Наследник павшего дома. Том IV (СИ) [Александр Вайс] (fb2) читать онлайн

Наследник павшего дома. Том IV

Глава 1 Минутка драконоборчества

С разломами важно не терять времени. Вот и мы не теряли, пока новости гудели о нападении на гостя из Иллиона во время приёма у герцога Гранд. Проблем у него сейчас немало, ведь много важных гостей подверглось опасности. Критика и в мою сторону летела, но тихая. Я не виноват в том, что у них есть такая организация фанатиков.

Мне же всего лишь нужно убить тварь крепкого четвёртого класса опасности фактически в одиночку в специфичных условиях — типичные будни охотника.

К Осколку меня сопровождал уже знакомый Ариан. Вышел я налегке, разумеется. Лишний груз с собой тащить в битву — идея плохая. Лишь нацепил выданный мне комплект улучшения системы жизнеобеспечения, что подключился через переходник. Крупная коробочка на поясе, от которой шёл гибкий шланг — ничего сложного. Просто запас кислорода и улучшенный фильтр углекислого газа для замкнутой дыхательной системы.

— Будьте осторожны, там невесомость при плотной атмосфере, манёвры замедленны и ощущение верха быстро теряется. Я уже пробовал туда зайти, — сказал Ариан, пока я расслаблялся, потягивая прихваченный кусочек духовного камня.

— Ничего, у меня богатый опыт посещения Осколков с разными искажениями гравитации.

И план неплохой: должно нормально пройти главное — не попасть под удары. Мне одного укуса или удара хвостом может хватить, чтобы поехать в Иллион в ящике. В общем, вошёл через довольно крупный разлом в ночной осколок с гористой местностью. Околонулевое искажение и бодрящие минус сто двадцать за бортом. Призрак скользнул за нами, я с группой помощников на левитирующем транспорте долетел к Осколку, собственно, в «Облачный океан».

Призрак улучил момент и влетел первым с удобной траектории. Следом шагнул я, а за мной отправили три штуки лёгких ракет с ручным наведением. Впрочем… хоть давление на ауру почти не ощущалось, но гравитации тут и правда не наблюдалось — почти: два процента от нормальной всё же есть. И ещё тут искажение хода времени — вчетверо ускоренное. То есть за четыре часа здесь, в обычных Осколках пройдёт лишь час.

Датчики просигналили о давлении в две атмосферы и отсутствии кислорода.

— Скорее всего… это верхние слои атмосферы газового гиганта, — без всякого удивления подтвердил догадку Призрак, говоря по обычной связи. — В основном водород и гелий, довольно много аммиака, есть доля сероводорода и воды. Предположительно, формы жизни аммиачные.

Тут и правда, были странные растительные организмы, что парили в воздухе. Солнышко, здесь светило пусть и слабее чем других Осколках, но всё ещё было довольно тепло. Странно, что такая высокая плотность атмосферы сочетается с почти нулевой гравитацией и здесь вообще подобное появилось.

На Иллионе этот осколок так же был неизвестен. Из-за смещения Осколков хорошо изученные отдаляются, в них попадают всё реже, зато сближаются другие. В результате и двух тысяч лет не хватило всё исследовать, хотя найти совсем неизвестный Осколок не так уж легко. И вообще-то Осколки с частями непригодных для жизни планет — та ещё редкость. Чаще всего это те, откуда редко возвращаются живым. В общем, пока ничего не ясно.

Зато понятно, что вон та голубая четырёхкрылая хреновина хочет меня убить. Интересно, чем я его не устраиваю? Очень сомневаюсь, что я для него съедобен. И размерчик: при нормальной гравитации в нём будет примерно тридцать тонн — летающий грузовик.

Пока за мной никто не просунул голову, из своей пушки пальнул призрак. Сгусток синей плазмы угодил в плечевой сустав одного из крыльев и оставил глубокую опалину, но… да — прочная скотина.

Дрон ушёл в невидимость и отлетел, пока чудовище издавало визжащий высокочастотный крик. Я попробовал пальнуть холодом… но местная атмосфера сильно пропитана маной: луч рассеялся до того, как достиг цели.

Существо быстро взмахивало крыльями, толкая себя через плотную атмосферу. Синяя блестящая кристаллическая чешуя мерцала плотной маной, как и три пары глаз. Магией вдаль оно атаковать не пыталось, но точно сильное. И… нагоняло, а как же?

В руке появляется Дирнуин, а сам я уже читаю заклинание пространственного барьера.

Резкий манёвр правее и вниз позволил разминуться с тварью. Призрак же подлетел поближе к ракетам, теряющим сигнал, и повёл их за нами.

Существо однако… интересное: кровь зеленоватая, рот с тупыми зубами травоядного… Призрак не обнаруживал внешних признаков репродуктивной системы. Вероятно оно — уникальное существо, стихийная мутация, что начала разрастаться. Такое часто бывает в Осколках.

Рядом возникает пространственный барьер, купол из-за движков делать не могу. Тварь же, ярче засветившись маной, с громким хлопком крыльев делает рывок ко мне…

Коллапс разрывается прямо между правыми крыльями. Просто увеличение массы тут бесполезно, а вот создание точки сверхмассы…

Быко-дракона резко дёрнуло, он сбился с прежнего курса. Прочное крыло, движущее такую тушу, конечно же выдержало, но тут уже вступал в дело пространственный барьер, что я увеличил до предела. Рогатая морда с короткой широкой пастью врезалась в прочную, почти невидимую стену с глухим ударом. Барьер такого издевательства не выдержал и с исчезающими искрами маны рухнул, зато ящера это замедлило и дезориентировало.

Я уже нёсся навстречу, выставив меч. Контроль массы — семикратная!

И так тяжёлый клинок втянул огромный заряд энергии и прибавил в весе. При огромной скорости, с которой я двигался….

Руку резко дёрнуло: не сломало только благодаря остроте клинка, компенсатору в рукояти и поддержке брони. С пламенной вспышкой я отсёк одно крыло.

«Запуск первой», сказал Призрак, и я резко отдалился. Одна из висевших рядом ракет стартовала в его голову. Существо снова низкочастотно визжало, раскрывая зеленоватую пасть, и Призрак целился туда.

Увы, оно взмахнуло одним целым правым крылом и жалким обрубком и вывело голову из-под удара. Поняло, что что-то опасное.

Малая ракета ударилась о покров, продавила, но глубокой раны не оставила: голубая чешуя оказалась на удивление прочной.

Теперь уклоняться от погони стало куда легче: тварь всё время уводило в сторону, и она дёргалась. На одном манёвре Призрак потратил ещё одну ракету, но смог лишь слегка повредить левое крыло.

«Погоди, рисковый манёвр, но этого ему должно хватить», — передал я.

«Учитывая паттерн движений, рекомендую атаковать там, где нет крыла. К животу оно быстро может дотянуться».

Отлично, существо и правда — очень гибкое. Однако…

Коллапс. Пространственный барьер.

В этот раз драконо-бык всеми силами пытался не врезаться в стену, но я был слишком близко. Взрыв воздуха под левыми крыльями изрядно ему помешал, не позволил сманеврировать. Я же дал полную тягу ему навстречу, заложив манёвр спиралью. Оказался с правого бока существа и включил предельный форсаж как полётным движком, так и микроманевровым.

Меч в прямом ударе вошёл в тело, когда я уже развернулся так, словно бы бил вниз. Погасил свою инерцию движками и ногами, коснувшись красивой шкуры. Обрубок крыла дёрнулся рядом, из раны вырвался поток пламени, окативший броню снизу. Меч источал кислород и тот жёг внутренние органы дракона.

Монстр резко согнулся, отправив меня кувырком в полёт. Дирнуин исчез, превратившись в улетающую энергию, так что зелёная кровь стала хлестать из обожжённой раны.

«Тяга, быстро!»

Куда лечу, не видел, но просто снова втопил, пытаясь стабилизировать полёт. Монстр мелькнул подо мной, поток воздуха вновь заставил кувыркнуться. Существо, теряя зелёную кровь, криво носилось, постепенно замедляясь. Меня оно точно решило прикончить любой ценой. Воспользовавшись удачным моментом, в него влетел ещё один выстрел плазменной пушки разведывательного дрона. В этот раз попав точно в два рядом посаженных глаза.

Мелькнула ракета, угодив прямиком в разинутую в сторону Призрака пасть. Ух… даже жалко его.

Брызнули фонтаны зелёной крови, ракета взорвалась в глотке, и шею прорвало буквально изнутри. Голова повисла на лоскутах кожи — мгновенная смерть. Огромная туша замерла, медленно дрейфуя.

«Отличный выстрел», — похвалил я. — «Нас не могли увидеть?»

«Нет, мы далеко улетели. А теперь предлагаю опуститься к низу Осколка и глянуть, что там. У меня есть догадки».

У меня вот тоже были. И запаса жизнеобеспечения пока хватало, так что направился вслед за Призраком. Жёлто-коричневый туман стал истончаться, проявляя черноту с синими прожилками — грань Осколка. Призрак засёк крупные стальные конструкции в самом низу.

«Здесь была космическая станция», — констатировал он. Я уже и сам видел груду стальных конструкций, поросших местной растительностью. Тут и какие-то мелкие существа жили. — Исходя из структурных элементов, могу предположить, что это добывающая станция и док обслуживания, совмещённый с неким биотехническим блоком. Возможно — научные лаборатории'.

И станция таких размеров что о-хо-хо. Не наша главная верфь, конечно, но тут смог бы разместиться полумиллионный персонал. Огромные торчащие блоки жилых отсеков с иллюминаторами наружу в самых элитных каютах. Крупный порт как для кораблей внешней стыковки, так и ангары с силовыми атмосферными полями для посадки малых кораблей. Чуть дальше огромные баллоны и, вероятно, химические заводы. Из атмосферы газового гиганта можно много чего выделить. И да, действительно что-то скорее похожее на плантации с куполами и исследовательскими лабораториями.

Состояние станции было неплохим, хотя некоторые части сильно пострадали, почти наверняка из-за действий дракона. Призрак залетел внутрь, но ясное дело там не только любое аварийное питание уже сдохло, но и вся электроника.

В общем, вернулись в ночной осколок.

— Вы долго, мы уже входили, а вас не было, — сказал Ариан.

— Прочная скотина, долго изматывал. А ещё любопытство одолело, и пролетел книзу. Там куча стального лома древней станции. Существо, вероятно, уникальным было. Жаль, но оно и правда, мешало бы исследованию.

— Благодарим за уничтожение. Нашим людям не пришлось рисковать, сражаясь с ним в таких условиях. Наши группы проведут разведку и исследуют останки. Вы можете подождать в ближайшем имении нашего рода.

— Принято. Я ничего другого опасного не обнаружил, но будьте осторожны.

Я, сопровождаемый Призраком в максимальном стелсе, пролетел между мёртвыми ночными горами. А после, сел во флаер, что должен был отвезти меня из лестного массива на краю Дэруса к городу в средней полосе. Там меня будет ждать и моя награда, плюс сегодня высплюсь в кровати. Те ночные горы — и правда, ощутимо приблизят меня к Иллиону. Если с того куска газового гиганта будет переход в другой приличный Осколок ближе к Иллиону, вылечу туда завтра.

Впрочем… на интерфейсе дополненной реальности Призрак отметил мне приближение неприятных новостей. Как раз в то время, когда я читал забавную новость: как на приёме у Гранда я якобы превратился в серокожего монстра, у меня отрасли десятисантиметровые когти и благодаря этому убил напавших. И картинки такие реалистичные…

А пока… нас сбить хотят?

— Милорд Винтер, — раздался голос пилота по внутренней связи. — Нас преследует неизвестный истребитель — держитесь!

— А сдать меня они не предлагают? — уточнил я, подключившись к каналу. Мне не ответили. — Так и знал. Откройте шлюз, надо быть вежливым и здороваться с людьми. Только дайте мне буквально полминуты, начинайте замедляться.

— П-понял вас.

Я же отключил связь и ухмыльнулся.

— Дис’ти-лар ма’йнарлет…

Пространственный щит и пространственные когти. Как раз к активации последних боковой люк открылся, и я выпрыгнул навстречу истребителю. Призрак точно просчитал траекторию рывка.

Стелс-истребитель, как подсказал Призрак, устаревшей модели и списанный: то есть не оставляющий следа, первым делом протаранил барьер. Душу кольнуло отдачей при рывке потребления энергии. Но щит лёгкого самолёта и этот барьер взаимоуничтожились. Летели мы уже весьма медленно, для меня же время ещё замедлилось.

Развернувшись лицом к земле и скорректировав курс, вытягиваю две когтистые лапки, удлинив когти до предела. Пространственные клинки вспарывают тонкую броню с двигательными блоками. Обожаю магию Древних, хотя душа теперь сильно болит. Лучше ничего не магичить в ближайшую пару часов.

Раздаётся скрежет, двигатели глохнут, и истребитель начинает падать. Впрочем, пилот сразу катапультировался, ведь летели мы невысоко. Он закрывается щитами, хотя я не собирался его атаковать, пусть себе сначала приземлится. В кресле встроены химические тормозные движки, что выровняют падение и резко остановят его у земли. Истребитель упал в паре сотен метров и взорвался с красочным огненным шаром. Немало оружия он нёс, чтобы так бахнуть.

Пока флаер тормозил и разворачивался, я стал спускаться за пилотом, начав постреливать из пистолета. Анкил легко принимает потуги в магию света, в итоге одна из игл насквозь пробивает сначала правую руку, а потом колено.

— Ну и зачем это всё? — уточнил я, зависнув на отдалении.

— Отродье Осколков, ты должен умереть! — закричал мне человек.

— Сам понимаешь, какой бред несёшь?

— Я видел когти — видел! Давай, подойти, и убей, тварь! Безумное отродье, я знаю, что ты хочешь моей крови! — он продолжал визжать, полностью игнорируя здравый смысл, как полагается фанатикам. Я же приближаться не торопился по понятным причинам. — Давай, ублюдок, подходи, если не боишься настоящего человека! Подходи!

— Извини, мужик, у меня нет транквилизаторов для тебя, — вздохнул я. И… его скафандр взорвался — ну конечно. Эх, идеология и вера в истинность своих убеждений, что ты творишь с вроде бы разумным видом…

Неподалёку над лесом завис флаер, и я залетел обратно в открытый шлюз.

— Милорд Винтер… от имени Империи, благодарю за уничтожение террориста. Вы… сбили истребитель… энергетическими когтями?

— Я маг Пространства, помимо прочего. И слабый он: сталь не зачарованная.

Кажется, пилота это не очень убедило, и он меня откровенно побаивался. Остальной полёт прошёл спокойно, в имении меня встретила Амали, так что я снова надел наушники, чтобы не ходить в шлеме.

— Не знал, что вы сюда прилетели, — удивился я.

— Хотела проводить, — улыбнулась девушка. — Уже знаю, что на вас по пути напали.

— Да уж, вы помню, говорили, что если меня начнут выдавливать из Иллиона, то я могу к вам переехать. Был бы ничуть не против этого, но уровень внимания к моей персоне затмевает Великие Дома, с которыми я враждую.

— Мы боремся с этими веяниями. В конце концов, они и наших добытчиков считают почти монстрами, — она взяла меня под руку. — Как прошло с тем существом?

— Долго и муторно. Действительно четвёртый класс и будь он способен атаковать вдаль, меня бы размазало. К счастью для меня, сбивать ему полёт, ранить и отступать было достаточно. Вопрос в мастерстве пилотирования. Только ракетами сложно управлять было, с третьей попытки только попал куда нужно.

— Это впечатляет, покажете запись битвы?

— Боюсь, предпочту оставить. Не сочтите за грубость, но у меня есть необычные приёмы, что хотел придержать.

— Не извиняйтесь, у нас это совершенно нормально — как можно дольше не раскрывать устройство ядра и вписанные заклинания, — девушка точно совсем не обиделась. Вообще — дружелюбная особа. Понравился я ей! Впрочем — не судьба. — Давайте покажу ваше вознаграждение за труды.

Мы прошли в местную комнату для обслуживания брони, что располагалась в задней части имения. Сюда же привезли мои вещи, что я не брал с собой на миссию. Итак — приятные пополнения.

— Первым делом модуль иллюзорного сокрытия. Даже под ваш стандарт обвесов брони, готовились для продажи в Иллион при возможности, — она взяла модуль для верхнего поясничного блока, что над микроманевровым, и начала сплошным потоком слов перечислять его характеристики, то и дело, используя технические термины, не всегда мне понятные. Переводчик не справлялся, просто оставляя слова «как есть». — Ну как вам? То, что нужно при исследовании Осколков!

— Ну да… Осколков… — хмыкнул я. — Не всё понял с переводчиком, но звучит впечатляюще. Вы хорошо разбираетесь в технике.

— Это интересно и полезно, она мне нравится. В общем, это лучший наш модуль невидимости. Повернитесь, — Амали довольно сверкнула глазами и я подчинился. Она мягко подключила блок куда следует и Призрак вместе с операционной системой стали исследовать преимущественно магическое устройство. Это дорогая штука, даёт полную невидимость. Не так хорошо, как у скрытников с тремя иллюзорными ядрами, но на очень достойном уровне! Ещё и теневого глушения ауры добавляет.

Всё чисто, Призрак не нашёл вирусов. Честные люди, мне нравятся.

