала, живы ли они еще. Как и не знала, что будет со мной, когда мы все-таки встретимся. Лишь уверенность парней, окружающих меня молчаливой поддержкой, давала силы продолжать искать ответы на бесчисленные вопросы, перерывая все имеющиеся свитки и фолианты в библиотеке.

Лежа в саду, на расстеленном пледе, я смотрела, как проплывают облака. Обычные, кучевые облака, совсем как те, что я видела, выходя из своей маленькой квартирки. Если бы я не знала, где именно нахожусь, то никогда бы и не догадалась, что, даже оказавшись в Нави, все мы ходим под одним небом.

— Не помешаю?

Тень подошедшего Лео закрыла меня от солнца. Парень стоял, засунув руки в карманы светлых джинсов, слегка покачиваясь на носках. И хотя в целом безмятежный облик был ничем не нарушен, но я увидела пару капель темного цвета на небрежно подкатанных рукавах белой рубашки.

— Ты не ранен? — приподнявшись на локтях, заглянула в глаза Лиха. — Откуда кровь?

Лео с Максом я не видела почти сутки, так как парни еще вчера утром ушли в сторону горной гряды на севере, заручившись картами, которые для них нашел в недрах библиотеки, корпевший, до сих пор, над многочисленными трудами альв. Целью их вылазки был тот самый грот, что являлся мне во снах. И не получая от них ни единой весточки все это время, я изрядно нервничала, не зная, что именно может их там поджидать.

— Кровь Волота, я в порядке. Макс тоже, относительно. — Лео с досадой посмотрел на незамеченные им ранее следы на ткани. — Прости, не успел переодеться, решил воспользоваться случаем поговорить с тобой, пока твой жених занят. — грустно улыбнулся парень.

— Волот? Что с Максом? — хрупкое спокойствие только начавшее обретаться в тишине сада исчезло без следа. Поднявшись с пледа, обеспокоено уставилась на Лихо.

— Горный великан, они с чертом что-то не поделили. — запустив пятерню в волосы, Лео слегка изогнул губы в улыбке. — Было занятно, но довольно… грязно. — с некоторой заминкой подобрал он слово. — Макс у дяди, с докладом. И не переживай ты так, он отделался небольшим рассечением на ребрах, до свадьбы заживет.

— Мне нужно к нему. — я дернулась пройти мимо парня, но была остановлена. Лео, схватив меня за локоть, заставил остановиться. Я смотрела на пальцы парня, крепко сжавшиеся вокруг моего локтя, и чувствовала себя совершенно маленькой и беззащитной. — Отпусти меня, пожалуйста.

— Нет, Ника, сначала мы поговорим. — не ослабляя хватки, парень смотрел мне в глаза. — Вернее, я должен кое-что проверить. — выдохнул он почти шепотом, а в следующее мгновение одним движением притянул меня к себе, впиваясь в мои губы жестким поцелуем.

В движениях его губ не было ни былой нежности, ни трепета, лишь отчаянное желание обладать, подчинить своей воле, заставить что-то понять. Упираясь свободной рукой в каменную грудь, я безуспешно пыталась отдалиться, прекратить это сумасшествие, но проигрывала, превосходящему по силам противнику. Сколько длилась эта пытка? Я затруднялась ответить, мне казалось, что только целую вечность спустя, так и не дождавшись, от меня ответного отклика Лео со стоном разочарования ослабил хватку, выпуская меня из кольца своих рук. Тяжело дыша и размазывая рукавом непрошеные слезы, отстранилась от напугавшего меня босса, делая два шага назад.

— Ты что делаешь? — прошептала я, чувствуя жжение на искусанных губах.

— Если бы я знал… — парень бессильно развел руками и, сжав зубы, выругался себе под нос. — Ты думала, что убрав мою метку, сделала мне легче? А сердце, Ника, сердце? Что прикажешь делать с ним? — Лихо практически кричал, сжимая кулаки.

Я молча смотрела на то, как черные клубы силы Великого Бедствия то впитываются, то опять появляются через кожу напряженных рук. И только уловив ужас в моих глазах, лицо парня моментально изменилось, лишившись всех красок от осознания того, что он натворил.

— Ника…

Лео протянул ко мне руку, пытаясь дотронуться, но я отшатнулась, увеличивая расстояние между нами.

— Не подходи, Лео, я еще не поняла, как теперь к тебе относиться. — я предупреждающе выставила руки вперед, словно желая выстроить невидимую стену.

— Я уже убедился, что ты не сможешь полюбить меня. — тихий голос Лео звучал на грани слышимости, слова давались ему с трудом.

— Как полюбить того, кто пытается подавить волю?

— Но Макса же ты как-то полюбила. — грустно улыбнулся парень.

Я вспомнила багровые глаза и требовательные губы, раздирающие мои до крови в приступе ревности:

— Просто без него мне больнее, чем с ним. — призналась я, понимая, что окончательно увязла в чувствах, к своему исчадию ада.

— Прошу, постарайся забыть мое непозволительное поведение, обещаю, что подобного больше не повторится. — Лео официально поклонился, разворачиваясь в сторону резиденции, чтобы тихо раствориться в темной дымке своей силы.

— Постараюсь… — прошептала я в пустоту сада.

***

Поднимаясь по широкой лестнице резиденции, старалась никому не попасться на глаза, особенно быстро проскочив мимо дверей рабочего кабинета Аристарха, опасаясь, что могу попасться на глаза выходящему от дяди Максу. Губы еще саднило, проводя по ним языком, я ощущала небольшой отек, который, я надеялась, успеет пройти до ужина. Мне не хотелось становиться причиной разборок между Лео и Максом, я продолжала наивно надеяться, что конфликт исчерпает себя сам, и босс успокоится, сумев забыть свои чувства. Но его вопрос не давал мне покоя: «А сердце, Ника, сердце? Что прикажешь делать с ним?» Я не знала, чем могу помочь упрямому Лиху, его голос продолжал звучать в моим мыслях, заставляя чувствовать себя виноватой.

До дверей моей комнаты оставалось несколько метров, я уже успела облегченно выдохнуть, представляя, как сейчас закроюсь в ванне, смывая с себя все переживания утра, но моим чаяньям было не суждено сбыться.

— И куда же так спешит маленькая госпожа?

Облокотившись одной ногой о стену, практически напротив заветной двери стоял со скучающим видом Ян. Мужчина лениво поигрывал наручниками, хромированные бока которых, блестели в тусклом освещении коридора.

— Черт. — еле слышно прошептала я полузабытое ругательство. С момента нашего совместного похода с Высшими, я старалась не употреблять его, чтобы не обидеть ненароком хвостатого.

Спрятав наручники в карман черных брюк, Ян с интересом наклонил голову:

— Весьма точное высказывание.

— Прошу прощения. — промямлила я, пытаясь обойти мужчину, чтобы прорваться в свою комнату. — Я действительно спешу.

— Знаете, что может испортить мне настроение, Ника? — мужчина выставил руку вперед, впечатывая кулак в стену рядом с моей головой, перекрывая мне проход. Не дождавшись ответа, Ян спокойно продолжил мысль сам. — Когда мое берут без спроса. — почти ласково прошептал он склонившись над моим ухом.

— Вероятно, желающих находится мало. — я старалась смотреть в пол, пряча лицо со следами поцелуев.

— Верно. — благосклонно кивнул он. — Но как я вижу, моего братца боятся меньше. — Ян сжал мой подбородок, вынуждая поднять лицо. Внимательно осмотрев мои губы, мужчина брезгливо поморщился, медленно разжимая пальцы. — И кто этот самоубийца?

Я упрямо смотрела в его глаза, пытаясь выдержать взгляд, не обещающий ничего хорошего ни мне, ни Лео, если я выдам его. — «И почему я столкнулась с ним именно сейчас, после стольких дней явного игнорирования моей персоны! Проклятый истукан, не отпустит же просто так!» Попытавшись проскочить под рукой мужчины, была тут же перехвачена поперек талии, от резкого движения, лежащие в кармане Яна наручники, зазвенели, встретившись с твердой поверхностью пола. Досадливо проводив их взглядом, старший черт прижал вырывающуюся меня крепче.

— Ян, Ника? — стоящий в начале коридора Макс, смотрел в нашу сторону, сжимая кулаки. А я наблюдала, как медленно наполняются пламенем его глаза, остановившиеся на моих искусанных губах. — Убью! — бросив в сторону старшего брата, Макс молнией сорвался с места.

Наклонившись к самым моим губам, так чтобы смогла услышать только я, Ян поспешно выдохнул:

— Будешь должна мне, маленькая госпожа.

