Она дана ему свыше (СИ) [Энжи Вэс] (fb2) читать онлайн

Она дана ему свыше

Глава 1

Графство Херефордшир, 1811 г.

Этой ночью майский ливень сопровождался сильной грозой. Да такой, что маленький хилый домик Мадлен от каждого громыхания приводило в дрожь. Иногда даже сыпался потолок. Но она, будучи уверенной в своем убежище, продолжала спокойно топить печь, подкидывая новую порцию дров. Благодаря небольшим размерам в помещении быстро разлилось тепло.

Бах! И снова гром. Мадлен верила, что завтра ее ждет замечательный день, несмотря на стихийное безобразие на улице. Закипел чайник, и девушка поспешила снимать его с огня. Из-за неимоверной усталости он показался ей неподъемным. Ноги и руки ее отяжелели от очередного трудного дня в доме мистера и миссис Хопкинс. Она преподнесла к глазам небрежные ногти на давно огрубевших руках и, испытав досаду, спрятала их в сжатые кулаки.

Помимо нелегкой ежедневной работы, Мадлен перед грозой пришлось натаскать им пять ведер угля и перемыть нескончаемую гору посуды, которую оставили их гости.

- Чаепитие, - как говорила миссис Хопкинс, подгоняя ее хлопками, - вне времени. Я не поощряю тунеядства, девочка, так что быстрее подавай к столу.

И хотя Мадлен злилась на эту вредную старую женщину, она смиренно понимала, что это ее работа. Мадлен медленно выдохнула и забыла о своих неприятных работодателях. Зато, работая каждый день на износ «прислугой на все руки», она забывала о тоске по матери.

Ее мать Фелиция Ривз была доброй гувернанткой. Хотя часто люди всех слоев социума относились к человеку этого статуса неуважительно. Благодаря вере, которая поддерживала ее, Фелиция успевала работать и растить маленькую Мэдди, не держа ни на кого зла. Ну, может, только на саму себя.

Мадлен приготовилась пить чай. На ее скромном деревянном столике лежал один хлеб и отварная морковь. И она была благодарна небесам за то, что имела на своем столе хотя бы такую малость. Ела она не так много, как, например, Хопкинсы, но это не помешало ей приобрести к девятнадцати годам широкие бедра, которые смущали Мадлен. По юности она нередко могла выслушать от сверстников колкие замечания о ее округлостях, а взрослые юноши норовили даже ущипнуть, называя сладкой булочкой. На удивление полными у нее были только бедра, остальные части тела оказались более чем стройные. В детстве мама в ответ на упреки Мадлен о своих недостатках с любовью хвалила ее красоту. И только иногда, глядя в ее серые глаза, Фелиция грустила.

Раньше Мадлен думала, что это из-за нее. Будто она что-то сделала или сказала не так, но теперь ей была открыта правда. Три года назад перед кончиной мать, лежа в своей постели, рассказала ей все.

- Нет! Как это возможно? – не верила Мадлен.

Прокашлявшись, Фелиция ответила:

- Да, дорогая, это правда. – Мать, набрав воздуха, продолжила: - Скоро я покину тебя, и я не хочу оставлять тебя одну. Вот. - Она протянула дочери трясущейся рукой свернутый мятый листок. - Возьми. Это поможет тебе.

Мадлен, развернув лист, ошарашенно взглянула на нее.

- Саймон и Сэмюэл Смит?

- Ты должна их найти.

- Зачем, мама?

- Затем, что они смогут тебе помочь, - прошептала Фелиция из последних сил.

Мадлен встала в позу, сложив руки вместе.

- Нет, с тобой все будет хорошо. Ты поправишься, мама. И нам не нужна ничья помощь.

- Мэдди, не упрямствуй! – попыталась строго произнести Фелиция, сжав под собой простыню. – Девочка моя, я виновата перед ними. Я поступила неправильно, совершила большой грех. – Она в грусти опустила глаза. – За все теперь отвечу перед Господом. Ты уж помолись за меня и не забывай то, чему я тебя учила.

Мадлен бросилась к кровати, чуть не плача и поднеся влажную тряпку к носу.

- Мамочка, я никогда не отступлюсь. Ты только не нервничай. Ты ни в чем не виновата, не говори больше так. – Дочь попыталась ее успокоить, приглушенно говоря через мокрую ткань.

Фелиция мечтательно вздохнула с хрипом в горле, поглаживая голову Мадлен.

- У тебя красивые волосы. – Мать сделала попытку улыбнуться, но вышло очень слабо, даже не заметно.

Мадлен, ласково вырисовывая узоры на ее ладони, сказала с оживлением:

- Да, черные, как сажа.

Из груди Фелиции вырвался хрип, похожий на смешок.

- Нет, как темная ночь. Ты у меня настоящая красавица. – Она помолчала и в следующую минуту молвила: - Пообещай, - сжав ее руку, настаивала Фелиция, - что найдешь их.

Мадлен отвела взгляд.

- Пообещай!

- Хорошо, обещаю, - выдохнула она.

Спустя три года Мадлен так и не выполнила обещание, данное матери в ту ночь. Ведь она всегда успеет это сделать, верно? Просто пока она не собралась с духом, чтобы заявиться в чужой дом нежданно-негаданно, разрушив всем жизнь. Но сделать это когда-нибудь все-таки придется.

Очередной гром заставил домишко прийти в тряс. Мадлен, закончив трапезу, убрала со стола и принялась готовиться ко сну. Оставшись в одной сорочке, девушка расчесала длинные черные волосы. Позже, встав на колени и сомкнув ладони над кроватью, Мадлен закрыла глаза и начала читать молитву. Дождь усилился. Вдруг вместе с грозой распахнулась дверь, на пороге которой стоял человек, держась о косяк.

Мадлен вскрикнула от ужаса и прижалась спиной к кровати, больно ударившись ею о деревянный край.

- Кто вы?!

Кажется, незнакомец еле стоял на ногах. Его лицо скрывали тени дома и капюшон. Он молча сделал несколько шагов вперед и упал обессилевший. Мадлен бросилась быстро закрывать дверь и на этот раз на защелку. Поглядев на гостя в промокшем красном плаще, она боязно перевернула его на спину и увидела лицо юной девушки.

Мадлен ахнула и немедленно приступила к скорой помощи бедняжке. Ее затрясло. Приложив ухо к груди и пощупав пульс, она убедилась, что та жива. Сняв плащ, Мадлен дрожащими ладонями ослабила стягивающие силки корсета. Незнакомка жадно втянула воздух, но все еще была без сознания. Она побежала за стаканом с водой и, отпив, прыснула ей в лицо. Сердце Мадлен заколотилось от страха.

Девушка вяло приоткрыла глаза и слабо выдохнула:

- Моя мама... – Она вновь потеряла сознание.

Благо, незнакомка была жива и, по всей видимости, здорова. В облегчении холодный пот отступил. Мадлен ее осмотрела и дала попить. Она без труда положила ее на свою кровать, ибо девушка была худенькой и легкой. Заботливо накрыв ее одеялом, сама она легла на полу у печи, подстелив солому и принакрывшись пледом. Мадлен помолилась за здоровье своей незнакомки и быстро уснула.

Ясным ранним утром Мадлен вышла в поле, чтобы собрать рапс и ромашку. Этими же средствами она отпаивала свою мать и той в период болезни становилось легче. Она горячо надеялась, что незнакомка не схватит какую-нибудь заразу. Придя домой, девушка уже была на ногах и с любопытством рассматривала ее жилье, будто только что заглянула к доброй соседке.

- Доброе утро, - доброжелательно начала Мадлен. - Как вы себя чувствуете? Голова не кружится?

Она видела, что с ней все хорошо, но спросить все же стоило.

Девушка обратила к ней свою головку со светло-русыми кудрями и ответила:

- О, спасибо. Я чувствую себя вполне хорошо. Вы здесь живете, да? - Она без застенчивости взяла чашку из посуды и начала рассматривать. - Как я здесь оказалась? Я ничегошеньки не помню из вчерашнего…

Мадлен поставила корзинку с травами на стол и стала готовить отвар.

- Поздно ночью вы распахнули дверь моего дома и упали без сознания. Я испугалась, что вы больны. Я даже думала отправиться за помощью в больницу, но, слава богу, не пришлось. Вы здоровы, я лично проверила. Наверное, это было переутомление и ваш туго стянутый корсет, который не давал вам дышать. Сейчас я заварю вам ромашку, и силы к вам вернутся, мисс. Меня зовут Мадлен Ривз.

Незнакомка оставила чашку в покое и с горящими глазами стала наблюдать за зеленоватой жидкостью в чаше, которую готовила Мадлен.

Теперь же, оглядев ее хорошенько, Мадлен поняла, что девушка - аристократка: вычурная одежда, идеальная осанка и ухоженные волосы с атласным бантом - все в ней выдавало ее благородное происхождение. Помимо прочего, она проявляла неподдельный и необычный интерес к ее жилью.

Гостья неожиданно хлопнула ладошкой по лбу и сказала:

- Как же я забыла представиться! Я мисс Гудман, но ты можешь называть меня Миранда. Я не люблю эти формальности. - Девушка, присев на стул, взяла одну ромашку со стола и покрутила в руках. - Я вспомнила. Я убежала из дома.

Мадлен настороженно глянула на нее.

- Почему же, мисс?

Подумав, она пожала плечами.

- Моя камеристка замучила меня. Мы с моим младшим братом остались одни после смерти мамы. Это случилось год назад. Теперь за мной присматривает камеристка и по возможности экономка - наказ моего старшего брата Джека. - Девушка опечалилась в лице, оторвав лепесток от цветка. - Моя мама должна была меня вывести в свет. Но теперь я не знаю, кто будет этим заниматься. И мне все равно. Все это до боли скучно и неинтересно. - Она взглянула на макушку Мадлен, и ее лицо разгладилось. - У Джека такие же волосы, как у тебя. Почти. Разве что они чуть посветлее.

При упоминании о смерти матери Мадлен вспомнила о своей. Она сочувственно взглянула на девушку и ощутила некое единение, общность горя. Ведь Мадлен-то знала, каково это - потерять близкого человека. К ней подступила волна грусти, но она постаралась отбросить ее.

Мадлен закончила с отваром. Она представила перед девушкой стакан с жидкостью, напоминающее ведьминское зелье.

- Выпейте, это даст вам сил.

Миранда поморщила носик, с сомнениями взирая на дно зеленой гущи.

Мадлен, улыбнувшись, добавила:

- Пейте, пейте, мисс. Это вполне съедобно. Я дам вам поесть и потом провожу до дома. Я так понимаю, ваш младший брат остался один с прислугой. Сколько ему лет?

- Шесть. - Она сделала глоток и от горечи напитка скорчила лицо. С трудом проглотив, девушка воскликнула: - Какая гадость! Фу! - Она содрогнулась. - Перестань обращаться ко мне «мисс». Называй меня по имени, - требовательно просила Миранда.

Мадлен присела за стол.

- Хорошо, Миранда. Скажи мне, а почему твой старший брат оставил вас вдвоем?

- Он служит капитаном на фронте. Последний раз, когда он отправил нам письмо, он был на… - Миранда нахмурила лоб, - Маврикий.

Мадлен симпатизировала эта девчушка. Если бы не внешние признаки, она никогда бы не подумала, что Миранда принадлежит к дворянству: она была простой и искренней.

Мадлен налила из кувшина воду в таз. Закинув туда губку, она взяла его и встала прямо перед сидящей Мирандой.

- Тебе необходимо привести ноги в порядок, прежде чем мы поедим и отправимся в путь.

Миранда приподняла подол платья и встретилась с грязными босыми ногами, словно она топтала ими глину все утро. Мадлен поставила таз на пол. Миранда, схватив губку, хотела самостоятельно оттереть свои ступни, но Мадлен не позволила. По сравнению с ногами миссис Хопкинс, у Миранды они были намного меньше, нежнее и не зловонные, отчего ей не было противно.

- Насколько я знаю, - продолжала Мадлен, проникая губкой между ее пальцев, - дебютируют в совершеннолетие. Значит, тебе лет шестнадцать?

- Семнадцать, - поправила Миранда, захохотав от щекотливых движений. Она непроизвольно дергала ногой, но хватка Мадлен была сильной. - А тебе, должно быть… Не говори мне, я угадаю! Эм… Двадцать?

- Девятнадцать. - Сердце Мадлен чуть не упало, когда Миранда взяла записку ее матери с окна. - Нет! Не трогай.

Глаза Миранды округлились, и она, извинившись, положила мятый листок на место. Мадлен пожалела, что среагировала слишком резко и грубо.

- Прости, - мягко произнесла она. - Этот листок очень важен для меня. Я не хочу, чтобы он потерялся или с ним что-нибудь произошло.

- Забыли, - только и сказала жизнерадостная Миранда. - Ты ведь служанка, да? Не хочешь стать моей компаньонкой?

Мадлен, открыв рот, с удивлением подняла глаза.

Ей предлагают стать компаньонкой?! Разумеется, это лучше, чем быть единственной служанкой у семьи Хопкинсов, в разы лучше! До этого дня ей никто не предлагал подобную работу. Признаться, работы толком и не было в Херефорде, а если и была, то ненамного превосходящая ее собственную. Предложение Миранды слегка озадачило ее.

Мадлен, приступив мыть другую ногу, ответила:

- Я не знаю. Это слишком неожиданно. А что для этого нужно?

Миранда махнула ручкой.

- Да ничего особенного. Главное, чтобы ты была образована и обучена. Ты знаешь светский этикет?

- Да, конечно. - Мадлен вспомнила уроки, которые ей давала мама.

Фелиция работала гувернанткой, так что она обучила свою дочь всем наукам, которым учила других детей, словно готовила к дебюту. И только теперь Мадлен понимала почему.

- Вот и отлично! - Миранда хлопнула в ладоши. - Твоя основная задача - составлять мне компанию и все. Мы с тобой будем славно проводить вместе время. Собирай свои вещи и пойдем в поместье Херефорд. Я там живу. Оно не очень далеко от города.

Мадлен задумчиво поводила губкой по тыльной стороне ступни. Вместо того, чтобы быть компаньонкой, она могла бы ее нанимать и уже крутиться в высших кругах… Мадлен обратила прямой взгляд на Миранду.

- Значит, ты из этого старинного огромного замка? Я не думаю, что это хорошая идея. Я ведь работаю у мистера и миссис Хопкинс. Мне нужно им хотя бы сказать о своем уходе. Иначе будет не очень вежливо покинуть их, ничего не сказав.

Миранда соскочила с места, когда Мадлен закончила с мытьем ног, украшая пол мокрыми следами.

- Вот и скажешь им перед тем, как мы отправимся. Ты будешь жить у нас. Мне крайне не терпится познакомить тебя с Кевином и со слугами!

Мадлен не знала, радоваться ей или нет внезапно свалившемуся на нее повышению. С одной стороны, безусловно, здорово уйти от тяжелой и изнуряющей тебя работы. С другой же, легкая инфантильность девушки не вселяла в Мадлен доверия, а, скорее, заставляла больше опасаться. Это и стало причиной ее колебаний. Но, в конце концов, желание открыть дверь в новую жизнь становилось все более и более привлекательным. Особенно, если вспомнить, что Мадлен с завтрашнего дня снова выходит на работу…

- Хорошо, - твердо ответила она. - Я только схожу к Броуди и к Хопкинсам, чтобы лично их оповестить об уходе… - Осекшись, Мадлен задумалась. - О переезде.

Пока Миранда наслаждалась скромным завтраком, Мадлен успела выслушать обвинения и упреки мистера и миссис Хопкинс, отчего ее стремление приступить к работе компаньонки возросло с еще большей силой. Последние сомнения развеялись на ветру, когда за ее спиной громко захлопнулась дверь вредных работодателей. Придя к Броуди, она не нашла его дома. Вместо этого она оставила ему записку на своей двери, когда они с Мирандой отправились в поместье Херефорд. Мадлен надеялась, что записку не сдует ветром и Броуди прочтет ее.

Радостная новой компании Миранда весело скакала впереди дороги. Мадлен шла умеренным шагом, держа перед собой ручки маленькой сумки с вещами. Обернувшись, она в последний раз посмотрела на свой маленький домик, который находился на окраине города. Теперь он казался ей еще меньше.

Она оставляет в этом доме свое прошлое, частичку себя. Она чувствовала, будто оставляет там и свою мать, последние воспоминания о ней. Мадлен накрыли тоскливые ощущения потери, словно ее отрывают от дома. Ей не очень прельщали перемены. Однако Мадлен хотелось верить, что перед ней сейчас открываются ворота в новую жизнь и новые возможности. Мадлен сунула руку в карман, сжав свой листок. Быть может, у нее все сложится настолько хорошо, что потом ей не придется искать Саймона и Сэмюэла.

«Ты обещала маме и должна сдержать свое слово» - непреклонно напомнила Мадлен себе.

Конечно, она сделает это. Просто Мадлен рассчитывала, что когда придет время отыскать их, она уже не будет нуждаться в помощи. Но она сделает это ради мамы.

Через несколько метров размытые после дождя дороги заставили девушек прыгать через грязь и лужи от одного сухого островка к другому. Путь к свету никогда не бывает прост, сначала надо преодолеть тернистую дорогу. Спустя некоторое время на горизонте на фоне луга и леса перед ними предстал темный замок - поместье Херефорд.

При виде тяжелого строения по спине Мадлен прокатился холодок. Будто в нем жила не Миранда с младшим братом, а некий злой и угрюмый правитель графства, такой же, как этот замок. Она смотрела на него, и ей совсем туда не хотелось. Но назад пути не было, особенно если вспомнить, с каким скандалом Мадлен ушла от Хопкинсов. Она должна побороть свои сомнения и страхи. Взглянув на свою улыбающуюся спутницу, Мадлен почерпнула из нее уверенности. Мысленно воззвав к Всевышнему, она наполнила грудь воздухом, сжала ручки сумки и храбро шагнула навстречу своей судьбе.

Глава 2

Алый мундир пересекал поле верхом на жеребце. Из-под фуражки карие глаза устремились к мрачному замку. Ударили поводья, и конь помчался быстрее.

Джек мучительно устал находиться в седле. Мысль о том, что он скоро слезет с него, лишь подгоняла его быстрее добраться до места. Ему казалось, что он не был здесь вечность, хотя на деле всего лишь год. И разве можно было тогда ощутить радость пребывания дома, когда причиной являются похороны родной матери? Вряд ли. В то время Джек, кажется, и не заметил, что вообще был дома. Он быстро приехал и уехал, оставив свою сестру и брата одних справляться с утратой и одиночеством. Но он должен был! Джек должен был быть там, на фронте, плечом к плечу с товарищами, разделяя с ними военное бремя и пролитую кровь. Однако кое-что все-таки заставило его вернуться.

Осознав, что Мире стукнуло семнадцать лет, это стало главной причиной, которая накинула на него петлю и вытянула в родные края. Близился ее дебют, а это означало, что он должен позаботиться о ее будущем и о ней самой. Он не трус, чтобы сбегать прямо с военного лагеря, нет! Его комиссовали еще в 1810 году, но Джек и слышать не хотел. Только из-за тяжести ранения он не смог вернуться раньше - был слишком слаб. При воспоминании о невыносимой боли его рана заявила о себе жгучим покалыванием. Даже его командир удивлялся, почему он находится в горячей точке, тогда как должен нести службу в тылу. Это правда.

По системному принципу тратить свои жизни и подвергать их риску должны «простые люди», а аристократы - занимать места в элитных гвардейских полках. Но такой путь претил Джеку. Его тошнило при одной только мысли, что он бросит своих товарищей, свою роту, которые сражаются за свободу всей страны, а сам будет сидеть в сухом и уютном кабинете, перебирая пыльные бумажки со стола. Однако ему пришлось покинуть военную службу не только из-за комиссования.

Теперь его миссия - позаботиться о Миранде и, конечно, о Кевине.

Остановившись перед высотным домом, Джек спрыгнул с седла. Внутренняя часть ног неприятно отдалась болью. Карие глаза пробежались по старому строению. Замок ни капли не изменился за время его отсутствия: та же пара торчащих кирпичей, тот же мох в правом крыле, те же несколько трещин над дверью.

Из центрального входа навстречу ему выбежал Пол с натянутой улыбкой до ушей.

- Ваша милость! Мы дождались, и вы, наконец, вернулись.

- Как видишь. - Джек был сух. Он без особой радости передал ему поводья. - Отведи Кайроса в конюшню. Пусть накормят его, напоят и почистят. Где Миранда и Кевин?

- Они в библиотеке, ваша милость.

Джек удивленно уставился на него. Мира читала? Похоже, его не было дома слишком давно: раньше Миранду даже силками нельзя было затащить в библиотеку. Однако надо сказать, что это открытие стало для него приятным.

Он вошел в дом, в холле которого его встречала баррикада из прислуги. Первой выступила экономка с недовольным лицом, словно перед этим она случайно съела лягушку в сыром виде.

- Ваша милость, как добрались? - начала Марша, поприветствовав поклоном. - Вы даже не предупредили, что приедете. Нам пока нечего подать к столу. Могу распорядиться, чтобы приготовили чай.

- Весьма неплохо, - буркнул он. - Ничего не нужно, Марша, расслабься. Я потерплю до ужина.

Экономка поджала губы. Джек, отдав фуражку и перчатки дворецкому, прямиком направился в библиотеку. Неужели Миранду настолько поглотило чтение, что они с Кевином даже не вышли встретить его? В конце концов, их брат ведь с войны вернулся, а не с путешествия! Малая капля обиды проскользнула внутрь него. Вдруг по коридору навстречу ему бежала детская светлая головка.

- Джек! - кричал радостно Кевин. Он врезался в него с объятиями, чуть не сбив с дороги. - Ты приехал! Наконец-то! - Светло-карие глаза обратились к нему в выжидании реакции на новость: - А я сам сделал себе меч.

Джек несколько растерялся. Он словно забыл, как обращаться с детьми.

Погладив макушку Кевина, он сдержанно ответил:

- Ты… молодец. Так держать!

Но Кевину этого было мало. На лице Джека он, наверное, ожидал увидеть как минимум улыбку, которой в итоге не последовало.

Ребенок разочарованно нахмурился, а Джеку стало неловко, отчего он оживленно добавил:

- Ой, а что это? Ты же вырос на целых десять футов! Через год-другой уже меня перерастешь.

Выражение лица Кевина сменилось. Он с довольством встал перед братом и расставил руки по бокам, гордо демонстрируя свой рост. Внезапно из-под жилета мальчишки вывалились на пол три конфеты. Кевин выпучил глаза, а затем смутился, мельком глянув на Джека и переводя взгляд на предательски выпавшие сладости. Он ожидал взбучки. Брови Джека поднялись, но он молчал. Что в таких случаях вообще говорят детям? Воспользовавшись немой реакцией брата, Кевин схватил конфеты с пола и наскоро удрал прямо по коридору.

Джек усмехнулся и пошел дальше. Повернув ручку, он толкнул дверь и дернулся от женского вскрика: Джек случайно задел незнакомую девушку, чьи руки были заняты книгами, и она упала с ними на пол. В окружении полураскрытой бумажной литературы она воззрела на него большими светлыми глазами.

- Прошу прощения. Вы не сильно ушиблись?

- Да нет, - скромно ответила девушка.

Джек, почувствовав себя виноватым, помог ей подняться и собрать книги. Окинув взглядом ее коричневое одеяние, он сделал вывод, что она новенькая горничная.

- Вы давно здесь работаете?

Девушка, сморгнув, молвила:

- Две недели. А вы?..

- Джек Гудман, виконт Херефорд.

- О! - Девушка помедлила, открыв рот, и сделала поклон.

Джек поразился чистоте ее серых глаз, которые словно отражали холодное небо в пасмурный день. Она замялась под пристальным взглядом офицера в ярко-красном мундире, явно смущенная. Незнакомка сцепила перед собой руки.

Джек не удивился: девушки всегда млеют при виде военных в форме. Ему не раз приходилось ловить на себе двусмысленные женские взгляды. Иногда они говорили: «Я вся твоя», «Ну пригласи меня на танец» или «Ты мне нравишься». Но глаза этой девушки сохраняли молчание. У Джека взыгралось любопытство.

«О чем же она думает?»

Дверь еще раз распахнулась и на этот раз ударилась о его спину. Джек не покачнулся ни на дюйм. Из-за двери показалась голова Миранды. Она широко отверзла голубые глаза.

- Джек, ты вернулся! Я сильно тебя задела?.. Прости, ради бога. - Мира прижалась к нему, крепко стиснув руками широкие плечи брата. - Вы уже познакомились? Это Мадлен Ривз, моя компаньонка.

Джек опешил, внимательнее разглядывая девушку.

В недоумении он с серьезностью обратился к Миранде:

- Компаньонка? Когда ты успела нанять компаньонку?

Мадлен переводила взгляд с одного на другого, закусив губу. Миранда подошла к ней и положила руку на локоть, будто стражница, защищающая права своей госпожи.

- Пару недель назад. Правда здорово? Нам так весело вместе. Мадлен отлично справляется со своей работой.

Воздух в библиотеке сделался тяжелым. Напряжение скакнуло между ними, едва не образуя молнии. Джек смотрел на обеих с каменным лицом, от которого Мадлен, вероятно, похолодела. Нетрудно было счесть с ее робкого взгляда, что особенно на нее наводил ужас белый шрам, растянувшийся по его левой щеке. Черноволосая девушка пребывала в смятении.

Разумеется, Джеку неоткуда было знать, что его сестра наняла компаньонку. В последнее время они не вели активную переписку. Вообще никакую. Джек скрывал от родных, что он был смертельно ранен, дабы уберечь семью от лишних переживаний. Они с Кевином достаточно хлебнули горя со смерти мамы. Но Миранда в силу своего ребяческого характера не могла знать, что компаньонку нельзя нанять просто с улицы. Для этого необходимо соблюсти несколько критериев.

Джек, откашлявшись, нарушил тишину:

- Что ж, мы с тобой еще поговорим об этом. Мисс Мадлен и ты, как видно, не знаете, что, нельзя просто так стать компаньонкой. К примеру, вы обладаете благородным происхождением?

- Нет, - тихо издала Мадлен.

- Это неважно! Я ее уже наняла и обратного пути нет. Мадлен будет моей компаньонкой.

Джек бросил суровый взгляд на сестру.

- Мира, тебе придется появляться в обществе вместе с компаньонкой. И у нее должно быть соответствующее происхождение, если ты хочешь выходить в свет. - Его взгляд метнулся к журнальному столику, он взял с нее книгу в твердой коричневой обложке. - Я сейчас отлучусь ненадолго. Когда вернусь, я распоряжусь, чтобы мисс Ривз подали экипаж. Правила придумал не я, сестра. - Джек толкнул ей в грудь книгу.

Миранда хотела вставить слово, но он не дал ей этой возможности: дверь за ним уже захлопнулась. Миранда вскипела. В руках она с неимоверной силой сжала непримечательную толстую книгу, которая от натиска чуть не уменьшилась в два раза. Ее глаза опустились на обложку.

- «Путь леди: светский этикет»?

Он взял другого коня и отправился на частное кладбище. Джек собирался навестить свою мать Жозефину. По дороге он размышлял над упрямством, которое проявила Мира, защищая свою, по всей видимости, новую подругу. Но больше всего его поразила ее привязанность, которая возникла к этой девушке спустя лишь две недели. Однако, какой бы хорошенькой не была мисс Мадлен, Джек не может позволить ей оставаться в их доме. Она должна уехать.

Пока Мира бушевала из-за брата, активно фыркая по комнате, Мадлен тихонько, но решительно собирала вещи на кровати. Она уже успела привыкнуть к уютной и даже богато обставленной спальне, хотя это и возбранялось. Ее убеждения не позволяли ей испытывать привязанность к материальным благам, за что Мадлен корила себя. Но это случилось и изменить ничего нельзя. Ее сожалеющий взгляд прошелся по полюбившейся комнате. Она со вздохом посмотрела на черное платье и торчащие нитки пришитого рукава. Сложив его в три раза, Мадлен придавила вещь на дно сумки.

Однако больше всего ее удручала неутешительная тоска по Миранде с Кевином, которая обещала обрушиться на нее сразу после выхода за порог особняка.

«Новая жизнь закончилась, не успев начаться».

- Перестань собирать вещи. Я запрещаю тебе уходить, слышишь! - Миранда заметалась из стороны в сторону. - Я поговорю с ним, и все будет хорошо. Он мне уступит, вот увидишь.

Но Мадлен будто не слышала, смиренно складывая свои неказистые поношенные платья. Она не желала становиться причиной раздора между братом и сестрой, тем более что тот только что вернулся с войны. Их ссора после долгой разлуки была последней, что Мадлен хотелось бы оставить после себя.

Кевин подбежал, накинувшись на сумку, и умоляюще взглянул на Мадлен.

- Мадлен, не уходи! Джек тебя полюбит, и мы будем жить все вместе. Я хочу, чтобы ты осталась. Пожалуйста, останься!

Сердце Мэд сжалось. Глаза Кевина покраснели от подступающих слез, и Мадлен сама была готова расплакаться и убежать. Ей стало невыносимо грустно. Она сильно привязалась к ним. Но Мадлен укротила свои эмоции. Она знала, что, если сейчас пустит слезу, то эту красивую комнату затопит общими стараниями.

Мэд даже не знала, как ей жить дальше и на что. Где теперь ей искать работу? Как она сможет справиться с тоской?

Мадлен была привыкшей к одиночеству. До встречи с Мирандой. Она запросто проводила уединенные вечера в своем маленьком доме, не подозревая, что когда-нибудь ей будет трудно вернуться к привычному образу жизни. Мадлен казалось, что это нормально. Теперь же ей было очень нужно, чтобы кто-то находился рядом, чтобы с кем-то можно было поговорить о чем угодно. Она с трудом представляла, как вернется в пустой домишко, в котором ее никто не ждет. И ей не к кому спешить.

Мадлен с грустной улыбкой накрыла ладонью руку Кевина и обратилась к Миранде:

- Ты же слышала его милость. У меня нет благородного происхождения, а это уже накладывает на меня запретную печать. Я хорошо знаю этикет, знаю, как вести себя при дворе, но чего у меня нет и никогда не будет, так это титула.

«Возможно, это как раз тот случай, чтобы исполнить волю мамы. Может, мне стоит обратиться за помощью?»

Лицо Миранды внезапно озарилось, а глаза загорелись. Мадлен это показалось подозрительным и настораживающим. Обычно, когда Мира загоралась, как свеча, это означало одно: авантюра. Мадлен вопросительно посмотрела на нее, и та оживленно оттаяла.

- А мы и не будем никому говорить. Мы придумаем историю, что ты… - Миранда подняла глаза к потолку, будто ждала, когда ответ упадет к ней сверху. - Ты дочь какого-нибудь старого барона, который никогда не показывается в свете. И вообще желательно подобрать такого, который бы жил где-то подальше от Лондона и отсюда. Скажем, барон… Килмарнок. Точно!

Мадлен встрепенулась. Она не поверила своим ушам.

Мадлен строго обратила к ней взор, словно пыталась внушить ей свои слова:

- Нет-нет-нет, Мира! Лгать? Никогда и ни за что!

Миранда присела рядом, вложив ее руку в свои тонкие ладони.

- Это единственная возможность. Никто ни о чем не узнает, я тебя уверяю. Барон Килмарнок закоренелый домосед, который никогда никуда не выходит. Все это знают. Мама мне рассказывала о нем. Доверься мне.

Мадлен не могла решиться на это. Она ненавидела ложь, а Миранда предлагала ей жить под чужим именем и выдавать себя за аристократку. Надо сойти с ума, чтобы решиться на это. Такая жизнь не для нее, все это слишком ей не нравилось.

- Мира, я никогда не пойду на это. Разве я смогу спокойно жить, каждый день дрожа от страха, что все вскроется? Его милость тоже будет против.

Миранда сильнее сжала ее руку, заглянув в глаза.

- Джек согласится. Сейчас главное, чтобы ты решилась пойти на это. Мы не хотим тебя терять. Мы слишком долго были одни до приезда Джека. Не исключено, что он через неделю снова уедет. Кто тогда скрасит наше существование в огромном пустом доме?

Мадлен засомневалась. Ей самой не хотелось оставлять их. Но чтобы остаться, она должна будет врать. А если уйдет, придется обратиться к Смитам… Мадлен в отчаянии накрыла лицо руками. Она впервые не знала, как поступить.

Очевидно, лучше было вернуться домой с чистой совестью. Однако тогда Мадлен будет вынуждена написать письмо Сэмюэлу или Саймону. Она не могла опуститься до этого. Да, Мадлен обещала матери написать им, что она есть и жива-здорова, но просить у них помощи… Нет! Ее гордость была слишком сильной для этого. Работу в Херефорде ей так просто и быстро не найти. Вполне возможно, что Мадлен ее и не найдет. Оставался лишь один вариант - лгать всем, вопреки своим принципам.

- Хорошо, - тихо прошептала Мадлен. - Если его милость виконт Херефорд согласится, я останусь.

Глаза Миранды и Кевина засветились от счастья. Оба прильнули к ней, понимая, что теперь все зависит от решения Джека. Но это уже не было так значимо для них, словно он непременно прогнется под их давлением. Мадлен только надеялась, что им не придется часто выходить в свет.

«При других обстоятельствах я могла бы спокойно жить в каком-нибудь доме, похожим на этот. Возможно, даже лучше, чем этот. И мне бы не пришлось делать выбор между копьем и мечом» - думала Мадлен, сидя на кровати в обнимку с теми, кто уже стал дорог ее сердцу.

Глава 3

Джек вернулся домой. Второй раз за день. Он надеялся, что мисс Ривз уже успела собрать свои вещи и, приготовившись, стояла на крыльце его дома. Но оно было пусто. Сказать по правде, он обошел половину дома и не нашел ни единой души. И только в семейном крыле в гостиной Джек застал умиротворяющую идиллию в компании читающей Мадлен, которую внимательно слушала Мира, и Кевина, который испытывал свой деревянный меч на невидимом сопернике. Войдя в комнату, их действия разом прекратились. Джек поневоле приковал к себе три пары глаз.

- Мисс Ривз готова к отправке домой? - спросил он, хоть это и показалось ему грубым.

Мира встала и заслонила собой Мадлен, будто боялась, что Джек вынесет ее отсюда на руках силой.

- У нас есть к тебе предложение, Джек. Мадлен может остаться моей компаньонкой, если мы сами присвоим ей благородное происхождение. Притворимся, что она - дочь барона Килмарнока. И тогда Мадлен сможет остаться и выводить меня в свет. Как тебе идея, а?

Кевин продолжил махать мечом, не вникая в сложные взрослые вопросы.

Джек смотрел на свою сестру, как на сумасшедшую. Выдавать Мадлен за компаньонку, которой она не может быть с рождения? Он знал жестокие правила света, и мог с уверенностью предсказать, что этот фокус не пройдет. Слухи распространяются с такой скоростью, что уже завтра всем станет известно, что нет никакой дочери у Килмарнока. Абсурд! К тому же, Джек верил, что эта служанка не способна даже правильно держать вилку с ножом. Про остальное можно вообще не думать. Она успешно опозорит их на глазах у всех. Из-за такой глупости и беспечности потерять репутацию, которую он, Джек, должен беречь всеми силами!

Джек устало потер глаза.

- Мира… Мисс Ривз не может быть твоей компаньонкой. Ее происхождение вскроется уже через пару дней. Необходимо знание этикета, образование: владение иностранными языками, умение играть на музыкальных инструментах, способность поддерживать элементарную беседу…

- Она все это умеет, - заявила Миранда. - И докажет тебе это.

Джек изогнул правую бровь. Он очень усомнился в ее словах. И в основном потому, что сама девушка не проявляла никакой инициативы. За все время она ни разу не выступила в свою защиту, а только изредка поглядывала на него из-за юбки Миранды. Возможно, мисс Ривз боялась его, но Джеку было все равно. Однако у него сложилось впечатление, что Мира лишь выгораживала ее, пытаясь под любым предлогом оставить в доме.

Джек повел плечом, попытавшись спровоцировать служанку:

- Может, мисс Мадлен что-нибудь скажет? При ее постоянном молчании, боюсь, ее и в бальном платье невольно примут за горничную.

Миранда сощурила голубые глазки. Однако Мадлен поднялась и решительно вышла вперед, продолжая разглядывать пол под ногами.

- Ваша милость, - негромко обратилась она, - я понимаю, что у вас есть все доводы сомневаться во мне. Но я думаю, что справлюсь с ролью компаньонки.

Оценив внешность Мадлен, Джек представил ее на приеме и уверился, что по параметрам она способна сойти за им подобную. Элегантно уложенные черные волосы в сочетании с ровными и мягкими чертами лица с виду сделали бы из нее аристократку. Очень красивую аристократку. А вот что касается манер, речи и образования, то тут Джек не был так уверен, но он был готов пойти им навстречу. Только ради сестры.

- Мисс Мадлен, знаете ли вы, в чем состоит суть деятельности компаньонки?

- Не совсем, - ответила она.

Джек в этом и не сомневался.

- Компаньонка, - продолжал он, нарезая вокруг нее круги, отчего она готова была себя сковать собственными руками, - сопровождает юную леди, она ведет с ней беседы, помогает в чем-либо или развлекает, например, музыкой или играми.

Джек остановился прямо перед ней.

Раздался громкий звук разбившегося предмета. Джек вздрогнул, испуганно оглядевшись по сторонам. Все уставились на другой конец комнаты. Кевин, спрятав меч за спиной, разглядывал обои на стене. Рядом с ним на полу красовалась вдребезги разбитая фарфоровая ваза. Миранда поспешила к нему, чтобы помочь все убрать.

- Марша нас убьет! - озабоченно причитала Мира, вызвав горничную.

- Не убьет, ведь Джек теперь здесь. - Кевин помогал сестре собирать осколки на полу.

Джек, смахнув выступившие капли пота со лба, вернулся к Мадлен. Она пыталась прямо посмотреть ему в глаза, но, встретившись с ним, быстро сдавалась и отводила их в сторону. Ее неуверенность в его присутствии он объяснял тем, что Мадлен боится его или шрамов на его лице.

Сделав еще шаг к ней, они оказались слишком близко друг к другу. Мадлен будто заледенела. Она не двигалась, не говорила и даже не смотрела на него. И тогда он приподнял ее подбородок двумя пальцами.

Заглянув в серые глаза, словно мех трясущегося зайца, Джек сказал:

- Сегодня после ужина будет экзамен на этикет и вашу образованность, мисс. Попросите Миранду подыскать подходящее для компаньонки платье. Тогда, если вы успешно справитесь с испытаниями, вы сможете остаться.

Джек, отпустив ее лицо, вышел из гостиной.

Ужин. Все сидели за столом. Виконт, разумеется, возглавлял его. Вид у него был грозный и хмурый. Вернее, он казался таким. Наверное, на ее восприятие повлияли шрамы на лице - метки боевых сражений. Миранда и Кевин заняли места напротив нее, увлеченные говядиной. Каждый раз, когда Джек отправлял мясо в рот, он глядел на Мадлен. И только у нее не было аппетита.

Мадлен чувствовала себя подопытной мышью, за которой постоянно наблюдают, проверяя на ней новое лекарство. Один неверный шаг мог обернуться для нее вылетом из дома.

Мадлен была уверена в своих силах. Единственное, чего она боялась, так это из-за волнения совершить ошибку. Она почувствовала, как сердце заколотилось от страха.

Перед ужином Миранда тщательно подбирала для нее платье. Она вкладывала в это большую важность, словно от выбора ее наряда зависела жизнь Мадлен или всего человечества.

- Мира, не выбирай слишком вычурное, - умоляюще просила Мадлен, снимая с себя коричневое платье. - Я надену то, что есть.

Она облегченно выдохнула, когда Миранда отрицательно покачала головой на красное платье, предложенное камеристкой. Нора терпеливо продолжала подбирать следующий наряд.

- Наденешь то, что есть? Шутишь?! Сегодня, можно сказать, твой выход в свет. Джек оценит тебя, и позволит посещать со мной мероприятия и наносить визиты. Ты должна выглядеть превосходно.

Мадлен застонала про себя. Как она могла вывести кого-то в свет, если сама никогда не была там? Разве слепого доверят слепому провожатому, чтобы один вел другого за руку? Нет, потому что они оба могут споткнутся. И ей предстояло помочь Миранде освоиться, чтобы ее принял двор, тогда как ей самой нужна была помощь. Ей самой нужен был кто-то, кто мог бы подставить твердое плечо и оказать поддержку. Мадлен сомневалась, что эту роль возьмет на себя черствый виконт.

Когда Джек подошел к ней в гостиной, заставив посмотреть в глаза, Мадлен испугалась. Она боялась не столько его большого шрама на лице, сколько общества мужчин. В их компании она чувствовала себя неуютно. Это относилось в основном к малознакомым мужчинам. Например, с Броуди все было иначе: Мадлен чувствовала себя раскованно и комфортно, могла шутить, и сама смеяться.

Кстати, вспомнив о Броуди, она снова ударилась в раздумья. Вот уже две недели от него не было ни весточки с тех пор как она поселилась в Херефорд-хаусе. Может быть, записка сорвалась ветром с ручки, и он не прочитал ее? А если прочитал, то почему не дал ей об этом знать? В случае провала Мадлен скоро это выяснит. Кто знает, быть может, если бы она оставила хорошее первое впечатление, виконт был к ней более снисходителен и ей бы не пришлось проходить всякие испытания? Тем не менее Мадлен и тут провалилась.

Вообще первая встреча с лордом Херефорд была далека от идеальной. Оказаться у него чуть ли не в ногах, а потом почти вымаливать через Миранду разрешение остаться здесь…

«Как унизительно!»

Сейчас же она сидела за столом как рыба в аквариуме, от которой ждут невероятные трюки. На ней было самое чудесное платье, которое она когда-либо видела в своей жизни: розовое прямоугольного кроя с коротким отрезным лифом. Мадлен было крайне неловко надевать его из-за дороговизны. Но теперь ей придется носить подобные платья. Она не может опозорить свою подопечную Миранду. Если, конечно, сдаст экзамен.

- Итак, мисс Мадлен, - нарушил тишину Джек, отпив из бокала сок, - как вы относитесь к городским выставкам?

Началось. Миранда и Кевин также обратили на нее внимание. Мадлен напряглась, крепко вцепившись в столовые приборы. Она постаралась резать говядину спокойно и непринужденно.

«Дыши, Мэдди, ты справишься!»

Она выпрямила спину и мягко ответила:

- Я обожаю городские выставки, ваша милость. Однако я больше предпочитаю небольшие выставки, связанные с различными изобретениями. Мне кажется это интересным, и малое скопление людей не отвлекает от погружения в искусство. - Мадлен вдохнула и заставила себя взглянуть на Джека. Он пристально следил за дроблением, которое она устроила в своей тарелке, точно палач мясных блюд. - А вы какого рода предпочитаете такие мероприятия?

Джек помолчал. На его лице было написано удивление. Наверняка он не ожидал, что она не только способна выстраивать свою речь красиво, но еще и поддерживать с ее помощью разговор. И уж, наверное, он не думал, что Мадлен после нарезки мяса положит нож на подставку, а не на стол или край тарелки. Эта маленькая победа придала ей немного смелости.

- Я интересуюсь только оружейными изделиями, - все же ответил он. - Стрелковое оружие, холодное оружие, артиллерия - все эти коллекции не могут не восхищать мужчин. Особенно военных, а я, как вы знаете, служил капитаном.

Кевин и Миранда не смели участвовать в разговоре. Они прекрасно знали, что Джек оборвет на корню затею с компаньонкой, если скажут хоть слово или как-то станут помогать Мадлен. Она это понимала.

Мадлен, запив водой съеденную говядину, продолжила:

- Скажите, ваша милость, а капитаном какой роты вы считались?

- Четвертой. - Джек рассматривал бокал в руке.

- Вы сказали, что служили капитаном. Позвольте спросить, по какой причине вы сказали об этом в прошедшем времени?

Джек стал еще мрачнее, чем был. Его взгляд впился в хрустальные грани. Глядя на него, Мадлен пожалела, что спросила об этом.

Она было хотела отозвать свой вопрос, но он опередил ее, безрадостно ответив:

- Меня отправили на заслуженный отпуск. И пока я здесь, мой долг -позаботиться о дебюте моей сестры. Мисс Мадлен, вы когда-нибудь посещали панораму Баркера в Эдинбурге?

О нет! Мадлен растерялась. Она не просто не посещала ее, она даже толком не представляла, что это. Ее голову посещали крайне смутные предположения. И что ответить? Как развернуть ответ, чтобы он не был односложным и пустым? Мадлен сжала кулаки, медленно вдыхая и выдыхая воздух.

Неожиданно она озарилась ответом:

- Прежде, ваша милость, мне не доводилось лицезреть это чудо. Но я слышала, что это довольно интересно. Сказать честно, я восхищаюсь подобными вещами. Я лишь надеюсь, что мне выпадет шанс в жизни, и я смогу посетить панораму Эдинбурга.

Мадлен слегка расслабилась. Вроде бы она отразила все атаки виконта. Выражение его лица было непроницаемым. Оставалось только догадываться, смогла ли она пройти этот тест.

Вдруг Джек неожиданно для всех заговорил:

- Mlle Madeleine, jouez-vous d'un instrument de musique?¹

Внутри нее раздался стон. Благо, ее мама выбрала для изучения языка именно французский, а не немецкий, поэтому преспокойно сказала:

- Bien sûr, votre grâce. Je joue de la clarinette. Vous voulez écouter?²

______________________________________________________________________________________

¹ - Мисс Мадлен, вы играете на каком-нибудь музыкальном инструменте?

² - Конечно, ваша милость. Я играю на кларнете. Не хотите послушать?

_______________________________________________________________________________________

Джек ухмыльнулся. Впервые Мадлен увидела нечто, похожее на улыбку на его лице.

- Нет, я вам верю.

После десерта Миранда и Кевин пошли по своим комнатам. Джек настоял проводить Мадлен до ее спальни. Еще одна ловушка. Они шли прямо по коридору. Она пыталась заставить себя расслабиться, но по итогу нервничала еще больше. Украдкой глядя на своего спутника, Мадлен видела его жестокий взгляд. Наверное, его сделала таким война. Или тени коридора.

Когда Миранда в своих рассказах упоминала старшего брата, Мадлен представляла его легким, задорным и веселым. Сейчас же она не могла найти в этом человеке ни единой черты из перечисленных. Этого виконта поцеловала сама война и заставила окаменеть его сердце. Капитан Джек Гудман стал для нее воплощением человека, ожесточенного кровавыми смертями.

Подойдя к двери ее комнаты, Джек обратился к ней:

- Итак, мисс Мадлен, запоминайте: отныне ваша фамилия Берк. Ваш отец барон Килмарнок живет в графстве Айршир в Шотландии. Все это знают. У него нет ни сыновей, ни дочерей. Вы же приехали в Херефордшир навестить своих друзей и познакомились с Мирандой, впоследствии чьей компаньонкой и стали.

Мадлен сдвинув брови, робко спросила:

- Но каких друзей я якобы приехала навещать в город? - Почувствовав на себе недобрый взгляд виконта, она добавила: - Вдруг кто-то спросит.

- Будем надеяться, что не спросят. По крайней мере, не должны, если эти люди не захотят специально вас разоблачить. Для этого вы не должны вызывать подозрений.

Мадлен по очереди перебирала каждый палец на руке.

Джек, перед тем как уйти, взял ее ладонь и выдавил:

- Добро пожаловать, Мадлен. Готовьтесь, потому что завтра у вас будет первый визит. Можете благодарить Миранду.

Его теплая рука касалась ее обнаженной руки. Мадлен отвела глаза в сторону, в то время как его твердый взгляд бродил по ее лицу. Джек с минуту держал ее, пока это не показалось слишком долго для обоих, и ушел.

Мадлен оставалась там еще пару минут. Что это было? Его прикосновение взволновало ее. И это был не страх, но тогда что?

Она прошла испытание. Только ликования Мадлен не чувствовала. Ей казалось, что Джек не особо рад ее присутствию в его доме. Или так кажется из-за его суровой отстраненности и выражения лица?

Уже завтра первый визит. Мадлен снова придется подбирать одежду и проводить время не только в компании Миранды, что хорошо, но и среди незнакомых людей.

Мэд вошла в комнату. Девушка сняла платье и расчесала свои длинные темные волосы. Перед сном, возведя руки вверх, она молила помочь ей успешно предстать перед светом и не оплошать. Завтра начнется череда ее притворства, завтра она перестанет быть Ривз. С восходом солнца она станет мисс Мадлен Берк.

Глава 4

- Джек, старина! Наконец, оставил в покое французов. Теперь уделишь и нам немного времени, - воспел Марк, крепко хлопая по спине Джека.

Марк - лучший друг Джека и сослуживец. Его тоже комиссовали. Когда его графство оказалось на грани разорения, Марку пришлось остаться дома и выравнивать финансовое положение.

- Тебя били что ли? - Друг взял его за челюсть и внимательно присмотрелся.

- Конечно, нет! - Резким движением Джек отбросил его руку. - К чему такой вопрос?

- Опять камердинер синяки наставил? Я с ним поговорю, если хочешь…

- Очень смешно, Вустер.

Они присоединились к остальным на террасе. Среди них были Миранда, мать Марка леди Килдэр и, конечно, Мадлен. Формальности и официальность здесь были излишни. Скорее, это можно было назвать дружеским непринужденным чаепитием.

- О чем вы тут шептались без нас? - с подозрением спросил Марк.

Леди Килдэр радостно засияла.

- Мой дорогой, это женские секреты и совсем не для мужских ушей.

Марк положил руку на грудь, как верный рыцарь.

- Клянусь хранить все женские секреты до смерти, даже если меня подвергнут самым жестоким пыткам. Ну как?

Миранда кокетливо улыбнулась.

- Марк, хоть ты и офицер, но ты не продержишься и пяти минут на поле боя с женским языком. Если мы разболтаем наши тайны, тебе захочется уйти, чего мы не можем тебе позволить.

Его сестра с маркизой захихикали. И даже Мадлен смеялась.

В перерывах Джек украдкой наблюдал за ней и восхищался тем, как она преобразилась всего-то благодаря платьям. На ней было ярко-зеленое, почти изумрудное. Казалось бы, какие-то тряпки, зато какой волшебный эффект! Сейчас она не была такой, как вчера. В почти женской компании Мадлен потихоньку раскрывалась, как цветок медленно раскрывает свои лепестки перед рассветом. Быть может, он был виноват в ее излишней зажатости, когда прошлым вечером оказывал на нее давление.

Вчера он сжал ее руку. И сам не мог сообразить почему. Джек не был от нее в восторге в первый день. По правде сказать, она ему не понравилась. Да и он тоже не чувствовал от нее симпатии на свой счет. Джек оставил ее потому, что пошел на поводу у прихоти Миранды. Вообще, можно ли было назвать это прихотью, когда сестра просит принять полюбившегося ей человека? Но Джек, увидев способность Мадлен правильно есть, говорить и вести себя в обществе, неохотно уступил.

За чаепитием Джек не был особо сговорчив, как всегда. Он сомкнул руки перед собой, откинувшись на спинку и приняв роль наблюдателя. Джек плохо спал и мало ел. Ночные кошмары не давали ему покоя. После войны он будто утратил вкус к жизни, к мелочам, от которых обычные люди получают удовольствие, например, как Марк.

Глядя на друга, он удивлялся, с какой легкостью ему удавалось смеяться и улыбаться с обычными людьми. Он прошел через боль и кровь, потери друзей, почувствовав сладковато-пряный смрад их тел, осознав, что их больше нет. Марк выглядел вполне нормальным и счастливым, чего нельзя было сказать о нем.

Джек не скрывал своей угрюмости. Раньше он не был таким серьезным. Как и Марк, он мог открыто смеяться и наслаждаться жизнью. Но его изменила война. От того веселого и дерзкого Джека не осталось и следа. Каждый новый день убеждал его в том, что прежний Джек больше не вернется.

- Джек! - Он резко дернулся на зов Марка. - Я спросил, мисс Мадлен давно на вас работает?

Джек посмотрел на нее. Она оживленно беседовала с леди Килдэр и Мирандой, пригубив чашку чая.

- Со вчерашнего дня. А что?

- Действительно? Мне показалось, что как минимум год. Они с Мирандой так дружны. Это удивительно.

«Да, это правда удивительно» - подумал про себя Джек. Не только для Марка была загадкой необычная связь Миранды и Мадлен.

- Джек, ты отлично выглядишь, - сказала вдруг мать Марка. - Тебе надо чаще надевать костюмы - они так тебе подходят!

Он доброжелательно ответил:

- Благодарю, мадам, хотя я и не привык носить костюмы. Очень стесняют движения, в отличие от военной формы.

- Когда-нибудь все равно придется вернуться к нормальной жизни. Война рано или поздно закончится, слава богу. Поговаривают, что Наполеон собирается идти на Россию…

Джек задумался. Если бы не комиссование и не Миранда, Джек никогда бы не покинул ряды английских офицеров. Он бы остался там, потому что не видел смысла в обычной жизни. От разговоров о Бонапарте Джек ощутил острое желание взять прямо сейчас оружие в свои руки и пойти в бой.

- Ты как? - спросил Марк.

Джек, понимая, что он имеет в виду, отмахнулся:

- Не начинай, я в норме. Только, - Джек перешел на шепот, - никто из моих не должен знать, что я комиссован.

- Ты им не сказал? Они ведь все равно узнают от кого-нибудь. Не лучше ли, если это будет от тебя?

- Пусть. - Тон Джека сделался безразличным. - Я не говорил о ранении для их же блага. Не хотел, чтобы они волновались напрасно. Узнают - так узнают.

- Рана до конца затянулась?

- Да. Бывают небольшие приступы боли, но они терпимы.

Взгляд Джека остановился на березовых деревьях вдалеке, показавшиеся ему необычайно красивыми. Под ними росли цветы, будто пестрая оградка.

«Кто бы стал тянуть со смертью в таком прекрасном месте?»

- Фейт знает, - продолжал Марк. Увидев вопрос в глазах Джека, он добавил: - О твоем комиссовании. Она с дочкой сейчас в Лондоне.

- Надо будет выписать ей чек. - От горечи он потер лицо.

Джек мучился. Его одолело чувство вины, которое съедало изнутри. При воспоминании об этом ему становилось хуже, будто он тяжело раненый снова лежал в госпитале. Несмотря на дневной свет, его лицо потемнело.

- Джентльмены, - обратилась к ним Миранда. - И о чем же вы шепчетесь? Может, у вас назрело желание поделиться с нами?

Марк наигранно прощебетал:

- Это мужские секреты и совсем не для женских ушей.

- Лорд Вустер ведет нечестную игру, не так ли? - добавила Мадлен.

Леди Килдэр кивнула.

- Он всегда был таким.

- Зато теперь, мисс Мадлен, вы знаете, что со мной нельзя играть в карты, - Марк улыбнулся ей, отчего Мадлен покраснела и притихла.

- Потому что ты не умеешь играть в карты, - попытался пошутить Джек, что вызвало всеобщее внимание.

- Правда? - изумилась Мира.

- Конечно, нет! То есть да... Черт, Джек! - Марк пихнул его.

Все засмеялись, и лишь Джек обошелся ухмылкой. Он обратил внимание на смех Мадлен: звонкий и приятный.

Джек не прогадал, приведя Мадлен и Миранду в дом своего друга. Это было идеальным началом: легкая живая беседа, шутки и чувство родственности. Дебют Мадлен увенчался успехом. Она открывалась с другой стороны, и Джек даже начал опасаться, как бы к середине сезона она не затмила саму Миранду.

- Марк, ты же знаешь, как я отношусь к твоим словечкам… - сказала Леди Килдэр со строгим материнским тоном.

- Все-все, я понял. - Он нагнулся к Джеку: - Будто мне опять пятнадцать.

- Джек! - Миранда обратила к нему большие голубые глаза. - Когда мы будем в Лондоне, мы обязательно должны посетить Тауэр.

Джек сухо спросил:

- Зачем?

Это он зря. Ведь для Миранды все было большим приключением.

- Как это зачем?! Это же интересно!

- Культурное обогащение, - подсказала Мадлен.

Миранда кивнула. Джек тяжело вздохнул, подумав о том, что ему придется их выводить и сопровождать. А так хотелось запереться в своем кабинете, чтобы никого не видеть.

Джек повернулся к Марку.

- А где Феликс? Я давно от него ничего не слышал.

Марк ответил:

- Отчалил в Испанию. Наш счастливчик тут такой шум навел, пока тебя не было.

- Расскажи.

Марк почесал затылок.

- Он переспал с одной француженкой, которая оказалась женой виконта Брэкли. Женщина по-английски не говорит, ну, ты сам можешь представить, как это произошло.

- И? - Джек забеспокоился.

- Была дуэль. В итоге Феликс подстрелил Брэкли и сам был серьезно ранен. Об этом знают только Феликс, этот виконт, я и мистер Ли. Те, конечно, не хотят раскрывать факт, что они стрелялись, дабы не навредить репутации француженки. Но Брэкли не успокоится, пока не отыщет нашего друга.

- А как ты узнал об этом? И кто такой мистер Ли?

- Я был его секундантом. Мистер Ли - секундант Брэкли и, как я понял, его друг. Феликсу пришлось сбежать в Испанию, пока все не уляжется. Это было нелегко.

Джек провел ладонью по лицу.

- Уехал развращать испанок. Сейчас, наверное, укрощает быков точно матадор на корриде.

Марк добродушно рассмеялся.

Хорошо, что все обошлось, ведь могло произойти непоправимое. Феликс всегда был немного безответственным, и это почти довело его до беды. По этой причине за ним даже закрепилась присказка в желтых газетах, что «Феликс всегда носит ветер в кармане». Не было сомнений, что если бы не Марк, дело кончилось бы летальным исходом их беспечного товарища.

По дороге домой в экипаже их троих сопровождало молчание. Что странно, даже Миранду. При выходе из кареты, Миранда выскочила и устремилась навстречу к дому, вынуждая Джека и Мадлен идти вместе.

- Вы сегодня другая, - зачем-то бросил он.

Она ухватилась за другую руку и снова зажалась.

- Да, обычно я такая. - Мадлен не поворачивалась к нему. - Даже веселее.

- Вот как? - Джек пропустил ее в дверь. - Это очень хорошо.

Отдав свои перчатки и шляпу дворецкому, он сказал ему:

- Вызови мне управляющего. Я хочу посмотреть последние финансовые записи и сбор налогов. И еще, я сейчас выпишу чек на леди Фейт. Позаботься, чтобы его ей доставили.

Дворецкий кивнул, отправляясь выполнять поручения.

Внезапно прилетела Миранда.

- Мадлен, срочно пойдем со мной! Я хочу показать тебе кое-что. - Она утянула ее за собой.

Джек взглядом проводил шуршащие юбки девушек, которые, поднявшись наверх, скрылись на лестничном пролете.

Глава 5

- Это и есть то самое «кое-что», из-за которого ты чуть не оторвала мне руку?

Мадлен скептически оглядывала небольшую корзинку в руках Миранды, на которой лежал свернутый плед.

- Это? Не-е-т, это для пикника.

- Пикника?

- Да, мы идем на пикник. Ты, я и Кевин. Нора, - Миранда обратилась к своей служанке, - пойди и спроси у Джека, не хочет ли он присоединиться к нам на полянке за садом.

Нора ушла. Мадлен вопросительно посмотрела на Миранду.

- Конечно, при Джеке будет труднее незаметно показать тебе это, - пояснила она. - Но мы же не можем только поэтому не позвать его, правильно? Мы давно не виделись, нужно провести время всей семьей.

Мадлен слегка опасалась компании виконта. Она робко приставила указательный палец к нижней губе.

- Возможно, тогда мне не стоит туда идти. Вам нужно побыть вместе в семейном кругу, поговорить. Он и без того неприступен, мое появление только усугубит это.

Миранда положила ей руку на плечо и твердо сказала:

- Нет, ты тоже должна там быть. Ты, можно сказать, потихоньку становишься членом нашей семьи. Общая трапеза на свежем воздухе только закрепит это. И Кевин без тебя не пойдет.

Мадлен благодарно улыбнулась ей.

- Мира, - вошел Кевин, протянув руки к корзине, - дай я отнесу корзинку с пледом на поляну. Все приготовлю.

Миранда подняла ее вверх над головой Кевина, что тот не мог дотянуться, как ни старался.

- Ну уж нет, убийца пикников! Ты итак в прошлый раз оставил нас без сладостей. Пришлось обходиться одними сэндвичами. На этот раз я тебе ее не доверю.

Кевин надулся, скрестив руки. Мадлен хихикнула.

Коснувшись его плеча, она сказала:

- Если ты хочешь нам помочь и загладить прошлый проступок, ты можешь постелить плед на поляне, не так ли? - Улыбаясь, Мадлен с просьбой глянула на Миранду.

Ее лицо смягчилось.

- Хорошо, но только плед. На большее не рассчитывай, потому что сегодня я с этой корзинки глаз не спущу. - Она вручила ему кусок ткани, свернутый в прямоугольник.

Кевин, дойдя до двери, показал Мире язык и быстро скрылся. Миранда закатила глаза.

Нора вернулась и доложила:

- Его милость отказался от приглашения, объяснив это своей занятостью. Он сейчас с управляющим в кабинете.

Мадлен видела промелькнувшую грусть в глазах Миранды, но она не выказала ее.

- Что ж, ладно. Тем лучше, потому что я смогу показать тебе то, что собиралась.

«Да что же это такое, о чем она неустанно и так загадочно говорит?!»

Мадлен сдержала свое любопытство и не стала переспрашивать. Все равно они дойдут до места, и там все станет ясно.

Миранда и Мадлен пошли под руку. Выйдя через черный ход и пройдя сад, девушки увидели русую голову Кевина. Он сидел на расправленном коричневом пледе почти у самого леса посреди зеленого полотна. Дойдя до места, они начали распаковывать корзинку. Мадлен помогала Миранде раскладывать еду. Кевин попытался утащить зефир, но Миранда шлепнула его по руке, отчего тот вскрикнул.

- Мы еще не закончили сервировку!

- Она хотела сказать, что терпение и уважение к другим - лучшие качества настоящего джентльмена, поэтому я уверена, что тебе ничего не стоит подождать. - Мадлен подмигнула ему.

В благодарность глаза мальчика заблестели. Справившись с процессом, Кевин терпеливо выжидал разрешения. Когда ему дали добро, он резко ухватил булочку и убежал резвиться по полю.

Мадлен запрокинула голову, сощурившись от солнечных лучей, тепло ласкающих поверхность ее кожи. Кучевые облака не спеша плыли по голубому небу. Приобретая разные формы, они представляли четкие образы в виде лошадей, ботинка и гриба. Самая лучшая погода для прогулок и пикников!

Миранда, выдохнув, сказала:

- В общем, мне пришла посылка от Элис.