— Второй… признаться, необычный запрос, требует подгонки, но уверена, вы справитесь. Раздвижной клинок, — девушка взяла изогнутый блок для крепления на левую руку снизу. По команде из него раскладывалось одностороннее лезвие из двух частей и вставало перпендикулярно руке. Механика в таком случае означает не ахти какую прочность, но сделан из отличных материалов плюс качественное зачарование упрочения. Смогу внезапно воткнуть кому-то эту штуку в уязвимое место, главное достаточно маны направить.

— Великолепно, иногда не хватает оружия, — одобрил я, исследуя серебристое лезвие, выскочившее из чёрного блока. По сути это один коготь, удобный для удара сверху вниз или для тычка.

— И последнее: миниатюрный атмосферный купол с конвертером маны. Я уговорила отца дать получше, тут есть и изотопный микрогенератор. Мощности мало, но немного упростит поддержание, — она дала мне небольшой выпуклый диск. С ним всё понятно, на самом деле хочу разобрать и поставить конвертер Призраку. — А это от меня. Отец давал… ты понимаешь, на всякий.

Даже на «ты» перешла', интересно. И она достала небольшой инъектор.

— Снотворное, если буянить начну? — уточнил я, приняв. — Хорошо прятала, не замечал.

— После первой встречи… не брала, — она неловко улыбнулась. — И нет: там очень мощный антимагический яд. Ядро вплоть до ваших архимагов включительно не выдержит.

— Разумно, спасибо, ценный подарок, — я убрал полезную штуку в кармашек. Такое ещё попробуй достань, хотя я как Винтер смогу. — А вдруг я сейчас накинусь?

— Главное возьми ответственность.

Прежде чем я успел переспросить, она шагнула ко мне и поцеловала. Я видел, что она делает, мог бы десять раз уклониться… но ох уж молодой Эйгон во мне — не захотел.

— Амали… это… — спросил я, когда она отлипла.

— Ты мне понравился, бесстрашный охотник. Если решишь переехать в Дэрус, приходи. Только не слишком поздно, — она зарумянись и убежала. Я ей говорил, что женат чисто формально и… интересный итог.

«При желании вы вполне можете сегодня овладеть ей», — ровным тоном прокомментировал ИскИн, имитируя безэмоциональный голос.

«Нельзя спать с герцогскими дочками без дозволения герцога. И вообще — сдалась мне подружка на одну ночь? Она мне не интересна и ладно бы постоянно рядом крутилась, так я завтра уеду. Хотя исход меня удивил».

Остаток дня занимался подготовкой. Мне дали энергоячеек стандарта Иллиона. Для реактора пока ещё были запасные топливные элементы. Плюс запасы еды пополнил. Тем временем быко-дракона разделали, увы, магического Сердца он не имел. Зато нашли и стабилизировали разлом в другой Осколок, ещё ближе к Иллиону. Провели разведку в нём и нашли Осколок ещё ближе, малость опасный. Я помогу в разведке, но мне задачу упростили. Договорились, что если найду маршрут, то сообщу, а они будут стабилизировать разломы.

Пора возвращаться домой.

Глава 2 Архимаг и путь в Иллион

Остальные сборы прошли мирно, путь назад будет проще.

— Извини, в Дэрусе много всего, — сказал я напоследок Амали уже без официального тона. — Уверен, столь замечательная девушка найдёт кого-то надёжнее. Но я польщён и буду ждать нашей встречи как друзей. Когда-нибудь наверняка.

— Тогда до встречи, Эйгон.

Я поцеловал руку, после чего сняв наушники надел шлем. В пути ещё почитал забавные новости, что проталкивал Орден Истока — мастера графических редакторов! Но фантазию уважаю: писали бы лучше фантастику — стали бы миллионерами. А так прозябают в «желтушной прессе» как говорили в древние времена печатных новостных изданий.

Меня всё это откровенно забавляло. А ещё интересные данные по исследованию нового Осколка глянул: на станции нашли множество останков людей. Судя по всему, она ещё долго жила после формирования Расслоения Реальности, но в итоге исчерпаемые ресурсы кончились, техника сломалась. Много следов битв внутри и непонятно, кто оставался последним, но судьба незавидная. Осколок теперь был классифицирован как «безопасный» с точки зрения монстров.

Попрощался по видеосвязи с герцогом, что был очень занят и… вперёд в неизвестность. Полёт над ночными горами, по участку газового гиганта, затем над дневным ледником, где из-за искажения было холодно, несмотря на солнце и Призрак даже начал замерзать, не в силах оградить дрон от искажения, благо он был рассчитан на холодную воздушную среду. Я бы тоже замёрз где-то минут через тридцать без защитного поля.

Наконец оказался в руинах мегаполиса, поросшего необычным лесом. Люди тут вымерли из-за зашкаливающей маны, плюс искажение, немного изменяющее биохимию.

Местные растения каким-то образом изменились — адаптировались. Это выглядело бы как обычный влажный лес, почти джунгли, но все стволы были исключительно красивыми, и кора странным образом шелушилась и топорщилась нитями. Землю покрывал сплошной ковёр мха, тут и там росли невысокие пучки цветущих крохотными зелёными бутонами… папоротников. Конечно, к настоящим папоротникам они никого отношения не имели, но сложные ветвящиеся листья напоминали о них.

Много где в лесу стояла лёгкая туманная дымка, придававшая пейзажу мистичности. Так и ждёшь, что из-за дерева какая-то сказочная хрень выглянет и поздоровается.

Для человека тут нет ничего съедобного, даже дерево для розжига костра использовать не стоит. Да и вообще что-либо жечь, ведь местных монстров привлекают источники света. Одно хорошо — давление искажения не особо высокое и Призраку вообще должно быть всё равно.

Вот тут-то мы и разделились с разведывательной группой, что помогала мне: герцог выполнял обещание. Мы с Призраком пока уединились на верхнем ярусе одной высотки, оплетённой двумя исполинскими деревьями настолько, что те стали её опорами и закрыли здание кронами. Разогнал живущих там слабых птиц, которые потеряли желание к сопротивлению после встречи с моим бураном, и устроился в самой глубине помещений, развернув пока атмосферный купол.

Вокруг валялось много стального хлама, а пол покрывал прах от сгнившей во влажном воздухе деревянной мебели и пластика. Я всё это дело тщательно проморозил, так что влага выпала снегом и инеем.

— Отличная обстановка для модификации сверхсложной техники, я считаю, — саркастически прокомментировал Призрак, приземляясь на пол, я же снимал блоки защиты от искажений. Ему нужнее, мне же достаточно не попадаться на глаза солдатам, чтобы не спросили, куда дел. Вообще просто приклею защитные бронепластины на нужные места — они не разглядят отличий.

— Да-да, помогай давай, а то провозимся слишком долго. Выкатывай свои схемы.

Я раскладывал инструменты на развёрнутый пакет, Призрак скинул мне на имплант предлагаемую схему переноса тонкой техники в его корпус. Выглядит эффективно и рационально. Плюнуть, надёжно залить клеем, придавить крышку коленом и замотать синей изолентой. Ну, или как-то более технологично.

В общем, дрон лёг набок и гибкими манипуляторами помогал разбирать три блока устройства: нагрудник и два набедренных. Я инструментами со своего корабля припаивал кое-как подогнанные заранее коннекторы, часть которых раздобыл сам Призрак, а часть сделал я в мастерских. Дикая техно-артефакторика, чтоб её. На коленке, сидя на полу!

Но там незаметно провернуть не могли, как и аргументировать мой уход куда-то. А в следующих Осколках Призраку может понадобиться защита и лучше условий может и не найтись. Находиться тут без скафандра можно, Осколок хорошо изучен. Так что перчатки и шлем снял, хотя повышенный кислород немного бил в голову.

С дрона пришлось снимать часть внешних панелей и плотно упаковывать эти блоки, броня им не помешает. Основной встал около позитронного мозга в грузовом отсеке.

Следующим пунктом частично разобрал атмосферный щиток, вытащив артефактный конвертер маны в электрический ток. Мелкая штучка, но очень полезная. Далее накопитель энергии и небольшой изотопный генератор атмосферного щитка пристроил в зазор около реактора, уже поторапливаясь, чтобы пыль не налетела. С такой плотной компоновкой и обслуживать тяжелее, и при деформации корпуса из-за удара что-то сразу сломается, но никто не должен попадать по Призраку, а обе детальки будут ему полезны.

Всё закрепили, и корпус прошёл проверку на герметичность. Я же на небольшие мазки клея, что потом легко растворить, посадил куски брони разобранного модуля, как и планировал.

— Теперь можем посещать любые искажённые Осколки. Уже не терпится собрать больше данных! Полетели?

— Ага, — я встал и немного размялся. Долго мы сидели. За это время нашли предполагаемый путь дальше, я же сделал вид, что ничего полезного не обнаружил.

Монстры по пути пару раз нападали, но догнать не могли, а внезапные удары я удерживал. Предпочитал лететь с активными щитами, чем под невидимостью, полагаясь на оборудование.

Следующий Осколок удивил во многом.

Дыхательную систему мне оставили. Она две медяшки стоит, и резон её не брать только в разрезе «лишний вес». При том, что Осколки без атмосферы редки. Ну вот, теперь спутниковая база: верфь и городок в космосе. Прилагается искажение, напоминающее о моей силе: материя тяжелее обычной и давило оно сильно. У людей в таких условиях быстро откажет сердце, как только эффект продавит ауру. Гравитация там вроде лишь сорок процентов, зато масса помножена примерно на пять.

И Осколок большой. Солидный кусок крупного спутника, к тому же ландшафт изломанный. Вероятно, из-за образования Осколка. Спустя полтора часа поисков нашли следующий вариант на продвижение и сообщили о разломе людям Гранда.

Начался путь по Осколкам. По пути в Дэрус мне очень повезло дважды, если не трижды, учитывая положение Иллиона: проскочил между далёкими Осколками. Сейчас же двигался небольшими шажками. И не всегда их удаётся сделать быстро. Можно лишь надеяться, что с обновлёнными картами это будет достаточно быстро, прежде чем путь назад отрежет невозможностью поддерживать разломы. Мне в общем всё равно, но привести дипломатическую миссию — хороший плюсик в репутацию. Конечно, это ещё и означает, что Осколки на пути не должны быть слишком проблемными, а потому иногда приходилось возвращаться.

Шажок за шажком, прошло три дня.

Запас духовных камней почти иссяк, но я дошёл до пика. В Иллион вернётся неофициальный архимаг. Вот сюрприз убийцам будет!

В очередном Осколке нам попались каменистые отвесные горы, поросшие травкой и кустарниками в низинах. Ежеминутно грохочут молнии, так что воздух густо пах озоном. Летать высоко тут нельзя, местами буквально по скалам прыгал из безопасности. Призрак вовсе предпочёл найти угол потише и тренироваться направлять ману. Я же сказал следовавшим за мной людям Дэруса, что пока займусь своим ядром.

Разложил вокруг всю плотную кристаллизованную ману, что таскал с собой после Магического Гало и добавил парочку духовных камней — перековка. Да, на дикую опаснее и сложнее, но я верю в своё мастерство и с получением силы лучше не затягивать.

Усилитель в основу в этот раз лёг немного иной. Не стабилизатор: три уже перебор, а «поглощение» от Винтер, что тогда дала мне Урсула. Очень сложный усилитель, он поможет эффективнее усваивать энергию эликсиров и духовных камней. Как бонус — поглощение фоновой маны. В Осколках буду быстрее восстанавливать резерв.

Неспешно, уверенно создал четвёртое вторичное ядро. И плевать на усиление, раньше я просто не думал, что найду свои импланты. Магией тоже хотелось бы, но в реалиях ядер — слишком затратно. Усилю гравитонку… а официально заявлю, что взял ядро полностью на усиление тела, даже без исцеления — удобное оправдание при моей любви лезть мечом размахивать, при том, что я стал сильнее из-за имплантов

Кристаллизованная мана испарилась без следа, я упал на спину, довольно смотря на сверкающие в вечно пасмурном небе разряды. Теперь у меня будет… поддержание эффекта изменения массы. Звучит так себе — может быть. Но смеяться не стоит, потому что создание гравитонных каналов плюс умножение массы при неизменной скорости… делает из пистолета танковую пушку.

Конечно, имеется ограничение выхода энергии ядра, всё упирается в него. Я плачу своей маной, а душа и ядро не может отдавать её слишком быстро. Я не могу взять в руки пулемёт и со скоростью пятьсот выстрелов в минуту обстреливать цель эквивалентами пальбы из главной пушки танка. Но изредка бахать могу, и для врагов это станет… сюрпризом.

Следующим шагом будет «создание дистанционных каналов для поддержания эффекта влияния на массу». Сейчас я могу лишь создать кратковременную гравитонную воронку, там самым сбивая врагов с курса или устраивая им воздушные взрывы. На последнем шаге я смогу раздавить человека, если продавлю его защиту, даже без прямого контакта с аурой.

«Командор… почему вы смеётесь так злобно, как будто ваш план захвата мира почти сработал?» — обеспокоенно спросил Призрак.

«Потому что он почти сработал! Они все падут, муа-ха-ха-ха!»

Хорошее настроение держалось ещё долго. Безумному смеху вторили раскаты грома.

* * *

София сидела в квартире Эйгона, аренда которой была оплачена далеко вперёд, чтобы не заморачиваться. Рейн поставил перед ней свежий чай и сел напротив.

— Он… долго, — тихо сказала она. — За это время… должен был выйти.

— С ним всё в порядке. Ох, женщины, — Рейн покачал головой со вздохом, поймав обиженный взгляд. — Он всего-то задерживается. Может быть, нашёл удобный близкий Осколок и ждёт, когда откроется разлом в Иллион. Снаряжение у него как раз для долгих миссий.

— Куча всего в Вингбайке осталась, — София покачала головой. — Правда, насколько слышала от Урсулы, там мало чего целого. Левитан знали, что ломать в отместку так, что внешне незаметно — мелочные люди. И уже даже Урсула волнуется.

— Не знаю, что тебе сказать. Я верю, что всё в порядке. И, прости, но я скоро Дельвиг покину, направляюсь в Преден, куда Мёбиус выволокли тот самолёт. Меня один профессор в исследовательскую команду взял, я же тоже умник и много общаюсь.

— Вот как… поздравляю. Совсем скучно станет, — София отпила чай, смотря перед собой. — Ты главное не забудь сразу о Мии предупредить, если я вдруг вне доступа буду.

— Я очень сомневаюсь, что она это сделает. Да и тот поступок был под давлением её матери. Впрочем, само собой. Что говорят ваши информаторы?

— Чисин что-то мутят, активизировались, но на этом всё, — София снова отпила чай. — Полагаю, готовятся противостоять Левитан. Гиммлеры как всегда где-то тихо рядом. Рифтин подозрительно притихли, вот общая сводка. Эльза полностью пропала из информационного поля — вообще: коммуникатор выключен. Меня уже беспокоит, что Эльзу потащили ловить Эйгона и тот её случайно убил. Хотя Левитан наверняка сделали бы из этого тот ещё информационный повод, может опять за кем-то шпионит.

— Вдруг я сейчас на самом деле с Эльзой говорю, да? — хмыкнул Рейн и София хохотнула. — Надеюсь, в очередную войну это не выльется. Ауэр создали то, что может прикончить Совет.

— Знаешь… — София снова отпила чай, смотря в точку перед собой, — именно для того они подобное и создавали.

* * *

Минуло ещё два дня. В Иллионе, учитывая Осколки с временными искажениями, прошло четырнадцать дневных циклов. Моя поклажа изрядно облегчилась — духовные камни закончились, еды стало меньше. Ещё одна АМ-ячейка ушла в дрона, летал он почти постоянно, плюс стелс и защитное поле. Осталась последняя запасная, нужно новый реактор найти.

Но…

— Милорд Винтер, поздравляю вас с открытием пути между Иллионом и Дэрусом, — сказал разведчик.

— Жаль, что вы потеряли на этом человека.

— Наша служба опасна, но важна. Я немедленно отправлюсь назад, чтобы привести посла.

Боец отправился обратно в разлом, я же пролетел по довольно скучному рассветному каменистому полю к людям Гиммлеров. Тихо вернуться не выйдет, но в целом — пофиг.

Прошёл мимо скучающего наблюдателя сразу в Иллион, где на меня уставились, как на пилота, задумавшего гравитационный манёвр от чёрной дыры.

— Я Эйгон Винтер, доношу до вашего сведения, что через этот Осколок открыт маршрут в Дэрус. Вскоре прибудут люди оттуда, я сам доложу об этом.

Сразу вызвал Ариана Мёбиус, командующего Разведывательного Корпуса. Прямой звонок, поскольку приоритетная информация. Гиммлер атаковать меня прямо тут не посмеют, тем более разлом недалеко от промышленной зоны. Ну и да, первым делом — важные доклады.

— Мистер Винтер, мы уже начали беспокоиться, — приветствовал меня Ариан. — У вас срочное донесение?

— Именно. Открыт маршрут в Дэрус, я случайно вышел у них. Скоро прибудет посол. Кроме того, я совершил обмен картами Осколков, отправляю информацию в базу данных. Также на пути я исследовал неизвестный ранее Осколок, что может представлять высокий интерес.

Ох, люблю удивлённые лица. И Призрак как раз проскользнул мимо. Думаю, даже пролети он сейчас без невидимости, его бы не заметили.