Отбросив меня к двери напротив, при встречи с которой я ощутимо отбива правый бок и расцарапала скулу, Ян кинулся наперерез потерявшему от ярости голову Максу. Темный клубок тел, двигался с такой скоростью, нанося практически хаотичные удары, что я не могла ничего различить, кроме периодически вспыхивающего пламени. Отлетев к стене, оставляя на ней отпечаток тела, Ян невозмутимо поправил ворот рубашки, расстёгивая на нем пуговицу. Не дожидаясь противника, Макс, утробно зарычав, схватил брата за горло, резко впечатывая его голову до посыпавшейся на пол кирпичной крошки.

— Теряешь хватку, брат. — Макс скалил удлинившиеся клыки, рассматривая удерживаемого противника.

— Спроси у Ники, кто потерял хватку. — прохрипел Ян, выкручивая руку Макса и высвобождаясь от его захвата. — Сдается мне, что проигравший тут не я. — Ян намерено дразнил, пытаясь вывести младшего брата на эмоции.

Звериный рык Макса прервало черное пламя, взметнувшееся до самого потолка. Братья остановились, переводя дыхание и наклонив головы, смотря, как из пламени выходит Аристарх.

Мужчина медленной поступью покинул полосу черного огня, который тут же впитался в паркет под его ногами, на прощание, лизнув лаковые туфли мужчины, словно верный пес, просящий у хозяина поощрения. Дьявол выглядел отрешенным, практически безэмоциональным, но уплотнившийся воздух от разрядов его силы, давил на легкие, отдаваясь звоном в ушах. Эту силу ощущали и братья, все ниже склоняющие головы, против своей воли.

— Вы двое, — Аристарх посмотрел на пытающихся сопротивляться соперников. — Живо ко мне в кабинет, я жду ваших объяснений. — мужчина перевел взгляд сейчас абсолютно черных, лишенных белка глаз, на меня. — А вам, госпожа Ведающая, я настоятельно рекомендую пройти в свои покои и не покидать их до моего разрешения.

От легкого движения его пальцев дверь в мою комнату распахнулась настежь, приглашая меня пройти внутрь. В последний раз, посмотрев на Макса, старательно отводящего от меня глаза и чему-то улыбающегося Яна, я нетвердой походкой, на подгибающихся ногах прошла мимо, заходя в свою спальню. Самостоятельно провернувшийся в замке ключ, оплавился тяжелыми, бронзовыми каплями, портя бывший до этого безупречным белоснежный ковер. — «Ну, вот, Ника, ты снова пленница».

Глава 35

Лишенная всякого аппетита, я решила даже не притрагиваться, к принесенному, появившимся в комнате Филом, завтраку. Обер-камергер, назначенный, моим личным тюремщиком вот уже второй раз появлялся, молча ставя поднос уставленный тарелками и так же бесшумно пропадал, озаряя комнату вспышкой своих крыльев. Ни служанок, ни каких-либо других посетителей со вчерашнего злополучного вечера больше не было, замок все так же тоскливо заливала застывшая бронза ключа. Несколько раз я слышала шум со стороны коридора, крики Макса, пытающегося прорваться ко мне и приглушенные взрывы, но все быстро смолкало, снова погружая резиденцию в полную тишину.

«Почему Ян решил взять вину на себя? Рассказал ли он правду? Наказал ли Аристарх братьев? И сколько еще продлится мое заточение?» — в тысячный раз я прокручивала вопросы в голове, надеясь, получить скорые ответы, но пока что лишь доводя себя этим до полного уныния.

Стук по оконной раме привлек мое внимание. Подбежав к занавешенному стеклу, отодвинула тяжелую ткань, чтобы увидеть ту, кого ожидала меньше всего. На моем подоконнике, грациозно свесив длинные ноги вниз, сидела Агата. Демоница приветливо помахала мне пальчиками, показывая, чтобы я открыла окно.

Спрыгнув в комнату, захлопнула створку обратно, по которой тут же расползлись темные линии огня Аристарха, вновь запечатывая проход.

— Не смотри с такой надеждой. — поморщила носик девушка. — Аристарх дал мне личное разрешение, никто больше воспользоваться этой лазейкой не смог бы.

Я разочарованно проследила за ее передвижениями по моей комнате. Агата опустилась в кресло, закидывая ногу за ногу, между делом поправив длинный шлейф темно-синего платья.

— Чем обязана визиту?

— О, дорогая, то что мы начали знакомство не с той ноты, не означает, что я монстр. — улыбнулась демоница. — Чисто по-женски, я тебя понимаю, сама была в подобных ситуациях.

Девушка пыталась говорить искренне, но ее появление меня настораживало.

— Неужели? — всем своим видом я старалась показать свое недоверие к ее словам.

— Случались досадные… оплошности. — не сразу подобранное слово, неловко повисло в воздухе. — Ты даже не представляешь, как трудно было упросить Аристарха, пустить меня к тебе! — Агата всплеснула руками, показывая масштаб проблемы, с которой ей пришлось столкнуться.

— Боюсь представить. — без энтузиазма ответила я.

Девушка с интересом посмотрела на меня, словно увидев в первый раз.

— Агата, что ты хотела, давай не будем ходить вокруг да около? — сдалась я.

— Поддержать, успокоить. — промурлыкала демоница. На протянутой руке девушки появились всполохи низкого пламени, медленно материализуя небольшую коробочку конфет. — Это тебе, Ведающая, от твоего жениха. Я конечно зла на тебя, но Максимилиан умеет просить. — мечтательно протянула девушка.

Я смотрела на конфеты в ее руке и не понимала, как к этому относиться. — «Подарок от Макса? Но почему тогда не он стоит тут, в моей комнате? И почему решил передать его с Агатой, ненавидящей меня, а не с Элем или Филом, например?»

— Ну же, Ника. — демоница нетерпеливо дернула рукой. — Возьми, не зря же я проделала этот путь. — не дождавшись от стоявшей неподвижно меня, ответа Агата опустила коробочку на журнальный столик и направилась к окну. — Передам Максимилиану, что с подарком он не угадал.

— Постой. — я поспешно остановила девушку, перекинувшую уже ноги через подоконник. — С ним все в порядке? — я смотрела в медовые глаза демоницы и не видела там ровным счетом ничего. Мне не удавалось понять ее мотивов, разве что это была какая-то изощрённая пытка, суть которой, мне только предстоит узнать.

— Да, с ним все хорошо.

— А Лео и Эль, они еще в резиденции?

— Ведающая, тебе не кажется, что твои мысли занимают слишком много мужчин? — ехидная улыбка обнажила острые зубки демоницы.

— Они мои друзья. — я упрямо уставилась на Агату повторяя вопрос. — Они тут?

Да, я видела их утром. — кивнула Агата перед тем, как спрыгнуть с окна.

Одновременно с этим, окно с грохотом закрылось, отделяя меня от внешнего мира все теми же чернильными линиями силы. Оставленная коробочка, одиноко покоилась на столике, призывно отливая золотом яркой обертки.

«Не отравить же она меня приходила»— повертев подарок в руках, потянула за шелковую ленту, змеей скользнувшей на пол. Серебристо-серое мерцание, заполняющее коробку, окутывало, лежащую внутри, ту самую веточку ели, подаренную когда-то мне Стасом. Дрожащими пальцами провела по иголкам, ощущая исходящий от артефакта холод. Сияние, перекинувшись с кончиков моих пальцев, начало быстро скользить выше, через секунду окутывая уже всю меня целиком. Глаза заволокло дымкой переноса, прежде чем осознавшая, что происходит я, успела отбросить нежеланный подарок. Вспышка, непонятно откуда взявшаяся боль, остро прорезавшая затылок, и темнота, смилостивившись, забрала мое сознание.

***

— Дядя, это смешно, в конце концов! — сменивший ипостась черт стоял перед рабочим столом Дьявола, плохо контролируя свои эмоции. — Выпусти Ники или разреши наведаться к ней!

Легкая тюль на окне воспламенилась, быстро пожираемая языками пламени невесомая ткань, растворялась на глазах, оседая серым пеплом. Макс резко выдохнул, сжимая кулак, в попытке успокоить разбушевавшуюся энергию.

Апатично проследив за опадающим пеплом, Аристарх не спеша отложил отчет по скупке душ за прошедший квартал.

— Племянник, если тебе некуда девать силу, то ты мог бы вспомнить, что давно не занимался своим Ведомством. — мужчина указал ладонью на стопку отчетов на краю стола. — Только с твоего круга еще не поступал отчет, как я погляжу.

— Дядя, не переводите тему. — сквозь сжатые зубы черта слышалось змеиное шипение. — Я не разнес всю резиденцию только из уважения к Вам, которое тает с каждой минутой. Мы уже прояснили ситуацию, ни Ян, ни Ника не виноваты, за что Вы ее так наказываете?

Дьявол с некоторым удивлением посмотрел на плохо контролирующего себя Макса, упорно штурмующего то его кабинет, то дверь в комнату невесты.

