Течение било в паруса, и бригантина уверенно шла вперёд, покачиваясь на обратной стороне океанских волн. Под судном, за прозрачной границей воды, виднелось ясное полуденное небо и парящие в лазури чайки. Пробиваясь снизу световыми окошками, дрожащие солнечные лучи озаряли паруснику путь и уползали далеко вверх, в тёмные морские глубины.
За штурвалом бригантины стоял невысокий складный юноша. Его густые чёрные волосы и потёртый плащ с капюшоном, невесомые и будто живые, изящно извивались в прохладной воде. Всё тело юноши источало едва заметное мягкое свечение, а глаза, точно разгоревшиеся фитили, полыхали мистическим циановым пламенем.
— Тоин, возьми чуть правее, — тепло прозвенела Энви в его голове.
Оставляя глазами ярко-бирюзовый шлейф в пространстве, он лениво уклонился от обогнувшего мачту косяка рыб и крутанул колесо. В воде разнёсся приглушённый гул сдавливаемой древесины, корабль, словно скрепя сердце, медленно сменил курс.
— Да, вот так, — одобрила подруга. — Почти добрались, уже можешь готовиться.
Тоин кивнул, зафиксировал штурвал и направился к прилаженной на палубе шлюпке. Позади него, выглядывая из-под колыхающегося плаща, болтались привязанные к поясу латные рукавицы.
Какое-то время он в гудящей тишине возился с креплениями, но, как только ему удалось освободить лодку, Энви снова заговорила:
— Над лазейкой препятствие.
Тоин во весь размах рук очертил перед собой полуокружность.
— Нет, не большое, а просто огромное, — ответила Энви и встревоженно добавила: — Приближается…
Тоин нахмурился и закатал рукав кофты. Занимая всё правое предплечье в длину, его руку украшал ряд из четырёх компасов, держащихся на сцепленных друг с другом кожаных ремешках. Указатели трёх компасов хаотично вращались, но стрелка последнего, хоть и сильно колебалась, до сих пор была во власти двух полюсов. Значит, до лазейки ещё далеко.
Из ящика, который он заблаговременно приволок из трюма, Тоин достал пушечное ядро и скинул его за борт. Снаряд проплыл расстояние до водной границы, «нырнул» в воздух и, быстро набирая скорость в свободном падении, улетел в небо.
Облокотившись на ограждение, Тоин разочарованно покачал головой.
— Заранее на ту сторону не переберёмся, — констатировала Энви. — Если, конечно, у тебя нет идей, как не «утонуть» в стратосфере.
Тоин пожал плечами.
Внезапно судно накренилось от мощного потока воды.
— Препятствие, Тоин…
Но он уже и так догадался. То, что он видел над парусником, попросту не могло быть чем-то иным: из мрачной глубины океана показались громадные, толщиной с саму бригантину, осьминожьи щупальца.
Настолько быстро, насколько он мог, Тоин подтащил шлюпку к борту и, оглядевшись, замер на месте. Нащупывая рукавицы на поясе, он вопросительно уставился на нос корабля.
— Да не волнуйся ты так! Драться-то уж точно не придётся, — деланно спокойным голосом подбодрила подруга. — Лазейка совсем рядом. Ты греби, а я пока отвлеку его.
Тоин отрицательно замотал головой.
Энви ничего не ответила.
Круша мачты и сотрясая судно, два ужасающих щупальца устремились к палубе. С носа бригантины навстречу чудовищу взмыл золотистый огонёк.
Тоин гневно поморщился. Всё его тело под стать глазам вспыхнуло переливающейся циановой аурой. Он швырнул шлюпку за борт и, не дожидаясь её приземления, прыгнул следом. Ввалившись в упавшую на волны лодку, он схватил вёсла и несколькими мощнейшими рывками обогнал корабль.
Изо всех сил гребя по прежнему курсу, Тоин хмуро наблюдал, как над рассыпающимся судном кружил маленький комочек света. Мерцающий огонёк мельтешил прямо у монстра под носом и ловко увиливал от преследующих его неповоротливых щупалец.
Тоин замедлился и взглянул на компасы. Стрелка последнего исправного перестала колебаться и теперь делала ритмичные обороты на сто восемьдесят градусов. Вожделенный знак. Тоин поднял вёсла на лодку и замахал руками над головой. Вырисовывая витиеватые узоры меж щупалец, огонёк резво поплыл к нему.