— Поздравляю с возращением, охотник. Можете передохнуть, — отошёл он и даже улыбнулся. — Касательно стычки с людьми Дома Левитан. Не могли бы передать вашу версию случившегося?

— Разумеется, — я отправил подготовленное Призраком видео. Подделка очень добротная. Показывает, что я на корабле провёл немного, схватив лишь использованное против Левитан оружие. Причём пистолет я пока припрятал. Первого летуна я якобы сбил из однозарядной винтовки, что потом бросил на корабле.

Пусть думают, что Левитан упёрли. Призрак тогда уже поставил помехи на сигнал, броню разметало в такие мелкие ошмётки, что вряд ли блок памяти уцелел, при уничтожении магических артефактов есть мерзкая для техники вещь — высвобождения сверхзарядов, что трудно экранировать. Техника рядом легко сгорает, а движок у того разведчика мощный был.

Сразу после Ариана, позвонил Софи. Девушка чуть не заплакала, увидев меня. Сначала радовалась, потом ругалась, что долго, потом снова радовалась. Я же пока решил свалить с места и найти себе транспорт в Нойнхоф. Сначала кое-какие дела, увы.

— И главное, не верь Мии! — наконец ошарашила меня Софи. — Прости, когда ты пропал, она пригласила нас поговорить. Там была Агнет… мы сказали про… то самое. Прости, пожалуйста.

— Ничего, — вздохнул я, немного скривившись. — Но ситуация… так себе, конечно, но теперь это проблемы Рифтин. А что Мия сказала?

— Сначала ничего, потом я её заблокировала. Агнет хотела твою технику ядра, Рыцаря, не смогла выдавить только потому, что мы с Мёбиусами договорились о многом.

Я недовольно поцокал. Это уже наглость.

— Спасибо за предупреждение. Пока не говори всем подряд. Я сейчас к дорогой жёнушке. Есть что обсудить, извини.

София понятливо кивнула.

«Милая барышня, и чувства к вам есть!» — прокомментировал Призрак. — «Мне летать за вами или найти место, где примоститься?»

«Лучше второе: меня пока никто не атакует. Изучай местные системы, не сомневаюсь, что у тебя много интересов».

Призрак пока взял прямой курс на Нойнхоф. Летел медленно из-за стелса, но его тут не засекут. Слишком продвинутая технология, а ставить много сканеров посреди Осколка, мало резона. Главное не вторгаться совсем нагло в воздушное пространство военных баз или поместий Великих Домов.

— Привет, дорогая, я немного задержался, — улыбнулся я, видя строгое голубоглазое личико Урсулы. Девушка сначала выдала удивление, а потом улыбку. — Подбросишь до дома? А то на крыльях далековато.

— Безусловно, рада, что ты выбрался. Я сначала не сомневалась, но заставил же ты побеспокоиться! Спасибо, что не оставил вдовой сразу после свадьбы, — она улыбнулась ещё шире. — Хорошие новости?

Я стал рассказывать о Дэрусе. Меня же совершенно не удивили тем, что моему вингбайку каюк, зато броню мне отремонтируют. Около города меня встретил премиальный флаер, а у поместья ждала Урсула, что сразу приобняла меня.

— Ну что, герой, удиви меня трофеями, — расплылась она в кокетливой улыбке, когда мы оказались наедине. Для начала решил отдать свой пистолет. Да, он очень хороший, лучше местных… но мне это теперь не столь важно, а со снарядами морока и аккумуляторы в итоге сносятся. Как Михаэль я не мог так ловко манипулировать массой, требовалось сложное заклинание. Теперь же мне нужен просто надёжный и точный пистолет. — Это… то, что я думаю?

— Угу, с того самолёта. Хотя он не из Дэруса… где-то ещё Осколок есть, — решил я сказать это в такой формулировке. — Самый мощный, какой видел. Думаю, вам интересно будет изучить. Только мне бы прямо сейчас замену, свой я там бросил. Но это только затравка. Держи — уникальная штука из Разрушителя Магии. Я увидел битву существ первого класса, когда забрал его, остальное тело распалось.

Выложил кристалл дракона и показал видео, заканчивающее на моменте как птица вспыхнула и я стал убегать. Показал, как она возродилась, но дальше мы отредактировали сценарий — она просто улетела, а я свалил в разлом.

— Милый, тебе в какой расцветке? — улыбка до ушей наползла на лицо Урсулы, вцепившейся в камушек. — Вингбайк за такое — сущая мелочь! Но эти вопросы на потом. Сначала пара интересных фактов. Знаешь, что во время атаки на тебя среди отряда Левитан была твоя любительница мягких медведей, Эльза?

— Более того, она меня спасла. Она атаковала одного из своих, не дав поджарить меня лазерами в момент ослабления щита.

Урсула подняла бровки, явно удивлённая новости.

— Это всё объясняет. В общем, тогда тем более узнать хочешь. Первое — Гастон ей очень недоволен и наверняка сильно наказал. Второе — у неё катастрофично повреждены ядра.

Меня аж передёрнуло.

— Тот, кого она атаковала, архимаг, стал заливать её племенем. Она держала щит на пределе.

— М-м… — Урсула сверилась с коммуникатором, — ты, наверное, про Норта. Теперь ясно, почему его сослали в команды зачистки опаснейших Осколков и он в дешёвой устаревшей броне щеголяет. Только из рациональности, наверное, не казнили, контракт-то у него пожизненный с клятвой верности. Что будешь делать с этим?

Я призадумался. Эльза — хорошая девушка и я ей должен. Гастон — папаша очень жёсткий. Вопрос в том, насколько? И что ждёт Эльзу? Потерять магию в этом обществе — залёт фатальный, по опыту Эйгона знаю. Надо проведать девушку и хотя бы поблагодарить, а там уж видно будет.

— Хотелось бы увидеться, — я даже попробовал позвонить ей, но ожидаемо была не в сети. — Хм…

— Я выясню для тебя, где она. А там уж сам, — подмигнула Урсула.

— Спасибо. Так, касательно новостей, смотри, — я вытянул руку и призвал Дирнуин, его уже спалил. Девушка вздрогнула, уставившись на него. — Там был этот меч, когда взялся за рукоять и попробовал подать ману, он ярко засветился и исчез… теперь вот так могу. Если далеко отойду — он пропадёт, но меч удивительный. И… отдать не могу физически. Да и все попытки изучить зачарование провалились: оно защищено и слишком плотное.

Про «пропадёт» нагло лгал. Он привязан к душе, но скорее верёвочкой, за которую можно подтянуть его к себе. Меч самодостаточен и я могу оставить его где угодно.

— Позволишь потом просканировать? — уточнила девушка.

— Разумеется, сканируйте сколько хотите, только не повреждайте. Ничтожный шанс, что узнаете что-то деструктивным реверс инжинирингом. Очень сомневаюсь, что меч умеет восстанавливаться, но он очень удобный и невероятного качества.

— И не говори… никакое оружие больше так не исчезало? Пистолеты какие-нибудь?

— Нет, только он.

Урсула вроде поверила. Попросила пока снять броню, с которой я уже содрал наклеенные имитации стабилизирующего поля. Мне её быстро подлатают. Ах да… хе-хе.

— Ты чего улыбаешься? — выгнула бровку Урсула.

— Когда броню к обслуживающему стенду подключат, сработает закладка Рифтин. Не мешайте, — засмеялся я. — Следить за мной хотели, данные собирали. Как же я хочу увидеть лицо Агнет, когда она это посмотрит!

— Развлекайся, дорогой. Я пока разберусь с твоими бесценными трофеями, — девушка упорхнула. Броню унесли на быстрый ремонт: я только забрал все личные вещи, вроде карт памяти и, конечно, АМ-ячейку и второй кристалл. Может… Эльзе отдать? Подумаю, но для начала позвонил Мии.

— Ты слышал? — сказала она печально. — Я… я не хотела. Мама… она… заставила.

— Так и думал. Ничего, попрошу Софи сильно не дуться. Уж кто-кто, а я не буду судить человека за дела родственников. Извини, только вернулся, и… не пойми не так, скоро увидишь.

Девушка недоумевала, но я положил трубку и сначала решил помыться и начиститься. Когда я ненадолго присел на диван в своей комнате, подключился и Призрак…

«Данные пошли в сеть».

«Так, секундочку… в сеть? Не шифрованной пересылкой, как должно было уйти?»

Повисланеимоверно долгая для ИскИна пауза. Уверен — наигранная.

«… Ой», — наконец выдавил он.

«А сколько там было? Ты не мог много замен лиц успеть сделать».

«Так я ещё в Дэрусе накачал. Её лицо у меня было, так что в свободное время фоновое приложение крутилось: там вся память была забита. В общем, видео уникальные для Иллиона. И… вообще всех законных жанров. Ещё ей лично добавил исходный код программы-шпиона и смайлик с высунутым языком».

— Ох… ну да — поделом. Плохо, что теперь и Альтер может обозлиться… наверное. За такую подставу это ещё мягко…

* * *

Агнет Рифтин уже узнала, что Эйгон вернулся, и сидела как на иголках. После таких приключений броню требуется обслужить на специальном стенде с прямым подключением к компьютеру.

Сидящий рядом Альтер был занят и непрерывно созванивался с кем-то по делам рода. Хмурая Мия также сидела за столом, вопрошающе смотря на неё. Они пока не знали, о её манипуляции. Как и не догадывались, что сейчас будет момент триумфа с получением информации, что другие не смогли добыть попытками захвата и лазутчиками. Не получила даже любовница, которую пришлось обманом заманить в поместье.

Коммуникатор звякнул, на сервер поступал солидный массив данных.

— Агнет? — уточнил Альтер, видя лицо жены.

— Так зачем ты меня позвала? — уточнила также Мия, что сильно нервничала после непонятных слов Эйгона.

— Смотрите, мы теперь получим всё, — Агнет с гордой улыбкой выбрала файл с временной меткой, что соответствовала битве против людей Левитан около неизвестного летательного аппарата. Сбоку появилась огромная голограмма, на которой одновременно четверо рослых мускулистых мужчин оприходовали бьющуюся в экстазе… Агнет Рифтин. Причём качество лица было идеальным, даже волосы были как у неё светло-каштановыми.

Лицо женщины дрогнуло, Мия и Альтер просто замерли.

Она переключила видео. Теперь известная многим прекрасная женщина в самом расцвете сил использовала совершенно неприличных размеров игрушку, при этом сбоку шёл чат трансляции с комментариями и сообщениями о кинутых монетках. Следующее видео: женщину затошнило от увиденного. Она закрыла всё — руки дрожали. В комнате была абсолютная тишина, которую нарушил звонок коммуникатора Агнет: пометка «сверхприоритет». Дрожащей рукой она нажала на кнопку ответа.

— Миссис Рифтин… там… прошу прощения, мы получаем сообщения, что на все популярные… сайты для взрослых загружено видео с подменой лиц… на ваше. Тысячи видео. Мы пытаемся удалить, уже пишем жалобы, но на это уйдёт определённое время.

Агнет медленно сняла коммуникатор и направила в него огненную магию, в порыве уничтожив устройство.

— Объяснись, — произнёс Альтер негромко, но в тишине каждый слог отдавался ударом гигантского молота по забиваемой свае.

— Эйгон… эта тварь… он… он нас всех опозорил, — голос Агнет дрожал.

— А что мы должны были получить? Чего ты так ждала?

— Броня! — воскликнула Мия. — Ты оставила закладку в его броне, да⁈ Сначала послала грабителя, а теперь это⁈ Хотела получить его странную магию? Все его секреты.

— Да! — закричала женщина, вскакивая. — Мы должны были получить всё! А он… на весь Иллион! Это, всем! Как он посмел⁈ Я его удавлю! Убью своими руками!

Она врезала по деревянному столу, разломив его.

— Успокойся! — рявкнул Альтер, и женщина уставилась на него. — Плевать на видео, такие каждый день клепают. Ты… ты за моей спиной в награду за возвращение магии Мии, попыталась обокрасть его? Человека, которому я доверил нашу технику? Того, кто спас мою дочь, ты решила обокрасть⁈

— Сначала друзей… теперь… его? — голос Мии дрожал. — Он… как хорошо, что он понял всё. Какое счастье…

— Мия, как ты можешь⁈ — закричала женщина уже уходящей дочери. — Стоять, ты куда?

— Не разговаривай со мной! Мне нужно извиниться перед ним!

Глава 3 Важные встречи и бурлящий Иллион

Я просматривал сайты известного содержания. Уже кто-то подсуетился и посвятил один целиком Агнет. Комментаторы нахваливали качество подмены лиц, пытались выяснить, каким софтом исполнено, почему никто не может найти оригиналы видео и, главное, зачем это кому-то понадобилось. Причём такой огромный вброс.

«Как» и «нахрена» — два вечных вопроса мироздания. И они, увы, оставались без ответа для большинства людей и в этом случае.

Урсула прислала сообщение со смеющимся смайликом. Сложила факты и всё поняла. Причём источник видео отследить не удавалось. Призрак красиво провернул всё.

Позвонила Мия, на заднем плане слышались крики, пока она отдалялась по коридору.

— Прости, мы не знали! Клянусь, отец не знал! Она за его спиной это сделала!

— Расслабься, верю, — успокоил я девушку. — И извини, жестковато вышло. Не спрашивай как, но хотел только ей отправить вообще-то. А теперь терабайты порнухи с Дэруса гуляют по сети. А как так вышло, что ты Софию с Рейном заманила?

— Я не знала… что настолько. И думала, что отец настаивает, мама торопила а он был на важной встрече… — Мия поджала губы и рассказала, как оно прошло. Агнет провернула так, чтобы Альтер её не остановил, а она вроде как на благо Дома. Правда ограничилось словесным разносом, слишком он отходчивый мужик, учитывая что в мою квартирку в Дельвиг влезть пытались и их агент в Авангард отправился. Как видно, меры наказания не хватило.

— И всё же пригласила своих друзей на разговор? — констатировал я.

— Да… — она опустила глаза, не став оправдываться. Хотя это легко: без сотрудничества просто сделали бы поддельное видео, отобрали бы коммуникатор и ненадолго заперли. София и Рейн в ней врага не видели и не стали бы перепроверять.

— Дурёха ты, — вздохнул я, впрочем сам не лучше. Эйгон, ты юнец и Мия тебя привлекает, признайся. Иначе не понимаю, зачем ты ей помогал с риском раскрытия себя и сейчас не видишь за ней вины. Хотя могла бы и проявить побольше характера перед матерью! — Без обид, но если Агнет тайно проворачивает такое, в моих глазах Рифтин себя полностью дискредитировали. У Альтера маловато контроля над собственным Домом, хотя лично в его чести не сомневаюсь.

— Да, — Мия выглядела совсем расстроенно и я чётко видел — не играла на камеру. Даже призрак соглашался, анализируя эмоции.

— Но этот досадный инцидент не мешает нашим хорошим личным отношениям, я даже Эльзу готов назвать подругой, а она вообще из рода главного моего врага, — подмигнул я, у Мии лицо было, будто ей сообщили об отмене смертной казни. Эмоциональная она девушка. Я же подключил к звонку двух друзей, правда они без видео включились. — Так, скандалисты, совсем без меня распоясались. Объявляю Мию хорошей девушкой, ну а Агнет… наказана.

— Принято, с возвращением, Эйгон. Ни секунды не сомневался, но ты извини, я правда занят, созвонимся позже? — сказал Рейн и после прощания отключился.

— Ладно, — проворчала Софи, — но в дом Рифтин больше не сунусь.

— Спасибо, извини, — вздохнула Мия, что, судя по картинке, уже села в своей комнате. — Я уж думала, отцу всё равно стало. Эйгон… ты сейчас у Винтер?

— Да, всё же тут моя жена, доставил ей подарок. Жду развития событий по поводу открытия пути в Дэрус и моей стычки с Домом Левитан. Что сделали с тем самолётом?

— В Преден выволокли, — ответила Мия. — Немного по частям, пришлось крылья срезать.

— Вот как, выяснили что-то? В переводчике не было языка. Ещё один населённый Осколок.

— Насколько мне известно — ничего. Компьютеры вроде не сломаны и имеют питание, но не реагируют, подключённые дешифраторы не могут разобраться в интерфейсах. Наверняка Левитан успели что-то с него украсть, но отрицают. А ты?

— Украсть? — поднял я бровь, и Мия смутилась. — Взять трофей! Вообще да, потом покажу и, боюсь, отдать я его не в состоянии. В общем, дорогие дамы, не ссорьтесь, позже поговорим, а пока у меня намечается длинный цикл.

В этом я не сомневался, мне пришло интересное сообщение: «Уважаемый Эйгон Винтер, извещаем вас, что в 21:00 состоится внеочередное заседание Совета в городе Бергхайм, на которое вы приглашены как охотник Корпуса, посетивший Дэрус. На встрече также будет присутствовать посол Дэруса — граф Мориц Корф». Дальше описывалось, что от меня хотят. В общем, явка обязательна. И, значит, Морица прислали? Наверняка напросился из-за старшего брата.

— Когда я пропал, из Циануса доставили не только вингбайк, но и повреждённый меч? — спросил я у дворецкого.

— Да, господин, — кивнул он. — Сожалею, но ремонт изменённого Осколком экзо-оружия невозможен.