— Кто сказал, что я наказываю Нику? Это наказание для тебя, мальчик мой. — мужчина предостерегающе поднял руку, не давая парню ответить. — Это ты, не разобравшись в ситуации, кинулся на брата. А вина любой женщины всегда только в ее красоте, не более того. Ника не виновата, что кто-то украл ее поцелуй, судя по ее виду, без данного на то согласия. Как и Ян не виноват, что встретил твою невесту в весьма компрометирующем виде, но признаю, — Дьявол посмотрел на свои руки, медленно сжимая те в кулаки, разминая пальцы. — Он виноват в своей шалости, решив поиграть на твоей неуемной ревности, вместо того, чтобы все спокойно объяснить.

— И что теперь прикажите делать?

— Ждать. — просто ответил мужчина. — Вам обоим разлука пойдет только на пользу.

— Если Вы думаете, что я это просто так оставлю и смерюсь…

Аристарх не дал договорить, резко обрывая племянника на середине фразы:

— Именно поэтому сегодня я разрешил Агате передать Ведающей твой подарок.

— Подарок? — черт непонимающе поднял глаза.

— Конфеты. Постой, — Дьявол внимательно посмотрел в ничего непонимающие глаза Макса. — Ты хочешь сказать, что не передавал невесте подарок?

— Малышка… — в ужасе выдохнул черт.

Чудом, не снеся на своем пути так не вовремя попавшихся в коридоре слуг, Макс пронесся до закрытой двери Ники. Шквал неконтролируемой огненной энергии обрушился на сопротивляющуюся линиями силы Дьявола дверь. Древесина жалобно застонала под непрекращающимся напором, обугливаясь до чернильно-черного цвета ночи. Закипевший металл замка, пойдя пузырями, стекала вниз, оставляя на поверхности паркета выжженную дыру. Откинув, не сдерживающую более дверь, черт ворвался в комнату, затравленным зверем оглядывая помещение. На полу лежала пустая раскрытая упаковка и больше ничего. Ники нигде не было.

Глава 36

Пульсирующая в затылке боль, заставила поморщиться. Приложив пальцы к запачканным кровью волосам, с усилием приоткрыла глаза, наблюдая целый хоровод черных мушек, тут же замелькавших, перед ними. Пригляделась, оглядела место своего нахождения: спокойной тишиной, разбавляемой лишь мерным стуком капель, меня встречал знакомый грот.

Поднявшись, ощущая дрожь в ослабевших ногах, увидела острый камень, со следами моей крови. — «видимо, на него я и приземлилась буйной головушкой, повезло, что легко отделалась».

— Очухалась. — из теней вышла недовольная Агата. — Жаль, думала, что сразу помрешь.

Демоница была не в одном из своих привычных вечерних платьев, а словно оделась на охоту: черная кожа костюма плотно обтягивала стройную фигуру.

Я непонимающе завертела головой, пытаясь разглядеть того, чьего появления ожидала. Агата выбивалась из представляемой мной, множество раз, картины нашей встречи с Незнакомцев в плаще. Видя мое замешательство, девушка довольно улыбнулась. Агату забавляла сложившаяся ситуация, в которой мне, судя по всему, была уготована роль жертвы.

— Не мельтеши так. — проворковала девушка. — Знакомое местечко, не правда ли?

— Что ты тут делаешь? Ты с ним заодно? — я смотрела на ухмыляющееся красивое лицо, сейчас искаженное ненавистью ко мне.

— В некотором роде. — согласившись с моим предположением, девушка повела плечиками. — Я ведь говорила тебе, что просто так не оставлю вашу смехотворную помолвку.

Агата приблизилась, слегка покачивая бедрами. Казалось, ни гнетущая обстановка грота, ни темнота царящая вокруг, не смущали демоницу, державшуюся, словно на светском рауте. Только медовые глаза Агаты были далеки от холодной отстраненности принятой на раутах, в них кипела жгучая ненависть напополам с брезгливостью, направленная на меня. Сократив расстояние между нами, рука девушки взметнулась вверх, опаляя мою щеку хлесткой пощечиной.

— Ты слишком много о себе возомнила. — шипела демоница. — Человечек, собирающийся войти в семью Высших. Смешно!

Стараясь не концентрироваться на боли в затылке и добавившимся к ней покалываниям кожи на щеке, с трудом сохранила равновесия, упрямо посмотрела на девушку:

— Агата, где он?

Я искала, но не находила, взглядом главного виновника всех моих бед, ожидая, когда же края его длинного плаща прошелестят по каменному полу.

— Так не терпеться увидеться? — девушка захохотала, запрокидывая подбородок. — Нет, моя дорогая, сначала я, поговорю с тобой.

На руке Агаты медленно загоралось пламя, перепрыгивая с одного пальчика унизанного колечками, к другому. Я с ужасом посмотрела в ставшие полностью черными глаза Агаты. Делая шаг ко мне, демоница ласково прошептала:

— Начнем наш разговор…

***

Оттолкнув носком сапога небольшой камень, попавшийся на тропинке, Макс прикрыл глаза, пытаясь сконцентрироваться на едва различимой связи незаконченной метки. Слабый огонек пульсировал где-то в толще бесконечной каменной гряды, то приближаясь, а то, совсем переставая ощущаться. За последние сутки, проведенные в пути, парень сбился со счета, сколько раз, теряя слабый огонек, зарекался, даже думать о самом страшном. Но все равно предательские мысли скользкой змеей страха проникали в голову, заставляя бессильно сжимать кулаки.

Идущий рядом с чертом Лихо посмотрел на начавшее клониться к высоким горным пикам солнце. В горах темнота наступает быстро, а значит, скоро придется прервать свои поиски, остановившись на привал.

— Макс, мы не сможем двигаться в темноте, пора остановиться. Здесь неплохая площадка для ночлега. — Лео указал на устланную редкой травой землю.

— Нам нельзя останавливаться. — сказанная через зубы фраза упрямо повисла в воздухе между мужчинами.

— Друг, мы не поможем ей, если сорвемся в пропасть.

— Друг? — взорвавшийся черт скинул руку Лео, который пытался образумить его. — Скажи мне тогда, друг, зачем пошел со мной? Зачем, если просишь остановиться!

— Потому что Ника мне так же дорога, как и тебе! — прямо посмотревший в глаза Максу мужчина, тоже повысил голос.

Понимание, промелькнувшее во взгляде Макса, стремительно сменилось темнотой, заполонившей собой все, превращая глаза в два бездонных провала.

— Это ты. — черт напряженно выдохнул, делая шаг. — Ты тогда целовал Ники. — парень не спрашивал, это были утверждения, осознавшего, так не вовремя, свою ошибку.

— Я.

Короткий кивок со стороны Лиха, дал отмашку для стремительно сорвавшегося с места Макса.

Окутанный черными клубами силы, Макс сжимал шею несопротивляющегося Лео. Черный, полный ненависти взгляд черта смотрел на спокойные, абсолютно лишенные раскаянья или страха глаза товарища, оказавшегося предателем.

— Ты причинил ей боль. — прошипел черт, сжимая пальцы крепче.

— Ты… делаешь это… чаще. — сбивающееся дыхание Лео, сделало фразу глухой, рваной.

Звериный рык из горла черта, отозвался многоголосым эхом, прокатившись по ущелью. Отпустившие шею мужчины пальцы, бессильно сжали в кулак воздух, признавая правоту сказанного Лихом. Макс знал грехи и всю свою вину перед его малышкой, это терзало его не хуже, чем воспоминание об искусанных губах любимой.

— Макс, — Лео потер шею, откашливаясь. — Я виноват и перед тобой и перед Никой, но сейчас главное не это, главное найти ее живой и невредимой. — мужчина проследил за почти полностью скрывшимся солнечным диском. — Погибнув или заплутав, у нас этого не выйдет. А потом, если захочешь, можем решить все поединком.

— Ты готов биться за ту, которая скоро станет чужой женой? — усмешка Макса получилась грустной.

— Да, до самого конца.

***

Выплывать из спасительной темноты, накрывшей меня своим теплом, как покрывалом, совершенно не хотелось. Тело горело множественными ожогами, оставленными Агатой со скрупулёзностью хирурга, проделывающего свою работу над сложным пациентом. Казалось, что ни один сантиметр тела, не остался без внимания огненных всполохов энергии, жаждущей мести демоницы.

Агата мастерски держала меня на тонкой грани всепоглощающей боли, старательно оставляя меня в сознании, лишь под конец, упустив тот момент, когда я все-таки получила небольшую передышку, лишившись чувств. Убивать меня, в планах демоницы явно не значилось, либо она планировала сделать это позже. Со стоном постаралась пошевелить затекшими руками, связанными сейчас веревкой, колющей обожжённую кожу запястий. Холодная влажная стена грота за моей спиной давала контраст воспоминаниям об огне. «Сколько времени продолжалась пытка?»— я не могла ответить на этот вопрос, время растянулось в бесконечность.