Тоин в напряжении выжидал.
Как только огонёк оторвался от монстра и проскочил мимо, Тоин резко развернулся и вцепился руками в нос шлюпки. С силой оттолкнувшись от днища, он кувыркнулся за борт, утаскивая за собой посудину. Несколько секунд, в которые шлюпка преодолевала водную границу, он висел над лазурной бездной и жадно глотал воздух.
Когда лодка опустилась до половины, он непроизвольно сжал зубы.
Мгновение.
Шлюпка сорвалась в небо. Падение в пустоту.
Стрелки всех четырёх компасов завращались с бешеной скоростью.
Мир перевернулся. На миг застыв в воздухе, Тоин полетел в обратную сторону и шлёпнулся в воду.
Неожиданно для себя он почувствовал под ногами опору. Он встал на рыхлое дно и, выпрямившись в полный рост, вынырнул на поверхность. Водная гладь, усыпанная порыжевшими листьями, лёгкой зыбью доставала ему до груди.
Осмотревшись, Тоин быстро обнаружил приземлившуюся неподалёку шлюпку. Он с трудом забрался в неё и, обессиленный, рухнул на спину. Окутывавшая его тело циановая аура, будто дым от потухшей свечи, постепенно рассеялась. Полыхавшие глаза угасли, приняв свой обыкновенный вид.
Тоин лежал, глядя на помрачневшее небо, и блаженно смаковал каждый вдох.
«Воля начинается не там, где ты только задерживаешь дыхание. Она начинается там, где ты осознаёшь, что уже задыхаешься», — в очередной раз пронеслось в его мыслях.
Насколько помнил Тоин, эти слова он слышал ещё до Лабиринта. Правда, в то время он вряд ли мог предположить, что в будущем они станут для него важной наукой. И уж тем более он бы никогда не догадался, что настанет день, в который такое высказывание надо будет понимать буквально.
— Ты как? — раздался неуверенный голос Энви. Теперь Тоин воспринимал его на слух. — Выглядишь уставшим и… мокрым.
Тоин приподнял голову. Над краем лодки парил маленький, размером чуть больше его кулака, блекло-жёлтый комочек света. Судя по тусклому окрасу, Энви тоже утомилась.
— Светлячок, — Тоин прищурил глаза, — а сердитым я, случайно, не выгляжу?
— Нет, — нарочито игриво ответила она, — а должен?
Шумно выдохнув, он со стуком опустил голову.
— Да ладно, не злись, — извиняющимся тоном протянула Энви, подлетев поближе к другу. — Всё же обошлось, так?
— В этот раз — обошлось. Мы это уже тысячу раз обсуждали.
— Знаю-знаю…
— Там, под водой, если бы что-то… Как бы я тебе помог?..
Светлячок молча легла ему на грудь. Он ощутил мягкое, согревающее тепло.
Тоин провёл ладонью по мокрому лицу и посмотрел на компасы. Все стрелки медленно ходили по кругу.
— Компас ещё не настроился, — сообщил он.
— Не страшно, этот виток Лабиринта я хорошо чувствую. Течение несёт нас в нужном направлении.
— Ну вот и славно.
— Тоин?
— Что?
Энви взлетела и зависла над носом шлюпки.
— Ты заметил? Здесь осень. Красиво.
Перед лицом Тоина пронёсся большой оранжевый лист.
Тоин сел и ещё раз огляделся. Полное безветрие. Лодка скользила по неглубокому прозрачному водоёму с устланным серым песком дном. Над водой, подобно монументальным колоннам, возвышались редкие прямые стволы деревьев. С залитых множеством тёплых красок крон непрерывным потоком тихо опадала листва.
Вдали, за стоящим в водной глади лесом, маячил распростёртый на облаках город. Позади его высотных зданий в один сияющий янтарный шар сливались два солнца.
— Закат двух светил… — задумчиво произнёс Тоин.
Он сбросил плащ и, кое-как стянув с себя мокрую кофту, посмотрел на левое предплечье. На нём таким же рядом, как и компасы на правой руке, на ремешках держались четверо наручных часов. Пробежавшись взглядом по всем показаниям, Тоин обнулил на часах с электронным циферблатом таймер прямого отсчёта.
— Повезло, — заключил он, выжимая воду из кофты. — Хотя бы есть на что ориентироваться.