— И всё же пусть его упакуют в красивую коробку. Этот меч принадлежал брату посла из Дэруса. Жаль, что так не вовремя сломался.

— Лично проконтролирую это, — посерьёзнел он и удалился. Хорошо ещё, что Левитан не решили подбирать или что сломанный артефакт просто не выкинули.

Вскоре моя броня была готова. Выглядела как новенькая, хотя полное обслуживание провести не успели, зато приделали новый пультик управления движками сбоку от раскладного кинжала. До того как бы пользовался голосовыми командами и отслеживаемыми жестами рукой, что менее точно, но существует как запаска. Сломать пульт в Осколках проще простого, глупо было бы иметь крылья, но потерять над ними контроль.

Призрак подтвердил, что броня чиста. И вот что самое приятное.

Здоровенный вингбайк: больше двух с половиной метров, с защитным полем от искажений, мощными щитами и тем супер-реактором, способным потреблять многие виды кристаллов. Корпус в чёрной с синим расцветк выглядел очень технологично благодаря сложной геометрии и угловатому узору.

Бронированный, быстрый, хорошо защищённый и даже вооружённый курсовой пушкой. На таком можно надолго затеряться в Осколках. Буду с ним аккуратнее.

В большой багажник под сидениями, на которых вдвоём сидеть будет не просто можно, а даже комфортно, ушла деревянная шкатулка с защёлкой, в которой петельками на мягких подушечках были зафиксированы обломки меча. Пару небольших кусочков потеряли, но это мелочь.

— Госпожа передаёт свою благодарность, — сказал техник, отдав мне ключ. И тут позаботились о безопасности лучше: нужно ещё и подтверждение биометрией или отпечатком ауры.

— Это замечательно, что мы друг друга так обрадовали, — улыбнулся я, оседлав дорогое устройство. Направился в Бергхайм, успев к началу заседания Совета Великих Домов. Оружие, в виде найденного в багажнике хорошего игольника с собой брать не мог, да и тяжёлый движок пока снял, как и лишние сумки, конечно. Сломанный меч со скрипом, но позволили пронести с собой.

Пока было время, решил сделать ещё один звонок. Хотя бы не заблокировали.

— Что тебе, мистер Винтер? — ядовитым тоном спросила Элизабет. И смотрела так: сразу захотелось послать и забить, но нет.

— Ты всё ещё хочешь меня… убить? — не удержался я от двусмысленности. Думаю, если бы могла, сейчас бы ядом плюнула и лазерными лучами из глаз в меня выстрелила. — Нет, серьёзно, будем продолжать вражду?

— Ты убил наших людей, — процедила она. Ох…

— То есть должен был смиренно позволить убить себя? — выгнул я бровь. — Давай без цирка, это вы тогда напали.

—… Ты, калека из падшего Дома, — она сощурила глаза. — Посмел оскорбить меня, умудрился не сдохнуть, когда положено, и главное: попытался встать между нами и Ауэр. Великий Дом не оставляет безнаказанными оскорбления, не прощает угроз. Думаешь Винтер будут защищать тебя вечно? Ошибаешься, когда станешь не нужен, так же вышвырнут. Приходи на поклон и тогда что-то да изменится.

Ага, если расшифровать последнюю фразу: откажись от Винтер, отдай нам всё что имеешь и поклянись в верной службе, иначе убьём.

«Убеждать бесполезно», — прокомментировал Призрак. — «Такие люди уверены в своей правоте и у них есть для этого власть и сила».

Знаю, что поделать…

— Я хотя бы попытался, моя совесть чиста.

Двинулся дальше, завершив звонок. Уже в коридоре у зала заседаний увидел Морица Корфа в сопровождении кого-то помоложе. Оба в лёгкой дорогой броне и Морицу явно непривычно носить её в административном здании.

— Милорд Винтер, рад вновь встретить вас, — приветствовал он меня. Я пока был без переводчика, хотя мне он был не нужен. Да и основы языка одни.

— Взаимно. Пока мне немного трудно вас понимать, но примите меч, который я нашёл в Алмазных Руинах. Увы, ремонт невозможен, но как память.

— Спасибо, — упростил он фразу до сути, приняв шкатулку и приоткрыв. Тяжело вздохнул. — Признаться, ради этого и вызвался.

Он отдал шкатулку помощнику, мы пошли к подписанным местам в круглом зале. С послом все здоровались, ко мне же сразу направился Альтер.

— Эйгон, приношу свои извинения за действия моей жены. Не сомневайтесь, она будет наказана.

— Я не держу зла на Рифтин. Мии я верю, и она уже сказала, что это действия не Дома в целом. И извиняюсь, вообще-то видео должны были только ей уйти.

Вот уж надеюсь! Если Гастон и Дитрих Левитан или Фридрих Чисин — крайне жёсткие и требовательные отцы и патриархи, истинные высшие аристократы, для которых род и политика выше семьи. То вот Альтер напротив больно мягкий примерный отец, допустивший то, что жена попыталась обокрасть довольно близкого союзника и спустивший ей это с рук. Помня рассказы Эльзы, попытайся её мать такое за спиной Гастона провернуть, её бы каким-нибудь крайне жестоким образом наказали, причём методы включали бы физическое насилие. Само собой я считаю это дикарством, но Альтер должен что-то сделать.

Однако как бы ему ответить?

— Я не держу зла на Рифтин и очень надеюсь, что это была последняя попытка украсть мои разработки, иначе в дальнейшем это будет рассматриваться как попытка украсть у Винтер, — начала я и Альтер с серьёзным видом кивнул. Ему такие конфликты точно не нужны. — Мии я верю и она уже сказала, что это не действия Дома в целом. И извиняюсь, вообще-то видео должны были только ей уйти.

Патриарх кашлянул.

— Подмена лица — технология не новая и распространённая со всеми вытекающими. Мы пытаемся стереть их, но число… поражает. В свою очередь действия Агнет недопустимы. Как я могу загладить вину?

Вопрос хороший… но так ли мне нужно что-то от Рифтин? Хороший отношений достаточно, лишь бы подобное не повторялось.

— Не нужно… хотя буду рад, если отпустите Мию прогуляться. Небольшая дружеская встреча, но София теперь боится приближаться к вашему поместью.

— Я не держу её взаперти, — рассмеялся Альтер. — Тогда просто окажу вам поддержку сегодня. Эрхард, приветствую, смотрю песок ещё сыпаться не начал.

— Альтер, от тебя слишком много шума. Скажи, когда ты вырастешь? — подошедший темноволосый мужчина, чуть поменьше патриарха Рифтин, расплылся в улыбке и крепко пожал ему руку. Вот и патриарх Мёбиус — самый влиятельный человек Иллиона.

— Стать как вечно недовольные всем Левитан? Нет уж, — Альтер повернулся ко мне. — Нужды представлять нет, но это Эрхард Мёбиус, мой давний товарищ.

Я ответил приветствием и так же, как положено, представился, не удержавшись от оценки снаряжения. Доспех патриарха впечатлял! Всё зализано, интегрировано в броню и он явно не ощущает её веса. Довольно крупная выпуклость сзади, да и панцирь спереди. Тяжеловато, зато надёжно защищает и выглядит очень красиво. Ещё и покрасил в белый цвет. Человек в подобном прятаться не будет, да и зачем это делать осколочнику? Тем более он куда сильнее Альтера или Отто, прошлого патриарха Ауэр. А вот Саммаэль где-то близко к нему по уровню подходит.

— Эйгон, рад видеть, что сын Эзры вырос столь деятельным. Уверяю, все обвинения Дома Левитан в нападении будут с вас сняты. Хотя хотел задать вопрос, почему вы сразу не вызвали остальные силы, обнаружив тот аппарат?

— Я попытался… но меня или глушили, или был слишком далеко. Честно говоря, стало очень любопытно, тем более не было похоже, что его пилот, кем бы он ни был, причастен к инциденту. Нет причин и слишком далеко. А потом ещё и заметил слежку за собой. Вероятно, вы уже видели? Непреднамеренно, но кое-что я себе присвоил, и отдать не могу. Видимо Осколок, из которого родом самолёт, технологически обходит наш.

Дирнуин уже всем показал, так что поддерживаем легенду. Пока не началось собрание, повторил свою историю: «Взял в руки, подал ману, а оно само». И что я не могу от него отходить.

— Удивительное оружие. Возможность хранения предметов таким способом изменила бы многое, — у Эрхарда аж взгляд горел, когда я при всех продемонстрировал его. — Но на месте создателя, я бы прикрыл подобное всеми мыслимыми защитами от реверс-инжиниринга. Так же как наши устройства стабилизации. У вас теперь уникальное оружие, по крайней мере, пока мы не сможем связаться с тем Осколком.

— Верно, хотя тщательное сканирование, чтобы убедиться, всё же проведём. Мои попытки изучить его ничего не дали.

Увы, я и сам не знал, как сделать подобное зачарование.

Успел поздороваться с Саммаэлем Винтер, пересёкся взглядами с Дитрихом Левитан, самым старым патриархом, что никак не хотел уступить место Гастону. Едва удержался от того, чтобы ухмыльнуться. Ещё на меня недовольно поглядывал Фридрих Чисин. Тоже мне — оскорблённый Великий Дом.

Остальные, вроде Остерман, Авадья и даже Гиммлеры смотрели равнодушно.

— Господа, — поднялся Саммаэль с началом совещания, — как патриарх Дома Винтер, в который входит и помогавший проложить маршрут Эйгон Винтер, начну нашу встречу с приветствия уважаемого посла из Дэруса. Мориц Корф, Иллион как всегда рад поддержать контакт между Осколками, ведь люди должны держаться друг друга.

Началось официальное приветствие, за которым я с интересом наблюдал. Наконец дали слово мне, причём попросили рассказать весьма подробно, начиная с бегства от Левитан в другой Осколок…

Я встал, подключившись к блоку экранов. У каждого места появилась голограмма, показывающая одинаковое изображение.

— Итак, после вопиющего нападения сил Левитан, я вынужден был бежать. К счастью, ранее я обнаружил разлом и знал направление к нему. Увы, не смог доложить о нём сразу, — я запустил видео из того мира с двунаправленным тяготением. — На правах обнаружившего Осколок я уже предложил ему название «Море воздушного равновесия». Там обитают монстры предположительно вплоть до второго или третьего класса, при этом уровень их агрессии довольно низок. Я хорошо изучил Осколок, к сожалению, в итоге наткнувшись на Бич человечества.

Я показал видео той битвы. Высокий уровень разведки благодаря Призраку аргументировал тем, что долго там находился, в логах перемещений мы уменьшили время пребывания в дурманящей розовой проще. Показанная картинка впечатлила даже патриархов.

— Таким образом, я бежал в ранее обнаруженную Рощу духовного восхождения, где ненадолго задержался. Осколки вели меня к Дэрусу следующим маршрутом, — я вывел цепочки из названий с картинками. — Открытый же маршрут между Иллионом и Дэрусом представляет собой следующую цепочку. Она также включает ранее неизвестный Осколок, найденный силами Дэруса, они назвали его Облачный Океан. Он не опасен, но специфичен. Однако на пути есть и опасные Осколки.

Ещё одна цепочка и картинка того куска газового гиганта.

— Анализ актуальных карт и специфика обнаружения Циануса позволяет строить предположения об ускорении дрейфа некоторых Осколков. Вероятно, в результате известного мощного взрыва на границе Циануса. К тому же был обнаружен корабль из неизвестного Осколка. Ваше сиятельство Корф, понимаю ваше удивление, вам я о неизвестном корабле поостерёгся докладывать. Не поймите неправильно.

— Благодарю за доклад, Эйгон, — заговорил Саммаэль и я сел. — Ваше сиятельство, благодарим за гостеприимство, оказанное члену моего Дома. С каким предложением вы прибыли к нам?

— Кроме того, может ли Совет отправить и своё посольство к вам, пока возможно? — вмешался и Эрхард.

Теперь встал Мориц. Конечно, все давно были в наушниках для перевода.

— Прежде всего, отвечу вам, патриарх Мёбиус. Разумеется, будем рады принять вас. Однако с прискорбием должен предупредить, что членам делегации стоит быть готовыми к нападению. Действующий у нас Орден Истока — террористы с абсурдной идеологией, не приемлют людей Иллиона, — Мориц говорил это явно на случай, если я уже доложил о нападениях на себя. На прибывших отсюда тоже могут напасть и лучше предупредить. — Мы приложим все силы, чтобы подобные инциденты не повторились, к счастью Эйгон Винтер дал отпор террористам. Герцог Гранд заинтересован в сотрудничестве с Великим Домом Винтер и вновь благодарит за оказанную помощь. Касательно же предложения…

Началось обсуждение торговых соглашений. Делегация уже с собой много интересного притащила на сверхлёгких малых транспортах. Я же интерфейсом дополненной реальности потихоньку полез изучать, что там успел подсмотреть Призрак.

«Чисин приводит в готовность некоторые отряды, это несложно отследить. Я выделил нескольких людей, что могут быть их шпионами, нацеленными на получение информации о Доме Левитан. Предположительно, ищут секретную лабораторию, где находятся результаты проекта Ткач».

Перед глазами мелькали картинки и схемы передвижения сил на карте. Хм…

«А что по взаимодействию Ауэр и Чисин?»

«Очень… странно», — протянул Призрак. — «Я воспользовался известными вам протоколами доступа, но слишком глубоко пока не лез. Со стороны выглядит как сближение, поддерживаемое, в том числе политическим браком текущего наследника — вашего младшего брата. Но и в Литцен концентрация сил Чисин становится подозрительной, я даже пролетел там, следя за машиной, на которой перемещались ваши брат и сестра. Чисин за ними следили».

Я посмотрел на видео лимузина с гербами. Наблюдали за ними явно скрытно, а не служили в качестве дополнительной охраны…

«Не нашли возможности для атаки? Хм, подозреваю, Эзра хочет этим союзом укрепить положение дома. Экспедиция в Цианус ничего не дала, кроме понимания, что Отто и остальные Ауэр были не в Цианусе. Но Эзра наверняка знает, где его отец, мать и дяди сгинули. Полагаю как раз, защищая ту лабораторию. Вот только Чисин не особо нужны Ауэр. Доступ к генетическому замку может получить исключительно представитель рода не позднее второго поколения от Отто. Плюс, вероятно, сам Эзра заявил, что у него сохранилась определённая доля наработок, не полученных Левитан. Или что-то в этом роде, чтобы набить себе цену».

«Хочет оставаться нужным и пока он достаточно осторожен, но Чисин в конце концов своего добьются», — подвёл итог Призрак.

Встреча шла, я изучал расклад сил. Пока лезть глубже в компьютерные системы рано. А ещё я позволил себе написать личное сообщение Эрхарду: «Не могли бы вы скинуть полный инвентарный список найденного на том самолёте?»

Патриарх глянул на меня, снова на коммуникатор и через минуту мне прилетел файл, хе-хе.

— Полагаю, раз обсуждение торговых соглашений завершено, — взял слово Дитрих Левитан. — Мы можем перейти к несомненно важной части. Как нам всем известно, Эйгон Винтер, первый обнаруживший неизвестный летательный аппарат, не только присвоил найденное там оружие, но и убил множество наших людей.

— Патриарх, — перебил я его, что жутко невежливо.

— Эйгон, не забывайте правила поведения, вам разрешено говорить, только когда вам дано слово. Вы на Совете Великих Домов. Сядьте на место, — процедил Дитрих. Что же, тут он прав.

— В таком случае от имени Эйгона хотел бы задать вам вопрос, — вступил Саммаэль и вывел на экраны список с фотографиями отсутствующего. Левитан наверняка надеялись, что я сгину в Осколках. — Люди вашего Дома долгое время оставались одни около обнаруженного аппарата. Где находятся предметы из этого списка? Эйгон успел сделать много записей.

— Эти записи — подделка, — холодно ответил Дитрих. — А заполученные клинок и пистолет — факт. Исчезающий клинок должен быть изъят, кроме того, требуется выяснить, где находится пистолет. Так же как и факт убийства моих людей.

— Отмечу, что в составе группы также была Эльза Левитан, — вмешался Альтер. — При этом в Осколок она заходила под иным именем. И не говорите о том, что лицо поддельное, в этом нет смысла.

— Пистолет, увы, был утрачен во время пути через Осколки. В ином случае я бы уже передал его Совету, несмотря на то, что как разведчик имею право взять технологические трофеи, — снова заговорил я.

— Так или иначе, как патриарх дома Левитан, выношу на совет голосование о лишении Эйгона Винтер статуса охотника. Отмечу недопустимость превентивной атаки, ведь именно он первым сбил человека, решившего проследить за действиями бывшего наследника Ауэр в Цианусе. Так же у меня есть доказательства причастности Эйгона Винтер к резне, произошедшей близ Бергхайма. Леман Грубер, по нашим данным оказавшийся лидером группировки безродные и причастный к похищению Ханса и Лили Ауэр, позже были убиты Эйгоном. Началось всё с убийства нескольких гражданских и стрельбы близ Бергхайма около собственности Грубер. Затем произошёл известный инцидент, очевидно являющийся местью Эйгону, а потом и убийство самого Лемана. Отмечу, что устранение преступников не входит в его в полномочия, если только это не была самооборона, но тут чётко прослеживается мотив мести.

— Прошу представить доказательства, — нахмурился Мёбиус. В общем-то, всем плевать, но законы есть законы. На экранах теперь появилось движение меня в Крайте в направлении окраинных районов, когда я тащил спёртый осколок магического Сердца. А потом аналогично для текущего Пилигрима.