Элис была близкой подругой Миранды. Мадлен видела ее пару раз за все время. Она достала из корзины маленький квадратный сверток. Разорвав в клочья бумагу, Миранда достала красивую вещь, напоминающую книгу, но со слишком яркой обложкой. Она была нежно-розовой и украшена рисунком из белых лилий.

- Это альбом. Элис ведет его, крепя рисунки, цветы и что-нибудь подписывая.

- Как красиво! - восхитилась Мадлен.

Миранда оглянулась по сторонам. Убедившись, что Кевин гуляет на достаточно большом расстоянии, она открыла его. На первой странице были всюду пришиты сухие цветы и маленькие бантики. В середине красовались мужчина и женщина, запечатленные карандашом в танце. Лишь легкое платьице было раскрашено в ярко-красном цвете.

Ниже было подписано красивым почерком:

«Я и мой воздыхатель».

Миранда пояснила:

- Элис мечтательна. Она верит, что однажды встретит принца своей мечты, но пока его нет, она нафантазировала за него его внешность и характер. - Из нее вырвался смех.

Мадлен это показалось забавным. Она никогда ничего подобного не видела, отчего ее глазам хотелось рассмотреть все подробно. Миранда пролистнула вперед.

На другой странице они лицезрели круглые рамки для портретов. Края были щедро украшены бабочками и цветами в хаотичном порядке.

Сверху подпись:

«Наша свадьба и куча детишек».

Но их внимание привлек текст с огромным словом «никогда» на соседней страничке и изображения овощей.

Миранда закрыла альбом и мигом закинула в корзину, когда вернулся Кевин. Обе приняли непринужденный вид.

- Что это вы тут читаете? - поинтересовался он.

Мадлен, не растерявшись, ответила:

- «Лирические баллады». Не хочешь послушать? Это хорошие стихи.

Кевин поморщился.

- Нет уж, у меня есть более важные дела. Когда начнете читать «Зайцы в поле - волки на воле», тогда и кричите. - Кевин взял с собой еще зефир, пару конфет и, приковав взгляд к порхающей бабочке, убежал за ней.

Обе выдохнули. Сгорая от нетерпения, Миранда вновь достала альбом и открыла ту же страницу.

«Мама приказала моей служанке на примере овощей объяснить мне, что такое соитие мужчины и женщины. Когда Мери достала баклажан и, водя им перед моими глазами, начала рассказывать об особенностях мужских органов, я четко поняла, что больше НИКОГДА не смогу есть баклажаны…».

Громкий смех Мадлен и Миранды раскатился по широким полям.

Успокоившись, Мадлен сказала:

- Это больше напоминает личный дневник, нежели альбом. Бедная Элис!

Миранда закрыла его и убрала.

- Да… Не хотела бы я быть на ее месте. Ведь я очень люблю баклажаны. - Миранда задумчиво вдохнула.

Мадлен искоса посмотрела на нее и спросила:

- Мира, а почему ты на самом деле сбежала из дома?

Миранда не ответила.

- Ведь есть какая-то причина, не так ли? Ты сказала, что тебя достает служанка. Но я не могу сказать, что Нора или даже Марша надоедают тебе своей опекой.

Не глядя на нее, она грустно молвила:

- Я убежала, потому что не хотела становиться леди. Я не хотела выходить в свет.

- Но ведь это твоя возможность устроить свою жизнь, найти мужа. Я не понимаю…

- Да, я знаю. Это не просто - предстать перед двором, сделать так, чтобы всем понравиться. Когда я поняла, что мне придется пройти через все это одной, я испугалась. Мне стало страшно, что я должна буду находиться каждый день среди незнакомых людей. Это как без опоры ходить по хлипкому стволу дерева над обрывом. - Миранда сделала паузу. - Но когда я нашла тебя, я поняла, что уже не так одинока. Теперь я не боюсь, что меня съедят, потому что я не одна.

Слова Миранды сделались таким теплыми для Мадлен. Ей было приятно ее признание, словно ее сердце окатили сладким медом. Казалось, что их свела сама судьба, потому что они нуждались друг в друге. Но все-таки Мадлен не понимала ее.

У Миранды было все, чтобы жить и радоваться. Она в любом случае выйдет замуж за состоятельного мужчину, который будет о ней заботиться и любить ее. Как бы там ни сложилось, у Миранды есть брат. Даже два брата. Она никогда не будет одна, в отличие от Мадлен.

Тоскливые мысли заставили ее вспомнить о письме, и Мадлен испытала угнетенные чувства.

- Жаль, что здесь нет Джека. Раньше он обожал пикники, - вдруг рассеянно сказала Миранда.

- Да? - неожиданно для себя переспросила Мадлен. Она посмотрела в сторону замка.

- Каждый раз, когда я устраивала пикники, - рассказывала Миранда, - Джек помогал мне. Пока я собирала продовольствие, он брал плед, подушечки, и мы с маленьким Кевином отправлялись на это самое место. - Миранда печально улыбнулась, углубившись в воспоминания. - Джек любил шутить и рассказывать нам интересные истории про пиратов и разбойников. Я, конечно же, верила в это.

Мадлен вообразила в голове молодого и жизнерадостного юношу с ноткой беззаботности. И никак этот образ не вязался с тем лордом Херефорд, который с серьезной отчужденностью сейчас проводит время в компании бумаг и управляющего.

Мадлен разглядывала каждое окно особняка, будто пыталась найти в них его мрачную тень. По какой-то причине ей казалось, что даже темный силуэт виконта будет изрезан в белых шрамах.

Его мелкие светлые отметины и огромный шрам на щеке говорили за него гораздо громче слов: он был сломлен бесчеловечностью боев. Только бог знает, какие раны он еще пережил, кого потерял и сколько пролитой крови он видел за свою короткую жизнь. Против ее воли ей стало жаль Джека.

Мадлен, пальцами сжав на земле покрывало, не смогла сдержаться и задала Миранде вопрос:

- А кто такая леди Фейт?

Миранда свела брови вместе.

- Фейт? Я ее не знаю. А почему ты спрашиваешь?

Плечи Мадлен поднялись и опустились.

- Я кое-где слышала это имя. Мне стало любопытно, что это за женщина, вот и все.

Да, сегодня виконт упомянул ее имя, когда просил дворецкого отправить ей чек. Разумеется, это не ее дело. Вообще, проявлять любопытство к чужой личной жизни нехорошо. Но почему-то Мадлен не могла выбросить эту Фейт из головы. Кем же она приходилась ему? Любовницей? Содержанкой? Женой?.. Хотя ей нет до этого никакого дела. Лорд Херефорд и забота о его личной жизни не входят в ее обязанности.

Прошло два дня. После проделанной работы по решению проблем с землями Джек хотел побыть один. Он жаждал одиночества в уютном месте, где можно было бы собраться с мыслями и подумать. Джек пошел в библиотеку. Он также рассчитывал, что там найдется что-нибудь выпить. Джек дошел до двери. Он повернул ручку, но она не поддалась: дверь была закрыта. В недоумении Джек постучал двумя пальцами. Ни звука. Снова подергав ручку, он убедился, что это пустая трата времени.

- Проклятье! - Он вспылил.

- Лорд Херефорд? - послышался голос за дверью.

- Мадлен? Это ты? - Джек прислонил ухо.

- Да. Вы не можете открыть дверь?

Джек озадаченно спросил:

- Зачем ты закрылась?

- Я не закрывала ее. Я захлопнула, как обычно. Она что, заклинила? - Мадлен подергала ручку, но это не дало никаких результатов.

- Похоже на то. - Он полностью оглядел дверь, словно хотел найти какую-то дыру, чтобы проникнуть внутрь, или причину, по которой она не открывалась. Джек прикинул два способа: открыть замок или выбивать. Последний вариант был, скорее, крайней необходимостью на случай, если он не сможет открыть ее более деликатным способом. - Послушай, Мадлен, ты должна вынуть шпильку для волос и передать ее мне под дверью. Я попытаюсь открыть замок.

Через пять секунд из-под двери выглянули края тонких пальчиков, пододвинув черную шпильку.

- А почему бы вам просто не позвать дворецкого, чтобы он открыл ее ключом? - задала логичный вопрос Мадлен.

Джек слегка загнул шпильку и вставил в замочную скважину.

- Потому что ключ от библиотеки потерялся много лет назад. - Он стал покручивать бывшим аксессуаром внутри в сторону открывания, одновременно двигая вверх, вниз, влево и вправо. - Это случилось по моей вине.

Прозвучал долгожданный щелчок, Джек открыл дверь. Мадлен с книгой в руках смотрела на него так, будто он был ловким вором, который по ночам незаметно проникает в чужие дома. Джек ухмыльнулся.

- Как это вышло, что по вашей вине потерялся ключ от библиотеки? - Она посмотрела на него с интересом в глазах.

Джек прошел в заветную библиотеку.

- В детстве я, Марк и еще пара друзей играли в поиски сокровищ. Для этого нам нужен был ключ. Я составил для них карту, по которой его можно было найти. Сам ключ я закопал где-то в саду под деревом. После игры я так и не смог его найти. Я перекопал всю землю, разве что сам в нее не зарылся. - Джек налил в стакан английского эля и сел в кресло.

Мадлен присела на край стула.

- Не хотите выпить? - он кивнул на эль.

Мадлен покачала головой.

- Нет, спасибо. Вы сегодня не завтракали с нами. Даже обед пропустили.

- Я был занят.

Подумав, она сказала:

- Вам несказанно повезло.

- Правда? - Джек искренне изумился.

- Да. - Мягкая улыбка растянулась на ее лице, заставив его глаза задержаться на ней. - У вас есть Миранда и Кевин. И такой друг, как Марк, конечно же. Они любят вас.

Джек пригубил эль, не отрывая от нее взгляд. Мадлен прижала к своей груди книгу.

- Вряд ли вы бы стали думать, что мне повезло с другом, увидев, как Марк безнадежно испортил бы все ваши шпильки. При этом дверь была бы еще закрыта.

Искренний смех Мадлен прошелся эхом по комнате. Встретив ее прямой взгляд, он задержал дыхание.

Потом Джек спросил:

- А у вас есть братья или сестры?

Мадлен замерла, открыв рот. Радость на ее лице расплавилась, уступив место хмурому настроению.

Джек быстро понял, что задел больные струны и перевел тему:

- Вы понравились Кевину. Не знаю, как вы это делаете, мисс Берк, - он сделал акцент на ее новой фамилии, - но все проявляют к вам благосклонность. Это очень хорошо, потому что в свете это поможет Миранде.

Джек поставил стакан на столик и вышел из библиотеки. На протяжении почти всей их короткой беседы он не мог не заглянуть в ее глубокие серые глаза. Джек был полон уверенности, что Мадлен может ему нравиться в качестве хорошего человека, несмотря на то, что у него перехватило дыхание от ее взгляда… Тряхнув головой, он ускорился, словно бежал от собственных мыслей. Лучше бы ему подумать о том, в какой день встретиться с Фейт.

Глава 6

Ногам негде было ступить - он ходил по трупам. Не видно было и кусочка свободной земли. Офицеры смешались в одной куче с солдатами и сержантами, их кровь перемешалась в потоки, стекающие в мелкие лужи. Под его ногами лежали люди в темно-зеленых, красных и синих формах. Торчащие знамена и флаги Англии и Франции развевались на ветру, в воздухе витал запах сгоревшего пороха и смерти. Тошнота подкатила к горлу от знакомой сладковатой смеси зловония.

Каждая из сторон потерпела сокрушительное число погибших, и все они были тут, лежа под общим небосклоном. Именно здесь и сейчас не играло роли, кто ты и из какой армии, какого ты звания. Неважно, потому что все были мертвы и лежали вместе на одной земле, под одним небом.

Джек наступал как можно осторожнее, но все равно он задевал мертвецов. Случайно касаясь босыми стопами холодных мертвенно-бледных рук, он резко поднимал ноги, будто обжигался об их безжизненные тела. В нескольких метрах от него он сквозь дым разглядел человека. Это был Крис.

Заметив его, друг помахал ему рукой. Счастливая кроткая слеза покатилась по щеке Джека, они шли друг другу навстречу. В стороне от Криса Джек заметил нерезкое движение на земле. Ожил один из трупов, прикрываясь заслоном тел из синих мундиров. Он направил мушкет в спину Криса. Джек похолодел.

- Крис, ложись! - закричал он, что было сил.

Но Крис продолжал улыбаться, медленно двигаясь к нему, будто не слышит. В страхе Джек бросился бежать вперед, отбросив осторожность и уже не обращая внимания на валяющихся повсюду солдат. Сердце молотом забилось в его груди. Прозвучал громкий выстрел, Крис свалился на землю.

- Нет! - в отчаянии заорал Джек.

Он склонился над ним, из его рта потекла красная полоса, а глаза в упор смотрели в небо. Глядя на него, у Джека что-то оборвалось внутри. Пронизанный горем, он упал рядом с ним на колени. Разрыдавшись в отчаянии, Джек приподнял его голову и крепко прижал к себе.

- Помоги мне, Джек, - сдавленно прошептал Крис. - Помоги мне…

- Помоги, Джек!

Он открыл глаза, резко поднявшись в кровати. Перед ним стоял испуганный Кевин. Джек находился в своей спальне. Он был в холодном поту, часто дышал. Джек поднес ладони к глазам.

- Тебя что, трясет?.. - вынес из своих наблюдений Кевин и оказался прав.

Но Джек быстро переключился:

- Что случилось? Кому нужна помощь?

Кевин, вспомнив причину, почему он здесь, оживился:

- Да, Миранде нужна твоя помощь. Одевайся быстрее!

На него накатил новый страх и теперь в реальности. Джек моментально влез в брюки, набросил рубаху, и они с Кевином побежали в комнату Миранды. Когда Джек с силой распахнул дверь, он остолбенел на пороге.

В первую секунду девушки посмотрели на него ошарашенными глазами, словно на грабителя. Спальня была усыпана разноцветными тканями, в одну из которых обернулась Миранда, стоя перед высоким старым зеркалом. Мадлен сидела в кресле, подперев голову рукой.

- Что происходит? - непонимающе и сердито спросил Джек. - Кевин сказал, ты нуждаешься в помощи.

- Это так, братец, - преспокойно заявила она, бросив хитрый взгляд на Мадлен, отчего та закатила глаза. - Завтра я и Мадлен поедем к модистке, чтобы та сшила нам хорошенькие платья. А вообще, у нас с Мадлен пари. Подтверди, что в мае 1809 года при Вене в сражении победили австрийцы, а не французы.

Джек не поверил ни глазам, ни ушам. Страх за нее накрыл его, когда Кевин пришел к нему. Он прибежал сюда сломя голову, соскочив с постели и боясь застать свою сестру тяжело раненой, как минимум истекающей кровью. Едва не выбив дверь, ему объявляют, что бежал сюда только затем, чтобы разрешить их пари?! Джек был в бешенстве.

- Ты заставила Кевина пригнать меня сюда бегом, чтобы я разрешил ваш спор? Ты с ума сошла, Миранда?! - рявкнул он, глядя на нее свирепо. - Я-то думал, с тобой произошло несчастье, что ты болеешь, умираешь или еще что. А ты, черт возьми, просто развлекалась!

Мадлен кусала губу, смотря на обоих, а глаза Миранды обидно сверкнули.

- Откуда мне было знать, что ты решишь, будто мне плохо? С чего вдруг ты вообще так подумал? Мы же дома, а не у стен Версальского дворца в Париже. Здесь нам ничто не угрожает.

Опешив, Джек немного осекся, но все еще был зол. Миранда, скрестив руки, надулась. Он вышел из ее комнаты, громко хлопнув дверью с той стороны, отчего девушки вздрогнули.

Яростные шаги Джека, казалось, вот-вот прожгут ковер в коридоре. Он шел, не зная, куда. Больше всего ему хотелось сейчас хорошенько выпороть Миранду. Но потом он подумал: за что? Ей действительно неоткуда было знать, что Джека мучали кошмары и что он чувствовал. У нормального человека не было никаких предпосылок подумать, что с сестрой беда только потому, что его попросили ей помочь.

«Дьявол» - зло выкрикнул Джек, направляясь обратно в спальню. Ему было необходимо выпустить пар, пока он что-нибудь не разбил. Сняв рубашку, Джек практически с порога упал ладонями на пол и стал отжиматься. Движения были резкими и быстрыми. Рана на торсе заныла, однако это его не остановило. Джек продолжал выполнять отжимания, ибо ярость все еще бурлила внутри него, которую не на кого было выплеснуть. Он мог злиться только на самого себя.

В том, что случилось с Крисом, виноват только он. Джеку предстояло жить с этим грузом всю оставшуюся жизнь. Ему безрассудно захотелось все бросить и умчаться на полосу соприкосновения с противником, на фронт. И мысль о том, что Джек не может этого сделать, подавляла его сущность.

- Мне жаль, -донеслось сзади, как будто невзначай.

Он узнал ее голос, мягкий и приятный на слух. Джек поднялся, не поворачиваясь к ней передом до тех пор, пока не накинул на себя рубашку.

- Чего вам? - притворился он равнодушным. В его голосе не было ни капли эмоций.

Джек встретил ее сочувствующие глаза. Ох, лучше бы он их не видел! Надо было ему уставиться в окно, но было уже поздно.

- Миранда была не права. Она сидит в своей комнате и переживает, что обидела вас. Она хотела извиниться.

- А вот это не правда, - заявил он с триумфальным чувством, будто ухватил енота за хвост. - Миранда никогда не извиняется. Раскаивается - да, но извиняется только в крайних случаях и то не всегда. Так что, мисс, не нужно лгать ради моей сестры и выгораживать ее.

Мадлен, покраснев, опустила глаза. Джек давно не видел нежный девичий румянец. Мадлен была полна жизни, так чиста и наивна.

- Вы меня уличили. - Она повержено развела руки в стороны. - Но Миранда очень сожалеет, это правда, иначе я не осмелилась бы прийти к вам и с порога лгать.

- Что ж, не сомневаюсь. Но только не надо больше проявлять ко мне жалость, Мадлен. Я этого не терплю. - Джек оценочно обвел ее глазами. - Зачем вы это делаете?

В замешательстве Мадлен уточнила, сомкнув за собой руки:

- Что именно, ваша милость? Зачем жалею вас?

- Зачем вы прибегаете и извиняетесь, якобы от лица Миранды. По всей сути, вам должно быть все это безразлично, ведь вам за это не платят. На вашем месте мне было бы все равно.

Мадлен одарила его очаровательной улыбкой и ему показалось, что она стала еще красивее.

- Разве, ваша милость? Я думаю, что если бы мы с вами поменялись местами, это я бы притворялась, что мне все равно, а вы бегали бы за мной, пытаясь уговорить на примирение.

«Или на соблазнение» - мелькнуло в его мыслях.

Его взгляд невольно пробежался по ее телу. Джек лицезрел ее тонкую талию и небольшую, соблазнительную грудь, только юбка защищала ее бедра, скрывая их истинную форму.

Уголки Джека дрогнули.

- Ползая на коленях?

- И хватаясь за юбку, - добавила она, хихикнув. - Может, заливаясь слезами.

Джек скривился, покачав головой.

- Нет, это уже слишком.

Спальня заполнилась раскатным хохотом Мадлен. От забавной картины внутри Джека тоже рвался смешок, но он проглотил его, оставив ее смеяться в одиночестве.

Внезапная режущая боль прокатилась по месту его ранения. Зажмурившись, Джек рукой оперся на столб кровати.

- Что такое? - Веселье смыло с лица Мадлен. Она забеспокоилась. - Что-то болит?

- Все хорошо, - выдавил он сквозь зубы.

Но попытка подкрепить слова на лице провалилась. Джеку действительно было плохо, словно его пронзили мечом. Накатил новый приступ боли, и он приложил ладонь к боку. Мадлен смело подхватила его, поместив его руку на свое хрупкое плечо. Джек подчинился, хотя и пытался не наваливаться на нее, чтобы доказать свое здоровое самочувствие. Он ощутил ее напряженное тело. Она задрожала, как дрожат осенние листья. Мадлен помогла ему улечься на кровать. Присев рядом, она с твердой решительностью хотела было задрать рубашку и осмотреть тело, но Джек изумленно перехватил ее руку.

- Нет, - твердо сказал он.

Мадлен, округлив глаза, настаивала:

- Не будьте ребенком. У вас явно болит что-то, что вы скрываете, позвольте мне это осмотреть.

Джек был непреклонен:

- Не выдумывай. У меня ничего не болит.

Мадлен издала звонкий смешок.

- А то, что вы чуть не забились в конвульсиях - лишь плод моего богатого воображения?

- Именно, - иронично ответил Джек. Стоило признать, что, к его удивлению, ее беспокойство тепло откликалось внутри него, и это очень насторожило Джека.

Мадлен наклонила голову. Сама того не подозревая, она только что посеяла в нем желание полюбоваться ее гладкой длинной шеей. Сбоку на ней показалась изящная плоская родинка.

- Боитесь за вашу добродетель? - дерзко выкинула Мадлен, чем сразила его. - Не волнуйтесь, мы здесь одни. Пока. - Она сменила тон на более требовательный: - Так что не упрямьтесь и задерите рубашку.

Мадлен снова попыталась прикоснуться к краям белого хлопка, но он прочно держал обе ее руки. Боль в ранении постепенно уходила, так что он полностью сосредоточился на сидящей рядом командирше.

Джек молвил, снова пресекая попытки стянуть с него одежду:

- Отнюдь, вы своевольно пытаетесь раздеть меня. Кто же из нас рискует своей добродетелью, если я предстану перед вами абсолютно обнаженный? - В глазах Джека сверкнул блеск, и она это заметила, поэтому остановилась. - Я бы поскорее ушел на вашем месте. Кто знает, что может случиться…

Губы Мадлен задрожали. Удерживая ее руки в своих, он чувствовал приятное тепло. Мадлен тоже это чувствовала, при недолгой паузе она отдернула их.

Встав перед ним в полный рост, усердно расправляя складки платья, девушка заявила:

- Ну, во-первых, не абсолютно обнаженным, а всего лишь без рубашки. А во-вторых, в таком случае вы не оставляете мне выбора. Я иду за доктором! - И ноги понесли ее к выходу.

Джек вздохнул.

Вспомнив слова врача в госпитале о том, что после полного заживления рана еще может болеть недолгое время, он крикнул ей вслед:

- Стой, Мадлен.

Не сразу, но она обернулась. Мадлен стояла в дверях с выражением твердой решимости.

- Не делай этого. Поверь мне на слово, что все в порядке. Я знаю, о чем говорю, и не рассказывай Миранде и Кевину об этом.

Замявшись, Мадлен кинула в него недоверчивым взглядом и ушла. Джек еще долгое время оставался в кровати, чтобы внутри наверняка все улеглось.

В уме он отметил, что мисс Берк стала более смелой в его присутствии. Прямые, он бы сказал, даже дерзкие взгляды и слова, прикосновения - все это она.

«А еще снимать рубашку с мужчины насильно!»

Из его груди вырвался краткий смех. Впервые за много месяцев. Никогда прежде Джеку не приходилось упираться точно недотроге, тогда как девушка пыталась раздеть его.

После посещения модистки с Мирандой Мадлен чувствовала себя настоящей госпожой. Хоть ей и пришлось долго стоять, пока снимали мерки, а потом подгоняли наряды под ее фигуру, в процессе пару раз больно уколов булавками.

Ее бедра были весьма привередливой частью тела, из-за чего доставили небольшие хлопоты бедной женщине, которая подгоняла под нее юбку. Понимая, что такова природа ее тела, Мадлен ничего не могла с собой поделать и все равно чувствовала себя виноватой. В зеркале она могла видеть, как модистка со слегка вытянутыми в напряжении губами пыталась удержать не только платье с иголками, но и сетования, что хотели вырваться из нее. А когда Мадлен попросила выбрать цвета платьев более темными, коричневыми или черными, Миранда объяснила ей, что компаньонка не должна носить такие же цвета, как прислуга. Семью Миранды могли счесть бедной, что породило бы немало слухов о финансовых проблемах.

Сейчас она и Кевин шли по тропе в поле на недалеком расстоянии от замка. Они слышали шум сверчков. Мадлен набрала свежий воздух в легкие, любуясь густыми зарослями леса, куда они и направлялись.

- Почему Миранды с нами нет? - слегка расстроившись, спросил Кевин.

- Элис приехала навестить ее. Она не могла пойти.

Мадлен не смогла сдержать широкую улыбку, вспомнив красочный альбом и потешные строчки о баклажанах. Ее щеки невольно зарделись. Слава богу, ярко светящее солнце не позволяло Кевину поднять к ней голову, иначе пришлось бы выдумывать причину ее смущения.

При слове «выдумывать» улыбка Мадлен упала с лица. Пусть не в полной мере, но она притворялась не той, кем была на самом деле. В доме Марка Мадлен уже не была Ривз, она была Берк. И в ближайшем будущем ей снова придется лгать. При выходе в свет Мадлен будет вынуждена врать множеству и множеству людей, что она из их круга, что в ней течет голубая кровь. Истинную правду ведь никто не знает и никогда не узнает. Мадлен станет говорить, что она дочь некого барона… Килмарнока. Она надеялась, что этот человек, мама и Бог простят ей эту ложь. Мадлен была вынуждена пойти на этот грех, чтобы защититься, чтобы не быть одинокой.

Она не желала писать Смитам, когда она была у разбитого корыта. Со стороны это покажется слишком корыстным и унизительным. Только при благополучной жизни Мадлен сдержит обещание мамы и расскажет им все, но не сейчас. Она не стоит твердо на ногах, поэтому Смитам придется подождать. Мадлен не нуждалась в компании. Теперь нет, ведь у нее были Миранда и Кевин.

- А почему Джек не проводит с нами время? - внезапно снова задал вопрос мальчик.

Они уже зашли в лес. Издалека было видно сверкание озера.

- Твой брат уже довольно взрослый. А взрослые много времени уделяют делам, чтобы обеспечивать свою семью, поэтому ему некогда.

Кевин, запрокинув голову, с досадой простонал:

- Но ведь у нас итак всего хватает! Почему он не может с нами погулять?

Мадлен испытала за него чувство обиды и разочарования. Вспомнив вчерашнийинцидент с Джеком, когда он едва не рухнул на пол от резкой боли, она ощутила жалостливые чувства к обоим.

Она присела на согнутых коленях и сочувствующе взяла его за плечи, попытавшись сказать как можно бодрее:

- Я уверена, что как только Джек разберется с делами, он проведет с нами целый день. Это будет замечательный и насыщенный день, полный веселья и радости. А до тех пор ты должен подождать.

Его блестящие глаза и радостная улыбка убедили Мадлен, и они с Кевином продолжили путь.

- А ты уверен, что потерял его где-то здесь? - Неуверенность в ее голосе была остро ощутима.

- Конечно! - твердо заверил ее Кевин. - Больше ему негде быть. Я обыскал всю комнату и те места, где обычно играю. Но здесь я еще не проверял, гувернантка не отпускает меня сюда одного, а одна идти боится.

Мадлен с сомнением оглянулась вокруг.

- Чего же среди этой красоты можно бояться? Тем более, здесь не далеко до дома.

Кевин пожал плечами. Вдруг Мадлен задумчиво посмотрела на него, будто в первый раз.

Миранда и Джек были не сильно похожи. Зато Кевин позаимствовал оттенок волос Миры, но слегка потемнее, а цвет глаз - у Джека, но немного светлее.

«Какое интересное сочетание».

При мысли о Джеке внутри что-то перевернулось. Сегодня он снова не спустился к завтраку, что огорчало всех троих.

То, как Мадлен вчера пыталась буквально оторвать от его тела рубашку, наводило на нее чувство стыда и раскаяния. Она была чересчур настойчива, чтобы прикоснуться к оголенному мужскому телу. Джек вполне мог так подумать. Но на самом деле Мадлен лишь хотела узнать истинную причину его плохого самочувствия, только и всего. Его сильные ладони удерживали ее руки, заставляя испытать приятное волнение. Когда речь зашла о ее репутации, карие глаза, напоминающие запах кофе, пытались ее напугать… или заигрывать?

- Я нашел его! - воскликнул Кевин.

Мадлен не сразу обратила внимание, что они уже находились на берегу озера. Синяя гладь как блюдце посреди леса, была прекрасна. Она увидела Кевина, который тянулся с берега к камышам. Мадлен испугалась, что он может упасть в воду.

- Стой, Кевин! - Подобрав юбки, она побежала к нему. На поверхности травы глаза Мадлен нашли игрушечного мишку. Она обратилась к мальчику: - Итак, давай-ка с тобой поищем какую-нибудь длинную палку или что-то вроде этого, чтобы можно было зацепить его и вытащить.

Кевин послушно кивнул, и они вместе отправились на поиски. Мадлен попадались деревянные палки, но все короткие. Периодически она поглядывала за Кевином.

Вдруг Мадлен послышался треск, будто кто-то наступил на сухую ветку. Она огляделась, но никого не увидела. Этот звук заставил ее насторожиться, но Мадлен продолжила искать. Снова треск. Испугавшись, она гордо выпрямилась.

Мадлен не выказывала боязнь со стороны, чтобы не пугать Кевина. Она умела держать себя в руках, несмотря на то, что на нее начинал накатывать ужас.

Внезапный крик Кевина отвлек ее:

- Мадлен, я нашел длинную палку! - Он покачал предметом в руке. - Подойдет?

Она одобрительно качнула головой. Взяв ее в руки, ей не терпелось достать медведя и поскорее убраться отсюда.

Подступив к самому краю озера, Мадлен ухватилась за конец палки. Нагнувшись вперед, она старалась зацепить другим концом игрушку. Мадлен почувствовала, как позади Кевин взял в руки ее юбку для подстраховки, однако вряд ли ее это спасет. Носки ее туфель почти касались воды. Двигая своим инструментом, Мадлен мысленно молилась не свалиться в озеро: она никогда не простит себе испорченное дорогое платье. В конце концов, ей удалось вызволить мишку и вернуть его Кевину.

- Ну все, пойдем назад, - поспешно сказала она, все еще удерживая в руках кусок дерева.

Кевин, сжимая мишку в объятиях, с недоумением взглянул на нее.

- Зачем тебе палка? Мы же спасли мишку, теперь выброси ее.

Мадлен, вцепившись в нее покрепче, затараторила:

- Нужна. Вдруг пригодиться? К тому же, у меня что-то нога разболелась. - Мадлен сморщила лицо и перевалила вес тела на другую ногу, опираясь на огромную трость.

Бросив на нее косой взгляд, мальчик переключился на игрушечного мишку, которому он был предельно рад. Он пошел вперед, а Мадлен «хромала» сзади, стараясь не отпускать его от себя далеко.

Разумеется, с ее ногой все в порядке. Мадлен не желала вселять страх в сердце мальчишки, но и проявлять беспечность к их безопасности тоже. Вот поэтому она взяла с собой палку. По дороге до дома Мадлен часто в тревоге оглядывалась, но перестала, когда она и Кевин подошли к дому. Мадлен отбросила свое оружие в сторону, похлопав ладони друг о друга. Вполне возможно, что это была птица или лесной зверь, и она зря паниковала. Мадлен решила не говорить о своих подозрениях никому, особенно Джеку. Она решила, что ее просто-напросто засмеют.

С порога Мадлен услышала дикие крики, схожие с гневным лаем маленькой собачонки. Посреди холла стоял Кевин с опущенной головой и прижатым у сердца мишкой, а также гувернантка Фиби, которая служила источником громкого шума и держала пальцы у висков. Рядом с ней также находилась вечно недовольная Марша, которая, заметив ее, стала интенсивно раздувать ноздри.

«Не таким ли приемом она разжигает камин?» - снизошла ей на ум острота.

- Что происходит? - Мадлен встала с Кевином, прикоснувшись к его спине.

Озлобленная пара глаз устремилась на Мадлен.

- В лес ходить запрещено! Там опасно, а вы ушли и еще никому не сказали. Я отвечаю головой за этого мальчишку, а ты уводишь его в густой лес и еще преспокойно спрашиваешь, что случилось?!

Мадлен свела брови вместе. Она прижала Кевина к себе.

- Он ходил туда не один, а со мной. - Голос Мадлен приобрел жесткость, что Марша и Фиби слегка удивились. - Мы просто искали его любимого мишку. К тому же, в лесу нет никакой опасности.

Насчет последнего Мадлен была не совсем уверена, но она надеялась, что не лжет.

Марша открыла рот, но Фиби уперла руки в бока и вставила за нее:

- Ты знаешь, сколько у него таких игрушек? Ему уже завтра доставят тележку бурых мишек, стоит только попросить его милость.

- Мне подарила его мама! - закричал Кевин. Мальчик побежал вверх по лестнице, и устремился в семейное крыло дома.

Мадлен полоснула Фиби сердитым взглядом, крепко сцепив зубы.

- Я вчера нашла разбитую вазу, - наконец, вступила Марша. - Ее осколки валялись в саду под кустом. Мадлен, если ты принимаешься смотреть за детьми, то хотя бы делай это как надо!

Мадлен открыла рот. Самые резкие, колкие слова вертелись на языке, что она не знала, с какого начать. Ей так много хотелось им высказать! Смотреть за детьми - не ее обязанность, да и за кем вообще смотреть? Только за Кевином, ведь Миранда уже не ребенок.

- Что за крики? - Джек спускался с лестницы.

Мадлен увидела его ленивую походку и с трудом оторвала взгляд.

- Мисс Мадлен, ваша милость, - певчим голосом начала оправдываться Фиби, разглядывая столик с цветами в дальнем углу, - водила Кевина в лес. Миссис Марша жалуется на разбитую вазу, которую она нашла под кустом в саду.

Джек изогнул бровь.

- А при чем здесь мисс Берк, говоря о вазе? Это ведь, Марша, твоя работа - смотреть за целостностью домашней мебели.

Ноздри Марши снова задергались.

- Мисс Берк не уследила за детьми, которые ее разбили. В то время она была с ними.

Фиби согласно кивнула. Мадлен скрестила руки вместе, переводя возмущенный взгляд с одной на другую.

- Фиби, - под раздраженным взором Джека она опустила голову, будто призывала к милосердию или готовилась к казни, - присматривать за Кевином, насколько я помню, входит в твои функции. Или мне пора нанимать новую гувернантку, раз ты не справляешься со своими прямыми обязанностями?

Та лишь безмолвно покачала головой. Поклонившись, Фиби наскоро и бесшумно испарилась. Джек вопросительно посмотрел на Маршу, она со втянутыми губами тоже покинула их, возвращаясь к своим обязательствам.

- Трудный день, м? - Джек повернулся к ней.

- Они обидели Кевина. Он расстроился и убежал.

- Куда? - спокойно спросил он.

Мадлен указала рукой на лестницу.

- Обычно, когда он расстраивается, то убегает в свою комнату. - Она уловила мимолетное удивление на его лице.

Они поднялись наверх и дошли до комнаты Кевина.

Остановившись, Мадлен сказала Джеку:

- Вы должны поговорить с ним.

- Я? - В изумлении он распахнул глаза. - Слушай, я не умею успокаивать детей, проще заставить лопату выстрелить. Будет лучше, если зайдешь ты.

- Кевин жаждет вашего внимания. Он успокоится гораздо быстрее, если именно вы, его брат, обратите на него внимание. Кстати, - Мадлен опустила глаза, - я ему пообещала, что вы проведете с ним весь день…

- Что? - Брови Джека взмыли вверх. - Скажи, а это нормально - давать обещание за других людей? Может, я чего-то не понимаю и что-то изменилось в работе компаньонок, пока я был на войне?

Мадлен виновато улыбнулась.

- Идите. - Она подтолкнула его и почти прижала к двери, так что ему пришлось войти. Мадлен села на диванчик рядом и стала ждать.

Бедняжка Кевин! Если бы не Джек, она не смогла бы удержаться от резких высказываний в адрес двух мегер.

Он заступился за нее, и это отдалось в ней приятной теплотой. На ее взгляд, даже слишком сильной. Она заметила за собой, что сидя качается вперед-назад. Отбросив опасные ощущения, Мадлен задумалась о другом.

Она видела стену между Джеком и Кевином, даже с Мирандой. Ей очень хотелось, чтобы преграда исчезла, чтобы они втроем были близки, и тогда все будут счастливы. Но они никогда не сблизятся, пока Джек не перестанет для начала избегать их.

Джек все время был занят чем угодно, но не семьей. Он проводил дни в кабинете, в библиотеке или в своей спальне, и там же - все приемы пищи. Мадлен боялась, что он так и останется таким же отстраненным даже после месяцев пребывания дома. Но каким он был на самом деле?

Мадлен слышала о его задоре, об открытости только в прошлом. А что же в настоящем? Ей не хотелось верить, что виконт Херефорд - черствый и сухой капитан, который останется таким навсегда. Нет, определенно в нем есть жизнь! Она видела ее в искрометных карих глазах Джека.

Через несколько минут дверь едва слышно отворилась, и он вышел из комнаты. Увидев его, Мадлен соскочила с места.

- Ну и как? С ним все хорошо?

С нейтральным лицом Джек прочистил горло.

- Кевин в порядке, я поговорил с ним. Мне показалось странным, что он очень быстро отошел от своих переживаний.

Мадлен облегченно опустила плечи. Они бесцельно пошли вперед по коридору.

- Это потому, что вы были рядом, а не кто-то другой. Если бы Кевина успокаивала я или Миранда, он бы не оправился так скоро. Это поступок настоящего брата. Вы молодец.

Пристально посмотрев на нее, Джек растянулся в легкой улыбке.

«Он улыбался! Улыбался! Впервые и по-настоящему!» - ликовала она внутри.

- Что?

- Вы похвалили меня так, словно я опять сижу за партой в Оксфорде.

Они шагали медленно. Из окон на них падал розоватый свет закатного солнца. Мадлен восхитилась его мужественным профилем и привлекательностью. Мягкий свет загладил шрамы на лице.

Мадлен прищурилась и спросила:

- Значит, вы хорошо учились?

Джек подбирал слова.

- Я хорошо прогуливал… - Они беззаботно рассмеялись. - Большую часть времени я веселился с друзьями. Это и отвлекло меня от глубоких познаний наук. - Джек задумчиво всмотрелся в ее лицо. - А кто вас обучал французскому и всем другим премудростям, которые получают обычно дворянские дети?

- Моя мама работала гувернанткой, поэтому обучала меня дома тому, чему учила других детей. Но я также посещала церковную школу.

- А-а, вы верующая, - сказал Джек с ноткой разочарования.

Мадлен ответила как само собой разумеющееся:

- Конечно. А вы разве не верите в Бога?

- Нет. - Его легкое и хорошее настроение куда-то вдруг улетучилось. - Пройдя через войны, муки людей и свои собственные, я убедился, что его нет. Иначе он бы не допустил всех этих бед и страданий.

В ответ на его слова она только опечаленно вздохнула. Мадлен не стала переубеждать его и спорить с ним. Ей было жаль, что Джеку пришлось пройти через огонь страданий. Он обжегся и свалил всю вину на Всевышнего.

Внезапно Джек развернулся к ней с суровым лицом.

- Как ваша рана? - выпалила Мадлен, хотя и не собиралась этого спрашивать.

Лицо Джека исказилось в удивлении.

- Какая рана?

- Не прикидывайтесь. Вы неожиданно для всех вернулись с войны, а вчера вас скрутила невероятная боль в боку. Вас комиссовали, но вы никому не сказали. Почему?

В его глазах Мадлен прочла, что она попала в цель. Она не чувствовала превосходства над ним и не хотела. Мадлен просто желала знать правду.

- Не говорите Миранде. - Это должно было прозвучать как просьба, но походило на требование. - Я не хотел волновать свою семью, а сейчас это уже не играет никакой важности.

Мадлен не успела пораздумать над сказанным. Джек взял ее руку, будто призывал ее отмести все сомнения и поверить в его слова.

- Пожалуйста.

Мадлен согласно кивнула.

- Хорошо. Но с одним условием: если боли не прекратятся, вы мне скажете об этом.

- Договорились, - сказал Джек, слабо улыбнувшись ей.

Он все еще держал ее за руку, а она чувствовала, что начинает тонуть в его темных глазах. Розоватый свет солнца разбудил в его коричневой радужке зеленоватые оттенки, словно раскопанные изумрудные камушки в недрах земли. Они застыли, точно статуи, Мадлен не хотела сдвигаться с места. Умом она желала оторваться от него, но не могла даже вынуть свою руку или отвести взгляд. Но Джек очнулся раньше нее, поэтому развернулся и торопливо зашагал вперед.

Посреди коридора Мадлен слышала лишь громкий стук своего сердца, который, казалось, раздавался на весь дом. Почему оно так бьется? Ведь Она и Джек были на разных берегах. Между ними была непреодолимая глубокая пропасть, которая никогда не позволит им смотреть друг на друга так, как это было сейчас.

Глава 7

Джек не понимал, что происходит. Почему он лицезрел Мадлен так, словно она была единственной женщиной в этом мире? Быть может, ему просто было нужно поехать в город и снять проститутку? Если все дело только в этом, то Джек мигом решит эту проблему. Да, наверняка влечение, которое он испытывал к Мадлен, было связано с его долгим перерывом.

После ранения он, конечно, не занимался любовью с женщинами. Позже, когда это время от времени случалось, то приходилось делать все с наибольшей аккуратностью. И Джек не мог в полной мере насладиться процессом, он сдерживал огонь внутри. Зато сейчас Джек физически чувствовал себя вполне здоровым.

Он потер наполненные песком глаза от очередной бессонной ночи. Джек стоял у окна своей спальни, наблюдая за тем, как Мадлен, Миранда и Кевин проводили вместе время. И снова без него. И снова по его инициативе. Внезапно Кевин удрал от них.

«Наверняка пошел за конфетами на кухню» - пришла к нему мысль и заставила усмехнуться.

Вчера Джека сразило то, насколько хорошо Мадлен успела узнать Кевина всего за две с половиной недели. Когда она сказала, что в расстройстве Кевин бежит именно в свою комнату, у него чуть не отвисла челюсть. Точнее, она чуть не отвисла в момент, когда он осознал, что ничего не знает о своем брате. Хотя это было очевидным, ведь Джек ушел на войну, когда тот был слишком маленьким. Но этот факт не переставал разливать в нем горькую досаду.

Миранда сидела на скамье, накручивая на палец волнистый локон, а Мадлен ходила взад-вперед, читая вслух какой-то журнал. Простенькое домашнее платье обозначало границы ее прелестных широких бедер.

«Были ли у нее мужчины?»

Вряд ли, поскольку Мадлен была христианского закала. Оглядев ее красивое лицо, украшенное мантией черных длинных волос, в Джеке закрались сомнения. Мадлен казалась ему слишком красивой, чтобы не воспользоваться своими чарами. Вспомнив их первую встречу и то, какой она была зажатой с ним, Джек вынес, что Мадлен чиста даже для первого поцелуя.

Она подняла глаза к его окну. Силой воли оторвав от нее свой взгляд, Джек развернулся и пошел к выходу. Он приказал седлать коня. Джек хотел покинуть стены своей комнаты, кабинета и в принципе дома. Ему было необходимо проехаться верхом. Он нуждался в этом, как в воздухе.

«Быть может, все-таки заехать на Уэст-стрит и снять куртизанку?»

Его немного тормошило необъяснимое притяжение к Мадлен. Джек хотел от него избавиться, но не мог. Словно магнитом его тянуло посмотреть на нее, сказать ей что-то, отметить про себя особенности ее внешности или поведения, запомнить то, что она говорит. Да, Мадлен хорошо дополняла этот дом и его обитателей. С ней всем было легко и просто, даже ему, Джеку. Мадлен была легкой, как перышко. Она интересный собеседник, добрая и скромная. Вполне понятно, почему Миранда была от нее без ума и яростно встала на защиту, когда Джек собирался ее увезти обратно.

Прыгнув в седло, Джек похлопал Кайроса, на что конь бодро мотнул головой. Он поехал галопом в город, не зная, куда именно направлялся. Джек не желал видеться с кем-то, кто станет спрашивать его о самочувствии и выражать сожаление о Крисе. Он не хотел сталкиваться с этими формальными и безразличными фразами. Джек мог бы заехать в клуб, там было наиболее спокойно днем.

Подъехав к Блайнд-хаусу, Джек привязал жеребца. Погладив непослушную гриву Кайроса, он оставил его с обещанием скоро вернуться.

Внутри, все было тихо. Джек обвел глазами темный зал: почти все столы заняты азартными играми. В основном играли в карты. Он сел за один пустой, находящийся у завешенного окна. Джек заказал виски, который принесли в ту же минуту. Он сделал обжигающий горло глоток.

- Твою мать, это же Херефорд! - воскликнул джентльмен в синем сюртуке и крепкого телосложения.

Дернувшись, Джек выдохнул. Гарри Эштер - еще один старый друг с мощным, выносливым телом и добродушным нравом. Он занимался боксом, однако последний проигрыш со своим заклятым соперником, как он слышал, заставил его увеличить нагрузку и работать еще интенсивнее.

- Гарри. - Джек встал, и они скрепили приветствие рукопожатием. - Опять добавил себе пару мускул. Не понимаю, как ты еще ходишь?

Они присели за стол.

- Приходится. Я готовлюсь к реваншу, поэтому стараюсь держать себя в форме. А ты, вижу, тоже оправился. Куда всадили?

Джек показал место ранения. Гарри негромко присвистнул.

- Да уж, ты везунчик! Благодари своего ангела-хранителя. Среди нас немногие знают о том, что тебя комиссовали, лишь единицы.

Джек удивленно уставился.

- Я было подумал, что об этом знают все в Херефорде и в Лондоне.

Гарри покачал головой, опершись на руки, сложенные на столе.

- Не-е-т, посвящены только наши. Мы не хотим, чтобы тебе это как-то навредило. Но молчать, не вызывая подозрений о твоем возвращении, тяжело. Ты бы сам дал нам добро оповестить о том, что тебя комиссовали. Иначе слухи расползутся такие, будто ты сбежал.

Внутри него поднялась ярость.

- Я не трус! Но… Если это единственный способ остаться с честью, то ладно. - Джек отмахнулся. - Расскажите всем правду. Я только не хотел, чтобы домашние узнали об этом.

- Почему? - изумился Гарри.

Если кто-то пустит сплетню, что Джек прикрылся положением и ушел из армии, он не переживет этого бесчестия. Джек застрелится, но не станет с этим жить! Для кого-то такое может показаться нормальным, ведь он виконт, а для некоторых станет поводом почесать языки. Услышав о его позоре, что о нем подумает Мадлен? Хотя она уже знала правду. Его больше беспокоила Миранда, которая ни сном ни духом о его ранении.

- Я им не рассказал, - ответил Джек.

- Ах ты грязный жулик! - разнесся грозный крик на весь зал.

Джек и Гарри оглянулись на соседний стол, от которого попахивало дракой. Один рыжеволосый джентльмен схватил другого за галстук и повалил на стол, отчего яркая колода карт посыпалась на пол.

- Эй, успокойтесь! - Гарри поспешил на выручку.

Он завел руки нападавшего сзади, плотно удерживая его. Джек также обхватил в кольцо другого, но более крупного мужчину.

- Он скрыл от меня полколоды в своих чертовых рукавах! - с брызгами слюней орал прыткий рыжеволосый мужчина, его глаза покраснели.

- Вранье! Как ты смеешь меня обвинять? Готовь пистолет и врача себе в помощь! - угрожал второй.

Все глазели на них в ожидании кровавого зрелища. Джек с трудом подавлял крепыша. Его дергания локтем задели рану в боку, Джек поморщился. Охватившее его раздражение заставило немыслимой силой усадить брыкающегося мужчину на стул.

- Сядь, я сказал! - рявкнул Джек, что тот все-таки подчинился, сверля глазами неприятеля. - И ты. - Под его жестким напором Гарри настороженно разомкнул руки, и тот опустился на стул с недовольным лицом. - Если у вас претензии друг к другу, то не устраивайте истерику, уважайте место! Хотите стреляться? Так в путь! Только не надо выяснять отношения на публике, как торговки на рыночных лавках. Остыньте и решите, надо ли вам на рассвете рисковать жизнью из-за бумажек, в то время как где-то далеко за вас проливают кровь солдаты.

Джек и Гарри вернулись к своему столу. Выпивая виски, они краем глаза поглядывали на этих двоих. Один собирал карты с пола, и, кажется, они начинали партию заново. Джек презренно фыркнул, наполнив стакан янтарной жидкостью, а Гарри посмотрел на него воодушевленными глазами.

- Ну ты дал, Джек! Одним взглядом ты буквально пригвоздил их к стульям. Как ты это сделал?

Джек выпил большой глоток виски, пытаясь заглушить боль в бочине, дыша с перебоями.

- Я же был капитаном роты. Мне приходилось наставлять солдат, пресекать всякие стычки среди нервных, измотанных и напуганных мужчин, отдавать им приказы. А здесь всего-то пара озлобленных повес.

Гарри стукнул ладонью по столу и захохотал.

- Не хотел бы я попасть к тебе в роту, даже в один батальон!

Джек сделал слабую попытку улыбнуться, но его все еще резало в боку. Глотнув еще раз алкоголь, он заметил, как стакан подрагивает в руке.

- Ты побледнел, Джек, - с опасением протянул Гарри. - Ты хорошо себя чувствуешь?

Джек набрал через нос воздух, что внутри все адски сдавило, и ответил:

- Отлично.

«Я ведь обещал Мадлен рассказать о болях, да?..»

Так подумать, то они же не систематичны. Это простая случайность, потому что его рану пихнули в стычке. Джек решил умолчать про случившееся. Он вытер платком капли со лба.

- Пошли, - сказал Гарри, встав с места. - Я отведу тебя в одну из комнат и вызову врача. Пусть осмотрит тебя.

Сжав зубы и проявив волю, Джек поднялся.

- Нет, я в порядке.

Три шага спустя его колени подогнулись, и Гарри подхватил его. Служа опорой, он повел его наверх. Открыв первую попавшуюся спальню, их глазам стало дурно: в темной комнате на кровати лежал немолодой мужчина, а сверху на нем сидела белокурая красотка без всякой одежды. Оба нагие, даже не постеснялись прерваться при вошедших мужчинах, делая вид, будто их не видят.

- Ради всего святого, закрывайтесь на ключ! - не сдержался Гарри, захлопнув дверь разврата.

Благо, следующая комната была пуста. Гарри аккуратно уложил его на кровать.

- Кто это был? - спросил Джек, уже не скрывая болезненной гримасы.

- Саутгемптон - известный любитель спать с молоденькими девушками. Ты лежи здесь, а я скоро вернусь.

Джеку было тяжело дышать. Он очень надеялся, что рана не расползлась внутри. Ему жутко претила мысль, что придется валяться в кровати какое-то время. Джек уже достаточно отдохнул, когда лежал в госпитале. Он ненавидел это. При иных обстоятельствах он был бы счастлив умереть при случайно пойманной пуле, но не с этой раной и не так. Джек повернул голову к открытому окну. Плывущие по небу маленькие тучки напомнили ему о Мадлен.

Его интересовало, как бы ее серые, точно дождь, глаза изумились, увидь она его сейчас в таком состоянии. Подержав Мадлен его за руку, ему сделалось бы намного легче. Джек был в этом уверен.

Когда Гарри вернулся, с ним уже был врач. Мужчина лет пятидесяти с поседевшими висками вымыл руки в тазу и вытер полотенцем.

Присев на стул рядом с кроватью, он бесцеремонно сказал:

- Показывайте, что вас беспокоит.

- Со мной все хорошо, я просто устал, - лгал упрямо Джек, делая короткие вдохи и выдохи.

Доктор хрипло засмеялся, а Гарри возмутился:

- Поэтому ты внизу чуть не упал на пол с мертвенно-бледным лицом.

Джеку помогли снять сюртук. Он расстегнул жилет и задрал рубашку, оголив им свой глубокий шрам. Врач нахмурил седые брови и стал осматривать.

- На войне «выиграли»?

Джек кивнул.

- Сонливостью страдаете?

Джек оскалился, ответив:

- Я страдаю без нее, доктор.

- Джонсон, - поправил он. - Голова кружится? Сердцебиение стабильное?

- Голова в порядке, пульс тоже.

Мистер Джонсон вгляделся в него.

- Шрам у вас полностью залеченный. Как давно начались боли?

- Пару дней назад, я выполнял отжимания от пола, тогда и началось, - рассказал Джек, желая поскорее закончить осмотр.

Гарри добавил за него:

- А сейчас его случайно задели в это же место.

Он уже корил себя за то, что вышел из дома.

Доктор, осуждающе цыкнув языком, сказал:

- Вам ведь запрещены физические нагрузки. Шрам хоть и затянулся, но он свежий. Рискуете открыть внутреннее кровотечение, ваша милость. Благо господу, пока его нет. - Мистер Джонсон поднялся и стал умывать руки.

Гарри обратился к нему:

- Так что же с ним делать? Чем лечить?

Доктор вытер руки полотенцем.

- Ничего, ему нужен покой. Никаких силовых нагрузок, по крайней мере, минимум две недели. Только пешие прогулки. В ближайшие три-пять дней никаких алкогольных напитков. Сейчас вы можете приложить ему лед.

Джек запротестовал, приподняв голову:

- Ни к чему это! Сколько мне тут валяться?

Доктор жестом покачивающейся ладони прикидывал.

- Часа три.

- Сколько?! - возмутился он до пят.

- Может, вам дать лауданум?

- Нет, - наотрез отказался Джек.

Он слишком хорошо помнил искореженные лица людей от прожигающих насквозь мук. Люди, которые впоследствии стали зависимы от опиума. Достаточно одной лишней дозы, и ты раб недавно спасшей тебя жидкости. Джек напрочь отказывался от обезболивающего даже в самые черные ночи его жизни.

Гарри проводил мистера Джонсона. Джек слышал за дверью их голоса. Гарри говорил тихо, что было не разобрать. Через некоторое время друг вернулся и виновато вручил ему пару серебряных тарелок.

- Извини, это все, что было холодного, Джек. Больше ничего не нашел. - Он приложил к шраму ледяную поверхность из серебра, отчего нога Джека резко шевельнулась.

- И как я докатился до такого?..

Гарри посмеялся. Он не хотел оставлять друга одного, поэтому любезно составил ему компанию. Джек чувствовал себя виноватым, вынуждая Гарри сидеть здесь, несмотря на то, что очень просил его уйти. В конце концов, у него есть свои дела вместо того, чтобы сторожить Джека. Но нельзя было отрицать, что он не стал бы лежать в клубе три часа. Джек уехал бы домой тотчас же.

По истечении времени, ровно по настоянию Гарри, Джек почувствовал себя немного лучше. Прежняя сила почти заструилась в нем и он, распрощавшись с Гарри, медленно добрался до дома. Приехав вечером с Блайнд-хауса, Джек сам отвел Кайроса в конюшню.

Идя домой, за садом Джек застал Мадлен в компании незнакомого парня в странном одеянии. Судя со стороны, казалось, он был ей знаком. Одолевшие Джека неприятные чувства заставили его пойти вперед. Увидев, как незнакомец ухватил Мадлен за руку и пытался утянуть за собой, Джек встревожился и ускорил шаг.

Глава 8

Мадлен нравилось проводить время вне стен дома. Особенно, если стояла прекрасная погода. Они с Мирандой пробыли на свежем воздухе почти целый день. Сначала Мадлен читала ей сомнительный журнал «Как соблазнить одним взглядом».

Подобную литературу для незамужней юной леди достать не просто. Именно поэтому Мадлен поражала способность Элис добывать, а потом еще поставлять Миранде разные вещи, которые порицаются для невинных девушек. Честно говоря, к прочитанному Мадлен отнеслась скептически. Такая чушь, как «…посмотрите в глаза партнеру и отведите в сторону, словно вы смущены. Снова бросьте взгляд…» вызывала у нее не иначе как тягу к насмешкам.

Разве можно учить наизусть алгоритм взглядов, чтобы кому-то понравиться? Хотя Миранда пыталась оправдать нелепые тексты.

- А вдруг поможет, Мэд? - предполагала она, наклонив макушку и рассматривая журнал на вытянутых перед собой руках. - Не просто же так это пишут и читают, значит, есть толк. Никто не станет платить деньги за то, что не приносит пользы.

Мадлен прыснула со смеху.

- Одни пишут, а другие, не зная, о чем это, покупают и приходится читать. Это не доказывает, что это работает. К тому же, этот журнал предназначен для взрослых дам. - Мадлен ткнула пальцем в шапку журнала с возрастным ограничением, и Миранда смутилась. - Вряд ли его действенность будут обсуждать на светском приеме во всеобщей компании, сплошь переполненной невинными дебютантками. Именно поэтому мало кто знает, что все это чушь.

- Как тогда понять, что ты понравилась джентльмену?

Мадлен пожала плечами.

- У меня нет опыта в подобных вещах. Я никогда ни с кем не флиртовала и не заигрывала. - Насупившись, Мадлен задумалась. - Но я думаю, что если женщина нравится мужчине, это станет ясно по взгляду, без слов. Для этого не нужно по-особенному закатывать глаза сначала вправо, потом влево и вниз, а затем вверх. - От обеих раздался заразительный смех.

«А о чем говорил взгляд Джека?»

Красивые глаза цвета кофейной гущи в лице мужественного и храброго офицера будоражили ее изнутри. Мадлен не могла точно ответить, что означал его взгляд, но что-то ему в ней нравилось.

«Наверное, цвет глаз» - Мадлен криво усмехнулась: это самое очевидное.

Сегодня она впервые проснулась с неожиданным желанием встретиться с ним. Ее сопровождал хороший настрой. По привычке Мадлен не рассчитывала застать его утром в столовой и была права. Но что странно, Мадлен не увидела его и после завтрака, разве что несколькими минутами назад в окне. Позже она впустую пошастала по замку, решив, что Джек затерялся среди пыли. Неужели он куда-то уехал?

Мадлен принудила себя не думать о нем. Если его милость куда-то отправился, то он не должен ей докладывать по команде, как солдат. Она не хотела, чтобы это вылилось в симпатию и тем более во влюбленность. Это слишком невозможно для обоих. Мадлен чрезвычайно много думает об этом и о Джеке, поэтому ей приходят на ум всякие глупости.

Она попыталась сосредоточить свое внимание на детективном романе «Приключения Калеба Уильямса». Устроившись поудобнее на скамейке, над ней ненавязчиво нависали ветви деревьев. Создавшаяся тень хорошо закрывала ее от солнца и дарила прохладу. В данный момент Миранда писала письмо для Элис и еще одной подруги, поэтому Мадлен была свободна, чтобы потратить это время на свои увлечения. Только помимо чтения книг ей нечем было заняться, это и утомляло больше всего. Кевин сейчас занимался с гувернанткой, поэтому они до сих пор не слышали сердитых криков Марши. Все было до невозможности спокойно и умиротворенно.

Дуновение ветра приятно щекотало ее шею, Мадлен закрыла книгу. Подушечки пальцев ощущали под собой твердый шероховатый переплет. Прикрыв веки, она прислушивалась к разным звукам: где-то хлопнула дверь, наверное, это был вход для слуг; пение соловья, который прыгнул с одной ветки на другую; еще дальше - приглушенные голоса людей, а ближе - громкий шелест деревьев, которые будто перешептывались друг с другом. От одного другому они по цепочке передавали потоки ветров.

Мадлен напряглась, когда услышала людское «пс-с». Она открыла глаза и никого не увидела. Оглянувшись вокруг, Мадлен подумала, что ей показалось. Но когда звук раздался вновь, она тревожно отпрыгнула от скамейки, словно та была обвита змеями. Ее пульс забился в быстром ритме.

- Кто здесь? - Мадлен попыталась унять страх, но голос предательски задрожал.

Из-за плотно посаженных кустов послышалось шуршание. Мадлен искала поблизости предмет, которым можно было бы защититься. Схватив камень с ладонь, она приготовилась бросать.

- Мадлен, это я, Броуди. - Он вышел из засады.

Это был не худой и не полный юноша, опережавший Мадлен на дюйм в высоту.

Увидев своего друга в черной сутане, Мадлен выдохнула и выпустила камень из рук.

- Броуди! Что ты здесь делаешь?

- Хотел задать тебе тот же вопрос, Мадлен. Я пришел за тобой.

- За мной? - удивилась Мадлен. - Я оставила тебе записку на двери своего дома больше двух недель назад, где все подробно объяснила. Почему ты так поздно прочитал ее?

- Я прочитал все, что ты написала, только на днях. В течение двух недель мы с отцом были в монастыре во Фледбери. - Он сделал к ней нерешительный шаг. - Три дня назад мы вернулись, я нашел твою записку. Какой ужас, Мадлен! И зачем ты только согласилась жить у этого скупого виконта?

Глаза Мадлен в тот момент мог разглядеть даже слепой. Она недоумевала над критическим суждением Броуди.

- А почему нет? Это очень хорошая и престижная работа. Здесь мне гораздо лучше, чем на каторге у Хопкинсов, знаешь ли. Меня снабжают хорошим жильем и питанием, к тому же платят.

Броуди покачал головой.

- Я бы не хотел, чтобы ты работала на виконта посреди всей этой роскоши. - Он обвел рукой замок и новое платье Мадлен, которое он только что заметил. - Она никогда не будет принадлежать тебе.

Мадлен негодующе положила руки на груди. Она тоже не раз осуждала себя за сетующие мысли о том, что она могла бы жить гораздо лучше, чем есть, если бы некоторые вещи сложились чуть иначе.

Броуди ворчливо продолжал:

- Что ты будешь делать, когда твоя работа здесь закончится? Ты вернешься к своей старой жизни и будешь жалеть о том, что вообще согласилась на это. От комфорта и удобства лучше отказаться, если они не принадлежат тебе, Мадлен.

Она вспыхнула:

- Неужели ты считаешь меня такой корыстной и думаешь, что меня здесь держат только деньги?! Если да, то ты очень сильно ошибаешься, Броуди.

Он ответил менее напористо:

- Только не говори, что ты привязалась к мальчику и этой девчонке.

Мадлен ошарашенно взглянула на него.

- Ты следил за мной? Броуди, как ты…

- Я хотел еще вчера забрать тебя, но мальчишка не отходил от тебя ни на метр. Я лишь желал поговорить с тобой, и мы бы вместе пошли домой.

К уголкам ее глаз подступили слезы, но она сдержала их.

- Домой? Туда, где меня никто не ждет, только пустота? Нет, Броуди, я нужна здесь. Я нужна Миранде и Кевину. Я не могу бросить их, и они без меня не могут. Они… Они стали моей семьей.

Когда из нее вышли эти слова, Мадлен ощутила приятное облегчение, словно решились все проблемы на этом свете. Она ни на йоту не солгала о том, что они стали ее семьей. Миранда и Кевин скрашивали ее жизнь, и Мадлен не чувствовала больше нужды ни в чем. Все, что ей было необходимо, здесь, в Херефорд-хаусе.

Броуди натянул насмешливую гримасу.

- Ты серьезно, Мадлен? Ты им никто. Как только ты им будешь не нужна, они выкинут тебя из дома. Лучше уйти со мной сейчас, пока тебя не выгнали они. - Он протянул ей руку.