***
Легенда гласит, что тот, кто найдёт центр Лабиринта Грёз, сможет в одно мгновение исполнить свою мечту. Какой бы та ни была — мелочной или глобальной, достижимой или невозможной, реальной или фантастической. Сотни посвящённых смельчаков, чьи желания подчас лежали за гранью людского понимания, отправлялись сюда, чтобы однажды претворить свои помыслы в жизнь. Но, лишь оказавшись здесь, можно было узнать главную, роковую хитрость Лабиринта.
Со временем всякий путник, идущий его сплетениями, забывал мечту.
Он превращался в скитальца, который рано или поздно терял своё физическое воплощение. И в конечном итоге, утратив остатки воли, бесплотный дух становился частью чужих грёз, частью Лабиринта.
К тому моменту, когда они впервые встретились, Тоин уже был скитальцем, а Энви — готовящимся к дрёме духом. Они оба забыли. Давно.
— Интересно, внизу вообще что-нибудь есть? — осведомился Тоин, перевесившись через верёвочные перила. Его плащ взвился от резкого порыва встречного ветра. — Ничего не разглядеть…
Он стоял на длинном подвесном мосту между двумя островками земли, парящими над пеленой облаков. Позади него, стекая с идеально ровного края осеннего леса, отвесной стеной падал огромный поток воды.
— Ну, дна я не чувствую, — озабоченно выговорила Энви, летящая неподалёку от друга. — Мне кажется, там ещё один небесный город. Только посмотри, сколько здесь путей… Некоторые даже вниз уходят — куда-то же они ведут.
— Это обнадёживает… — пробормотал Тоин, продолжив шагать по мосту.
— Что, прыжок в небо нагнал на тебя страху? — будто прочитала его мысли Энви.
Тоин нахмурился.
— Есть немного. Хотя в такой глубине Лабиринта видеть бездонные пропасти определённо привычнее… — он поднял взгляд, — чем жилые города…
Нависшая над ним груда железобетонных зданий походила на рассыпанный в паутине конструктор. Многоэтажные дома вместе с огрызками асфальтированных дорог теснились на беспорядочно разбросанных клочках кучевых облаков. Кругом виднелись шаткие подвесные мосты и замершие в воздухе тонкие линии трамвайных путей. Металлические рельсы, дрожащие под колёсами неспешных вагончиков, прошивали город насквозь и, уходя далеко за его пределы, растворялись над горизонтом.
— Так нам, выходит, платформу нужно искать? — спросил Тоин.
— Похоже, что так, — отозвалась Энви. — Я ощущаю путь на другом конце города. Как туда доберёмся, скажу точно.
— Хорошо… Обойдём по краю. Сейчас лучше не испытывать судьбу знакомством с местными.
Худший из вариантов — встретить скитальцев, подражающих зверям. Стараясь оттянуть своё слияние с Лабиринтом, они питались чужой волей. Ещё не впавшие в дрёму духи, вроде Энви, были для них чрезвычайно редким и сытным деликатесом.
— Как скажешь, — невесело согласилась Светлячок. — Это из-за меня, да?
— Не только. Вообще, не переживай, я просто перестраховываюсь. — Тоин посмотрел вверх, на янтарное солнце, и проверил таймер на часах. — Чуть задержимся, но зато хоть на рассвет поглазеем.
***
Тоин и Энви продвигались по подвесным мостам на окраине города и с интересом поглядывали в сторону оживлённых центральных районов. Десятки людей стояли в ожидании на платформах, сновали по надземным переходам и занимали места в сменяющих друг друга трамваях с пустыми водительскими кабинками. Отдельные части тела у многих путников просвечивали и источали слабый, окрашенный в грязные цвета дым. Вскоре скитальцы с таким недугом превратятся в духов.
— Видимо, никто не готов зимовать в небесном городе, — отрешённо прокомментировал обстановку Тоин.
— Так странно… Все беспокоятся о погоде, куда-то спешат… — в голосе Энви звучала лёгкая грусть, — и даже не догадываются, насколько они близки к центру…
— Ну это они сейчас близки, — отмахнулся Тоин. — Да даже если бы они и догадывались, думаешь, теперь это имело бы для них значение?
— А для нас? — проронила Светлячок.
Тоин потупил взгляд.