Агаты нигде не было видно, темнота грота успокаивала меня ощущением одиночества. Оставалось лишь надеяться, что наш извращенный разговор не получит продолжения, которое, скорее всего, я уже не переживу.

Повернув голову, насколько это позволяла стена, на которую я опиралась, пыталась разглядеть алтарь и лежавших на нем, но, наверное, сейчас я находилась в другой части пещеры, так как жертвенник нигде не находился.

— Кого-то ищешь?

Я дернулась, как от разряда током. Этот голос я знала очень хорошо. Мужчина в плаще, вышел из клубящихся теней, вставая напротив меня. Глубокий капюшон все еще скрывал его лицо, но уже не мог обмануть меня. Я знала, кто прячется за этой мглою.

— Ты? — потрескавшиеся губы не слушались.

Мужчина снял капюшон, поправляя светлые пряди волос, упавшие на лицо.

— Здравствуй, Ника, вот мы и снова вместе.

Я смотрела на торжествующую улыбку Стаса, но мой разум упрямо отказывался верить в происходящее: «Почему?». Я не желала верить, что убийцей оказался тот, кого я считала другом, тот, кого я хотела спасти, считая, что именно он лежит на алтаре, медленно истекая кровью и тот, кому я доверяла все эти годы.

— Кто? — я закашлялась, подавившись болью в обожженном горле.

— Кто там? — леший кивнул на медленно появляющийся из темноты алтарь. Платиновая бровь мужчины картинно изогнулась. — Знаешь, Ника, у тебя удивительно мало родственных душ. — с досадой протянул он. — Ради того, чтоб найти девчонку. — Стас посмотрел на Ингу, так похожую сейчас на фарфоровую куклу, безжизненную и холодную. — Даже пришлось стать твоим начальником. Да-да, не смотри на меня так, моя дорогая. Я просто искал след твоей души хотя бы на ком-то, кто подойдет для жертвы. И нашел, — довольная улыбка расцвела на губах мужчины. — Инга сама пришла в мои руки. Влюбленная дура, даже не понимала, что идет на убой.

Леший подошел к алтарю, ласково проводя костяшками пальцев по щеке моей подруги. Он был явно не в себе, упиваясь тем, что мог так играючи распоряжаться жизнями других. Подойдя к застывшему на камне мужчине, Стас поморщился, рассматривая лицо, которого я не могла никак разглядеть, из-за лежавшей ближе ко мне Инги, и продолжил:

— Со вторым было сложнее, намного. — мужчина приподнял голову жертвы, небрежно схватив того за волосы. — Он пытался защитить тебя, если это способно тебя утешить.

«Вот все и сошлось» — я смотрела на Лестата, лицо которого напоминало застывшую маску. Черные волосы, разметались по плечам Главного демона, ухитрившегося, каким-то образом проиграть лешему. — «Вот мы и встретились с тобой, отец, прости, что все это время считала тебя монстром».

Глава 37

Яга сидела за большим письменным столом, заваленным бумагами. Вернувшись в свою резиденцию, она обнаружила уже дожидающееся ее появления письмо от Главного Ведомства демонов Южного округа. Размашистым почерком секретаря были выведены всего несколько строчек, гласивших, что Лестат числиться без вести пропавшим. Перечитав послание несколько раз, Яга разорвала и развеяла серым пеплом так расстроившее ее письмо.

Просматривая сейчас многочисленные отчеты об участившихся нападениях на людей и Низших, женщина устало потирала переносицу, приподняв массивные очки в ярко-красной оправе. С исчезновением Главного демона неприятные инциденты стали происходить один за другим, затрагивая и Ведающих, находящихся под ее прямым покровительством.

— Куда он мог запропаститься! — отлетевшие от резкого удара по столешнице бумаги усыпали пол комнаты.

— Госпожа? — в приоткрывшийся дверной проем заглядывали испуганно округлившиеся глаза молоденькой Ведающей.

— Заходи, Яна. — Яга поправила выбившийся из идеальной прически локон, пытаясь вернуть голосу самообладание. — Ты что-то хотела?

— Да, Госпожа. Я принесла Вам чай.

Девчонка шустро проскочила в комнату, опуская перед Главной Ведающей резной поднос с маленькой фарфоровой чашкой наполненной горячей жидкость.

— Спасибо, дорогая.

Замявшаяся девушка, не спешила уходить, в нерешительности комкая край свободной блузки. Заметившая это Яга, внимательно посмотрела на девушку:

— В чем дело, Яна?

— Госпожа, скажите, это правда, что говорят, про Главного Демона?

«Дожили, уже пошли сплетни, по поводу его исчезновения» — женщина раздраженно скрестила на груди руки.

— Да, Лестата ищут, но пока безрезультатно, но это абсолютно не касается вас. Прекратите пересуды, иначе. — строгий взгляд Яги практически замораживал. — Мне придется принять соответствующие меры.

— Не об этом, Госпожа. — пискнула девушка. Хоть Главная Ведающая и вселяла уважение напополам со страхом, но любопытство оказалось сильнее. — О том, что он когда-то был женат на смертной?

Потемневшие глаза Яги опасно сузились.

— Ступай. Не твоего-то ума дело.

Девушка, понуро опустив голову, поспешила покинуть кабинет, осторожно прикрывая за собой массивную дверь.

Яга смотрела ей вслед, но уже не видела, глаза Ведающей заволокла вязкая пелена воспоминаний.

***

— Сделай хоть что-нибудь! — мужчина вымученно умолял Ведающую, то падая ей в ноги, то проклиная всеми возможными карами.

Яга смотрела на потерявшего всякое самоуважение демона и не понимала, как он, Глава о́круга мог так низко пасть. Рядом с мужчиной стояла женщина, испуганно прижимающая руки к пока еще не успевшему округлиться животику. Ее глаза были полны слез и решительности, выдававшей, что упрямица давно все решила для себя.

Покачав головой, Яга в бесчисленный раз постаралась достучаться до мужчины:

— Лестат, успокойся, прошу, этим делу ты не поможешь. — Ведающая указала на женщину, продолжающую молчать. — Она человек, ты знал, на что шел.

Мужчина сжал кулаки, пытаясь обуять вспышку гнева, пришедшую за отчаяньем.

— Ты должна спасти Веру! Она не может умереть, не должна.

— Спасу. — Яга согласилась, продолжая. — Но от ребенка, вы должны избавиться, она не сможет пережить роды.

Вера громко выдохнула, сильнее прижимая руки, в бессознательной попытке защитить еще не родившегося ребенка.

— Исключено. — Лестат смотрел твердо, показывая свою непреклонность. — Мы не станем убивать нашего ребенка.

— Тогда мне нечем вам помочь. Уходите. — Яга развернулась, показывая своим видом, что разговор окончен, но была удержана неожиданно схватившим ее за плечо мужчиной.

— Должен быть способ. — умоляюще протянул он.

— Люди слишком слабы, Лестат. — в глазах Яги появились слезы. Ей было искренне жаль старого друга и его возлюбленную, так опрометчиво связавшую свою жизнь с Высшим. — Ты знаешь, что и на ребенка начнется охота. Прекрати его страдания уже сейчас.

Лестат всепонимал, но не мог совершить убийство, да и Вера, его нежная, тихая Вера, возненавидит его всей душой. Мужчина знал, что связи с людьми не возбраняются в их обществе, и вот уже несколько столетий от этих связей не появлялись плоды, вселив в народ Нави уверенность, что появление тех, кого боялись до дрожи, больше невозможно, после ритуальной смерти последнего. Но вот это случилось, под сердцем его любимой зародилась хрупкая искорка жизни, жизни ребенка, который возможно наделен двумя душами сразу. Двоедушников превратили в сказку, страшную легенду, пугая ими маленьких демонят, не пожелавших вовремя лечь спать. Сказка сделалась былью, вторгнувшись в их зарождающееся счастье, сметая все надежды на совместное будущее.

— Ребенок не виноват. — шепот Лестата отражался от стен кабинета.

— Возможно, а возможно, что именно он и приведет всех нас к погибели.

Яга была непреклонна, хоть ее сердце и разрывалось от жалости к двум влюбленным.

— Мы пойдем. — мужчина разжал пальцы, держащие Ягу, намереваясь покинуть комнату. — Прощай.

Взяв Веру за руку, демон направился к двери.

— Постой. — окрик Яги заставил мужчину с надеждой повернуть голову. — Лестат, если не для всего мира, то для Веры, сделай это. Она не сможет пережить роды. — каждое слово камнем высекало борозды на сердцах всех присутствующих.