Мадлен смотрела на него в упор, словно не видела этой ладони. Она не хотела верить его словам, хоть они и предсказывали правдивый, но плачевный сюжет. Нет, Миранда с ней так не поступит.

Мадлен спросила себя: «А Джек?»

Она сильно зажмурилась, не желая убеждаться в том, что ее могли бросить. Раньше она никогда не задумывалась, что она будет делать после того, как ее труд здесь подойдет к концу. Мадлен не строила никаких планов, она просто жила одним днем. Мадлен безусловно любила Миранду и Кевина. Еще никогда прежде ей не доводилось настолько прикипать к кому-либо. Но если они сделают это, если они уволят ее, Мадлен поймет. Ведь она не сможет с ними жить, когда ее работа компаньонки завершится, выйдя Миранда замуж. Как бы то грустно ни было, это самый логичный конец ее маленькой истории.

Мадлен не приняла его руку, заявив:

- Нет, Броуди, ты зря сюда пришел. Я не вернусь домой. Спасибо за твою заботу, но я отказываюсь. - Ее непоколебимость в речи была подобна прочности бамбука.

Броуди захлопал глазами. Он явно не мог предвидеть, что Мадлен вполне могла отказаться идти с ним.

- А как же мы?.. - Отчаянно тихо вышло из него.

Мадлен потрясенно уставилась на него.

- Мы?

- Да, Мадлен, мы! Ты и я вместе. Я же влюблен в тебя.

Она посмотрела на него безнадежными глазами, одновременно испытывая к нему сострадание. Мадлен никогда не хотела, чтобы это случилось. Она всей душой не желала делать больно своему доброму другу. Но сказать, что Мадлен это удивило, было нельзя.

Она давно заподозрила особенное отношение Броуди к ней, но совершенно не была уверена. Если он и уделял ей внимание как к предмету своей любви, то делал это изрядно неумело.

Набравшись храбрости и взяв его за руку, Мадлен ответила как можно ласковее:

- Броуди, я не чувствую к тебе того же. Ты мой хороший друг и всегда им был. И я абсолютно уверена, что ты встретишь достойную женщину, но это уже буду не я.

Спокойствие в его глазах утешило Мадлен. Она улыбнулась ему, но внезапно Броуди дернул ее за руку и потянул за собой.

- Конечно, это будешь ты! Ты просто еще не осознала своих чувств ко мне. У нас все сложится, Мадлен, поверь мне. Пойдем домой.

Хватило двух секунд, чтобы ее обуял страх. Мадлен упиралась, но при каждом новом рывке она оказывалась на шаг ближе к нему.

- Броуди, перестань! Я никуда с тобой не пойду. Ты пугаешь меня. Отпусти! - Мадлен выдергивала руку, о которой пожалела, что прикоснулась к нему.

Броуди упрямо тащил ее, не обращая внимания на ее слова.

- Не волнуйся, Мадлен. Все будет хорошо. Мы с тобой…

- Я не помешал?

Откуда ни возьмись явился Джек с сильной мужской походкой, которая была ему очень к лицу. Мадлен была несказанно рада внезапному появлению Джека, в отличие от ее друга.

Броуди нехотя ослабил свою руку, и Мадлен с готовностью вырвала свою. Она зашла за плечо Джека, чтобы видеть Броуди. В то же время Мадлен почувствовала себя в безопасности.

- А-а, вы виконт! Я сын викария, мистер Броуди Слиппери. - Броуди протянул руку, которую Джек удостоил лишь надменным взглядом.

- Не объясните ли мне, мистер Слиппери, по какому праву вы силком тащили Мадлен?

По голосу Джека было нетрудно догадаться, что он зол и возмущен. Броуди взглянул на Мадлен, ожидая от нее поддержки.

- Что? Нет, никто никого не тянул силком. Вам показалось. Это недоразумение, правда, Мадлен? - Они оба оглянулись на нее.

Но Мадлен отвела взгляд на землю. Она мельком заметила поджатые губы Броуди, будто их как тесто примяли в две тонкие полосочки. Мадлен не собиралась помогать ему после того, как он чуть не уволок ее против воли, едва не оставив без руки. Она взглянула на свою кисть, покрывшуюся красными пятнами.

- Как видно, - продолжал Джек, пронзая его глазами исподлобья, - у Мадлен иное мнение.

Броуди возмутился:

- Я хотел забрать свою подругу домой, чтобы уберечь ее от вас, спасти от изгнания!

Брови Джека вскочили вверх.

- Изгнания? Ее никто не выгоняет. Она будет работать здесь столько, сколько захочет.

От его слов Мадлен не смогла удержаться от светящейся улыбки.

- Она не сможет. Вы вообще кто такой, чтобы решать за нее? Вы ей никто!

- Я? - протянул Джек. - Я ее муж… Будущий муж.

Под дуновением ветра деревья ахнули от того, что только что услышали, снова перешептываясь между собой. Мадлен чуть не выплюнула воздух, шокированная заявлением Джека, который только что предъявил на нее права. Ошарашенность Броуди, казалось, вот-вот разорвет его лицо. Он вероломно воззрел на Мадлен, как на изменщицу.

Джек как самый умиротворенный человек на этой земле, продолжил:

- Если у вас нет больше вопросов, я запрещаю вам приближаться к моей невесте. В противном случае я и не вспомню, что вы сын священника и брошу вам вызов.

Броуди потемнел. Он еще раз бросил колючий взгляд на Мадлен и лишь затем скрылся за деревьями.

Мадлен, успокоившись, прикрыла глаза. Когда же она подняла веки, то увидела перед собой лицо Джека. Он защитил ее, назвав… своей невестой. Уголки рта Мадлен растянулись.

- Спасибо, ваша милость.

- Кто это?

Вопрос показался Мадлен слишком резким, она ответила:

- Мой друг.

Джек приоткрыл рот.

- А-а, друг? Знаете, Мадлен, я и не думал, что у вас такое извращенное понятие о дружбе. - Он сопроводил сказанное ироничной улыбочкой, а Мадлен непринужденно посмеялась.

- А я не думала, что у вас есть привычка появляться и спасать дам, попавших в беду. Ведь вы уже дважды встаете на мою защиту.

Джек всплеснул рукой.

- Что делать, если на вас все время нападают? По кодексу чести я просто обязан это сделать. И что-то мне подсказывает, что теперь я предназначен опекать вас, мисс. Третий раз точно будет судьбоносным. - Джек окинул ее сверху вниз карими глазами, отчего по ее телу пробежало волнение. - И, кстати, я не имею привычки спасать дам.

Щеки Мадлен ударились в краску, а сердце вновь пустилось вскачь. Девушка попыталась предстать нетронутой его словами, хотя прекрасно понимала, что румянец уже давно сказал все за нее. Сию минутная ленивая улыбка Джека, вырисованная на его лице, только подтвердила это.

- Это справедливо. Безусловно, кому, как не жениху, защищать невесту, так? - Мадлен не хотела этого говорить. Оно само вырвалось.

Но Джек согласно кивнул на ее слова и принял эту игру. Он подставил ей локоть.

- Леди Херефорд.

Мадлен грациозно положила руку.

- Милорд. - Они направились в дом не через сад, а более длинной дорогой, обходя замок. - Знаете, вы ведь присвоили мне титул, в то время как я все еще ваша невеста, а не жена.

Все это время улыбка не сходила с лица Джека, которая, без сомнения, шла ему гораздо больше, чем хандра. Мадлен не могла налюбоваться этим зрелищем. Она очень боялась сказать что-нибудь невпопад и спугнуть редкий луч света.

Он глянул на нее жалобными глазками, сказав:

- А нельзя ли нам быть уже женатыми?

- Нет, ни в коем случае! После нашей помолвки последует венчание, и только тогда я смогу носить ваш титул и фамилию.

Джек смотрел перед собой, его свет начал мерцать, угрожая снова потухнуть.

- Однако меня смущает некоторая недомолвка в наших отношениях, моя невеста.

Мадленвстретилась с его менее игривым взглядом. Она продолжала лелеять надежду, что он не закроется в себе, не станет вновь черствым, как раньше.

- Какая, дорогой жених?

- Сын священника, что был здесь. Вы сказали, он ваш друг, так почему же друг хотел силой увести вас с собой?

Лицо Джека напряглось. Мадлен опустила глаза на носки туфель, по очереди выглядывающих из-под краев юбки.

Она не желала говорить сейчас о Броуди, но была вынуждена объяснить:

- Он защищал меня от самой себя, как он думал. И сегодня Броуди признался, что влюблен в меня.

Они завернули за угол.

Джек молчал, но потом разрушил молчаливый барьер:

- Как ваш избранник, хочу спросить о ваших чувствах к нему. Вы что-то к нему испытываете?

Мадлен была бы рада вернуть игровой настрой, ответив:

- Никогда и ничего, кроме дружеской симпатии, - и подняла на него глаза.

Дрогнувшие уголки рта снова осветили лицо Джека. Они шли в мирной тишине, пока не подошли к центральному входу. Взобравшись на ступеньки крыльца, Джек открыл перед Мадлен дверь.

- Прошу, потенциальная леди Херефорд, заходите в наш дом.

Она одарила его благодарным взглядом своих серых глаз.

- Конечно, милорд и мой потенциальный муж.

Разойдясь по разным комнатам, Мадлен расплылась от озарившей ее радости. Миранда не могла не заметить ее свечения, потому засыпала девушку вопросами.

Мадлен прекрасно понимала, что так не должно быть. Их отношения с Джеком доставляли ей большое наслаждение, хотя они просто говорили… флиртовали. Она боялась неизвестного исхода, и в то же время ее манило приятное предвкушение. Если они будут продолжать так же, как сегодня, то это перерастет в счастливое начало для несчастного конца.

Глава 9

Три дня спустя Джек завтракал у себя в кабинете. Его шрам больше его не беспокоил. Он чувствовал себя в прекрасной форме, готовый хоть сейчас выступать на ринге с самым сильным соперником. Но больше всего он, конечно, жаждал военных действий.

Вспомнив о Крисе, он испытал очередной приступ вины.

Джек каждый день думал об этом. Он ни капли не верил в то, что сможет прижиться здесь и пустить корни в повседневную и спокойную жизнь. Это слишком трудно. Его кровь желала одного: схватить мушкет и вести роту в бой! Он нуждался в этом, как в глотке свежего воздуха, чтобы у него не оставалось и минуты на размышления, которые неизбежно привели бы его к Крису. Мыслями о его смерти Джек терзал себя, казнил день за днем. Кошмары по ночам отдавались изнуряющей усталостью. Джек чувствовал себя изнеможенным.

Для себя он решил, что после того как Миранда устроится, Джек покинет эти края и снова отправится на войну. Кевин останется на попечении сестры. А Мадлен… Ей он тоже найдет подходящую работу. Возможно, тоже компаньонкой.

Мадлен.

Произошедшее с сыном викария также не оставляла Джека в покое. Он ему не понравился, особенно после того как чуть не похитил Мадлен. Не увидь тогда Джек на нем сутаны, мистер Броуди Слиппери до сих пор полз бы по земле домой в ссадинах и ушибах. Внутри поднимался ураган, когда он представлял его около Мадлен. Это доставляло ему уязвленное и тревожное чувство.

В его памяти всплыли моменты с Мадлен трехдневной давности, когда они притворились потенциальными супругами. Бесспорно, Джек представился ее женихом, только чтобы оправдать свое вмешательство в ее жизнь перед Броуди. Мадлен не возражала, а позже даже подыграла ему, когда они вместе шли домой.

«…мой дорогой жених» - не выходили ее слова из головы.

Джек стер ухмылку с лица салфеткой. Легкий флирт с компаньонкой не приведет ни к чему хорошему. Ее внимание и пленительное очарование притягивали его к ней. Ему следует держать дистанцию с обаятельной мисс Берк, как бы приятно ему не было проводить с ней время. Это для их общего блага.

Он вызвал лакея, дабы тот убрал всю посуду. Джек вышел в коридор. Он хотел разобрать с Мирандой приглашения, которые отправили им. Пора приучать сестру к светской жизни, и лучше всего было начать прямо отсюда, с Херефорда.

Мероприятия проводились здесь с меньшим размахом, чем в столице Англии, поэтому становились отличной подготовкой в созидании леди.

Спустившись вниз, он застыл на лестничном пролете. Взбудораженный весельем Кевин, запыхавшись, бежал вверх по лестнице. Прыткий мальчика едва не упал, поскользнувшись на конфете, но вовремя ухватился за перила и удержался на ногах. Уж наверняка он сам ее когда-то выронил здесь.

Встретив Джека, он ни на секунду не колеблясь, спешно проговорил:

- Джек, Миранда ищет нас. Скорее прячься!

- О чем ты? - Он недоуменно поглядел на него.

Кевин, взяв инициативу на себя, радикально подтолкнул его к тяжелой занавеске у окна.

- Мы играем в прятки. Ты должен сейчас же спрятаться и ни звука! - скомандовал Кевин, задернув за ним плотную ткань.

Он офицерским глазом оценил его: потенциальный командир.

Джек лишь слышал звонко удирающие ботинки младшего брата по коридору второго этажа. На смену растерянности пришло раздражение. Когда его только-только засунули под занавески как ненужный хлам, он напоролся на что-то мягкое. Подняв глаза, Джек столкнулся с глазами цвета дождя.

- Доброе утро, ваша милость, - тихим шепотом произнесла Мадлен с милой улыбкой.

Прекрасная встреча! Они стояли друг к другу вплотную в сковывающем их положении, где нельзя было толком пошевелиться. И по иронии это случилось именно в тот момент, когда он решил сохранять с ней дистанцию.

«Что ж, так и было задумало! Ведь держаться от женщины подальше обычно означает прижаться к ней всем телом».

- Вы давно здесь? - угрюмо задал он вопрос.

- Не очень давно.

Джек хотел было выйти, отбросив глупые детские игры в сторону, но Мадлен строго схватила его за плечи.

- Не вздумайте! Вы же выдадите не только себя, но и меня. К тому же, игра приобретает для них гораздо больший смысл, потому что в ней участвуете вы.

В недовольстве Джек тяжело вздохнул. У него не оставалось выхода, кроме как стоять здесь и ждать, когда их найдут. Тем временем, Джек будет проводить эти минуты в компании пленяющего шарма Мадлен.

Она весело сверкнула слегка прищуренными глазами.

- Кажется, на этот раз вы попались. Теперь вам будет трудно избежать членов своей семьи в данной обстановке.

- Я никого не избегаю, мисс Берк. Просто я люблю быть один. - Мотнув головой, он пояснил: - Привычка.

Мадлен понимающе кивнула.

- Вы еще не страдаете голодным обмороком? За все то время, что вы здесь, вы ни разу не вышли к столу. За исключением того вечера, когда вы проводили мне экзамен. - Особенно упрекающий акцент она сделала на последнем.

Джек саркастически усмехнулся.

- Не беспокойтесь, мисс Берк, я не мучась голодом, питаюсь весьма неплохо.

От негодования Мадлен закатила глаза. Он знал, что она имела ввиду, но Джек не желал объясняться с ней.

- Прекратите это.

- Что прекратить?

- Делать вид, будто вы не знаете, что вас каждый день ждут в столовой.

А его ждут? Они уже должны были оставить эти безнадежные попытки. Ему также казалось, что Мадлен несколько преувеличивала его значимость для Миранды и Кевина.

Мадлен, поймав его смятение, в качестве вершащего зернышка добавила:

- Они скучают по вам, - и приправила сверху взглядом, изливающим понимание.

Джек чувствовал ее дыхание кожей лица. Наверняка она тоже это чувствовала. Чары, какими владела Мадлен, начинали незаметно обвивать его.

Под их воздействием Джек покорно вымолвил:

- Хорошо, сегодня я буду там.

Мадлен облегченно выдохнула. Джек ощутил ее вздымающуюся грудь, которая слегка коснулась его торса. Глаза невольно спустились к небольшому декольте Мадлен, в котором приглашающе выглядывала скромная, но соблазнительная ложбинка. Путем силы воли Джек заставил себя поднять на нее глаза. Слава богу, Мадлен не отследила эту выходку. Зато он ощутил внезапный жар, накрывший их крошечное пространство за занавесью.

- Как вы себя чувствуете? - задала вопрос Мадлен, на который знала ответ, но все равно спросила.

Ее забота о нем отрадно отозвалась в его груди.

- Хорошо, мисс Берк, - сухо ответил он.

Судя по глазам Мадлен, она изумилась скупому на эмоции ответу. Джек намеренно обращался к ней по фамилии. Он будто пытался таким способом воздвигнуть между ними стену путем субординации. Так Джек пытался защитить их друг от друга, защитить ее от себя.

- Когда вы хотите рассказать Миранде о комиссовании?

Джек взглянул на нее.

- Скоро, я еще не определился со временем. Может, без пятнадцати пять завтрашнего дня. - Он сдвинул брови. - Нет, слишком поздно. Без двадцати пять. Вас устраивает, мисс Берк?

В ее глазах заиграли чарующие смешинки. Горячность ее дыхания постепенно проникала сквозь ткань его одежды.

- Вам очень к лицу улыбка, - выпалил он, сам понимая для чего.

Мадлен внимательно всмотрелась в него.

Загадочно улыбнувшись, она сказала:

- В детстве мальчишки, которые приезжали в город каждую зиму погостить, дразнили меня из-за маленькой груди. Тогда мне было тринадцать. В отместку я со временем научилась улыбаться им настолько искренне, насколько это было возможно. После этого они отстали от меня.

- У вас замечательная грудь, - скоропалительно уверил ее Джек.

В ту же секунду он осознал, что ляпнул глупость, заставив щеки Мадлен покрыться пятнами.

«Когда это он успел разглядеть красоту моей груди» - наверняка подумала Мадлен.

- Я имею ввиду, - он попытался исправиться, - все мальчишки в детстве ведут себя, как идиоты. Женскую красоту они замечают гораздо позже. Увидев вас сейчас, они бы разинули рты от вашего прекрасного бюста.

Мадлен, смутившись еще больше, отвела глаза. Джек готов был ударить себя по лицу. Зачем они вообще завели разговор о женской груди?!

- Ваша милость, ситуация итак крайне неудобная для нас обоих...

Облажавшись, Джек наскоро согласился:

- Да, вы правы, я кретин.

Мадлен негромко хихикнула. Бросив взгляд на ее прелестные губы, Джек машинально облизнул свои. В этот раз Мадлен отследила его жест, их глаза встретились.

- Что у вас в кармане? - Неожиданный вопрос поставил Мадлен в тупик, зато отвлек их от опасных помыслов. - Это какой-то листок? Он так шуршит из-за ткани вашего платья.

Мадлен кивнула.

- Да, это листок. Это… моя мина. - Джек не без изумления посмотрел на нее, а Мадлен пояснила: - Три года назад, когда умирала моя мама, она отдала мне этот листок. В нем говорится, кто мой настоящий отец и как его найти. Я пообещала маме, что найду отца и брата или хотя бы напишу им. Они не знают обо мне. Прошло уже три года, а я все откладываю свое обещание. Я оттягиваю взрыв, который в конце концов все равно должен произойти.

Ее погрустневшие глаза напомнили пасмурное небо - необычайно красивое и до глубины печальное.

- Почему ты не хочешь, чтобы они узнали о тебе?

- Я не хочу, чтобы они думали, будто мне что-то от них нужно. Сначала я должна устроить свою жизнь достаточно хорошо, дабы не выглядеть бедной внебрачной дочкой. Я не желаю ставить их в положение, при котором они бы не знали, что со мной делать, словно с бездомным котенком. Потом я непременно им сообщу. - Мадлен сделала молчаливую паузу, смахнув слезинку в уголке глаза. - Это обещание тяжко давит мне на плечи.

- Но кто твой отец и брат? Фермеры? Купцы?

Мадлен прискорбно покачала головой, подняв ее к нему.

- Мой отец Сэмюэл Смит, герцог Лендский. А брата зовут Саймон, но его титула я не знаю, очевидно, какой-то маркиз.

Новость о происхождении Мадлен ошеломительно отпечаталась на его лице. Джек, затаив дыхание, всматривался в ее лицо, но не нашел в нем и намека на ложь или хитрость.

С открытой душой он выразил ей сочувствие:

- Мне очень жаль, Мадлен.

Мадлен вдруг бросила лукавый взгляд и передразнивающе сказала его холодным тоном:

- Только не надо проявлять ко мне жалость, лорд Херефорд. Я этого не терплю.

Джек чуть не рассмеялся, а Мадлен снова засветилась. Ну все, она окончательно сразила его своей магией!

Послышалось, будто кто-то поднимался по лестнице. Легкие, таинственные шаги приближались все ближе и ближе. Мадлен положила руки на спину Джека и плотнее прижала его к себе, чтобы, как он подумал, со стороны занавеска казалась как можно более неприкосновенной и естественной. Твердой грудью Джек прижал ее к стене. Минутой позже звук неспешных шагов поглотило широкое пространство коридора.

Джек заглянул ей в глаза и понял, что тонет в них. Его руки упирались в стену, он чувствовал движение каждой части ее тела. Ее грудь поднималась при частом дыхании и упиралась в его торс, заставив потерять голову. Ее горячее дыхание обжигало его шею. Мадлен удерживалась за его плечи и не отрывала от него глаз. Они замерли в предвкушении чего-то словно самого важного. Его взгляд остановился на ее розовых, невинных губах. Мадлен приоткрыла рот в ожидании, Джек склонился к ней и…

- Попались! - Счастливая Миранда одернула занавеску.

Стремительно Джек отшатнулся от Мадлен. Оба с невозмутимостью посмотрели на нее.

Миранда, не заметив между ними нарастающее смущение, приложила пальцы к подбородку и задумчиво спросила:

- Так, а где Кевин? - Она подобрала юбки и целеустремленно спустилась по ступенькам.

Мадлен, приоткрыв губы, подарила ему долгий взгляд. Она обратилась в бегство вслед за Мирандой.

Мадлен лихорадочно топала ногой под столом, глухо отбивая ковер. Как обычно, они втроем сидели в столовой за ужином. Она нервничала, потому что Джек должен был прийти. Он обещал ей. Мадлен хотела его видеть, но в то же время была чрезвычайно взволнована. После того, что едва не свершилось, надежда на его приход меркла с каждой скользящей каплей воска на свечах.

Как она могла прижаться к нему за занавесью почти у всех на виду? Должно быть, Мадлен заболела, раз кровь ударила ей в голову. Она пощупала лоб, но температуры не обнаружила. Мадлен не понимала, что за ураган прошелся в ее голове, заставив прижаться к Джеку и страстно хотеть припасть к его губам. Он виконт, а она компаньонка. Этого предостаточно, чтобы развеять призрачные грезы.

Мадлен не хотела признавать, что Джек ей нравится. Она не хотела думать о желании поцеловать его, тем более чувствовать это. Признайся Мадлен себя, мысли о Джеке неизбежно станут преследовать ее намного чаще, чем сейчас. Если она без сопротивления подтвердит свои чувства, они захватят ее целиком.

Она и Джек находились на разных сторонах развилки. Они совершенно разные, подобны луне и солнцу: одно сменяет другое, и эти светила никогда не застанут друг друга в одной небесной лазури. Так Мадлен и Джеку не дано желать чего-то большего, чем дружеское общение. Им обоим следовало представить, что ничего и не произошло. Мадлен подняла брови домиком.

«Так, ведь ничего и не произошло» - это осознание даровало ей незыблемое душевное успокоение.

- Добрый вечер. - Джек вошел в столовую в накрахмаленном галстуке и жилете шоколадного оттенка.

Лица Миранды и Кевина оживились приятным удивлением. Он дал сигнал лакею, и тот приготовил ему тарелку с едой. Джек сел на центральное место хозяина. В течение первых минут они бросали друг на друга краткие неловкие взгляды, и сразу же отводили их.

Мадлен тщетно старалась угомонить свой пульс, боясь, что лопнет вена. Она сосредоточилась на блюде.

Неожиданно для всех Джек обратился к Миранде и Кевину:

- Как прошел ваш день? Я имею в виду, после игры в прятки.

В памяти Мадлен всплыло их тесное сближение. Мимолетный взгляд Джека говорил о том, что он тоже подумал об этом.

Кевин, болтая ножками под столом, ответил:

- Я занимался с Фиби французским и сделал вывод, что владеет она им так себе.

Общий смех разошелся по столовой. Джек лишь открыто улыбнулся.

- Потом я гулял во дворе, пытаясь сделать из палок солдата, на котором я смог бы тренироваться.

Джек сказал:

- Если хочешь, я мог бы повесить тебе мешок, набитый песком. Скажем, в твоей комнате и ты сможешь тренироваться.

В глазах мальчика вспыхнул интерес.

Отложив приборы, заговорила Миранда:

- После того как я нашла Кевина… Кстати, вы знали, что он прятался в буфете на кухне?

- Эй! - Кевин сердито вкинул к ней голову.

Мадлен, прикрыв рот ладонью, сдерживалась изо всех сил, чтобы не окатить беззаботным комнату.

Миранда безмятежно продолжила:

- Так вот, Фиби настояла, чтобы я попрактиковалась в вышивании.

Джек поднял лоб, отпив от бокала воды.

- Раньше оно у тебя плохо получалось.

- С тех пор мало что изменилось. - Она откинулась на спинку стула. - У нас с вышивкой далеко не самые близкие отношения. Я бы даже назвала их натянутыми. Именно поэтому Фиби и вынудила меня взять иголку в руки. Ненавижу это рукоделие!

Джек иронично поглядел на нее.

- Крестик уже освоила?

Миранда сощурилась, с сарказмом имитируя смех:

- Ха-ха!

Мадлен грела теплая атмосфера за столом. В молчании она наслаждалась пищей и их разговорами, не желая нарушать общение братьев и сестры. Сидя здесь, пусть и безмолвно, Мадлен чувствовала себя членом их семьи. Она лишь уповала, чтобы в дальнейшем Джек не пропускал ни один прием пищи в их тесном кругу.

Однако Мадлен изумила его полная тарелка с едой. В течение ужина Джек притронулся к вилке самое лучшее - три раза.

- Этим утром я хотел, чтобы ты приняла участие со мной в ответах на приглашения на приемы и другие мероприятия. Мисс Берк, - обратился к ней Джек, - вам тоже стоит поучаствовать. После ужина мы пойдем ко мне в кабинет, все обсудим.

Мадлен согласно кивнула. Джек снова обратился к ней «мисс Берк», что доказывало, что он не хочет переступать черту так же, как и она. Рамки, за которые нельзя выходить, были четко очерчены им сегодня, и Мадлен ничуть не возражала.

Разобрав приглашения, Джек отправит завтра лакея с ответом о прибытии на бал через пять дней в доме лорда и леди Херефордшир. Мадлен окажется среди десятков незнакомых лиц. Она старалась прогнать пугающие ее мысли, но на нее навязчиво накатывало беспокойство. Успокоение ей давало то, что Джек тоже поедет с ними.

Он будет рядом, и поддержит их. Но хорошо ли это? Джек окажется единственным спасением, за которое она ухватится в стремлении к безопасности. Поразмыслив, Мадлен не могла определиться, чего ей стоило опасаться больше: самого бала или то, что Джек каждое мгновение будет подле них с Мирандой, рядом с ней?

Глава 10

Джек лежал на пригорке, высматривая вражескую синюю форму. В непроглядных сумерках он подкараулил одного внизу. Кровь прильнула к сердцу. Прицелившись, Джек терпеливо выжидал момента. Француз сделал еще пару-тройку шагов в его сторону, что стало его роковой ошибкой: силуэт стал виден отчетливее. Он спустил курок, и пронзительный выстрел эхом прокатился по долине. Сквозь оружейный дым Джек рассмотрел падение врага на землю.

- Да! - с победным торжеством вырвалось из его груди.

Он спешно спустился с холма вниз. Его тело устремлялось вперед быстрее, чем успевали сменяться шаги. Джек черство перевернул солдата ногой на спину и обомлел, вытаращив глаза.

- Крис?..

Джек проснулся у изножья поперек кровати. Ему хватило бы один раз перевернуться не в ту сторону, чтобы упасть с нее во сне, однако вряд ли его это разбудило бы. Тело было облеплено холодным потом. Джек устало потер лицо, бешеный пульс возвращал себе обычный ритм. Он встал с постели, подойдя к окну. Скоро рассвет. Джек накинул рубашку со штанами. Его невероятно тянуло на свежий воздух, сбежать от удушающих стен дома.

Выйдя на улицу через заднюю дверь, он миновал ароматный сад, который выпустит целый букет цветочных запахов сразу после восхода солнца. Джек устремился в поле. Легкий туман блуждал по просторам средь зеленых трав и непроснувшихся цветов. На горизонте растянулась желто-розовая полоса в преддверии восходящего солнца. Эта земная красота не могла не восхищать человеческие души, даже такую иссохшую, как его.

Снова кошмар и снова про Криса.

Джек понимал, почему ему снится один и тот же сон. Он был виноват. И эта вина не давала ему сна, не давала покоя его совести. Джек чувствовал, будто ему изнутри карябают спину заостренными камнями. Он не мог избавиться от этого болезненного угрызения. Вернее, не мог здесь, но на фронте. Джек должен уехать туда как можно быстрее и тогда, если ему повезет, всем его кошмарам подойдет конец.

Джек поднял тяжелую голову, находясь на маленьком холме. Посреди сырого легкого тумана и зелени он увидел Мадлен. Она стояла к нему полубоком в белом домашнем платье, укрытая в синюю шаль. Ее черные до лопаток волосы легли на ней как прочный щит. Джека повлекло к ней.

- Сдается мне, ангел ждет рассвета, чтобы воспарить к небесам?

Увидев его, Мадлен просияла улыбкой.

- Что?

- На ум мне не приходит другая причина, почему вы не спите в столь ранний час.

Мадлен продолжала всматриваться в горизонт, словно пытаясь разглядеть там решение всех проблем.

- Не спится. Я думала о своей семье, то есть о том, какой бы она могла быть. - Мадлен наклонила вниз брови. - Если бы я родилась первой вместо Саймона, забрал бы меня мой отец? Только ли социальное неравенство заставило моих родителей разойтись? Что было бы, если бы я сейчас жила с отцом? - Ее голос был пропитан печалью, наводя и на него то же чувство. Она плотнее укуталась в шаль. - Столько вопросов, а ответов никаких.

Джек искренне сопереживал ей. Он был готов перенять на себя всю ее тоску, только бы она не переставала улыбаться. Ему-то уж все равно, но Мадлен была той лампой, которая никогда не должна загасать. Однако в его голову тоже постучал вопрос: что было бы, если бы Мадлен официально считалась дочерью герцога Лендского?

Самое вероятное и самое грустное - они бы не встретились. Джек так привык к присутствию Мадлен, что не мог представить ее в другом месте, в чужой семье. Словно она должна была оказаться здесь. Но при ее статусе они смогли бы...

«Что? Быть вместе?»

Джек горько усмехнулся. Он не чувствовал бы препятствия, как и Мадлен. Увидев ее на каком-нибудь светском вечере, Джек не смог бы не заметить ее, тем более оставить без внимания. А Мадлен пользовалась бы успехом у мужчин, в чем он точно был уверен. Зато Джека ничто бы не остановило, соберись он поцеловать ее.

- Я думаю, что вы успокоите свое сердце, только когда напишете им. Не в моих правилах раздавать советы, но я бы отмел все сомнения и нашел своих родных, закрыв все вопросы.

Мадлен развернулась к нему и внимательно присмотрелась к его лицу.

- А вы почему разгуливаете в поле, тогда как должны обниматься с подушкой? Я думала, вам положено спать до обеда.

Сунув руки в карманы и протяженно хмыкнув, Джек растянул рот в усталой усмешке.

- Мне снятся ночные кошмары, - признался он и замолчал.

- Расскажите, - ласково попросила она. - Пожалуйста.

Откровение за откровение. Мадлен призналась ему о прошлом своей семьи, и настал его черед делиться терзающими тайнами. Джек глубоко вдохнул холодный воздух.

- Я заступил в ряды британской армии в 1808 году. Встретил там друга, с которым был уже знаком. Он стал моим, так сказать, товарищем по оружию. Крис был лейтенантом в моей роте. Он был добрым и исполнительным парнем. Но в 1810 году в Гран-Порте состоялось сражение, оно не было запланировано. Моя рота была в качестве страховки, запасного плана. На берег высадились французы, развернулась кровопролитная битва. Мы сражались на саблях, была и стрельба. - Лицо Джека застыло, будто превратилось в камень. - Я видел, как в меня целился солдат. Он держал меня на мушке. И Крис видел… - Джек громко сглотнул подкатившую горечь. - Он закрыл меня, и тот выстрелил ему в спину. Я не мог ему помочь, он умирал у меня на руках. - Покатившаяся слеза оставила влажный след на его щеке. Джек заторопился: - Чуть позже меня ранили саблей, очнулся я уже в госпитале. С тех пор мне почти каждую ночь снится неизбежная смерть Криса.

Джек не смотрел на Мадлен, лишь на горизонт. Он боялся встретиться с ее жалостливыми глазами. Внутри все хотело разорваться на части. Джек не знал, куда себя деть. Ему было некомфортно в собственном теле.

Мадлен понимающе взяла его за руку.

- Вы не виноваты.

- Виноват, - упрямо твердил Джек. - Я виноват в его смерти. Не кинься он меня защищать, то сейчас бы вернулся домой хотя бы комиссованным.

Мадлен встала прямо перед ним, заглянув в его глаза.

- Возможно, он мог бы умереть, не защищая вас, а просто в сражении. Так уж сложилось. Вы ничего не смогли бы поделать, чтобы как-то исправить это.

Выдохнув нечто, похожее на смех, Джек горестно оскалился.

- Именно так в моих снах: что бы я ни делал, Крис так или иначе умирает: либо от рук врага, либо от моих. Это бесконечная пытка, мое наказание.

Мадлен неуверенно взяла его другую руку.

- Вам бы надо сходить в церковь…

- Нет, - неуклонно отрезал Джек, вынимая обе руки. Он отступил от нее на шаг. - Будь вы на войне, вы бы продолжали верить в Бога? Видя муки и страдания людей, утопающих в собственной крови?!

Первые лучи солнца мягко коснулись земли, подползая к ним. Яркий свет озарил их, бросая на траву тени.

Открыв рот, она робко подступила к нему.

- Войны приносят люди. Все эти жестокие сражения и убийства - следствия людских решений, их собственной воли. Не переваливайте ответственность других людей на Него.

Джек приложил руку ко рту, он не хотел в это верить. Он видел слишком много адских мук, чтобы поверить в Бога. Если бы Он действительно был, Крис был бы жив. Джеку становилась чужда дума о том, что Крис неминуемо скончался бы.

- Я знаю, что вам нужно, - сказала Мадлен, потянув его за руку.

На его хмуром лице встал немой вопрос, хотя ему уже было все равно, куда она его тащит. Он был переполнен усталостью, чтобы брыкаться. Ночи, лишенные нормального сна, убили в нем всякое желание бороться с чем-либо.

Они отошли на несколько метров. Оглядев особенно густую лужайку, Мадлен постелила свою шаль и села на согнутые колени.

- Что вы делаете? Совершаете намаз? - едко поддел Джек, сомкнув руки.

На его удивление Мадлен легонько посмеялась, и ее смех сладким бальзамом проник в его душу.

- Нет, садитесь напротив меня так, как вам удобнее.

Джек бросил сомнительный взгляд на свободное место, куда он должен был сесть. Ему это показалось странным и нелепым. Джек не пошел у нее на поводу, ожидая объяснений.

Мадлен пустила в ход оружие, которое сразило его без слов - обворожительную улыбку. Покорившись, Джек чопорно присел, не скрывая своего недовольства. Ее глаза торжественно блеснули. Неужели ее радовала быстрая победа над ним?

- Итак, - продолжала она, - вам нужно сесть поудобнее и закрыть глаза.

- Зачем?

- Я хочу кое-что попробовать. Может, после этого вы спокойно выспитесь.

Джек всмотрелся в глаза, напоминающие сумрачное таинственное небо. Мадлен мягко накрыла его ладонь, весело улыбнувшись.

- Или думаете, я затеваю убийство? Вы же смелый капитан, милорд! Доверьтесь мне.

И Джек доверился. Без слов он закрыл глаза и ждал дальнейших указаний своего командира.

- Сделайте глубокий вдох и выдох несколько раз, - сквозь темноту сказал ему ласковый голос.

Джек сделал так, как она сказала. Он услышал ее громкие вдохи, что очень сильно отвлекало. Томные звуки побуждали его невольно вырисовывать сладострастные образы ее...

- Дышите со мной! - приказала Мадлен, разнося в пух и прах его фантазии. Через пару минут они закончили дыхательное упражнение. - Теперь представьте себе тихую ночь…

«…и тебя в своих объятиях» - проскочило в его мыслях.

- …и луну, освещающую своим сиянием озеро. Посреди лес и ничего больше. Только легкий ветер и приливающие к берегу слабые волны.

- Как озеро в нашем парке.

- Да, только ночью.

Джек представил заданную картину. Но почему-то в ней рядом с ним четко фигурировала Мадлен. Он открыл глаза.

С выпрямленной спиной она сидела и продолжала представлять свой пейзаж. Белое платье создавало идеальный контраст с ее черными волосами. Она была точно ангел, спустившийся к нему с небес. Мадлен заставляла его сердце биться чаще, будто призывая прочувствовать жизнь, ее бурное течение. Джек не мог надышаться ее красотой. Он придвинулся ближе и приник к ее губам в нежном поцелуе.

Сначала она слегка отстранилась, но почти сразу приоткрыла губы, позволив ему это сделать. Мадлен целовала его неуверенно, но упоенно. Джек наслаждался ею. Он мягко ласкал ее губы, желая всем сердцем, чтобы это продолжалось вечно. Отпрянув, Джек заглянул в ее глаза: они блестели точно серебром.

- Это была ошибка, - прошептала Мадлен, приложив ладонь к его щеке.

- Да, точно. - Улыбнувшись ей, Джек снова поцеловал ее.

Они сидели посреди поляны и целовали друг друга. Солнце давно взошло. Скоро должны проснуться Миранда и Кевин. Вдруг их увидят?

Мадлен права, это было неправильно. Этому поцелую не суждено было случиться. Но он произошел так же внезапно, как незаметно подкралась к ним привязанность друг к другу. Джек жаждал быть рядом с Мадлен, как ни с кем раньше.

Вкусив ее поцелуй, Джек ощутил прилив радости и сладкого наслаждения. Пару раз они пытались прерваться, но не смогли. Отрываясь от нее, удовлетворение стремительно угасало, и просыпалось новое неудержимое желание припасть к ее губам.

Забавно, но Джек никогда не рассчитывал, что кто-то сможет вызвать в нем такую гамму чувств и ощущений. Он не мог предвидеть, что все его желания сведутся лишь к одному: поцеловать Мадлен.

Позади них Джек услышал шаги, он нехотя оглянулся. Мадлен не сразу сообразился, отчего он резко дернулся. Они увидели Броуди, стоящего примерно в десяти метрах от них. Озлобившись, Джек был готов подорваться с места. Он предчувствовал неизбежную драку, но Мадлен вовремя вцепилась в его руку.

- Я поговорю с ним, а ты иди.

Джек глядел на нее, не веря своим ушам. Она хочет, чтобы он ушел, оставив ее наедине с человеком, который недавно силой чуть не утащил ее?!

«Ну уж нет!»

Сначала он разберется с ним, а потом пусть говорит ему, что захочет, когда этот мистер Слиппери будет не в состоянии подняться. Мадлен успокоила его, ласково погладив по руке.

- Поверь мне, он ничего мне не сделает. Прошу тебя, иди. - Ее настойчивый взгляд взывал прислушаться к ней.

Джек недолго колебался, и в конце концов уступил.

- Я буду неподалеку, - предупредил ее Джек.

Он поднялся и не спеша двинулся в дом через сад. Всю дорогу он оглядывался назад, дабы удостовериться, что с Мадлен все в порядке.

Она не подпускала Броуди к себе близко. Оба находились друг от друга на расстоянии, и Джек немного успокоился.

Если бы не ее уверенность, он не оставил бы Мадлен наедине с этим ненормальным. Но Джек подчинился, потому что доверился ее словам или ее интуиции.

В сущности говоря, вспышки гнева, которые возникали у него при виде Броуди, казались ему необъяснимо странными. У Джека никогда раньше не закипала кровь из-за человека, который ему не нравился. Это было на него непохоже.

Подходя к заднему входу, Джек не мог представить, что теперь будет с ними. Очевидно, их увлеченность друг другом не закончится ничем хорошим. Он и Мадлен поддались минутному мгновению, запретной сладости, которая заведет их в пустоту. Не было сомнений, что Мадлен тоже понимала это. Несмотря на неутешительные прогнозы будущего, Джек стоял на крыльце с нескрываемой радостью. Он, наконец, чувствовал гулкое биение своего сердца и все благодаря Мадлен.

Глава 11

«Нет-нет-нет! Где была моя голова в тот момент, когда я не увернулась от его поцелуя?» - корила себя Мадлен, одновременно и по-детски улыбаясь в полной эйфории новых чувств и ощущений.

Она должна была вырваться из пленяющего желания приблизиться к нему как можно теснее! Но она не могла противиться тому, что чувствовала. Ее тянуло к Джеку так же, как его тянуло к ней. Они были точно магниты, стремящиеся навстречу друг к другу.

Мадлен стала рабой своих грез. Его теплый нежный поцелуй окрылил ее настолько, что она могла взмыть в небо, нежиться в воздушных облаках. Мадлен чувствовала себя легче перышка. Она поглаживала свои губы, которые все еще были горячи. Мадлен не была мастером поцелуев и никогда в этом не разбиралась. Хотя в пятнадцать лет ее чмокнул в губы мальчик, который каждое воскресенье посещал с ними церковь. Но это было совсем не то, что сейчас. Надо отдать должное Джеку: целоваться он умел и с чувством! Безудержное счастье переполняло ее изнутри. Но была одна мрачная тень, которая затмевала ее радость.

Социальное положение. Оно не было равным. Мадлен находилась внизу лестницы, тогда как Джек был наверху. Они в любом случае не смогут быть вместе. Это сильно ударит по положению Джека и немало заденет Миранду. Мадлен не сможет рисковать ее будущим.

- Мадлен! Я все еще здесь. - Броуди расставил руки по бокам и смотрел на нее с очевидной сердитостью. - Значит, вы женитесь?

Мадлен поднялась с земли и начала складывать шаль.

- Нет, - скупо ответила она.

Мадлен знала, какими упреками он сейчас ее закидает. Сказать о том, что они не собираются жениться, тогда как он видел их целующимися, все равно, что зайти в клетку к тигру и закрыть ее, выбросив ключ.

- Как это? Ты что… Ты стала его любовницей?! До чего ты докатилась!

Мадлен выпрямилась и полоснула его возмущенным взглядом.

- Все не так! Я просто забылась, Броуди. Это больше не повторится. Я никогда не лягу с мужчиной в постель, не будучи с ним обвенчанной. Это против моих правил.

В глазах Броуди нескрываемо отражались сомнения. Он ей не верил, однако Мадлен была тверда в своих словах. Ни на минуту она не допускала даже мысли о том, чтобы стать чьей-то любовницей или даже содержанкой. Она не позволит себе потерять голову и совершить это прегрешение.

- Мадлен, - снисходительным голосом говорил Броуди, - пока ты не наделала ошибок, возвращайся обратно. Я ведь твой друг, ты знаешь меня с детства. Я не хочу, чтобы тебе было плохо. Я люблю тебя.

Мадлен подошла к нему, немного наклонив голову.

- Я знаю, Броуди. Но я уже говорила, что домой я не вернусь. Я не оставлю Миранду, она нуждается в моей помощи.

Его ноздри расширились. Он презренно не спускал с нее глаз.

- Все из-за Миранды, да? Или из-за него?

Мадлен молчаливо нахмурила лоб. Наверное, раньше она определенно ответила бы, что из-за Миранды. Ведь до какого-то времени так и было. Теперь же Мадлен знает точно, что она не может уйти и из-за Джека в том числе.

- Я тебе удивляюсь! Он ведь атеист, Мадлен. Как ты можешь быть с ним?

- Ты что, был здесь с самого начала и все слышал? - поразилась она.

- Его гневные крики были слышны за милю отсюда. И я слышал, как он кричал, что не верит в Бога. Мадлен, ты…

- Так, - Мадлен подняла ладонь, решив покончить с этим, - хватит, Броуди. Во-первых, это не твое дело. Я понимаю твое беспокойство за меня, но это мой выбор. Я так решила и буду продолжать работать здесь. Во-вторых, я не вернусь домой. Перестань приходить сюда и уговаривать вернуться. Когда придет время, я сама покину это место и приду домой. В-третьих, если мы все еще друзья, то больше не заводи разговор о его милости и особенно о наших с ним взаимоотношениях.

Броуди только открывал и закрывал рот. Мадлен была рада, что ему не нашлось вставить слово.

- А сейчас я должна идти. Скоро Миранда проснется, я должна помочь ей с подготовкой к балу. - Мадлен пошла в сторону замка.

Броуди схватил ее за запястье, отчего Мадлен бросило в страх.

- А как же наше венчание? - Он спросил это тоном человека, которого буквально сейчас бросали у алтаря.

Настала неловкая пауза. Мадлен опустила глаза.

- Ты всегда был для меня хорошим другом, Броуди. Прощай. - Она выцепила свою руку и быстрыми шагами стремилась удалиться от него.

Вдогонку он кричал ей:

- Ты его любишь?!

Мадлен была готова расплакаться. Сантименты по рухнувшей дружбе больно ранили ее. Они с Броуди были друзьями с детства. Помимо воскресных служений она помогала ему с организацией работы и праздников в церкви, Броуди не раз выручал ее, помогал доносить до дома продукты и другие тяжелые вещи. И его чувства к ней все портили. Мадлен не желала, чтобы Броуди влюбился в нее. Но это случилось, и больше они не смогут дружить, как раньше. Все теперь переменилось.

Она четко осознавала свои чувства к Джеку. Они вторглись в ее жизнь так же внезапно, как возникает песчаная буря, сметая все на своем пути. Чуть больше недели ему хватило, чтобы проникнуть в ее сердце. Мадлен увидела Джека, стоящего на крыльце у черного входа, и она поняла, что влюбилась в него.

Спустя день их навестил Марк. Этот «ценитель природы» вынудил его пройтись вокруг дома. Джек не хотел идти, но Марк непоколебимо настоял.

- Тебе надо чаще бывать на свежем воздухе. Рана не затянется сама по себе.

- Она уже затянулась, - буркнул Джек.

Марк прыснул.

- Ну да! Не лги мне. Или ты думаешь, она стала бы у тебя ныть просто так в Блайнд-хаусе?

Джек удивленно вскинул на него голову.

- Кто тебе рассказал?

- Гарри, конечно.

- Ну конечно! - досадно воскликнул Джек. - Как же быстро здесь распространяются новости.

- Кстати о новостях, - подметил Марк, сорвав с земли колокольчик и втянув в себя его запах, - мы стали потихоньку распространять информацию о твоей истории, так что будь готов. Если ты все еще держишь Миранду в неведении, то самое время ей рассказать.

Джек ответил долгим вздохом. Они вышли на холм. Возвышаясь над полями, они видели, как Миранда мечтательно лежала на животе, а Кевин копался в траве, с насекомыми - предположил Джек. Мадлен читала им книгу.

- Есть ли уже какие-нибудь мнения? Я про комиссование, - задал вопрос Джек.

Марк потер шею.

- В Лондоне не все поверили в то, что ты вернулся из-за тяжелого ранения. Они считают, будто это выдумка из-за того, что об этом стало поздно известно. - Он спешно добавил: - Хотя большинство расценивают твое возвращение как героя, едва не истекшего кровью по дороге домой.

Джек поджал губы, выждав, он спросил:

- Те, кто не верят, насколько влиятельны в обществе?

Марк не спешил с ответом, но потом все же сказал:

- Не очень. Несколько виконтов, они не имеют особого веса, но… - Марк молчал, пока Джек не подтолкнул его твердым взглядом к продолжению. - Среди них есть маркиз Дроэда. У него в руках сосредоточено немалое влияние.

Джек выругался про себя. Прослыть трусом и потерять таким образом честь - хуже публичной казни. И самым угнетающим было то, что это не правда. Если он будет опозорен, Джек сам расковыряет свой шрам и позволит себе истечь кровью.

- Он не утверждает против тебя ничего конкретного, но зарождает сомнения среди остальных. В первую очередь среди своих прихвостней, - закончил Марк. Он вгляделся в него, словно увидел третий глаз. - Ты плохо спишь?

- После смерти Криса не очень. - Джек приуныл.

Марк громко воскликнул:

- Да у тебя вон какие синяки! Надеюсь, тебя не тревожит чувство вины?

«Каждую ночь» - подумал Джек, но не успел ничего ответить.

Кевин взобрался к ним на холм, обняв длинные ноги Джека. Он в свою очередь тоже некрепко прижал его к себе.

- Здравствуйте, дядя Марк, - поздоровался Кевин.

Марк, согнув ноги, в улыбке опустился к нему.

- Это что у тебя? - Он кивнул на деревяшку, подвязанную на ремне Кевина.

- Мой меч, - с гордостью сказал он. - Хотите, я одолжу вам его?

- Зачем же? У меня вроде нет неприятелей. По крайней мере, тех, кого я был бы готов проткнуть мечом. - Марк хохотнул.

Серьезность, с какой Кевин поглядел на него, привлекла внимание Джека.

- Защищать Мадлен.

Джек догадался, к чему шел разговор. А Марк с подозрением перевел взгляд с Кевина на него.

- От кого нужно защищать Мадлен? - спросил Марк у Кевина.

Мальчик был обескуражен его вопросом, словно он спросил: «Что такое яблоко?»

- От священника! Он хотел вчера увести Мадлен.

Марк насупился.

- Ты уверен, Кевин? Может, тебе показалось?

- Нет! - Его задел недоверие взрослого. - Я видел из окна своей комнаты. Он держал ее за руку и пытался увести.

Марк смотрел на Джека, ожидая объяснений. Дождавшись, когда унесся Кевин, Джек рассказал ему про Броуди.

- Надо же! Священник? - не верил Марк.

- Сын викария, - поправил Джек. - Она поговорила с ним и, кажется, он ушел. Надеюсь, на этот раз насовсем.

Джек понял причину, по которой Броуди ушел от них так легко. Он видел их поцелуй. Джек непроизвольно облизнул губы, вспомнив ее сладкий медовый вкус.

Джек наблюдал за ней. Миранда, увидев их, помахала им рукой. Обернувшись, Мадлен озарилась яркой улыбкой.

Типичная картина умиротворенной жизни. Видя своих близких счастливыми на лугу в солнечный теплый день, его душа пребывала в покое. Джек был рад, что они наслаждались повседневными деньками, не зная тягот и невзгод. И Мадлен выглядела счастливой. Но, к сожалению, это не его стезя. Джек прекрасно знал, где ему место. И оно никак не связано со здешним, но точно противоположно ему.

- Я не удивлен, что сын викария пытался уволочь ее с собой. Она такая хорошенькая… - Марк любострастно оглядел ее, и Джеку это не понравилось.

- Спокойнее, Марк, не играй с нашей компаньонкой, иначе тебя поразит деревянный меч семьи Гудман. - Джек угрожающе усмехнулся.

- Или проклятия священника? - парировал Марк, и оба раскатисто рассмеялись.

Этой же ночью Джека мучала бессонница. Хотя, если честно, он не очень усердно пытался уснуть. Джек опасался, что к нему придут ужасные сны о смерти умершего друга и его солдат. Джек лениво откинул одеяло. Чем можно занять себя поздней ночью? Он поднялся, взяв подсвечник, и направился в библиотеку.

Проходя мимо комнат Миранды, Кевина и Мадлен, Джек задержался у последней двери, за которой отсутствовал свет. Спустившись вниз, он услышал скрип в бальном зале, напоминающий скольжение. Крадучись, Джек аккуратно подошел к двери. Приоткрыв ее, он изумился.

Рядом на маленьком столике с цветами находилась свеча, освещавшая лишь малый кусочек огромной комнаты. Мадлен держала руки навесу перед собой и неуверенно переступала ногами по кругу. Паркет скрипнул под босыми стопами, это походило на танец. На ней был накинут светло-голубой пеньюар, под которым находилась такого же цвета сорочка. Темные волосы, отражающие блеск, слабо заплетены в косу.

Джек не мог забыть о нейпосле их первого поцелуя, который в сию минуту вспыхнул на его губах. Мадлен неимоверно притягивала к себе, и это наводило Джека на мысли о существовании колдовства.

Мадлен продолжала вращаться, слабо завязанные ленты упали, и ее пеньюар окончательно распахнулся от порыва воздуха. Джек слегка приоткрыл дверь - последовал краткий скрипучий звук петель. Остановившись и заметив его, Мадлен дрогнула.

- Ваша милость?

Джек подошел и поставил свою свечу на столик.

- Что ты делаешь?

Она растерялась, а глаза забегали по паркету.

- Ничего.

Джек прыснул с иронией. Он обвел руками пустое пространство.

- Не похоже на «ничего». В бальный зал не бегают по ночам, особенно просто так.

Мадлен смотрела на пуговицу пеньюара, покручивая ее в пальцах обеих рук. Джек хотел уже остановить издевательство над вещицей, схватив плотно ее руки, но тут Мадлен заговорила.

- Я учусь, - с трудом призналась она. - Меня никто не учил танцевать бальные танцы. Такие, как кадриль или вальс. С тех пор как вы решили, что мы поедем на бал, я прихожу сюда и учусь.

Придя в удивление, Джек перевел взгляд на возвышающийся над фитилём огонек, и мягко сказал:

- Вообще-то, Мадлен, компаньонки обычно не танцуют на балах.

- О, - сконфуженно вырвалось из нее. Ее глаза распахнулись, а щеки зарделись густым румянцем.

Поразмыслив, Джек добавил:

- А впрочем, на всякий случай тебе надо научиться танцам. Понимаешь ли, чаще всего компаньонки, - Джек нежно взял ее руку, не сводя с нее глаз, - не танцуют на балах, потому что их можно распознать по одному взгляду. Как правило, это женщины пожилые, которые сидят на стульях среди матерей девушек. Но ты, - он положил ей руку на талию и ощутил легкое вздрагивание, - исключение из правил. Ты молода и хороша собой. Вряд ли найдется джентльмен, который посмотрит на тебя и с уверенностью скажет, что ты компаньонка. Нет, мужчина будет думать, что ты молодая леди. - Джек придвинул ее к себе так, что между ними оставалось стандартное расстояние. - Нет никаких причин не пригласить хорошенькую девушку на танец. Поэтому тебе лучше отвечать сразу, что ты компаньонка и не можешь принять приглашение, так как присматриваешь за своей подопечной. Но бывают настойчивые джентльмены, с которыми тебе придется закружиться по залу.

Когда Джек только положил ей руку за спину, Мадлен сглотнула, смотря ему прямо в глаза. Ее рука легла на его плечо.

- Поэтому завтра мы с помощью Миранды разучим кадриль, а сегодня у нас вальс, - закончил Джек.

Джек стал показывать ей движения ног, куда они должны переступать.

- Я делаю шаг вперед, а ты назад. Вот так, - оба уставились на свои ноги, - я - левой, а ты - правой. Потом в сторону. Правильно…

Они повторяли простой квадрат. Мадлен несколько раз наступила ему на ногу, но благодаря ее босым стопам это не доставило никакой боли.

- Извините, - механически повторяла Мадлен при каждой неудаче.

У нее получалось все лучше и лучше. Джек стал напевать мелодию, глядя прямо в серые глаза.

Они плавно перешли к круговому движению в пределах освещения. Джек кружил ее под своей рукой, сраженный ее легкостью не только в характере, но и в танце. Мадлен была изящна, хоть и в пеньюаре с косой. Ее это никак не лишало очаровательности, наоборот, наделяло милым, домашним образом. Мадлен улыбалась ему, радостная своим успехам, ее глаза искрились наслаждением. Они уже не обучались танцу. Они танцевали! По-настоящему. Вдвоем.

Этот зал напоминал ему тесный мирок, в котором не существовало больше ничего и никого, кроме них двоих. Будто не было войны и классового расслоения. Все препятствия между ними позабылись. Уже не было никаких до и после, вчера и завтра, есть только здесь и сейчас. Только Мадлен, он и их танец.

Остановившись, они дышали шумно и прерывисто. Джек не убирал рук с ее талии так же, как и Мадлен все еще удерживалась за его плечо. Их ладони были сцеплены, а взгляд переплетен. Мадлен потянулась к нему на носочках и поцеловала его.

Она захватила его лицо руками, а Джек прижался к ней, ощущая грудью биение ее сердца. Их влажные, теплые губы соединились в страстном поцелуе. Пылкость, с которой отвечала она ему, пробирала его до кончиков пальцев. В паху отдалось знакомой болью. Руки Джека придвинули Мадлен еще сильнее, и ее уста выдохнули горячее «ах». Их эмоциональный, но краткий поцелуй прервала Мадлен.

Она резким движением оторвалась от него, возведя безумные глаза, но Джек все еще удерживал ее в руках.

- Прости, - прошептала она, словно только что отравила его ядовитыми ласками своих губ. - Я не хотела…

- Не хотела? - с сомнением переспросил он.

- Джек…

Она впервые обратилась к нему по имени. Нежным, медовым голосом она произнесла это, будто прекрасная музыка коснулась его слуха.

- Я оступилась. Мы оба. Ты ведь понимаешь, что нам нельзя допускать ничего подобного, это плохо.

Джек понимал это. Пропасть, которая мешала им воссоединиться, держала их на расстоянии. Они обязаны соблюдать правила и не прикасаться друг к другу, иначе Джека задавят отвержением. Следовательно, от Миранды станут держаться как от прокаженной, и тогда она не найдет себе мужа. Но сейчас ему больше всего было неприятно сожаление, с каким говорила Мадлен об их поцелуе. Пусть случилось то, чего впредь не должно происходить, однако Джек не жалел, в отличие от Мадлен.

- Ты раскаиваешься, что поцеловала меня? - Джек досадно посмотрел на нее. Мадлен пальцем поглаживала шрам на его щеке. - Мне показалось, что тебе было далеко непротивно.

Мадлен уставилась на него без слов, но потом ответила:

- Конечно, нет! Мне было очень приятно. Но это не дает нам права снова целовать друг друга. - Мадлен высвободилась из его объятий и, подхватив свечу, обронила: - Мы из разных миров, - и вышла из зала.

Джек остался один посреди огромной темной комнаты, где свеча медленно догорала, забирая с собой остатки света.

«Мы из разных миров» - вторил ему ее голос.

Еще никогда его разум и сердце не были так противоречивы. То, чего Джек желал сильнее всего, но не мог получить, изматывало каждую клетку его тела.

Глава 12

- Может, розовое? Розовый - это нежный и красивый цвет. - ластящимся голосочком напевала Миранда. - Он ассоциируется с девичьим румянцем, а значит, со скромностью.

- Белое, мисс, - твердо настаивала Нора с поджатыми губами.

- Но почему-у? Белый такой скучный, неказистый! - Миранда ныла так, как ребенок, которому родители не могли купить дорогую игрушку.

Пребывая в хорошем расположении духа, Мадлен поднялась с кресла и ухватила ее за плечи.

- Потому что дебютантки носят белое, Мира.

- Но это еще не дебют! Это, можно сказать, преддебют. И вообще это не Лондон, а всего лишь наш провинциальный Херефорд.

Хитрость, с какой Миранда неугомонно выкручивалась, сделала бы из нее лучшего политика во всей Англии. Мадлен с сочувствием отнеслась к ней, однако убедила надеть белое платье.

- Ладно, - смирилась Миранда. - Хоть пояс можно украсить цветными лентами? - Мадлен кивнула, и от ее одобрения Миранда ликующе приступила к выбору разноцветных атласных лент. - Ура, я не буду в точности походить на приведение, и люди не станут шарахаться от меня.

Мадлен заливисто посмеялась.

Утром они с Мирандой проехались по магазинам в поисках новых перчаток и украшений. Заехав к модистке, которая уже сшила для Миранды платья по заказу Джека, они и для Мадлен кое-что присмотрели. Хотя «кое-что» - весьма неправильное и слишком скромное определение.

Как бы ни просила Мадлен выбрать что-то менее дорогое и менее яркое, Миранда отмахивалась, взяв все в свои руки. Она не брала в толк практически ни единую ее мольбу. От Мадлен она лишь требовала, чтобы та предоставила в свое пользование всю себя и не мешала снимать с нее мерки и подшивать под фигуру платье. В конце концов они сошлись на превосходном темно-синем. Хотя Мадлен очень сильно сомневалась, что компаньонки могут одеваться так шикарно, однако Миранду этот факт мало заботил.

- Мэд, узнай, пожалуйста, у Джека, что он наденет завтра, - попросила Миранда, озабоченно копаясь в шкатулке с украшениями. - Мне нужно понять, что я смогу сочетать с его костюмом. Это, разумеется, не лондонский бал. Он будет намного меньше и менее помпезен, но все же хочется произвести приятное впечатление. Вдруг я встречу кого-то в Лондоне в следующем году, а это очень даже вероятно.

Мадлен встрепенулась от мысли, что ей придется встретиться с Джеком.

«Сегодня еще разучивать кадриль» - напомнила себе Мадлен.

И хотя они виделись за завтраком, после вчерашней ночи не перекинулись и словом, а только формальностями. Джек отвечал сухо и непринужденно, а Мадлен поддерживала беседу скромными речами.

Она считала, что это к лучшему. Им не обязательно обмениваться теплыми фразами друг с другом, чтобы существовать в одном доме. Так ей будет работаться даже спокойнее: ничто не станет ее отвлекать, доводить ее сердце до состояния трепета, путая мысли. Со временем влюбленность, которую Мадлен испытывала, пройдет. Все проходит в этом мире, и ее чувства потухнут, как гасильником накрывают горящий фитиль.

Мадлен не нашла Джека в кабинете. Не нашла и в его спальне. Прошлась даже до семейной гостиной, но и там Джека не было.

«Может, он в столовой?» - подумала Мадлен, но глянула на главные часы в холе и уверилась, что еще слишком равно для трапезы.

Спросив у Марши, которая по счастливой случайности суетливо пробегала мимо, она раздраженно прорычала, что его милость в гостиной в другом крыле дома.

Значит ли это, что у него были гости? Но кто? Наверное, опять приехал Марк - предположила она. Мадлен пошла туда. Оказавшись у порога в гостиную, она услышала негромкие голоса. Заглянув в щелочку приоткрытой двери, глаза Мадлен стали больше от удивления.

Это был не Марк. Со сложенными руками Джек сидел на диване за столиком, угощая чаем незнакомую женщину и редко бросая на нее прямые взгляды. Она сидела к ней спиной и лица ее не было видно. Женщина была одета в элегантное черное платье, а золотисто-рыжие волосы аккуратно уложены назад. Из-за силуэта незнакомки выглянула маленькая девочка. Она была меньше, чем Кевин, и держала в руках тряпичную куклу. Девочка с радостью подошла к Джеку, и он посадил ее к себе на колени.