Такой шанс выпадал лишь раз в земной год. Длинная спираль Лабиринта, чтобы вывернуться наизнанку и вытянуться в обратном направлении, в один момент сплющивалась в плоскость. Центр Лабиринта по-настоящему становился центром, а витки настолько плотно входили друг в друга, что у странников появлялась возможность пересечь их поперёк. За несколько лет совместных скитаний Тоин и Энви, возможно единственные из всех обитателей Грёз, сумели обнаружить эту закономерность и научились находить возникающие благодаря ей лазейки. Но как бы то ни было, одно оставалось неизменным — для забывших мечту всё это не имело смысла.
— Не попробуем — не узнаем, — наконец смог подобрать слова Тоин. — У нас, по крайней мере, ещё есть на это силы.
Его взгляд упал на одну из близких к периферии города платформ. На самом её краю, в стороне от остальных немногочисленных путников, стоял высокий худой мужчина в светлом пальто. Спрятав руки в карманы, он, неподвижный, издалека наблюдал за Тоином.
Тоин повернулся к подруге. Она летела в шаге от него — скорее всего, с платформы её не было видно.
— Что? — насторожилась Энви.
Он снова посмотрел на платформу: мужчина в пальто с беззаботным видом шёл к только что подъехавшему трамваю.
— Нет, ничего. — Тоин потёр глаза. — Держись рядом, ладно?
— Хорошо… — озадаченно протянула Светлячок.
***
Бетонная площадка, густо покрытая опавшими листьями, торчала из верхних этажей двух близко построенных высотных домов. Безлюдно. На конце площадки ютилась одинокая трамвайная остановка со скомканным козырьком. За ней — лишь небесный простор и два расходящихся вдоль линии горизонта светила.
В лучах солнц вся округа, точно акварельная роспись, пестрела насыщенными яркими оттенками. Озаряемые с двух сторон городские улицы почти не содержали в себе теней.
— Ну, вот и добрались, — сказала Энви, чуть опережая Тоина на пути к остановке.
Шаркая ногами по сухой листве, он взглянул на часы.
— Жалко только, немного припозднились… Уверен, отсюда рассвет двух светил смотрелся просто потрясно.
Издалека послышалось приближающееся мерное полязгивание. Через несколько секунд из плотных облаков по соседству выехал трамвай. Держась на парящих у площадки рельсах, пустой вагон со скрипом затормозил напротив остановки.
— Зато транспорт как по заказу, — оживлённо прозвенела подруга.
Тоин улыбнулся:
— Да уж… — и осёкся, почувствовав позади резкое дуновение.
Молниеносным движением он сорвал с пояса латные рукавицы. Энви вскрикнула.
Отрывистый металлический звон. Мощный удар сбил Тоина с ног.
С силой стукнувшись о землю, он кувыркнулся и спиной вперёд проехался на корточках. Его глаза сияли бирюзой, помявшиеся латы на руках дымились после столкновения воль.
Перед ним — три противника. Здоровяк с дымящейся железной булавой, лысый коротышка, прижавший Энви прутьями птичьей клетки к площадке, и тот самый, одетый в светлое пальто мужчина с платформы.
На миг Тоин задержал взгляд на пойманной Энви.
Его тело вспыхнуло единым языком цианового пламени. Он сорвался с места и устремился к здоровяку. Тот в свою очередь, мгновенно окутавшись клубящейся медной аурой, поднял булаву над головой.
С пронзительным скрежетом оружие обрушилось на блокирующие атаку рукавицы. Медная и циановая ауры схлестнулись, накаляя металл. Под Тоином треснула бетонная плита, вокруг взвилась листва.
Стиснув зубы, он с рыком оттолкнул булаву и, крутанувшись, тыльной стороной кулака смял здоровяку челюсть.
Пока один противник падал без сознания, Тоин, стряхивая с кисти обрывки расплавленной рукавицы, направился к следующему. Ошеломлённый, мужчина в пальто торопливо достал из-за пазухи кремнёвый пистолет. За стволом тянулся тёмно-серый шлейф враждебной энергии.
Проследив за дулом, Тоин вскинул перед собой руку. Выстрел. Вторая латная рукавица разлетелась на куски.
Тоин одним размашистым шагом сократил дистанцию и прямым ударом ноги оторвал мужчину от земли. Тот, как брошенный по воде плоский камень, несколько раз шлёпнувшись о бетон, отлетел к краю площадки.
Тоин повернулся к последнему нападавшему. Лысый коротышка взвизгнул, отпустив прутья с добычей, и побежал прочь.
Тоин скинул с Энви клетку и молча мотнул головой в сторону ожидающего трамвая.