— Что с того? Это стандартные модели и довольно распространённые, — сказал Альтер, глянув в свой коммуникатор. — Покопавшись в записях с камер, мы наверняка найдём ещё десяток людей, что в подходящее время в броне двигался в тех же направлениях. Кроме того, прошу не упрощать факты. В том инциденте убиты были не гражданские, а вооружённые люди в броне. Некоторые из них находились под следствием. Налицо стычка преступных группировок.

— Помимо очевидного совпадения наличия мотива и снаряжения, напомним ещё об этом, — на экране появились следы от моих коготков. — Как нам известно, Эйгон как раз создал специфичное ядро магии Пространства.

— Это всё ещё могло быть результатом попытки подставить Эйгона или простым совпадением, — Альтер посмотрел на меня. — После покупки новой брони, куда вы дели старую? Если не отключить функцию записи местоположения, то все перемещения Крайта должно быть возможно отследить. Полагаю, вам незачем было отключать запись местоположения. В Пилигриме операционная система была обновлена, когда мы обслужили для вас броню, но на Крайте логи могли сохраниться.

— Верно, незачем, — кивнул я. — Я обычно покупал снаряжение в городе Мельхов. Нашёл торговца, не ассоциированного с Великими Домами, но достаточно крупного. Он выкупил повреждённую броню, когда я пришёл покупать новую. Может быть, она ещё у него.

— Мы немедленно пошлём группу гвардии для проверки обвинения, — вмешался и Эрхард. Альтер рисковал тем, что причастность Гаусса ко многому станет понятна, но помогал. Левитан же выглядел недовольно и теперь все смотрели на него. — Предлагаю тем временем обсудить присутствие в Цианусе Эльзы Левитан.

Началась перекидка обвинениями. В это время в режиме прямой трансляции с камер брони гвардия навестила Гаусса, что как всегда уминал в одно лицо сладости. И вот тут я заметил фальшивость. Рядом стоял чай, уже не исходивший паром, а тортик был почти не начат. Коротышка отыграл удивление и позволил полностью считать операционную систему ещё собирающего пыль Крайта, который более-менее отремонтировали.

Само собой логирование действий я тогда выключал, но теперь они были и утверждали, что я в тот момент сидел в одной из захолустных гостиниц. Наверняка принадлежавшей Рифтин.

— Что вы делали в той гостинице? — нахмурился Дитрих, что точно понимал, что происходит, но поделать уж тут ничего не мог.

— Меня очень хотят убить. У меня нет зависимости от комфорта и лоска, а чем доверять свою безопасность кому-то, лучше просто потеряться, — оправданно аргументировал я.

— Кроме того, — взял слово Саммаэль. — Во время того инцидента, после дружеской встречи с мисс Левитан, Эйгон встречался с моей дочерью. Они предпочитали держать отношения в тайне на тот момент.

Вот и хорошо, меня прикрыли. Тем не менее, началось голосование. Совет — это высший суд, если нужно. Уже ранее против меня достаточно доказательств не нашли, но сейчас конфликт мнений. В общем, против меня проголосовали мои враги плюс Остерман — видимо подкупили. Зато нейтральные дома встали на сторону Мёбиус и остальных. В общем, все обвинения сняты. А вот Левитан обязали выплатить штраф за очередную подделку личности Эльзы при входе в Осколок.

После извинились перед послом за всё увиденное. Он выглядел так, словно только что посмотрел фильм про политику. Я поблагодарил Альтера и пошёл к своему вингбайку. А теперь пора за дело!

Уже в полёте мне позвонила Урсула и изменила планы на день.

Глава 4 Худший Кошмар для Осколка и предательство Дома

Я надел шлем и на вингбайке неспешно полетел как бы в Нойнхоф. Дорогая жена позвонила мне, с лица не сходила довольная улыбка.

— Развлекаешься, дорогой?

— Да, милая, соскучился по людям, — усмехнулся я. — Как камушек?

— Уникальная вещица, — буквально промурлыкала она. — Ты знаешь, как удивлять. Можешь почаще застревать в Осколках?

— Предпочту иметь путь назад, — уже откровенно засмеялся я. — У тебя хорошие новости?

— Две: плохая и хорошая. Плохая — из-за тебя я слишком занята, к ужину можешь не торопиться. Или ты уже в Дельвиг летел? — она наклонила голову.

— Нет, к тебе мчался. Ревнуешь к Софи?

— М-м-м… нет, кто мы друг другу? Хотя в будущем могу и начать. Вообще-то напомню, что полигамия хоть и практикуется нечасто, но разрешена.

Она подмигнула… воу… хотя для меня одну жену иметь — уже удивительный поступок, а двух сразу? Правда нужно ли это Софии — не уверен.

— А пока хорошая новость — я нашла твою подругу. Увы, поговорить не вышло.

Мне пришла пометка на карте.

— Рюдниц? — удивился я, по легенде «Хайди Россель» под чьей личиной она служила в Корпусе была оттуда. А вообще город в сфере влияния Чисин.

— Ага, у них там поместье. Спрятали её, наверное, думают что делать, — Урсула посерьёзнела. — Только, Эйгон, прошу тебя, без лишнего шума. Попадёшься — будет действительно плохо.

— Ты о чём, дорогая? Просто было любопытно, где она.

Урсула хмыкнула и отключилась. Думаю им скорее интересно, что из этого выйдет, а если попадусь — смогут прикрыться. Я же…

Стелс уже был включён, я направился в Рюдниц. Призрак тоже перелетел туда.

«Есть риск обнаружения, если слишком приближусь к имению Великого Дома, у них очень много активных систем сканирования», — заметил Призрак.

'Тогда держи дистанцию. Но должны же у неё быть устройства связи? Хочу убедиться, что с ней всё хорошо. Ну, насколько это возможно в её ситуации.

Я оставил вингбайк на одной из дешёвых высоток в пригороде и прикрыл куском найденного брезента. Отсюда по прямой ближе всего до нужного поместья.

«Командор печётся о девушке, которая вообще не имеет значимости практически… Мне это нравится. И новый тип задачи тоже», — буквально засмеялся Призрак. Я же отдал команду на включение модуля невидимости, что мне дал герцог Гранд. Броню окружило поле, и я перестал видеть свои руки и ноги. Пока стоял на месте — идеальная оптическая невидимость.

Включил движок в тихом режиме, преимущественно на левитаторе, и полетел поближе. На скорости я начал немного мерцать и расплываться, опознать меня не выйдет.

Призрак в это время стал сканировать всевозможные частоты и беспроводные каналы, иногда он менял позицию, летая вокруг цели. Это было… всё же небольшое поместье. На случай если члены Дома приезжают в город по каким-то делам. Обычное трёхэтажное здание — статусное. Во дворе припаркован среднего класса флаер, виднеется охрана. В том числе на башенках над много-скатной бордовой крышей. Различные устройства системы безопасности тоже натыканы.

Я смотрел на это издалека со здания повыше. Надеюсь, моего стелса хватает, но я держался подальше от других поместий и бизнес-центра, где охрана лучше.

Начался звонок, у меня дрогнули руки.

— Эйгон? — спросила девушка шёпотом. Судя по положению рук, у неё был обычный смартфон. На скуле желтел старый синяк, чёрные волосы, её настоящий цвет, выглядели растрёпано. А красивые изумрудные глаза… как-то поблекли и под ними синяки уже от плохого сна. Милую барышню в ней сейчас сложно увидеть. И одета в обычную синюю майку, не в броне. Только на шее какой-то чокер с блестяшкой, мало походящей на украшение.

— Эльза, что с тобой? Да, это я.

— Я… — подбородок задрожал, она попыталась забиться в какой-то угол, видимо. — Я потеряла магию. Почти целиком потеряла. Отец, отец наказал. За то, что спасла тебя и за Лемана. Он узнал. Ты вернулся… значит смог…

Так, значит, её от сети отрезали. Уже весь Осколок в курсе.

— Как… как ты смог мне позвонить?

Вопрос хороший… Призрак что-то намудрил с методом передачи… ха! Пояснил текстом, очень интересно!

— Имитация передачи, какую делают при гражданской тревоге на Иллион. Как бы ни были заблокированы сетевые функции и входящие, устройство его примет, хотя в сети не отобразиться — не суть. Эльза… я могу чем-то помочь?

Камера затряслась, видимо вместе с её руками. Я видел лицо человека… с которым слишком жестоко обошёлся родной отец, того, чья жизнь рушится в этот момент. Но всё же это её семья, верность которой прививали с младенчества.

— Прошу… ты можешь… вытащить меня? — наконец спросила она.

В голове сразу пронёсся ураган мыслей. Опасное дело, стоит ли? С личной точки зрения: она мне импонирует и то, что делает Гастон, откровенно не одобряю. Да и незаконно это, просто все глаза закроют на то, что происходит внутри главной ветви Великого Дома. С практической: если она говорит это… значит — готова.

— Эм… могу попытаться. Но что дальше?

Девушка явно пыталась взять себя в руки, в голове происходила борьба.

— Скажи… кому хочешь… я не могу больше. Меня вся семья ненавидит. Всё что знаю за другую личность. Буду кем угодно. Эйгон, проси всё что хочешь.

Так и подумал. Готова предать Левитан, выложив всё. При том, что она знает их ключевую технику и многие тайны — Винтер уже оценили бы такой подгон. То есть можно помочь, опёршись на них.

«Она впадает в истерику. Психическая стабильность под угрозой. Помогите, если можете, мне её жаль», — услышал я Призрака.

«Постараюсь, нужно выяснить детали», — согласился я и заговорил с девушкой. — Эльза, зачем же просить? Помнишь, ты сказала, что мы тебе должны за то, что потащили в Парад Мёртвых Душ искать духовные камни с Рейном? Не против, если этот долг в счёт пойдёт?

— Да… — всхлипнула девушка и схватилась за чокер на шее, который и меня беспокоил. — Но это электрошокер. Может и… убить — предосторожность. Если отдалюсь… или попытаюсь сломать.

— Ты точно дочь следующего патриарха? — сквозь зубы выдохнул я. Как с собакой обращаются. Понятное дело — чтобы при побеге не мстила и не сливала данные, но… всё равно это слишком. — Минутку, уточню у Урсулы. Если не согласится — просто вытащу или к Рифтин.

Я подключил к звонку второй контакт. Урсула ответила через секунду и сразу захлопнула рот, уставившись на Эльзу. Я же был в шлеме и невидим, только звук.

— Как мне повезло, что я не дочь Левитан, — наконец сказала она. — Ты предлагаешь… сдать свой Дом?

— Да, — кивнула Эльза, пытаясь выглядеть серьёзнее.

— Эйгон, прошу, не попадитесь. Верю в тебя, если уж даже дозвониться смог. Метнитесь потом в… Преден. Там есть конспиративная квартира.

— Принято, — кивнул я, Урсула же с задумчивым видом отключилась. — Так, что у тебя там по охране?

— У двери… всегда дежурят. Я… уже идут, камеры… — я услышал щелчок замка и звонок оборвался.

«Надо торопиться!» — повысил голос Призрак.

— Ар, как всегда без плана!

Я прыгнул с крыши и полетел к нужному окну. Так, не спалиться тоже важно. Я уже знал, где именно Эльза, и Призрак сейчас видел, как в комнату зашёл какой-то мужчина и говорил с Эльзой, которую немного трясло, и она хваталась за ошейник. Выясняли, с кем говорила, скорее всего.

На лету читал заклинание пространственных когтей, взяв допустимую скорость сближения. В левой руке уже был новый пистолет и под предплечьем разложился тот самый высокопрочный кинжал, через который я и направил свой предельный поток холода.

Контроль массы…

Игла вытянула много энергии и улетела с поддерживающим эффектом. В энергетический щиток у окна как будто выстрелили из рельсовой пушки танка. Силовое поле лопнуло, отразив выстрел.

Теперь кинжал.

Удар: броня зафиксировала положение руки, но тело всё равно отдалось болью. Упрочнённое магией бронированное стекло лопнуло, и я влетел в комнату мерцающей тенью, получив несколько выстрелов из винтовок и магию. Зазвучала серена тревоги.

Эльза дёргалась на кровати со слезами на глазах. Человек, державший в руке пультик, поворачивался ко мне — поздно. Выдержавший удар сверхпрочный клинок пробивает ему голову и промораживает. Складываю его и убираю пистолет.

На правой руке когти, но сейчас скрыты ещё держащейся иллюзией. Я от импульсов маны сейчас как объёмная тень, но моё оружие не видно, на камеры ничего конкретного не попадёт.

Прижимаю девушку левой рукой к кровати, надавив на грудную клетку и, точно зная положение когтя, втыкаю его в устройство. Она резко дёрнулась, но я уже скидывал сломанную штуку. На шее следы от электродов, но жива.

Заклинание рассеивается, первым делом хватаю телефон и сжимаю, превратив в пластиковую крошку. Много своей маны использовать не стоит, ведь здесь следы ауры просканируют. Теперь хватаю Эльзу, что одета в синюю майку и обычные спортивные штаны. Тело её не очень слушается, но она, конечно же, не сопротивляется. Иллюзия на руках становится ещё хуже, но дорогой артефактный блок и её частично скрывает.

Выношу её в окно и даю полную тягу, запустив сзади купольный щит. Я уже архимаг, такой попробуй, пробей. Уж точно не обычным оружием и слабой магией.

«Я постарался, внести помехи в их компьютерные системы, и заглушил, что смог», — сказал Призрак. — «Предупреждаю, девушка скоро замёрзнет при таком полёте».

«Знаю, помоги сбить их со следа», — я пока быстро летел к Вингбайку. Призрак в это время ослабил уровень невидимости, позволив себе тоже померцать, и пальнул в одного из вылетевших за нами. Щит выдержал с видимым трудом, я же в этот момент снизился и замедлился, пытаясь лучше скрыться.

Помогло, погнались за Призраком, отворачивающим в сторону и увеличивающим дистанцию, чтобы не попасть под удар.

— Эйгон… — тихо сказала отходящая от электрошока Эльза… — не… сможешь уйти. Прости… оставь.

— Сможем, маленькая шпионка, всё сможем.

Я приземлился на здание, поставив Эльзу на землю и удержав от падения. Сдёрнул с вингбайка пыльный брезент и обмотал им Эльзу с головой.

— Спрячься в нём. И хоть немного тепла. Садись и держись крепче.

Девушка тотчас прыгнула за мной, уже готовым к старту, пытаясь лучше закутаться. Она ещё и в одних тонких носочках. Но ничего, постараюсь долететь побыстрее, а там отогреется.

Взлёт и форсажная скорость со скрытностью в сторону Бергхайма. Призрак в это время оторвался и развернулся, чтобы наблюдать за территорией.

«Там взлетает флаер. Вероятно, вы не сможете потеряться».

«Ар… варианты? Можешь найти и захватить вингбайк какой-нибудь?»

«Принято!»

Я понемногу отворачивал в сторону Передена. Эльза жалась сзади, прячась от ветра, а я наблюдал за действиями Призрака…

Он нырнул к чьему-то припаркованному вингбайку. Надеюсь, у него есть страховка, и воткнул в интерфейсные порты свой подстраиваемый манипулятор. Дрон-разведчик такого размера — тот ещё инструмент для проникновения и взлома.

Местную защиту он неплохо изучил и смог взломать дистанционный контроль. Вингбайк взлетел и рванул наперерез гнавшемуся за нами лётному аппарату Левитан, что будет быстрее меня. Я постарался потеряться из виду, но сейчас…

Призрак взломал протоколы безопасности двигателя. Превышающий максимально допустимый форсаж вингбайка дал ему неимоверную скорость.

Корабль Левитан пытается уклониться, отворачивает, но Призрак предугадал манёвр. Протаранил точно в самое слабое место конструкции, что-то рвануло и летательные средства стали падать на злаковое поле около города — всё рассчитано.

ИскИн в мире, где не столь сильные протоколы защиты и нет защитных ограниченных ИскИнов, хотя бы туповатых имитаторов, станет чудовищем в виртуальном пространстве. Единственное ограничение — всё самое важное в изолированных сетях, а у техники надёжно заблокировано внешнее управление, приходится физически подключаться. Обязательные меры безопасности после прошедшего давно восстания их ИскИна.

«Молодчина», — облегчённо вздохнул я, беря пониже и замедлившись, постепенно поворачивая к Преден. — Эльза, ты как?

— Прохладно, но я держусь… просто… просто увези. Спасибо.

Мы летели к городу. Призрак постарался замести следы в сети. Хорошо иметь хакера в команде. Пока летели, позвонила София.

— Привет, ты где? Думала, ты уже закончил дела.

— Привет… рядом с тобой есть посторонние? — уточнил я, хотя видел, что она в моей квартире: уже давно освободилась.

— Нет,я тут одна.

— В общем, я тут Эльзу украл по её просьбе. Сейчас везу в Преден на конспиративную квартиру переждать. Вот да… такой оборот событий. Гастон с ней плохо обошёлся.

— Ох… — глаза Софии расширились. — Это… ты не будешь против, если я приеду?

— М… я не был бы против, но это странно будет, — удивился я. — А зачем?