Мадлен отвела застывшие глаза и отшатнулась от двери, словно за ней расходилась чума. Ее пульс участился. Ранее она никогда не встречала эту женщину и девочку, Мадлен бы запомнила.

Перед ее носом прошел камердинер Джека, и она остановила его:

- Пол, постой!

Юноша оглянулся, радостно расплывшись.

- Мадлен… Или мисс Берк? Я не знаю, как обращаться к компаньонкам, по крайней мере, к молодым. Ты вроде прислуга, а вроде и нет. Не понятно. - Пол виновато покачал головой.

- Обращайся по имени, - спешно ответила Мадлен. Ей было чихать на это, ее интересовало сейчас совершенно другое. - Лучше скажи: ты знаешь, с кем сейчас его милость сидит в гостиной?

Мадлен с замиранием сердца ждала ответа Пола. Он постарался не обращать внимание на ее озабоченность, но призрачное недоверие все же проскользнуло в его глазах.

- С леди Фейт, полагаю, и ее дочкой. Они приехали сюда не так давно к виконту.

Ее сердце с тяжестью упало. Та самая Фейт, которой Джек несколько дней назад выписал чек. Она приехала сюда с дочерью. Но зачем? И кто она ему? Мадлен ожидала самого худшего.

- Тебе нехорошо? Ты побледнела, Мадлен. - Испугавшись, Пол взял ее за руку и усадил в ближайшее кресло.

Мадлен заглатывала воздух, смотря в стену потерянными глазами. Пол ладонями обмахивал ее лицо. Не глядя на него, Мадлен попросила камердинера уйти. И хотя Пол настоятельно не собирался оставлять ее в таком состоянии, Мадлен едва не в слезах уговорила его покинуть ее, вонзив ногти в подлокотники.

Это был сильный удар под дых.

«Неужели это его содержанка и дочь?»

Джек был так ласков к девочке, как к собственному дитю. Она никогда его не видела таким с Кевином. Девчушка прижималась к нему своими маленькими ручками, а Джек с выражением счастья на лице обнимал ее. Она не решилась войти и тревожить Джека, боясь по одному взгляду понять правду.

Очевидно, это не жена и даже не бывшая: Миранда бы знала о ней. Так что одно из двух: любовница или содержанка. Скорее всего, второе, потому что обычно любовницам не выписывают чеки. С каждой ужасной догадкой Мадлен резала свое сердце. Неужто она была лишь забавой для него? Целуясь с ним, Мадлен вздумалось, что и у Джека есть к ней теплые чувства. Оказалось, что кроме лжи между ними не было ничего. Вполне могло быть и так, что она нравится Джеку, но это ни капли не отменяет его связи с содержанкой, от которой у него есть ребенок. Все это слишком мерзко!

Мадлен закрыла ладонями лицо, изо всех сил сдерживая слезы. Его ложь причинила ей невыносимую боль, от которой она задыхалась. Это как если бы ее придавила неподъемная груда металла, из-под которой торчала бы только ее голова. И чему, собственно, было удивляться? Ее при любом исходе ждали страдания от их отношений.

Джек ничего не обещал ей точно так же, как и она ему. Мадлен не могла сердиться на него за то, что у него была женщина. Он свободный человек. Но почему же ей так больно? Наверное, она злилась потому, что Джек не сказал ей о содержанке. Мадлен с детства ненавидела ложь, она презирала ее всем сердцем.

«Не ты ли устроилась в компаньонки путем обмана?» - упрекала себя Мадлен.

До встречи с Мирандой она незыблемо избегала любой формы вранья. Теперь же Мадлен странствовала в пороке под фальшивой маской «мисс Берк, дочь лорда Килмарнока». И вот, куда ее завело двуличие.

Она с трудом подняла голову на дверь гостиной, где находилась почти семейная идиллия, и ощутила ревностные покалывания в груди. Мадлен втянула в себя воздух и успокоилась. Интенсивно обмахивая ладонями влажные глаза и красные пятна под ними, она поднялась и пошла обратно к Миранде, которая давно ждала ее с ответом.

- Что сказал Джек? - спросила она.

- Ничего, - как можно менее подавленно ответила Мадлен. Не поднимая на нее глаз, она обессиленно рухнула в кресло, будто пришла из дома Хопкинсов.

Миранда в замешательстве развернулась к ней.

Мадлен пояснила:

- У него посетители. Леди Фейт и ее дочь. Я не стала к ним врываться.

Миранда пришла в еще большее недоумение:

- Что еще за Фейт? Интересно…

Но Мадлен это уже не интересовало. Испытывая злость к Джеку за его ложь, за то, что он скрыл от нее наличие содержанки, да еще с ребенком, Мадлен не хотела его видеть. Вместо удушающей грусти в ней начал закипать гнев.

Голубые глаза Миранды обратили на нее пристальное внимание.

- Ты как-то изменилась…

Мадлен вымучила улыбку, похвалив ее вариации сочетаний лент с драгоценностями. Ее спасло, что Миранда отбросила подозрения, продолжив щебетать о своем наряде, о лентах, перчатках и украшениях. Она спрашивала совета у Мадлен, но ей было трудно сейчас о чем-либо думать.

Каждый удар сердца отдавался болью в висках. Сообщив Миранде о головной боли, она побрела к себе.

Выйдя в коридор, Мадлен услышала Джека. Ее ноги невольно понеслись к антресоли второго этажа. Руки крепко вонзились в ограждение, а глаза прилипли к рыжей голове Фейт и ее дочери, которых провожал Джек. Он нагнулся к девочке, точно маленькой принцессе, и та звонко поцеловала его в щеку на прощание. Фейт выглядела довольно красивой женщиной, однако очень опечаленной.

«Может, они расстались и теперь она приводит девочку повидаться с отцом?» - но секундную мысль, которая служила ее щитом от разбитых надежд, она моментально превратила в пыль.

Фейт накинула темную вуаль и когда дверь за ними закрылась, Джек повернулся всем телом и увидел наверху Мадлен. Их глаза встретились на пару секунд, после чего она заставила себя отвернуться. Оставив за собой отголоски сердитых шагов, она заперлась в своей комнате.

В закрытом помещении она дала волю своему негодованию. Весь вечер Мадлен лежала на кровати, уткнувшись в подушку, которая уже была мокрой. Освободив плотину, слезы соленым водопадом потекли из ее глаз. Сегодня она позволит себе эту слабость. Мадлен выплачет все свои страдания за вечер, чтобы утром у нее отпала способность чувствовать что-либо даже к Джеку. Ведь завтра вечером бал, и Мадлен не должна в свой первый раз показаться на нем с отеками на лице. Опухшие глаза - не лучший вариант для макияжа компаньонок. Завтрашний вечер станет ступенькой к подтверждению ее ложного статуса.

Она сердилась не только на Джека, но и на себя за то, что завтра будет лгать о своем происхождении и о том, что сегодня почти пропустила приятное времяпровождение в подготовке Миранды.

Мадлен видела, как для нее было это важно. Но она была не в состоянии помочь ей, она бы даже навредила безразличными случайными советами. Мадлен не сможет поддерживать Миранду завтра, тогда как сама еле стоит на ногах. Так что лучшее, что Мадлен могла сейчас сделать, это привести в умиротворение свое душевное состояние.

Раздался стук в дверь.

- Мисс Берк, - послышался голос Норы, - вас приглашают спуститься к ужину. С вами все в порядке?

Мадлен, прочистив горло, ответила наиболее естественно:

- У меня все в порядке, только голова болит. Я пропущу ужин.

- У вас странный голос, - не унималась камеристка Миранды, - может, вам принести чай?

- Нет-нет, не стоит. Спасибо.

Мадлен не смогла бы сегодня невозмутимо ужинать со всеми. По ее озлобленному взгляду Джек заподозрит неладное, он захочет выяснить причину. Меньшее, что ей сейчас было нужно, так это проглатывать ложь, которой он бы стал объясняться. Может быть, он не стал бы врать, но все равно ей было бы неприятно говорить с ним, смотреть на него. Мадлен не выдержала бы этого и залилась слезами уже за столом при Кевине и Миранде. Нет, завтра ей будет лучше.

К Мадлен вошла горничная, чтобы зажечь свечи в комнате. Косые взгляды, которые девушка бросала на нее, вызывали в Мадлен лишь равнодушие. Через некоторое время к ней снова постучали.

- Мадлен?

Это был Джек. Нет, только не он, не сейчас. Она еще слишком слаба.

- Мадлен, ты не заболела? - Он говорил это таким взволнованным тоном, что она ему почти поверила.

Она тихо прокашлялась и бесшумно подошла к двери.

- Я хорошо себя чувствую. Все прекрасно. - Мадлен сдерживала себя изо всех сил, но раздражение в голосе заглушить не удалось.

- Что-то случилось. - Джек был точно уверен. - Открой мне, Мэд.

Мадлен заглотнула воздух.

- Уверяю, ваша милость, в этом абсолютно нет нужды.

Он подергал ручку двери.

- Тогда помоги мне в этом убедиться своими глазами.

Мадлен не ответила. Она так хотела открыть эту дверь и спросить о Фейт и ее дочери, упрекнуть во вранье, обрушить всю злость на него! Однако Мадлен не имела никакого права упрекать его. То, что она целовалась с ним, позволила себе влюбиться в него, было полностью ее проблемой. Они друг другу никто, поэтому не должны отчитываться ни в чем.

То, что Джек привел содержанку в дом, накладывала риск быть разоблаченным. Мадлен показалось это странным и нелогичным. Хотя они жили далековато от города, чтобы кто-то смог уличить этот порок.

- Ваша милость, от ваших стуков в дверь у меня голова вот-вот расколется на части. Пожалуйста, оставьте меня в покое, - холодно отрезала она.

Через дверь до нее донесся громкий вздох. Она опустила глаза на пол. Под дверью тень Джека шевельнулась и вскоре исчезла. Он ушел.

Мадлен положила руку на грудь и тихо выдохнула. Она переоделась в сорочку. Сидя за туалетным столиком, Мадлен рассеянно водила расческой по одной из темных прядей волос. Слезные переживания уже отпечатались на ее лице отеком в области век и покрасневших губ. Она лишь надеялась, что завтра к вечеру он спадет. Мадлен подошла к окну.

После рассказа Джека о его прошлом и о Крисе Мадлен каждый вечер молилась о том, чтобы чувство вины отпустило его. Она отчаянно просила, чтобы кошмары не мучали и покинули его. Но в этот раз Мадлен попросит о другом.

Подняв глаза и руки к синему небу, в котором просыпались белоснежные звезды, она отчаянно произносила молитву:

- … Прошу тебя, Господи, защити меня от предательства и боли. Помоги мне, пожалуйста, встретить того, с кем мы сможем быть вместе, с кем я буду счастлива в любви и согласии. Аминь.

Глава 13

Мадлен была полностью готова, ждала Миранду уже десять минут, терпеливо наблюдая за суетливыми сборами. Нора заканчивала с ее прической, пока Миранда надевала драгоценные украшения, которые выбрала, как она думает, сама. Мадлен не хотела причинять ей лишние огорчения, потому что дебютантки носят преимущественно жемчуг. Она посоветовала ей выбрать жемчужное ожерелье и такие же серьги, ссылаясь на необычайно романтичный образ в тандеме с ее белым платьем и розовым поясом. И Мадлен не солгала об удачном сочетании. Благо, Миранда послушала ее, иначе она возненавидела бы весь свет вместе с балами за то, что не могла надеть желаемые наряды и украшения. Пока не могла. Зато после первого сезона ее не придется сдерживать и Миранда будет вольная смело выбирать то, что захочет. Главное, чтобы она дожила до второго сезона…

Миранда встала, покрутившись у зеркала.

- Ты просто превосходна! - Мадлен с восхищением глядела на подопечную, приложив ладони к щекам. - Смотря на тебя, я уверена, что на сегодня ты будешь обеспечена кавалерами.

Миранда выглядела довольной собой. Она со счастливой улыбкой развернулась к Мадлен.

- Не я одна. Посмотри на себя, тебе так идет это платье!

Поверх плеча Миранды Мадлен глянула на себя в отражении. Темно-синяя ткань с блестящими переливами, будто сшитое из звезд, сидело на ее фигуре идеально. Такого же цвета перчатки облепили ее руки. Черные локоны были убраны в высокую прическу. Чем не леди? Мадлен вгляделась в свои глаза: следы прошлой ночи в виде отеков и синяков сошли. Слава богу!

Сегодня она вышла из своего убежища только к обеду. Конечно, ни о какой кадрили не могло идти и речи! С обучением танцам она покончила еще в момент, когда в первый раз застала Джека и Фейт. Мадлен избегала Джека как могла. В столовой она не поднимала на него глаз, хотя их краем видела, что он выдержанно ждал этого. Когда Джек пытался втянуть ее в беседу с Мирандой, она равнодушно пасовала односложными ответами. Мадлен очень злилась на него. Мире тоже показалась странным резкая перемена в ее поведении, поэтому по воле своей сердечной доброты она интересовалась причинами ее подавленности. Мадлен оправдывалась легким недомоганием. Но к середине дня она взяла себя в руки и заставила изобразить радость на лице, хотя бы в присутствии Миранды и Кевина.

В конце концов, жизнь продолжается. Мадлен выкинула из головы все переживания и в предвкушении приступила помогать Миранде. Что было, то прошло. Мадлен не может страдать из-за Джека вечно, она должна жить! Под ночным покровом она обещала себе дать волю чувствам, а утром собраться с силами и встречать новый день. Так все и будет. Сегодняшним вечером Мадлен хотела испытывать наслаждение от пребывания на балу и помочь Миранде получить максимальное удовольствие. А Джек… Она решила его игнорировать.

Сколько раз за сегодня она солжет о себе? Мисс Берк не знала ответа на этот вопрос, но очень надеялась, что немного. После бала ей предстоит замаливать свою грязную ложь, от которой ее и без того тошнило.

Мадлен и Миранда вышли из комнаты. Выйдя к холлу, они не спеша спускались по лестнице. Джек стоял внизу и терпеливо ожидал их, поглядывая на часы и притоптывая ногой. Ступень за ступенью она приближалась к нему и ее внезапно бросило в жар. Он обернулся и увидел ее. Мадлен не могла не заметить того, как он остолбенело открыл рот. Джек не спускал с нее восхищенных карих глаз, отчего ее внутренности затрепетали, но Мадлен подавила обострившееся чувство. Черный фрак сидел на нем как влитой. В кармашке жилета скромно поместилась красная розочка. Она не могла не признать, что выглядел Джек весьма сносно.

«В таком наряде он непременно сразил бы Фейт!»

Если бы Мадлен не была на него так зла, то улыбнулась бы ему, но она делала вид, словно не замечает его.

- Вы выглядите прекрасно, - сказал он обеим, но дольше задержал взгляд на Мадлен.

Миранда надула губки, указывая рукой на Джека и Мадлен.

- Костюм Джека сочетается с твоим платьем гораздо лучше, чем с моим. Вы оба словно олицетворение ночного неба.

Джек глянул на Мадлен, она отвернулась, почувствовав румянец на своих щеках.

- Брось, Мира, не неси ерунды. Нам пора. - Мадлен понесло к выходу. - Надо поторопиться, если вы не хотите опоздать.

Она надела накидку, любезно предложенную дворецким. Когда все, наконец, оделись, они вышли во двор, где их ждал кучер у кареты. Опершись на руку брата, Миранда залезла в экипаж первой. Но когда Джек, улыбаясь, предложил руку Мадлен, она метнула в него сердитую искру и проигнорировала его помощь.

Поездка выдалась напряженной. Царила тяжелая атмосфера, и, кажется, Миранда тоже это чувствовала. Они с Мадлен отвернулись в одно окно, рассматривая уличные фонари и дома городка, в то время как Джек уставился в другое. Остановившись у двухэтажного дома с приятным фасадом, они вышли на улицу.

Мадлен изумила железная оградка и представленная конструкция светло-голубого дома. Джек подставил им руки, и они вместе стали подниматься по лестнице. Мадлен не могла думать ни о чем, кроме его локтя, за который она держалась. Она так гневалась на него, отчего порыв выдернуть свою руку казался непреодолимо сильным. Но Мадлен сдержалась. Она бушевала внутри, но выдавала ледяное спокойствие на глазах у всех.

Пройдя через холл в бальный зал, Мадлен едва не ахнула: горящие свечи, повсюду цветы и блеск хрусталя.

- Зал совсем невелик, - скептически шепнула Мира, оглядывая помещение. - Даже наш больше. Не Лондон, хотя тоже неплохо.

- Улыбайся, Мира, нас приветствует хозяйка, - сквозь зубы сказал Джек.

Всех троих поприветствовала немолодая женщина с высокой прической густых темных волос. Прядь ее проседи пролегала с двух сторон от висков, как белые ленточки.

- Милорд, как приятно лицезреть вас живым и здоровым! - прочирикала женщина.

Мадлен ощутила, как Джек поднапрягся. Отчего бы?

- Миледи, - он галантно приник губами к ее руке, - это моя младшая сестра Миранда и ее компаньонка мисс Мадлен Берк.

Мадлен и Миранда присели в реверансе. Женщина оглядела обеих, но целеустремленно сосредоточила все внимание на Мире.

- Мисс Гудман! Разве у вас дебют?

- Нет, миледи. Он состоится в следующем году. Я хочу надеяться, что это станет для меня грандиозным событием.

- Миледи, как поживает его милость? - спешно спросил Джек.

Глаза женщины убежали в сторону.

- В прекрасной форме. Очень надеялся сегодня встретиться с вами.

Отследив ее взгляд, они нашли полного мужчину в окружении нескольких джентльменов.

Они прошли в глубь зала, слились с толпой прибывших гостей. Джек развернулся к ним.

- Мне нужно отойти. Я скоро вернусь.

- Куда это ты? - Миранда возмутилась, дернула его за локоть. - Не вздумай бросать нас! Это наш первый выход, ты нам нужен.

- Мира, пусть идет. Мы справимся, - вмешалась Мадлен.

Джек, бросив на нее неопределенный взгляд, ушел. Он направлялся в ту самую мужскую компанию.

«Даже со спины он выглядел слишком красивым» - простонала в уме Мадлен и влепила себе мысленно пощечину.

С этого вечера она не будет думать о нем. Как минимум Мадлен не станет восторгаться его мужской привлекательностью, она здесь не для этого.

- Элис! - Миранда бросилась к своей подруге со светлыми волосами.

Мадлен легонько показала пальцем на стулья в стороне, на что Мира кивнула ей. Она не хотела мешать их общению. Мадлен прошла и села рядом с дамами. Среди них были пожилые женщины, почти бабушки, взрослые и совсем юные особы, но не блистающие красотой. Последние наверняка ждали, пока их кто-то пригласит на танец, она прониклась к ним сочувствием.

Мадлен наблюдала за Мирандой и в то же время за всем сразу. Ее не могли не поражать красивые наряды девушек, у многих из которых на головах торчали перья. Вот странность! И все равно это не портило их шарма. Ее восхищали не только люди, но и их количество. Такое большое скопление Мадлен видела только на церковных мероприятиях, часто - на Рождество. Отдельной похвалы заслуживали украшения зала и музыка.

«Если бы я сейчас оказалась леди Смит, то не сидела бы в сторонке. Меня бы окружали друзья семьи, я принимала бы приглашения на танцы» - Мадлен грустно вздохнула и сложила руки.

Но она не Смит и никогда ею не станет. Даже написав Саймону или отцу, они никогда не признают ее официально. Это же грандиозный скандал, способный опорочить честь и репутацию семьи! Иметь внебрачную дочь, которая росла невесть где и представлять ее двору - безумная чепуха. Мечты - это здорово, но не стоит в них утопать, потому что реальность разобьет всякие грезы, осколки которых потом больно вопьются в кожу и доставать их будет непросто.

Мадлен взором нашла Джека. Он находился среди мужчин, беседуя с ними о чем-то. Джек слился с ними, могло даже казаться, что он ничем не отличается от своей «стаи», но Мадлен знала, что это не так.

Внешне его выделяли, безусловно, шрамы на лице и отлично сложенное тело: широкие плечи, стройные ноги под плотным костюмом. Другие джентльмены не могли похвастать чем-то подобным. Кроме того, он улыбался им через раз, однако лицо сохраняло жестокую суровость. С ней он не был таким серьезным, вспомнив их забаву про лорда и леди Херефорд. Был ли он таким открытым с Фейт? Джек поймал ее взгляд, и Мадлен ощутила на себе его жар.

- Вы знали, что вам не идет делать скучающий вид? - К ней подсел Марк.

Она поприветствовала его ослепительной улыбкой. Мадлен нашла глазами Миру, которая находилась уже в своре подруг, ее макушка изредка мелькала из толпы.

- Я и не притворяюсь, что мне скучно, ваше сиятельство. Я лишь присматриваю за Мирандой. - Она кивнула в ее сторону.

Однако Марк даже не взглянул туда. Он пристально смотрел на Мадлен, и под его вниманием она застеснялась.

- Вы выглядите прелестно, мисс Берк. Вам стоит чаще надевать такие платья, они вас красят. - Марк искренне улыбался ей.

Мадлен ответила:

- Благодарю, лорд Вустер. Я учту вашу компетентность в женских платьях и обращусь к вам за советом. - Они негромко посмеялись. - А сейчас, как вы думаете, мне подойдет ярко-розовое или коричневое платье?

- Ни то, ни другое. - Марк наотрез махнул рукой. - Но… - Вгляделся в ее лицо и вынес: - Нежно-голубой или провокационный красный - ваши цвета, мисс.

- Красный, ваше сиятельство? - Она изумленно прикрыла рот рукой. - Это так нескромно, особенно для такой, как я, для компаньонки.

- Ерунда, скромность всегда излишня! Вы ведь так же думаете, правда? Эти навязанные правила - лишь система, которой контролируют людей.

Мадлен пожала плечами, приправив сомнительной улыбкой.

- Что ж, я благодарна вам за, несомненно, дельные советы.

- Буду рад стать вам полезным в любое время, а пока, - Марк поднялся, - вы позволите мне получить удовольствие с вами в танце?

Заинтересованность в его глазах одновременно настораживала Мадлен и льстила ей. Он флиртовал с ней! Мадлен собрала все свои мысли, не позволяя волнению завладеть ею.

- Я бы с удовольствием, ваше сиятельство…

- Но?.. - Марк изогнул бровь.

- Но я ведь компаньонка и должна приглядывать за Мирандой. Я не могу оставить ее без присмотра, ведь по этой причине я здесь, это моя обязанность.

Марк оглянулся на то место, где предположительно находилась Миранда. Стая из пышных юбок окончательно загородила ее.

- Почему-то мне кажется, что ей сейчас не до чего, Мадлен. Она среди подруг и в полной безопасности. Ну, не оскорбляйте меня отказом. Я ведь отъявленный повеса, не рискуйте. - Он удерживал руку на весу, ожидая ответа Мадлен.

- Я рискну, когда приму руку отъявленного повесы. - Она хихикнула.

Причин, по которым она могла отказать, не было. Мадлен и не хотела отказывать. Она желала провести этот вечер с весельем? Вот оно, стоит и ждет, когда ты протянешь свою ладонь! Мадлен не боялась Марка, она ему всецело доверяла, поскольку он был другом семьи Гудман и ее тоже. При первых двух встречах он смущал ее, как это обычно бывает со всеми незнакомцами, но она уже привыкла. Марк очень умел располагать к себе и все благодаря дивному обаянию.

Мадлен с радостью вложила в его руку свою. Пока они проходились под руку по периметру, Марк обменивался любезностями с гостями, Мадлен, не переставая, высматривала Миранду. Марк представлял свою спутницу как компаньонку мисс Гудман, на что люди ошарашенно и с надменностью оглядывали ее с ног до головы, и Мадлен не понимала почему: что она компаньонка и идет под руку с графом или что компаньонка молодая, да еще явилась в слишком роскошном платье?

- Заметили эти взгляды? - говорил ей Марк.

- Колючие. Что же их вызвало? Мой статус?

Он ухмыльнулся.

- Не только. Для компаньонки вы очень молоды и красивы, Мадлен. Женщины борются между собой, чтобы привлечь к себе внимание, меряются деньгами, положением, красотой. Они не привыкли к соперничеству с компаньонками.

- Соперничеству? - недоуменно переспросила она.

Когда они закружились в танце, Мадлен не могла не вспомнить их танец с Джеком два дня назад. И их сладкий поцелуй после него. Мадлен не совсем приноровилась к движениям. К тому же она между делом искала взором Миранду и Джека, что сбивало ее с ритма. Она двигалась не слишком уверенно, подавляя внутри волнение. Один раз Мадлен допустила ошибку, но Марк приспособился к ней и поддержал. Его постоянный взгляд бросал Мадлен в краску, но она не отводила глаза. В остальном все прошло чудесно.

Они еще раз прошлись по периметру, а потом Марк отвел ее к стульям с явным нежеланием. Мадлен в реальности упросила его это сделать, не показывая, что на деле у нее начали болеть ноги от неудобных туфель.

- Марк, - позвали его пара друзей, подходящих к ним. - Как поживаешь?

- Прекрасно, Гарри. К чему вопрос, ведь мы с тобой виделись несколько минут назад? Хочешь познакомиться с мисс Берк, так и скажи!

Трое ударились в смех. Но Мадлен было не до шуток: ее охватила тревога, что даже стопы перестали ныть. Она замялась, сцепив ладони перед собой. Мадлен почти не поднимала на них глаз, только неподвижно стояла рядом.

- Мисс Берк, - представлял Марк, - это Гарри Эштер и Льюис Тодд, наши друзья с Джеком. Гарри и Льюис, это мисс Мадлен Берк, компаньонка Миранды.

- Очаровательное имя, - сказал Льюис, пригубив ее руку, которую она с трудом оторвала от другой.

- Спасибо, мне очень приятно, - наспех произнесла Мадлен.

- Француженка?

- Англичанка, - тихо выдавила Мадлен.

Она не знала, куда сбежать. Три джентльмена окружили ее, двух из которых Мадлен не знала от слова «совсем». Сердце забилось быстрее, словно ее как лошадь гнали по степи волки.

- Может быть, мисс Берк и мне окажет честь, приняв приглашение на танец?

- Гарри, - отрывисто смеялся Льюис, - забудь об этом! Мисс Берк слишком очаровательна для такого крепыша, как ты.

От испытывающего ужаса пальцы Мадлен вспотели в перчатках, в голове гудел шум. Она неуверенно попятилась назад. Неожиданно спина Мадлен врезалась во что-то. В страхе повернувшись, Мадлен увидела лицо Джека. Он взял ее под руку, она с силой ухватилась за него.

- Прости, Гарри, но мисс Берк уже приняламоеприглашение.

Тройка друзей провожала их спины, когда Джек уводил ее в сторону. Мадлен хоть и сердилась на него, но была ему благодарна. Теперь она хоть может нормально дышать! Сердцебиение вернуло себе привычный ритм.

- Как ты, Мэд? - Голос Джека был ласковым.

Отдышавшись, она ответила:

- Все хорошо. Я просто…

- Испугалась, я видел. Ты танцевала с Марком? - с подозрением задал он вопрос, слегка сузив веки карих глаз.

Мадлен в рассеянности закивала головой.

- Да, он так просил. Я не смогла ему отказать. - Мадлен всполошилась, осматриваясь вокруг. - Где Миранда? Я ее не вижу.

Джек кивнул в центр.

- Не бойся, она вон там с Элис. С ней все хорошо. - Джек удерживал кисть ее руки, поглаживая большим пальцем тыльную сторону.

На выдохе Мадлен опустила плечи. Очень хорошо, что с Мирандой все в порядке. И с ней тоже. Во многом благодаря Джеку, но это не снимает его вины во лжи. Они смотрели друг другу в глаза, держась за руки, прямо как в первый вечер их встречи, когда он провожал ее до комнаты. Сердце снова пустилось вскачь. Под завораживающими карими глазами Мадлен почти забыла, за что гневалась на него.

- Кажется, я спас тебя уже в третий раз? - Джек игриво подмигнул ей.

Ее колени едва не подогнулись. Внутри Мадлен боролась сама с собой: ее злость против любви, которые она испытывала к нему. О, как Мадлен хотела поверить в искренность его глаз, его слов, но разум не позволял ей. Нет, она обязана истребить всякую привязанность к Джеку.

- Мы должны потанцевать с тобой.

Ее брови взлетели вверх.

- Что? Нет! - Она выдернула кисть, что едва не оставила в его руках перчатку.

- Да, Мадлен. Я у всех на глазах увел тебя под руку под предлогом, что ты занята.

«Вот невезенье! Почему, когда я хочу держаться от него подальше, все складывается таким образом, что я буквально оказываюсь в его объятиях?!»

Мадлен начала придумывать на ходу:

- Я не могу оставить Миру, - и указала рукой в ее сторону. - Если с ней что-то произойдет или кто-то обидит ее, я буду виновата, что не защитила ее. Я должна быть с ней рядом.

Тень накрыла глаза Джека, подбородок заострился.

- Однако, с Марком тебя это не остановило, и ты согласилась потанцевать с ним. Что же сомнойне так?

Мадлен зло сверкнула взглядом.

- На что ты намекаешь?

Джек, не ответив, решительно взял ее за руку.

Начинался вальс. Его рука уверенно легла на талию, отчего Мадлен едва не подпрыгнула. Их пальцы переплелись, как лианы, а глаза были с решимостью устремлены друг на друга. Они с вызовом не отворачивались в сторону, метая обоюдные молнии и кружась в танце. Его обжигающие прикосновения были способны прожечь ткань платья и перчаток. Джек прижимал ее к себе по-другому, не так, как дома в бальном зале. Эти объятия были теснее и жарче. Мадлен это беспокоило из-за того, что могли о них подумать. С другой стороны, она испытывала одурманивающее блаженство. Будто они были одни на паркете. Нет, во всем зале! Между их телами образовалось тепло, сводящее ее с ума. Взгляд Джека заметно смягчился, и стал плавить ее сердце…

Нет, Мадлен должна его ненавидеть! И она знала, как себя заставить.

«Фейт» - эхом отдалось в ее голове.

Раздражение снова разогрело ее кровь, а в груди возродилось удручающее чувство. Когда они закончили танцевать, Мадлен отказалась ходить с ним по залу под руку. Она вновь раззадорила себя этим именем, чтобы убить свою любовь. Мадлен отошла к стене, ища глазами Миранду.

Она сильно удивилась, увидев ее уже в компании не подруг, а какого-то молодого джентльмена. Присев, она сосредоточенно приставила к ним свой взор. Он был азиатской внешности. Джентльмен казался не очень взрослым, скорее всего, ему лет столько же, сколько самой Мадлен. С виду приятный и милый юноша, немного сухощавый. Однако это вовсе не значит, что за Мирандой не нужно присматривать и что она в безопасности.

Мадлен также думала, что Броуди безобиден, пока он силой не утащил ее домой, чем ввел ее в шок. Она до сих пор не могла привыкнуть к мысли, что ее друг мог так поступить с ней. Но, как оказалось, то, что порой кажется мягким и неопасным, в один день может повернуться к нам жесткой и нещадной стороной.

Миранда, отыскав ее глазами, прибежала к ней и села рядом, она светилась от счастья.

- Мистер Миура из Японии, - начала рассказ Мира. - Его фамилия означает «три залива». Интересно, правда? Оказывается, у японцев очень много значат фамилии. Например, они есть только у аристократов. Чаще всего, они происходят из древнего клана, и фамилия произносится перед именем, совсем не как у нас. Представляешь, какая путаница может произойти с человеком!

Мадлен слушала ее с неподдельным интересом.

Миранда продолжила:

- Миура ушел за напитками. - Она хитро посмотрела на нее. - А ты танцевала, да? Причем два раза, я видела. Сначала с Марком, потом с Джеком. Около тебя еще толпа сотворилась. Я уж начала беспокоиться, не пора ли тебя спасать. Накинулись, точно стервятники на добычу.

Смутившись, Мадлен закатила глаза.

- Тоже мне, нашла королеву Шарлотту! Но тебе действительно нужно было прийти мне на помощь.

От удивления лоб Миранды сморщился.

- Зачем? Тебя ведь Джек спас.

«Вот именно поэтому».

Джек стоял неподалеку. Ему хватило бы еще пары минут, чтобы просверлить дыру на затылке Марка, беседующего с Гарри и Льюисом. Он танцевал с Мадлен. С его Мадлен! И все бы ничего, но Джек слишком хорошо знал Марка, чтобы не обращать внимание на его увлечение ею. Джек наблюдал за ними весь вечер. Пристальный взгляд друга, которым он одаривал Мадлен, сулил мало хорошего. А как она улыбнулась ему, приняв его руку! Мадлен за последние два дня не удостоила его и сухим взглядом, не говоря уже о теплых улыбках и светящихся глазах. Наоборот, она заметно отстранилась.

После их поцелуя в ночном зале, когда Мадлен ясно дала понять, что между ними не может ничего быть, она отдалилась от него чересчур резко. Джек бы даже сказал, агрессивно.

Вчера Мадлен не сказала ни единого слова. А сегодня она поражала его сердитыми искрами и молниями. Джек недоумевал, что на нее нашло. Куда вдруг исчезла та милая и нежная Мадлен? Она не могла внезапно превратиться в разгневанную и черствую только из-за их поцелуя в зале. Тут было что-то еще.

Когда ее окружила толпа мужчин, его друзья, Джек чуть не закипел. Он сжал в руке хрупкий бокал шампанского с такой силой, что он мог запросто лопнуть на осколки. Его негодование было настолько мощным, что Джек уже мысленно представлял, как закинет ее на плечо и вынесет из зала, а затем после ее возмущенных криков вплотную займется ее губами. Но потом он прочел страх в ее глазах.

Мадлен была готова провалиться под землю и вылезти на другом конце шара, только бы избежать уставившихся на нее мужчин. Его душа застонала при виде испуга на ее белом лице, Джек ринулся спасать ее. Но Мадлен окончательно ввела его в ступор, когда спустя три минуты она опять полоснула его агрессивностью. После танца онасбежала от него.

Теперь Джек стоял в стороне с новым бокалом шампанского, наблюдая через зал за Мирандой и ее азиатским другом, и Мадлен, сидящей на другом конце зала. Когда их глаза находили друг друга, Мадлен сосредотачивалась на Миранде, отрезая всякую форму общения с ним.

«Неужели он пропустил служение в церкви или какой-то пост?» - бродила ирония в его мыслях.

- Эй, Джек, - к нему присоединился Марк. - Расслабь же лицо, а то выглядишь мрачнее тюрьмы Тауэра.

Джек покосился на него исподлобья.

- Что? - изумился Марк. - Это всего лишь шутка, Джек. Ты так смотришь на меня, будто я одет во французский камуфляж. В чем дело?

Джек кивнул, и они отошли в тень пальмовых листьев. Он не ходил вокруг да около, поэтому перешел к делу.

- Чего ты хочешь от нее?

Марк свел брови вместе.

- От Мадлен, - уточнил Джек. - Я же знаю тебя, Марк, ты поиграешь с девушкой и оставишь с разбитым сердцем. Тем более она всего лишь компаньонка. При ее статусе вряд ли ты позовешь ее замуж вопреки всему обществу. - Джек отхлебнул шампанское, не сводя угрюмых глаз с друга. - А ее набожность почему-то мне подсказывает, что на роль любовницы Мадлен не согласится.

- А-а, - протянул он, - так вот ты о чем. А что, если я влюблен? Тебе это не приходило в голову, братец? Влюбленный человек на многое готов ради искреннего и сильного чувства. К тому же угождать свету никогда не вписывалось в мои правила.

Джек насмешливо фыркнул:

- За всю жизнь я ни разу не видел тебя по-настоящему влюбленным, Марк. Каждую неделю у тебя то одна, то другая. И что-то мне подсказывает, что там никакой искренностью не пахло.

Марк прислонился к колонне.

- Наверняка ты помнишь, что я никогда не поступал с леди легкомысленно. Это были обыкновенные куртизанки, актрисы, некоторые гувернантки, чьи моральные принципы превращались в ничто с одного моего взгляда. Все их добродетели: честь, собственное уважение, верность исчезали в тот же миг, когда я им улыбался. Но, - Марк посмотрел на Мадлен, которая сидела у стены, ведя беседу с пожилой женщиной, - мисс Берк - не ограненный драгоценный камень, Джек. Скажем так, я нахожу ее гораздо более особенной, чем все мои предыдущие барышни. В ней что-то есть, не только красота, которой она способна покорить весь Лондон. - Марк пожал плечами. - Не знаю, она другая. Одно имя «Мадлен» уже говорит за себя. - Марк внезапно сощурился на нем. - Но ты, кажется, понял это раньше меня, не так ли?

Джек в притворном замешательстве покачал головой.

- Не понимаю, о чем ты.

Глаза Марка блеснули в тандеме с задорной ухмылкой.

- Ты ревнуешь ее, да? Ревнуешь Мадлен!

Джек со стиснутой челюстью прошипел:

- Может, тебе лучше выкрикнуть с балкона, чтобы все услышали?!

Марк положил ему руку на плечо.

- Послушай, мне правда нравится Мадлен. Я бы никогда не посмел обидеть ее, это так. Если бы я начал за ней ухаживать, меня не остановил бы никто: ни свет, ни родители, ни даже ты. А ты знаешь, что, если я даю делу начало, то я даю ему и конец. Но, - Марк всмотрелся в его лицо, - я твой друг. И, к счастью, начало еще не положено. Я готов отступить, потому что еще не поздно, но при условии, что ты прямо сейчас признаешься мне, что ревнуешь Мадлен.

Жевалки Джека вздулись. Либо признание, либо война. Он вздохнул.

- Да, Марк, ты меня раскусил. Я ревную Мадлен.

Марк удовлетворенно оскалился, упиваясь победой.

- А теперь, раз ты знаешь о моем чувстве, советую тебе делать отсюда ноги и обходить Мадлен за милю. - Отпив глоток шипучего напитка, Джек сверкнул глазами через прозрачные грани. - Пока я не начистил тебе морду.

Марк в торжественном смехе похлопал его по плечу и слился с толпой.

Стоило Джеку раньше признаться самому себе, что он ревновал Мадлен. Это чувство настигло его сердце еще в первую встречу с Броуди. Марк был абсолютно прав: Мадлен - не ограненный камень, ее стоит беречь и заботиться о ней. Вот только бы эта драгоценность дала ему понять, чем он так рассердил ее. Тогда Джек полноценно покровительствовал бы ей без опаски порезаться об острые грани прелестного камешка.

Внезапно на горизонте Джек заметил свою сестру, которая в ярости ступала к нему. Он мысленно приготовился к ее справедливому гневу.

- Куда? Куда тебя ранили так, что ты чуть не умер и не сказал мне? - Глаза Миранды скорбно переполнялись слезами.

Джек взял ее за руку и вывел на улицу во внутренний двор. Развернувшись к ней лицом, она смачно ударила его по щеке.

Джек сохранял нерушимый спокойный тон:

- Мира, я только хотел…

- Защитить нас? От чего? Ты находился при смерти за сотни километров. А спустя время вернулся и делал из меня полную идиотку, которая беззаботно бегала по магазинам в поисках тканей для платьев. - Миранда всхлипнула.

Джек молчал, давая ей возможность выговориться. Миранда все равно не захочет ничего слушать и не поймет его. Ей надо дать выход эмоциям, пусть выплеснет злость на него.

- Хуже всего то, - продолжала изливать Миранда, - что я узнаю о твоем комиссовании от третьих лиц. Ты выставил меня дурочкой, которая в беготне за тряпками упустила такую деталь, как комиссование собственного брата. - Капли ее слез падали на сжатые перед собой кулаки, она забила ими по его груди. - Зачем ты вообще отправился на эту чертову войну? Ты понятия не имеешь, как нам было тяжело с Кевином после смерти мамы, как мне было тяжело без тебя!

Джек схватил ее за запястья и отпустил, когда ее кулаки обессиленно упали вниз. Ему было жаль ее, он сожалел о том, что заставил страдать свою сестру. Может быть, он зря откладывал новость о комиссовании. Возможно, надо было написать ей об этом сразу, как только он пришел в себя после сражения на Гран-Порт, но сделанного не вернешь. Даже если бы после похорон матери он знал наперед, что так выйдет, Джек все равно бы поехал на фронт.

- Мира, прости. - Джек сделал попытку приобнять ее.

Но Миранда отвернулась от него, накрыв лицо руками:

- Нет! Как ты мог так поступить со мной?! Неужели мы настолько тебе чужие?

Джек потер лицо. Он не знал, что еще сказать или сделать, чтобы Миранда простила его. Однако сейчас он вряд ли сможет как-то повлиять на нее, пока она в таком состоянии.

Джек признался:

- Мира, вы с Кевином - самые близкие и дорогие для меня люди на всей земле. Вы - это единственное, что сдерживает меня от…

- Ваша милость, - Мадлен бежала к нему с подобранными юбками по ступенькам лестницы. Она была в ужасе. На краткий миг Мадлен отвлеклась на Миранду и снова обратилась к нему.

Джек забеспокоился.

- Что стряслось? Тебя кто-то обидел?

Мадлен покачала головой, переведя дыхание, сказала:

- Здесь мистер и миссис Хопкинс!

Глава 14

Пока Мадлен разговаривала с приятной компаньонкой одной девушки, Миранда куда-то удрала из-под ее носа. Она так встревожилась, что оббегала ползала в туфлях на каблуках и не испытала при этом дискомфорта. Мадлен начинала нервничать. Встретив Марка, он сказал, что видел их с Джеком выходящими во двор. Мадлен испытала неимоверное облегчение, будто свалила со спины тяжелый рисовый мешок. Но то, что ее глаза заметили в следующий миг, не могло сравниться и с тремя такими мешками.

Мистер и миссис Хопкинс стояли под руку и беседовали с леди Херефордшир. Мадлен не могла поверить своим глазам, даже если бы эти люди ударили ее по голове, ее словно окунули в ледяной прорубь. Миссис Хопкинс навесила на себя все драгоценности, которые только хранились в ее доме. Пышное платье сделало ее похожей на огромный красный бутон. Зато мистер Хопкинс выглядел в сером костюме неплохо, хотя в размерах не отставал от жены. Эту чету Мадлен с легкостью могла распознать с закрытыми глазами сквозь темному.

Она попятилась назад и побежала к выходу к Джеку и Миранде, стараясь зигзагами скрыться среди людей. Они не должны ее узнать. При этой мысли у Мадлен волосы вставали дымом. Узнай Хопкинсы, что она здесь, они не упустят возможности кинуть ей пару язвительных слов. А если они еще увидят ее в слишком элегантном для нее, по их мнению, платье да с такой изящной прической, Хопкинсы побелеют посреди всего зала. Эти люди не прозевают момента и, несомненно, расскажут всем вокруг о том, кто она есть на самом деле.

Они расскажут присутствующим гостям о ее бывшей работе у них, о том, как она в качестве служанки мыла у них горшки и стирала белье, ходя в обносках. Хопкинсы в красках опишут, как Мадлен в небрежном виде сидела на полу и чистила ковры щеткой по четвергам. Вспоминая эти серые будни, Мадлен передернуло, она даже не сразу осознала, что все это закончилось каких-то три недели назад. Складывалось такое ощущение, будто прошел по меньшей мере год.

Броуди был прав, когда сказал, что жить при чужом богатстве плохо. Если бы сейчас Мадлен было нужно вернуться обратно к Хопкинсам, ей пришлось бы очень туго. После комфортной и легкой работы снова привыкать к тяжелой и угнетающей стало бы для нее сущим мучительным испытанием.

Мадлен привязалась не только к Миранде, Кевину и Джеку, но и к их образу жизни. Она чувствовала себя частью их блаженного мира: Мадлен вкусно ела с ними, надевала красивые платья, гуляла и развлекалась, не выполняя при этом тяжелой работы, как например, таскание ведер с водой для ванны своей госпожи. Нет, Мадлен прилепилась к своему новому статусу. Она практически вела образ жизни аристократки и ужаснее всего то, что ей это нравилось.

Ее утро теперь всегда начиналось с цветущих улыбок, потому что Мадлен знала: ее ждет прекрасный день, который будет наполнен позитивными и светлыми моментами с близкими людьми, а не нудными бурчаниями хозяев с ожидающими ее домашними обязанностями. Мадлен отдалась беспечной праздности, в которой большую часть дня она посвящала самой жизни и дорогим людям вместо изнуряющей работы. Она укоряла себя за это.

Мадлен упрекала себя в том, что не может смириться с той судьбой, которая ей выпала. Это продолжается с тех пор как ее мама открыла завесу ее происхождения. Будучи искренне благодарной Богу за свое благополучие, Мадлен в то же время не оставляли в покое мысли и мечты о другой жизни. Ох, сколько раз она проигрывала в голове различные сюжеты ее созидания в доме Смитов! Тяжело осознавать умом и не принимать душой.

«Ты должна смириться с тем, что тебе выпадает в жизни» - вторила Мадлен себе день за днем.

И если Джек выгонит ее из их дома, а это случиться в любом случае, у нее не будет никакого выхода, кроме как принять его решение и свою судьбу. Мадлен будет вынуждена спуститься с пушистых облаков на твердую землю, какой бы жесткой не была для нее посадка.

Объяснив Джеку ситуацию с Хопкинсами, Мадлен принялась успокаивать Миранду. Она обвила ее руками, пока та хныкала и шмыгала носом. Когда Мадлен вбежала во двор, увидев Миранду заплаканной, она в момент поняла, что к чему. Очевидно, Джек не рассказал ей вовремя свою тайну и получил огорчение единственной и любящей сестры.

- Нам нужно незаметно пройти через них, - говорила Мадлен Джеку, придерживая плачущую Миранду. - Может, если обойти дом…

- Не выйдет. - Джек задумчиво уставился в одну точку, потирая подбородок. - Периметр двора оцеплен ограждением. Не будем же мы перелазить через забор. Единственный выход через бальный зал. - Джек с минуту помолчал, затем оттаял и проговорил: - Банкета ждать слишком долго. Как ты думаешь, велик ли риск, что при виде тебя они сразу попытаются разоблачить?

Мадлен посмотрела на него так, будто говорила: «Ты же прекрасно знаешь ответ», но ответила:

- Очень велик. Хопкинсы ни за что не станут мириться с моим положением, почти равным их собственному. Хоть я и работаю на вас, но для них это не работа. Мытье посуды и чистка камина - вот, чего я, по их мнению, заслуживаю. А уж если Хопкинсы увидят на мне это роскошное платье…

Миранда рывком подняла голову, утирая глаза.

- Какое им до тебя дело? Ты живешь своей жизнью и никому не сделала зла. Они не могут так поступить, ты не их собственность.

Мадлен натянула губы в невеселой улыбке.

- Когда-то была. Видела бы ты, как я уходила от них в тот день. Миссис Хопкинс едва не запустила в меня тарелкой с супом, который ел в тот момент ее муж.

Глаза Миранды почернели.

- Да как они смеют?! Покажи мне эту женщину, я выскажу ей в лицо все, что думаю! - Мира бойко взяла ее за руку, утягивая обратно в зал.

Мадлен сопротивлялась.

- Никто никуда не пойдет, пока я не решу, как нам незаметно выбраться отсюда, - командным тоном сказал Джек.

Миранда пронзила его острым взглядом.

- Не указывай мне, Джек. Однажды ты не посчитал меня достаточно родной, чтобы сказать кое-что важное. Так вот теперьяне считаю нужным тебя слушать. - Она вскинула голову и развернулась, ее юбки гневно зашуршали к залу.

Мадлен видела негодование Джека. В его глазах промелькнула грусть и сожаление. Стойкий и одинокий гранит. Ее сердце смягчилось к нему против ее воли. Мадлен хотела прямо сейчас прижать его к себе так сильно, как это было возможно. Благо, его слова отвлекли ее от этого желания.

- Поступим следующим образом: я подойду к ним и заговорю. Тем временем ты и Мира пробежите к выходу и будете ждать в карете. Я объяснюсь с Херефордшир, и мы поедем домой.

Мадлен согласно кивнула, они оказались в дверях зала. Найдя Хопкинсов среди толпы, Мадлен указала на них Джеку. Глазами она нашла Миранду, угрюмо сидящую у стены, и забрала ее. Мадлен мысленно молилась, чтобы эти двое не обернулись в ненужный момент. Быстро прошмыгнув мимо спин Хопкинсов, девушки покинули дом. Они отыскали свою карету и сели в нее.

В темноте Мадлен безотрывно смотрела в окно, ожидая, когда Джек появится на горизонте. Миранда скрестила руки вместе, надменно уставившись в пол.

- Как он мог мне солгать, что приехал домой из-за меня? - вырвалось у нее. - Тогда как его просто комиссовали. Он даже не рассказал мне истинную причину своего возвращения, заставляя думать, будто беспокоиться за мое будущее.

Мадлен метнула в нее взгляд и вернулась к караулу у окна.

- Он действительно беспокоится, Мира. Не думаю, что его милость остановило бы комиссование.

- Что ты имеешь в виду? - Она с подозрением покосилась на нее.

- Его милость даже комиссованным не покинул бы ряды британской армии, не будь у него на то более важная причина. Если бы он захотел, то остался бы долечиваться там же, не возвращаясь домой. - Смолчав, Мадлен добавила: - Я думаю, что на самом деле, не будь твоя подготовка к сезону и ты для него так важны, его милости бы здесь не было.

Миранда не сказала ни слова, предавшись раздумьям в темной тишине. Мадлен была почти уверена, что до нее дошли ее слова. Она простит Джека, Мадлен не сомневалась. Миранда, конечно, вспыльчивая, но на счастье отходчивая. Когда знакомая тень вышла из дверей особняка, сердце Мадлен радостно всплеснулось. Они тронулись домой.

- И как ты работала на них? - не сдержал возмущения он. - Одни их лица говорили уже о многом. Эта женщина законченная брюзга, которая вымещает все свое недовольство на мужа.

- Вы узнали это из одной беседы? - изумилась Мадлен.

Джек ответил:

- Это можно без труда определить со стороны. Хватит и пяти минут наблюдения за ними, чтобы выяснить, что эти люди из себя представляют. Презрительный взгляд миссис Хопкинс, ее общение с мужем, их интонация и то, как они берутся за руки - все считывается и фиксируется. Обычно, этим занимаются дипломаты, они очень проницательны.

Миранда ехидно выкинула:

- Жаль, что ты всего лишь капитан.

Джек не отреагировал на язвительную колкость, лишь тихо выдохнул и, поставив локоть на открытое окно, приложил пальцы к виску. Язык Мадлен тянуло извиниться за Миранду. Она по кусочкам склеивала сочувствие к нему за ссору с сестрой, которая судила его не совсем объективно в силу испытываемой злости за ложь. Ведь Мадлен-то знала, что Джек собирался просветить Миранду, но просто не успел.

«А собирался ли он просветить ее о своей содержанке?»

Это уже было неважно, Джек не обязан ей ничего объяснять потому, что они не могли быть вместе. Именно поэтому Джек имел полное право жениться или проводить ночи с той, с которой хотел. Мадлен не претендовала на его безымянный палец и сердце, как бы больно ей от этого не было. Ее никто не принуждал влюбляться в Джека, а он не давал ей никаких обещаний.

Они приехали домой. Выходя из экипажа, Мадлен приняла руку Джека, в отличие от Миранды. Как странно: несколько часов назад они уезжали отсюда в точности наоборот, когда Мадлен отвергла предложенную помощь, а Миранда - нет. В холле их встретила Марша с застывшей тревогой на лице.

Джек натянул усталую улыбку и спросил:

- Ну что теперь?

Марша переминала подол платья.

- Кевин заболел.

- Что? - Мадлен всколыхнулась в испуге.

- Он плохо себя чувствовал вечером, я уложила его в постель. У него жар, и он весь бледный…

Этого хватило Мадлен, чтобы сорваться с места и побежать в детскую комнату. Она бежала так быстро, как могла. По дороге она скинула ненавистные туфли, которые здорово натерли ей ноги. Мадлен ворвалась в комнату и присела на колени у кровати спящего Кевина. На нее снова накатывала дрожь, а руки мгновенно похолодели. Мадлен прильнула губами ко лбу мальчика - горячий. Она пощупала его пульс, и он был учащенным. Мадлен заметила отбрасываемые на стене тени в дверном проходе.

- Как он? - спросила Миранда. Она поставила свечу на прикроватный столик.

- Слабый, похоже на простуду. Я надеюсь.

- Надеешься? Надо сейчас же вызвать врача. - Миранда положила руку на ее плечо.

- Ты не найдешь сейчас врача в городе: слишком поздно, - сказал твердым голосом Джек и оперся о косяк двери. - Придется ждать до утра.

Миранда вспылила:

- Как это до утра? А если это не простуда, а… Вдруг он…

Мадлен тяжело сглотнула, держа за руку изможденного мальчика. Ее сильно трясло, в груди закрался страх. Нет, с Кевином все будет в порядке!

Мадлен попыталась успокоиться, задав резким голосом вопрос:

- Где Марша?

Экономка выглянула из коридора в комнату.

- Я тут, мисс Берк.

Мадлен повернулась лицом ко всем.

- Мне нужны теплые одеяла.

- Хорошо, мисс.

- Мира, найди на кухне ромашку или шалфей, сделай отвар.

- Как ты тогда мне делала? Конечно, скоро будет готово. - Миранда умчалась, слегка задев брата в проходе.

Джек стоял в позе, будто ожидал, что и на его долю выпадет задание. Не дождавшись от Мадлен приказания, он присел к ней рядом.

- Ты решила обделить меня, оставив без дела? Я хотел бы тоже внести лепту. - Уголки его губ растянулись в ободряющей улыбке.

Мадлен повернула к нему голову, судорожно сказав:

- Все, что мне требовалось, уже делается, но ты можешь принести мед и ложечку.

Когда Джек вышел, в дверях появилась Марша с грудой одеял. Мадлен брала поочередно одно, затем второе, накрывая и утыкивая Кевина.

- Этого достаточно, Марша. Думаю, остальные не понадобятся. Спасибо.

Марша сомнительно поглядела на нее.

- Вы что, раньше были доктором или целительницей? Зачем вы обложили его одеялами? У него итак жар.

Мадлен негромко хмыкнула.

- Нет, я не была ни тем, ни другим. Но я знаю, что он должен хорошенько пропотеть, чтобы хворь вышла из него вместе с потом.

Ее все еще трясло. На лбу выступили соленые капли, а сердце колотилось так, словно пыталось выбиться наружу.

Позже Джек вернулся с баночкой меда и ложкой, Мадлен разбудила Кевина.

- Мадлен? - слабым голоском произнес он, рассеянно оглядывая всех.

Она постаралась унять вибрацию в голосе:

- Кевин, я сейчас тебе дам три ложечки меда, которые ты должен съесть, чтобы тебе стало легче. Хорошо?

Кевин согласно качнул головой. Мадлен дала ему обещанную порцию меда, и мальчик отвернулся, давая понять, что хочет спать. Но они не отходили от него. Время было позднее, а Мадлен и Джек продолжали сидеть у его постели.

Джек, обратился к Марше:

- Ты можешь идти.

Экономка ушла с такой поспешностью и благодарностью, будто боялась, что он передумает.

Джек, глядя на Мадлен, взял ее руку в свою.

- У тебя руки ледяные, ты вся дрожишь. Что с тобой?

Мадлен глубоко вздохнула и не спускала глаз с мальчика.

- Моя мама умерла от оспы, и я была с ней, когда это произошло.

Джек слушал и одновременно согревал ее ладонь в своих руках, периодически пуская теплое дыхание.

Мадлен продолжала:

- Каждый день я надеялась, что она выздоровеет. Я так молилась, так просила Бога не забирать ее. - Она запрокинула голову, чтобы не побежали слезы. - Благодаря маме я знаю, какие травы помогают и от чего, знаю, что нужно делать с больным, когда ему плохо. Не всегда, конечно, но если это простуда, то я смогу вылечить Кевина.

- Твоя мама скончалась при мольбе о ее выздоровлении, и при этом ты все еще веришь в Него?

Мадлен пристально посмотрела на него, с твердостью заявив:

- Да, верю. Не все случается так, как мы хотим, Джек. Некоторым вещам просто суждено произойти. Зато теперь моя мама не страдает здесь от болезни, там ей хорошо и легко.

Джек промолчал, в момент он нахмурился.

- Скажи, а когда ты отпаивала Миранду отваром из ромашки?

Мадлен заулыбалась, вспомнив, их первую встречу у нее дома, но она не собиралась выдавать Миранду, поэтому ответила:

- У нее было легкое недомогание после моего прихода в Херефорд-хаус.

Пришла Миранда с банкой зеленого отвара. Мадлен поместила ее на столик, Миранда зевнула.

- Ты молодец, Мира. Наверное, будет лучше, если вы пойдете спать, а я посижу здесь.

Миранда громогласно забунтовала:

- Если идти…

- Т-ш-ш! - в голос прошипели Джек и Мадлен.

Миранда прикрыла ладонью рот и перешла на шепот:

- Если идти, то уж всем. Ты тоже устала, между прочим, после бала. Давайте все пойдем спать.

Мадлен вопросительно взглянула на Джека, и тот сказал:

- Я тоже думаю, что так будет лучше.

Миранда вышла из комнаты первой, а за ней Джек. Но Мадлен не спешила уходить.

- Ты не идешь, Мэд?

Она покачала головой. Джек задержался в дверях и вернулся в кресло рядом с Мадлен.

Она обратилась к нему:

- Ты итак не высыпаешься из-за кошмаров.

- Значит, я ничего не теряю. - Джек заметно усмехнулся. - Какая разница, как я проведу ночь, если недосып неизбежен?

Душа Мадлен взлетела от ликования, что он остался. Она хотела, чтобы он ушел в постель, но его пребывание рядом с ней действовало на нее успокаивающе. Джек взял ее за руку, отчего у нее пробежал приятный холодок по спине. Мадлен осознала, что дрожь страха прекратилась. Она прикрыла рот и зевнула.

Джек поднялся, крепко сжал ее руку и кивнул макушкой на дверь.

- Я знаю, что тебе нужно. Пойдем со мной.

Глава 15

В замешательстве стопы Мадлен нетвердо уперлись в ковер на полу, но при этом шаг за шагом она постепенно двигалась к выходу.

- Что ты задумал?

Джек вытащил ее в опустевший коридор с приглушенным светом горящих настенных канделябров. Он повернул ее к себе лицом.

- Ты выглядишь измотанной, - сказал Джек. - Кроме того, у тебя только что прошли панические атаки.

Мадлен издала легкий заливистый смех.

- И что же мне, по-твоему, делать?

Она заглянула ему в глаза, в них загорелись интригующие огоньки.

- То же, что и мне. - Он развернул ее спиной к нему. - Закрой глаза.

Мадлен поняла. На память ей пришел момент, когда она пыталась расслабить Джека, сидя на лужайке посреди прохладного тумана в лучах рассвета. Тогда состоялся их первый поцелуй.

Вдруг Мадлен возжелала дотянуться до Джека, прильнуть к нему всем телом, но не могла. Она выбросила из головы мысли, заставляющие изнемогать по невозможному. Мадлен подчинилась и закрыла глаза.

Она расслышала в его голосе теплую улыбку:

- Теперь дыши.

Она вздыхала так глубоко, как могла. Мадлен почувствовала внезапное легкое поглаживание на своем запястье. Джек скользил пальцами от кисли вдоль всей руки. Их пальцы тонко переплелись, и снова он повел ими по внутренней стороне вверх. Мадлен были приятны щекотания ее кожи. Она стала прерывисто дышать, когда Джек наклонился к ее уху, обдавая теплым дыханием.

- Представь, - говорил он низким завораживающим голосом, - что мы находимся посреди морского пляжа. Легкий ветер ласкает твою кожу, преподносит тебе запах моря.

Джек продолжал гладить ее руки и слегка касаться кончиком носа полуобнаженного плеча. Мадлен сходила с ума. Она ощущала необыкновенное блаженство, какое раньше не испытывала. Ее сердце затрепетало, а кровь будто застыла в венах. Она сама превратилась в статую, боясь нарушить этот процесс.

- Дыши глубже, - шепнув на ухо, напомнил ей Джек.

Он нежно поцеловал ее жилку под мочкой уха и постепенно спускался ниже. Мадлен казалось, что ее дыхание становилось слишком громким и перерастало в стон. Она крепко соединила их пальцы. Поцелуи Джека на ее теле стали настойчивее и горячее. Мадлен едва удерживалась на подогнутых ногах. Она сдерживала себя, чтобы не застонать во весь голос, в животе появилось необычайное ощущение легкости и воздушности, а еще ниже - странное и незнакомое чувство.

- Мадлен, - прошептал Джек, кусая ее мочку.

Но что они делали?! Они же в коридоре у всех на виду! Мадлен должна это остановить, она скажет «нет». Однако всякий раз, когда она хотела это сказать, слова будто застревали в ее непроходимом горле. Мадлен предавалась наслаждению, которое ей дарил он, Джек. Она забыла обо всем на этом свете, Мадлен лишь чувствовала, что он стоит за ее спиной.

Не выдержав, Мадлен открыла глаза и развернулась к нему. В темных глазах Джека горел огонь страсти. Она прильнула к нему с жаром, целуя губы. Он обвил ее сильными руками за талию. Джек наощупь подступил к стене, впившись в нижнюю губу Мадлен со всей пылкостью, что испытывал. Мадлен любила его и желала принадлежать ему, несмотря ни на что. И каково было ее разочарование, когда Джек отпрянул от нее.

- Милая, прости, - прохрипел он, соприкоснувшись с ней лбами. - Ты даже не представляешь, как сильно я пытался сдерживать себя, пытался уберечь тебя. - Он заглянул ей в глаза. - Я не могу перестать думать о тебе, Мадлен, и не знаю, что с этим делать.

Мадлен смотрела на него во все глаза. Его слова приносили сладость ее душе и в то же время удручали. Она совсем забылась от его прикосновений и чувственных поцелуев. Мадлен также не вспомнила ни разу и о Фейт.

- Кто такая Фейт? - внезапно выкинула она.

Джек изумился спонтанному вопросу. Он взял Мадлен за руку и отвел в ее комнату. Когда дверь захлопнулась, Джек снял фрак и повесил его на стул, Мадлен прислонилась спиной к стене.

- Фейт - это жена Криса, а маленькая Мери - его дочь.

Мадлен была поражена его словам, таким простым и понятным. Кусочки картины начали постепенно соединяться: вот почему эта женщина была в черном платье и с вуалью, и стало ясно, почему Джек был так ласков к ее дочке. Она же думала… О, какая же она идиотка! Джек испытывал чувство вины перед Крисом, и, конечно, он не мог относиться холодно к дочери того, кто спас ему жизнь. Джек был в долгу перед Фейт и Мери. Как Мадлен могла так скоротечно судить его, едва не подвергнув расстрелу?

Джек продолжил:

- Теперь я забочусь о них, помогаю, чем могу. Позволь узнать, почему ты спросила о ней?