Как только они забрались внутрь, двери за ними тут же закрылись, и вагон неспешно тронулся с места.
Переливающаяся аура и глаза Тоина потухли. Он неподвижно стоял у двери и вглядывался в пыльное окно. На дальнем краю уплывающей площадки, между двумя слитыми с ней верхушками домов, было единственное поблизости место, куда не доставал свет ни одного из солнц. В кромешной тьме узкого переулка горели огромные алые глаза с вытянутыми пульсирующими зрачками.
Зверь.
Даже находясь внутри вагона, Тоин ощущал чудовищное давление от впившегося в него кровожадного взгляда.
— Я ведь не ошибся? Ты тоже его видишь? — уныло спросил он.
С секунду Энви молчала.
— Он, — её голос дрогнул, — последует за нами?
— Кто знает… — Тоин отошёл на противоположную сторону вагона и рухнул на мягкое сиденье. — Но судя по взгляду, моя воля пришлась ему по вкусу.
— Прости, — всхлипнула Энви, подлетев к другу. — Всё из-за меня…
— Ты чего? Что за глупости? — тихо сказал Тоин. — Он наверняка эту остановку постоянно сторожит.
— Если бы на меня не напали, он мог бы не заметить…
Тоин устало выдохнул.
— Светлячок. Всё в порядке. — Он посмотрел на часы. По его кисти, покрытой пятнами сажи, струился едва заметный серый дым. — Сейчас зверь просто не найдёт тени, чтобы погнаться за нами. А до заката двух светил у нас ещё полно времени.
— Тоин, твои руки… — промолвила Энви.
— Ничего такого — обжёгся чуть-чуть.
— Давай сюда. — Хотя её голос ещё дрожал от плача, тон не терпел возражений.
Тоин послушно сложил руки на коленях. Мерцая ярким золотистым светом, подруга опустилась ему на ладони. Серый дым и сажа развеялись, скрывавшиеся под ними ожоги начали медленно исцеляться.
— Спасибо, — улыбнулся Тоин.
Он откинулся на спинку сиденья и посмотрел в окно. Трамвай, быстро набрав свою максимальную скорость, уже покинул границы города и теперь пересекал небесную сельскую местность. Замки из облаков сменялись островками земли с маленькими полями и пожелтевшими лесочками, кое-где виднелись ветхие деревенские домики и ветряные мельницы.
— Тоин… — позвала Энви.
— Да?
— Думаешь, у нас действительно получится?.. — неуверенно спросила она. — Ну… попасть в центр…
Тоин пожал плечами.
— Мне кажется, ты сейчас не о тех вещах беспокоишься.
— А какие вещи «те»?
— Например… — задумчиво протянул он, — что будет, если такие бродяги без мечты, как мы, загадают по обычному желанию? А если желание всё равно исполнится? Вот ты уже определилась со своим?
Энви хихикнула.
— Ты как обычно! Мыслями уже где-то там… — Она сделала небольшую паузу. — А если серьёзно, то я до сих пор не знаю. Когда думаю об этом, сразу столько вариантов в голове… В конце концов я, наверное, решу в последний момент. А ты?
Тоин отвёл взгляд и усмехнулся.
— Пожалуй, в этом мы с тобой похожи.
***
Покинув вагон, друзья очутились на пустой платформе из лощёного чёрного камня. Темно. Небо над их головами было затянуто платиново-серыми тучами. Слабо освещённая потрескивающим фонарём площадка плотно прилегала к громадной отвесной скале.
Над серединой ровной линии, где платформа под прямым углом входила в гладкий утёс, возвышался округлый вход в тоннель. В его глубине, на залитых тёплым светом стенах, роились узорчатые тени.
Тоин пробежался взглядом по скале.
— Судя по всему, выбор тут не большой. — Он озадаченно почесал затылок. — Вскарабкаться вряд ли получится… Стало быть, в тоннель?
— Угу… — согласилась Энви. — Только вот… Внутри препятствие.
Тоин мрачно вздохнул.
— Как оценишь?
— Не знаю… По ощущениям — странное какое-то. Не чувствую ни чётких границ, ни движения…
Тоин зашагал к проходу:
— Звучит не так уж и плохо.
— Будь начеку.
— Как всегда.