— Увидеться с тобой поскорее хочу! Ты же её не оставишь там? Да и девушке помощь ведь нужна? И не волнуйся, Рейн тоже в Преден. Вписался в исследовательскую группу того самолёта к профессору. Сделаю вид, что к нему иду.

Ну ладно… назвал ей адрес. Уж Софи я верю.

Вскоре пришлось замедлиться, чтобы девушка не так мёрзла, она старательно куталась в грубую ткань и пока молчала. Мы оказались в жилом массиве средневысокого класса: много невысоких типовых домиков в пригороде. Призрак уже проверил — всё ок. Тут и парковка для вингбайков на крыше была, куда я и приземлился.

Эльза растирала себя руками, немного замёрзла, но ничего страшного.

— Пошли, тебе нужен тёплый душ. Не бойся, нас не преследуют.

Она нервно кивнула, мы спустились на этаж ниже, электронный замок открылся мне. Тут обнаружилась пустая двухкомнатная квартира уже обставленная для жизни. Я облегчённо снял шлем и перчатки и стянул с ошарашенной Эльзы брезент.

Девушка впала в прострацию. Старая жизнь окончательно рухнула. Но сначала нужно её согреть, а потому подтолкнул её в душ и включил воду погорячее.

— Погрейся, одежду потом найдём. Я пойду, поищу еды, — я уже собирался уйти, но она схватила меня за руку.

— Не сейчас… прости, больно…

Я наконец обратил внимание на небольшие тёмные пятнышки на майке, раньше просто посчитал, что она грязновата. Сейчас же аккуратно поднял: там была простая тканевая повязка на застарелом, почти зажившем ожоге. Он треснул и из него сочилась сукровица.

— Сволочь… — процедил я, вытащив порцию регенератора. Гастон сделал это специально, чтобы ей было больно даже двигаться. — Возьми, не бойся, ты теперь в безопасности.

— Спасибо… большое… — она закинула жидкость в себя. Синяк на скуле сразу стал рассасываться, а ожёг начал стремительно заживать. Я кивнул и ушёл на кухню. Злости не хватает, как можно так обращаться со своей дочерью?

В шкафах обнаружились мясные консервы. Сойдёт, ей нужно хорошо поесть, да и я голодный, смог только у Винтеров перекусить. Эльза вскоре вышла из ванной, и я пододвинул ей разогретое мясо.

— Сначала поешь. Тебе нужно восстановить силы, — Призрак уже проанализировал состояние Эльзы как мог, и пища ей явно требовалась. Она молча стала уминать большую порцию, запивая горячим чаем, справившись даже быстрее меня. — Можешь показать живот?

— Там… ладно, — кивнула она и, встав, подняла майку. Новая кожа в основном наросла и в душе она сняла повязки, но… достал регенератор с инъектором со своего корабля. Видимо организм сильно ослаб, раз тех не хватило. — Ч-что это?

— Ещё регенератор, тех тебе мало. Не спорь, пожалуйста. Учитывая полёт, тебе не повредит.

Эльза не сопротивлялась, ввёл ещё одну дозу. Остатки ожога стали заживать, подтянутый животик принимал здоровый вид. Девушка не выдержала и наконец, обняла меня, зарыдав в грудь.

— Тише, маленькая шпионка, всё хорошо, — я отвёл её к диванчику и усадил. — Хочешь рассказать? Или предпочтёшь не вспоминать?

— Ты так рисковал… из-за меня… — девушка снова всхлипнула. — Эйгон… у меня цело… только одно вторичное ядро: другие два сломаны. Главное повреждено и больше не растёт. Норт… тот кого я атаковала. Он… он пытался убить меня.

— Ты меня спасла. На самом деле спасла, — я погладил по слегка влажным чёрным волосам. — Норта… слышал мельком, сослали в дерьмовые места зачистку вести… и этого наказания мало. А Гастон? Вы же не хотели меня убивать, и ты оправданно не дала сделать это. Говори как есть.

— Ты там столько… людей Левитан положил, что уже можно было бы… как он считает. Тем более около того самолёта. А ещё проверил меня, узнал, что это я подвела Лемана с группой под смерть. До того внимания не обратил, думал, что ты сам это провернул. Они считались полезными. Он… он наказал меня, назвал предательницей и хотел… как говорил: «вбить верность», — она всхлипнула. — Меня ударили огнём, не лечили, надели ту штуку. Если что-то не нравилось, сразу били током. Тот телефон… только для звонков его мне. Как ты… смог?

— Я умело обращаюсь с электронными штучками и у меня их много, — я погладил девушку по спине. Нечего неудобные вопросы задавать. Но… что с её магией делать? Отдать пламя души? В моих руках оно будет слабым и отнимет кусок потенциала, у неё же ядра и так разрушены. — Слушай, тут Софи решила прийти, не бойся, она помочь хочет. Ничего?

— Я… только рада.

— Угу, а пока… — я отодвинул её от себя, взглянул в покрасневшие зелёные глаза.

«Она будет вам предана, как по мне», — прокомментировал Призрак, что подглядывал всеми средствами. Сначала проверю, да и… в голове не укладывается.

— Как думаешь, что… Гастон сделал бы с тобой?

— Если бы была абсолютно послушна… в политический брак, сломив волю. Без магии, но… кровь сильная, — у неё потекли слёзы. Буквально роль инкубатора наследников. — В лучшем случае муж доверил бы… какие-то дела. А если бы ему показалось, что я могу открыть секреты дома… убили бы… как мою тётю. Младшая сестра отца… списали на смерть в Осколке.

Да что за семейка у неё⁈

— Я попрошу Урсулу быть помягче с тобой и прослежу… — я положил руку на плечо. — Хочешь… вернуть магию?

Девушка дёрнулась, уставилась на меня неверящим взглядом.

— Ты ведь… починил ядро? Ты можешь восстановить магию?

— Не так, как ты думаешь. Я сомневаюсь, что можно исправить два разрушенных вторичных ядра и настолько сильно повреждённое главное. Может быть, я бы смог, но не уверен, что в ближайшее время тебе хватило бы мастерства контроля маны.

— Тогда как? — тихо спросила она. Слишком уж важна сила, даже если применять не собирался. — Отдам… у меня ничего нет… но всё что хочешь.

— Попрошу лишь одно, — вздохнул, что-то больно мягким я стал, — твою верность. Не обрати потом эту магию против меня.

Конечно же меня обняли и клялись в верности. Даже больше, чем нужно, обещала всегда помогать с чем бы ни потребовалось. Я включил голограмму и показал ей.

— Просто учи. У тебя будет… новое ядро — одно. Не знаю, какой силы, но будет. Старые останутся, сможешь сразу не показывать. И будет уникальное во всех Осколках. Лучше поторопись, незачем тянуть.

Эльза сосредоточилась на отданном коммуникаторе. Может, будет у меня надёжный союзник с достойным уровнем силы. Мне-то ядро много бы не принесло.

Урсула сказала пока подождать, да и я через дополненную реальность видел кипящие страсти. Происходит, хрен пойми что. Левитан обвиняют меня, но выглядит как «просто знаю, что это он!» Тем временем мой двойник, натянув точно такое же снаряжение, разве что без раскладного ножика, зато с очень убедительной голограммой, сказал, что «я» сразу полетел в свой дом и подобные обвинения возмутительны.

Вскоре в дверь постучалась Софи. Девушка была не в своей броне с надетым шлемом, плюс тащила рюкзак.

— Рада тебя видеть, — Софи сняла шлем и сразу обняла. Встретилась взглядом с Эльзой. — Привет, маленькая шпионка, я тут тебе немного одежды принесла.

— Спасибо… за помощь… — девушку явно озадачивало то, что ей помогают.

Софи принесла неплохую одежку, и даже коммуникатор. Пока без номера, работающий только автономно и в локальной передаче данных. Я решил рассказать ей, что удумал.

Глава 5 Доброе утро и подготовка к взлому Ауэр

— Не хочешь… себе оставить, точно? — спросила Софи тихо, пока девушка переодевалась в другой комнате, не закрыв дверь.

— Огонь — это не моё. И каждое ядро нагружает душу, то есть оно заберёт часть потенциала главной магии при неизвестной отдаче. Мне сделали подарок… я передам тому, кому он нужен и полезен. Можешь пока побыть с ней? Я сполоснуться хочу.

— Побуду, не представляю, каково ей. Ох, что-то я доброй стала.

— Не ты одна, уж точно.

Она улыбнулась, и я чмокнул её в щёку.

Стянул броню и отправился освежиться после беготни. Правда, комбинезона, выйдя из душа, на вешалке не нашёл. Вышел завёрнутый в полотенце. Софи сидела в обнимку с Эльзой на кровати, причём она обнимала её сзади и запускала ручки туда, куда простые подруги обычно руки не тянут.

— И как это понимать? — выгнул я бровь.

— Скажи ему, — шепнула похотливая рыжая на ушко румяной девушке, что старалась закрыть лицо чёрными волосами.

— Не могу… не надо, — Эльза застонала.

— Эйгон, ты спас девушку от жесткого отца, обнимал и хочешь сделать самый невероятный подарок, — Софи двинулась к другой груди, сминая ткань. — Но она нерешительна. Понимаю её, но она хочет этого.

— Не говори так!

— А как же слова, про то, что даже если буду последним мужчиной, то ни за что? — выгнул я бровь, подходя ближе и заглянув в зелёные глазки. — Софи, мне кажется, или ты просто не смогла дождаться тройничка, организованного мной?

— Может и так. Но хватит её дразнить, лучше помоги успокоить, — Софи проговорила сладко, уж не знаю, как уломала, но… сейчас она стянула принесённую ей белую майку, под которой обнаружилось крайне вызывающее бельё.

Нет, ну это уже перебор. И Эльза смотрела на меня смущённо и с… ожиданием. Осталось сбросить полотенце, подтянуть и подарить долгий поцелуй.

Уже через несколько минут Эльза лежала на спине, раскинув ноги. Раньше лишь раз видел её без брони, на той встрече, и… должен сказать, даже платье многое скрывало. Все ранки сошли, и теперь выглядела она неимоверно притягательно и, одновременно, мило. Такую девушку хочется прижать к себе и защищать.

И тут в процесс включился Призрак, чтоб его…

Дорисовал «траекторию удара» прямо туда, выводил рекомендации по корректировке курса.

«Прекрати», — проворчал я.

«Не-а», — отказался взбунтовавшийся ИскИн. Ну да фиг с ним.

Мягко и аккуратно, точно по правильно высчитанной траектории и на нужной скорости. Софи, что держала девушку сзади, улыбалась. Правда она сама тогда одним движением запрыгнула.

Эльза тихо застонала, и я замедлился. Призрак тоже это рекомендовал. Метнуть бы чем-то в этого вуайериста, но отвлекаться нельзя. Дал милой девушке привыкнуть, а потом… эта падла начала высчитывать силу ударов и анимировать их как цифры урона в какой-то игре.

Я абстрагировался, сосредоточился на Эльзе.

«Десант выпущен. Число бойцов около 40 миллионов».

Игнорируем… игнорируем… девушке тоже хорошо. Поднял и поцеловал.

«Ожидаемая выживаемость менее 1%. Эффективность миссии высадки: 85%. Неплохо, но можно лучше».

«Иди в жопу!» — не выдержал, лицо дрогнуло, но они вроде не заметили. Эльза вовсе глаза закрыла и млеет. Софи наверняка уже все меры предприняла.

— Всё, хватит, я уже заждалась! — Софи сняла протестующую Эльзу и толкнула меня на кровать. Я уже был готов. Когда она села… я услышал стандартный звук подключения нового устройства к терминалу. Лицо не удержал, Софи же наклонилась ко мне, ёрзая. — Что-то случилось? Как будто вспомнил что-то плохое.

— Да вот… подумал, что давно хотел тяжёлый лазер и научиться стрелять по мелким целям в небе, — на этих словах висевший недалеко от плохо закрытого окна дрон свалил. То-то же.

— И что тебя заставило думать о лазерах в такой момент? — сладким тоном спросила София, начав двигаться.

— То, насколько ты горячая, разумеется. Эльза, хватит отлёживаться, София тебя позвала не для того, чтобы своё время уменьшить!

— В первый раз… с двумя… — пискнула она, впрочем, принялась за Софи. Какой я изменник, однако… но и с Урсулой отношения чуть иные — пускай.

Девушки чередовались очень долго. Эльза в основном не участвовала, просто позволяя вести, но при этом начала просить продолжать и не останавливаться. В итоге свалился опустошённым, хотя силы благодаря медблоку возвращал быстро.

— Сколько… сил… откуда? — тяжело простонала Софи.

— Раз я так люблю ближний бой, взял усиление, — про импланты говорить всё же было перебором. — Полностью, даже без исцеления. Понравилось?

— Да… но слишком надолго не пропадай, — Софи прижалась с одной стороны. Эльза же, всё ещё смущённо, молча, с другой. Не пошевелиться, полностью зажали в тиски и в ближайшее время не отпустят. Долгий день завершился.

* * *

Проснулся, ощущая себя несколько вымотанным. Тело всё так же было скованно в объятиях с двух сторон. Софи вечно так спала, вцепившись всеми конечностями, Эльза полностью повторила её манёвр. Мягкие груди упирались в руки, а ноги лежали сверху. Девушки мирно сопели. И время уже довольно позднее.

— Дамы, подъём, новый день ждёт, — зевнул я, высвобождаясь от объятий.

— Ур… — простонала София, — уставшая я… но сегодня отпросилась… давно не брала выходных.

— Эйгон… что мы… — пискнула Эльза. — Что я вчера творила.

— То, что требовала продолжить, — я поцеловал её в лобик.

— Не правда, не было такого!

— Я свидетель, было, — Софи уставилась на неё с хитрой улыбкой. — Я думала ты приличная девушка, а ты такая же, как я.

— Нет, в смысле… нет! — возмущалась Эльза, резко поднявшись. Я тоже встал и поцеловал. Она дёрнулась, сначала хотела оттолкнуть, но потом обмякла. Правда в итоге… в общем, из спальни мы выбрались намного, намного позже.

Милая бедняжка ходила немного неуверенно, устала. Но, несомненно, была более чем довольна.

«Командор, вы не сердитесь? У вас же нет тяжёлого лазера?»

«Не сержусь, но когда под тобой девушка, а ты прикладываешь огромные усилия, чтобы не заржать, это что-то действительно новое в сексе».

Я снова сполоснулся и глянул на коммуникатор. Было предупреждение от Урсулы, что она сама скоро придёт. Уже через полчаса. Вовремя мы, вышла бы жутко неловкая сцена. Так и представляю: «То есть одной любовницы тебе мало? На жену времени нет, зато пока у меня куча дел, вы тут кувыркаетесь?» Ей вроде в основном всё равно, но кто знает, вдруг застукай она нас, лежащих в обнимку, всё же приревновала бы? Или… присоединилась? На правах жены пододвинула бы девушек! Интересно, кстати, у неё уже были партнёры? Она на пару лет старше Эйгона, думаю да. Но она решила оставаться в семье и посвятить всё время Дому.

Впрочем, не важно.

— Девчат, собирайтесь быстрее, Урсула через полчаса будет.

— До чего необычная ситуация, — хмыкнула София, голышом пройдя в душевую. Эльза зачем-то куталась в простыню. — Да что он там не видел? Давай, пошли вместе. Помогу волосы уложить.

Я надел броню и приготовил завтрак. Вскоре вышли и девушки, одевшись. Эльза быстро настраивала коммуникатор, загрузить резервную копию данных своего не могла. Я скинул ей отшлифованный файлик с техникой, что мы с Призраком сделали.

Дверь открылась и вошла Урсула в сопровождении архимага.

— Привет, дорогой. На одну ночь оставила, а уже девушек водишь. София, не против если на «ты»?

— Буду только рада, — кивнула она. Эльза же напряглась и теперь выглядела нервно, Урсула села напротив неё.

— Не представляю, что ты чувствуешь. Расскажешь, почему приняла такое решение?

Она и рассказала. Я ещё от себя добавлял, подтверждая слова.

— М-да… Гастон скотина та ещё, — цыкнула Урсула. — Я многое могу понять, но это уже чистый садизм. Ладно… Софи, не против пообщаться при случае, но не могла бы ты пока оставить нас?

— Не вопрос, — она встала, решила поглазеть на мой вингбайк наверху.

— Так вот. Что хочу я, ты знаешь, ответь теперь что нужно тебе, — Урсула приветливо улыбнулась. — Нашла рыцаря, тоже мне. Возвращайся в колею, тебе не идёт. Мой чрезмерно деятельный муж вон готов бесцеремонно вламываться в поместья Великих Домов и ведёт себя, словно так и нужно. Ты, кстати, архимаг, да?

— Агась, прости, как-то забыл упомянуть. Использовал поглощение и ядро на чистое усиление, — неловко улыбнулся я, но Урсула махнула рукой. — Кстати я попытаюсь потом помочь Эльзе восстановить ядро. Сложный случай, не уверен, получится ли.

— Угу, — кивнула Эльза. — Поэтому… новую личность, так, чтобы могла пойти в Корпус. И… снаряжение. Хочу стать… охотником, когда смогу.

— Даже так? — Урсула подняла бровки. — Дело твоё. Имя, происхождение, корректировка баз данных, что кстати можем использовать только мы. Пластика чтобы не распознали по биометрии. Где пока останешься?

— Ну… в этом городе Рейн Деккер сейчас живёт, исследует тот самолёт. Неверное, не откажет. Всё передам через Эйгона.