— Она будет жить. — мужчина упрямо сверкнул глазами. — Иначе, мне не нужен и весь мир.

Хлопнувшая за спинами ушедших дверь, ознаменовало начало конца.

***

Яга моргнула, выплывая из воспоминаний. Она помнила каждое слово того разговора, каждый взгляд, а так же то, что последовало потом.

Вера, как и предвещала Яга, сгорала на глазах, плохо перенося тяжелую для ее организма беременность. И родив в положенный срок девочку, умерла, даже не успев посмотреть на свою малышку. Ее остывшее, изломанное тело Лестат похоронил в своем родовом поместье, навсегда укрыв сон возлюбленной раскидистыми ветками, так любимой ей при жизни, сирени.

Родившуюся малышку, необходимо было спрятать, утаив, кто являются ее настоящими родителями. Лестат, поначалу не желавший расставаться с ребенком, все-таки согласился с доводами Яги: девочку убьют, не дав ей дожить даже до совершеннолетия. Лишь выдав ее за обычного человека, оставалась надежда, что девочка найдет свое место в этом мире.

В ту ночь, когда Лестат оставлял маленький сверток на пороге провинциального детского дома шел дождь. Яга зябко куталась в драповое пальто, с печалью рассматривая мокрые дорожки на щеках Лестата, которые появлялись вовсе не из-за льющейся с неба воды.

Звон упавшего со стола стакана с водой, неосторожно задетого женщиной, окончательно выдернул из воспоминаний.

«Что же ты наделал, старый друг? Где теперь ты и где Ника?» — Яга посмотрела на окно, за которым разливался багровый закат. — «Ох, девочка, ввязалась ты в поганое дело. Не смог тебя отец уберечь, не смог, хоть и старался. Остается только молиться Пряхе судеб, чтобы этот закат не стал для нас последним».

Глава 38

— Стас, зачем тебе это?

Я с ужасом смотрела на то, как разжимая длинные пальцы, леший отпускает безвольно упавшего обратно на алтарь Лестата. Мужчина брезгливо отряхнул руки, словно запачкав их в грязи.

— А ты не понимаешь, Ника? — Стас подошел ближе, поднимая мое лицо за подбородок, больно впиваясь своими ногтями в кожу лица. — Власть. Сила. Энергия. Убив тебя, я стану сильнейшим из живущих сейчас Высших и смогу поквитаться за все, что когда-либо было совершенно и людьми и нечистью. — безумно блестевшие глаза мужчины лихорадочно осматривали мое лицо.

— Поквитаться? За что? — я не понимала, кому и за что леший собрался мстить. Всегда казавшийся таким спокойным и рассудительным Стас сейчас же больше напоминал безумца.

— Они веками топчут наши леса, строят города, вырубая деревья, и называют это своими владениями. — леший презрительно сплюнул. — И только я слышу слезы каждого погибшего под их сапогами растения, каждой травинки и каждого загубленного родника. Отец поведал мне интересную легенду о людях, хранящих в себе две души сразу. — мужчина провел своим ногтем по мой щеке, оставляя на ней разрез, с начавшими выделяться капельками крови. — Он боялся вас, уверяя, что эта сила слишком велика для обладания одним. Но, я не мой отец, я закончу начатое. — откинув мою голову назад, от чего мой затылок снова встретился с каменной поверхностью, лишив меня на мгновения способности ясно видеть.

— За это ты убивал людей в городе?

— Они были просто приманкой. — усмешка Стаса вселяла в меня чувство страха. — Мне нужно было добиться всех условий Числа Нави, а в городе, это было бы слишком затруднительно, пришлось придумать, как отправить тебя в путь по Дорогам Нави. Ну и Василиски порезвились. — леший довольно расхохотался, словно произнес шутку. — Бедные существа, давно не пробовали человеческой крови. — леший вернулся к алтарю, подходя на этот раз к Инге.

— Ты обещал отпустить их. — вспомнила я наш последний разговор в моем сне.

Стас захохотал, поднимая тело девушки и усаживая к себе на колени. В правой руке мужчины блеснуло лезвие кинжала, когда-то подаренного мне им. Лунные грани остановились в опасной близости от шеи жертвы.

— Знакомая вещица? — леший слегка покрутил кинжал в руке, демонстрируя переливы необычного камня.

Я кивнула, смотря на то, как мужчина увеличивает нажим лезвия, едва не разрезая кожу подруги:

— Ты присылал его мне.

— Да… — задумчиво протянул мой мучитель. Ритуальный кинжал должен был находиться рядом с тобой, чтобы впитать нужную энергию, как и веточка, которая послужила порталом.

Я вспомнила про подарок, принесенный в мою комнату Агатой, а потом огонь, вырывающийся из ее рук. Словно прочитав мои мысли, Стас ухмыльнулся, продолжая рассказывать:

— Агата помогла добраться до тебя, сквозь защиту Аристарха, за что я и наградил свою новую знакомую. Тебе понравилось время, проведенное с ней наедине? — издевательская усмешка застыла на красивых губах лешего.

— Боюсь, что не оценила его по достоинству. — прошипела я. Страх не исчез полностью, но начинал перерастать в какое-то странное состояние, замешенное на злости и безысходности.

— Согласен. По всей видимости, тебе больше по нраву другое общество. Понравилось греть постель черта, а Ника? Согласись, — злорадная улыбка исказила лицо Стаса. — В моих объятиях было теплее.

Я дернулась, почувствовав, как толстые веревки больно впиваются в израненные запястья. Действительно, я много раз успела пожалеть о той единственной ночи, проведенной со Стаса, но еще никогда мне не было так гадко при мысли об этом. Ударив ногой от бессилия в стену, прокричала, смотря в холодные лиловые глаза:

— Это тоже было частью плана?

— Догадливая девочка. — довольно промурлыкал Стас. — Мне нужно было поделиться с тобой достаточным количеством энергии, чтобы потом посылать сны. Лучшей возможности могло и не представиться, поэтому пришлось совместить приятное с полезным.

Я смотрела на это чудовище, столь умело притворяющееся моим другом не один год. Я пыталась разглядеть в нем хотя бы крупицу того Стаса, которого, как я думала, я знала, но видела лишь монстра, свихнувшегося на своей идее.

— Отпусти их. — я чувствовала ужасную усталость, опустившуюся мне на плечи. — Тебе нужна я, а не они.

— Отпустить? — леший сделал вид, что задумался над моей жалкой просьбой. — Нет ничего проще. И раз ты так просишь, моя дорогая, то я отпускаю твою подругу. — рука Стаса с зажатым в ней кинжалом сделала лишь одно резкое движение, разрезая горло Инги.

Кажется, я кричала, сама не понимая этого, от дикой пульсации крови, что стучала в ушах. Кричала, срывая горло, переходя на звериный вой и глотая слезы, застилающие глаза. Бешено извиваясь в своих путах, силясь если не разорвать веревки, то выломать суставы кистей, в попытке добраться до Стаса, с нежностью сжимавшего тело Инги, из горла которой быстрыми багряными струями утекала жизнь, окрашивая камни под нашими ногами. Содрогаясь всем телом, безвольно повисла на стертых до крови руках, стараясь прекратить рыдания, душившие меня изнутри.

Подошедший ко мне Стас, приподнял кончиком окровавленного кинжала мой подбородок. Ледяные глаза безумца сияли торжеством:

— Видишь, Ника, теперь она абсолютно свободна.

— Ненавижу. — все, что я смогла прохрипеть, одновременно с этим чувствуя жжение в районе ключицы. Темная вспышка энергии прошлась по моей руке, впитывая законченную метку, растворяя внутри кожи, не оставляя никакого видимого следа на ее месте.

— Хм, интересно. — леший задумчиво посмотрел куда-то наверх, к высокому своду пещеры, словно прикидывал время. — Вероятно, сильные эмоции ускоряют процесс. Что ж, нам пора начинать, моя дорогая.

Я с ужасом наблюдала, как Стас не спеша возвращается к алтарю, на котором все еще лежал Лестат.

***

Лео сидел, уронив голову на колени. Жесткий камень скалы, к которому была прислонена спина мужчины, не добавлял комфорта, отдавая вечным холодом. Сон упорно не шел, хотя солнце уже давно скрылось за ближайшим горным пиком, погрузив все ущелье в непроглядный мрак, лишенный даже света звезд, прячущихся сейчас за облаками.