Мадлен налетела на него с объятиями. Она была так счастлива слышать, что у Джека не было ни содержанки, ни любовницы. По крайней мере, она надеялась и на последнее. Это означало, что все его слова, поцелуи и чувства были искренними, настоящими! Мадлен пообещала себе, что больше никогда не будет безрассудно судить человека, толком не разобравшись в ситуации.

Джек обнял ее. Мадлен была на седьмом небе от счастья, словно они были в шаге от женитьбы. Однако все было далеко не так.

- Джек, - Мадлен воззрела на кофейные глаза, - Что с нами будет? Ведь мы никогда не сможем быть вместе. Это невозможно и одновременно невыносимо.

Он тяжко вздохнул и погладил ее по затылку.

- Я не знаю, леди Херефорд, - лицо Джека разошлось в улыбке. - Я бы хотел, чтобы все это оказалось реальнее, чем сон. Я бы сделал тебе предложение, мы бы поженились и…

Мадлен изогнула бровь в немом вопросе. Джек наклонился поцеловать ее шею.

- … и я бы на всех правах увлек тебя на неделю в своей спальне.

Мадлен похихикала, притворно сопротивляясь его ласкам, но кое-что еще приводило ее в печаль.

- Джек, нам надо перестать. С каждым прикосновением к тебе мне все труднее останавливать себя в следующий раз. Я боюсь, что однажды не смогу остановиться.

Джек виновато посмотрел на нее.

- Хорошо, последний раз. - Он резким движением притянул ее к себе, завладев губами Мадлен.

Когда они разъединились, Джек еще долго не мог уйти со фраком в руке. Они едва простились и распутали пальцы. Мадлен же, закрыв дверь, осознала, что все еще носит бальное платье. Переодевшись и распустив черную пелену густых волос, Мадлен прыгнула на кровать, что матрас подбросил часть подушек. Ее изнутри разрывало от радости.

У Джека никого не было! И на это недолгое и короткое время он целиком принадлежал ей. Да, они расстанутся, и это станет для нее непереносимым ударом. Но сейчас Мадлен будет наслаждаться тем счастьем, которое ей было послано свыше. Она не желала думать о будущем, ибо не хотела упускать настоящее. Это равносильно тому, что вместо того, чтобы готовиться разводить костер, она будет довольствоваться одной теплой искоркой в ее руках.

«Я не могу перестать думать о тебе» - сказал он ей.

В истоме ликования она сжала подушки под собой, чуть не запищав во весь голос.

Мадлен даже понятия не имела, какой властью обладала над ним. Когда Джек ушел к себе, он не мог понять, чего хочет. Очевидно, он желал Мадлен. Вкусив ее при первом поцелуе, он надеялся, что ему этого хватит. Однако эта прихоть стала для него настоящим наваждением. С того раза Джек не проживал ни дня, чтобы не захотеть прильнуть к ее мягким губам хотя бы разочек. Сейчас он был готов взять ее прямо там у стены. Пульсирующее знакомое чувство напомнило о себе в паху.

Сегодня Мадлен окончательно поразила его своими чарами и обольщением, с которым смотрела на него несколько минут назад. И Джек с огромным удовольствием стал бы ее мужем, если бы не ее происхождение. Не будь Мадлен компаньонкой и внебрачной дочерью герцога, он бы уже женился на ней. Но было еще нечто более странное: это его рвение вернуться на войну.

Каких-то несколько дней назад он был готов уехать хоть завтра. Джек сражался бы до последнего вздоха, сворачивая шеи врагам и защищая свою страну. Однако сейчас его душа не желала этого. Она хотела быть рядом с Мадлен каждую секунду, пусть даже ему бы пришлось сложить оружие на полках своего камина. Оно бы стало прекрасным украшением в рождественскую ночь, он стоял и любовался бы им, а Мадлен нежно прильнула бы к его спине, ожидая от него ребенка. Джек не успел заметить, как уже готов был принять ту самую уютную семейную жизнь, которая не так давно даже не умещалась в его сознании. Он и не примет ее, если в ней не будет Мадлен. И неожиданно его осенило: он любит ее.

Джек лег в постель, представляя Мадлен рядом с собой. Будучи женатыми, они согревали бы друг друга холодными ночами и просыпались бы вместе каждое утро. Он и Мадлен стали бы обоюдной опорой, в горе и в радости шли бы вместе по жизни, претерпевая все. Вспомнив о том, как Мадлен поддержала его, выслушав рассказ о Крисе, о его чувстве вины, Джека накрыла благодать.

«Вы не виноваты» - сказала она тогда.

И хотя Джек тогда не расценил всерьез ее слова, зато теперь понимал, что они облегчили его груз. Пусть он не почувствовал сначала, но ему будто нужно было это услышать. Джек нуждался в том, чтобы кто-то ему это сказал, тогда ему стало легче. Джек рвался с такой страстью и стремлением на войну после смерти Криса, он жаждал быть именно в горячей точке и только сейчас осознал истинную причину. Лишь теперь, признавшись себе в любви к Мадлен, Джека просветило. Он хотел вернуться на фронт, потому что считал это своим долгом, своим призванием. Но на деле Джек надеялся найти там смерть.

Смерть Криса, который пожертвовал своей жизнью ради него, хватко надломила его. Его жертва ударила по нему не хуже, чем могла бы сделать собственная смерть. Джек рассчитывал прибыть туда, взять под командование роту и в ближайшее время отправиться навстречу сражению. Отправиться и словить пулю в лоб. Да, на то и был расчет его коварного подсознания, чтобы избавить себя от мучений. Джек не мог просто покончить с собой, потому что это было бы по-свински по отношению к жертве Криса. Джек не мог так поступить, глубоко внутри он тешил надежду, что случайно нарвется на погибель в бою. Но тут его спасла Мадлен.

Мадлен показала ему лучший путь, более цельный. Она заставляла его улыбаться, из-за нее его сердце билось сильнее в погоне за жизнью. Она влюбила его в себя, заставив его остановиться, а душу - желать умиротворенности. Мадлен - чистый и невинный ангел, который снял с него все обвинения. Благодаря ее целомудренности Джек поверил ей. Скажи ему любой другой человек о своей непричастности к гибели друга, он не поверил бы. Но не Мадлен. Она буквально спасла ему жизнь. Не убеди Мадлен его в невиновности в смерти Криса, не влюби она его в себя, Джек бы уехал на войну. И, скорее всего, там под градом пуль и сабель цвет его жизни померк бы насовсем.

Проснувшись утром, Джек проведал Кевина. У его кровати уже сидела Мадлен, отпаивая его травянистым настоем.

- Как ты? - Джек оперся на косяк двери. - Ты нас здорово вчера напугал, Кевин.

Они обменялись лучистыми улыбками с Мадлен, Кевин допил отвар из банки.

- Мне уже лучше, - сказал мальчик более бодрым, сильным голосом. - Завтра уже буду готов совершать подвиги!

- Да, но это будет завтра. А пока тебе нужно провести еще минимум один день в постели.

Кевин скорчил лицо, сложил руки.

Мадлен обратилась к Джеку:

- Я думаю, что мы обойдемся без врача. Я заварю ему еще ромашки и передам кухарке, чтобы приготовила мясной бульон.

Джек одобрительно кивнул. Эта девушка еще вчера сокрушила его изобретательностью, ухаживая за Кевином, а уже сегодня его брат был почти здоров. Она просто чудо!

Мадлен забрала баночку и вышла в коридор. Джек оглянулся и, убедившись, что никого рядом нет, догнал ее и прижал к стене между картин с портретами. Мадлен выпучила глаза, беспокойно осматриваясь по сторонам.

- Ты с ума сошел! Хочешь, чтобы нас увидели?

- Всего лишь хочу пожелать тебе доброго утра, - сказал он и поцеловал ее.

Ее глаза излучали чистый свет. Она чмокнула его еще раз, и после этого Джек отпустил ее. И очень вовремя, потому что через секунду в конце коридора показалась фигура Марши. Джек лишь услышал, как Мадлен попросила ее сменить одеяла для Кевина.

- Джек.

Он обернулся, перед ним стояла Миранда, закусив губу.

- Да, Мира? Ты что-то хотела?

- Джек, я хотела извиниться перед тобой за вчерашнее…

Он таращился на нее всеми глазами.

- … я была неправа. Я не хотела обижать тебя. Теперь я понимаю, что ты желал мне и Кевину добра. После смерти мамы ты не желал лишать нас еще и старшего брата, к тому же ты выжил и вообще…

Джек не дал ей договорить и просто твердо обнял ее. Зная характер своей сестры, он очень дорожил ее словами.

Миранда потрепала между пальцев его воротник, робко подняла голову и затаила дыхание.

- Ты уедешь от нас?

Джеку она напомнила сейчас маленькую девочку, которая умоляющим взглядом просила отца не оставлять их с мамой. Он не мог ответить иначе.

- Конечно, нет. Я больше никуда от вас не уеду.

Этих слов сполна хватило, чтобы сделать Миранду счастливой. Сестра чмокнула его в щеку. Обнявшись, они пошли по коридору к комнате Кевина.

- А что там с тем японцем? - спросил Джек.

Миранда потерла нос.

- С кем? А-а-а… Мистер Миура очень обходительный, мне с ним интересно.

Озорной взгляд Джека метнулся в нее.

- Может быть, в следующем году твой дебют уже будет носить статус «замужем»?

- Джек!

Их серебристый смех прокатился вдоль длинного коридора. Войдя в детскую, Кевин быстро запрыгнул в постель. Он притворно закрыл глаза, будто спит.

- Какая жалость, Джек. Кевин все еще спит. - Миранда встала у изножья кровати, весело ему улыбнулась.

- Это же хорошо. Мы поделим конфеты пополам на двоих. Они, конечно, предназначались для больного, но, к счастью, он спит, так что…

Кевин вскочил, указывая на них пальцем.

- Ах вы мошенники! А ну, отдавайте мою долю сейчас же!

Миранда театрально ухватила лицо ладонями, воскликнула:

- О, чудо! Наш брат проснулся.

Кевин сощурил свои светло-карие глаза и бросил:

- Пытаешься отвлечь меня, Мира? Меня не проведешь! Где мои конфеты?

Миранда и Джек расхохотались. Джек сел в кресло, закинув ногу.

- Ты вставал с постели. - Интонация стала заметно строгой. - Доктор Мадлен тебе запретила сегодня гулять, а только лечиться, мистер Гудман.

Кевин не унимался:

- Так где конфеты-то?!

- Ты получишь их, когда полностью выздоровеешь. А для этого ты должен слушать то, что тебе говорит Мадлен.

В комнату мягкой походкой вошла Мадлен с подносом, на котором покоились чай, мед и ромашка.

- Кто-то звал меня?

Кевин тут же улегся, поправляя на себе одеяло.

- Мы говорили о важности соблюдения Кевином постельного режима, - сказала Миранда.

Пока она ставила все эти великолепные лекарства для Кевина на столик, от которых он поморщился, Джек осматривал в наклоне ее соблазнительное декольте. Мадлен уловила его взгляд и раскраснелась. Ее волосы сегодня были распущены и держались на заколках с бабочками, а светло-голубое простое платье гармонично сливалось с ее серыми глазами. Джек любовался каждой ее деталью, каждый движением.

- Хочешь, я тебе почитаю что-нибудь? - предложила Миранда Кевину.

Мальчик в задумчивости наклонил голову.

- Да, пожалуй.

- Хорошо. - Миранда ушла в библиотеку за книгой.

Приставив ко рту сложенный кулак, Джек обратил пристальный взгляд к Мадлен. Она предложила мальчику чай и мед.

- Присядь. Бульон скоро будет готов, Кевин, но тебе нужно подкрепиться.

Джек нагнулся к Мадлен:

- Нам нужно поговорить, выйдем в коридор.

Когда они вышли, на ее встревоженном лице читалось, что она ждет безрадостных новостей. Джек не был уверен, станет ли это поводом для радости или для грусти, но он должен был излить ей свои чувства. Он взял ее за руку.

- Мадлен… Как ты думаешь, Кевин завтра уже поправится? - Джек не хотел изливать ей душу, пока ее лицо немного не сгладиться.

Мадлен изумилась, но ответила:

- Ну, я надеюсь, что завтра он полностью излечится. Я сделаю все возможное, чтобы так и было. В крайнем случае послезавтра Кевин окончательно будет готов к выписке. - Она ослепительно улыбнулась.

Не сбиваясь с серьезного настроя, Джек продолжил:

- Мадлен, я…

- Джек, Мадлен! - Марк свалился в этот коридор будто с неба. - Я вас еле нашел.

Их руки за секунду разъединились. Марк шагал, счастливый видеть их обоих. Или только ее.

- Ты откуда здесь? - Джек был, мягко говоря, недоволен его нынешним появлением, так как смешал ему все карты.

- Да вот, решил навестить старого друга, - сказал Марк, с интересом взглянув на Мадлен.

Та сделала реверанс и поприветствовала его милой улыбкой. Джек внимательно следил за поведением обоих. Все переглядывались, повисло неловкое молчание.

Мадлен спонтанно заговорила:

- Я вас оставлю, джентльмены. Мне еще нужно напомнить Марше про одеяла для Кевина, - и тихо зашагала по ковру.

Джек наблюдал, как она удалялась от него.

- Зачем Кевину одеяла? - спросил Марк.

Ночь наступила внезапно быстро. Она накрыла их замок своими темными крыльями, как черный ворон птенца. Глядя в окно, не было и намека на свет - сплошная темень. Если бы за окном прошел кто-нибудь с фонарем, то Мадлен бы казалось, что этот человек бродит в пустом пространстве, как до создания мира, когда не было ничего. Она лежала в постели, когда пошел проливной дождь. Мадлен опасалась, чтобы настойчивые грозные капли не пробили окно. Сама не зная, зачем, она зажгла свечу и вышла в пеньюаре из спальни. Густые тени коридора заполнили собой все пространство. Пройдя немного влево, Мадлен услышала стоны за дальней дверью. За ней находилась комната Джека.

Раздался крик, рвавший глотку. Мадлен жутко испугалась. Она поневоле зашла внутрь, чтобы увериться, все ли с ним в порядке, но, очевидно, что нет. Джек ворочался в кровати во сне, размахивая руками по постели. Наверное, ему снилась война. Он громко и сдавленно стонал. Мадлен не смогла сдержать своей сердобольности, его крики пронзали ее насквозь. Ноги понесли к его кровати и, поставив свечку на столик, она присела рядом. Мадлен погладила его голову, пройдясь по влажным волосам. Джек перевернулся к ней - его рука упала на ее ноги. Чтобы не вскрикнуть, она сделала над собой большое усилие. В следующую минуту он прижался к ее бедрам.

«Что ж, мне все равно не спится. Так какая разница, как именно провести эти бессонные часы?» - подумала она в свое оправдание.

Она пришла сюда не соблазнять Джека. Она здесь, чтобы помочь ему и успокоить. Мадлен нежно и хаотично водила руками по его спине. Ее изумило то, насколько она была у него сильной. Она поглаживала рельефные твердые мышцы мужского тела. Обнаженного тела! Мадлен лишь сейчас осознала это. По крайней мере, он был раздет до пояса, а остальное скрывало одеяло. И слава богу! При ином случае Мадлен не смогла бы утром поднять на Джека глаза.

Джек перестал кричать, но все еще тихо стонал. Ей было так жалко его. И хорошо, что он не видит ее рядом с собой, не видит сочувствующего выражения ее глаз. Иначе Джек прогнал бы Мадлен, а она хотела быть рядом с ним. Она желала пройти через эту агонию вместе с Джеком, увидеть то, что видел он в своих снах. Мадлен бы разделила с ним горечь от утраты друга, муки адской боли при ранении и все людские страдания, которые он успел увидеть своими глазами. Она была бы мужественной ради него. Еще одно его стенание пронеслось навылет ее тела.

- Т-ш-ш, - колыбельным шепотом промолвила Мадлен ему на ухо. - Спи, спи. Я рядом.

Она отгонит каждый его страх и страдание, которое перенес Джек. Однажды вся боль покинет его без остатка, как в тавернах до дна осушают бокалы с горьким шнапсом. Мадлен будет охранять его сон. Она заслонит его собой от всех бурь и ветров. А когда все ненастья пройдут Джека стороной, он очнется. Она тихо помолилась над ним за его покой.

Так Мадлен и пробылав его кровати несколько часов, после чего ушла в свои покои, будто ее никогда здесь и не было.

Глава 16

Это было еще одно солнечное утро в поместье Херефорд. Однако это стало недостаточной причиной, чтобы захотеть встать с кровати.

Вчера Мадлен весь день ухаживала за Кевином. Наверняка врата в сон должны были распахнуться для нее под вечер. Как бы не так! Она лежала и всматривалась в ночную темноту, думая о Джеке, о его взглядах и прикосновениях, которые заставляли ее тело трепетать. Потом она прокралась в его комнату, как вор, и стала отгонять мефистофельские тени. Мадлен гладила его торс, шептала на ухо, чтобы пролить хотя бы немного света на сны Джека, чтобы облегчить его ношу. Там она ощутила неимоверное желание прикоснуться губами к его груди и шее. Мадлен играла с огнем, который в конце должен больно обжечь ее. Ничто не могло сдержать ее от желания точно так же, как и Джека. Мадлен попалась в сеть соблазна, из которой выпутаться будет непросто, если не невозможно.

Усилием воли она поднялась. Распахнув занавески, ее ослепило яркое солнце - она зажмурилась. Одевшись, Мадлен сразу же пошла посмотреть, как там Кевин. Но в детской от него осталась только не заправленная кровать с комканными простынями. В дальнем углу комнаты она обнаружила боксерскую грушу, которой здесь вчера не было. Бродя по замку в поисках хоть кого-нибудь из членов семьи Гудман, Мадлен не нашла никого.

«Куда же все исчезли?»

На нее накатило волнение от мысли, что мальчику стало плохо, и Миранда с Джеком повезли его к доктору верхом на лошадях. Проходя вдоль стены с высокими окнами, Мадлен прилипла к одному, когда увидела в стороне от сада седланную лошадь, Джека, Кевина и Миранду.

Она так быстро рванула вниз по лестнице, что едва не запнулась и не покатилась по ней клубком. Мадлен миновала все входы и выходы, а когда добралась до места с отбивающим грудь сердцем, застопорилась перед дружной компанией. Миранда была одета в амазонку лавандового цвета. Все четверо, включая коня Джека, пребывали в прекрасном настроении. И Джек был весел. Увидев ее, он осветился еще большей улыбкой.

- Доброе утро, - протянул он.

Все остальные повернули к ней голову и тоже поприветствовали.

- Что это вы делаете? - Положив руку на грудь, Мадлен все еще восстанавливала дыхание. - И почему Кевин не в постели?

Джек ответил:

- Кевин чувствует себя хорошо, и мы решили взять его с собой, ведь ему тоже скоро надо будет осваивать верховную езду.

В изумлении Мадлен вытянула лицо.

Миранда дополнила с лукавым огоньком, натягивая потуже перчатки:

- Джек хочет обучить меня невозможному - верховной езде. Но я начинаю подозревать, что он просто хочет меня убить, выставив мою смерть как несчастный случай.

Джек от души рассмеялся. Мадлен впервые услышала его насыщенный живой смех. Он был несравним ни с чьим, которые она могла слышать за всю свою жизнь. Его смех был схож с гармоничным журчанием реки.

- Джек, когда это случится, пообещай, что я займу ее огромную комнату. - На скамье Кевин заболтал недостающими до земли ножками.

Миранда уставилась на него, наклонив голову.

- Спасибо, брат. Эта мысль будет мотивировать меня к выживанию! - Она с недоверием повернулась к Джеку: - Он ведь не затопчет меня своими огромными копытами?

Джек похлопал по черному жеребцу.

- Конечно, нет, Мира! Иначе я бы не позволил тебе к нему приблизиться. Кайрос смирный. Он еще при Вене привык к шуму стрельб и взрывов, так что тебе нечего бояться.

- Значит ли это, что он выдержит крики Миранды? - подтрунила Мадлен.

Миранда обиженно скуксилась:

- Еще одна острота и я откажусь от этой авантюры.

Мадлен подступила к ней и обняла в знак извинения. Она села рядом с Кевином и заняла позицию наблюдателя.

- Светская леди должна уметь держаться в седле, - сказал Джек.

- А просто красиво держаться за седло, я так понимаю, будет недостаточно? - пустила в шутку Миранда.

Мадлен прикрыла рот рукой, чтобы не отвлекать своим хихиканьем и без того смятенную Миранду. Глядя на нее, складывалось ощущение, что ее вот-вот прорвет на нервный смех.

Джек указывал ей на элементы седла:

- Ты подходишь слева и ставишь на стремя левую ногу, руками можешь держаться за рожок. Потом ты поднимаешься, опираясь на стремя, и перекидываешь вес тела через коня с помощью правой ноги. Поняла? - Лицо Миранды искривилось в сомнении, и Джек добавил: - Я покажу. Это довольно просто.

- Для тех, кто провел несколько лет с седле - да, просто.

Джек поставил ногу на стремя и ловко запрыгнул в седло. Он сидел на коне так уверенно, будто родился для скачек. Мадлен бессознательно и с восторгом засмотрелась на него. Она бы с удовольствием оказалась в этом самом седле рядом с ним, прижимаясь к его сильной груди. Однако на Миранду трюк произвел обратный эффект: ее это не только не убедило, а напугало еще больше.

- Я так не смогу, - провыла она, как тоскливый волк на луну.

- Разумеется, сможешь! Давай попробуем.

Джек был решительно убежден, что Миранда справится. Он сильно верил в ее успех, пытаясь вселить это чувство в нее. Джек словно насквозь хотел пропитать своей энергией сестру, но нечаянно воодушевил Мадлен.

Он спрыгнул с жеребца. Миранда неуверенно подступила ближе. Она поставила не ту ногу на стремя и при попытке запрыгнуть в седло Миранда повисла на нем. Кайрос слегка занервничал на месте. Джек стал его успокаивать.

- Запрокидывай ногу и садись, - говорил он.

Миранда закапризничала:

- Знаешь, мне больше нравились деревянные лошадки! - Она перекинула ногу и… Ура! Миранда сидела верхом на коне… задом наперед.

Кевин громко расхохотался, за что Мадлен его поругала. Миранда перекрутилась, интенсивно раздувая крылышки носа. Казалось, в один момент вместо воздуха она выдохнет огнем от закипающего внутри роптания.

- Очень неплохо, - изрек Джек, но даже Мадлен почувствовала в его фразе запинку. Встретив неудовлетворение в глазах Миранды, он уверял: - Правда! Уж поверь мне, я видел много неудачных наездников.

Миранда фальшиво улыбнулась, она взяла поводья в руки. Джек принялся объяснять ей особенности управления лошадью, и потом Мира попробовала проехаться самостоятельно. Мадлен с замиранием сердца следила за ней. На этот раз у нее выходило более уверенно и, что важнее, правильно. Когда Кевин попросился прокатиться, Джек не разрешил. По нему было видно, что он доверяет Миранде, но в то же время слегка боится за нее. Он приковал к сестре все свое внимание, пока она накручивала круги в поле на Кайросе.

- Откуда такое странное имя у жеребца? - Мадлен подошла к нему с заведенными сзади руками.

Джек обратил к ней бездонные темные глаза.

- Я назвал его. Кайрос - один из древнегреческих богов, означающий удачу. И на войне она как никогда нужна коню и всаднику. Как ты видишь, жеребец цел и невредим.

- И, к счастью, его всадник. - Мадлен подарила ему чарующую улыбку.

Кевин побежал с холма прямо к Миранде, представляя себя на ее месте в седле. Встряхнувшись, Джек поспешил приостановить шустрого мальчика, чтобы он не попал под копыта Кайроса.

Это была настоящая семья. Миранда даже не может вообразить, как ей повезло с двумя братьями. Просто иметь их уже было счастьем. Теперь и Джек с ними и, кажется, даже радуется этому. Они лишились обоих родителей, зато это сплотило их еще больше, и вернуло Джека домой с войны. Кто знает, что бы с ним стало… Мадлен дернула головой. Она и думать не хотела, что бы с ним могло быть, какую боль он мог бы перенести, не будь он сейчас дома.

«А где-то там у меня тоже есть брат» - напевала ей совесть.

Да, у нее был Саймон. Вернее, мог быть. Ее абсолютно родной брат по крови сейчас и не подозревает о ней. Мадлен достала листок из кармана и преподнесла к глазам. Она прочитала его в тысячный раз за три года. Письмо всегда погружало ее в море печали, а сейчас всего лишь навеяло на нее легкую тоску. Вдруг ее жизнь круто изменится, если Мадлен напишет им письмо? Мадлен вздохнула со скрипичной грустью. А что могло перемениться? Ничего, потому что она незаконнорожденная.

Самое интересное, что и Саймон был рожден вне брака, но четырехлистный клевер удачи нашел его первым. Он остался официальным сыном Лендского, а она не являлась его дочерью по закону. Пораскинув умом, аналогично Саймон не был сыном для Фелиции. Он ее даже не знал ровно так же, как и она Сэмюэла. Однако кровное родство оставалось неизменным. Никто и никогда не исправит этого, кровь нельзя было полностью перелить и наполниться новой. Невозможно оторваться от их общих корней и стать новым человеком без семьи и прошлого.

- Мадлен? - Джек поднялся к ней. - Почему ты так рассеянно вздыхаешь? - Опустив глаза, он заметил краешек листка в ее руках. - Тебе грустно?

- Я вздыхала по своему брату Саймону. Наверное, это замечательно, когда у тебя есть кто-то вроде старшего друга, причем если между вами есть кровные узы. - Мадлен опустила голову на смятую бумагу в ладонях. - В детстве я очень просила маму родить мне брата. Хотя тогда я и понятия не имела, что он у меня уже есть. Откуда ребенку знать это? Ему не объяснить эти препятствия и сложности, которые не позволяют с кем-то быть вместе.

Джек подошел ближе, приподнял руками ее голову, обращая к себе. В его глазах толстым почерком было высечено сострадание.

- Ты уже не ребенок, и ты знаешь правду. Так почему бы тебе не позволить узнать ее Саймону? Он имеет право знать о том, что у него есть сестра. Немного нечестно поступать так с ним и скрываться. Прямо сейчас сходи и напиши ему письмо.

Мадлен бросило в сомнения. Может быть, Джек прав? Написать, если уж не отцу, то хотя бы Саймону, и все это закончится. Ее сердце перестанет разрывать от неизвестности.

Если верить словам мамы о том, какой хороший Сэмюэл, значит, и Саймон был таким же. Мадлен не могла представить сына своей доброй и ласковой матери злым и нахальным. Если Саймон решится приехать сюда, то он начнет предлагать деньги, которые Мадлен ни за что не примет. Хотя, глядя на ее нынешнюю жизнь при Херефорд-хаусе, Мадлен вряд ли стала бы думать, что ей нужна помощь или что она нуждается в деньгах. Пусть она обычная компаньонка, зато пока у нее стабильный и неплохой доход. Таки решено!

Мадлен погладила его по руке, и ее сердце ударила искра.

- Спасибо, - прошептала она.

Джек наклонился к ней и хотел поцеловать, но Мадлен прислонила пальцы к его губам, напомнив, что они не одни. Он негодующе чертыхнулся.

В своей комнате Мадлен приготовила для письма все: чернила, чистый лист бумаги и… Перо! Она трясущимися руками достала забытое перо из ящика.

Мадлен собрала всю свою смелость и решительность в кисть, нависающую над чистым листом, и начала писать:

«Доброе утро, дорогой Саймон!»

А если он прочтет его не в утреннее время? Мадлен с поджатыми губами зачеркнула написанное.

«Дорогой Саймон!»

Почему «дорогой»? Мадлен нахмурилась. Она размашисто перечеркнула все и нервно смяла бумагу в один круглый комок. Мадлен достала новый лист из стола и окаменела в нерешительности черкнуть хотя бы пару слов. Она медленно сделала вдох и выдох. Это напомнило ей, как она утешала Джека, и как он успокаивал ее, целуя ее шею в тускло освещенном коридоре. В блаженной улыбке ее лицо растаяло, она успокоилась.

Мадлен взялась за письмо:

«Здравствуйте, Саймон! Наверняка вы не знаете о существовании того, кто пишет вам это письмо. Меня зовут Мадлен. Я являюсь внебрачной дочерью Фелиции Ривз и Сэмюэла Смита и, соответственно, вашей сестрой. Я понимаю, как трудно вам будет поверить в это. Я пишу об этом, даже не зная, рассказал ли Сэмюэл вам о вашей настоящей матери. К сожалению, она умерла вот уже три года назад. Перед кончиной мама взяла с меня обещание, что я найду вас. Я исполнила свой долг. Если вы захотите увидеться, я буду очень рада.

С наилучшими пожеланиями,

Ваша сестра Мадлен».

Мадлен выдохнула и расслабилась. Перо выскользнуло из ее влажных пальцев на стол. Она спустилась и отдала письмо дворецкому, указав адрес получателя. Он обомлел, когда он увидел имя того, для кого предназначался конверт. Легкость, с какой она рассталась с письмом, переросла в ликование. Отголоски прошлого перестали тяготить ее, ей больше не придется оглядываться назад. Мадлен посмотрела на записку, написанную от руки ее матерью. Прижав ее к груди, она отнесла ее наверх и положила в сундук среди своих вещей. Теперь она свободна от обещания!

Джек не мог поверить, что он выспался. Впервые за долгие месяцы он спал до утра беспробудно. Что его окончательно ошарашило, так это прекращение кошмаров. Демоны не приходили к нему в сны вот уже два дня подряд. Джек чувствовал в себе прежнюю силу: он бодр, здоров и готов действовать! Он полагал, что такие перемены были как-то неразрывно связаны с Мадлен.

С ее приходом Джек ощущал небывалый ранее покой в душе. Когда она просто стояла рядом, когда говорила и смеялась, от блаженства внутри все переворачивалось. Джек хотел увидеть ее сегодня. К чему обманывать себя? Помимо сладкой встречи, он надеялся тайком утянуть ее за собой в ближайшую комнату и целовать до тех пор, пока она не попросит его о большем. Каждую нить ее черных волос Джек хотел осыпать поцелуями, потом можно было бы перейти к впадинке у основания шеи и более интимным местам…

Джек спустился, отличное настроение несло его на крыльях в столовую. Завтрак прошел в атмосфере переливающегося смеха со звоном посуды и разговоров. Джек и Мадлен часто поглядывали друг на друга, словно заговорщики, которых объединяла одна важная тайна. В какой-то степени так оно и было.

Они были связаны далеко не дружескими отношениями, как всем казалось. Мадлен прикусила нижнюю губу, когда заметила скользнувший взгляд Джека по ее фигуре. Украдкой он жадными глазами раздевал ее, пока она, красннея, делала вид, что не замечает этого. Благо, голос сестры вывел его из мира фантазий.

На протяжении дня он не мог заглушить ее бархатный голос у себя в голове. Мадлен стала для него опиумом, без нехватки которого скручивало все тело. Джек испытывал к ней желание, он хотел сделать эту девушку своей так, как мог позволить себе только муж. Он бы стал нежно водить руками по ее телу, пока она не потеряла бы над собой контроль. Горячее вожделение промелькивало в его взгляде сегодня так часто, что он опасался, не поймала бы его Миранда. Но Джек мечтал однажды увидеть в глазах Мадлен то же пламя, что горело в нем.

В надежде отвлечься от мыслей о Мадлен Джек снова уехал в город. Ему некуда было отправиться, кроме как Блайнд-хауса. В Херефорде был всего лишь один такой клуб. В тавернах вечера обычно заканчивались стычками и кулачными разборками. Для Джека это было бы самоубийством. Последнее посещение Блайндса закончилось для него ноющей болью и постельным режимом на несколько часов. В этот раз Джек намеревался обойти все неприятности, угрожающие его здоровью. Во всяком случае, постарается.

Первое, что поймали его глаза, это большой народ в помещении. Лакеи без остановок ходили с подносами, и каждый стол в зале был занят несколькими мужчинами сразу. Дым сигарет, азартные игры и скотч стали неотъемлемым украшением этого вечера. Гарри, Марк и Льюис затерялись среди столов, играя в карты. Гарри подал знак рукой, которая растворилась среди табачного тумана, и Джек присел к ним.

- Внимание! Внимание! Последние новости: Херефорд, наконец, покинул свой темный замок и засветился в городе, - напыщенно огласил Льюис, стоя и хлопая над столом.

- Это ненадолго, - сосредоточенный Марк потер нос, - у него дома есть более важные дела.

Гарри сощурил глаза, отбивая карту.

- Это еще какие? Ах, точно! Мисс Берк…

Столик завибрировал от смеха троих. Джек отреагировал надменной усмешкой.

- Сдается мне, ты завидуешь, Гарри? - Джеку подали стакан с виски, и он принялся наблюдать за игрой.

Тот пораскинул:

- Немного.

Льюис раскрыл все карты, неожиданно воскликнул:

- Ха-ха! Берк красавица. Я бы с большим удовольствием сидел дома, если бы мои глаза услаждала такая компаньонка. У нее такие…

- Льюис, - Джек впился в него предупреждающим взглядом, крепко стеснил стакан в руке, - замолчи.

Марк оттянул галстук и добавил, разложив карты:

- Да, Льюис, лучше заткнись, пока Джек не съездил тебе по физиономии.

- А что такого я сказал? - Льюис пригнулся к столу, притаившись, смотрел на Гарри.

Тот поочередно стал выкладывать свои карты на стол рубашкой вниз. Марк с дьявольской ухмылкой и самодовольным обозрением друзей отпил глоток, будто победил самого короля.

Оба проигравших негодовали:

- Нет!

- Твою мать, Вустер! Ты блефовал, я уверен на тысячу фунтов!

Марк наклонился вперед.

- Братья, ничего личного! Игра - есть игра. - Он энергично потер ладони. - Итак, где мой выигрыш?

Льюис с неохотой протянул ему открытую коробочку с толстой сигарой.

- Откуда сигара? Ведь импорт на них запрещен. - Джек вскинул бровь.

Марк внимательно осмотрел диковину под разными углами, преподнёс коробочку к носу и вдохнул табачный запах.

- Ммм, контрабанда, братец. Чистейший табак, прямиком из Франции.

- Ты закурил?

- Нет, - он закрыл коробку и сунул во внутренний карман, - но это единственная интересная вещь, которую Льюис мог мне сейчас предложить. Гарри? - Марк с вопросом посмотрел на него.

- Я ведь не идиот, чтобы светить здесь оружием! - Гарри хлопнул по столу. - Выйдем и я передам его.

Джек поинтересовался:

- Что за оружие?

- Немецкий кремневый пистоль. Между прочим, последней модели. Не хочешь с нами, Джек? - Марк плавно толкнул его кулаком в плечо. - На этот раз сыграем на ирландский виски. На две бутылки, а?

Джек, отхлебнув от стакана, покачал головой.

- Я не играю в азартные игры, и вы это прекрасно знаете.

Гарри изогнул брови, отчего на лбу собралось несколько складок.

- Странный ты! В тебе будто что-то переменилось.

Джек удивился.

- Во мне ничего не менялось, Гарри. Я такой, какой был всегда. И для вас не сюрприз, что я не играю.

Льюис цокнул языком:

- Не-е-т, друг! Ты изменился. Когда ты приехал после войны, у тебя на лице было написано что-то вроде «Хмурый. Свирепый. Угнетенный». Ты толком даже не смеялся.

- А теперь, - добавил Гарри, сощурившись, - я вижу, что ты взбодрился…

- И широко улыбаешься, - подметил Льюис и подался вперед. - В чем же дело, Херефорд?

Марк в полном молчании поглядел на него, словно говорил: «Ну давай, выкручивайся». Он не встревал, потому что знал причину его перемен с бала Херефордшир.

Джек и сам заметил за собой нечто на него не похожее. Например, он перестал быть отстраненным с домашними. Раньше, увидь он сегодняшний Блайндс, наполненный людьми, Джек не стал бы даже переступать его порог. Тогда он искал одиночества и уединения, а теперь Джек предпочитал больше находиться в компании. Кроме того, как подметил Льюис, ему больше не приходилось выдавливать из себя улыбки: они сами просились на лицо. Джек шутил и смеялся, и он знал наверняка, что все это заслуга Мадлен. Она появилась в его жизни внезапно, как радуга после долгих и беспокойных дождей.

Джек сложил руки вместе, сказав:

- Ну, должно быть, в моей жизни произошли некоторые перемены, но… - Его глаза отвлекло некое зрелище.

За соседним столом сидел джентльмен, всем видом выдавая себя за шулера. Напротив него - противник, а рядом с ним мистер Слиппери! Броуди не мог оказаться в этом клубе, потому что не состоял в нем из-за отсутствия титула. Да и вряд ли сыновья викариев осмелились бы посещать такие клубы, как Блайндс, который кишит своей порочностью. Однако самым интригующим было то, что Броуди сидел за столом в качестве игрока. Он был в обычном костюме без сутаны.

- Но что, Джек? - спросил Гарри, аккуратно складывая карты.

Джек подался к середине стола, не спуская глаз с Броуди:

- Что здесь делает сын священника? Кто его пустил?

Друзья обернулись на столик у стены.

- Он здесь уже давно сидит, - сказал Марк. - Проиграл крупную сумму, но парень, похоже, не знает меры. Продолжает потакать своему азарту.

- По-моему, - Льюис задумался, - мистер Слиппери был уже здесь, когда мы пришли, разве нет? Он пришел с тем джентльменом и, как ни странно, его пропустили в эту часть дома.

Гарри негромко стукнул по столу:

- Бардак! Что за город? В Лондоне посторонних не пускают в игральную часть клуба, вообще ни в какую, кроме гостевой. Это против всех правил.

Марк развел руками.

- Здесь тебе не Лондон, Гарри. Хотел бы я сейчас оказаться там. Уайтс, жди меня! Там уж всяко выбор больше.

- Выбор чего?

Марк лукаво блеснул глазами.

- Девушек, конечно. На любой вкус и цвет можно найти подходящую и провести с ней всю ночь. - Его глаза печально упали. - Но пока я здесь с матерью, не могу уехать. В одном крыле дома обвалилась крыша, надо следить за ремонтными работами.

Джек продолжал наблюдать за Броуди. По выражению его лица нетрудно было прочитать, что дела у него хуже некуда. Нервное почесывание носа каждые полминуты, потирание карт между пальцами, нахмуренность - все кричало о его дурном положении. И, если противник у него достаточно опытный, чтобы заметить это, то Броуди уже проиграл. Наверное, ему понадобились деньги, иначе зачем новичку, тем более почти священнику было связываться с азартными играми. К тому же, это опасно, если не знаешь, с кем играешь.

«Сказать Мадлен?» - спросил он себя.

Наверное, не стоит. У нее только все устаканилось с собственными семейными переживаниями. Не хватало ей еще тревожиться о Броуди и, хуже того - бежать к нему на помощь. Мистер Слиппери самостоятельный молодой мужчина и сможет обойтись без женского эмоционального сочувствия. Скорее всего, в Джеке сейчас заговорила ревность. Однако, подумав холодной головой, он действительно не находил причин для того чтобы рассказывать Мадлен о вечерних похождениях Броуди. Она ведь могла вернуться домой, чтобы увериться, что с ним все хорошо. Джек не желал даже представить Мадлен с сумкой, удаляющейся от их замка. Она была нужна Мире и Кевину дома. Уйдя Мадлен от них, Джек забудет, как дышать. Он окажется на пике безудержной тоски.

- Вы слышали, что барон Килмарнок болен? - обратился к нему Марк.

Джек быстро заморгал.

- Кто? Килмарнок? Какое нам дело до него?

- Тебе никакого, но мисс Берк наверняка переживает за здоровье отца. Или она еще не знает? Все-таки Глостершир - не ближний свет.

Джек прикрыл веки. Как это он забыл про Килмарнока? Джек еще секунду соображал, что имел ввиду Марк. Он сделал крупный глоток виски.

- А чем он болен?

- Да кто ж знает! Старость, наверное. Вполне возможно, что старик вскоре скончается. В конце концов, ему уже… - осекшись, Марк кивнул подбородком Гарри. - Сколько Килмарноку лет?

Тот пожал плечами, но ответил:

- Где-то под семьдесят, наверное.

Марк кивнул Джеку.

Он надеялся, что Килмарнок не умрет, иначе Мадлен быстро разоблачат. Возможно, что ее уже разоблачили и вести стремительно расползаются по стране. Джек изменился в лице. Их семья будет посрамлена общественной критикой. Ни одна семья больше не откроет им двери, что больше всего скажется на Миранде, ведь Джеку это было не так важно, как для нее. В следующем году он должен вывести ее в свет и выдать замуж, тогда как никто не захочет связываться с семьей, повязавшей себя с компаньонкой неблагородного происхождения. Джек тихо выругался.

- Прошу, я отыграюсь! - Джека привлек жалобный голосок Броуди. - Дайте мне пару часов, я найду деньги.

Неприятный джентльмен тяжело покачал головой.

- Нет, парень, ты уже проиграл все, что было можно. Уходи отсюда.

Человек, с которым, очевидно, пришел Броуди, что-то бесшумно сказал ему на ухо.

- Но как же? - Броуди с полным голоса отчаянием встал. - Я не уйду! Мне нужны деньги, мистер. Очень нужны. Вы не понимаете…

Товарищ взял его за ворот сюртука и начал выталкивать из-за стола, словно проходимца из дома. Все глядели на это шоу, будто свершилось что-то фееричное.

- Какой позор, - пробубнил Льюис высокомерным тоном.

Гарри повернулся обратно к столу.

- С кем не бывает. Может, у парня что-то случилось, раз ему нужны деньги.

Льюис хохотнул:

- Зачем будущему священнику деньги?

Марк тихо спросил у Джека:

- Это случайно не связано с Мадлен?

Джек поразмял виски:

- Сомневаюсь, что она посвящена в подробности личной жизни Броуди. - Он сделал неопределенный жест на соседний столик. - Если вся эта затея как-то и ведет к Мадлен, то она об этом не знает. Я уверен.

Их ожидало нечто более глобальное, чем Броуди. Вот-вот может раскрыться обман Мадлен, и тогда их жизнь рухнет в одночасье! Уж лучше им заняться собственными проблемами, нежели решать чужие.

Глава 17

- Барон Килмарнок слег? - ужаснулась Мадлен.

Когда Джек пригласил ее в свой кабинет, она почему-то надеялась на более хорошие новости. Например, Саймон отправил письмо с ответом. Но Мадлен сразу же сообразила, что так быстро ее письмо не могло до него дойти даже почтовой каретой.

- Да. - Джек стоял напротив нее, опершись на письменный стол позади него. Глаза его были тяжелыми, словно свинец. - Я не знаю, выживет он или нет.

- Но что будет, если он… скончается?

Джек поднял к ней скорбное лицо, будто Килмарнок вправду был ее отцом, и произнес тихим голосом:

- Все узнают про тебя. За то время, пока мы с тобой говорим, время все могло уже давно выясниться. Слухи - это лишь вопрос времени. Мы не знаем, когда они обрушатся на нас. В любую минуту тебя могут разоблачить, так что лучше в ближайшее время не высовываться и никуда не выезжать, пока я не решу, что делать дальше.

Поглаживая нижнюю губу и придерживая при этом локоть, Мадлен испытывала чувство вины. Из-за нее могли пострадать близкие ей люди. Ей было все равно, что станет с ней. Мадлен всегда может вернуться к прошлой жизни, пусть ей будет это в тягость. Не без труда она сможет найти себе работу и продолжать жить в своем маленьком домике. Самое главное сейчас, это Гудманы. Их благополучие во многом зависит от репутации.

Мадлен схватилась за голову и заходила по кабинету. Если бы она не согласилась на эту авантюру, ничего бы не случилось, и честь их семьи не находилась бы на волоске от гибели. Мадлен стала метаться по комнате в поисках ответов на вопрос. Что же делать, если ее уличат в неправде? Но, кажется, Мадлен уже никак не могла повлиять на лавину, спускающуюся к ним с горы.

- Это моя вина, - проговаривала она, - мне не стоило приходить сюда. Теперь Миранда пострадает, и ты...

- Мадлен, - резко перебил ее Джек, - все будет хорошо. Я все исправлю.

Повернувшись к нему, Мадлен отчаянно развела руками в стороны.

- Как?! Как, Джек?

Он взял ее руку и приблизил к себе, его взгляд заметно потеплел.

- Доверься мне. - Джек прошелся костяшками по ее щеке.

Прикосновения его рук приводили ее в умиротворение. Мадлен не смогла удержаться и обняла его, обхватив руками за спину, словно она ухватывалась за плот посреди океана. Она ощутила, как интенсивно ударяется его сердце о стенки груди. Отпрянув от него, Мадлен провела рукой по его густым волосам, на минуту Джек закрыл глаза. Не только ему это доставляло удовольствие, но и ей тоже. Мадлен было приятно от того, что он наслаждался ее прикосновениями. Когда она остановилась, Джек перехватил ее руки. Он поцеловал одно из самых чувственных мест - запястье. Испустив глухой стон, Мадлен ощутила странную горячую волну от груди до низа живота. Джек притянул ее к себе еще ближе, что она оказалась между его ног. Он осыпал неспешными поцелуями открытый вырез ее груди, основание шеи. И все это она позволила ему. От наслаждения Мадлен сжала ворот его одежды.

- Ты мне веришь? - томно прошептал он.

Мадлен ответила честно:

- Верю.

Руки Джека скользнули от талии к ее бедрам, отчего она перестала дышать. Мадлен впала в истому, он расстегнул нижнюю пуговицу платья, лаская губами ключицу. Легкий шорох снятой петли будто спустил ее на землю. Голос разума вернул ее в сознание, она поняла, что происходит. Она должна сказать «нет». Мадлен далось это очень нелегко, но она остановила его руки, и Джек вопросительно поднял на нее глаза.

- Не могу, Джек. - Ее тон был полон сожаления, как и выражение его лица.

Джек разочарованно вздохнул.

- Я разошелся, да? - Он стал целовать ее пальцы, довольствуясь малым.

Мадлен растянула губы в извиняющейся улыбке.

Она не могла быть с ним, не могла отдаться желанию, которое горело в ней. Все кончится расставанием, а Мадлен не могла рисковать. Она знала, что могла забеременеть, а ей и без ребенка будет туго содержать даже саму себя. Вдруг она еще выйдет замуж, а окажется, что она уже не девственница? Горький ком подступил к горлу. Нет, Мадлен сомневалась, что она еще будет способна кого-то полюбить. Ее сердце целиком и полностью принадлежало Джеку. Пройдут годы одиночества, а чувство Мадлен не истлеет. Ему ни к чему знать о ее чувствах, потому что они уже обречены. Так зачем напрасно переживать?

- Мне пора идти.

Джек, удержав ее в своих руках, не дал ей сдвинуться с места.

- Куда же это? И, самое главное, с кем?

Мадлен застенчиво хихикнула.

- Миранда собирается на дневную прогулку с мистером Миура. Ты должен его помнить. Он японец, был на балу несколькими днями ранее.

- Да-да, точно. - Мадлен снова сделала попытку вырваться, но Джек не дал. - И что, он пригласил Миру на прогулку?

Мадлен прищурила глаза с хитринкой.

- Да. Между прочим, он очень вежливый и приятный юноша. Сомневаюсь, что такой джентльмен стал бы удерживать девушку силой в руках.

Джек поднял брови:

- Вежливый и приятный? Скорее, нерешительный и чопорный, и ничего не смыслит в женщинах.

Она помотала головой, расплываясь в сверкающей улыбке.

- Почему я ничего не знаю о том, куда и с кем идет моя сестра?

Мадлен пожала плечами.

Джек спросил, не сводя с нее сверкающих глаз:

- Он один? С ним ведь не будет никакого грума или друга? Иначе мне придется отменить вашу прогулку, либо в крайнем случае присоединиться к ней.

Мадлен приоткрыла рот. Ревность Джека была для нее чем-то вроде сладкого нектара, которым она упивалась.

- Гурьба лишних людей не обрадует Миранду. Но, благо, насколько я знаю, - говорила она с кокетством, - он должен быть один.

Джек одобрительно кивнул:

- Хорошо.

Мадлен поцеловала его, после чего сказала:

- Все, отпускай меня.

- Подожди, - Джек достал из кармана маленькую черную коробочку. - Это для тебя.

Серые глаза воззрели на него с удивлением. Она открыла ее и увидела в ней ожерелье.

- Что это?

Пара карих глаз пристально смотрела на нее.

- Это фамильное ожерелье нашей семьи. По традиции его дарили всем женам виконтов. Отец подарил матери, а я хочу подарить его тебе.

Ожерелье состояло из белого морского жемчуга. От красоты идеально круглых камней у нее захватывало дух! Но, протянув ожерелье владельцу, Мадлен сказала:

- Я не могу его принять, Джек. Я никогда не стану виконтессой, а ты еще можешь жениться. - Она еле заставила себя выдавить последние горькие слова. - Подари его своей жене.

Джек отрицательно покачал головой, уверенно замыкая ожерелье в ее руке.

- Я не стану дарить его другой женщине, Мэд. Никто и никогда не займет твоего места в моем сердце. Поэтому я хочу, чтобы оно было у тебя.

Одна слеза выбилась из ее глаза. Мадлен крепко обняла его.

- Оно очень красивое, спасибо. Жаль, что я не смогу его надеть или кому-нибудь показать. Но мне пора. Миранда меня убьет за опоздание.

Джек вяло разомкнул руки, и она ушла. Мадлен положила украшение в карман. Она взяла шляпку из спальни и спустилась в холл, где ее ждала Миранда.

- Мадлен! Где ты была все это время? Как я выгляжу? - Миранда покрутилась в светло-желтом платье в тонкую голубую полоску. Она выглядела взволнованной

- Ты очаровательна, как всегда! - Мадлен открыто улыбнулась ей.

Когда прибыл мистер Миура, Миранда вышла с ним под руку, а Мадлен шла сзади, сжимая в кармане подарок Джека. В фаэтоне Мадлен тоже сидела позади, а Миранда и мистер Миура расположились на переднем сидении. Джентльмен управлял вожжами.

Они мило беседовали о здешней красоте природы, о увеселительных мероприятиях, которые проводятся обычно в городе. Вполне спокойная и по-английски пристойная прогулка в экипаже.

Мадлен подняла голову к небу: облака сгустились в серую гамму. Она надеялась, что дождя не будет.

Миура и Миранда сидели вместе прямо перед глазами Мадлен. Это становилось для нее пыткой или испытанием, которое будто твердило ей: «Вот, посмотри, какого будущего ты лишаешь Миранду. Этот джентльмен бросит ее, когда узнает, что вы всех обманывали и другой тоже надолго не задержится». Слезы побежали из глаз мелкими каплями, которые Мадлен только успевала смахивать. Она уже ничего не могла сделать. Это наказание ей свыше за ложь, которую Мадлен изрекала из своих уст, называя себя другим именем, притворяясь чужой дочкой. Оставалось только молиться, чтобы все закончилось благополучно. Она старалась не шмыгать носом, дабы не привлекать их внимание. Миранда была поглощена разговором с мистером Миурой, и кошки стали драть когтями ее сердце.

«Я не хотела этого, не хотела!» - мысленно оправдывалась Мадлен.

Миранда будет страдать незамужняя и бездетная. Ей нужен муж из их круга. Это для Мадлен нормально выйти замуж за обычного фермера или гувернера, но не для Миранды. Ей нужен человек с положением, чтобы не прозябать в паутине безденежья, как она.

Мадлен снова подняла глаза к пасмурному небу. Тяжесть туч вдалеке словно предсказывали неблагополучный исход. Они угрожающе надвигались к замку, неся с собой грозы и ливни. Экипаж с двойкой лошадей катался по дороге в поле.

Мадлен украдкой достала из кармана ожерелье. Перебирая одну бусину за другой, она уже не плакала. Мадлен вспоминала слова Джека.

«Никто не займет твоего места в моем сердце» - повторяла она в голове.

Эти слова вознесли ее душу, заставив трепетать от сладостного чувства. Она любила его. Мадлен никогда не забудет мгновения, проведенные с Джеком. Ее память будет всю жизнь хранить только самые лучшие воспоминания о нем. Это ожерелье из белоснежного жемчуга Мадлен сохранит до скончания своих лет, пока старость не заберет ее на тот свет.

- Мадлен, - к ней повернулась Миранда, - мы остановимся и наберем цветы.

- Да, конечно. Я подожду здесь.

Мистер Миура любезно помог Мире спуститься по ступенькам экипажа. Мадлен сосредоточенно следила за ними и в особенности за каждым действием Миуры. Это же ее работа - следить за тем, чтобы Миранду не обидел ни один мужчина, сопровождать ее везде. Они собрали небольшие букеты из полевых цветов. Миура вручил собранный желтый букет Миранде. Он очень подходил ее платью. Она кокетливо похлопала глазами, отблагодарив его. Когда они закончили с уничтожением растительности, Миранда вручила полевые пучки на хранение Мадлен.

Они прокатались еще минут десять, прежде чем подул холодный порывистый ветер.

- Погода портится, - крикнула им Мадлен, удерживая края шляпки.

- Я думаю, мы успеем вернуться, если сделаем еще круг…

- Миранда, нет! Скоро хлынет дождь. Мистер Миура, отвезите нас домой, пожалуйста.

Он ответил, не оборачиваясь:

- К чему бояться дождя? Здесь недалеко живут мои друзья, можно заехать к ним. Это близко. - Миура самовольно повел вожжи в неизвестном направлении.

На Мадлен начал наступал страх. Ей категорически не нравилась эта идея и поведение японца. Джек будет беспокоиться, если уже не начал.

- Мадлен, - беззаботно говорила Миранда, - давай поедем к друзьям мистера Миуры. Это же недалеко.

- Нет-нет, - протестовала Мадлен, - нам лучше вернуться домой.

- Мы не успеем до начала дождя, мисс, - вежливо, но со скрытым раздражением ответил он.

Мадлен испугалась не на шутку. Джентльмен упрямствовал ее просьбе, увозя их дальше и дальше от дома в неизвестное место.

Что, если там будет опасно для них? Миура говорил о своих друзьях, хотя какие у него могут быть здесь друзья, если он приехал совсем недавно в Херефорд? Ни Миранда, ни Мадлен не были с ними знакомы. Вся эта ситуация настораживала с каждой секундой, а небо грозилось ниспустить на них яростные капли и сверкающие грозы. В небосводе страшно прогремело в подтверждение ее опасений.

Мадлен твердым и внятным голосом сказала:

- Мистер Миура, я прошу немедленно отвезти нас домой. Сию же минуту поверните фаэтон!

Он помедлил, но с явным нежеланием подчиняться ее воле все же повернул экипаж в сторону замка. Мадлен откинулась на спинку кресла, немного успокоившись. Небо явило грозу, и Миранда попросила Миуру ускориться.

Вожжи ударили по лошадям. Однако это их уже не спасет. Через пару минут пошел сильный дождь. Полные капли спускались с небес, не щадя никого.

Прибыв домой, трое вошли в холл. С них активно струилась вода, что вскоре они затопили весь порог. С озабоченностью на лице Джек, Кевин и Пол спустились к ним по лестнице.

- Мы попали под дождь, - сказала Миранда.

Джек окинул их с головы до ног.

- Да, я заметил.

Кевин сдерживал смех, сцепив губы и глядя на Миранду. Она впилась в него угрожающим взглядом, и тот убежал, прикрыв рот, дабы не расхохотаться перед гостем. Миранда представила мистера Миуру Джеку.

- Я думаю, вам стоит надеть что-нибудь из моих вещей. Пол поможет вам переодеться, а когда все будут готовы, мы выпьем чаю.

- Пройдемте со мной, сэр. - Камердинер повел за собой японца, за которым остались мокрые следы от хлюпающих шагов.

Миранда бросила:

- Нам тоже нужно переодеться, - и в тяжелом мокром платье побежала вверх по лестнице в свою комнату.

Джек оглядел Мадлен, которая все еще стояла в холле со сцепленными руками. Ее прическа ниспадала на плечи под тяжестью сырых черных волос. Простенькое платье прилипло к телу, коварно предоставляя всем на блюдце ее округлости. Взгляд Джека без стеснения пробежался по ее фигуре, он облизнул губы.

- Ты такая красивая и свежая, почти как после ванны.

Мадлен зарделась, открыв рот.

- Лучше бы я была после ванны. - Она зашагала к лестнице, ее ноги стали путаться в промокших складках юбки.

Джек загородил собой дорогу, не спуская с нее игривых глаз.

- Хочешь, я прикажу приготовить ее?

Мадлен отмахнулась:

- Нет, я обойдусь. Я не спущусь к чаю. Пожалуйста, скажи, что у меня мигрень. Я правда чувствую себя не очень.

Джек сдвинул брови.

- Заварить тебе ромашку?

Мадлен обронила краткий смех и отказалась от его предложения. Она поднялась наверх и переоделась в сухую одежду. Невероятный холод окутал ее тело, и Мадлен с нетерпением нырнула под одеяло.

Глава 18

Дождь не прекращался всю ночь. Не стихало и завывание ветра, качающего деревья за окном. Маленький проблеск луны обещал прорваться сквозь тучи, но его снова перекрывала темная плотная масса. Мадлен хотелось открыть окно и впустить свежее дуновение в комнату и в свои легкие, но она замерзнет. Ее волосы по-прежнему оставались сыроватыми, а когда ноги выглядывали из-под пушистого одеяла, она покрывалась рябью от холода. В потухшем камине согревали комнату только горячие кирпичи, от которых исходил жар обдававшего их когда-то пламени. Часы пробили два.

«Спит ли Джек?»

Мадлен бы хотела знать, спокойны ли стали его сны. Она не имела представления, как прошло чаепитие с мистером Миурой, какое впечатление он произвел на Джека, хотя это она тоже желала знать.

Японец очень напугал ее сегодняшним поведением, когда напрочь отказывался повернуть фаэтон к их дому. Словно он хотел отвезти их в какое-то безопасное место, якобы скрыться от дождя. Миура еще упоминал своих друзей. Но Мадлен на ум приходили неутешительные представления: комната, полная грубых и неотесанных мужчин, выкидывающие похабные шутки и окидывающие их с Мирандой похотливыми взглядами. Может быть, Мадлен слегка переборщила с фантазией под действием испуга и паники, но все равно это было очень странно. О чем еще можно было подумать, если тебя почти насильно увозят в неизвестном направлении? Мадлен не разговаривала с Мирандой об этом после поездки. Она не могла истолковать ее отношение и реакцию на поведение Миура. В экипаже выражение ее лица нельзя было прочитать, но Миранда была на удивление спокойна, будто ничего не произошло. Хотела бы она, чтобы Джек узнал об этом?

Мадлен была почти полностью уверена, что он запретит Мире и близко находиться рядом с юношей, если узнает о его подозрительном поступке и намерениях.

«Должен ли знать Джек?» - спрашивала себя Мадлен.

Что, если он запретит Миранде видеться с ним, а она расстроится и разозлится на нее? Будет намного хуже, если Мадлен однажды не доглядит за ней, и японец что-нибудь сделает с Мирой. Мадлен сжала одеяло в руках. Нужно обязательно рассказать Джеку, и убедить его быть бдительнее к мистеру Миура. Она перевернулась на спину.

«Может, он не спит и так же мечется по кровати, как в прошлый раз?» - это побудило Мадлен прогуляться до его комнаты.

Она приготовилась с духом и отбросила одеяло. Все тепло, которое Мадлен накопила за эти часы, испарилось в зябком воздухе. Вместо согретого одеяла ее тело окутал неприятный холод. Мадлен немедля надела сверху пеньюар, но ее все еще знобило. Под шум дождя, который барабанил по стеклу и стенам дома, она вышла из спальни. Когда Мадлен оказалась в комнате Джека, на улице громыхнуло в такт закрытой двери.

Джек спал на спине. Странно, что он не пробуждался от грома, напоминающего взрыв пушек. Нет, Джек мирно и неподвижно лежал на кровати. Мадлен подошла ближе. Рядом на его столике свеча топилась в собственном воске. Его грудь была открыта ее глазам, точно прокрытая бронзой в тусклом желтом сиянии свечки. Мадлен так залюбовалась его сладкой дремой, что почти забыла про зябкость.

«А где рана?»

Должно быть, она гораздо ниже сбоку. Мадлен взяла край одеяла и начала стягивать вниз. Она хотела только взглянуть на нее и прикинуть, какую долю испытаний и мучений он смог перенести и как больно ему тогда было. Присев на краешек кровати, Мадлен спустила прикрывающую плотную ткань и обомлела.

Перед ней открылся белый внушительный рубец, длинной примерно пять дюймов. Он был целиком затянут. Ее бросило в жари потом резко - в холод. Мадлен провела по всему шраму легким касанием пальцев. Джек не шевельнулся. Она наклонилась и легонько поцеловала его рубец. Мадлен шла поцелуями выше и добралась до груди. Она осыпала ее легкими касаниями губ. Джек повернул к ней голову, все еще находясь во сне. Мадлен с нежностью поцеловала его в губы. Он приоткрыл рот, отчего целовать его стало проще. Джек медленно отвечал ей в полусне. Сочнее распробовав ее губы, его поцелуи становились неуклонными и кипучими.

- Мадлен? - Джек открыл глаза, а она улыбнулась ему. - Ты что здесь делаешь? Хотя, знаешь, это не важно. Не хочу ничего знать. - Он потянул ее, она села на него сверху.

Джек присел в кровати, и его руки сразу нашли ее ягодицы. Когда он сжал их, Мадлен издала глухой стон. Джек распахнул ее пеньюар и примкнул губами к ее груди. Он втянул ее сосок сквозь ткань сорочки. Мадлен пришлось сдерживать себя, чтобы не застонать во весь голос. Ее руки были холодными. Она погладила ими горячую спину Джека, и он дрогнул.

- Ты замерзла? - Он поднял на нее темные глаза, искрящие желанием.

Кивок Мадлен заставил его придвинуть ее к пылающему телу. Она положила руки на мускулистые плечи. Джек придвинул их бедра еще теснее друг к другу, и Мадлен ощутила нечто твердое между его ног, что пряталось под тканями одеяла. Неведомая пульсация в том же месте напоминала ей сигнал тревоги, когда бьют по колоколу. Джек жарко поглощал ее губы с легким покусыванием, в то время как его рука ласкала ее грудь. Вся зябкость уже давно простилась с ней. Мадлен купалась в наслаждении, которое он доставлял ей. Она никогда бы не подумала, что можно получить столько удовольствия от простых прикосновений мужчины. Любимого мужчины.

- Нет, - Джек прервал поцелуй, - я все же хочу знать, ты пришла ко мне?

Мадлен опустила глаза и облизнула покрасневшие губы.

- На самом деле я пришла проведать твой сон и поговорить о мистере Миуре, - призналась она.

Джек с разочарованием упал на подушки.

- Ты пришла ко мне посреди ночи, целовала меня, и все это только чтобы спросить про японца? - насмешливо выкинул он, неопределенно разведя рукой в воздухе.