— Хороший вариант, думаю излишне упоминать, что пока тебе светиться не стоит. Не волнуйся, всё честно, — Урсула встала. — А ты чем займёшься? И как ты вообще сбежать смог после столь зажигательного представления?

— Я ещё и неплох в виртуальной войне, — улыбнулся я, сделав очень честные глаза. Вряд ли они знают об отвлечении Призрака и проще его не упоминать или списать на подготовку заранее. — А по планам: хочу съездить поговорить с отцом. Я времени не терял, смотри-ка.

Передал ей некоторые сведения из разведки Призрака, не слишком подозрительные своими подробностями.

— Интересно… — расплылась она в улыбке. — Но не верю, что ты надеешься убедить в чём-то Эзру, знаешь, что он тебя не послушает.

— Верно, скорее просто поболтать хочу и займусь шпионажем. Смотри, — я ненадолго включил модуль невидимости. — Неплохо, да?

— Очень даже, имперцы постарались, — оценила она. — Но с Чисин не прокатит.

— Знаю, Элизабет та ещё дрянь. Я честно предлагал ей мировую, меня послали. Видите ли: я их оскорбил. И это после того как тварь едва не убила мою сестру. А сейчас, я уверен, они хотят кинуть Ауэр.

— Я обговорю с отцом. Давно пора щёлкнуть по носу Чисин, они слишком зарвались и начали непрерывно устраивать проблемы с медобслуживанием после нашей свадьбы. Тебя я не виню ни в коем случае, но это открыло глаза на чрезмерную зависимость от них в столь важном вопросе и их ненадёжность. Жди новостей. И советую Эльзе хотя бы сегодня здесь переждать.

— Хорошо, — сразу согласилась та. Я же был заинтересован тем, что она там удумала сделать с Чисин.

Урсула ушла, к нам вернулась Софи.

— Крутой вингбайк, действительно крутой. Что-то решили?

— Я пока хочу в Литцен слетать. Всё же посмотреть, как оно там. Предупредить быть осторожнее, особенно за Лили переживаю. Софи, ты как?

— Посижу пока с Эльзой. Пусть она спокойно учит технику, и познакомимся получше.

Вот и хорошо. Эльза увлечённо изучала странную технику, я же окольным путём, чтобы не выдавать пункт назначения, отправился в Литцен. Призрак летел за мной, хотя уже взломал камеры и приглядывал за домом. Сегодня в академии выходной, так что пообщаюсь, наверное.

Жаль, но во входе в воздушное пространство поместья Ауэр мне отказали.

— Сожалеем, мистер Винтер, но указом патриарха вам запрещено посещать территорию поместья, — ответил мне начальник охраны, когда я запросил разрешение залететь и сесть у них.

— Хм… печально. Моя мать дома?

— Да, однако, уведомляем, что она не может выдать данное разрешение.

— Знаю, пожалуйста, сообщите ей, что я прибыл и хочу навестить семью.

Призрак тем временем пытался нащупать возможность подступиться к информационной сети поместья. Впрочем, что-то более-менее важное будет находиться в изолированной сети компьютеров в подвале, а самое-самое вкусное в хранилище. Туда можно попасть в двух случаях: договориться с Эзрой или если Ауэр попадут в опалу как Эмер и гвардия возьмёт поместье штурмом.

— Мистер Винтер, вход на территорию разрешён, — связался со мной начальник охраны. Интересно…

Пролетел и сел на малую посадочную площадку, сейчас пустую.

Кроме Эзры, семейство было в сборе, более того они вышли ко мне навстречу. Моя семья плюс один лишний. Ещё одна девушка с тёмно золотыми волосами и личиком вроде и симпатичным, но вызывающим у меня на подсознательном уровне отторжение. Как её там — Хильда?

— Привет, неужели отец снизошёл и дал разрешение?

— Я не его собственность и умею ставить ультиматумы, — улыбнулась Ренэйт и аккуратно обняла меня. Она ведь беременна, живот стал ещё больше, доспех сейчас уже никакой не наденет. — Даже если он предал семью? — сморщился Ханс, и сестра толкнула его локтем. — А что?

— Не говори так. Рада видеть, — Лили лучезарно улыбнулась и тоже обняла. — Прости, отец приказал заблокировать контакты и… иногда проверяет.

— Ничего, сдашь экзамены и ускользнёшь из-под гнёта неудавшегося патриарха, — фыркнул я. Мать явно не одобряла такие высказывания. — Лишь моё мнение. А что тут делает… вот это?

Я кивнул на Хильду и у той в глазах ярость вспыхнула.

— Что ты сказал⁈ Как ты посмел⁈ Ханс, твой брат — редкостный урод, если позволяет себе подобное.

— Ну что ты, я симпатяшка, любимец девушек, — проигнорировал я. — Может, зайдём внутрь? Хотел навестить.

— Тебе здесь не рады, — процедил Ханс.

— Хорошо, что мне всё равно. Я тебе даже сочувствую, — вздохнул я.

— Пошли, — кивнула мать. Мы оказались в гостиной. Хильда почему-то не отставала и что-то писала в коммуникатор.

— Передавай привет Элизабет, — сказал я и взглянул уже на мать. — Как идут дела?

— Несколько напряжённо. Эзра приказал Хансу и Лили не выезжать никуда без необходимости. Очень переживает за них. Я тоже в основном тут нахожусь.

— Вероятно, он прав. Мир довольно неспокоен, хотя пока открыт путь в Дэрус, вряд ли кто-то начнёт слишком неприлично себя вести. Жаль, что они в лучшие годы вынуждены скрываться.

Тем временем Призрак, пользуясь моими знаниями коммуникаций, нашёл где пробраться под землю подальше отсюда, открыв люк, и старался найти точку доступа поближе, а заодно сканировал твердь своими сенсорами. Пока без взлома, но прощупывает.

— Говори за себя, — фыркнул Ханс. И что он так взъелся? — Я провожу много времени с Хильдой и всем доволен. И ещё смотри.

Он зажёг огонь, судя по структуре и чистоте — Очищающее пламя, ключевая техника Ауэр. У Хильды тем временем едва заметно и ненадолго изменилось выражение лица.

«Ей не нравится сказанное. Подозреваю, она с вашим братом из-за приказа лидеров Чисин», — подтвердил мою догадку Призрак. Конечно, в таких вещах стопроцентной точности он не добьётся, это вообще не его профиль, да и реакция может быть вызвана иной цепочкой ассоциаций, но больно всё складно. Как и владение техникой.

— Ну… классно, а зачем? Ты неофит, ядро для роста стабилизируется не скоро, — я краем глаза глянул на Хильду: понятно зачем.

— Просто в отличие от тебя, отец сразу понял, что я достоин, — он попытался посмотреть на меня свысока, но взгляд вышел скорее как у гордого ребёнка, которого похвалили за школьный проект. — То, чего тебе никогда не получить. Винтер ведь ни за что не выдадут тебе техник такого уровня.

— Ну, кое-чем я так-то владею, в том числе техникой Рифтин и кое-чем прикончившим двоих оболтусов Чисин, можешь спросить у своей девушки. Думал, мы уже прошли тот момент, когда меня кто-то считал недостаточно сильным. Впрочем, я всё понимаю. Лили, а ты как?

— Сильным? — возмутился Ханс. — Ты всего-то боевой маг, в твои-то годы! Не будь смешным.

Я закрыл рот и уставился на него. Он серьёзно? Даже Ренэйт глаза на секунду закрыла, а Хильда закатила.

— Ханс… не стоит верить всему, что написано. Судя по энергии, Эйгон, вне всякого сомнения, мастер разрушения, причём высокой степени, — девушка всё понимала и факты отрицать глупо. Хотя они не поняли, что я архимаг из-за вечно активной функции сокрытия Пилигрима.

— Я дикую перековку проходил и не обновлял ранг официально, мне это ничего не даст, — пожал я плечами. — Кстати, как там мои баллы…

Я посмотрел свою справку об обучении, на которой была ранее незамеченная мной пометка об обновлении. С припиской: «Пересмотрено в связи с занижением результатов, обнаруженным в результате проверки…» — далее много букв и номер. В общем, у меня за письменный тест, практику охоты и дуэли, соответственно сто семьдесят восемь, сто десять и сто восемь. То есть триста девяносто шесть баллов из четырёхсот возможных — блестящий результат. Эйгон много учился.

А по результатам проверки… осудили нескольких профессоров академии, в том числе нашего куратора — Эстина. Коррупция должностного лица в учреждении повышенного приоритета при Совете. Получили штраф в десятикратном размере от полученной взятки, так что они лишились всего нажитого и ещё должны остались, плюс пять лет в авангарде. Шанс пережить эту службу невелик, а если переживут —высокую должность больше не получат и будут остаток долга отдавать всю жизнь.

Жестоко — да. Но с коррупцией тут жёстко, особенно в высшей академии. Это практически показательная казнь. Оценки не должны ни завышаться, ни занижаться, независимо от происхождения студента и их личных отношений с профессорами. Видимо те посчитали себя самыми умными и думали, что это не обнаружат. Что же, скрыть что-то от разведки Винтер довольно трудно.

— Хех, оказывается на выпускном экзамене у меня триста девяносто шесть баллов. Ну да ладно, Лили, так как дела?

— Ого, братик, ты молодец! Ну… не смогла на соревнования попасть, — она вздохнула. — Отец запретил. А я к ним столько готовилась…

— Ничего, будут ещё, обещаю. Нужно просто решить парочку проблем. Расскажешь, как там в академии?

Начался более семейный разговор, Хильда явно была лишней и шпионила. А Ханс то и дело старался пересесть к ней поближе, но Хильда вела себя довольно холодно. М-да, Ауэр летят прямо на нейтронную звезду. Вроде и свет, но когда достигнут — им конец.

Призрак тем временем докопался до нужных планов патрулирования, защищённых интерфейсов некоторого оборонительного оборудования и всякой второстепенной мелочи. Кроме того, затраты на энергию и мощности вентиляции… в подвал люди явно нечасто шастают, лаборатории там точно нет.

— Пожалуй, пойду я. Спасибо, что приняли. И… поосторожнее с Чисин.

— Прошу не вбивать клин между мной и Хансом, — нахмурилась Хильда.

— Тут не клин надо вбивать, а строить оборонительную стену со стационарными огневыми батареями и минным полем, — я отмахнулся. — Мам, Лили, до встречи, надеюсь при лучшей обстановке. Ханс, попробуй оценить ситуацию своей головой.

Глава 6 Пламя, что обжигает лишь врагов

Я покинул поместье и вернулся к Софии и Эльзе. Последняя всё учила структуру ядра в перерывах между записью известных ей тайн Левитан, Софи же просто отдыхала, так что завалился к ней. Призрак нашёл укромное место и также из интереса перемалывал разную информацию. Ману направлять он давно научился и пока не летал, энергию реактора не тратил.

Мне же наконец поступили деньжата.

— Ну, сколько там? — поторопила меня Софи, пока я улыбался.

— Миллион триста тысяч, — улыбнулся я. — Разведка Осколков, включая неизвестный и малоизвестные, прокладка пути из Дэруса, ещё обнаружение того корабля в плюсик поставили. И, вероятно, благодаря тому, что герцог Гранд благосклонен, мне так выразили признательность.

Призрак данных чуть больше чем до хрена собрал. Я кое-что даже придержал.

— Нужно гульнуть будет, — подмигнула девушка. — А ведь на деле ты получил больше.

— О да, духовных камней обожрался, всё ещё отхожу. Ядро очень долго на пределе стабильности оставалось. И вингбайк шикарный — живём-с.

— Броня получше тебе не нужна… — задумалась София. — Точнее лучше будет только под спецзаказ, а ты предпочитаешь хотя бы внешне стандартные модели. Потратишь на оружие?

— Тоже мимо. Большую часть пока придержу, а так хочу улучшить автономность за счёт реакторов высшего класса.

В общем, остаток дня говорил с Софией, и Мии звонил. Эльза сильно устала, Урсула её не торопила — смысл? Самую актуальную информацию, чтобы насколько смогли накрыли агентскую сеть Левитан, отдала первым делом, остальное не срочно. Софии уже скоро нужно быть в Дельвиг, заступать на дежурство, а потому…

Эльза просила быть нежнее, но явно этого не слишком хотела. Впрочем, и груб я не был. Снова устали, но Софии пришлось улетать. Эльзу одну оставлять не хотелось, а Вингбайк хоть автопилот имел, но не для безопасного полёта на такие дистанции. Впрочем, девушка не жаловалась и оставила нас на ночь наедине, улетев обычным рейсом.

— Что скажешь, маленькая шпионка? — поинтересовался я у лежащей на плече Эльзы.

— Боюсь будущего, ощущаю себя предательницей и вместе с тем… не нужно больше бояться отца. Зато можно довериться кому-то. Я завидую Софии. Понимаю, у всех свои проблемы, но всё же. Можешь… обнять?

Я повернулся набок и исполнил просьбу. Как мало кому-то нужно для счастья, особенно в такие моменты. Тихо поспали, Эльза пока решила остаться на месте и продолжила тщательное изучение техники. Я же черкнул Урсуле: «Разбираюсь с её ядром, из-за меня задерживается». И та дала отмашку, мол пара дней значения не имеет.

Милой барышне не терпелось. Едва к середине дня она закончила изучение структуры уникальной техники, решила приступить. Прогнала всё несколько раз, убеждаясь, что запомнила. Я извлёк собранное в единое целое, обмотанное плёнкой полупрозрачное белое ядро с оранжевыми прожилками.

— Ты всё отлично запомнила, молодец, — я взял нервничающую девушку за плечо. — Если хочешь, можешь отложить.

— Нет, я готова. Сейчас, ещё раз и начну.

Она снова пробежалась глазами, я же дал ей банку энергетика, а потом вколол стимулятора, чтобы голова была предельно свежей и концентрация не уходила.

Началось то самое. Эльза уселась на пол, скрестив ноги, все окна я тщательно закрыл. Осколки ядра она держала в руке, направляя в них ману отчего те ярко светились. Девушка закрыла глаза и целиком ушла в себя. Внешне почти ничего не происходило, лишь начали медленно испаряться осколки кристалла. Но я знал, сколь сложным процессом она занимается внутри. Подобное нельзя отработать, вторых попыток не будет.

Ушло пятьдесят минут, последние осколки кристалла испарились и через считанные секунды полыхнуло!

— А, твою мать — тише!

Я сначала испугался, но пожар она не устроила, пламя как будто было иллюзорным. Девушка открыла откровенно оранжевые глаза, пигментация радужки изменилась, как это бывает у апостолов трансцендентных. Не сомневаюсь, что она теперь пополнила стан рыжих. Конечно, пигментация уже мёртвых волос измениться не может, но расти теперь будут не чёрные, а такие же огненные. Кажется, с прошедшей волной энергии даже черты лица изменились. Она стала немного похожа не девушку-апостола, я хорошо запомнил как она выглядит из того короткого виденья, когда я общался с ней и обрывков воспоминаний. Эффект изменения облика тела под сильным влиянием.

«Призрак, можешь её биометрию проверить?»

«Скажем так: это не Эльза Левитан. Похожа, но не она. Пластика больше не нужна».

— Эйгон, получилось… — окончательно вернулась она в реальность. — Но сила… странная. Необычно ощущается, иначе.

Она зажгла над рукой огонёк, сначала аккуратно поднесла руку, а потом вовсе поводила сквозь него пальцами.

— Тёплое, но… не обжигает.

— Надо научиться выбирать цель для пламени. Попробуй… вот, — я шагнул к столу и взял алюминиевую чайную ложечку. — Начни плавить или просто нагрей.

Девушка аккуратно встала и направила огонь. Пламя пока казалось иллюзорным. Тем не менее, минута самокопания на предмет нужных механизмов управления и она справилась. Ложечка, которую я держал перчаткой, раскалилась докрасна.

— Получилось! — Эльза скакнула ко мне и едва не сбила с ног, крепко обняв. Физической силы у неё тоже прибавилось. — Спасибо! Спасибо, спасибо, спасибо!

— Не мог отказать, — я чмокнул её в макушку. — А теперь придётся это объяснить. Посмотри в зеркало.

— А, что-то с моим лицом? Что, как это?

Девушка ощупывала своё лицо, направив на себя камеру коммуникатора. Приблизила, рассматривая его в деталях, особенно радужка глаз также стала необычной.

— Под влиянием траснцендентных… по легендам, — я поправился, хотя точно знал это. — Иногда можно измениться. Ты не стала апостолом, но это был остаток полубога. Ты стала немного похожа на неё. Пластическая операция тебе не нужна, биометрия тебя более не опознает ни по лицу, ни по радужке. Может быть, даже сигнатура ауры изменилась. У тебя случаем лишних воспоминаний не появилось? Вдруг там осколки души попали к тебе.

Девушка немного испугалась и надолго сосредоточилась на себе.

— Нет… ничего странного, новых воспоминаний, не своих нет… Эйгон, а какого я сейчас ранга? Не понимаю свой ранг. Одно ядро — огромное и мощное. Остатки старых есть, но выглядят блекло…

— Пиковый архимаг, — улыбнулся я, погладив её по голове. — Не знаю, до какого ранга дорастёшь, но повелителем будешь. Интересно, нужны ли эликсиры или оно само разовьётся?

Девушка снова крепко обняла меня и поцеловала.