В голове мужчины роились мысли, мешающие трезво осознавать действительность. Его женщина, та, которая носит в груди часть его навечно разделенного сердца, любила другого. Лео плохо контролировал себя, наблюдая за развитием отношений между его Никой и чертом, еще хуже давалось ему сохранять хотя бы видимость спокойствия, смотря, как она готовится к поспешной свадьбе, выбирая наряды и украшая резиденцию. Но Пряха Судеб зло посмеялась над ним, доказывая, что вся та боль была ничем по сравнению с тем, что испытывал он сейчас, понимая, что любимая находится с тем, от кого они так отчаянно пытались ее оградить. Они искали убийцу, чтобы заманить в ловушку, обезвредить, уничтожить, но в итоге, лишь сами запутались в расставленных им сетях.

Пробираясь по горной гряде Нави, они как два слепца, бежали за то появляющимся, а то вновь гаснущим слабым огоньком ее души. Страх не успеть, опоздать, потерять на век, сковывал разум, лишая сил.

Лео готов был просить всех Богов, лишь о том, чтобы Ника была жива. Пусть не с ним, пусть любя другого, но живая. Возможность видеть ее улыбку, уже много значит, особенно для того, кто практически успел отчаяться.

Прикрыв глаза, мужчина, воскресил в памяти ее лицо. В последнюю их встречу она смотрела на него со страхом. Ника прижимала тонкие руки к своей груди, в попытки защититься, а на ее губах разливались темные кровоподтеки его поцелуев. Он чувствовал себя чудовищем, не сдержавшим в тот момент свои эмоции. Лео собственными руками лишил себя последней призрачной надежды на любовь, возведя прочную стену из ее страха перед ним. — «Боги, позвольте нам успеть. О большем не прошу».

Хриплый крик со стороны, заставил резко открыть глаза. Возле потухшего костра, приподнявшись на локтях, тяжело дышал, проснувшийся Макс. Глаза черта были полностью черными, а над тканью рубашки, закрывающей правую руку, клубился темный дым. Стиснув зубы, черт наклонил голову, стараясь перетерпеть кратковременный приступ боли.

— Макс? — Лихо попытался дотронуться до плеча друга, но окутывающая парня энергия, отбросила руку, пройдясь по ней разрядом тока.

— Метка. — выплескивая боль, черт зарычал, все-таки сумев подняться на ноги. С трудом восстановившееся дыхание было еще рваным. Облокотившись на колени, он поднял лихорадочно блестевший взгляд на стоящего рядом Лео. — Она закончена.

Из-под наполовину закатанного рукава виднелись впитавшиеся в кожу Макса черные вензеля орнамента.

— Это всегда происходит именно так? — приблизившийся Лео, помог парню выпрямиться, поднеся к его губам фляжку с водой.

Никогда ранее Лео не видел процесс полного завершения брачной метки. Лихо знал лишь то, что проявившись окончательно, достигнув ключицы, на коже избранницы, метка навсегда покидала ее руку, становясь незримой, перенося свое зеркальное отражение на руку мужчины.

— Больно? — Макс вымученно расхохотался. — Дядя говорил, что это своеобразная плата за невесту. Чтобы навсегда запомнить, какую боль способны причинить сами. — вернувшие свой привычный облик глаза парня засветились надеждой. — Лео, я знаю, где Ники.

Глава 39

Леший стоял, наклонившись над Лестатом, словно в раздумьях, рассматривая безучастное лицо демона, находящегося в каком-то колдовском сне. Предвкушающе улыбнувшись, Стас посмотрел в мою сторону. Пальцы мужчины прищелкнули, отчего веревки, державшие мои руки, распались пылью, роняя мое затекшее тело на острые камни пещеры.

Левая нога отозвалась резкой вспышкой боли, и я почувствовала, как по ней потекла горячая кровь, резко контрастирующая с холодом камней, прорезавших мышцу.

— Вставай, Ника, подойди к нам. — довольный голос лешего отразился эхом. — Хочешь посмотреть на отца в последний раз?

Я стиснула зубы, заставив себя подняться на ноги. Поврежденная нога слушалась плохо, длинная рана шла от бедра до колена. Делая каждый шаг, я упрямо старалась не закричать в голос, мысленно проклиная старого друга. Стоило мне поравняться с алтарем, как из теней неспешно шагнула Агата, девушка выглядела отдохнувшей, довольной, длинное кораллового цвета платье тихо шуршало по камням, пока она приближалась к нам.

— А, Агата, — леший ласково улыбнулся демонице остановившейся от него по другую руку. — Хочешь поучаствовать?

— Хочу видеть, как она сдохнет. — расплываясь в улыбке ответила девушка.

Стас захохотал, запрокидывая назад голову:

— Какая ты нетерпеливая. Впрочем, нам действительно нужно поспешить. — Стас недовольно поморщился, проследив взглядом за моей рукой, на которой сейчас остались только следы от выжженной Айви метки Лиха. — Скоро он ее почувствует, пора заканчивать.

Агата отошла чуть поодаль от алтаря, скрещивая руки под высокой грудью, а я не могла оторвать глаз от спокойно лежавшего Лестата. Мужчина, будто застыл во времени, даже его дыхание, было еле уловимым.

— Я добр, Ника, чтобы ты не думала. — Стас привлек мое внимание, беря за руку и поднося ее к своим губам. — Я дам тебе выбор. — от последовавшего за этими словами поцелуя, которым наградил леший мои стертые в кровь пальцы, меня передернуло от омерзения. — Выбирай: или я перережу ему горло, как твоей менее удачливой подруге, либо… — мужчина задумался, продлевая паузу. — Либо, ты сама ляжешь на алтарь, добровольно приняв свою участь.

— Словно ты не убьешь меня, если я начну сопротивляться. — я едва держалась на ногах, но смогла выдавить из себя последние крупицы сарказма, выдирая свою руку из цепких мужских пальцев.

— Ты права, убью. — согласившийся мужчина, спокойно кивнул в ответ. — Но мне всегда было интересно, так ли вы люди, привязаны к родным, как говорите об этом, или все-таки самосохранение победит?

— Ты сказал, что он пытался защитить меня? — я вспомнила слова Стаса, произнесенные, казалось, целую вечность назад.

— Действительно. — мужчина недовольно свел брови. — Старый дурак опять поплатился за свою любовь к людям.

— Опять?

— Точно, ты же не знаешь. — хищная улыбка исказила губы Стаса. — Твоя мать была обычным человеком, что, в принципе не осуждается в наших кругах, особенно, если потом имеет место контракт на душу, но… Вера решила сохранить свою душу. — леший усмехнулся, продолжая. — Люди даже не понимают, что это такое, откуда столько упрямства? В любом случае, от подобных союзов вот уже несколько веков не появлялось детей, а тут, вдруг, нежданная беременность, перечеркнувшая жизни обоих.

— Но почему до этого дети не рождались от смертных? — я не понимала, почему так происходило.

— Точно не известно. — леший отмахнулся, словно от назойливой мухи. — Был какой-то ритуал, по изгнанию последнего живущего на тот момент Двоедушника, после чего, сама Правь запечатала возможность рождения новых.

— Почему тогда… — я упрямо желала докопаться до сути. Что случилось, почему я все-таки появилась на свет, но договорить мне не дали.

Недовольная заминкой Агата прыснула, доставая из складок платья небольшой кинжал:

— Может, я просто перережу ей горло?

— Ее горло нам ни к чему. — леший отрицательно покачал головой. — Нам нужно ее сердце, вернее, все сердца, что она собрала, лишь тогда я смогу забрать энергию ее душ. — леший повернулся ко мне, заглядывая в глаза. — Ну, так что ты выбираешь, Ника?

— Постой. — я старалась тянуть время, но понимала, что это бессмысленно. — Ты так и не ответил: как Лестат пытался мне помочь?

— Какая же ты любознательная. — издевательски промурлыкал леший. — Он спрятал тебя среди людей, отдав в детский дом. Надеялся, что никто и никогда не разглядит в тебе две души. Как видишь, он просчитался. Так, какой будет твой ответ? Что ты выбираешь? — нетерпеливо переспросил Стас.

Я смотрела в некогда родные лиловые глаза и видела на их дне свою скорую гибель. В этом Стасе, которого я совершенно не знала, не было ни жалости, ни сострадания, лишь желание обладать силой, способной помочь ему в свершении мести. Переведя глаза на Лестата, я пыталась разглядеть хоть какое-то сходство в его чертах. Я не знала ни его, ни матери, ни их полной истории. — «Почему все вышло именно так? Почему он ни разу за эти годы даже не посмотрел в мою сторону? И где сейчас мама, жива ли?» — слезы, покатившиеся по щекам, не давали утешения, наоборот, забирая последние силы еще оставшиеся во мне. — «Все это не важно. Стас убьет меня в любом случае, но если я соглашусь добровольно, то остается шанс, что хотя бы Лестат покинет стены грота живым». Это не было проявлением дочерней любви, к мужчине, которого я, по сути, и не знала, или альтруизмом в целом, нет, это было холодное принятие своей участи, понимание, что изменить можно лишь судьбу Главного демона, но уже не мою. Сглотнув подступивший к горлу горький ком, прошептала:

— Я согласна.