Мадлен с писком прыснула от смеха.

Обратив на него серьезные глаза, она спросила:

- Какое впечатление он произвел на тебя за чаем?

- Его отец, - Джек подложил руки под голову, - состоит в элитном ранге кугэ и занимает должность канцлера. Это очень престижно, парня ждет большое будущее с таким отцом. Лорд Херефордшир сопровождает его, скоро они поедут в Лондон.

- Зачем? - Мадлен поплотнее запахнула пеньюар.

- Известно зачем: выстраивать связи с членами парламента. Разве можно их наладить в Херефорде? Поездка сюда обычно рассматривается как каникулы для тех, кто здесь когда-то жил, например, Марк. Он рвется в Лондон, но вынужден помочь матери с ремонтом крыши. Не понимаю, зачем ей вообще сдался этот дом. Леди Килдэр обычно не проводит здесь много времени.

Мадлен снова стало морозить, она съежилась, обвив себя руками.

- Ты вся дрожишь, - заметил Джек. Тоном, не терпящим возражений, он добавил: - Залезай под одеяло.

Мадлен не стала спорить. Она вновь ощутила прилив тепла, пододвинувшись к Джеку. Он зарылся носом в ее волосы.

- Как ты думаешь, Миура способен причинить Миранде зло?

От внезапности ее вопроса Джек заметно напрягся.

- Почему ты об этом спрашиваешь? Он что-то сделал ей или тебе?

Мадлен замешкалась с ответом. Она не знала, стоило ли говорить Джеку о ее подозрениях и о том, что случилось. Вполне возможно, что ее воображение просто разыгралось, и она не совсем объективно судит этого джентльмена.

- Мадлен, говори. Если он сделал что-то неправомерное тебе или Мире, ты должна мне рассказать.

- Я не уверена... - Она погладила редкие волоски на его груди. - Когда начался дождь, он сильно настаивал отвезти нас в одно место к своим друзьям, якобы это намного ближе, чем добираться до дома. А когда я попросила развернуть фаэтон, он с большой неохотой выполнил мою просьбу… то есть требование. На тот момент я уже потребовала, чтобы Миура доставил нас домой.

Джек протяженно хмыкнул, взяв ее руку, и сказал:

- Я не нашел в нем ничего опасного. Миура обычный юноша, которому понравилась моя сестра. Их союз составил бы очень хорошую партию.

Мадлен, откинув край одеяла с его стороны, потянулась к рубцу. Она погладила его и подняла к нему голову.

- Болит?

- Нет. Теперь нет.

- Наверняка было жутко больно. Не представляю, как ты все это вытерпел.

Его губы изобразили задумчивую усмешку.

- Расскажи, каково это было - быть там, на войне.

Джек уставился в потолок с бесстрастным выражением лица.

- Тебе незачем это знать.

- Но я хочу знать, - настойчиво продолжала Мадлен. - Я хочу разделить с тобой те чувства, что ты испытывал тогда.

Джек закрыл глаза и тихо выдохнул через нос. Наверное, Мадлен зря попросила об этом. Она словно ковыряла его зажившую рану. Скорее всего, Джеку неприятно вспоминать то, что он видел. Тем более его изматывали ночные видения. Однако сейчас, глядя на его лицо, Мадлен могла поклясться, что оно стало более свежим и гладким. Почти исчезли мешки и даже синяки под глазами, взгляд стал более ясным.

- Тяжело, - вдруг заговорил Джек, не открывая глаз, - быть там. Перед глазами все еще стоят измученные от боли лица солдат, их перебинтованные раны, литрами истекающие кровью. Кому-то оторвало ногу, кому-то руку. Одни навзрыд молят, чтобы это скорее прекратилось, другие умоляют передать слова или записки своим родным. Ты начинаешь понимать, что абсолютно бесполезен что-либо сделать для них, ты не в состоянии облегчить им боль, хотя неимоверно хочешь помочь всем враз. Только смотришь в их потерянные глаза и обещаешь, что все будет хорошо. И павшие… - Тяжело сглотнув, его кадык дрогнул. - Единственное, что ты действительно можешь, так это отправить их матерям и женам скорбную весть. Но ты заранее знаешь, что никакие слова не смогут избавить их от терзающей потери, утраты родного человека.

Сердце Мадлен сжалось в прискорбии. Ее глаза наполнились слезами, но она не позволила им политься. Если Джек увидит хотя бы намек на жалостливые чувства, он никогда больше ничем не поделится с ней. А Мадлен всей душой хотела, чтобы он был открыт с ней, чтобы он доверял ей все, что его гложет или беспокоит. Она желала стать его утешением, стать тем человеком, с которым Джек мог бы говорить о чем угодно и посвящать во все аспекты его жизни. Мадлен была бы для него райским прохладным оазисом, в котором он прятался бы от солнечного пекла.

Джек открыл к ней печальные очи, но, благо, ее глаза уже были сухими.

- Вот, почему я не хочу ни во что верить, Мадлен. Во мне уже давно перегорела эта способность.

Мадлен провела рукой по его щеке и тихо сказала:

- Ты просто запутался. Боишься поверить и провалиться в пучину боли.

Джек взглянул на слабо горящую свечу, а Мадлен продолжала:

- Но она не застигнет тебя, если ты обретешь Бога. Всякое отчаяние и страх отступят от тебя, поверь мне, я знаю.

Он перевернулся к ней на бок, пододвинувшись вплотную.

- Они отступят, только если ты будешь рядом.

Его слова высекли на ее лице безмятежную улыбку. Они соприкоснулись лбами. Мадлен мечтала провести с ним вот так всю жизнь, чтобы его руки никогда не отпускали ее, приводя сердечный ритм в оглушительное биение.

- Я люблю тебя, - выпалила Мадлен.

Джек со всем вниманием вглядывался в ее лицо. Карие глаза, в которых она тонула день ото дня, не отрывались от нее.

- И я тебя люблю, - с теплотой произнес он и поцеловал ее.

Мадлен не поверила ушам. Он сказал, что любит ее! Любит! Она оказалась на пике счастья. Мадлен целовала его со всей лаской, как никогда прежде. Нет, она совсем сошла с ума.

Она лежала в постели с полуголым мужчиной в нижнем белье и целовалась с ним, преспокойно позволяя его рукам бродить по ее телу! Раньше Мадлен и помыслить не могла о подобной распутности и греховности. Она забила бы себя камнями, но не позволила бы себе превратиться в падшую женщину. Так и было бы, если бы Мадлен не влюбилась. Она ни с кем и никогда не легла бы в кровать, только с Джеком, с мужчиной, которого выбрало ее сердце.

- Правда любишь? - спросила она.

Он прищурил глаза, возвел вверх и с ноткой иронии ответил:

- Я точно не уверен, но подозреваю, что да.

Мадлен рассмеялась, у нее выступили слезы от счастья. Она положила голову ему на грудь, Джек приобнял ее свободной рукой. Но Мадлен не могла спокойно отдаться этому сладкому мгновению. Ее невольно захватывали тревожные мысли, связанные с их будущим.

- Выходи за меня, - внезапно выбросил Джек.

Мадлен, опешив, подняла голову. Она правильно его поняла?

- Выходи за меня замуж, - повторил он, будто прочел ее мысли.

Сердце застучало, а в голове все перепуталось от переполняющих ее противоречивых чувств. Мадлен мечтала ответить четкое «да», но умом понимала, что сможет ответить только одно.

- Нет. Ты же знаешь, что я не могу… что мы не можем пожениться. - Она снова прилегла к нему.

Джек с возмущением высказался:

- Мне плевать на мнение света и его отношение к нашему союзу.

- Мне тоже. - Мадлен хотелось заплакать, но уже от грусти. - Но ты ведь сам знаешь, что дело не только в нас. В Миранде. Мы не можем эгоистично пренебречь ее судьбой в угоду себе.

Джек ничего не ответил, он понимал, что она права. Мадлен ни за что не почувствует себя в полной мере счастливой, видя страдания Миранды. Она должна быть счастлива и получить то, что по праву заслуживает. Это Мадлен не имела никакого права быть с Джеком. Даже лежать с ним, обнимаясь в постели, было сверх возможного. Все это не более, чем сон, которому не дано сбыться, и когда взойдет солнце, они оба проснуться в реальности.

- Как ты думаешь, Миранде нравится Миура? - спросила Мадлен.

- Если бы он ей не нравился, - Джек погладил ее плечо, - она бы не стала проводить время в его обществе. Я бы даже осмелился предположить, что дело может кончится свадьбой. Если так будет, то скорее бы это случилось.

Мэд в непонимании нахмурилась.

- Почему ты так спешишь выдать ее замуж?

- Чем скорее она выйдет замуж, тем лучше для нас с тобой. Тогда нам ничто не помешает быть вместе.

- Но свет…

- Плевать! - зло прервал Джек. - Я не для того прошел через пороховой огонь и каждый день вдыхал терпкий запах смертей, чтобы потом зависеть от благословения кучки надменных людей.

Мадлен стала гладить его по груди, словно успокаивала нежными движениями. Несколько минут спустя она провалилась в сон.

Сумеречный вечер вперемешку с дымом, который отдавал порохом, затуманил чистый горизонт. Ни одной души, ни единого шума в округе. Он даже не был точно уверен, вечер ли сейчас. Джек шел вперед, прочно держа мушкетон в руке как гарантию своего выживания. Сапоги из оленьей кожи с каждым шагом собирали на себе росу с густо-зеленой травы. Впереди Джек разглядел смутную женскую фигуру. Разглядев хорошенько, он узнал ее. Она стояла неподвижно, но, когда Джек подошел ближе, то совершенно остолбенел от увиденного. Мадлен стояла в слезах с перевязанным тряпкой ртом. Руки ее были связаны сзади. Джек оцепенел. Прежде чем он спохватился освободить любимую, позади нее предстал Крис. Он приставил дуло пистолета к ее голове. Джек не понимал, что происходит.

- Крис, что ты делаешь? Отпусти ее! - Он сделал шаг вперед, отчего Крис взвел курок.

Мадлен закричала от страха. Джек сию же секунду застыл и бросил оружие на землю, подняв руки к верху. Он похолодел, его сердце разрывалось при виде застывшего ужаса в ее глазах.

- Спаси ее, Джек, - сказал Крис.

Он в замешательстве мотнул головой.

- Что? Крис, убери пистолет.

- Ты должен, - произнес он и спустил курок с оглушительным раскатом грома.

Джек широко распахнул глаза, ища руками Мадлен. Она покоилась у него на груди. Он облегченно выдохнул. Она жива. Но что бы значил этот кошмар?

«Спаси ее» - передал ему Крис.

Джек и понятия не имел, от кого спасать Мадлен. Может быть, от Миуры? Нет, вряд ли этот простодушный японец способен причинить ей вред. Вероятнее всего, рассказ Мадлен произвел на его подсознание сильное впечатление, вот и приснилось черте что. Джеку вообще не стоило придавать значение этому сну. Это просто кошмар.

Мадлен пошевелилась, он поцеловал ее в макушку, крепче сжав в объятиях.

- Ты ворочался, - сонным голосом сказала она, не открывая глаз. - Опять кошмар?

- Не совсем. Просто тревожный сон, - солгал он.

Пробили часы. Мадлен резко раскрыла глаза и впала в шок. Она приподнялась.

- Уже утро? Я что, проспала здесь всю ночь?!

Джек потянулся, расплылся в улыбке и проронил простое:

- Ага.

Руки Мадлен заметались по кровати в поисках пеньюара.

- Ты куда-то спешишь?

- Сейчас, наверное, часов восемь, не меньше. - Мадлен завязывала пояс. - Скоро придут слуги и поднимутся Миранда с Кевином. Надо срочно бежать.

Она едва подорвалась с места, но Джек ухватил ее и повалил на мягкий матрас с простынями и подушками. Он удерживал ее за запястья, слегка придавив своим телом.

- Леди Херефорд постыдно сбегает с брачного ложа? - Джек выгнул бровь.

Серые глаза, точно режущий металл, пронзили его суровостью.

- Джек, я серьезно! Нас могут застать в любой момент.

Мадлен только казалась строгой, на деле же он знал, что ей это нравится. Вчера она призналась ему, что любит его. После этих слов Джек воспылал к ней еще большей страстью, чем испытывал. Это вдохновило его настолько, что явление ночного кошмара даже ошеломляло, ведь ему должно было присниться что-то более приятное.

- Называй меня чаще по имени. Мне это нравится. - Джек прильнул губами к ее шее, местами проводя языком по бархатной коже.

- Джек! - Мадлен хохотала, но продолжала вырываться.

Он заглянул в ее потеплевшие глаза: металл расплавился.

- Ну хорошо, я отпущу тебя, если поцелуешь меня.

Она изумленно приоткрыла рот. Мадлен, не раздумывая, спешно подарила ему краткий поцелуй.

- Все, отпускай меня, пока никто не пришел.

Джек поцокал языком:

- Это разве был поцелуй? Я виски чувственнее прихлебываю, Мэд. Ты совсем не стараешься.

Мадлен протестующе заболтала ногами, при этом уголки ее губ были приподняты.

- Обманщик!

- Ты пыталась отделаться легким чмоканием и убежать от меня. - Джек настойчиво переплел их пальцы. - Поцелуй по-настоящему.

В ее глазах вспыхнул азартный блеск. Мадлен плотно припала к его нижней губе. Она целовала его с чувством, медленно, будто уже никуда не торопилась. Джек проникал глубоко, познавая ее сладкие уста. Он уже чувствовал, как припухли ее горячие губы. Освободив одну руку, Джек прошелся ею вдоль ее прекрасного тела от груди до ног. Он поместился между ее бедер, сквозь ткани прикасаясь восставшим органом к влагалищу. Мадлен провела рукой по его коротким волосам, сводя Джека с ума.

Хлопнула дверь. Не дыша, они замерли в тот же миг.

- Ах, ваша милость! - изумился Пол. - Я не знал, что вы не один… Я пришел за сапогами, которые вы вчера поручили мне почистить.

Благо, спина Джека закрывала лицо Мадлен. Она затаила под ним дыхание, прикусив губу.

- Выйди отсюда. - Интонация Джека была разяще холодной. - Сейчас же.

Пол тихонько выскочил из комнаты. Мадлен выдохнула и покраснела.

- О боже! Я же говорила тебе. - Она приложила ладонь ко рту. - Как я теперь ему в глаза буду смотреть? Какой стыд!

- Начнем с того, что он тебя даже не видел. А смотреть в его глаза тебе вовсе не обязательно. - Джек сопроводил сказанное дерзкой ухмылкой.

Негодуя и сетуя на ходу, Мадлен покинула его спальню.

Глава 19

- Мадлен, подожди!

Она уносила ноги по коридору со скоростью света, но Пол застал ее раньше, чем Мэд успела завернуть за угол. Ей пришлось затормозить на повороте. Мадлен нерасторопно развернулась к нему.

- Куда ты так мчишься! Я хотел с тобой поговорить.

Мадлен представала непоколебимой, зато внутри все переворачивалось. Она старалась не встречаться с ним глазами, зная, как это может выдать ее.

- Ну, говори.

- Дело в том, что среди слуг ходит слушок, будто между тобой и виконтом что-то есть.

Мадлен хрипловато фыркнула.

- С чего они взяли? Послушай, Пол, мне нужно идти. У меня нет времени…

- С того, что замечают, - перебил он ее. - Когда хозяева сидят за столом, лакеям нечем себя занять. Они начинают наблюдать за тем, что происходит, и заметили ваши обоюдные переглядки. - Пол смолчал, положив руку на сердце. - Я бы сам не поверил, честное слово. Но вчера я зашел к Херефорду в спальню и… - он выждал неловкую паузу, подбирая слова, - … увидел девушку в его кровати, точнее, ее ноги.

Мадлен нервно сглотнула, скрестив руки. Ее пульс бешено забился. Если он сейчас спросит, что ей ответить? Опять лгать? Вот же наказание!

- А я здесь при чем, Пол? - Она продолжала играть невозмутимость.

Камердинер выждал момент и спросил напрямую:

- Ты спала с ним? Ответь мне правду, Мадлен, потому что я могу помочь.

Мадлен закипела, точно чайник на печи.

- Кто ты такой, чтобы задавать мне подобные вопросы!

- Мадлен, я лишь хочу опровергнуть сплетни и помочь тебе. Я твой друг, поверь мне.

Она обезоружено опустила руки. Мадлен часто дышала, непроизвольно заставляя грудь вздыматься. Она не знала, стоило ли полагаться на его слова, слепо доверяя камердинеру Джека. Мадлен не хотела, чтобы ее имя трепала прислуга, которая итак относилась к ней не очень вежливо.

Они считали ее служанкой, выдававшей себя за аристократку. Хотя так оно и было, но слуги ничего не знали о ее предыдущей работе. У них было такое отношение ко всем компаньонкам, и Мадлен не исключение. Для них они наглые самозванки, не знающие и не признающие своего места.

- Да, - пораженно призналась Мадлен, - это я была в его кровати, когда ты вошел. Но между нами ничего не было! - наскоро заверила она. - Мы просто спали в буквальном смысле этих слов.

Пол часто покивал головой и робко положил ей руку на плечо.

- Я хотел лишь знать правду. Я никому ничего не расскажу, обещаю тебе.

От его слов холодный страх постепенно отступал, оставляя место только для одного вопроса.

В недопонимании Мадлен возвела к нему глаза.

- Зачем же ты тогда спросил меня об этом?

Глаза Пола устремились вниз.

- Я хотел быть уверен, что ты не совершаешь никаких глупостей. Ведь ты же умная девушка и понимаешь, что между тобой и виконтом ничего не может быть. Вы из разных сфер.

Это ранило ее в самое сердце, но Пол был прав. Они слишком разные. Даже камердинер видит эту разницу, так что стоило говорить о сливках общества! Не это, так что-нибудь их все равно разлучит. Мадлен поникла.

- Ну ладно, я пойду, - сказал он, возвращаясь назад. - Кстати, тебя искала мисс Гудман. Она хотела, чтобы ты присоединилась к обеду, приехал важный гость.

Мадлен не успела спросить, что за гость их навестил в обеденное время: Пол скрылся моментально быстро. Переодевшись в укоренном темпе, она спустилась в столовую и оказалась в обществе Миранды, Джека и мистера Миуры.

- Почему с нами нет Кевина? - спросила Мадлен, когда они уже сидели за столом.

- Он тренируется в комнате с грушей, которую я ему повесил, - прожевав рыбу, ответил Джек.

Он задержал на ней недолгий взгляд, прежде чем снова вернуться к тарелке. А Мадлен всю трапезу была как на иголках. Она могла думать лишь о зорком наблюдении лакеев, которые стояли поодаль на случай, если что-то понадобится. Мадлен почувствовала себя неуютно, словно она была у них в гостях. Это было как при экзамене на этикет, когда они впервые ужинали с Джеком. Теперь же она не могла наслаждаться его вниманием со спокойной душой, будучи убежденной, что за ней следят.

- Сэр, - Миранда обратилась к Миуре, - надеюсь, вы любите рыбу? Хотя вы же японец, наверняка любите. - Мира осеклась. - Ой, простите, это было грубо с моей стороны.

Мадлен без особого труда вычислила ее волнение, которое доставлял ей юноша.

- Нет-нет, это вполне логично. Я нисколько не обижен, мисс. Говоря о предпочтениях, я не очень прихотлив, но всегда выделяю форель. Это мой фаворит.

Сейчас Мадлен могла расслышать его японский акцент.

- Я обожаю рыбу, - восторгалась Мира. - Особенно лосось.

Сегодня Джек меньше обращал внимания на Мадлен, зато более пристально пригвоздил взгляд к японцу. Она тоже время от времени посматривала на него, но ничего подозрительного или странного пока не обнаружила. Может, в прошлый раз его недоброжелательность ей действительно показалась?

- Мистер Миура, - вступил в разговор Джек, подавшись вперед, - вы, наверное, неплохо управляетесь с запряженным экипажем? Я бы хотел пригласить вас как-нибудь в Четверку, когда вы будете в Лондоне.

Миура удивился, переведя взгляд на Мадлен, которая уткнулась в свое блюдо.

- Я достаточно хорош в качестве кучера, но я не совсем понимаю, что такое Четверка?

Мадлен тоже не знала. Она никогда не была в столице и не слышала ни о чем подобном. Мадлен с не меньшим вниманием послушала Джека.

- Это клуб Четырех коней. Он открылся совсем недавно, кажется, года три назад. Суть сего мероприятия в демонстрации своего искусства управления ландо. Я сам еще его не видел, так как уже служил в британской армии. Мои друзья обещают увеселительное времяпрепровождение.

- Разумеется, ваша милость, я с удовольствием приму ваше приглашение.

- И меня возьмете с собой, - встряла Миранда. - А что? Я тоже хочу поразвлечься.

Джек сурово глянул на нее из-под бровей.

- Миранда, это мужской клуб. Быть единственной женщиной среди мужской компании просто недопустимо.

- Разумеется, мы пойдем с Мадлен. Проберемся в твое ландо, а после поездки незаметно выйдем, что никто и не узнает. - Миранда одарила брата обворожительной улыбкой, пытаясь ею выбить себе билет с разрешением.

«Вот лисья мордочка!» - изумлялась про себя Мадлен.

Но Джек, пресекая авантюрную идею, отрезал каменным тоном:

- Нет.

Миранда надулась, хотя не показывала этого. Она с радостью вернулась к разговору с Миурой.

Джек тем временем тихо обратился к Мадлен:

- Как бы она не натворила глупостей здесь или в Лондоне и нам не пришлось за нее краснеть.

- Не беспокойся, все будет хорошо, - располагающе заверила она.

Однако Мадлен сама не была уверена, справится ли она с тягой Миранды к приключениям. Девочка была очень активна, в ее крови струилась сама жизнь. Смесь лукавства и авантюризма создавали флакончик с опасным парфюмом, который мог своим дурманом завести ее не на ту тропу. Мадлен надеялась, что с годами кровь Миранды поостынет. И она сделает все от нее зависящее, чтобы защитить ее.

- Мы очень любим сумо, - рассказывал Миура. - Это одно из боевых искусств. Оно очень знаменито в нашей стране. Возможно, в ближайшем будущем организуют турниры.

- Каким оружием борются по сумо? - спросил Джек.

- Никаким. У нас все совсем по-другому. В этом единоборстве на площадке один борец пытается вытеснить за линию другого.

Миранда изумилась:

- И все? Так просто!

- Это не просто, - покачал головой Миура, подключая жесты. - Чтобы победить, они не просто толкают друг друга. Используются разные техники и тактики, чтобы вывести противника из строя и одержать победу.

Джек, держа бокал с водой, спросил:

- Я слышал, что участники должны весить не меньше ста с чем-то килограммов, это правда?

Миура кивком подтвердил его слова.

Миранда слегка рассмеялась, махнув кистью руки:

- Вы нас разыгрываете! Как это возможно? При слове «единоборство» мне представляется человек со спортивным телосложением, а вы говорите сто килограммов!

Снисходительно улыбаясь ей, Миура пожал плечами.

- Я же говорил, что у вас все по-другому. У нас разные культуры. Я бы хотел, чтобы вы увидели настоящее сумо своими глазами. Я бы принял за честь стать гидом мисс Гудман.

- Вы посягаете на мое место, мистер Миура, - вдруг доброжелательно вставила Мадлен. - Покаяявляюсь ее компаньонкой.

Миура на секунду пригляделся к ней, заставив ее смутиться, затем сказал:

- Я совсем забыл вам рассказать одну новость. Боюсь, для вас, - он посмотрел на Мадлен, - она будет не очень приятной. В доме Херефордшир, где я временно проживаю, на днях стала обсуждаться крайне неприятная тема, будто мисс Мадлен вовсе не Берк. Якобы она никем не приходится лорду Килмарноку.

Джек, Миранда и Мадлен, переглянувшись, разом напряглись, как три гитарные струны. В комнате повисла громкая тишина, Мадлен сильно сжала серебряную вилку в руках.

- Наверняка это недоразумение, - оглушил японец эхом.

- Ну, разумеется, это пустое. - Миранда попыталась вновь оживить беседу: - Мистер Миура, прошу, расскажите, какие еще интересные различия вы наблюдаете в европейской и азиатской культурах?

Мадлен уже ничего не слышала - стук сердца заглушал все вокруг. Она сидела с застывшим лицом. Это означал конец для них всех. Она встретилась с хмурыми глазами Джека, которые пытались уверить ее, что все будет хорошо. Но Мадлен не слепая. Она видела потрясение на его лице и на лице Миранды. Никто из них не мог знать, чем все закончится.

Тень страха закралась в ее душу. Больше всего Мадлен беспокоила не ее судьба. Она запросто вернется к себе домой и будет продолжать работать служанкой в чьей-нибудь семье. Мадлен в состоянии выйти за кого-то замуж, если в этом будет необходимость. Нет, ее заботила судьба Миранды, Кевина и Джека.

До этого момента глаза Миры блестели в обществе юноши, который ей нравился. Она казалась даже влюбленной и расцветшей, точно цветок. Теперь же с ее репутацией покончено. От нее все будут сторониться. Как быстро Миура забудет о Миранде, когда правда окончательно всплывет на поверхность? Только время могло дать ответ на это вопрос. То же ждет и Кевина, и, конечно, Джека. И причиной всех свалившихся бед будет она. Неприятности и сложности, с которыми вскоре столкнется их семья, послужит грузом на ее совести.

Мадлен не сможет этого вынести. Чувство вины и сожаления захлестнет ее. Внутри все жестче колыхались органы на стыке волнения и испуга. С каждой минутой Мадлен накручивала себя больше и больше. Оставшееся время за обедом она провела в полном молчании. Когда он закончился, Миранда сопроводила Миуру в гостиную, чтобы сыграть ему на фортепиано. Мадлен выдохнула, унеся ноги в свою комнату с подобранными юбками. Она закрыла за собой дверь и свернулась клубочком на кровати с желанием никого не видеть и ни с кем не разговаривать. Мадлен ощущала тяжелую подавленность.

«Лгунья! Обманщица!»

Мадлен была готова счесать лезвием собственный язык в наказание за ложь, за самозванство. Сколько людей она бесстыдно успела обмануть! Что они о ней подумают? Что Марк о ней подумает? И он не захочет ее видеть, даже смотреть на нее ему будет противно, зная, что она простолюдинка. Мадлен опозорилась перед сотней людей, называя себя дочерью барона Килмарнока, словно хотела быть таковой. Все станут думать о ней как о мошеннице, рвущейся в верхи коварными путями. В глазах других Мадлен станет плутовкой, и это при том, что она религиозная христианка! Обиднее всего было за то, что она никогда в жизни не крала и не обманывала людей, старалась быть примерной, добродетельной девушкой. Расплакавшись, Мадлен в безвыходности уткнулась лицом в одеяло.

«О, мама! Если бы ты была со мной, ничего бы этого не произошло. Ты никогда не позволила бы мне опорочить свое имя и погрязнуть в лжи. Без тебя я абсолютно безнадежна!»

За окном же все обстояло иначе. В противовес ее угнетенному настроению по небосводу расстелилось голубое ясное покрывало. В любой другой день Мадлен порадовалась бы приветливой погоде, но не сегодня. Сейчас она хотела зарыться в землю в поисках душевного покоя.

- Мадлен, открой. - Джек стучался в ее дверь. - Я знаю, что ты там. Давай поговорим.

Он продолжал терпеливо ждать у двери. Вытерев слезы, Мадлен приложила много усилий, чтобы подняться и открыть дверь. Джек широкими шагами прошел в глубь спальни. Мадлен села на кровать, готовая его выслушать.

- Мэд, все обойдется. Не бери в голову то, что сказал Миура.

Она подняла к нему отчаянное лицо и недоверчиво произнесла:

- Обойдется? Может быть, ты знаешь, как объяснить то, что я выдавала себя за аристократку? Или как предотвратить ваше отвержение светом? Если нет, тогда ничто не обойдется. - Мадлен поднялась и порывистыми движениями начала вынимать вещи из шкафа.

Джек пришел в смятение:

- Что ты делаешь?

- Возвращаюсь домой. Больше мне нечего здесь делать, моя работа подошла к плачевному завершению. - Она открыла сундук и достала свою старую маленькую сумку. - Я не возьму с тебя плату, поскольку итак причинила вам непоправимый вред.

- Мадлен, подожди…

Она, будто не слыша, продолжала механически паковать вещи и приговаривать:

- Платья, которые мне купила Миранда, я оставлю тут. Тем более, что для большего у меня просто не хватит места в сумке.

Джек схватил ее за руки, призывая остановиться и выслушать его:

- Перестань психовать, Мэд, - четко и отрывисто говорил он. - Ты никуда не пойдешь. Сейчас ты должна успокоиться, поняла? И тогда мы вместе найдем решение. - Джек обнял ее, и она растаяла в его руках.

Правда была в том, что он не знал решения, как и она. Все просто: нельзя знать рецепт несуществующего лекарства. Все они стали заложниками кромешной тьмы, сотканной из лжи, выбраться из которой не получится. Им оставалось лишь примириться с последствиями, поджидающими их за углом.

- Единственное решение, - Мадлен говорила ему в плечо, - которое я вижу сейчас, это бегство. Ты видел, как Миранда смотрела на Миуру? Как она переживет, если он ее бросит?

- Нормально. Это будет значить, что она не так уж сильно запала ему в сердце. А тебя, - Джек поцеловал ее в лоб, - я никуда не отпущу, потому что люблю тебя.

Слезный поток усилился его словами. Это подогревало ее изнутри и в то же время рвало на мелкие части. Мадлен крепче прижала его к себе. Она тоже боялась его потерять. Джек даже не смог бы себе вообразить, с каким сердцем Мадлен решилась на отъезд, собирая сумку с вещами. Но хоть что-то она должна сделать правильно!

- Я больше не смогу быть компаньонкой Миранды, Джек. Если я буду видеть, как она чахнет дома, становясь старой девой, я просто умру. Я не выдержу ее несчастья.

Он погладил ее затылок, но Мадлен мягко оттолкнулась от него, как от запретного плода. Чем больше она отдалялась от Джека, тем больше ее тянуло к нему. Это удручало.

- Мадлен? Ты что, уезжаешь? - В комнату бесшумно вошел Кевин, держа бурого медвежонка.

- Нет, она не уезжает, - низким голосом ответил Джек, приковав к ней пристальный взгляд.

Мадлен открывала и закрывала рот. Две пары глаз уставились на нее в ожидании. Кевин хотел услышать ответ непосредственно от самой Мадлен, а Джек ждал, что она подтвердит его слова. Она подошла к Кевину и опустилась к нему на коленях.

- Почему твоя сумка стоит с вещами, если ты никуда не уезжаешь? Ты бросаешь нас? - Доверчивые глаза мальчика наполнились слезами.

Мадлен не знала, что ответить. Мальчик должен знать правду о том, что она не может здесь оставаться и должна уйти. Меньше всего она хотела сейчас огорчать Кевина, который никак не касался всей этой ситуации. Он был совершенно непричастен, но пострадает ни на йоту меньше, чем его брат или сестра. Мадлен было больно смотреть на грустного Кевина, но еще больнее будет в дверях отрывать его от своей юбки.

Мадлен обняла его, сказав судорожным голосом:

- Конечно, нет. Я всего лишь складывала старые платья.

- Хочешь, мы сожжем их на костре? - Он прижался к ней. - Или сделаем чучело?

Это рассмешило ее и Джека. Мадлен погладила Кевина по затылку. Она отдала ему свое самое старое темно-серое платье. Оно было беспощадно потрепано временем, поэтому его не было жалко.

- Никаких костров, Кевин, - натвердо запретил Джек.

Мальчик тут же просиял другой идеей:

- Сделаю чучело, чтобы пугать Миранду по ночам!

Мадлен недовольно взглянула на него:

- А вот этого делать тоже не нужно. Чучело можно подарить крестьянам, чтобы оно отпугивало птиц на посевах. Это будет очень-очень полезно.

Мальчик поразмыслил и в итоге согласился, убежав в свою мастерскую.

- Как я потом посмотрю ему в глаза перед уходом? - Мадлен повернулась к Джеку, опершемуся на шкаф. - Он меня не простит.

Он пожал плечом, потянув уголок рта.

- Все просто: не уходи.

- Джек…

- Иначе, - он подошел к ней, - мне придется закрыть тебя в одной из комнат. С этим согласятся и Миранда, и Кевин.

Мадлен была в отчаянии. Она так желала сдаться ему, позволить себе послушать его. Джек и понятия не имел, какую борьбу она ведет против самой себя. Мадлен хотела находиться здесь, быть с ними рядом, но не могла. Ко всему прочему, Мадлен практически лишилась работы, а жить здесь просто так на иждивении она не могла себе позволить. Находиться под чужой крышей в качестве приживалки - ниже ее собственного достоинства.

Джек, глядя на нее, наклонил голову и неожиданно сказал:

- Надень то жемчужное ожерелье, что я подарил тебе.

Она озадаченно подняла на него глаза, но он только просительно добавил:

- Пожалуйста.

Мадлен была непонятна его неуместная потребность примерять на ней украшения. Сейчас было не до того, но она не стала задавать вопросов. Достав сплетенные белые бусины из сундука с вещами, Джек помог их застегнуть на ее шее. Мадлен подошла к зеркалу.

Блестящие жемчужины покоились на ее шее, образуя прелестную нить. Никогда в жизни она не носила подобной красоты.

- Ты прекрасна, - шепнул Джек ей на ухо, вплотную подойдя сзади.

- Ты мне так и не сказал, зачем я его надела.

В отражении зеркала Джек широко улыбнулся, в его глазах сверкнул загадочный блеск.

Глава 20

- Идем со мной. - Джек взял ее за руку и вывел из спальни.

Они пересекли лестничные пролеты и миновали сад, будто тайные шпионы английской короны. Джек вел ее к лесу, кажется, ни капли не опасаясь, что их крепко сцепленные руки увидят из окон темного замка, который дышал им в спины уже где-то позади. Мадлен шла за ним, как за лидером, ощущая безопасность. Наверное, точно так же шли за ним солдаты и лейтенанты - с абсолютной верой в своего предводителя. Твердой походкой и устремленным вперед взором Джек внушал уверенность в своих действиях. Мадлен очень сомневалась, что кто-нибудь осмеливался пойти против его сильной воли или оспаривать принятые им решения и, тем более приказы.

- Джек, куда ты меня ведешь? - Мадлен испытывала муки любопытства. - Скажи мне. Это что, государственная тайна?

Он не обернулся, но в его ответе она расслышала, что он улыбался:

- Ты боишься?

Мадлен вскинула голову и обрамила ответ прочным кремнем:

- Нет.

И правда она нисколечко не испытывала страха. Мадлен не боялась ни его самого, ни его решений. Она доверяла ему. Мадлен вспомнила, как ее обжог страх, когда Броуди потащил ее за собой. И не куда-нибудь, а домой. Человек, которого она знала несколько лет, заставил испытать ее испуг. Джека же Мадлен знала две с небольшим недели, он вел ее в неизвестную глушь, и она все равно чувствовала себя в безопасности. Это было похоже на безумство. А может, это любовь?

Шагая рядом с ним за руку по тропе, Мадлен наполнялась силами. Она испытывала внутреннюю легкость и энергетический подъем, словно все было ей по плечу. Легче было сдвинуть горы, чем заставить Мадлен повернуть назад к замку и бросить Джека. Будто несколько минут назад и не было никакой хандры. Однако расстраиваться все-таки придется.

Оглянувшись назад, Мадлен посмотрела на далекий замок. В этом маленьком издалека доме ее неизбежно ждут проблемы и боль расставания. Как ни убегай, ей придется через это пройти. Когда они с Джеком вернутся, перемены закрутят их в водовороте. И, как после непроглядной бури, они начнут собирать обломки уцелевшего, по-новому восстанавливать свои дома.

Переступив полевую границу, лес тенью поглотил их. Джек продолжал сохранять молчание, ведя ее среди молодых и старых деревьев. Мадлен ухватилась за его локоть.

- Ты что-то замышляешь против меня. - Она метнула к нему наигранно прищуренные глаза. - Хочешь изнасиловать меня в этом лесу?

Джек запрокинул голову и расхохотался.

- Ты бы сопротивлялась? - Он игриво попятился спиной вперед, завораживая в кофейной гуще темных глаз.

- Если бы это был ты, то не сопротивлялась бы. - Мадлен пришлось прервать флирт и вернуться к насущному вопросу: - Джек, ты только отвечаешь мне вопросом на вопрос, но ничего не говоришь. Расскажи мне, что ты здесь прячешь?

Его лицо расплылось в обаятельной улыбке. Он лишь подмигнул ей и развернулся лицом к дороге, заставляя ее воображение додумывать за него.

«Интриган!» - в Мадлен еще больше росло любопытство.

Они уже давно прошли озеро, отклоняясь от него в сторону. Зелень листьев становилась все гуще и гуще, а стволы деревьев стесняли и без того узкую тропинку, точно заборные доски. Солнце катилось к скорому закату. Наконец, перед ними появилось целостное каменное сооружение.

- Около полутора столетия назад здесь строили церковь, - рассказывал Джек. - Когда пуритане пришли к власти после гражданской войны, на этом месте начали возводить строительство церкви еще мои предки. Однако через несколько лет оно застоялось. Церковь так и не была достроена.

- Из-за реставрации монархии?

- Да, полагаю. Тогда все пуританское духовенство оставило Англиканскую церковь. - Он качнул головой и подал ей руку. - Давай зайдем.

Снаружи здание казалось законченным, окна и двери были на месте, крыша цела. Но когда они открыли дверь, внутри многого не хватало. В некоторых местах стены покрылись мхом, доски под ногами давно прогнили, вероятно, из-за прохудившейся крыши. К удивлению, в помещении оставалось много света и таинственной атмосферы. Войдя внутрь, Мадлен ощутила непринужденную умиротворенность и защищенность. Очевидно, это место освещали еще во время постройки.

Джек запрыгнул на возвышение, где должен был находиться алтарь.

- Ты готова выйти за меня прямо сейчас?

Мадлен изумленно вылупилась на него.

- Что?

Спрыгнув, он подошел к ней.

- Ты ведь любишь меня, да? Так дадим друг другу клятву и обвенчаемся здесь на этом месте.

Сердце Мадлен затрепетало. Они вместе поднялись наверх.

Джек нежно вложил ее ладони в свои и, возведя к ней неотрывный теплый взгляд, произнес:

- Мадлен, я беру тебя в жены. Клянусь верно любить и уважать тебя всем сердцем, заботиться о тебе в радости и горе, служить для тебя опорой, пока смерть не разлучит нас.

Слезы счастья подкатили к уголкам ее глаз. Его слова тронули Мадлен до глубины души.

- Джек, - проговаривала она, - перед Богом я беру тебя в мужья, и даю клятву в вечной любви. Я обещаю быть верной и заботливой женой, всегда оберегать и чтить тебя до и после нашей смерти. Аминь, - произнесли они в унисон.

Они скрепили свои клятвы в долгом блаженном поцелуе.

На обратном пути счастливые Мадлен и Джек шли в обнимку, наслаждаясь последним лучиком солнечного света. Она купалась в радости оттого, что он рядом, и от воспоминаний об их клятвах.

Мадлен была твердо уверена, что она сдержит свою. Она никого не сможет полюбить так, как любила Джека. Она пронесет свою любовь сквозь жизнь и разлуку во что бы то ни стало. Мадлен знала, что что бы ни произошло, в конце она сохранит себя для него. Никому другому больше не покорится ее сердце.

Под конец их прогулка сопровождалась в сумерках при неполной луне. Перед тем как войти в дом, Мадлен попросила Джека снять ее ожерелье, она положила его в карман.

В коридоре семейного крыла они столкнулись с оторопелостью Миранды, которая, по всей видимости, пропустила брата между глаз:

- Мадлен! То, что сказал Миура, не имеет значения. Все образуется, мы все решим, вот увидишь. Ты ведь не собираешься уезжать, правда? Мне Кевин сказал. - Пребывая в волнении, она дребезжала, как заведенный воробушек, и не давала открыть рот: - А где же ты была? Я стала думать, будто ты уже умчалась, но вещи стояли на месте, и я немного успокоилась. Где ты…

Джек прочно запечатал ей рот ладонью, и только теперь Миранда обратила на него внимание. Мадлен в изумленном молчании переводила взгляд с Миры на Джека. Это выглядело так, будтоМирандабыла ее компаньонкой, и сейчас она строго допрашивала свою леди о вечерних похождениях.

- Если ты не перестанешь щебетать и задавать нескончаемый список вопросов, у нее кровь пойдет носом. Лично у меня уже голова идет кругом, сестренка, так что успокойся.

Миранда продышалась через нос, прежде чем Джек опустил руку.

- Мадлен, - уже внятно и с расстановкой говорила Мира, - я беспокоилась. Но теперь я рада видеть, что ты в порядке и не собираешься бежать от нас. Ты не поверишь своим ушам…

Пока Миранда с восхищением рассказывала ей о Японии и самураях, Мадлен зрительно провожала ускользающего в свою комнату Джека. Перед тем как войти в дверь, его блестящие глаза пробежались вдоль всего ее тела. Мадлен не осталась равнодушной: вся ее реакция вылилась в краску на лице.

Обнимаясь с подушкой в изножье кровати, Мадлен притаилась в ночи как змея. Она терпеливо выжидала момента, когда сможет выпрыгнуть из койки. Сегодня Мадлен впервые совершит нечто загадочное и в то же время нет. Она сделает то, чего жаждала уже очень давно. Мадлен отдастся Джеку. В коридоре погас свет - она соскочила с постели, уронив подушку на пол.

Мадлен мышкой проскочила в приоткрытую дверь и, сливаясь с темнотой, маленькими шажками прошмыгнула в сторону комнаты Джека. Она возблагодарила небо за то, что ковер заглушал скрипы полов и что Джек никогда не закрывал спальню на ключ. Но Мадлен закрыла, когда уже оказалась внутри. Как и в ее спальне, здесь царствовала непроглядная тьма. Она наощупь прошла к окнам и распахнула занавески, впуская слабенькую лунную ленту на пол.

«Теперь хотя бы просматривались силуэты кровати».

Волнение пропитало ее тело, ладошки похолодели. Глаза ее плохо видели. Джек спал на одной стороне кровати спиной к ней.

«Еще не поздно повернуть назад. Еще не поздно. Ты можешь незаметно вернуться к себе» - Мадлен заглушила этот голос у себя в голове, оставив на сегодня место для новых чувств и эмоций.

Она не знала, как именно происходит соитие между мужчиной и женщиной. Мадлен следовала лишь инстинктам: взывающему покалыванию в промежности и страстному желанию прикасаться кДжеку. Она решила, что, если лишится его, то хотя бы будет знать, что именно теряет.

Мадлен желала прочувствовать с ним все до конца, потому что других мужчин у нее уже точно не будет. Никогда. Сегодня они обменялись клятвами как супруги. Серьезность, с какой Джек говорил эти слова, не была поддельной. Он действительно клялся там ей в любви. Мадлен сохранит ее в памяти и сбережет свою. Вероятно, если бы не эти обещания, данные перед Богом в заброшенной церкви, ее бы здесь сейчас не было. Но она здесь.

Мадлен осторожно легла на свободную сторону кровати, принакрывшись одеялом. Она провела легкими движениями пальцев по мускулистой спине. Джек вздохнул. Мадлен примкнула к нему ближе, поцеловав сильные лопатки. Робкими касаниями губ она покрывала его спину, пока он не повернулся на спину.

- Просыпайся, - шепнула Мадлен ему на ухо, целуя в гладко выбритую щеку. От него пахло мылом. - Джек…

- Если приходить ко мне в комнату посреди ночи становится твоей привычкой, она мне начинает нравиться, - сонно прошептал он в ответ.

Наверное, Джек открыл глаза, но тьма в комнате не позволила этого увидеть. Мадлен приподнялась на локте, его рука нашла ее щеку.

- Я была у тебя уже несколько раз, а ты ко мне ни разу еще не зашел, - обиделась она.

- Если бы я пришел, ты бы выгнала меня?

Мадлен не медлила с ответом:

- Конечно, нет.

- Вот поэтому. - Джек сказал так, словно ждал от нее подобных слов. - Если бы я пришел к тебе ночью в спальню, мы с тобой сделали бы непоправимое. - Его рука проследовала от щеки к вырезу сорочки, будоража ее тело. - Ты бы стала моей.

Джек ощутимо напрягся, когда Мадлен переложила его теплую ладонь на свою грудь.

- Затем я и пришла. Сегодня мы повенчались, и я в предвкушении нашей первой брачной ночи, Джек.

Темнота не смогла заглушить его прерывистого дыхания. Джек погладил верхушку ее груди, и сосок Мадлен сделался твердым. Она издала негромкий выдох. Неожиданно он поднялся с кровати и вышел из спальни, обещая вскоре вернуться. Мадлен ничего не понимала. Через несколько минут Джек пришел с горящим подсвечником.

- Если нам суждено заняться с тобой любовью, это произойдет при свете. Я хочу видеть тебя всю.

Сердце дико окатило волнением, когда Джек сел в постели, неотрывно смотря ей в глаза. Мадлен села сверху, взявшись за его грубые плечи, и их губы встретились. Джек целовал ее не спеша, упиваясь нежными устами. Мадлен прочувствовала его возбужденное тело, когда он ближе прижал ее к себе. Джек просунул кончик языка, и она в растерянности помедлила. Мадлен открыла рот шире, доверясь ему. Приятные ласки отдались трепетом от груди до кончиков пальцев на ногах. Голова закружилась от ярких красок наслаждений. Напор Джека становился все настойчивее.

Уверенными движениями он медленно расстегнул на ней пуговицы и спустил короткие рукава вниз. Верх Мадлен остался целиком обнаженным. Она слегка оцепенела, хотела прикрыть руками наготу, когда Джек окинул ее пламенным взглядом. Она прочла в нем жгучее желание, восхищение и удовольствие.

- Ты великолепна, - говорил его низкий голос. - Ты околдовала меня, Мадлен. Моя Мадлен.

- Джек, - она провела рукой по его торсу, - я хочу тебя.

Этих слов было достаточно, чтобы сломать ее скованность и заставить его припасть к ее шее. Она откинула голову, не сдерживая громких вздохов. Джек спускался ниже и ниже, пока его влажные губы не нашли ее грудь.

- А! - вскрикнула Мадлен, когда он горячо втянул в себя один из сосков.

Он поводил языком вокруг него, периодически покусывая набухшую верхушку. Джек впился руками в ее бедра, пододвигая теснее к чему-то твердому и для нее неизведанному. Мадлен не понимала, что с ней происходит. Она практически утратила возможность соображать, утопая в сладких ласках своего любимого. Мадлен хотела еще.

- Джек… - только и шептала она. - Да, Джек…

Вдоволь наигравшись с одной грудью, он приступил ко второй. Джек вдыхал аромат ее тела, согревая и щекоча горячим дыханием.

- Милая моя Мадлен. Я люблю тебя. - Его руки прошлись по икрам и поползли выше.

Они скользнули под сорочку, касаясь самых чувственных мест. Джек поцеловал ее в губы, слегка приподняв за одну ягодицу. Мадлен ахнула и оцепенела, когда пальцы свободной руки коснулись ее влагалища.

- Джек, что ты… О!

Он нежно погладил мягкий бугорок, отчего ее колени на рефлексе стремились сомкнуться, но уперлись в его ноги.

- Т-ш-ш, - прошептал ей Джек, кусая мочку уха. - Расслабься. Поверь мне.

Мадлен вцепилась в его шею, их жаркие тела соприкоснулись. Кончик его пальца проник в ее горячую промежность. Медленными движениями он погружался все глубже и глубже, пока они не стали легкими и быстрыми. Мадлен глухо застонала от удовольствия, двигаясь в такт с его ласками. Она судорожно повисла на плечах Джека, когда экстаз настиг ее. Он перевернул Мадлен на спину, стягивая с нее скомканную сорочку. Джек провел ладонями от таза по внешней стороне бедер, с хищной улыбкой любуясь ее телом, точно кот - сливками.

- Это все? - Мадлен изумилась. - А как ты получишь удовольствие?

Джек порадовал ее легким смехом, снимая хлопковые бриджи.

- Нет, любимая, это далеко не все. Ты еще не принадлежишь мне.

- А как я могу стать твоей?

Когда Джек снял с себя последнюю одежду, Мадлен вытаращилась на набухшую часть его тела. Никогда прежде ей не доводилось видеть ничего похожего.

- Что это? - оробела она.

- Мужской член. Он должен проникнуть в тебя точно так же, как делали это мои пальцы.

«Как он поместится во мне?» - округлив глаза, Мадлен покраснела.

Она вспомнила строчки о баклажанах из альбома Элис, когда они читали его с Мирандой. Теперь это сравнение не казалось ей таким смешным. Он действительно был очень похож на баклажан или огурец! Ее взгляд метнулся к лицу Джека и пробежался по всему его соблазнительному телу. На миг она задержалась на глубоком шраме сбоку. Бронзовый отлив в свете свечи делал его похожим на древнегреческого бога.

- Ты совершенен, - промурлыкала Мадлен, когда Джек накрыл ее тело своим. - Сделай это поскорее, я хочу стать твоей без остатка.

Джек потерся кончиком носа о ее нос, переплетя лианами их пальцы.

- В этом нельзя спешить, любовь моя, как бы сильно мне не хотелось взять тебя. - Их губы слились в страстном поцелуе.

Ее тело охотно отзывалось на его ласки. Горячие губы Джека осыпали ее грудь и живот. Он боготворил ее, а она восхищалась им. Мадлен снова застала вибрацию между своих ног. Она извивалась под ним, прижималась как можно сильнее, показывая, что жажда сжигает ее изнутри.

- Джек, иди ко мне. - Стены сдерживали ее стоны в спальне.

Вдруг его глаза вспыхнули и бросились к ней. Он смотрел в глубину ее взгляда, точно проникал в самую душу.

- Ты уверена, что хочешь этого? Когда я начну, то уже вряд ли остановлюсь, даже если ты попросишь. Так что сейчас самое лучшее время, чтобы остановиться.

Понимая и принимая все риски, Мадлен твердо решила:

- Да, я хочу.

- Скажи, что любишь меня.

- Я люблю тебя, Джек. Очень сильно.

Это все, что ему было нужно услышать. Оба были возбуждены до предела. Мадлен казалось, что она истекает влагой. Кончик его члена едва касался ее промежности. Джек потерся им у входа и аккуратно вошел. От застигшей ее боли Мадлен ахнула, резко вонзив пальцы в его спину. Сквозь зубы из него вырвался истошный крик.

- Прости, прости меня, - забеспокоилась она.

Джек мотнул головой, усмехаясь:

- Если тебе так будет легче, можешь расцарапать ее.

Всю ее пронизывающую боль он заглушил, одаривая поцелуями и ласками. Джек постепенно продвигался вперед. Мадлен удерживалась за него, как за единственную лодку в огромном океане. Намеки на наслаждение начались лишь после того как Джек дошел до конца. Он медленно вытащил член и вошел в неполную силу. Его жесткие бедра двигались плавно и осторожно. Мадлен чувствовала, как Джек сдерживает рвение взять ее грубо. Он сжимал ее бедра в руках, судорожно дыша. Но он контролировал себя ради нее. Она тоже не могла больше ждать, пресытившись его медлительностью, ей хотелось большего. Мадлен выпятила свой таз ему навстречу. Джек вскинул на нее нахмуренный взор.

- Мне уже не больно. Не сдерживайся, - смело прошептала она.

Мадлен освободила его из клетки. Он увеличил темп, заставив ее изнемогать от блаженства. Джек захрипел, а она стала задыхаться в собственных криках. Джек заглушил их поцелуем. Оба содрогнулись, достигнув пика наслаждения. Он перекатился с нее в сторону. Счастливые они лежали, упиваясь экстазом и переводя дыхание.

Приятная будоражащая волна разлилась от ее груди вдоль всего размякшего тела. Голова отказывалась думать, пребывая в легкости эйфории.

- Это потрясающе, - сказала Мадлен, когда он взял ее руку.

Джек накрыл их одеялом.

- Это ты была потрясающа.

Мадлен сложила руки на его груди, приправив сверху головой.

- Что мы наделали? Теперь я могу забеременеть, и тогда мы уже это не скроем.

Пальцы Джека поглотила чернота ее мягких волос.

- Ты жалеешь, что отдалась мне? - с недоверием задал он вопрос.

- Нет. - Она заулыбалась. - Но если я уже…

- Ты не беременна. По крайней мере, от этого раза.

Мадлен метнула сомнительный взгляд.

- Откуда ты так в этом уверен?

- Для этого я должен был излить в тебя семя, но я вовремя вышел из тебя. Так что тебе не о чем переживать.

- Как раз завтра нас ждут проблемы с моим происхождением. - Она тяжело вздохнула. - Не хочу, чтобы эта ночь кончалась.

Джек не мог знать, что будет завтра. Но одно было определено точно: он не даст ей уйти. Как бы ни сложились карты в этой жизни, Джек был убежден, что они должны быть вместе. После сегодняшней ночи он особенно крепко утвердился в этом.

Если Мадлен действительно раскрыли, что она не дочь Килмарнока, значит, Джек женится на ней, сделав своей виконтессой. Свету придется ее принять так или иначе. Конечно, такой фокус не пройдет бесследно для Миранды и Кевина в будущем. И для них с Мадлен тоже. Но Джек надеялся на свои связи, которые могли поддержать их в случае отвержения. Он не знал, почему, но его грела неведомая уверенность, что все сложится как нельзя хорошо.

- У нас все будет отлично, любовь моя.

Мадлен придвинулась к нему и поцеловала. Мягкие губы Мадлен разогрели в нем новое желание.

В течение ночи они несколько раз будили друг друга ласками и занимались любовью. Они будто не могли насытиться нежностью, которую обоюдно испытывали их души. Джек был невероятно счастлив с ней.

Басовые стуки в дверь стали причиной, разбудившей их утром, словно кто-то пытался ее выломать.

- Джек! Просыпайся. - Дубовая дверь не смогла скрыть тревожности Миранды. - Что же это!

Мадлен подскочила, впопыхах запутавшись в сорочке.

- Ну что опять случилось? - негодовал Джек, натянув брюки. Он подошел к двери, гневаясь, что их лишили возможности поваляться в постели, и язвительно спросил: - Что такое? Чума? Землетрясение? Платье порвалось?

- Я не могу найти Мадлен. Ты должен принять гостя.

Джек негромко чертыхнулся.

- Какого еще гостя?

- К нам приехал герцог Лендский.

Глава 21

Когда Миранда, будучи ошеломленной не меньше остальных, объявила, кто их гость, тело Мадлен заметалось по комнате. Она обхватила себя руками, борясь с чувством неимоверного волнения. Ее лихорадочно бросало то в холод, то в жар. Внутренний голос приказывал ей заглушить панические атаки, и Джек тоже попытался ее усадить в кресло. Мадлен наспех вернулась к себе и стала приводить внешний вид в порядок.

«Герцог Лендский. Значит, это не Саймон, а Сэмюэл приехал в Херефорд-хаус».

Но почему Саймон отправил своего отца вместо себя? Неужели он настолько сторонится внебрачную дочь своего отца и матери? Самый простой контакт с сестрой не заботил Саймона так же сильно, как Мадлен. Он не пожелал увидеть родную кровь. Печальное открытие больно пронзило ее сердце и гордость. Что ж, если брат не желал знать ее, то и она не станет пускать по нему слезу. Мадлен также будет притворяться, будто его и нет вовсе. Однако колющий сердце осадок все еще оставался внутри.

Мадлен оценочно уставилась на шкаф с одеждой, решая самую главную задачу в мире: в чем встретить отца. Платье должно быть превосходным, по одежде обычно определяют уровень качества жизни человека.

Если бы Мадлен надела одно из старых платьев, то, в котором она драила котлы у Хопкинсов за два фунта в год, человек окинет ее не намётанным взглядом и вынесет: служанка. Ее рука остановилась на гладком синем бархате. Миранда не поскупилась на ткани для нее. Только сейчас Мадлен достойно обрадовалась ее излишней щедрости, натягивая сверху бархатную синеву и по пути мысленно молясь о ней с благодарностью.

Второпях она пару раз просунула руку не в тот рукав и опустилась на пол, окончательно запутавшись в ткани. Мадлен хотелось залиться слезами и потрясти дом громкими криками, но прежде она уговорила себя попытаться еще раз. Платье удачно село на ней. Мадлен на какой-то миг показалось, что оно даже улыбнулось исчезнувшей участи превратиться в порванную или мокрую тряпку. Волосы она как бы вскользь уложила в пучок.

Узнает ли ее отец? Мадлен хотела услышать то, что он ей скажет. Сэмюэл вполне мог усомниться в том, что она его дочь. Возможно, он приехал сюда просто удостовериться. А если он ей не поверит? Но Мадлен-то была убеждена в словах матери. Если бы отец усомнился в подлинности написанных ею слов, его бы здесь не было.

Мадлен быстро шла в гостиную, борясь с ногами, которые норовили спутаться. В ее голове вихрем закрутились варианты приветствия: сказать «доброе утро, ваша светлость» или «приветствую вас, герцог Лендский»? Или простое «здравствуй, папа»? Мадлен до боли натерла пальцем нижнюю губу. Она подошла к закрытой двери, и сердце от страха застучало. Влажные пальцы легли на дверную ручку и сильно толкнули вперед. Возможно, слишком сильно: проем распахнулся настежь, и ударный звук привлек внимание двух пар мужских глаз. На диванах сидел Джек и молодой мужчина, который, судя по возрасту, никак не подходил под описание ее отца. Саймон?

Вероятно, глазеющий на нее мужчина - никто иной, как ее брат. В привычке оба встали, не отрывая от нее глаз: должно быть, ее внешний облик достиг уровня леди. Мадлен подошла и присела перед Саймоном в реверансе. Они ошеломленно разглядывали друг друга, пытаясь найти схожие черты. Он был точной копией ее матери.

Джек откашлялся:

- Пожалуй, я оставлю вас одних, - и вышел из комнаты.

Неловкую паузу прервал Саймон:

- Здравствуй, Мадлен. - Оба погрузились на мягкие обивки. - Я отправился сюда сразу же, как только получил твое письмо. Честно говоря, я очень удивился, узнав, что у меня есть сестра.

- Да, я тоже удивилась, когда узнала от мамы про тебя и про отца. Вообще, когда объявили о прибытии герцога Лендского, я думала, что это он приехал.

Саймон опустил изумленный взгляд в пол, сказав:

- Жаль тебя огорчать, но Сэмюэл умер еще два года назад. Теперь мы - единственное, что осталось от них обоих.

Улыбка исчезла с ее лица. Отец был мертв. Ее отец, которого Мадлен не успела узнать. Но, может быть, успела бы, если бы нашла его сразу после кончины Фелиции! Она поникла, преследуемая чувством сожаления. Это то ощущение, когда ты осознал потерю чего-то очень дорогого, но неизвестного. Мадлен никогда не была знакома с отцовской любовью, со связью, которая возникает между дочерью и отцом. И никогда теперь не узнает, каково это.

- Ты очень похожа на него, - добавил Саймон. - Те же глаза, волосы, черты лица. Глядя на тебя, я вспоминаю отца.

Эти же слова Мадлен слышала от матери в последние мгновения ее жизни.

- Как странно, - рассеянно протянул ее голос. - Он умер спустя год после гибели мамы. От чего это случилось?

Брови Саймона поднялись и опустились.

- Неизвестно. Он был физически здоров, да и молод еще. Никаких признаков насилия, отравления - ничего. Для меня это остается загадкой, но, полагаю, что от тоски. Ведь отец умер почти сразу после смерти матери, верно? Наверное, он не смог справиться с горем.

- Он не был счастлив в браке? С твоей… мачехой?

Саймон издал горький смешок:

- Нет. С ней даже я был несчастен. Кэтрин знала о Фелиции, но не говорила о ней до тех пор, пока та не скончалась. - Лицо Саймона стало внезапно грустным.

В очередной раз она убедилась тому, как он схож с ее матерью. То есть с их матерью.

Мадлен, кинув взгляд на кольцо его левой руки, спросила:

- А ты счастлив со своей женой?

Саймон глянул на палец и ответил:

- Да. - Уголки его рта снова дернулись в улыбке. - Ее зовут Оливия. Как раз перед моим отъездом выяснилось, что она ждет ребенка.

Мадлен не сдержала удивленной улыбки. Она душой и сердцем возрадовалась за счастье Саймона.

Мадлен ощутила, что пучок на голове медленно начинает слабеть и соскальзывать.

- Херефорд мне рассказал, что ты работаешь на него компаньонкой. Но как это вышло, если официально у тебя нет благородного происхождения?

Мадлен замялась. С пунцовыми щеками она в конце концов рассказала Саймону всю историю о том, как встретила Миранду и как стала компаньонкой под чужим именем.

- Теперь им грозит потеря репутации. Я даже и не знаю, что делать. Я в отчаянии.

- Как все серьезно. - Саймон потер шею. - Может, я могу помочь?

- Как? - Мадлен подняла на него оживленные глаза, неосознанно схватив за руку, покоившуюся на подлокотнике.

- Ты можешь помочь этой семье, заявив, будто ты обманула их о своем происхождении. Они не пострадают при условии, если ты покинешь их дом. Перед светом Гудманы будут чисты и непорочны. А ты можешь поехать к нам в Ленд-парк и жить там, если хочешь. Мы с Оливией с радостью примем тебя в нашем доме.

Решение Саймона казалось ей вполне разумным. Действительно заявление Мадлен может в корне изменить ситуацию, очистив Миранду, Кевина и Джека от позора. Только при этом она должна уехать. Оставался лишь один вопрос.

- В качестве кого я буду жить у вас? - спросила Мадлен.

Рука Саймона накрыла ее ладонь сверху.

- Ты знаешь, я не могу открыть всем, что мы с тобой брат и сестра. Оливия скоро родит, и ты можешь быть принята на работу как няня. Позже - гувернантка для ребенка.

- Но мое сходство с отцом очевидно. Все догадаются.

- Нет. - Саймон покачал головой. - Никаких прямых доказательств нашей связи нет. Выдвигать сомнительные предположения и строить догадки не станут: побоятся. Ну так что, ты согласна?

Холодные сомнения не давали ей вымолвить «да». Мадлен сделает больно им всем, если уедет. И себе тоже. Вспомнив прекрасно проведенную ночь с Джеком, Мадлен хотела удариться в слезы оттого, что подобного счастья с ней больше не случится. Ее влагалище все еще отдавалось болезненной пульсацией, служа напоминанием сладких часов ее жизни.

С другой стороны, будет гораздо хуже, если она останется. Большие последствия придется расхлебывать всем троим. А так Гудманы останутся не при чем, и Мадлен будет рядом с братом.

- Да, - отметя сомнения, ответила она. - Но не говори пока им о моем решении. Я сама сделаю это.

- Хорошо. Через два-три дня мы отправимся в Ленд-парк. Это хорошее место, тебе там понравится.