Тоннель оказался коротким, всего с одним изгибом. Друзья быстро миновали его и попали в большое ярко освещённое пространство, ограниченное по кругу всё той же гладкой скалой. Низ внутри покрывала мягкая почва. Из неё густо росли толстые стволы тропических деревьев, тянущихся высоко вверх, к согревающему источнику света. С согнувшихся веток деревьев, будто перезрелые плоды, свисали сотни покачивающихся книг. Их растревоженные гуляющими сквозняками страницы постоянно перелистывались и шелестели.
— Похоже, осень досюда не добралась, — весело подметил Тоин, продвигаясь вперёд.
— Прямо-таки книжная теплица… — сказала Энви.
Сквозь заросли перед ними, совсем неподалёку, проглядывалась маленькая поляна, посередине которой стояло раскидистое дерево. Живой, очеловеченный дуб. У него было объёмное лицо с длинным носом и заросшие зелёной листвой руки, сжимающие раскрытую книгу.
Тоин кивнул в сторону загадочного дерева:
— Препятствие?
— Да.
— И правда странное. Ну что, пойдём знакомиться?
Не дождавшись ответа, он вышел на поляну. Энви последовала за ним.
— Добрый день! — помахал рукой Тоин.
Дуб отвлёкся от чтения и подозрительно посмотрел на гостей поверх гигантских очков-половинок.
— Я Тоин, а это — моя подруга Энви.
— Добрый… — проскрипел дуб. — Мечтатели?
— Вроде того, — пожал плечами Тоин и, призывая собеседника представиться, спросил: — А вы?..
Очевидно не поняв вопроса, дуб отрешённо ответил:
— Я когда-то тоже был мечтателем…
Удивлённый, Тоин мельком взглянул на подругу.
— А вы помните мечту? — подхватила разговор Энви.
— Не уверен… — Дуб задумчиво почесал подбородок корешком книги. — Но я знаю, что когда-то написал о ней стих.
— Мы могли бы его услышать? — поинтересовалась Светлячок.
Дуб с секунду пристально смотрел на неё, после чего сказал:
— Я не помню его наизусть, но вы можете прочесть его у меня на спине.
Друзья молча обогнули дерево. На его обратной стороне в коре было вырезано:
Я открою мир, в которомБуду жить, не зная страха,Часы не мешают взору,Тщания не станут прахом. В этом мире не захочу другой,Отпускаю старое из рук.Лишь сомнение за мной:Слышен ли там сердца стук?
С приподнятой бровью уставившись в текст, Тоин протянул:
— Вам его зачитать?
Дуб издал неясный скрипящий звук, похожий на смешок.
— Не надо, юноша. Я помню его смысл. Сейчас это стихотворение кажется мне детским и глупым. — Он немного помолчал, а потом добавил: — То, что вы тратите здесь время, тоже кажется мне глупым.
Тоин коротко хохотнул и вернулся в поле зрения дерева.
— Да, что-то мы заболтались. — Улыбаясь, он неловко почесал затылок. — Раз уж вы сами напомнили, может, подскажете, как нам забраться на скалу?
— А что тут подсказывать? — Дуб поднял взгляд вверх. — Карабкаетесь по стволам, а в конце пролезаете в щель между скалой и лампой.
Тоин проследил за его взглядом. Некоторые из деревьев тянулись так высоко, что едва не упирались в нависшее над «теплицей» раскалённое стекло. Их верхушки были чёрные и скрюченные, как сожжённые спички.
— Сколько же книг сгорело там, так и не созрев… — печально произнёс дуб.
Энви подлетела к Тоину:
— Пойдём?
— Что, вот так просто? — не сдержавшись, обратился он к дереву. — Вы не будете нам мешать? Никаких заданий, загадок или… внезапных нападений?..
Дуб демонстративно поправил очки и поднял перед собой недочитанную книгу.
— Скажу честно. За вами идёт зверь — я его уже всеми корнями чувствую. Не в моих интересах составлять ему компанию, поэтому не смею вас задерживать.
Тоин беззвучно выругался.
— В любом случае — спасибо, — понуро обронил он, направляясь к наспех выбранному древесному стволу.
— А мне ваш стих не показался глупым, — прозвенела замешкавшаяся Энви.
— Ваше право, — пробубнил дуб, перелистывая страницу.
— Всего доброго, — попрощалась Светлячок и полетела за другом.
***
Выбравшись наружу, Тоин и Энви снова оказались на прохладном воздухе под платиново-серыми тучами. С верхушки утёса открывался вид на обширную чёрную равнину, наполненную бесконечным множеством движущихся механизмов. Повсюду беспрерывно вращались массивные шестерёнки, дымили и выбрасывали сгустки пара проржавевшие трубы, сверкали электрические разряды и снопы искр.