— Умница. — заблестевшие глаза Стаса излучали довольство принятым мной решением. — Возможно, люди не так уж и неисправимы.

Протянув мне руку, леший помог лечь на алтарь. Я повернула голову в сторону Агаты, но встретилась взглядом с навеки застывшими, остекленевшими глазами Инги. Ужасная рана на шее девушки перестала кровоточить, пугая черным провалом глубокого разреза. — «А ведь он тебе по-настоящему нравился» — я вспомнила восторженные возгласы подруги, когда та описывала нашего нового заведующего отделением, ее смех и солнечную улыбку. Теперь же Инга навеки нашла свой покой в каменных стенах грота, расположенного где-то в Нави, там, где никто и никогда ее не найдет, чтобы похоронить и оплакать. Отвернувшись от подруги, я посмотрела вверх, на склонившегося надо мной Стаса.

Мужчина распростёр руки в стороны, начав свою странную молитву. Слова раздавались по всей пещере, многократно отражаясь от темных углов и высокого потолка. Я внутренне сжалась, стараясь не разрыдаться от страха и беспомощности, чувствуя себя жертвенным бараном. Слова молитвы ускользали от меня намеренно, или то я, пыталась отгородиться от реальности, предпочитая не слышать и не видеть всего происходящего:

«…И Навь содрогнётся, даруя Силу. И заплачет Макошь, убоявшись мощи той. Да Пряха Судеб прервет нить Двоедушника, не должного на свет Яви появиться. И Велес тому судья и свидетель. Как день станет ночью, так и Навь поглотит Правь, насытившись кровью двух сердец, стучащих в одном теле…»

Леший замолчал, поднимая надо мной острие из лунного камня, взгляд мужчины стал задумчивым, на миг мне показалось, что в нем промелькнула тень сожаления. Стас улыбнулся уголком губ, тихо прошептав мне:

— Есть те, чье имя стирается без следа из нашей памяти, не смотря на годы, проведенные вместе. А есть другие, их образ всплывает в воспоминаниях, даже помимо нашего желания, на протяжении всей жизни. Ты одна из немногих, кого я буду вспоминать. Прощай, Ника.

Клинок призывно блеснул, отражая свет факелов, когда мужчина с силой вонзил его в мою грудь, пронзая испуганно бьющееся сердце. Острая боль, вспышкой озарила мир, показывая мне его в последний раз, во всех своих красках. Темные сгустки энергии, раскрашенные фиолетовыми всполохами, клубились вокруг раны, поднимаясь вверх по рукояти кинжала. Если это была моя душа, то сейчас, она казалась мне чернее любой ночи.

Боль и холод сковывали тело, сознание помутилось, готовя тело к смерти. Я уже не слышала звук стремительно приближающихся шагов, не слышала крика Агаты, сознание покидало меня, как и кровь, стремительными струями льющаяся по телу. А смотрела на Стаса, который занес руку для второго удара, однако, так и не последовавшего. Лиловые глаза лешего, лишь на секунду отразили удивление, после чего отполированная сталь меча показалась из-за его спины, проходя через живот лешего насквозь. Ослабевшие руки Стаса, выпустили ритуальный клинок, звонко прокатившийся по влажным от крови и воды камням. Леший сделал шаг назад, неверующе смотря на кровавое пятно, расплывающееся по ткани плаща, губы мужчины шевелились, но я не слышала слов.

Глупец тот, кто не боится смерти. Я ее боялась, всей душой стараясь избежать скорой встречи. Наверное, я должна была ощущать холод оцепенения, но почему-то мне мерещилось тепло любимых рук. Издав последний, испугавший даже меня, булькающий звук, я почувствовала кровь, полившуюся пеной изо рта, а смерть все-таки прекратила свои игры, окончательно накрывая меня черным крылом.

Глава 40

Смерть представлялась мне окончательным концом всего. Размышляя о ней, я представляла, как люди растворяются в миллиардах частиц, составляющих всю Вселенную, превращаются в Ничто, сливаясь с ветрами и солнечным светом. Я ждала покоя и темноты, но вместо этого ощущала холод льда под босыми ступнями и видела ярко горевшие созвездия над головой. Созвездия медленно проплывали мимо, словно кадры какого-то фильма, то пропадая в темноте ночи, а то, напротив, озарялись всполохами северного сияния. Не в силах оторвать взгляда от этих небесных метаморфоз, я стояла, высоко задрав голову, с удивлением наблюдая, как картина неба начинает тухнуть, а на ее место приходят совсем другие образы, быстро сменяющие друг друга:

«Вот я, совсем еще маленькая, сижу на коленях у мужчины, в котором узнаю Лестата. Мы рассматриваем какую-то книгу и смеемся, а рядом жарко горит пламя камина».

«Мужчина с яростным криком кидается на толпу, пытаясь отобрать, защитить, спрятать, то, что у него забрали. Толпа щетиниться мечами и сгустками энергии, выкрикивая призывы к убийству. В руках одного из демонов, я едва различаю младенца, жалобно пищащего, словно котенок».

«Весна, вокруг кружась, опадают лепестки цветущей сливы. Я иду по тропинке, держа за руку Лео. Парень наклоняется, чтобы поцеловать меня и я, счастливо улыбаясь ему, отвечаю на этот поцелуй».

«Я сижу в офисе, медленно набирая какой-то текст на клавиатуре старенького компьютера. На моем рабочем столе стоит рамка с фотографией: на мне белое платье и фата, а на мужчине стоящем рядом со мной черный костюм с бабочкой. Звонит телефон, и я, подняв трубку, поспешно задаю вопрос: «Ты забрал детей из садика?», а услышав ответ, улыбаюсь».

«Яростно сжимающая нож Влада, склоняется над моим остывшим трупом, чтобы навсегда закрыть мои глаза. В комнату врываются упыри клана и картина меркнет».

«Макс держит на руках смеющегося мальчика, лет трех, на вид. Маленький чертенок машет мне рукой и кричит: «мама!», а Макс целует его в щеку».

Я заморгала, уставившись в полную темноту пропавших видений. Глаза застилали слезы, которые я пыталась стереть трясущимися руками. — «Что это было?» Вокруг меня лишь ровная корка льда, застилающая все, докуда хватает взгляда. И свет, мягкий, теплый, укутывающий со всех сторон. — «Где я?»

Пространство вокруг, вновь приходит в движение, возводя вокруг меня высокие стены парадного зала. Огромные окна раскрыты настежь, позволяя холодному ветру, несущему с собой вихрь снежинок, свободно проникать вовнутрь. Я передергиваю голыми плечами, начиная медленно замерзать.

— Не такой ты себе представляла смерть?

За моей спиной, материализуясь из пустоты, медленно появлялся ледяной трон. Сидящая в нем молодая женщина, бережно сжимала в руках веретено, без устали наматывающее пряжу. Женщина улыбалась, смотря в пустоту слепыми бельмами глаз. А я, испытывая шок от понимания, кто это, сделала неуверенный шаг, в попытке отступить.

— Не бойся. Самое страшное, уже свершилось. — спокойный голос отражался от стен и ледяного пола, проходя вибрацией сквозь мое тело. — Узнала меня? — на тонких бескровных губах появился намек на улыбку.

— Пряха Судеб. — выдохнула я, сама не веря в происходящее.

— Верно. — довольная Богиня, указала на веретено. — А ты Двоедушник, пришедший спустя столько веков забвения вашего рода.

Я смотрела на длинные чернильные волосы Богини, спускающиеся змеями к подножию ее трона, на красивые черты уже не юного лица и не смела пошевелиться, от нереальности происходящего.

Пряха Судеб рассмеялась, видя мое состояние. Казалось, ее искренне забавляет реакция маленького человечка:

— Ну что же ты, я ждала вопросов, а ты молчишь. — женщина выжидающе наклонила голову к плечу, не отрываясь от своей работы. — Спрашивай, пока есть время.

Я посмотрела на потолок зала, где только недавно появлялись и исчезали непонятные мне картины.

— Что это было? Что я только что видела там?

— В звездах? — женщина понимающе улыбнулась. — Жизнь. Свою судьбу, ее возможные варианты, к которым ты могла прийти. Ты знаешь, что такое судьба? — Богиня натянула пряжу сильнее, так, что я на мгновение успела испугаться, как бы она не порвалась.

— Судьба определяет нашу жизнь. — неуверенно прошептала я, наблюдая, как нить в руках Богини ослабила натяжение.

— Наоборот. — покачала головой Пряха. — Это жизнь определяет судьбу. Ваши выборы, ваше окружение, каждый шаг. А судьба это просто один из возможных вариантов, к которому каждый из живущих приходит самостоятельно. Твои выборы привели тебя сюда. — Богиня хитро улыбнулась. — Выборы и мое желание пообщаться с тобой.