Неожиданно они повернули удивленные головы к раскрывшимся дверям, в которые упали Миранда и Кевин. Поднявшись с пола, они заметно смутились.

- Мы здесь проходили мимо и споткнулись. - Миранда покраснела, переминая сплетенные руки. - На улице неимоверно жарко! Даже не представляю, как вы сюда добрались, ваша светлость.

Кевин не поднимал глаз, в строгом молчании сцепил ладони перед собой. Мадлен и Саймон сидели в озадаченном безмолвии, иногда переглядываясь.

- Я думаю, - прервала неловкость Мадлен, - нам нужно больше чашек под чай, Миранда. - Она кивнула ей, та с радостью переключилась и дала указания горничной.

Кевин мышкой сел в кресло, все еще стыдившись своего нелепого поступка. А у Миры, напротив, всякая неловкость испарилась с лица и языка.

- Я Миранда, ваша светлость. Мы с вами уже познакомились. Я и представить не могла, что у Мадлен есть брат. Хоть это и конфиденциально, - она обратилась к Мадлен, - но все равно я считаю, что тебе стоило со мной поделиться. Мы ведь уже как семья.

При звучании последних слов чашка Мадлен не выдержала и выскользнула на пол, не разбившись только благодаря ковру.

- Как неуклюже! - Она подняла чашку и поставила обратно на стол, посматривая на темное пятно, впитавшееся в ковер.

Мадлен обратила внимание на поджатые губы горничной, стоящей у стены, которой вскоре придется оттирать щеткой светлое тканное изделие.

Ей вспомнились те дни, когда она была на ее месте и чистила несколько ковров каждую неделю. Причем они не были такими чистыми, как здесь, в Херефорд-хаусе. Зачастую ей попадались прилипшие леденцы, реже - пережеванная смола, вызывающая отвращение. Теперь же Мадлен сидела совсем по другую сторону берега. Не совсем ясную и определенную, но точно лучшую.

- Не все секреты можно доверить даже самым близким, мисс Гудман, - сказал Саймон и откусил печенье.

Горничная принесла дополнительные чашки и разлила чай. Ее уход прорвал блокаду всеобщего молчания.

- Отнюдь не все так очевидно, ваша светлость. Временами на Мадлен лица не было, все грустила. Теперь я понимаю, чем это было вызвано. Я думаю, если что-то угнетает, лучше поделиться этим грузом и станет легче. Я права, Мадлен?

Исподтишка она дернула Миранду за рукав. Саймону вовсе не обязательно знать о ее переживаниях, которые она испытывала годами, мучая себя материнским письмом. Благо, он не спрашивал, почему Мадлен не написала раньше. Иначе как бы она объяснила, что не хотела предстать перед ним и отцом в оборванных грязных юбках и не желала их обременять своим существованием?

Спустя время Кевин притронулся к чаю и сладкому, не стараясь вникать в разговоры взрослых. По крайней мере, так казалось со стороны.

- Надеюсь, ваш брат не будет против, если я остановлюсь здесь на пару дней? - Саймон переглянулся с Мадлен.

- Разумеется, нет! - ответила Миранда с распахнутой душой. - Вы могли бы остаться подольше, посмотреть поместье, сад, ознакомиться со всем парком, посетить город. - Она надкусила конфету. - Конечно, в нашем провинциальном городе развлечений немного, но мы можем что-нибудь придумать.

Саймон прочистил горло.

- Я бы с радостью задержался, но не могу. У меня дома осталась беременная жена. Не хочу, чтобы мал… чтобы она долго находилась одна.

- Но срок еще маленький, - изумилась Мадлен. - Что может с ней случится?

- Беременность - вещь тонкая и непредсказуемая.

В гостиной внезапно послышался звук порхающих крыльев и резкий стук по стеклу. Их ошарашенные лица взметнулись вверх: маленькая серая птица искала выход через окно на улицу.

- О, ужас! - вскрикнула Миранда. - Как она оказалась в комнате? Это же плохая примета.

Птица быстро нашла снизу форточку и вылетела в нее.

- Я не верю в суеверия. - Мадлен равнодушно откусила зефир. - Придерживаюсь исключительно христианского мировоззрения.

- Значит, ты истинная приверженка религии? - Саймон вскинул бровь.

Миранда вставила:

- Да, Мадлен очень набожна.

После сегодняшней ночи она уже была не так уверена в своей набожности. Мадлен потеряла девственность, не будучи повенчанной! Верх порока, за который ее стоило бы высечь плетью. Однако она все равно дала клятву и твердо уверена, что сдержит ее. Это обещание было для Мадлен священным. Несмотря ни на что, она сделала выбор в пользу запрещенной любви.

Мадлен ощутила, как волосы грозились упасть на плечи в любую секунду.

- Саймон, я распоряжусь, чтобы тебе показали твои покои.

- Конечно.

После того как Мадлен вышла, ее прическа развалилась. Когда она собрала пучок, нашла Маршу и попросила подготовить комнату для Саймона, она зашла внутрь своей спальни и глубоко вздохнула.

Мадлен нелегко давалось решение об отъезде. Еще труднее будет говорить о нем главным жителям дома. На это у нее было лишь два дня, может, три. В тоске ее ноги бесцельно стали бродить по комнате. Мадлен расстанется с ними и больше не увидит. Разлучившись с Джеком, она никогда не встретит кофейных глаз, украшенных теплой прекрасной улыбкой. Сердце ее горько сдавило.

Мадлен достала жемчужное ожерелье, и со слезами примерила на шее. Бусинки обрамляли ее, как изящный белый венок покойницу. Сегодняшняя ночь была в списке самых лучших в ее жизни. Вспомнив горячие нежные губы Джека, которыми он ласкал ее, Мадлен механически облизнула свои. Она примет удар на себя и уедет с Саймоном в его дом.

Мадлен пыталась приободрить себя мыслями о воссоединении с братом, о предстоящем знакомстве с его женой. В добавок ко всему они ожидали рождения их ребенка. Ее племянника! Мадлен будет играть с ним, а позже обучать его. Ее рот растянулся в кривой улыбке, как у мученицы - именно так исказят ее жизнь попытки притворного счастья.

«Я снова буду проживать чужую судьбу под чужой крышей» - удручающе подумала Мадлен.

У нее не будет ни своей семьи, ни своего дома. Даже счастье Мадлен станет испытывать за других. Ее глаза будут наблюдать за любящими друг друга Саймоном и его женой Оливией, за шалостями их маленьких детей. В голове фантазия Мадлен непроизвольно напишет другую картину про нее, Джека и их ребенка в трогательных свежих красках. И каждый раз при столкновении этой мечты со свирепой реальностью она будет плакать над ее обломками. Но Мадлен предпочтет испытывать чужое счастье, чем никакого. В противном случае, если она откажется от предложения Саймона, то ей придется вернуться в свой одинокий дом. Сейчас там, наверное, все заросло в пыли под тенью серости, что за две секунды приведет ее в тоскливое настроение.

Мадлен положила ожерелье в карман. Открыв дверь, она, к удивлению, встретила Джека.

- Я как раз собирался постучать, - сказал он.

Она впустила его внутрь.

- Почему ты грустишь? - Сощуренные темные глаза пробежались по ее лицу. - Ты должна радоваться, ведь приехал твой брат.

- Я рада. - Она вымучила неестественную улыбку. - Правда. Я надеюсь, ты не будешь против, если он задержится здесь на два или три дня?

- Конечно, нет. - Джек подступил к ней, взяв за руку. - Послушай, мне очень жаль, что тебе не удалось застать отца живым. Может быть, ты хочешь об этом поговорить?

Мадлен резко вынула из его руки свою. Теперь его прикосновения служили поводом для грусти потому, что ей будет их не хватать. Она чувствовала, что вот-вот снова расплачется.

- Нет, Джек, не хочу. - Ее голос стал сухим, как пожухлая ветка.

Мадлен не хотела встречаться с ним взглядом. Он расправил руки, желая притянуть ее к себе, но она отстранилась.

- Не нужно.

- Почему? - Джек был полон замешательства. - Что случилось?

- Ничего. - Ее руки легли крестом на груди, она отвернулась от него. - Просто не стоит этого делать.

- Я обидел тебя? Скажи мне, не молчи.

- Конечно, нет.

- Тогда что?

Мадлен подавила стенание внутри. Она не могла сказать Джеку сейчас. Мадлен не хотела подвергать его печали и выяснять с ним отношения. Она выбежала из комнаты, как зверь, убегающий от лесного пожара.

Ее неописуемо терзали противоречивые чувства. Мадлен в любом случае не сможет остаться, вот почему радость Миранды и нежность Джека так тяготили ее. Она хотела быть здесь вопреки чувству долга.

Ее быстрые шаги не смогли заглушить тяжелого топота позади. Джек настигал ее, крича что-то вслед. Мадлен ускорилась, заворачивая за углы и пытаясь оторваться. Спустившись по лестнице, они оказались в пустом холле. Ее маневры не сработали: он догнал ее и резво ухватил за локоть.

- Да что с тобой такое?! - В его глазах читалось непонимание, объединенное с раздражением. - Ты убегаешь от меня, как от серийного маньяка. Объясни мне, в чем дело.

- Нас могут увидеть. - Голова Мадлен покрутилась вокруг. - Отпусти меня!

- Пусть увидят. Может, тогда ты перестанешь бежать от меня

- Я не сбегу, обещаю.

Джек не спеша расслабил пальцы, и из них свободно выпал локоть Мадлен. Он взирал на нее, ожидая объяснений, ее дыхание пыталось восстановиться.

- Я не хотела говорить тебе сейчас, но… - Слова подступили к горлу и словно застряли.

- Но?..

- … но я вынуждена сделать это, Джек. Это единственный шанс для тебя, Миранды и для меня тоже. Лучшего выхода из ситуации просто нет, пусть он и непростой.

Джек помотал головой.

- О чем ты говоришь?

- Джек!

Они задрали головы и увидели Марка, держащегося за антресоль верхнего этажа.

- Марк? Ты что здесь делаешь? - спросил Джек.

Он бегом спустился к ним вниз по лестнице, периодически глядя на Мадлен.

- Я хотел с тобой переговорить. Дело серьезное, Джек. Слухи уже коснулись Лондона. - Марк снова посмотрел на Мадлен, и Джек встал между ними.

- Какие новости?

- Про Мадлен.

Ее зубы больно вонзились в губы. Она опоздала. Но это было уже неважно, Мадлен должна все исправить.

- Это я виновата. - Джек повернулся к ней, и оба уставились на нее в немом молчании. - Я обманула Гудманов, будто являюсь дочерью барона Килмарнока, но это не так. Они здесь не при чем, это все я.

- Мадлен! - Джек попытался ее остановить, но она оставалась непоколебимой.

Еще никогда она не была так тверда и уверена в том, что говорила. Мадлен вскинула подбородок к Марку.

- Нет, ваша милость, не нужно меня защищать. Я чуть не подвергла уничтожению репутацию вашей семьи, притворившись девушкой с благородным происхождением. Прошу, ваше сиятельство, - Мадлен вытолкнула ошарашенного Марка в спину к выходу, - расскажите об этом всем, дабы невинные люди не пострадали от моего коварства. Будет лучше, если вы напишете об этом в бульварных газетах, - и захлопнула за ним дверь.

Глава 22

Джек гневно встретил ее с расставленными по бокам руками.

- Что ты наделала?

- Я только что защитила тебя, Миранду и Кевина. Теперь вашей репутации ничто не угрожает, и Миру не отвергнут при дебюте, а твои связи и положение останутся нетронутыми.

Ярость раскалялась в Джеке. Его испепеляющий взгляд сошелся в схватке с ее упрямым и своевольным взором.

- Тебе стоило посоветоваться со мной, прежде чем приносить себя в жертву.

Мадлен цепко скрестила руки.

- Ты бы стал меня отговаривать. И это не только ради тебя, но и ради Миранды с Кевином. Я считаю, что поступила правильно.

Джек громко фыркнул.

- Что касается них, то я точно уверен, что сейчас они бы встали на мою сторону.

- Не сомневаюсь. Но я сделала это во благо вас, Джек, хотите вы того или нет. Не думай, будто мне легко далось это решение. - Мадлен взмыла вверх по лестничным ступенькам, скрывшись с поля его зрения.

Громкие ругательства Джека звонко прокатились по холлу и отразились от стен. Он запустил пятерку в волосы, переваривая случившееся.

Мадлен, похоже, играла их судьбами. Она с волшебной быстротой и легкостью перетянула на себя одеяло с общественным осуждением, что Джеку не оставалось времени на раздумья. Вскоре Марк выполнит просьбу Мадлен, Джек не сомневался. Его другу тоже захочется поиграть в героя и спасти честь семьи Гудман. Вот только это могло закончиться для Мадлен даже заключением под стражу, но, разумеется, Джек не сделает этого.

«Посадить в тюрьму свою любимую ради общественного одобрения?» - сплошная чушь.

- Херефорд? - Саймон спустился к нему. - Можно вас на пару слов?

- Конечно, ваша светлость.

- Я невольно услышал ваш, эм… разговор и хочу предложить помощь.

Джек негодующе сжал кулаки. Сегодня всех тянет на подвиги ради его семьи. Наваждение из претендентов!

Саймон продолжил:

- После того как я вернусь домой, через несколько недель мне придется отправиться в Лондон. В благодарность за то, что вы заботились о Мадлен и за мой радушный прием, я бы хотел организовать бал в вашу честь. Он разрешит любые сомнения света в безупречности вашей репутации. Я отправлю вам письмо с точной датой, вы сможете вовремя подготовиться и приехать в столицу.

Джек застопорился. Перспектива предложения Саймона казалась действительно полезной. Бал в честь него у самого герцога Лендского окончательно развеет глупые сказки о том, что Джек сбежал из армии, о его мифической трусости.

- Это очень великодушное предложение, ваша светлость. На самом деле, некоторые думают, что мое комиссование - лишь прикрытие бегства с фронта. Бал мог бы решить эту проблему. Я подумаю над вашим предложением и вскоре дам ответ. Благодарю вас.

Ситуация с Мадлен лишала его покоя. Уж наверняка она сейчас паковала вещи, чтобы вернуться домой после сегодняшнего заявления. Мадлен считала, что таким способом выстраивала им защиту, но на деле ее уход ознаменуется трауром для замка Херефорд. Потеря репутации - ничто по сравнению с потерей Мадлен. Но на что он действительно рассчитывал?

Плюнув на все, Джек женился бы на Мадлен. Он хотел исполнить свою клятву официально, со свадьбой и гостями. Он даже сделал ей предложение, от которого она отказалась по понятным причинам. И все-таки разве Джек имел право лишать счастья и обеспеченного будущего Миранду? Ни он, ни тем более Мадлен не смогут поступиться с совестью и претворить в жизнь их мечты о совместном счастье, не навредив своему положению и его сестре.

Все особенно усложнилось, когда Мадлен перетянула вину на себя, заставив Марка чуть ли не написать об этом в газетах. И как это будет выглядеть со стороны, если Джек неожиданно для всех возьмет в жены мошенницу? Вместо того, чтобы выгнать обманщицу Мадлен, он поведет ее под украшенный цветами венец. Каждому второму придет на ум только одна мысль: Мадлен беременна от Джека. Через год в совершеннолетие Миранды последствия жестко ударят по ней в обличие сплетен, гадостей и пренебрежения.

Своим поступком Мадлен загнала их в еще более узкие рамки, выход из которых был один: Джек должен прогнать ее. Она знала об этом, она хотела, чтобы он так поступил. Это спасет их репутацию. Но если Мадлен останется в поместье как компаньонка, это только подтвердит слухи об их сговоре. А женитьба на ней и вовсе станет убийственной смесью порочности и обмана для дома Гудманов.

«Как же криво устроен этот мир!» - негодовал Джек.

Он дал Саймону согласие на проведение бала. Джек решил, что при любом исходе он не будет лишним и сможет обелить его семью в глазах общества.

Пока солнце катилось к горизонту, Джек протоптал пол в библиотеке, окунувшись в проблему. Мысленно заходя в еще один тупик, в его душе рвалась очередная ниточка надежды на счастливый конец. Но Джек не сдавался. Должен же быть какой-то выход! Он слишком долго просидел взаперти, нужен свежий воздух.

Джек седлал Кайроса и направил поводья в сторону цветочных полей, накрытых золотой скатертью солнечного света. Духота стояла в воздухе. Внезапный хлест поводьев по жеребцу погнали его вперед. Джек крепко прижался в седле, устремившись вдаль. Еще хлест, и конь помчался быстрее. С силой вцепившись в поводья, Джек скакал как угорелый. Каждая клетка внутри желала невероятной скорости. Он точно пытался ускакать от навалившихся проблем, от самого себя. Их груз был настолько неподъемным, что Джек ощутил удушье в горле. Он ловил ветер на скаку в надежде почувствовать облегчение, которое не наступало. Джек доскакал до леса и лишь потом перешел на шаг. Жаркое солнце ушло с небосвода, уступив место полной луне на другом конце холмов. Он остановился у озера, собираясь освежиться.

- Ты следил за мной? - послышалось со стороны.

К своему удивлению, Джек заметил Мадлен, сидящую на большом камне. Она подперла щеку ладонью.

- Нет. - Джек отпустил Кайроса, который потянулся к густой лужайке. - Я было решил, что ты с нетерпением собираешь сумку, чтобы уйти домой.

Мадлен метнула к нему косой взгляд.

- Нет. И перестань говорить так, словно мне этого хочется.

Джек снял жилет, откинул его на ближайший булыжник, сказал едко и недоверчиво:

- Как будто ты не хочешь вернуться обратно. По-моему, твой благородный жест был вызван не только желанием помочь Миранде.

- Ты прав. - Мадлен подняла голову. - Он был вызван желанием помочь и тебе тоже.

Он повернулся к ней, и их глаза повстречались на мгновение. Джек расстегнул рубашку и стянул через верх, набросив на жилет.

- Ты собираешься искупаться? - изумилась она так, будто в озере плавало морское чудовище.

- Думаешь, мне стоит лишить себя удовольствия поплавать в теплой воде?

- Но уже темно.

Небо действительно смеркалось. В синеве небесного купола одна за одной появлялись звезды, а полная луна поднималась все выше. Ее холодное свечение отражалось серебром на водной глади.

Когда Джек снял брюки, Мадлен кротко взвизгнула и загородила от себя ладонью его голые части. Джек громко рассмеялся, заходя в воду.

- Ха-ха! Мадлен, больше тебе нечему здесь удивляться.

- И все равно это было неожиданно! - роптала она. - Незачем так резко стягивать с себя одежду.

Он зашел по грудь и окунулся с головой. Нагретая солнцем вода забрала усталость и подарила расслабленность напряженному телу. Мадлен продолжала сидеть на камне и смотреть.

- Иди сюда, вода очень теплая, - сказал Джек.

- Что?! Не-е-т, мне страшно. Я боюсь темного дна.

- Я же здесь, с тобой ничего не случится. Максимум, что ты можешь сделать, это разбудить пару безобидных рыб. - В качестве приглашения он качнул головой. - Давай.

Джек поймал в ее лице мелькнувшую неуверенность.

- У меня даже нет никакой рубахи, только сорочка под низом и чулки.

Его губы растянулись в лукавой улыбке.

- Тебе ничего этого не нужно, любовь моя. Ну, решайся! - Мадлен уперто покачала головой, и Джек добавил: - Хочешь, чтобы я вышел и внес тебя в платье на руках? - Он начал медленно наступать.

Мадлен выставила руку вперед, призывая остановиться, и торопливо произнесла:

- Не надо! Лучше я сама. - Мадлен мерно расстегнула на себе платье, и то под тяжестью бархата рухнуло на траву.

В сумеречном вечере глаза Джека жадно наблюдали за тем, как она стягивала чулки с ног. На носочках Мадлен подошла к воде.

- Сними сорочку, - сказал Джек. Столкнувшись с ее нахмуренными бровями, он произнес: - На обратном пути платье будет мокрым. Ты можешь простудиться.

Мадлен издала резкий выдох, сложив руки на груди.

- Отвернись.

- Что? - изумился Джек.

- Давай! Или я сейчас уйду.

Джек не хотел подчиняться и лишать глаз возможности насладиться ее аппетитным телом, но в итоге уступил ей.

Мадлен стянула тонкую ткань и шаг за шагом погрузилась в теплое мягкое серебро, дарящее блаженное расслабление. Там, где Джеку вода была по грудь, она достигала ее шеи.

Он увидел ее серые глаза, сияющие лунным светом, и замер. Джек распустил ее прическу, полностью развалив конструкцию. Черные волосы рассыпались, утонув концами в воде.

- Так гораздо лучше, - прошептал он, приближаясь к ней.

Однако Мадлен стала удаляться от него, не давая им касаться друг друга. Она с озорством уплывала от Джека, затягивая его в салки. Он принял вызов, следуя за ней, как за русалкой.

Джек растворился в ней. Мадлен словно привязала его магическими нитями и дергала за них. Они плавали и попутно смеялись вместе, сохраняя расстояние. Иногда она позволяла взять ее за руку. Но тут Джек глубоко нырнул и, проплыв вокруг под водой Мадлен, оказался у нее за спиной. Она тревожно мотала головой, высматривая его по сторонам. Его руки внезапно ухватили ее мягкую грудь, прижав спиной к себе.

- А! - испугалась она и, увидев его, успокоилась. - Сумасшедший!

Пропустив ее роптания мимо ушей, Джек поцеловал ее в шею. С каждой секундой Мадлен таяла на его груди. Она развернулась к нему и, подпрыгнув, окольцевала ногами пояс. Под водой Мадлен была совсем невесомой, как пушинка.

- Кажется, ты пытаешься воплотить свое желание изнасиловать меня в лесу, да? - Ее голова пикантно наклонилась в бок.

- Что-то мне подсказывает, что моя жертва вовсе не против. Как ты хочешь, чтобы мы это сделали?

- Пылко. - Губы Мадлен горячо придвинулись к его губам.

Джек с жадностью завладел ее ртом, стеснив тело в своих руках. Их губы впились друг в друга с такой страстью, что оба едва успевали заглатывать воздух, снова возвращаясь к делу. Джек сжал ее в объятиях еще сильнее, будто боялся, что Мадлен украдут у него. Она запустила пальцы в его мокрые волосы, доведя до мурашек. Джек потерся восставшей плотью между ее ног, и в его ушах послышались изнеможенные стоны и сладкие просьбы сделать это. Руки приподняли ее выше, представляя ему два пленительных холмика. Горячий язык припал к одному соску, затем к другому. На вкус она была слаще всякой земляники.

- О, Джек! - Мадлен придвинула его голову ближе к груди.

Поддерживая ее, он вышел из воды. Мадлен забеспокоилась.

- Нас могут увидеть!

- Здесь никого нет, кроме нас. - Джек прижал ее спину к гладкому осиновому стволу. - И потом, мы ведь обвенчались. - Он поцеловал ее. - Ты моя, Мадлен. Куда бы ты ни собралась сбежать от меня, я не отпущу тебя.

- Но Джек…

Его пальцы нашли влажную горячую точку, и она задержала дыхание на несколько секунд. Джек не спешил входить в нее, проводя головкой по чувственным складкам и возвращаясь обратно к жаркой промежности. Однако его естество уже неистово стремилось в нее. Мадлен тоже сжигало страстное желание изнутри, отчего она снова припала к его губам. Она потерлась о набухшую плоть, пытаясь захватить ее, но тщетно.

- Ты просто издеваешься надо мной, - тихо прошипела Мадлен, держась за его шею. - Это уклонение от супружеских обязанностей!

- Сначала скажи, что будешь со мной.

- В следующий раз я буду сверху, и тогда ты не отвертишься.

- Не уходи от ответа. Скажи то, что я хочу услышать! - Джек продолжал гладить ее там, но ждал от Мадлен нужных слов.

- Я… не могу, - измученно выдохнула она. - Я хочу быть с тобой.

Он плотнее прижал ее торсом к дереву, раздосадованный ответом.

- Нет, не то. Пообещай мне, - процедил Джек.

- Я… Да, я буду с тобой! Я буду с тобой всегда.

На вдохе он резко подал бедра вперед, полностью войдя в нее. Громкий писк вырвался из ее горла, Мадлен уткнулась в его плечо. Джек встревожился, что толчок был для нее слишком яростным.

- Как ты?..

Мадлен подняла на него пылающие глаза и провела рукой по щеке со шрамом, сказав только:

- Я хочу еще.

Джек не посмел ослушаться. Сильными и резкими движениями он входил в нее, подпитываемый ее одобрительными криками. Ей было хорошо.Толчки ускорялись и становились жестче. Мадлен двигалась с ним, поднимаясь и опускаясь навстречу горячей плоти. От их страстного слияния по округе раздавались ее крики, смешанные с его редкими рычаниями. Руки Джека поползли вверх от ягодиц к ее спине. После соития он боялся увидеть спину Мадлен в ссадинах, но ее, кажется, это волновало меньше всего. Сейчас с гримасой удовольствия она рвалась к разрядке.

Он достиг пика первым. Выйдя из нее, он предал тело волнующему блаженству. Мадлен не двигалась. Когда приятная дрожь прекратилась, Джек проник в нее и довел до апогея наслаждения. Продержав ее в объятиях некоторое время, пока Мадлен не пришла в себя, он опустил ее на землю.

- Покажи мне свою спину, - неуклонно сказал он.

- Все хорошо, Джек. Это всего лишь мелкие царапины. - Мадлен развернулась.

Ее спина была местами красной, где-то даже поцарапанной. Но в целом никаких повреждений на ней не было. Джек поцеловал ее спину, и они начали одеваться.

Прошло несколько минут, прежде чем они медленным шагом отправились домой через лес. Одной рукой Джек держал коня за поводья, а в другой руку Мадлен.

- Посмотри, как я выгляжу. Если меня такой увидит Миранда или Саймон, они сразу поймут, чем я занималась.

- Не волнуйся. Мы воспользуемся лестницами для прислуги, нас не увидят.

Мадлен положила руку на лоб, изображая из себя великомученицу.

- Они итак меня недолюбливают. Застать меня с тобой, это все равно что помахать красной тряпкой перед быком. У них будет реальная причина не скрывать своей ненависти ко мне.

- Тогда мы уволим всех злопыхателей и наймем новых. - Джек поцеловал ее пальцы.

- В этом не будет никакой необходимости, когда я уеду через пару дней…

- Что? - Джек осекся, метнул в нее ошарашенный взгляд. - Ты уезжаешь с Лендским?!

Мадлен прикусила губу, глаза ее заметались по земле. Она собиралась уехать со своим братом. И это после того что они вместе пережили, после тех клятв, которые они дали друг другу. Джек высвободил ее руку, смерив Мадлен сердитым взглядом.

- Пять минут назад ты пообещала мне, что будешь со мной.

- Ты вынудил меня сказать это. - Ее ладони прильнули к его лицу. - Джек, я правда люблю тебя. Я никого и никогда не смогу больше полюбить, я не смогу ни с кем быть! Но все играет против нас. Нам не суждено быть вместе.

- Ты даже не попыталась бороться за нас. - Джек стряхнул ее руки с лица. - Выбрав более простой путь - сбежать от меня, ты и не подумала о чувствах Кевина, Миранды, моих…

- Я думаю о вашем будущем! - закричала Мадлен, и ее слезы полились градом. - Ты прекрасно знаешь, что для нас нет никакого выхода. Наш брак так или иначе обречен на провал. И, когда бы ты понял это, то пожалел бы, что вообще женился на мне. Ты будешь жалеть о своем решении, глядя, как Миранда чахнет в старых девах, как Кевин растет отшельником. - Мадлен достала ожерелье и протянула ему. - Забери его и отдай той, кто сделает тебя счастливым.

Джек от злости вытаращился на нее.

- Я уже отдал его ей. Если ты не заберешь это ожерелье, клянусь, что я вернусь и запущу его в озеро.

Плача, Мадлен положила драгоценность в карман и убежала от него прочь по тропе.

Мадлен была во многом права, но промахнулась в одном: Джек никогда не пожалел бы о женитьбе на ней. Невозможно сетовать на то, что делало тебя счастливым, на то, без чего ты не можешь жить. И он не мог без нее. Джек больше всего на свете боялся ее потерять. Мадлен вдохнула в него жизнь и теперь хочет его ее лишить. Жестоко!

Джек потянул Кайроса за собой. Грусть и отчаяние стали его спутниками по дороге к дому.

Однако если она бросит его, Джек не сможет найти места в спокойной жизни. Не будет ему умиротворения и, тем более счастья. Единственная любовь, подарившая это все, исчезнет и заберет с собой свет, без которого Джек завянет. Утолить его муки может только одно. Стало быть, перед ним расстилалась лишь единственная дорога - война.

Да, он был убежден в том, что через нее сможет встретить смерть. Ведь Джек и готовился к этой встрече, жаждал ее всей душой. Пока не повстречал Мадлен.

Выйдя в поле, Джек удивился тому, как быстро Мадлен добежала до замка. Право, не подхватила ли ее стая птиц по пути? Но даже сломя голову она бы не смогла молниеносно пересечь поле. Он высматривал ее у границ дома и вокруг. Мадлен точно испарилась.

«Она могла и не пойти домой, а скрыться где-нибудь в лесу» - подумалось ему.

Вдруг Джек увидел на тропе что-то блестящее в лунном свете. Он приблизился и узнал жемчужное ожерелье Мадлен, брошенное посреди темного поля.

Глава 23

Очень скоро Джек вернулся и незамедлительно проверил комнату Мадлен, которая стояла нетронутой в глухой полутьме. В ней и не пахло ее приходом. Он обошел каждый угол и спросил всех, кто ему попадался, но не нашел ее. Беспокойное чувство стремительно нарастало. Убедившись окончательно, что в доме Мадлен нет, на него накатила тревога. Куда бы она могла подеваться?

Сжав ожерелье в руке, Джек скомандовал всем слугам разыскать ее в округе дома, а сам засел в библиотеке. Он ждал новостей, боясь худшего, и в то же время ожидал этого. Джек готовился услышать плохое. Но все-таки в недрах души Джека горел кусочек надежды на то, что Мадлен уединилась где-нибудь в темном уголке двора. Он бы даже нисколько не рассердился, если бы она нарочно захотела таким образом его растормошить, напугать. Нет, Джек бы даже посмеялся. Но факты были налицо: Мадлен никогда не выбросила бы ожерелье, подаренное им. Она слишком ценила дороговизну вещей, и даже когда Джек сам собирался утопить жемчуг, Мадлен не позволила ему, положив его в карман. Стала бы она бросать ожерелье в поле! Нет, с ней что-то случилось. Джек чувствовал недоброе.

- Херефорд, - раздалось у него за спиной, - вы не видели Мадлен?

Саймон прошел в библиотеку. Джек прочистил горло.

- Ваша светлость, у меня есть подозрения, что она… пропала.

- Что значит «пропала»? - Холодок пробежал в его интонации, а в глазах застыло удивление.

Саймон смотрел на него так, что Джеку стало не по себе. Взглядом он будто выворачивал его душу наизнанку и требовал полного объяснения со всей информацией, которой он владел.

Стук в дверь отвлек их. Войдя, лакей поклонился Саймону и боязно подступил к самому хозяину.

- Мы не нашли, ваша милость.

- Тогда какого хрена ты сюда пришел! - взревел Джек, не постеснявшись герцога. - Продолжайте искать!

Съежившийся слуга под взглядом яростных темных глаз попятился назад. Джек встретился с холодными льдинками Саймона, выжидающих ответа на ранее заданный вопрос.

- В поле я нашел ее ожерелье. - Его рука на мгновение раскрылась, показала жемчуг, и сжалась в кулак. - Обыскав дом, я не нашел Мадлен. Боюсь, с ней что-то произошло.

- Откуда у обычной компаньонки морской жемчуг? - спросил Саймон, вытянув бровь.

Подняв подбородок, Джек взглянул на него, солгав:

- Миранда подарила.

- Хм… Что она могла делать в поле ночью?

- Не знаю, - снова соврал он. - Я катался верхом и там наткнулся на ожерелье. Я собирался вернуть его ей, но, как видите, не нашел.

Джек старался быть убедительным, однако под прицельным взглядом Саймона это было очень нелегко. Он исследовал его с макушки до носков. Не мог же сказать Джек, что он занимался любовью с его сестрой под деревом в лесу! Время тикало, а следов никаких. Ее могли похитить. В этот самый момент ее могли… Страх за Мадлен становился непреодолимо сильным. Пальцы Джека сами потянулись перебирать бусины ожерелья, погружая его в глубокие раздумья.

Саймон сел и задумчивую позу, интенсивно отбивая ногой пол.

- Надо что-то делать. Надо искать ее. Кто мог ее похитить? Может быть, у нее были недоброжелатели?

Джек вспомнил перечень возможных злодеев, начиная от презренных слуг и заканчивая семейкой Хопкинс. Странного японца Миуру Джек не причислял ни к кому, хотя тот был темной лошадкой. Броуди он вовсе не брал в расчет, ведь он сын викария и к тому же друг Мадлен.

- Нужно пересчитать прислугу, - сказал Джек. - Если все окажутся на местах, то навестим мистера Миуру.

- Кто такой Миура? - нахмурившись, спросил Саймон.

- Ваша милость! - Вдруг в дверях показался Пол. - Мы нашли вот это неподалеку от сада. - Он протянул ему серый платок.

Джек точно знал, что он не принадлежал Мадлен. Принюхавшись к кусочку ткани, по спине Джека пробежались мурашки от холодного ужаса.

- Что это? - встревожился Саймон.

- Хлороформ.

Глаза были покрыты размытой пленкой, когда Мадлен открыла их. Она пыталась прийти в себя. Голова болела так, что вот-вот могла дать трещину, а в теле ощущалась навязчивая слабость. Свечи на столе разливали теплый свет по знакомой комнате. Когда пелена сошла с глаз, Мадлен ужаснулась, не поверив себе. Она сидела в своем старом доме. Но как ей удалось оказаться здесь? От непонимания страх вполз в ее душу, и вопросы поочередно рождались в ее голове. Ощутив скованность, ее взгляд упал к туловищу. Увидев себя обвитой веревкой вплоть до ног, Мадлен пришла в ужас. Рывками она задергалась на стуле и попыталась развязать крепкие узлы, но это только лишило ее последних сил. Ломящая тело слабость одолела Мадлен.

- Помогите! - кричала она, что было мочи. - Кто-нибудь, помогите мне! - Ударным пульсом виски больно застучали.

Никто не отзывался.

В комнате все осталось так, как было при ней. Кровать была с иголочки заправлена, пустой стол и белая печь покрылись толстым слоем пыли. Не менее грязным оказался пол под ее ногами. Если бы она вернулась сюда, то именно такую обстановку и застала бы. Этот домик уже не казался ей маленьким раем, в который Мадлен когда-то торопилась после рабочего дня. И дело было вовсе не в грязной обстановке.

Все выглядело просто и пустынно. Ничего лишнего и совсем не так, как в Херефорд-хаусе. Кровать, на которой Мадлен засыпала за долю секунды, наводила на нее лишь воспоминания о чем-то далеком, как и полностью весь дом. Когда-то все здесь было родным для Мадлен, а сейчас она чувствовала лишь печаль и тоску по прошлому. Внешне ничего не поменялось, но складывалось ощущение, что каждый уголок стал другим.

«Далекие воспоминания… А при жизни мамы они вообще показались посторонними».

Они с мамой жили тихо и дружно. У каждой были свои обязанности, которые обе знали и выполняли день за днем. Они много разговаривали, когда садились вот за этот самый стол. Слеза покатилась по ее щеке. Да, она была не такой, как сейчас.

Живя с мамой посреди сей старины, Мадлен и не припоминала себя прежней. Какой была та Мэд? Она не дала себе ответа на этот вопрос. Однако вряд ли бы та девочка стала лживо выдавать себя за другого человека, разрушать репутацию добродетельной семьи. Та Мадлен никогда не отдалась бы мужчине до свадьбы, даже будучи влюбленной. После наворотивших дел, она собиралась вернуться в этот дом. До недавнего времени, пока не приехал Саймон. И теперь Мадлен должна была на днях уехать с ним в Ленд-парк.

Она начала припоминать сердитое лицо Джека в лесу. В карих глазах выступала обида на нее и досада. Мадлен оставила его там и побежала к дому. А потом…

Голова загудела от жгучего приступа боли.

Потом некто крепко обхватил ее сзади, зажал ее рот и нос тряпкой. Теперь Мадлен сидела в старом доме, который когда-то считала своим, связанная на стуле.

От восстановившейся памяти испуг завладел ею целиком. Плотно связанные руки заболели в области запястий. Мадлен запрыгала на стуле, но ноги были тоже привязаны. Она не смогла ни развязать себя, ни встать, ни тем более разорвать злосчастную веревку. От бессилия слезы западали на бархатную юбку Мадлен, а из горла вырвались отчаянные стенания. Она стала громко произносить молитвы, словно так они быстрее могли быть услышаны. Четкие молитвенные слова иногда прерывались кратким всхлипыванием.

«Вот если бы Джек был здесь…» - негодующе взмолилась Мадлен.

Наверняка он заметил ее исчезновение и сейчас ищет ее. Он найдет ее и обязательно спасет. Мадлен жутко хотела в этот момент оказаться в его сильных объятиях. Стальная грудь и крепкие руки защитили бы ее от любого посягательства на ее жизнь, укрыли бы от всякой беды.

- На помощь! - слабее закричала она вновь.

Как вдруг у двери раздался шорох, она возрадовалась надежде на спасение. Когда в дверь вошли, глаза Мадлен удивленно расширились.

- Броуди?!

- О, здравствуй, Мадлен! Славно, что ты уже очнулась. Ты голодная? Хочешь хлеба? Я только что принес его из дома. Правда, он уже остыл…

И тут она осознала, кто был ее похитителем. Мадлен едва не задохнулась от возмущения.

- Ты издеваешься?! Ты похитил меня, связал в моем доме и сейчас предлагаешь перекусить хлебом, будто похищаешь людей каждый день? - Она не могла сдержать бушующей злости.

Броуди был не в сутане, а в поношенном парадном костюме. Его спокойствие и безмятежность приводили Мадлен в еще большую ярость.

- Я понимаю, ты обижена. - Броуди положил завернутый в черное полотенце хлеб на стол. - Но ты должна понять, что я желаю тебе добра.

В его взгляде она не нашла ни малейшей песчинки вины или сожаления. Это и напугало Мадлен.

- Что ты называешь добром, Броуди? Веревка натерла мне руки, а голова ужасно болит. Кроме того, ты держишь меня здесь силой. Добро ли это? Развяжи меня. Я хочу домой!

- Ты итак дома. - Хлебной булкой Броуди обвел помещение. - А Херефорд-хаус не твой дом. Там ты нахваталась пороков, стала развязной и совсем забыла про церковь.

- Я всегда молюсь и соблюдаю посты! - горячо протестовала Мадлен. - Я стараюсь соблюдать и заветы. А церковь я не посещала из-за того, что не могла оставить Миранду надолго одну. К тому же я не хотела видеться с тобой и причинять тебе лишнюю боль.

Губы Броуди скривились в презрительной ухмылке.

- Но раньше ты вряд ли стала бы развратничать в лесу с виконтом…

Слова, словно удар ниже пояса, привели Мадлен в смущение, о чем закричали ее алые щеки.

- Ты видел?..

- Нет, я слышал. Было не так-то трудно вас найти. - Он не спускал с нее глаз, сжав кулак. - Пол солгал мне. Вот лжец! Никому нельзя верить.

- Пол? О чем ты говоришь?

Броуди осекся, совершив ошибку, но ответил:

- Я попросил Пола разузнать, что между тобой и виконтом. Он сказал, что у вас не было… слишком близкого контакта.

- Что?! - Мадлен глядела и не узнавала своего друга в этом человеке. - Чего же еще я не знаю?

Броуди бросал робкие взгляды на нее исподлобья.

- Я хотел забрать тебя раньше, и тогда ты бы осталась чиста для меня, но я опоздал. Этот японец должен был привезти тебя в тот день, когда пошел дождь, но испугался.

Миура? Он тоже был его сообщником? До этого дня Мадлен не знала, что такое настоящий шок. С застывшим в глазах потрясением она смотрела сквозь него, пытаясь проникнуть в его голову, прочитать мысли. Мадлен не верила, что до такой степени ошибалась в человеке, которого, казалось, знала почти всю жизнь. Она стала вырываться из силков.

- Я не останусь здесь, Броуди. Не останусь! И, если ты думаешь, что меня не будут искать, то ты…

- Я знаю, что тебя будут искать, - преспокойно перебил он, разрезая хлеб. - Но когда они нас найдут, будет уже поздно.

- Почему? - испугалась Мадлен.

- Давай поедим. Я очень проголодался. Сейчас я растоплю печь и приготовлю нам чай. - Он принялся разжигать огонь.

- Броуди! Что ты задумал?

Больше он ничего не сказал. Сын священника, ее близкий друг держал Мэд связанной в старом доме. Это больше походило на дурной сон, чем на жестокую реальность. Мадлен до сих пор переваривала то, что она узнала и что происходило вокруг.

Когда чай был готов, Броуди с сомнением осмотрел ее, потирая затылок.

- Я не могу тебя развязать, Мэд, прости. Ты можешь попытаться сбежать, ведь ты не понимаешь, что я хочу сделать тебя счастливой.

Она зло подняла на Броуди глаза и сардонически бросила:

- Как жалко! Еда - это единственное, что может меня сейчас осчастливить.

Он проигнорировал ее остроту. Броуди присел рядом и преподнёс к ее рту темный кусочек вкусно пахнущего хлеба. Вопреки заполнившим рот слюнкам, нос Мадлен задрался, и она отвернулась.

- Зря ты так, Мэд. Тебе надо хорошо поесть, ведь скоро рассвет.

Она сидела в гордом незыблемом молчании.

- Ты думаешь, что я тебе враг, но это же не так. Ты изменишь свое мнение, когда поймешь, что я не такой, каким кажусь тебе. Ведь я люблю тебя.

- Тот, кто любит, - Мадлен снова начала закипать, - не будет связывать веревкой любимого человека, притворяясь, что это нормально!

- Согласен, это ненормально. Тебе недолго осталось сидеть связанной, Мэд. Обещаю, на обратном пути я разрежу веревку.

- На обратном пути откуда? - ужаснулась она.

- Из Шотландии.

Глава 24

- Это здесь?

- Да, это здесь.

Ночные фонари города освещали улицу и тротуар, на котором стояли Саймон и Джек, взирая на высотный дом лорда и леди Херефордшир. Джек запрокинул голову, убедился, что посветлевшее синее небо готовилось встречать новый день, и двинулся вперед, а за ним и Саймон.

- Надеюсь, все обойдется без перестрелки. Думаю, что твое оружие нам даже не пригодится.

- Береженного бог бережет, - парировал Джек и сам себе удивился.

Прежде он и Саймон построили всех слуг в одну нескончаемую линию черно-белых одежд. С покрасневшим от горячей крови лицом Марша ручалась, что каждый опекаемый ею работник находился в Херефорд-хаусе на протяжении всего дня и ни разу не покидал его. Вооружившись пистолетами из коллекции отца Джека, они помчались в дом Херефордшира.

Признаться, Джек мало надеялся, что Мадлен похитил кто-то из прислуги. Он больше ставил на Миуру, которого он готовился разорвать при одном недобром жесте. Джек был настроен очень решительно, и он пойдет на все, чтобы найти Мадлен и вернуть ее домой.

Костяшками пальцев он громко застучал по двери, не обратив внимания на дверной молоточек. Ему пришлось повторить процедуру еще несколько раз, прежде чем дверь открыл помятый лакей.

- Мистер Миура дома?

Честно говоря, это не тот вопрос, который хотел задать Джек. Если бы не кодекс этики, он прозвучал бы как: «Где сейчас Миура?» И Джек впал в немалое удивление, когда лакей ответил:

- Он спит, ваша милость. Все хозяева еще спят. - Мужчина с сонным и уставшим лицом изумился их глупому вопросу и не менее глупому визиту в такую рань.

- Нам нужно поговорить с ним, - холодно сказал Саймон. - Дело очень срочное. Пожалуйста, предупредите его о том, что к нему пришел виконт Херефорд и герцог Лендский.

Последние слова разрушили все колебания лакея, и он суетливо проводил их до гостиной, а потом побежал будить хозяев. Саймон присел, а Джек, напротив, кружал по комнате, не скрывая своего беспокойства.

- Что, если он не имеет никакого отношения к ее исчезновению? - задал вопрос Саймон. - Тогда обратимся в полицию?

- Должен иметь. Это он, больше некому. - Джек не выпускал руку из кармана, в котором лежало ожерелье Мадлен.

- А что, если нет?

- Тогда я выбью из него все, что он знает об этом. Неспроста Мадлен не доверяла ему. Она говорила, предупреждала, что Миура несет какую-то опасность, несмотря на его внешнюю добропорядочность и обаяние. А я просто махнул рукой, не сделал ничего, чтобы проверить ее подозрения. Тогда, вероятно, мы бы сейчас здесь не сидели.

Саймон приставил к нему безотрывный острый взор, словно пытался прожечь дыру в нем.

- Херефорд, вы чрезмерно беспокоитесь о компаньонке вашей сестры, на вас лица нет. Для человека вашего положения это весьма необычно.

Испытав в душе неловкость, Джек попытался умерить свои чувства и выразить спокойствие.

- Проясните, какие отношения у вас с моей сестрой?

- Обычные отношения, - взгляд Джека смело встретился с Саймоном, - какие возникают между работодателем и работником, ваша светлость. Мадлен стала близкой подругой Миранды. Боюсь, она придет в отчаяние, когда узнает о ее похищении. Мне бы этого не хотелось.

- Вы ее любите?

Вопрос в лоб ошеломил Джека, и он не скрывал этого. Его спас вошедший в комнату японец, на котором они сосредоточили все внимание. Судя по лицу, Миура еще спал.

- Доброе утро, джентльмены. Отчего вы приехали сюда в столь ранний час?

- Где Мадлен? - Джек решил не тянуть формальностями время, и сразу перешел к проблеме.

- Мадлен? Откуда мне знать, где она. А что случилось? И почему вы приехали ко мне с этим вопросом?

Джек сдерживал вспыхнувшие руки, которые горели припереть Миуру к стенке.

- Она исчезла, - вставил Саймон. - Дело пахнет похищением. Скажите, мистер, вы что-нибудь знаете об этом?

Японец, открыв рот, опустил глаза вниз. Он сел в кресло, мнительно потирая колени.

- Говори же! - рявкнул Джек.

- Я не имею к этому никакого отношения, клянусь!

Темные глаза Миуры сквозили легким испугом. Саймон подался вперед.

- А кто имеет? Вы же знаете, не так ли?

- Это все мистер Слиппери! Я почти уверен, но я не знаю, где он.

- Кто такой Слиппери? - Саймон переглянулся с Джеком.

- Сын викария, - досадно выдохнул он. - Откуда тебе известно, что он замешен в похищении Мадлен?

Голова Миуры виновато поникла, как на отсечение, не хватало только палача для полного антуража. Джек с удовольствием бы принял на себя эту роль.

- Мистер Слиппери хотел, чтобы я помог ему наладить отношения с ней. Он собирался только поговорить со своей невестой, которая обиделась на него. Это было в тот дождливый день, когда мы с мисс Гудман катались на фаэтоне. Я и не мог предположить, что Слиппери зайдет так далеко. Он же без пяти минут викарий!

- Они что, собирались пожениться? - обратился Саймон к Джеку.

Отрицательно покачав головой, он скомандовал:

- Поехали. Нам здесь больше нечего делать.

- Ваша милость, простите меня! - крикнул Миура в последнюю секунду, прежде чем они вышли из гостиной.

На улице Джек и Саймон запрыгнули в седла.

- Где искать это подобие викария, ты знаешь?

- Не знаю - так узнаю.

Они поскакали вдоль улицы к Хопкинсам. Джек уверялся, что эта противная семейка наверняка знала, где жила Мадлен. Собрав остатки терпения, они сначала выслушали от них оскорбления в ее адрес о том, какая Мадлен неблагодарная дрянь. Если бы не рука Саймона, вовремя остановившая его за плечо и предотвратившая выплеск гнева, то они никогда бы не выудили нужную информацию. Наконец, дело было сделано, и оба целеустремленно погнали лошадей на восток к окраине города.

«Я иду за тобой, Мэд. Только держись!»

Джека обуревал страх за нее. Он неимоверно боялся, как бы этот проклятый душегуб не причинил ей вреда, и в то же время от ярости внутри него бурлила кровь. Когда Джек найдет его, он свернет ему шею! Он лично пустит ему пулю в сердце, если этот гад что-то сделал с его Мадлен. Как же Джек так промахнулся с Броуди? Он отмел его без сомнений, посчитав менее опасным, чем Миура.

Честно признаться, Джек не мог не учесть его статус сына священника. Никто не стал бы ждать от священнослужителя вреда или опасности. В добавок ко всему Броуди был другом Мадлен. По факту для нее это самый безвредный человек на свете, но именно он украл ее посреди ночи. Викарий утащил Мадлен у Джека из-под носа! Он не понимал, что его удивляло больше: то, что это сделал викарий или что он провел его, как глухонемого слепца.

Джек беспощадно гнал Кайроса, но ему казалось этого недостаточно. Невольно складывалось ощущение, что бегом он добрался бы быстрее. Каждая частичка его души рвалась вперед к цели, к Мадлен. Яркие лучи солнца вышли из-за холмов и коснулись их лиц, заставляя покорно щуриться. Время будто неумолимо нашептывало ему, что он опоздает, это действовало на нервы. Несмотря на проведенную ночь в напряжении, Джек не чувствовал усталости, а только острое возбуждение. Жуткий страх, злость, отчаяние - все смешалось в один нервный ком в голове и сердце. Он спасет ее, он должен успеть!

«Господи, защити Мадлен! - в отчаянии взмолился мысленно Джек. - Пожалуйста, убереги ее от беды. Услышь меня, Господи!»

Два всадника остановились перед маленьким, но с виду крепким домишкой. Джек спешился, приготовил пистолет.

- Только без горячки, Херефорд, - предостерегал Саймон, заведя курок.

Джек негромко фыркнул.

- Я служил на войне три года до битвы на Маврикий. В отличие от тебя, на моей стороне опыт.

- Я не сомневаюсь в твоих способностях. Меня настораживает твоя возбужденность. Голова должна быть ясной, постарайся не убить его.

- Разумеется, - с твердостью произнес он. - Я себя контролирую.

Джек не из тех, кто вламывается в дверь и начинает палить из пистолета с закрытыми глазами. Какие бы эмоции не охватывали его, он умел с ними управляться, не переступая черту. В противном случае Джек не дослужился бы до капитана.

Саймон пошел первым. Он прижался спиной к стене с одной стороны входа, а Джек с другой. Саймон кивнул, выражая готовность действовать. Взявшись за ручку, Джек внезапно распахнул дверь, и Саймон влетел в дом с направленным дулом пистолета.

- Черт!

Когда Джек следом вбежал внутрь, то увидел скудную пустую комнату с минимум мебели.

- Их здесь нет, - досадно объявил Саймон.

Джек не спеша прошел в помещение, засыпанное пылью. Стол усеян свежими хлебными крошками, а рядом стояла потухшая свеча. В некоторых местах пыльная поверхность четко смазана руками. Он присел на согнутых коленях. Рядом со стулом пол был усыпан ворсинками от разрезанной веревки.

- Они были здесь, - заключил Джек, поднявшись на ноги. - И не так давно.

- Значит, мы близко. Знать бы только, куда он ее увел.

Джек устремился на улицу.

- Что ты делаешь? - спросил Саймон, застыв у него за спиной в дверях.

Оглядевшись вокруг, он стал медленно осматривать землю.

- Ищу следы, - пробормотал Джек.

Саймон хмыкнул, заправляя пистолет за пояс.

- Ты не найдешь никаких следов, Херефорд, земля высушена. Вот если бы был дождь… - Он резко замолчал. - Эй, Джек, глянь сюда!

Саймон устремился в клочок земли с песком. Выведенные линии диктовали слово.

- Она оставила нам след, - возрадовался Джек, но тут же нахмурился. - Я никак не разберу букв. Что это?

- «Голландия?..»

- Нет, «Ирландия». Или… Нет, подожди… Зачем ему ехать в Ирландию или в Голландию?

Саймон фыркнул.

- Спроси что-нибудь полегче.

Джека начинало это раздражать. С каждой минутой Броуди уводил Мадлен все дальше и дальше от них. Мысли о том, что он мог найти ее мертвой, его самого укладывала в гроб. Если они не поспеют с головоломкой, то может быть уже поздно.

- «Шрландия…»

- «Шотландия!» - победно воскликнул Саймон, будто за отгадку ему должны вручить приз.

- Ну конечно! - Джек влепил ладонь в лоб. - Ведь Броуди только семнадцать лет.

Саймон весьма изумился.

- Мы должны спешить!

В раздражении поджав губы, Мадлен качалась в повозке рядом с Броуди. Не моргая, она уставилась на дорогу, пока он нескончаемо говорил о том, какая прекрасная жизнь их ждет. По правде сказать, Мадлен не понимала, на какое чудо уповал Броуди, рассказывая ей о прочном доме и куче детишек. Наверное, думала она, он пытался убедить ее, завлечь счастливо обрисованной картиной. Однако после того, что Броуди с ней сделал, Мадлен никогда не сможет смотреть на него иначе, без отвращения и раздражения.

Когда он собирался перенести ее в повозку, она брыкалась, и Броуди прибегнул к усыплению еще раз. Очнувшись, она обрадовалась, что руки ее были перевязаны в этот раз спереди. Пока Броуди копался в доме с вещами, которые он прихватил для путешествия, Мадлен нацарапала на земле подсказку для Джека. Она надеялась, что он сможет заметить ее и спасет. Однако пока Мадлен оставалось слушать хвалебные россказни Броуди о себе, которые уже вызывали у нее приступ рвоты.

- Не подумай, Мэд, я буду хорошим отцом для наших детей. - Он энергично держал вожжи, не отрывая глаз от дороги. - Ты бы сколько хотела?

Последовал лишь тяжелый вздох, который Броуди проигнорировал. Сам того не понимая, он неустанно капал и капал ей на нервы.

- Я уверен, ты не будешь против троих, а? Это ведь так здорово, когда дом полон маленьких детей.

Мадлен оглянулась назад в надежде увидеть Джека или кого-нибудь еще, но позади повозки она видела только пустую дорожную полосу. Испытав разочарование, она приложила два пальца к виску и приготовила уши к новым сказкам Броуди.

- … Я официально стану викарием и тогда у меня будет больше возможностей. Вот увидишь, мы с тобой славно заживем вместе…

Чаша терпения переполнилась последней каплей, и ее гнев вырвался наружу:

- Послушай меня, Броуди! Я не выйду за тебя замуж и ни за что на свете не передумаю! У нас не будет с тобой никаких детей, дома и даже брака не будет. Ясно?! Я никогда не прощу тебя за то, что ты сделал со мной. - Мадлен до скрипа сцепила зубы, пылая яростным огнем изнутри.

В округленных глазах Броуди вдруг потух блеск предвкушения, и отразилась грусть. Между ними повисло тяготеющее молчание. Повозка продолжала послушно катиться вперед, чей стук колес громко бился о камни, сотрясая их и сумки с вещами и продуктами.

- Не будь ко мне так жестока, Мэд. Ты даже не знаешь, на что мне пришлось пойти ради тебя.

- На похищение, - буркнула она.

- Нет… не только. Недавно я хотел выиграть для нас денег. Единственное место, где играют по-крупному, это Блайндс, поэтому я пошел туда. Я думал, что выиграю достаточно денег, и ты вернешься домой и ко мне, но, увы, мне не повезло. Я проиграл, едва вышел оттуда живой.

Мадлен усмехнулась:

- Ты хотел впечатлить меня рассказом о своем проигрыше? И глупо было думать, что меня привлекут деньги. Я не подкована коварством, как ты.

Броуди смолчал.

Он сжал вожжи, закипел и выдал:

- Ужасно, как ты изменилась, Мадлен!

- Я?! - громко возмутилась она.

- Да. Кто мог знать, что Херефорд-хаус способен так тебя испортить. Зная это наперед, я бы отправил письмо Килмарноку гораздо раньше…

Мадлен чуть не задохнулась от ошеломления. Она свирепо вцепилась в лацканы его костюма.

- Какое письмо, Броуди, говори! Что ты отправил барону?

Повозку повело. Одной рукой Броуди пытался усадить Мадлен, а другой слабо натягивал вожжи.

- Подожди, Мадлен!.. Я все расскажу, только отпусти меня.

Она с трудом и большим нежеланием оторвалась от его лацканов, неспокойно усевшись в кресло, но готовая в любой момент наброситься на него снова.

- Я слушаю тебя.

- Я написал письмо барону Килмарноку, рассказав про тебя, что некая Мадлен Берк утверждает ваше с ней родство. Поэтому о тебе стало всем известно.

Значит, это из-за него о лжи Мадлен узнали в свете. Его письмо раскрыло ее личность, и поэтому она была вынуждена уехать из Херефорд-хауса, от Джека. Броуди предопределил ее судьбу, взяв руль в свои руки. Он отнял у нее хрупкие счастливые мгновения жизни. Да что там, Броуди украл ее саму! Ярость Мадлен переросла в ненависть.

Ее туго связанные руки схватили его за одежду и зверски затрепали в экипаже.

- Ты испортил мою жизнь! Ты все погубил!

Броуди остановил повозку, схватив Мадлен за руки.

- Послушай, Мэд! Это все не важно. Ты поймешь, что на самом деле любишь меня, когда мы прибудем в Шотландию. А сейчас, я думаю, нам нужно передохнуть.

Он слез с повозки. Мадлен же, проявляя свою самостоятельность, спрыгнула на землю, не дожидаясь Броуди, но скованные веревкой ноги не смогли удержать ее тело, и она больно рухнула вниз.

Мадлен ужаснулась, глядя на себя. Истрепанное бархатное платье превратилось в крестьянский наряд для чистки свинарников, а черные запутанные волосы распластались по грязной земле. Броуди поднял ее, точно гусеницу. Как вдруг послышался шум бьющихся о землю копыт.

- Джек! Саймон! - с радостью завопила Мадлен, прослезившись.

Но Броуди обхватил ее сзади рукой и слегка приставил кухонный нож к горлу. Неожиданный поворот до бела перепугал Мадлен.

Саймон и Джек спрыгнули с лошадей, направив оружие на Броуди.

- Положи нож, Броуди, - приказывал Джек. - Ты же не хочешь причинить ей вред.

Дергаясь, Броуди переводил беглый взгляд с него на Саймона.

- Откиньте пистолеты. Я не шучу!

Помедлив, Саймон сдался первым.

- Бросайте, ваша милость!

Джек встретил застывший ужас на лице Мадлен. Его плечи упали, он пораженно откинул оружие в сторону.

- Вот так-то! - ликовал Броуди.

Саймон ледяным тоном затребовал:

- Отпусти ее, она все равно не останется с тобой. Ты совершаешь глупость.

- Нам пора, - не слушая, сказал Броуди, - мы с Мэд торопимся обвенчаться. Впереди ожидает долгий путь.

Мадлен сжала кулаки. Его слова разожгли в ней новую волну злости.

«Другого шанса не будет!»

Набравшись храбрости, она со всей силы ударила локтем живот Броуди, что тот выплюнул воздух и загнулся от боли. Ловя момент, Саймон рванулся отбирать нож из его рук, а Джек увел Мадлен в сторону. Пока Броуди боролся с Саймоном, перехватывая руками нож, Джек развязывал Мадлен.

В потасовке они толкались в попытках взять верх над противником, а махи острием в их руках становились резче и агрессивнее. Тонущий в пальцах нож оказался между ними, и каждый тянул его на себя. Вдруг Броуди споткнулся о камень и сверкающее лезвие маслом прошло в Саймона.

Глава 25

Саймон шатко отступил и упал на землю, Мадлен бросилась к нему на помощь. Джек повалил остолбеневшего Броуди, взял остатки веревки и связал сзади его руки неразрывно с ногами.

- Я не хотел… - вторил он в пустоту.

Мадлен поддерживала голову Саймону, залившись слезами.

- Только не умирай, Саймон, слышишь! Все будет хорошо. - Мадлен посмотрела на торчащий нож в нижней части живота, залитый алой кровью. Она обхватила его руками, собираясь с духом, чтобы вытащить.

- Нет! - подоспел Джек. - Не трогай! Вынешь его и кровотечение усилится.

Мадлен совершенно растерялась.

- Но что нам делать?

- Все в порядке, Мадлен, не волнуйся, - глухо прошептал Саймон. - Заживет.

Мадлен заставила себя улыбнуться, дабы хоть как-то его утешить.

- Помолчи, герой. - Джек порвал его рубашку и поднял вверх, обнажив багровый живот. Он снял с себя сюртук и приложил его к ране.

- В сумке есть полотенца, - робко вставил Броуди, сидя на коленях. - В тележке.

Мадлен поглядела на Джека и, дождавшись его одобрения, она побежала на поиски. Мадлен стрекозой взлетела на тележку и мигом вернулась с полотенцами. Джек быстрым, но плавным движением вытащил нож и приложил вокруг раны чистые ткани.

- Смотри, Мадлен, мне нужно, чтобы ты вот так придавливала полотенца вокруг раны, поняла?

- Я? - Мадлен испуганно вытаращилась на Джека. - Я не смогу, Джек.

Его тон затвердел камнем, с каким он никогда не говорил с ней:

- Сейчас не время колебаться, Мэд. Я и Саймон рассчитываем на твою помощь. Это несложно, я знаю, ты сможешь!

Мадлен перебарывала внутренний страх. Ведь это из-за нее он набросился на Броуди и поймал острый клинок. Ее брат спас ей жизнь! Мадлен непременно должна перестать бояться. Она сочувственно посмотрела на бледное лицо Саймона, и это подтолкнуло ее заледенелые руки лечь на окровавленные ткани.

- Молодец. Придавливай посильнее, чтобы остановить кровотечение. Сейчас я понесу его к телеге, а ты продолжай держать полотенца. - Джек подложил руки под Саймона и плавно поднял его.

Мадлен делала так, как велел Джек, пока он медленно нес его, точно тонкий хрусталь, и осторожно погрузил в тележку. Мадлен тоже быстро оказалась в ней, примкнув дрожащими ладонями к ране Саймона, которые вскоре запачкались в кровище. Джек быстро привязал двух лошадей сзади, а потом запрыгнул в кресло, взяв вожжи. Он развернул повозку и помчал ее в Херефорд.

- Эй, а я?! Меня забыли! - закричал в дорогу Броуди.

И Мадлен только сейчас вспомнила о нем, наблюдая, как он, связанный на земле, становится дальше от них.

- Джек, а как же Броуди?

- У нас совсем нет времени, чтобы отвлекаться на него. Погрузить и потом еще смотреть за ним, как бы он чего не натворил. Нет, я вернусь за ним после того как мы поможем Саймону.