У самой скалы, над обрывом, закруглялась проходящая над равниной канатная дорожка. По ней медленно ползли закрытые пассажирские кабинки с пустующими входными проёмами.
Тоин вслед за Энви запрыгнул в проплывающую мимо кабину. Внутри он сел на пол в углу и вытянул ноги.
— Судя по всему, канатная дорожка идёт прямо через лазейку, — сказала Светлячок. — Так что нам остаётся только ждать.
Тоин посмотрел на часы и кивнул:
— Понятно.
Дальше они ехали молча.
Мгновение сонно цеплялось за мгновение. Вязкая тишина в металлической коробке нарушалась лишь мерным шумом работающих снаружи механизмов.
Спустя многие бесконечно растянутые минуты, в очередной раз взглянув на компасы, Тоин заговорил:
— Энви, мы уже близко, да?
— Ну так… Я бы сказала, приближаемся.
— Лети вперёд. Увидимся на той стороне.
— Почему? — удивилась подруга.
Он поднялся и стал разминать шею.
— Нутром чую — эта тварь уже рядом. Я встречу его здесь.
Золотистый свет Энви побледнел.
— Но зачем?.. — почти шёпотом спросила она. — Просто уйдём в лазейку и…
Тоин с мрачным лицом покачал головой.
— Мы не знаем, что на той стороне. Если он нырнёт за нами, то там мы можем не найти где спрятаться.
— А здесь?..
— Я свалю его вниз. Потом догоню тебя. Такой вот план.
— Но…
Вся кабина ритмично завибрировала.
— Похоже, время для обсуждений закончилось. — Глаза Тоина затянулись пеленой цианового сияния. — Улетай.
— Мы ведь говорили об этом раньше…
— Вот именно, — повышенным тоном перебил Тоин. — Я не смогу сконцентрироваться, если буду волноваться ещё и за тебя. Сделай как я прошу. Хоть раз.
Он высунулся из прохода, схватился за маленький козырёк и подтянулся наверх.
Тоин выпрямился на крыше и встал лицом против движения кабинки. Повернув голову, боковым зрением он увидел, как улетает Энви.
Передающиеся по тросу ритмичные вибрации усилились. Взблеск электрического разряда вдалеке озарил тёмный силуэт. Он, похожий на размытую чёрную кляксу, уверенными скачками по канату приближался к Тоину.
Тоин знал: схватка ни в коем случае не должна затянуться дольше секунды.
Начиная с полыхающих глаз, всего Тоина поглотил бушующий циановый огонь. Вспыхивая, словно норовя взорваться от напряжения, огонь стремительно уплотнялся и сливался в один ровный непроницаемый язык пламени.
Всё решит одно касание.
Медленно и размеренно дыша, Тоин всмотрелся в темноту перед собой. На расстоянии всего в пару кабинок он отчётливо разглядел несущегося по тросу зверя — гигантское, размером с гориллу, подобие волка с ловкими когтистыми лапами и торчащими зубами-иглами. Его длинная шерсть испускала слипающиеся клубы чёрного дыма, а глаза, будто раскаляясь, всё ярче сияли алым.
Глубоко вдохнув, Тоин раскинул руки и задержал дыхание. Дрожавший циановый свет вокруг него на миг замер.
Резко оторвавшись от троса, зверь прыгнул на Тоина.
Тоин выбросил вперёд раскрытые ладони. С оглушающим треском циановое пламя столкнулось с чёрным дымом, канатная дорожка исказилась бегущей волной.
Зверь на мгновение завис в воздухе, но траектория его движения не изменилась — план Тоина провалился.
Преодолев встречное сопротивление, чёрный дым моментально поглотил пламя, и зверь повалил Тоина на смявшуюся кабинку. Он прижал руки Тоина лапами к крыше и попытался сомкнуть челюсти на его плече. Зубы ударились о тонкий слой поддерживаемой из последних сил циановой ауры.
Глаза Тоина потухли. Остатки воли покидали его тело, аура быстро истощалась.
Над кабинкой возникла Энви. Сверкая пронзительным золотистым светом, она влетела в глаз зверю.
Отпрянув от Тоина, монстр взвыл и порывистым движением отмахнулся от Светлячка. Потянувшийся за лапой чёрный дым вобрал в себя значительную часть света Энви.