— Вы хотели поговорить? — я уставилась на Пряху Судеб, не понимая, чем заслужила такую честь.

— Да. — легкий наклон головы женщины привел ее волосы в движение, локоны, словно живые, заструились по плечам Богини. — Даже я успела забыть, какими переменчивыми бывают Двоедушники. Ты так боялась смерти и желала лишь жить спокойной жизнью, а сама пыталась защитить близких и отправилась искать того, кто губит людей.

— У меня не было выбора. — я покачала головой, вспоминая как Лео предложил мне отправиться на расследование убийств.

— Выбор есть всегда. И ты делала его каждый раз, приближая нашу встречу.

— Допустим. — мой голос дрожал, но я старалась не отводить взгляда. — Но это уже не важно.

— Почему? Потому что ты мертва? — с интересом переспросила Богиня, ставая с трона. Женщина не прекращала движений своих длинных бледных пальцев, накручивая бесконечную нить.

Я лишь согласна кивнула в ответ. Какая разница, пришла я сюда из-за высшего проведения или из-за собственных шагов, итогом все равно была моя смерть. Я вспомнила Лео и Эля. — «Как они отреагируют на известие о моей кончине? И как ее перенесет Макс?» — больше всего на свете я боялась за своего невозможного, такого вредного и нахального Макса, не желая даже думать о боли, которая может поселиться в его багряных глазах.

Богиня приблизилась ближе, дотрагиваясь своей ладонью до моей груди, в центре которой была глубокая, уже некровоточащая рана. Ее голос окутывал меня, звуча отовсюду:

— А если я скажу, что это не так? И ты еще можешь вернуться?

— Кто может жить с пронзенным сердцем? — я не давала зародиться даже призрачной надежде, считая речи Богини очередной, непонятной мне игрой слов.

— Тот, у кого есть две половины сердец Высших. — Пряха Судеб ткнула острым ногтем чуть левее, заставляя почувствовать под ним легкий, испуганный стук сердца. — Но нужно ли давать тебе этот шанс?

— Что Вы хотите взамен? — я неверующе уставилась в бельма глаз, пытаясь найти в них ответ.

Заливистый смех Богини прокатился по всему залу, выбивая стекла в раскрытых окнах. Успокоившись, Богиня приподняла мой подбородок, вглядываясь в мое лицо.

— Что ты можешь мне предложить? — с усмешкой произнесла женщина, убирая свою руку. — Но, знаешь, мне любопытно, куда Нить Судьбы заведет этот мир, если по нему будет идти хотя бы один Двоедушник.

— Вы отпустите меня? — я окончательно запуталась в желаниях Богини.

— На время. Но, это не последняя наша встреча, Ника. В следующий раз, будь разговорчивей.

Пряха Судеб наклонилась, оставляя на моем лбу поцелуй. Холод от ее губ сковал лицо, расползаясь по всему телу, в области раны, красовавшейся уродливым пятном, я чувствовала льдинки, пронизывающие плоть. Толстая корка льда, поползла от ступней вверх, запечатывая меня как в панцирь. Я попыталась закричать от боли и холода, но лед заполнял мой рот и гортань, перекрывая воздух. Богиня улыбалась, наблюдая за этим процессом. Последними лед захватил мои глаза, лишая возможности видеть. Сердце остановилось, скованное льдом изнутри.

— Слишком скучно. — губы Богини едва искривились в горькой усмешке. — Слишком легко.

Рука Пряхи резко взметнулась вверх, разбивая ледяную статую, бывшую только минуту назад девушкой. Острые осколки льда усеяли пол, чтобы мгновенно растаяв, впитаться в него без следа.

Глава 41

— Ника! Нет! Нет! Нет! Ты не можешь умереть! Не можешь! — Макс уже и сам не знал, сколько продолжал не то умолять, не то требовать от бездыханного тела девушки невозможного. Из его разодранной клыками руки лилась кровь, падая на безобразную рану на груди девушки. Темная вязкая жидкость впитывалась в кожу и мышцы, медленно заращивая повреждения, но сердце Ники не билось, застыв под его руками. — Не позволю! — упрямо твердил парень, сжимая зубы. Он смотрел на закрытые глаза любимой и не знал, чего желает больше: мести или собственной смерти.

— Оставь ее. — печальный голос Лиха, стоявшего рядом, вызывал лишь злость. — Она мертва, Макс. — на глазах мужчины блестели слезы потери.

Черт не обратил внимания на просьбу Лео, упрямо продолжая вливать свою кровь в тело девушки. Его губы были бледны от количества отданной энергии, но он все никак не желал смириться. Зло выругавшийся Лихо схватил парня за плечи, оттаскивая от алтаря насильно.

— Макс, прекрати! — Лео орал на черта, смотря в его обезумевшие от горя глаза. — Мы опоздали. — голос стал тише, неимоверная усталость опустилась на плечи мужчины, словно прибивая своим весом к земле. — Ей не помочь.

— Ты не понимаешь! — вырвавшийся черт, вернулся к алтарю, прокусывая клыками, вторую свою руку. Горячие струи потекли уже по обеим рукам Макса, устремляясь на и так полностью зажившую грудь бездыханной Ники.

— Я все понимаю, Макс! Я тоже любил ее. — Лео обессилено опустился на пол пещеры, облокачиваясь о холодную стену. — Но тут мы бессильны, пора и тебе это принять.

— Никогда. — взгляд алых глаз переместился с лица девушки на Лихо. — Слышишь? Никогда.

— Подумай лучше о том, что Стас сбежал. — с ненавистью в голосе произносит Лео. — И тело демоницы тоже добавляет нам проблем.

Макс перевел взгляд на застывшее изломанной куклой тело Агаты, лежащее на острых камнях грота. Не рассчитавшая своих сил демоница не пожелала скрыться от ворвавшихся Высших, опрометчиво напав на окутанного Великим Бедствием Лихо. Ее смерть была быстрой, недостойной, слишком легкой для предательницы кончиной.

— О лешем я подумаю после. Найду и убью собственными руками. — в глазах Макса полыхало все пламя ада, выжигая злые слезы. — Пусть пока зализывает свои раны и ждет меня. А она. — парень брезгливо указал на Агату. — Пусть тут и остается, навечно.

— А с этими двумя что делать? — Лео смотрел на снятых им с алтаря Ингу и Лестата. Тело девушки он оставил лежать в стороне, бережно прикрыв ее остекленевшие глаза. А вот еле дышавшего и все еще не пришедшего в сознание Главного Демона Лихо облокотил о стену грота, стараясь периодически следить за состоянием мужчины, посчитывая слабый пульс, возобновившегося только недавно сердцебиения.

— Мне безразлично. — Макс не отводил взгляда от бледного лица Ники, упрямо продолжая молить всех Богов о ее возвращении.

Покачавший головой Лео, не стал спорить, видя состояние черта, упивающегося своим горем и ненавистью.

***

Крик. Протяжный, звериный, заполняющий все без остатка и последовавший за ним первый судорожный вдох. — «Воздух?» Крик обрывается натужным кашлем, заставляя слезы хлынуть из вновь видящих глаз. Мне больно дышать, но я упрямо делаю каждый последующий вдох, наслаждаясь этой возможностью.

Перед глазами все плывет, подернутое серым маревом пелены, но я вижу то, ради чего так отчаянно хотела вернуться: алые глаза, полные горя и невыплаканных слез, боясь поверить в происходящее, смотрят на меня с мольбой и надеждой. «Мой…» — я пытаюсь прикоснуться к щеке черта, сменившего ипостась на истинную, но дрожащие руки плохо слушаются, давая мне такую возможность лишь со второй попытки.

— Малышка… — с замиранием сердца шепчет черт, беря мои ослабевшие ладони в свои, покрывая пальцы быстрыми поцелуями, парень тяжело дышит, словно бежал кросс. — Любимая…

Подошедший к нам Лео хочет что-то сказать, но осекается, разглядев что-то. Я вижу, как глаза Лиха заполняются его тьмой и ужасом.

— Это не конец. — произносят губы Лео, когда он указывает в мою сторону.

Темные всполохи черно-фиолетовой энергии клубами ползут по поверхности алтаря, словно живые. Прикасаясь к моей коже туман, медленно впитывается, растворяясь внутри.

— Это то, чего желала Стас? — всхлипывая, спрашиваю я. — Та сила?

Не ответившие мне парни, завороженно проследили, как последний из клубов энергии впитался в мои руки. Я сжала кулак, смотря, как внутри него разгорается фиолетовое пламя.

— Это только начало. — выдохнул черт, устало закрывая глаза.

Оглавление

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41