Мадлен согласилась с ним. Хотя немного жалости к Броуди закралось в ее душу, она взглянула на бедного Саймона, и это чувство сгинуло. Сейчас самое важное - не дать ее брату умереть, а Броуди подождет, тем более что это он виноват в случившемся.

Мадлен молила небо, чтобы смерть обошла Саймона стороной. Она вспомнила об Оливии и не родившимся дитя, и стала молиться гораздо усерднее. Джек гнал повозку как можно быстрее, хлестко ударяя вожжами по лошади. Он старался плавно объезжать камни и ямы до тех пор, пока они не приехали в больницу.

Широкими шагами Джек влетел в светлое здание и вернулся оттуда с одним мужчиной в белом одеянии, в руках у него была тяжелая сумка и носилки. Доктор сел рядом с Саймоном, а Джек погнал повозку дальше.

Мадлен ничего не поняла, она спросила:

- Мы разве не оставим его здесь?

- Нет, Мэд, - отвечал Джек, не оборачиваясь. - Поверь мне, лучше ему быть дома для его же безопасности.

Изумившись, Мадлен по просьбе доктора ослабила хватку, чтобы он мог оценить состояние ранения. Нахмуренное лицо не предвещало хороших новостей, но она боялась спрашивать, чтобы не услышать их.

По прибытии домой Джек скомандовал лакеям помочь переложить Саймона на носилки, и они понесли его во внутрь. Мадлен по инерции держалась брата, придавливая красные тряпки. Побелевшее, как скатерть, лицо наводило на Мадлен ту же бледность. Саймон потерял так много крови. Она страшилась, что ее осталось в нем чуть.

- Мадлен! Боже… Джек, что с вами произошло? - Миранда вышла навстречу столпившейся кучке людей с носилками, направляющихся в спальню Саймона, и сразу же отступила в сторону.

Джек и Мадлен прошли мимо, не замечая ни ее, ни промелькнувшего в конце коридора Кевина. Саймона внесли в комнату и Мадлен, не задумываясь, тоже пошла за ним, но, к ее удивлению, Джек задержал ее.

- Подожди здесь, - сказал он.

Через щель приоткрытой двери Мадлен могла видеть краткий разговор Джека и доктора, достающего тяжелые железные инструменты из сумки. Ее колотило от тревоги за Саймона при взгляде на острые большие предметы. Мадлен едва не ворвалась в комнату и не выхватила злосчастную сумку из лап доктора, как вдруг Джек вышел к ней, закрыв за собой дверь.

- Он спасется? - с трепетной надеждой в голосе спросила Мадлен.

Джек обнял ее, ответив растянуто:

- Доктор сказал, что у него большие шансы. Я думаю, с ним все будет хорошо, если мы не будем мешать.

У нее отлегло от сердца. Мадлен испытала большое облегчение в тандеме с радостью. В руках Джека она уже ничего не боялась, чувствуя нутром, что все будет хорошо. В момент, когда Мадлен отступила от него, уголки рта Джека натянулись.

- Думаю, тебе следует помыться и переодеться. Нехорошо разгуливать по дому и пугать всех пятнами крови на платье и руках.

Мадлен опустила голову и лучше бы она этого не делала. Платье и руки действительно были в крови, а на голове наверняка царил хаос. Она почувствовала себя ущербной.

- Кажется, я хорошо подхожу на роль фермерского пугала. Жаль только, что помимо птиц я буду отпугивать от себя и людей.

Джек подарил ей краткий смех. Он поцеловал ее в лоб.

- Мне тоже нужно переодеться и сразу же отправлюсь за Броуди, а потом верну повозку владельцу.

- Как ты его найдешь?

- Быть может, мне подскажет викарий. Как его зовут?

- Мистер Томас Слиппери? Я… - Она хотела сказать: «Я с тобой», но язык вовремя запнулся. - Удачи, Джек.

Он провел ладонью по ее щеке и помчался прямо по коридору в семейное крыло дома. Мадлен встретилась одна из горничных с корзиной белья, и она очень вежливо попросила приготовить ей горячую ванну. Та, разумеется, ошарашенно воззрела на нее с головы до ног и обратно, но не смогла отказать. Девушка легко заторопилась с тяжелой корзиной вперед, желая убежать от Мадлен или побыстрее разнести новые сплетни.

Мадлен томно вытянула ноги, когда горячая вода поглотила все ее тело до плеч. Она лежала, закрыв глаза и наслаждаясь мягкой водицей. Мадлен медленно проваливалась в сон…

«А!» - послышалось ей за дверью. А потом прозвучало еще громче рычащее: «А-а-а!»

Мадлен напряглась. Это Саймон кричал от боли. Что этот стервятник в белом халате делает с ним? Она поспешила с мытьем. Задержав дыхание, Мадлен нырнула с головой на несколько секунд и вздрогнула, когда вынырнула.

- Привет, Мадлен. - Улыбаясь, Миранда сидела перед ней, пока Мадлен убирала волосы со своего лица. - Я так рада, что ты не пострадала. Как ты? Расскажи мне, как все произошло, потому что пока этих двоих не было, я лишилась половины волос на голове!

Мадлен была счастлива увидеть Миранду. Она даже не возмутилась тому, что эта девчонка бесцеремонно проскочила в ее спальню, хотя ее голое тело не скрывала прозрачная вода. Протирая ноги губкой, она рассказала все, как было на самом деле. За это время лицо Миранды успело сменить по меньшей мере дюжину эмоциональных масок.

- Я бы сама придушила его, честное слово! И Миура… Ох, негодяи! Хорошо, что его светлость выжил. Когда я проходила мимо, он сильно кричал.

- Как он? - Зевнув, Мадлен прижалась к краям ванной. - Я боюсь, вдруг этот доктор сделает ему только хуже. Я ужасно нервничаю.

- Нет, этот хороший. Мистер Джонсон вынимал пулю из папы, когда тот получил ее на дуэли. Так что, я думаю, тебе не о чем беспокоиться. Твой брат в надежных руках.

Мадлен было интересно узнать, по какой причине отца Джека и Миранды вызывали на дуэль. Но она не стала спрашивать, посчитав это бестактным любопытством, хотя Миранда бы восприняла это нормальным.

- Ты сильно расстроилась из-за Миуры? Он же тебе нравился.

Миранда отмахнулась:

- Не настолько, чтобы я была готова уехать ради него в Японию. Наоборот, я зла на него, что он помогал Слиппери украсть тебя и больше не хочу его видеть. Миура тоже виноват, что его светлость проткнули ножом. Пусть косвенно, но все же.

- Джек почему-то не захотел оставлять его в больнице. - Мадлен поставила локоть на край ванной и подперла щеку ладонью. - Странно, да?

Миранда прыснула, наклонившись назад, и чуть не свалилась со стула.

- Ты не видела больницу изнутри. Говорят, там полно паразитов и ужасный уход за больными. Доктора злые, нервные, простыни меняют, только когда они загрязнятся. Сомневаюсь, что твой брат выжил бы в таких условиях. Скорее, он бы заразился и скончался… - Миранда закрыла рот, прошептав: - Извини.

Мадлен никогда не доводилось посещать местную больницу. Проходя иногда мимо большогоздания, ей всегда казалось, что это место, где тебе окажут помощь, вылечат и поставят на ноги. Мадлен представляла ее как некий земной рай с белоснежными стенами и потолками, а люди доброжелательные и улыбающиеся. Однако, услышав Миранду, Мадлен принесла в прах свои представления и лишь разочарованно вздохнула.

Вдруг дверь чуток отворилась и в ней показался Кевин. Начался настоящий переполох: Миранда закричала, а Мадлен с визгом углубилась в дно ванны, и только Кевин, оцепенев, безобидно стоял в дверях.

- Быстро отсюда! - Резкий вопль Миры заставил Кевина громко захлопнуть за собой дверь.

Из-за краев ванной боязливо показались глаза Мадлен.

- Он ушел?

- Да, - выдохнула Мира.

- Миранда Гудман, это ты не закрыла дверь! - насмешливо упрекнула она ее.

- Я?! Между прочим, когда я вошла к тебе в комнату, она тоже была открыта.

Между ними возникла резкая пауза. Видя смешинки в глазах друг друга, они взорвали комнату смехом.

- Надеюсь, он не успел меня увидеть… - Мадлен стыдливо опустила взгляд, примеряя высоту ванной к своей груди.

Миранда уже вертелась напротив большого зеркала, занимаясь самолюбованием. Ее толстые завитые волосы пружинились из стороны в сторону вслед за головой.

- Не волнуйся, все обошлось, благо, ванна высокая. Почему у меня не прямые волосы или как у тебя, например? - Мира досадно вытянула локон, который сразу же завился, когда она его отпустила. - Вечно широкие завитки, иногда мне хочется их поджечь.

- У тебя чудесные волосы, - задумчиво протянула Мадлен.

Интересно, Джек уже нашел Броуди? Он не сказал ей, что собирается делать с ним. Но этого и не требовалось, потому что итак ясно, что Джек отвезет его в полицию. Броуди посадят в тюрьму за ее похищение, за порез Саймона, хоть это и вышло случайно. Джек, вне сомнений, сдаст его полиции.

Вдруг что-то скорбное заныло у нее в груди. Мадлен не хотела такого конца, пусть он и был единственно правильным. Но осознание, что твой пусть и бывший друг будет упечен за решетку, весьма удручало ее.

Мадлен уже спрашивала себя, есть ли в этом ее вина? Может, она была к нему слишком черствой или, наоборот, слишком нежной, что Броуди принял это за любовь? Она не хотела замечать его симпатии, тогда как он проявлял ее в своем изобилии. А когда пришло время все прояснить, расставить по местам, то Броуди не поверил ей. Это грустно щипало Мадлен по мягким местам в сердце.

Мадлен еле рассталась с теплой ванной, когда прохладный воздух коснулся ее кожи. Запахнув халат, она прислушалась.

- Саймон больше не кричал. Хорошо ли это? - Когда Миранда пожала плечами, Мадлен пошла к двери. - Пойду проверю, как он.

- Мадлен, постой. Я хочу с тобой поговорить, присядь.

Миранда впервые смотрела на Мадлен с лукавым и одновременно серьезным выражением лица. Лисьи глазки метнулись по ней, окончательно приводя Мадлен в замешательство.

- Скажи, Мэд, тебе нравится мой брат?

Мадлен раскрыла рот, но вовремя собралась.

- Его милость добрый и очень хороший человек, Миранда. Я думаю, он…

- Нет-нет, я не о том. Ответь, ты считаешь его привлекательным? - Миранда взяла ее за руки, и Мадлен еще больше напряглась.

- Ну… Нельзя сказать обратного. Наверное, да.

Улыбочка шире растянулась на ее губах.

- Значит, ты считаешь его красивым…

«Вот лиса!»

- … Раз так, ты бы хотела себе такого мужа, как Джек?

«Да, всей душой» - ответило ее сердце. Но Мадлен сказала иное:

- Миранда Гудман, я не понимаю, к чему ты клонишь?

- Просто ответь: да или нет?

- Возможно.

- Ты тоже очень красива, молода и не замужем, - Миранда сжала ее руки покрепче. - И Джек один. Может быть, вас свела сама судьба, м?

- Миранда! - Мадлен вскочила. - Занимаешься сводничеством?

- Ты сама подумай, Мэд. Вы оба красивые и одинокие. Чего круги наводить зря и искать кого-то, если вот она, твоя родственная душа?

Мадлен не хотела ее слушать. Слова Миранды были такими сладкими и прельщающими, но они делали больно. Всякий раз, когда Мадлен убеждалась, что они созданы друг для друга, и потом напоминала себе о причинах, которые не давали им быть вместе, ей становилось плохо. Ее манил этот нектар, после которого больно сводило зубы.

- Ты говоришь глупости, Мира.

- Ну конечно! - Грудная клетка Миранды вздыбилась, заключенная в скрещенных руках. - Это вы с Джеком считаете, будто я ничего не вижу, но это не так. Трудно не заметить, как вы поглощены друг другом.

- Ты придумала то, чего нет. - Мадлен почувствовала жар на щеках и подошла лицом к окну.

- Мадлен! Я все поняла еще с того дня, когда вы, прячась, плотно прижимались друг к другу за занавеской. А сейчас ты назвала его по имени, Мэд, и даже не заметила. Перестань притворяться, словно вы не влюблены друг в друга.

И как она могла допустить такую оплошность с именем? Вся эта суматоха за прошедшие сутки забрала все ее силы. Мадлен была измотана, опустошена внутренне. В конце концов, она сдалась ей.

- Ничего не получится, Миранда. - Ее тон снизошел до обессиленного шепота. - У нас разные положения, тем более что теперь я снова мисс Ривз да еще и с репутацией мошенницы. Мы не можем пойти против правил света и, кроме того, опорочить тебя в их глазах.

- Но Мадлен! - Она всплеснула руками в воздухе. - Вы же любите друг друга, так будьте вместе. Я не хочу, чтобы два дорогих мне человека страдали из-за меня.

Мадлен держалась мрачно:

- А я не хочу, чтобы из-за меня ты осталась в старых девах. Это слишком высокая цена. Счастье на чужом несчастье не построишь.

Миранда крепко обхватила ее со спины.

- Вряд ли джентльмен, который будет сторонится меня из-за моей невестки, станет мне хорошим мужем.

Тут дверь настежь распахнулась в спальню. Нора остановила на них потерянный взгляд.

- Что такое?

- Мисс Берк! Доктор Джонсон срочно просит вашей помощи.

Сердце Мадлен с тяжестью упало вниз.

Глава 26

Надев чистый костюм, Джек отправился на повозке за Броуди. Он проехал на ней город и свернул на дорогу в Шропшир. Но когда вернулся, то увидел лишь пустующие по бокам поля с одиноким деревом, у которого все произошло. На земле лежала веревка и тот самый запачканный кровью нож. Броуди сбежал. За все злодеяния, которые сотворил этот остолоп, ему не терпелось сдать его полиции. Но сначала Джек поговорил бы с ним на мужском языке с помощью кулаков. Тяжелый взгляд метнулся к ножу, и Джек потянул вожжи в Херефорд. Как бы там ни было, но от повозки нужно было избавиться, вернув ее владельцу.

Он подъехал к оградке небольшой старой церквушки из серого камня - единственной в городе. Заостренные верхи маленьких окон устремлялись ввысь так же, как и дверь, из которой вышел полный низкий мужчина в сутане. Голова священника наклонилась над пергаментом в руках. Отпущенная темная борода активно дергалась под его бормотанием.

- Томас Слиппери? - окликнул Джек, спешившись.

Мужчина с трудом оторвался от рукописи, подняв голову и недоверчиво разглядывая Джека.

- Да, это я.

- Я виконт Херефорд. - Джек ждал, что викарий хотя бы склонит голову, но тот и не шелохнулся. - Верно, мистер Броуди ваш сын. Вы не знаете, где он может быть?

- Не поверите, но я тоже ищу его. - Томас преодолел оградку, захлопнув за собой калитку. - Я не видел его со вчерашнего вечера. Он взял с собой хлеб и ушел. Позвольте узнать, для каких целей вам потребовался мой сын?

Томас не был похож на беспечного отца, скорее, наоборот: он явно беспокоился за непутевого сынишку. Джек замялся. Нужны ли религиозному любящему старику новости о скверном падении его сына? О том, как он похитил человека и в процессе чуть не убил другого?

Джек потер подбородок и передал вожжи викарию, сказав:

- Я возвращаю вам повозку, которую оставил Броуди.

- Гм. - Томас осмотрел экипаж с лошадью. - Это же повозка нашего соседа Харди. Но откуда она у вас? Где мой сын?

Джек отвязал Кайроса от кузова и ловко запрыгнул в седло.

- Скажу только одно, мистер Слиппери: ваш сын по духу больше близок к Наполеону, нежели к английскому пуританину.

- Что вы этим хотите сказать? Я не потерплю оскорблений в адрес Броуди!

- И еще: там в повозке, возможно, остались красные следы. Их необходимо отмыть, прежде чем вернуть хозяину.

- Какие следы? Куда вы? Вернитесь сейчас же!

Ускакав, Джек оставил за собой облако пыли.

Броуди не объявлялся дома, он точно исчез. Джек бросил его связанным на дороге, на него могли запросто напасть разбойники. С другой стороны, безденежный пуританский мешок с костями для них - ничто. Джек ничуточки не испытывал к Броуди сострадания, тем более чувство вины ему было чуждо. Напротив, он заслуживал большего наказания в жестком виде. В любом случае, где бы он сейчас ни был, Джек не рассчитывал на его повторное появление. Броуди прекрасно знал, что его ждет в случае поимки - строгое заключение на несколько лет за массивной стеной.

На выезде из города Джек к неожиданности встретил экипаж с Марком и Гарри. Они вышли из кареты.

- Какие новости, Херефорд? Выглядишь изнуренным.

Джек поведал им о похищении Мадлен, о преследовании Броуди, но не о Саймоне. Он вообще не упоминал имя герцога и его связи с Мадлен.

«Так будет безопаснее» - решил он.

- Что ж ты в одиночку испытал такое приключение? Даже нас не позвал с собой, - обиделся Марк, толкнув его в плечо.

- Веселого было мало, знаешь ли.

- Подожди, подожди, - Гарри недоверчиво ткнул пальцем в его грудь, - то есть ты бросился в погоню за викарием из-за компаньонки? Что-то здесь явно неладно…

Джек пожал плечом:

- А что мне было делать, если я люблю ее.

- Ты влюблен?! - хором ошалели они.

Джек устал скрывать и прятать свои чувства. С тех пор как его сутки терзали страхи за ее жизнь, Джек четко решил в случае благополучного спасения позвать ее замуж. Он сдерет с себя кожу, но уговорит ее. И если Джек действительно собирался жениться на Мадлен и представить ее свету, надо было приступать прямо сейчас. Он начнет со своих друзей.

- Так ты женишься на ней? - Марк выпытывал из него на полном серьезе.

- Я постараюсь ее уговорить.

- Ее еще и уговаривать надо? - Гарри присвистнул. - Вот так дела! А она ничего из себя, эта мисс Берк… Или не Берк? Кстати, что это за новости о твоем обмане? Якобы Мадлен обвела вас вокруг пальца и выдала себя за дочку Килмарнока.

Застонав, Джек желал побыстрее прояснить им ситуацию:

- У Мадлен нет благородного происхождения, но Миранда позвала ее к себе в компаньонки. Мы придумали эту историю с бароном, дабы она могла выводить Миру в свет. Но недавно вскрылась правда, что у барона нет детей…

Марк прервал его с растянувшейся на лице усмешкой:

- Да, и потом она вытолкала меня за порог дома, потребовав, чтобы я пустил слух, что это Мадлен провела Гудманов, тем самым защитив их от злых языков.

У Гарри отвисла челюсть, а Джек внимательно посмотрел на Марка.

- Ты все-таки рассказал?

- Сначала я подумал, что ты мне вмажешь за это. - Он виновато выпятил нижнюю губу и состроил жалобные глазки. - Но дело не могло ждать. Ты вспомни, как ты умолчал о комиссовании, и теперь некоторая напыщенная горстка людей жаждет тебя облить позором. Конечно, мы надеемся, что они заткнуться, но… осадок останется.

В этом случае Джек возлагал большие надежды на предложение Лендского. Вспомнив о Саймоне, он заторопился домой и запрыгнул на коня.

- Знай, Джек, что мы всегда поддержим тебя и Мадлен. - Гарри поднял сцепившиеся ладони над головой.

- Но если не пригласишь на свадьбу, - пригрозил Марк, - я заявлюсь к брачной ночи и закидаю тебя гнилыми овощами!

Джек запрокинул голову от смеха.

- Да, имей в виду, мы с Марком уезжаем в Лондон.

- Так скоро? - Поднял брови Джек.

- Да, ремонт моей матушки закончен, и я, наконец, отчаливаю в столицу. - Марк потер ладони. - Схожу в театр, посмотрю новое представление.

Гарри закатил глаза, пробурчав:

- Тебя не интересуют представления, Марк.

- Да, скажи прямо: «Схожу в театр, развлекусь с какой-нибудь актрисой».

- Не с какой-нибудь, а как минимум с симпатичной.

- Уж лучше бы пришел на мое представление. У меня скоро чемпионат.

Марк цокнул:

- Там одни мужчины.

Друзья распрощались на распутье дороги, и Джек вернулся домой, когда уже спустились сумерки. Первым делом он заглянул в комнату Саймона. Мистер Джонсон тщательно промывал свои инструменты в тазу.

- Как он, Джонсон? - Джек метнул взгляд к кровати.

Саймон спал без рубашки со свежими бинтами, обвитыми вокруг нижней части живота. Тело и волосы на голове были безнадежно мокрыми. Джек прочитал по его бледному скорченному лицу, что сегодня он пережил адские мучения.

- Его счастье, что нож не задел важные органы, - бухтел доктор. - Мне пришлось ввести ему лауданум, уж больно дерганный пациент попался. Завтра после обеда отправьте за мной экипаж, я сменю ему повязку и проверю рану. Идти сюда - не ближний свет все-таки!

Джек облегченно выдохнул, услышав хорошие новости.

- Джонсон, большое спасибо.

- Чем болтать, лучше помогите мне упаковать сумку и отвезите домой.

Пребывая в хорошем настроении, Джек не замечал бурчания старого уставшего доктора. Джонсон сделал свою работу на отлично, так что может позволить себе немного поворчать. Он посадил его в увешанную фонарями карету и отправил домой.

Джек сунул руки в карманы и на секунду прикрыл тяжелые веки. Повернувшись лицом, его взгляд окинул большой замок, который не показался ему таким мрачным, как раньше: стены точно посветлели, окна стали чище и яснее, а острые углы словно кто-то мягко сточил. Он остановился на одном окне, изливавшего яркий теплый свет. Ступая медленно, но твердо, Джек пошел к ней.

Спальня Мадлен пропиталась ее природным ароматом. В воздухе повис запах, близкий к жасмину. Он одурманивал его сознание и тело, Джек желал заполнить им легкие. Мадлен дремала в кресле, сладко склонив голову набок. На свободно раскинувшихся волосах отражался блеск свечей, как млечный путь на черном небе.

Джек неволей вообразил, как Мадлен ждала бы его приезда с какой-нибудь деловой поездки из Лондона. Ее точно так же, как сейчас накрыла бы дрема от утомительного ожидания. Джек, приехав домой, пробудил бы жену нежным поцелуем, и она, отойдя ото сна, с радостью кинулась бы ему на шею. Но Джек не хотел будить ее.

Вместо этого он аккуратно взял ее на руки и отнес на кровать, а сам сел на край. Джек засмотрелся на то, как Мадлен очаровательно наморщила лоб и потянулась. Он стянул с нее тяжелые туфли, слегка пройдясь рукой по бархатным ножкам, и поставил рядом с кроватью.

- Здравствуй, - тихо прозвучал сладкий заспанный голос.

Джек нежно улыбнулся, когда Мадлен зевнула и ее влажные глаза заблестели.

- Ты только что вернулся?

- Да. Ты заснула в кресле, я не хотел тебя будить. И, - он сглотнул, - ты должна знать, что я не нашел Броуди. Когда я прибыл на то место на дороге, от него осталась лишь разрезанная веревка.

Мадлен продолжала смотреть на него с непроницаемым лицом. Джек даже подумал, что ей абсолютно безразлична судьба ее бывшего друга, пока она не заговорила.

- Но ты ведь не сразу после этого вернулся домой. Ты искал его?

- Я приехал к его отцу, передал повозку, которую он, как оказалось, одолжил у соседа, чтобы увезти тебя на ней в Шотландию. - Джек взял за руку. - Томас не видел его со вчера и ничего не знал о его планах. И я ему не сказал, хотя, наверное, стоило.

- Нет. - Мадлен резко села в кровати. - Томас обвинит меня во всех грехах, что произошли с Броуди. Не хочу, чтобы и он думал обо мне плохо. Если Броуди сбежал, он вернется домой, я его знаю. - Из-под бровей она подняла на него глаза цвета ледяной стали. - Ты сдашь его полиции?

Позевав, ладони Джека прошлись по лицу, смахивая усталость.

- Да, - без колебаний ответил он. - Если увижу его. Я не буду искать Броуди, но если он попадется мне, я сдам его властям. - Джек свернул руку в кулак. - Или разберусь с ним сам.

- А вот последнее, - Мадлен коснулась его плеча, - делать не надо.

Сонными глазами Джек смотрел на нее, восхищаясь ее красотой. Ровный тон кожи делал ее лицо еще привлекательнее, а розоватые губы заманчиво напомнили ему о прошлых упоительных поцелуях. Только теперь Джек, кажется, начинал понимать Броуди.

Будучи влюбленным в Мадлен и видя ее с другим мужчиной, Джек вряд ли поступил бы иначе. Охваченный ревностью, он украл бы ее даже с брачного ложа, увез бы с собой за тысячу верст, несмотря на то, что его бы потом повесили. Но при одном условии: если бы Мадлен этого хотела. Вот в чем была главная разница между ним и Броуди. Джек никогда не стал бы принуждать Мадлен. Все поцелуи, ласки и прикосновения были желанны для нее и для него.

- Ты пойдешь за меня замуж? - Джек столкнулся с накрывшим ее изумлением.

- Миранда говорила с тобой?

Теперь и она удивила его вопросом.

- Сегодня - ни разу. Почему ты заговорила о Миранде?

- Она знает про нас. Сказала, что не против нашего союза.

- Но ты против.

Мерклая улыбка появилась на ее лице.

- Я боюсь, Джек. Мне страшно подумать, какой шторм на нас обрушится и все потому, что я не твоего круга. Миранда еще не понимает этого, но когда последствия коснутся ее, она все осознает. - Мадлен понизила голос: - Причиной, почему она не сможет выйти благополучно замуж, буду я. Каждый день я буду живым напоминанием о ее неудаче, о ее отверженности. И, если она меня не возненавидит, то как минимум пожалеет о своем сегодняшнем благословении.

Джек ничего не ответил. Такой исход вполне возможен, с этим ничего не поделаешь. Однако, к счастью или нет, будущее скрыто от их глаз. Они могли бы быть счастливы, или же их смел бы ураган осуждения общества и негодование Миранды. Мадлен не хотела рисковать, и Джек ощутил приближение скорой затяжной тоски и пустоты.

- Ты поедешь с Саймоном? - тяжелым голосом спросил Джек, уставившись в пол.

Мадлен не ответила, но он почувствовал ее кивок. Нежной ладонью она подняла его лицо, и он увидел в ней ту же печаль, что накрывала его самого.

- Я всегда буду любить тебя. - Мадлен поцеловала его, обостряя в нем нежелание отпускать ее.

- Мое сердце навсегда твое. - Он заглянул ей в глаза и припал губами к щекам, переплетя их руки.

Они разделили эту ночь вместе. Джек доставил ей длительное удовольствие так, как никогда прежде и никому. Он хотел, чтобы она запомнила дивные ночи, проведенные с ним. И если когда-нибудь Мадлен выйдет замуж за другого мужчину, она вспомнит о нем. Она будет представлять его, Джека, на месте своего мужа, потому что они поклялись в своей любви. Они останутся в сердцах друг друга навечно.

Глава 27

Нервно покусывая губу, Мадлен поддерживала подбородок рукой и прицельно наблюдала со стороны, как доктор пролил жидкий раствор на рану Саймона из стеклянной коричневой баночки. Вернее сказать, это была уже не рана, а еще незатянувшийся шрам: красные границы пореза скоро должны были слиться.

- Ну вот, теперь вы готовы к поездкам, - безрадостно, но громко объявил мистер Джонсон. - Можете прямо сейчас отправляться хоть заграницу.

Саймон кинул взгляд на Мадлен, который говорил ей готовиться. Да, она уже была готова. День, когда Мадлен должна будет покинуть стены Херефорда, неминуемо приближался, и она помнила об этом. Поэтому позавчера она за ужином объявила о своем отъезде. Сказать, что это было непросто - все равно, что напевать глухому мелодию.

Среди тяжелого молчания Миранда была первой, кто отреагировал резким выходом из-за стола, когда ножки ее стула заскрипели по полу, и он шумно рухнул на пол. Потом Кевин, который грустно опустил голову вниз, как на похоронах, стараясь не сильно шмыгать носом в присутствии старшего брата. А Джек… В его глазах отражалась та холодная суровость, которую Мадлен не видела уже давно. И хотя все понимали ее мотивы, но не могли смириться с этим. Она вдруг почувствовала себя лишней и бесполезной.

- Значит, он сможет выдержать поездку?

Мистер Джонсон раздражительно полоснул ее взглядом.

- Мисс, я же только что сказал. Право слово, не превращайте меня в попугая. Его светлости не рекомендуется таскать тяжелое и употреблять алкоголь. Резкие движения тоже под запретом.

- Хорошо, - терпеливо произнесла Мадлен. Когда доктор ушел, она присела рядом с кроватью. - Он очень ворчливый.

- Он доктор, Мадлен. - Саймон пожал плечами. - Однако я отвык от подобного отношения. Ну, знаешь, обычно перед герцогом лебезят, а доктор далек от этого. Мистер Джонсон, кажется, пользуется своим статусом и с помощью него пытается выстроить свои правила общения, пока пациент находится в его власти.

- Похоже на то. - Мадлен посмеялась. - Я даже не поблагодарила тебя за мое спасение. Спасибо, Саймон.

Голубые глаза поднялись на нее с теплотой.

- Ты готова ехать сегодня?

- Сегодня? - удивилась она. - Я уже собрала вещи, но, честно говоря, ожидала, что мы отправимся завтра.

- Мы итак задержались здесь слишком надолго, Мадлен. Оливия ведь ничего не знает и беспокоится за нас. Я бы не хотел заставлять ее волноваться, понимаешь?

- Понимаю, Саймон. - Мадлен взяла его руку. - Я распоряжусь, чтобы Пол помог тебе одеться.

Мадлен нашла камердинера. После произошедших событий с Броуди Пол избегал ее, а когда не мог, то вел себя очень кротко в присутствии Мадлен. Его опущенные веки изредка поднимались на нее, говоря об испытанном чувстве вины или неловкости. Мадлен побоялась рассказывать Джеку о том, что Пол доносил Броуди информацию. В конце концов, он ведь не мог знать, что дело дойдет до похищения. Вероятно, слуга просто хотел помочь Броуди завоевать любовь Мадлен. Как он думал, он действовал из лучших побуждений.

Спустя час карета Саймона была запряжена и стояла во дворе. Мадлен скромно держала в руках корзинку с сэндвичами и яблоками, которую собрала для них Марша. Вероятно, по просьбе Миранды, потому что сама экономка не догадалась бы позаботиться о ней. Слезы ручьем бежали из глаз Миры, подбивая на соленую протечку и Мадлен, но она держалась мужественно. Сердце ее разрывалось, глядя на покрасневшие глаза Миранды.

- Можешь взять моего мишку, - Кевин уныло протянул игрушку, - чтобы тебе не было грустно в дороге.

Мадлен судорожно втянула воздух, погладив светло-русую головку.

- Мне будет гораздо грустнее, если я заберу твоего мишку, которого ты искал с таким упорством.

Мальчик с силой сжал в объятиях тряпочного медведя, отчего тот надулся.

- Ты ведь еще приедешь сюда, правда? Скажи, что приедешь! - Миранда вытерла нос розовым платочком.

- Я не стану загадывать, но надеюсь, что мы еще встретимся. - Мадлен смахнула еще одну слезу с ее покрасневшей щеки. - Я рада, что ты появилась в моем доме в ту ночь. Благодаря тебе моя жизнь изменилась, Мира.

Вся работа с платком полетела насмарку: из Миранды тут же вырвался звонкий вой, и ее лицо опять затопило в слезах. Мадлен прижала ее к груди. Через ее плечо она увидела, как Джек и Саймон, беседуя, выходят из дома к ним навстречу. Кевин уткнулся плечом в брата.

- Могли бы остаться до утра, - сухо сказал Джек. - На дорогах сейчас опасно, особенно в темное время суток.

- И я о том же! Что вам стоит потерпеть до завтра, ведь ваш Ленд-парк никуда не исчезнет за это время. - Миранде приходилось вытирать лицо руками, потому что платок уже был донельзя мокрым.

Джек вытащил из кармана свой белый и чистый, пожертвовав его для сестры. Отблагодарив, Миранда хватко уцепилась за сухой платочек.

- Нет, мы итак злоупотребляем вашим гостеприимством. Отправимся сейчас же, - говорил Саймон и обратился к Джеку: - Значит, мы договорились? Я определюсь с датой и отправлю тебе письмо как можно скорее.

В ответ Джек кивнул. Мадлен и Миранда нахмурено переглянулись. В следующий момент дверца кареты открылась лакеем, и Саймон подал руку Мадлен. Она забралась во внутрь, а следом и Саймон. Мадлен с замиранием сердца прижалась к окну, и прежде чем экипаж тронулся в путь, она успела обменяться с Джеком прощальным взглядом.

Колеса застучали по земле, и Мадлен резко отпрянула от окна, словно оно загорелось пламенем. Вокруг были люди, и они с Джеком не смогли попрощаться. Нет, они сделали это прямо перед отъездом в его кабинете, когда она сообщила Джеку, что Саймон решил отправляться прямо в ближайший час.

- Ты точно не передумала? - Джек держал ее пальцы, все еще питая призрачную надежду. - Хочешь, я отрекусь от титула и тогда нас ничто не будет разделять? Поселимся на ферме, разведем домашний скот.

Мадлен грустно усмехнулась.

- Представляешь Миранду в образе крестьянки в поле? По вечерам она будет приходить домой и метать в тебя фасоль и горох за то, что ты отказался от обеспеченной жизни.

- Я же все-таки офицер. - Джек выпятил грудь вперед. - В меня не раз стреляли и даже протыкали саблей. Думаешь, я испугаюсь фасоли?

Мадлен уткнулась в его плечо, чтобы он не видел ее слез.

- Я буду скучать по тебе, не представляешь, как сильно.

Джек не выразил грусти, точно камень. Но Мадлен знала, что внутри у него пробилась дыра, заставляющая ныть сердце. То же самое было и у нее на душе. Это непреодолимая, неминуемая тоска.

«Зато их репутация осталась чиста» - подбадривала себя Мадлен.

Карета устремлялась все дальше от города и с каждой милей Мадлен чувствовала, что душой она все равно осталась там. Но она надеялась, что время унесет это чувство. Ведь время нещадно ни для кого, ни для чего и стирает все на земле. Возможно, то, что ее гложет сегодня, может и не тронуть завтра. Несмотря на трагичность расставания с Джеком, Мирандой и Кевином, были и позитивные стороны.

Пусть ее жизнь в Херефорд-хаусе закончена, но впереди снова ждало что-то новое и неизвестное. И опять-таки более высокое по статусу. Хотя можно ли это назвать повышением, если Мадлен будет няней для своего племянника? Переход из компаньонки в гувернантки не походило на рост карьерной лестницы. Но ведь она же будет работать в герцогском доме! А точнее, в доме своего брата.

«Весьма неоднозначные хорошие стороны».

- Тебе понравится в Ленд-парке, - сказал Саймон, заметив смятение в ее лице. - Большой сад, оранжерея, лес и другие интересные места, которые Оливия с удовольствием покажет тебе.

Мадлен растянула рот в улыбке, но глаза остались нетронутыми.

- А ты разве не будешь при этом с нами?

- К сожалению, я буду слишком занят. И через несколько дней, а может, и недель мне нужно будет поехать в Лондон с Оливией. - Саймон пощипал пальцами переносицу. - Думаю, тебе лучше остаться дома.

- Понимаю. - Мадлен облокотилась на окно, заведя кисть за шею. - Позволь спросить, что ты имел ввиду, когда сказал лорду Херефорду про письмо? Ты должен выбрать какую-то дату. Зачем?

- У виконта есть некоторые проблемы. - Указательный палец потер его нижнее веко. - Я хочу помочь ему.

Саймон явно не договаривал, и Мадлен решила слегка надавить:

- Какие проблемы?

Закрыв рот ладонью, он сказал:

- Его комиссование вызывает подозрения у некоторых людей. Все потому, что о нем поздно стало известно. Кто-то пустил новость, будто Херефорд, вернулся домой из страха. Хотя я действительно не понимаю, почему он возвратился так поздно и оставил графство и свои земли без должного присмотра.

- У него был управляющий.

- Этого недостаточно. - Саймона точно коснулся лед. Таким тоном он словно отчитывал ее за то, что Мадлен недоглядела за делами Джека. - Ему надо было остаться дома сразу после смерти виконтессы Херефорд и тогда не было бы никаких проблем.

- Он воевал, - вставила Мадлен в защиту. - Херефорд не мог бросить своих друзей и роту, что остались на фронте.

- Оставив свою семью.

- Ты не понимаешь. - Голова Мадлен закачалась, а щеки зарделись. - Это был его долг, он не мог иначе. Ты не представляешь, как трудно повести за собой людей на смерть, убеждая их сохранять храбрость. И что же, он должен был потом просто уехать? Так нельзя.

Саймон посмотрел на нее с не скрывающим интересом, и Мадлен отвернулась к окну, понимая, как ее бурное защитное слово звучало со стороны. Ей чуть-чуть не хватило, чтобы выдать себя. Мадлен наблюдала, как солнце постепенно уходило в закат, озаряя золотым светом землю.

Она и не знала, что честь Джека тоже была под угрозой. Разумеется, ведь он никогда ей не говорил. Мадлен думала, что только она являлась опасностью для его репутации, но, как выяснилось, нет. И Саймон вызвался помочь ему.

Не поворачиваясь, Мадлен задала ему вопрос:

- Как ты поможешь ему?

Прежде чем прозвучал ответ, она услышала краткий вздох.

- Я скажу тебе позже. Лучше ответь мне, почему ты поехала со мной?

- Что? - В такт ее недоумения карета подпрыгнула, наехав на булыжник.

Саймон внезапно и сильно ударил тростью в потолок.

- Вы же любили друг друга. Почему ты согласилась уехать со мной и оставить Херефорда? Ты ведь не хотела уезжать и сейчас не хочешь.

Невероятным образом все вдруг узнали о них с Джеком. Но Мадлен не видела смысла скрывать и дальше то, что уже закончилось. Она печально уставилась в потолок, удерживая в глазах застывшие слезы.

- Разве не понятно? Я - служанка, а он - виконт. Не будь у него младших сестры и брата, возможно, все сложилось бы иначе, но… Это трудно.

- Я не хочу, чтобы ты думала, будто я не рад тебе, потому что это не так. Но если ты хочешь, мне можем повернуть обратно, пока не поздно?

Мадлен не к чему было возвращаться. Жить в Херефорд-хаусе больше было нельзя, а в старом доме, в котором умерла ее мама и в котором ее держали как заложницу, слишком давило бы на нее. Мадлен ощутила подавленность.

- Нет, давай продолжим путь.

На ночлег они оставались в придорожных гостиницах, а на рассвете с новыми силами выдвигались в дорогу. Их экипаж добрался до Ленд-парка на закате.

Перед Мадлен открылись зеленые горизонты с величавым домом, еще более роскошным, нежели в Херефорде. Вдруг Мадлен осознала, что впервые в жизни проделала такое долгое путешествие. В центре двора красовался фонтан, поражающий своими размерами и высокими фигурками.

- Не говори Оливии ничего о ранении, - сказал Саймон перед выходом.

- Разумеется, Саймон. - Она была счастлива вылезти из надоевшей кареты. Тело ныло от усталости, особенно в мягких местах.

Из дома выбежала, как Мадлен подумала, жена Саймона и не ошиблась, потому что она чуть не сбила его с ног. Саймон напрягся, ведь рана еще затянулась не до конца и был риск открыть кровотечение. Радость, которой светилась Оливия, нельзя было передать словами. Мадлен скромно стояла в сторонке, пока Саймон их не представил друг другу.

- Мадлен, добро пожаловать!

- У вас на щеке что-то… - Мадлен показала на себе.

- А, я работала над заказом. - Оливия смахнула оранжевую краску, размазав по щеке. - Писала картину для заказчика.

- Опять, Оливия? - Саймон строго взглянул на жену, но потом смягчился: - Малышка, мы же договаривались, что ты отложишь всю работу на потом. Сейчас ты должна позаботиться о себе и о ребенке.

- Чем мне, по-твоему, заниматься все девять месяцев? Нет ничего безобиднее для беременной женщины, чем водить кисточкой по бумаге, верно, Мадлен?

Мадлен нейтрально качнула головой.

- Вы задержались на несколько дней, - продолжала Оливия с хитринкой в зеленых глазах. - Я уж не знала, что и делать. Думала, неужели мне самой седлать коня и скакать в Херефордшир?

- Даже не смей!

Оливия отрыто посмеялась, а Мадлен сдержала смех ладонью.

Внутри ее восхитил немереных размеров холл с огромной люстрой.

«А не бальный ли это зал?» - подумалось ей.

Мадлен настолько увлеклась знакомством с помещением, что когда оглянулась, эти двое, как зачарованные, ворковали неподалеку. Их руки держались вместе, а в глазах горели ласковые огоньки. Оливия и Саймон, по всему виду, были счастливы. Они казались такими влюбленными, и это не могло не бросаться в глаза. Неужели они с Джеком выглядели со стороны точно так же? Если так, то Мадлен ни капельки не удивлена, что их раскусила Миранда, а потом еще и Саймон.

Внезапно в сердце Мадлен проскользнула холодная тоска. И вот так будет всегда: наблюдая за Саймоном и Оливией, Мадлен непроизвольно станет возвращаться в воспоминаниях к тем прекрасным дням, когда она и Джек были счастливы. Это как посыпать рану солью. Она не сможет избежать своих мучений так же, как и Джек. И как он там сейчас?

Может, стоит написать ему письмо? Ничего такого, просто напишет, как они добрались и спросит о его делах. Мадлен призадумалась. Вряд ли она сама захотела бы получить письмо от него, в то время как наоборот пытаешься забыть. Нет, письмо еще сильнее нагонит грустные чувства.

- Кхм, кхм. - Мадлен заставила их отвлечься друг от друга. - Герцогиня Лендская покажет мне мою комнату?

Оливия доброжелательно налетела на нее и взяла ее за руки.

- Для сестры я никакая не герцогиня, Мадлен. Оливия. Пойдем наверх, а Саймон пока прикажет разгрузить твои вещи.

«Разгружать-то толком нечего».

Мадлен проследовала за ней по лестнице.

- Надеюсь, тебе понравится спальня. Когда-то она была моей, еще до того, как мы с Саймоном поженились.

- Как это вышло?

- На недельном приеме. Тогда мне было сложно себе вообразить, что я выйду за него, но, к нашему общему счастью, это произошло.

Самое большое изумление у Мадлен вызывала очень высокая кровать, а также не счисленные подушечки, наваленные у изголовья.

- Нравится? - Оливия стояла у порога открытой двери.

Мадлен рукой уцепилась за локоть, скромно покручивая головой и исследуя комнату.

- Вполне. Мне особенно нравятся светлые обои.

- Ну что ж, располагайся, осваивайся, а я пока распоряжусь, чтобы ужин подали пораньше. - Оливия тихонько закрыла за собой дверь.

Мадлен выдохнула, присев на кровать. Сама не зная, отчего, но она чувствовала себя здесь неуютно. Может, от изобилия роскоши или наверняка с непривычки. В первые дни в Херефорд-хаусе с ней такого не было.

Тогда Мадлен ощутила легкость через день, но все было как-то иначе. Нет, ей стоит просто подождать. Через несколько дней этот дом заиграет для нее новыми красками, и она оглянуться не успеет, как он станет ей родным.

Мадлен подошла к туалетному столику и, опершись ладонями, взглянула на себя в зеркало. Оливия и Саймон так добры к ней, так радушны. Не надо огорчать их унынием.

«Улыбнись!» - Мадлен натянула тяжелые уголки губ, вышло очень неестественно.

Голова ее бессильно упала вниз. Мадлен правда пыталась. Она так возлагала надежды на радостное будущее. Но ей не нужно ждать дни или недели, чтобы понять одну простую вещь. Только сейчас Мадлен призналась себе по-настоящему, что без Джека она больше никогда не познает истинное счастье.

Глава 28

- Мадлен, не подашь мне еще клубок?

- Ловко! Но я никак не пойму, зачем так рано вязать носочки для младенца? Тебе до родов еще очень далеко.

Вот уже три недели Мадлен жила под огромной крышей Ленд-парка. За это время она прогулялась по нему вдоволь и почти окончательно привыкла к новому дому.

- Саймон настаивает, чтобы я занималась чем-то вроде вязания или вышивания, чем писала картины.

- Почему? - изумилась она.

Оливия пожала плечами, упрямо продевая тугую петлю с крючком, которая никак не хотела идти.

- Он считает, что в погоне за большими заказами я отдаю слишком много сил, потому что люблю это дело. Забываю о себе: отдохнуть, поесть. Меня захватывает вдохновение. Кроме того, это нагрузка на ноги и все такое.

- Как странно!

- Совсем нет. Ты поймешь это, когда выйдешь замуж. Твой муж будет относиться к беременности не менее волнительно, увидишь.

- Да… - сомнительно протянула Мадлен.

Она не выйдет замуж. Никто и не знает, что Мадлен помолвлена. Она связана обещанием, которое не собиралась, да и не желала нарушать. И пусть оно было дано не при людях, но перед небесами, что становилось для нее более значимым и непреложным обетом.

«Джек…» - уже три недели Мадлен не произносила это имя.

Три недели она старалась забыть его, вырвать из сердца. И когда казалось, что у нее получилось, он беспардонно вторгался в ее сны, нарушая покой и оставляя со слезами. Но Мадлен старалась не зацикливаться на собственных переживаниях и просто продолжала жить дальше.

- Дамы! - Двери гостиной радостно отворились, впуская Саймона. Он поцеловал жену в макушку. - Малышка, как ты себя чувствуешь?

- Все отлично. Ты закончил с делами?

- Почти. Но дела не закончили со мной. - Увидев корзинку с клубками и недоделанную работу в руках Оливии, его холодные глаза растаяли. - Вы вяжете?

- Оливия вяжет, - поправила Мадлен.

- Тебе связать парочку мужских? - Жена продемонстрировала крошечную половину носочка.

- Представьте лицо его величества, если увидит меня в голубых младенческих носках! - Саймон упал рядом на диван. - Вообще-то я зашел сказать, что завтра нам надо ехать в Лондон.

- Так скоро? - простонала Оливия.

Саймон вложил руку в ее ладонь.

- Да, родная. И тебе придется заняться приготовлениями к балу. Он должен состояться через полторы недели. Не волнуйся, Изабель тебе поможет. И, Мадлен, - он повернулся к ней, - ты тоже поедешь с нами.

- Я? - негромко прошептала она. - Но три недели назад ты говорил, что я не поеду с вами.

- Да, говорил, - медленно протянулось из его уст. - Но планы немного изменились. Оливии нужна будет помощь, я хочу, чтобы ты была рядом с ней.

Мадлен показалась странной перемена его решения так же, как и Оливии, судя по ее удивленным глазам. Но, надо сказать, что Саймон действительно волновался за жену, поэтому Мадлен не могла ответить отказом брату.

- Ну хорошо. Раз ты считаешь, что так будет лучше, то я помогу.

- Чудно, сестра. - Саймон поднялся и зашагал к дверям. - Я разберусь с бумагами, и мы все вместе пообедаем.

Мадлен должна будет помогать Оливии в приготовлениях. Но как, если она даже не знает, что конкретно делать? Единственный раз в жизни ей удалось побывать на балу и тогда ей все казалось роскошным и до мелочи вычурным. Теперь же эту красоту придется воссоздавать своими руками. Благо небесам, Мадлен выступит только в качестве помощницы.

На фоне Лондона Херефорд превращался в блеклый городишко. Что ж, Мадлен хотя бы увидит столицу, посмотрит на большой город. Величественная архитектура, узкие уютные улочки и старые магазинные лавки - вот, что было на слуху у Мадлен. Но до нее дошла и дурная слава: заводской смок, грязь и всюду неприглядные бедняки. Попади Мадлен в Лондон в одиночку, ее мигом смыла бы нищета и занесла в трущобы. Она была в этом уверена.

Через день к вечеру Мадлен нестерпимо выглядывала в окно. Ее окутало такое полотно предвкушения, что ее сердце запорхало в груди, но тут же упало с обрезанными крыльями. То, что она увидела, ей не пришлось по душе: и правда витал зловонный запах, улицы и стены домов были грязные, словно неуклюжий великан обляпал их экскрементами.

- Мадлен, не высовывайся из окна, это опасно, - настороженно сказал Саймон, прижав Оливию к себе покрепче.

Мадлен поверила ему на слово, но особенно, когда столкнулась с несчастными глазами людей, проходящих мимо в неопрятной одежде. Некоторые взирали на элегантную карету с презрением и злобой, другие - с отчаянием, а третьи - с жадностью. К ним даже подбегали маленькие дети разных возрастов посмотреть со стороны на богатство, чтобы хотя бы немного побыть рядом и почувствовать этот запах хорошей жизни. Они тоже были такими же запачканными и неухоженными, как улица и люди вокруг. Внутри все сжалось от сочувствия. С болью в сердце она прикрылась шторкой, чтобы не видеть той «красоты» вне стен экипажа.

«И это величественная столица Англии?» - разочаровалась Мадлен.

Люди в этом районе были несчастны. Они голодали, болели, изнуренно работали и умирали, не зная никакого счастья, даже просвета на него.

Карета продолжала движение, и Мадлен ощутила, как колеса ступили на брусчатку. За шторками бурно заиграла жизнь. Саймон и Оливия открыли свое окно, и Мадлен последовала их примеру. Она не поверила контрасту, который видели ее глаза: на широкой до камушка благородной площади Лондона люди расхаживали в чистых, разных по цвету и материалу одеждах. Их лица освещались улыбками. Повсюду двигались разнообразные экипажи со знатно запряженными лошадьми, чьи копыта с красивым цоканьем отбивали каменное покрытие. Даже воздух здесь был другой, более приятный, нежели на окраине.

Мадлен захотелось вылезти и пройтись по улице или прогуляться до ближайшего парка.

- Как-нибудь мы обязательно посетим Тауэр, - сказала ей Оливия, поймав восторг в ее взгляде. - Или что бы ты хотела посмотреть?

Задумавшись, Мадлен ответила:

- Может быть, панораму Баркера?

- Отличный выбор, - похвалил Саймон.

Теперь у нее была возможность увидеть своими глазами то, что она раньше могла лишь воображать. На лицо Мадлен вновь легла серая тень, потому что она вспомнила о нем, и грудь снова сдавило.

Как там Джек? Ей оставалось надеяться, что он не уехал снова на войну. Мадлен не переживет, если там Джек нарвется на смерть. Иногда она испытывала сильное желание написать письмо, если не ему, то хотя бы Миранде. Но Мадлен не решалась из страха натравить на них горечь напоминанием о себе. Чем меньше они о ней вспоминают, тем быстрее забудут.

Первая неделя в Лондоне выдалась очень насыщенной. Оливия готовилась к балу, а Мадлен была рядом и оказывала помощь при любом случае. Она совещалась с Изабель, их экономкой, по поводу габаритов зала и всего дома, чтобы успешно договориться с флористами. Оливия при этом спрашивала совета у Мадлен по расположению цветов и их сочетанию. Потом они посещали виноделов и типографов. Оливия заметно волновалась перед приемом, но Мадлен поддерживала ее не только делом, но и добрым словом, и она успокаивалась.

- Все пройдет великолепно, я уверена! - утешала Мадлен. - Не жалеешь себя, хоть подумай о ребенке.

- Право слово, миледи, - говорила Изабель. - Пойдите и прилягте, пока я не отругала хозяина дома за то, чем он вас обременил!

- Хорошо, хорошо. Но мне надо еще выбрать платье для…

- Сначала в кровать, ваша светлость!

Сказать по-честному, Мадлен впервые видела такие необычные отношения хозяев с прислугой. Точнее, с экономкой. От них веяло теплотой. Изабель была кем-то вроде члена семьи и в то же время помнила о своем месте, почитая хозяев. Мадлен казалось это дико непривычным и странным, но очень радовало глаз. Она не могла себе представить, чтобы Хопкинсы отвечали ей добрым взглядом накакое-нибудь шуточное замечание. Ни в коем случае! Они отхлестали бы ее по ногам прутьями.

В день приема Мадлен не должна была сильно показываться. Тихими стопами она прошла наверх в галерею, расположенную над залом. С нее открывался широкий вид на происходящее. Оливия принимала гостей в платье цвета слоновой кости, фасон которого уже давно вышел из моды. Однако, надо отдать должное: выглядела она в нем неотразимо. Саймон держался рядом с ней в синем фраке и коричневых штанах из кожи лося. Он иногда бросал взгляд наверх, будто хотел убедиться, что Мадлен все еще там. Люди заходили один за другим, наполняя собой зал. В разгар бала в помещении стало невыносимо душно. Даже Мадлен задыхалась от жары. А когда начались танцы, она снова опечаленно вздохнула.

Ведь когда-то она тоже танцевала на балу. Тогда Мадлен не пряталась, украдкой наблюдая за зрелищем. Она тоже кружилась в зале, шурша юбками в такт музыке, как все. Мадлен понимала, что ей не должно быть там, внизу. Нет, для этого нужно было вернуться в прошлое и изменить то время, когда она была зачата. Но так как это невозможно, Мадлен приходилось с маленькой завистью наблюдать за всем сверху. Саймона и Оливию нельзя было оторвать друг от друга. Они кружились, разговаривали, смеялись. Почти так же, как они с Джеком.

Мадлен медленно начинала истекать слезами. Они танцевали вместе вот так около месяца назад. В один момент даже показалось, что с тех пор прошло не меньше года. Мадлен истосковалась по Джеку. Несмотря на всю суматоху с бальными приготовлениями, она не могла не вспомнить о нем за день. Разве можно забыть того, кому навечно отдал свое сердце?

- Я бы хотела, чтобы он был здесь, - сдавленно произнесла она в пустоту, вытирая слезы.

- Хотела бы?

- Очень. - Неожиданно произнесенный ответ из мужских уст испугал ее. Мадлен подскочила с табурета. - Джек? Как ты… Ты откуда здесь?

Со сложенными руками он опирался спиной о стену в офицерской форме. Алый мундир выгодно подчеркивал его мужественность и привлекательность. Мадлен заволновалась от их встречи, и одновременно сильно ей обрадовалась. Внутри нее разыгрался настоящий праздник, но Мадлен не выдала этого. Она неприступно скрестила руки.

- Бал в мою честь, Мэд. Ты не знала?

Не знала? Она не знала! Саймон ей не говорил, но почему? Он же давно догадался об их чувствах. Ну Саймон!

- Нет, я не знала. А как ты догадался, что я здесь?

Джек поманил ее пальцами, чтобы она не светилась, и она отошла в глубь галереи, но держала с ним строгую дистанцию.

- Саймон сказал мне, где мне тебя искать.

- А-а… Кажется, тебе сегодня снова придется отвезти его к доктору.

Джек раскатисто рассмеялся на всю галерею, и на лице Мадлен выступила нежная улыбка. Ох, как же ей хотелось обвить руками его шею, обнять и поцеловать. Мадлен тянуло прикоснуться к нему, вдохнуть запах его гладко выбритой щетины. Но не могла. Потому что, если уж рубить узел, то не оставляя нитей.

- Как ты поживаешь? - спросил он невзначай, оглядев ее сверху вниз.

Мадлен почувствовала дрожь в коленях.

- Хорошо. Пока мне нечем особо заняться, но когда появится ребенок, то с ними и хлопоты. По крайней мере, я перестану чувствовать себя бесполезной. - Она выдержала паузу. - А как там Миранда и Кевин?

Джек свел брови.

- Они в порядке. После твоего отъезда им было трудно, но сейчас оправились. Хотя, надо признать, дни в Херефорд-хаусе перестали быть такими светлыми без тебя.

Их глаза нашли друг друга и застыли на какое-то мгновение. В пристальном слиянии взглядов они будто пытались что-то выразить, о чем-то сказать друг другу, но тела точно онемели.

Джек вытащил из кармана и протянул жемчужное ожерелье.

- Я забыл отдать его тебе. Бери, ведь оно твое.

- Я думала, что потеряла его. - Мадлен протянула руку, и Джек вложил в нее ожерелье.

Его пальцы захватили ее ладонь. Она почувствовала скользящие бусины между их теплыми руками. Мадлен подняла взгляд: Джек смотрел на нее, проникая насквозь. Она ощутила, как жар заливает ее лицо.

- Я боялась, что ты снова уедешь на войну, - вырвалось у Мадлен. - Я даже сначала испугалась, когда увидела тебя в форме. Я страшилась прикасаться к газетам и узнать об этом.

Джек наклонился к ее лбу, прошептав:

- Тебе важна моя жизнь?

- Очень. Очень важна. - Мадлен неистово поцеловала его.

О, как она жаждала этого! Их губы сладко упивались друг другом. Как много дней Мадлен провела в тоске по нему. И вот он здесь, рядом, и это был уже не сон. Джек безудержно обнял ее за талию, и волна трепета прошла через все тело. Она чувствовала от него ту же ненасытность, истощенность по ней. Но Мадлен оторвалась от него, уткнувшись ему в грудь.

- Знаешь, Мадлен, я ведь на самом деле приехал сюда не совсем на бал.

В недоумении она подняла на него глаза.

- Я приехал за тобой. - Джек погладил ее по щеке. - Поедем домой.

- Но Джек…

- Если я приеду один, меня не пустят домой. Мы несчастны друг без друга, и это знаем не только мы. Миранда и Саймон тоже хотят, чтобы мы были вместе.

Она ощутила свое бессилие против него.

- Я так не могу, Джек. А как же Миранда?

- Саймон окажет нам поддержку и мои друзья тоже. Вместе мы справимся со всем, Мадлен. - Джек взял в ладони ее лицо. - Я не могу жить без тебя. Ты мне нужна.

- Ты тоже мне нужен.

Серьезный взгляд его кофейных глаз устремился в нее.

- Ты выйдешь за меня?

Мадлен расплылась яркой улыбкой.

- Да, да и еще раз да! - Она сжала его в теплых объятиях, и он приподнял ее, закружив по галерее.

Вдруг тело Джека задрожало, Мадлен в замешательстве заглянула в него. - Почему ты смеешься?

Из Джека вырывался наружу смех, приправленный радостью.

- Я три раза задавал тебе этот вопрос. И только сейчас услышал желаемый ответ.

Мадлен игриво провела пальцем по кончику его носа.

- Ты очень настойчив, не так ли?

- Ты представить не можешь, насколько. - Джек ласково провел рукой по ее спине. - И я настаиваю, чтобы ты сейчас же показала мне свои покои.

Эпилог

Лондон, 1814 г.

- Эта выполнена с Калтон-Хилл. - Он скептически наклонил голову. - Раньше мне казалось, что они больше.

- Джек, они прекрасны! Ты только взгляни на это величие живописи. Просто несравненно! - Мадлен подалась вперед, детально рассматривая гравюры произведения искусства.

Он подозрительно покосился на нее.

- Ты ведь видела эти панорамы, не так ли?..

Мадлен встретила его взгляд, и щеки ее порозовели.

Это были знаменитые панорамы Роберта Баркера на Лестер-сквер. Они и еще несколько людей проходили немыслимо огромное полотно Эдинбурга под потолочным окном на центральной платформе.

Мадлен озарила его блестящей улыбкой.

- Полно, дорогой. Ты ведь тогда не был так наивен, чтобы поверить мне, правда? - Два ее пальца зашагали по лацканам темного сюртука. - Я знаю, что не был.

- К нашему счастью, твоя импровизация удалась. В противном случае я сделал бы самую большую ошибку в своей жизни, выгнав тебя. - Джек перехватил ее пальцы. - Мы не узнали бы друг друга и не полюбили. - Он прикоснулся губами к плотной ткани белых перчаток Мадлен.

Она ощутила волнующую дрожь внизу живота. Поверх плеча Джека Мадлен столкнулась с пренебрежительными и острыми, как иглы, глазами трех леди. Они шептались между собой, что до Мадлен долетали лишь отдельные звуки, которые вызывали в ней тошнотворные чувства.

После того как Мадлен вышла замуж за Джека, она не раз ловила на себе в свете укоризненные и язвительные взгляды, чуть реже - слова. Хоть и поддержка Саймона сгладила острые углы, однако не все были с ним согласны. И бедняжку Миранду тоже не все жаловали добросердечностью вот уже третий сезон. Мадлен поникла, точно растение, которого посадили в темную комнату без капли света.

Джек обеспокоился.

- Что с тобой?

Мадлен мотнула головой, словно смахивала все грустные мысли, и постаралась улыбнуться.

- Я в порядке, просто… Джек, ты хочешь завести ребенка?

Его темные брови едва не заползли на макушку, он многозначительно взглянул на нее.

- А ты уже?..

- Нет-нет. - Мадлен уловила погасший огонек в его глазах. - Мы пытаемся и пытаемся, но все не выходит. Вдруг со мной что-то не так?

- Не бери в голову, милая. Ты здорова, надо лишь немного подождать. - Неуверенность в его голосе ударила ей в уши. Джек и сам это понял, поэтому добавил с особой твердостью: - У нас будут дети, обещаю, милая. Я люблю тебя.

Мадлен не могла сдержать улыбку. Она потянулась на носочках, чтобы его поцеловать, но вовремя вспомнила о людях. Они с Джеком продвигались за остальными к следующей панораме.

- Это Лондон? - спросила Мадлен, на что Джек ей утвердительно кивнул. - Не сомневаюсь, что Оливия видела все это великолепие сотни раз. Она любит картины. Но пока Оливия полностью отдается счастью материнства. Их Сэмюэл очень похож на Саймона.

На Мадлен едва не накатила грусть, но Джек наклонился к ее уху и приятно промурлыкал, точно галантный кот:

- Поедем домой. Я прикажу наполнить ванну, и мы попытаемся еще. И еще… и еще…

От шеи до поясницы у нее растянулась полоса мурашек. Мадлен открыла рот, но не ответила, потому что в эту секунду к ним прибежал всклоченный грум.

- Ваша милость! Ваша сестра…

Джек раздражительно дернул слугу за локоть и отвел в сторону, процедив сквозь зубы:

- Не ори! Говори тихо, что случилось?

Мадлен присоединилась к разговору.

- Мисс Гудман, ваша милость, ваша сестра, она… убежала. Никто не видел и не знает, куда она подевалась. - Грум отчаянно развел руками в воздухе. - Честное слово, ваша милость. Мисс Гудман с утра никто не встречал, постель ее заправлена.

В ужасе Мадлен прикрыла рот, она испугалась за Миранду. Джек потер глаза большим и указательным пальцами.

- Джек, поедем домой. Там во всем разберемся. Может, она где-то неподалеку с камеристкой?

- Нора дома, ваша милость, - боязливо промямлил слуга.

- Ох, Миранда!.. Куда же на этот раз ее занесли ноги?

Они вернулись в карету и поехали домой искать по горячим следам.

«Только бы Миранда не попала в какую-нибудь историю…»

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Эпилог