— Где начинается воля, Тоин? — прошелестел её затихающий голос, и она упала.
Это был действенный и ужасный способ напомнить ему. Но совсем не о воле.
Освободившейся рукой он схватил зверя за шкирку и со сдавливающим до треска костей напряжением перебросил его через себя. Монстр рухнул спиной на крышу кабины. Поднявшись на колено, Тоин занёс над зверем кулак.
Ту науку он не забывал: «Воля начинается там, где ты осознаёшь…»
Его аура окончательно угасла, глаза налились кровью, с прядей волос чёрным пеплом развеялся цвет, по вздувшимся венам поднятого предплечья пробежали яркие бирюзовые искры.
«… что уже задыхаешься».
Он опустил кулак. Мощнейший удар, насквозь пробивший зверем кабину, отправил монстра в свободное падение.
Потеряв сознание, Тоин наклонился набок. С его руки, звонко ударяясь о крышу, посыпались компасы.
Через секунду продырявленная кабинка сорвалась с крепления и полетела вниз.
Стрелки разбросанных в воздухе компасов быстро завращались.
***
Тоин открыл глаза. Он лежал в идеально белом сугробе. С сизого неба медленно падали снежные хлопья. С трудом приподняв свинцовую голову, он обнаружил у себя на груди слабый золотистый огонёк. Энви. Она стала ещё меньше.
— Это было чертовски опасно, — прохрипел Тоин и закашлялся.
— Угу, самую малость, — тихо ответила подруга. — Где-нибудь болит?
— Нет, — немного выровнявшимся голосом соврал он. — Я надеюсь, ты не тратилась на меня, пока я был в отключке. От тебя и так почти ничего не осталось…
Светлячок усмехнулась.
— Ну, раз у тебя есть силы нудеть, то, так и быть, поверю.
Тоин вяло улыбнулся и погладил Энви.
— Пойдём потихоньку? — спросила она. — А то замёрзнешь ведь.
— Сейчас, одну минутку. — Он тяжело вздохнул. — А, и ещё… Я, кажется, компасы растерял…
— Тоин.
— М?..
— Мы в центре, — мягко прозвенела Энви.
Тоин рассмеялся.
— С этого и надо было начинать.
Позволив Энви занять место на своём плече, Тоин кое-как поднялся и огляделся. Повсюду виднелись заснеженные горные вершины. Все они были пустые, кроме одной. Той самой, на которой стояли друзья. Её середину занимал низенький, всего лишь по пояс Тоину, лабиринт из белого, покрытого древними письменами камня. В центре лабиринта — мерцающий бесцветный шар высотой в человеческий рост.
Ленясь петлять по лабиринту, Тоин пошёл к шару напрямик, осторожно перебираясь через маленькие стенки.
Когда он почти подошёл к центру, Энви слетела с его плеча и осталась позади.
Рассматривая шар на расстоянии в пару шагов, Тоин весело поинтересовался:
— Ну что, придумала желание? Я со своим, похоже, определился…
— Прежде чем ты его загадаешь, — сказала Светлячок, — нам, наверное, нужно попрощаться…
Вскинув брови, он обернулся к подруге:
— С чего бы это?
— Ты на самом деле не забывал мечту, да? — дрожащим голосом спросила Энви. — Я всегда знала тебя как скитальца… но за все эти годы ты ничуть не стал слабее. Даже наоборот…
Тоин молчал.
— Не бойся, я не сержусь, — расплакавшись, продолжила она. — Я понимаю, почему ты не говорил… А моим желанием, наверное, просто будет исполнение твоей мечты.
Отвернувшись, Тоин подошёл к шару и прижал к нему раскрытую ладонь.
— Я тебя не обманывал. Когда мы встретились, я действительно был скитальцем. Просто я познал другую мечту…
Шар наполнился мягким золотистым свечением.
— …которую никак не мог забыть. — Тоин отстранился от шара и зашагал к подруге. — Ведь ты всё время была рядом.
Он улыбнулся, стянул с себя плащ и набросил его на плечи плачущей навзрыд девушки. Она уткнулась лбом в его грудь.
Тоин обнял Энви.
— Знаешь, голос выдаёт тебя с головой. Я именно такой тебя и представлял.
Последние комментарии
12 минут 55 секунд назад
1 день 6 часов назад
1 день 12 часов назад
1 день 12 часов назад
1 день 13 часов назад
1 день 13 часов назад