Эта книга посвящается моему издателю Стивену Рубину — большому любителю всего итальянского: оперы, еды, вина, моды, языка, культуры. Но боюсь, не футбола.
Глава 1
Он явно лежал на больничной кровати, хотя уверенность в этом то укреплялась, то пропадала. Кровать была узкой и жесткой, а по бокам, словно бдительные часовые, преграждали путь металлические решетки. Гладкие белоснежные простыни. Как и положено стерильному белью. В комнате царила темнота, однако сквозь закрытые жалюзи слабо сочился солнечный свет.
Он снова закрыл глаза, преодолевая боль. Затем разлепил и с минуту держал веки открытыми, стараясь сориентироваться в этом неясном маленьком мирке. Он лежал на спине, приплюснутый к матрасу плотно подоткнутыми простынями. Слева болталась какая-то трубка — спускалась к его руке и исчезала за спинкой кровати. Вдалеке, в коридоре, послышался голос. И он совершил ошибку — шевельнулся, пытаясь удобнее положить голову. Но ничего не получилось. Голову и шею пронзили огненные стрелы боли, и он громко застонал.
— Рик, ты очнулся?
Голос показался знакомым, и вслед за ним возникло лицо.
— Арни? — хрипло прошептал он и сглотнул застрявший в горле ком.
— Это я, Рик. Слава Богу, ты очнулся.
Агент Арни в ответственные моменты всегда оказывался рядом.
— Где я, Арни?
— Ты в больнице, Рик.
— Это я понял, но с какой стати?
— Когда ты очнулся? — Арни нащупал выключатель, и над кроватью вспыхнул свет.
— Не знаю. Несколько минут назад.
— Как ты себя чувствуешь?
— Так, словно мне раскроили череп.
— Ты недалек от истины. Но ничего, поправишься. Верь мне.
Верь, верь! Сколько раз он слышал это от Арни. Но правда заключалась в том, что до конца он никогда ему не верил, и не было убедительных оснований поверить теперь. Что знает Арни о травмах головы или других смертельных ушибах?
Рик закрыл глаза и глубоко вздохнул.
— Что произошло? — тихо спросил он.
Арни немного помедлил и провел ладонью по лысой макушке. Посмотрел на часы — 16:00. Следовательно, его клиента вырубили двадцать четыре часа назад. «Не так уж и давно», — грустно подумал он.
— Что последнее ты помнишь? — Арни оперся обоими локтями на ограждение кровати и наклонился над Риком.
Тот помолчал, затем с трудом выговорил:
— Как на меня налетел Баннистер.
Арни причмокнул.
— Нет, Рик. Это было два года назад в Далласе, когда ты играл за «Ковбоев». Твоя вторая контузия. — От этого воспоминания Рик застонал, но и Арни оно не доставило удовольствия. В тот раз его клиент присел на корточки на боковой линии и любовался девушкой из группы поддержки, когда игра переместилась в его сторону, и он, без шлема на голове, оказался под тонной налетевших на него тел. Через две недели его вышибли из далласской команды и нашли себе другого квотербека.[1] — В прошлом году ты играл в Сиэтле. А в этом — в Кливленде. За «Браунс», вспомнил?
Рик вспомнил и застонал еще громче.
— Какой сегодня день? — Он снова открыл глаза.
— Понедельник. Игра состоялась вчера. Ты что-нибудь припоминаешь? — «Лучше бы ничего», — захотелось добавить Арни. — Сейчас позову сестру. Все ждали, когда ты очнешься.
— Постой, поговори со мной. Что произошло?
— Ты отдал пас, и тут тебя подмяли. Парсел налетел сбоку и расшиб тебе голову. Ты не успел его заметить?
— А как я вообще оказался в игре?
Тот самый вопрос, который так бурно обсуждали все спортивные программы в Кливленде и на всем Среднем Западе. Как он оказался на поле? Почему его взяли в команду? Откуда, черт побери, он вообще появился?
— Поговорим об этом позднее, — предложил Арни, и Рик не стал спорить — чувствовал себя слишком слабым, чтобы возражать. Мозги шевелились с трудом и медленно выбирались из комы, стараясь вернуться к действительности. «Браунс». Стадион этой команды очень холодным воскресным днем. На трибунах рекордное число зрителей. Игра из серии плей-офф, нет, еще важнее — решающий матч за титул Американской футбольной конференции.
Поле замерзшее, жесткое, как бетон, и такое же холодное.
В палате появилась сестра, и Арни объявил:
— По-моему, он выкарабкался.
— Отлично, — ответила она без особого энтузиазма. — Пойду поищу доктора. — На этот раз энтузиазма в голосе было еще меньше.
Рик, не поворачивая головы, наблюдал, как сестра покинула палату.
Арни похрустывал костяшками пальцев, тоже готовый сбежать.
— Слушай, мне пора.
— Разумеется. Спасибо, Арни.
— Не за что. Понимаешь, это вовсе не просто, поэтому буду говорить без обиняков. Сегодня утром мне был звонок от «Браунс» — и вот какое дело: Уэкер объявил, что в тебе больше не нуждаются. — Это уже стало ежегодным ритуалом — избавление от него после завершения сезона. — Мне очень жаль, — продолжил Арни, но лишь затем, чтобы что-то сказать.
— Свяжись с другими
Последние комментарии
12 часов 35 минут назад
12 часов 35 минут назад
17 часов 54 минут назад
21 часов 36 минут назад
21 часов 57 минут назад
22 часов 51 минут назад