— Ты ведь… мог себе оставить. Ты знал?

— Догадывался, что будет сильным. Хотя в моих руках сильно ослабло бы. И всё же будет у меня двое рыжих в постели, — я подмигнул. — Волосы тоже наверняка изменятся. Я сейчас тебе краску принесу, слишком будет бросаться в глаза.

— Да, если ты так считаешь. Можешь Урсуле сказать, что сам нашёл пластического хирурга?

— Конечно, хотя Винтер в итоге узнают о ядре. Наверняка жёнушка будет недовольна, но ничего уже сделать не сможет. Скажем чуть позже, да?

— Да, сначала освоюсь и передам всё по договору. Пока потренируюсь.

Я быстро нашёл магазин косметики и выбрал самую «огненную» краску. Наверняка более-менее попаду в цвет. А ещё зелёные линзы в глаза прикупил. Всё же цвет у неё такой радикальный, что любой скорее в натуральных глазах заподозрит фальшивость. Эльзе шло, и пламя она быстро научилась контролировать. Ещё какое-то время она переписывала технику ядра молний, что была ей известна, а потом мы вдвоём просто скатались покружили в Бергхайме и спрятались в лесу в стелсе. Призрак проконтролировал, что за нами не следили. Девушка закуталась в толстовку и в этот раз не мёрзла.

— Так… спокойно, — она сняла капюшон и облокотилась на плечо. — Эйгон, я очень тебе благодарна, но… что мы будем делать с нашими отношениями? Извини, ты, наверное, не хотел думать об этом.

— Да, я женат так-то. Стоило бы с Урсулой сближаться, но идёт, как идёт. Но ты и сама понимаешь, это не серьёзные отношения.

— Понимаю, не дура. То есть… вдруг найду кого-то.

— Я не ревнивец и тоже не дурак. Ищи того самого, — я чуть повернулся, смотря в упор на огненные глаза с необычным, более рельефным узором радужки. — А ты чего хочешь?

— Пока… просто отдохнуть. И знай… древняя клятва. Я буду тебе верна до самой смерти, клянусь душой…

Девушка встрепенулась и резко выпрямилась, глаза коротко вспыхнули светом, прошла волна маны. Опа…

— Эйгон, что-то странное произошло, когда я сказала. Так же не должно быть.

— Должно. Ты отчасти теперь существо магии. Слова имеют силу, знаешь ли. Ты мне только что поклялась в верности и если предашь меня — умрёшь. Душу уничтожит её собственная сила.

Эльза вскочила, испуганно смотря то на меня, то на свои руки.

— К-как так? То есть умру?

— Клятва душой — высшая форма. Но… её нельзя взять в шутку. Не бойся, иди сюда, — я поманил девушку, и она с обеспокоенным видом села рядом. Я её обнял, гладя по голове. — Не бойся сделанного. Я тоже могу сказать: клянусь душой, что не предам… но это ничего не даст магически. И верность — не подчинение, ты ведь не собиралась предавать меня? И я обещаю, что никогда не попрошу того, что тебя обидит или то, что ты не захочешь делать. Веришь мне?

—… Верю, — кивнула она, оставаясь в объятиях. — Тогда… если я тебе верна… что это за магия? Не хочешь — не говори: просто любопытно.

— Контроль гравитонов: магия управления массой. Могу делать объекты тяжелее или легче, — выдал я. Магическая клятва — вещь серьёзная. Впрочем, уже столько показал, что в итоге все узнают. Я же не говорю, что я извне Осколков. Это её только напугает, зачем нервировать?

— Вау… но… звучит не впечатляюще. Хотя делает необычные вещи.

— Да, звучит так себе, — засмеялся я. — А потом кому-то на голову падает двадцатикилограммовый меч или прилетает снаряд игольника, несущий энергию выстрела танковой пушки. Скорость сохраняется, я плачу своей энергией за импульс.

— Круто… такую же захотелось, но уже не смогу, — она поворочалась в объятиях, устроившись поудобнее. Так и сидели, обсуждая магию, её планы и всякие мелочи. В будущем, пожалуй, немного обучу её магии Древних — ей полезно. Честно говоря, даже не представлял, что словесная клятва сработает. Она подошла очень близко к той же черте первого шага к трансцендентности, но не пересекла. Ядро — энергетический конструкт: магия разумных. Магией трансцендентных движет сама душа, никаких ядер.

Посидев так некоторое время, сделав вид, что прошла срочная операция по смене личика, которая закончилась накачкой её магией Жизни для восстановления, вернулись в тот дом: алиби есть. Однако неожиданно позвонила Урсула.

— Привет, Эльза честно занимается…

— Я не о том, — перебила она. — Срочно выключи все приоритетные сообщения и включи режим вне сети!

Уточнять, зачем так делать, нужно после исполнения. Особенно если просит доверенный человек. В общем, теперь возможны только исходящие звонки, для всей сети я словно бы вне зоны. Сразу перезвонил Урсуле.

— Так что случилось?

— Не получил? Хорошо, — она улыбнулась. — Только что начался прорыв Бича Человечества.

— Что? — я вскочил. — Нужно срочно на оборону!

— Без тебя справятся, — осадила меня Урсула. — Но теперь тебя не позовут, а ты можешь сказать, что тебя задёргали, а потому ты отключился и заперся в мастерской. Фафнир сообщил Эзре убедительную ложь, что его дети в опасности, так что он их прячет. Разлом около территории Чисин, они бросают максимальные силы. Пора захватить кого-то из Чисин. И у меня есть план.

Глава 7 Бушующий ураган

— Чего? — я обомлел, осознавая её слова. — Захватить представителя Великого Дома?

— Одну получилось, — Урсула сказала это как само собой разумеющееся. — Не знаю, каким чудом, пусть в менее охраняемом здании и с её согласием, но ты похитил Эльзу, при этом не оставив прямых доказательств и скрывшись. Почему бы не повторить с Чисин? Давай быстрее, ты согласен? Времени мало.

Я глянул на сидевшую за кухонным столом Эльзу, снова на Урсулу. Собственно… я уже в значительной мере доверился Винтер. И, судя по всему, теперь союз станет крепким и окончательным.

— Урсула, я ведь…

— Да можешь! — перебила она меня. — Я за тебя вышла, сильные люди всегда нужны, ты теперь Винтер! Ты можешь доверять своей жене! Мы и так столько всего наворотили на пару открыто, неужели не понимаешь?

— Ладушки, потом у нас состоится интересный разговор, — улыбнулся я. Девушку кажется даже немного обидела моя реакция. — Выкладывай.

— С твоей разведкой становится понятно, что Чисин хотят захватить Лили или Ханса Ауэр. Ты это и сам понял, да?

— И более чем на сто процентов уверен, — кивнул я.

— Сейчас Хильда не в поместье Ауэр, а Ханса с Лили спрятали в одном убежище. Осталось замаскироваться и правильно подставиться Чисин. Ты ведь завладел какими-то крутыми хакерскими примочками и сам поднаторел в этом? У меня всё готово: тебе нужно переодеться в броню нужного типа и притвориться Хансом. Отправишься на одноместном транспорте, перебить группу захвата мы поможем. На захваченном аппарате проникнешь на базу Чисин. Наш человек притворится, что миссия успешна.

— Я помогу, — Эльза встала. — Я смогу лучше имитировать Ханса. А Эйгон пусть играет роль пленителя.

— Как? — не поняла Урсула. — Ладно, так даже надёжнее, пусть рискует. Сейчас скину удостоверение личности.

— Фотографию ещё можно сменить? — уточнил я.

— Да, — на лице девушки отразилось непонимание, — разве сейчас нужно этим заниматься? Эйгон, нужно торопиться… Это кто такая?

— Эльзе не терпелось самой пластику сделать. Позже расскажем, — пообещал я. Урсула явно на пару секунд подвисла, рассматривая уже сделанную фотографию огненной версии Эльзы.

— Ладно, так, сейчас метнитесь в Литцен, я по пути проинструктирую.

Я быстро собрался. Эльза натянула одёжку потеплее и мы на вингбайке с форсажем легли на прямой курс. Поскольку броню оставлю, запасную АМ-ячейку скинул на крыше, Призрак её подберёт. Эльза пряталась за моей спиной, надев спортивные очки. Я снова позвонил Урсуле.

— Отлично, вам нужно сюда, — мне пришла пометка на карте на окраине города. — Ты тоже сменишь броню, в своей идти тебе нельзя. Главное своей странной магией не кидайся. Эльза потом может остаться в выданной. Скажи, твоя идея в рыжий покрасить? Неужели так привлекают?

— Эм… нет, её идея. Честно, — я кашлянул от резкой смены темы. — Цвет волос ничего не значит, хотя мне нравится её новый облик. Но давай к делу. Объясни мне, как мы должны будем действовать там. Ты ведь нас в логово врага посылаешь.

— Ах, тут всё просто. Мы нападём на убежище, — хищно улыбнулась Урсула. — Постараемся обойтись без жертв. Большая часть сильных людей Ауэр помогают Чисин по их же требованию. Опять это дерьмо в соседнем Осколке, разлом в который стабилизировали. Сценарий как в прошлый раз. К тебе присоединится имитация твоей сестрёнки, за неё не волнуйся, она опытный и сильный маг. Ты по новому плану их телохранитель.

— А как нам обеспечить, чтобы настоящие Ханс и Лилине решили сбежать из атакованного убежища?

— Мы постараемся ударить по энергоснабжению, и при этом наш лазутчик уже устанавливает жучки на сетевые узлы рядом. Наши хакеры постараются заблокировать помещения, не дать им выйти. Будет хорошо, если ты поможешь в этом.

«Я постараюсь сокрушить их защиту не слишком быстро!» — гордо заявил Призрак.

— Принято. Я уже понял — наш транспорт сбивают, мы выживаем, сигналы преследователей глушим, и их ожидает… сюрприз. Главное захватить их транспорт более-менее целым, а там и ваши люди подключатся. А как выбираться?

— А вот тут, дорогой, всё на вас, — улыбнулась Урсула. — Но движки будут под высокую скорость заточены. Вариантов мест отступления много, охрана сейчас минимальна. Ух, даже у меня кровь кипит!

— Не хочешь присоединиться? — засмеялся я.

— Когда позовёшь пообедать или на приём, обязательно. Но, прости, драться я умею плохо и, если честно, та ещё трусиха. Не могу смотреть на направленную против меня магию.

— Тогда потом встретимся, если не трудно. Намекни Софи, что я в безопасности, — я пока отключился, видя кивок. Может и хорошо, что не пошёл выкашивать Бич Человечества. Два ядра холода на уровне архимага в целом дают неплохую разрушительность, но основная всё же в гравитонке, которую пришлось бы демонстрировать окружающим во всей красе.

Да и эта магия в первую очередь против людей, монстра такой перепад давления может и не пронять. Там лучше вжарить пламенем, холодом, каменными копьями или ещё чем-то подобным. Большую бронированную тушу я разве что мечом могу потыкать или попаду игольником в слабое место, когда щита лишится. Хотя ещё не испытывал силу в полной мере.

Хотя репутацию, что я так вовремя пропал, может подпортить, впрочем едва ли меня кто-то обвинит в трусости. Куда важнее то, что на этом деле попасться нельзя: междоусобные разборки в момент прорыва жестоко караются. Но вытащить планы Чисин, щёлкнуть их по носу, показать Эзре как он ошибается: всё это слишком нужно всем нам.

И если Чисин в курсе, то теперь и Винтер будут знать о Ткаче и при их силе… им гарантированно станет интересно. Плохо ли это? Нет, совершенно. Если они не планируют меня кинуть, то я приобрёл столь нужного мне союзника, что может что-то противопоставить Левитан, причём я не на правах сдавшегося отступника из Ауэр, которого можно запереть в лаборатории, а член основной ветви Великого Дома. Да, наши дети будут побочной ветвью, но это не отменяет того, что я сейчас муж дочери главы Дома.

Касательно же Эльзы… смена личика и цвета глаз — очень уж дикая история. Но то, что я сделал ей особое ядро, сказать придётся.

Мы быстро долетели до складского блока на отшибе. Двери одного большого гаража на окраине открылись, и я залетел внутрь.

— Не жалуюсь, но летать в обычной одежде больше не хочу, — Эльза сразу вскочила, начав разминаться. Тут уже было полно людей.

— Господин Винтер, мисс Оберг, ваша броня уже готова, — сказал один из них, указав на большой стол. Оберг, значит, вот какую фамилию ей Урсула выдала. Вообще-то это когда-то павший Старший Дом. Этим объясняется сильная кровь мага.

— Отвернитесь, пожалуйста, — попросила Эльза и стоявшие там бойцы подчинились, не став спорить с раздевающейся девушкой. Идентификатор личности обновился: Николь Оберг — красивое имя.

Я быстро сменил снаряжение, только переставил модуль невидимости и забрал свои флешки. Выдали мне броню с говорящим названием «Привратник»: средний класс по массе, неброского тёмно-серого цвета. Встроенные системы могли генерировать дополнительный щиток на предплечья, а поверхность перчаток была слегка шершавой, чтобы было удобнее хватать и держать людей даже в обычной одежде. Плюс в комплекте раскладная дыхательная маска, подключённая к жизнеобеспечению доспеха. Классическая броня для телохранителей высокого класса.

На броню встал двигатель на энергонакопителях, заточенный на высокую тягу и лететь можете до полного исчерпания: крупноват и тяжеловат, но поможет в бегстве при необходимости.

Микроманевровый движок тоже есть, на спину тяжёлый игольник-карабин. В специальных безопасных ножнах на голени крупный армейский нож и закреплён пистолет обычной модели. Тяжеловат, но сойдёт.

Эльза тем временем быстро скинула гражданскую одежду, переодевшись в куда более привычный ей комбинезон. И при помощи присутствовавших быстро надев свой комплект броской красной с чёрным брони. На подошвы нацепили небольшие легко снимающиеся платформы. Ханс высоким ростом не отличался и сейчас они почти сравнялись. Волосы она плотно свернула, и запустившийся высококлассный маскировочный артефакт показал лицо моего братца. Маска бы тут не справилась, не увеличив голову: иллюзия могла больше, а касаться её лица никто не будет.

Модель «мужская», не выделяет наличие груди и скрывает формы.

— Мы готовы, — сказала невысокая коротко стриженая шатенка с веснушками на лице. Вокруг лица замерцало включающееся иллюзорное поле и отобразило милое личико Лили. Глаза с гетерохромией светло-карего и золотистого цвета уставились на меня.— Убедительно?

— Вполне, — я надел шлем, переставляя ноги и наклоняясь, чтобы привыкнуть к массе и понизившейся гибкости. — Как к тебе обращаться? Если не против на «ты».

— Дагер. Поторопимся, пролетим к начальной точке, — она побежала на улицу, мы вдвоём за ней. Девушки на ходу снова надели шлемы и стартовали. Пришлось управлять пультом, как же это неудобно по сравнению с нейроинтерфейсом…

Лететь в общем-то недалеко. Призрак уже отслеживает ситуацию, фиксируя как наблюдателя Чисин, так и готовую к атаке группу в броне без всякого опознавания, что держала наготове лёгкие управляемые ракеты. Неподалёку имелся припрятанный флаер с гербом Ауэр, что на деле им не принадлежал.

— Дагер, что по магии? — спросил я по внутренней связи.

— Чистый свет, свет и иллюзии, тень, усиление и немного исцеления. Мастер разрушения третьей степени, — отчиталась она. — Сожалею, но под комплекцию вашей сестры и с подходящими навыками архимагов не было. Если цель будет легко ранена, смогу её подлечить.

— Можешь на «ты», с боевыми товарищами предпочитаю не выкать. И принято, обезвреживание в основном на тебе. Я могу прикрыть, отвечаю за тяжёлую артиллерию, как и… Николь.

— Поняла… — девушку, что старше Эйгона лет на семь, явно вышколили обращаться более уважительно. Но во мне сидел Михаэль и мы между собой на «вы» не общались. — Какая магия у Николь?

Вполне вероятно, им не сказали истинную личность. Раз уж и личико уже новое.

— Чистое пламя, — сказала она с неимоверным удовольствием, — архимаг.

—… У вас пять огненных ядер? — удивлённо спросила Дагер. Обычно добавлять четвёртое вторичное ядро той же стихии нерационально.

— Да, так вышло.

— Принято… тогда на выходе покажите владение огнём небольшое, раз играете роль Ханса.

— Знаю. Советую взять меня за руку. Лили ещё молода, и её такое должно немного напугать.

— Да, это будет полезно, — согласился я. — Лили довольно энергичная, за руку схватится.

Вскоре мы долетели к нужному месту. План запустился. Я для вида уставился в коммуникатор, что никому не показывал. Мне прилетела куча ссылок и адресов доступа. Призрак вцепился в них как пиявка, начав ломиться.

Мы сейчас находились в районе чуть в стороне от академии со всеми её полигонами. Тут располагались различные технические помещения, немного жилых зданий в основном для обслуживающего персонала и, что самое неприятное — одно из полицейских отделений города.

Мелькнул пяток ракет, пролетевших по параболической траектории, и много энергетических узлов было взорвано, одновременно рванули заряды в подземных коммуникациях. Припрятанное тут под одним из гаражей убежище Ауэр, в котором укрылись Ханс и Лили, оказалось обесточено. День продолжался, но охрана Ауэр была ослаблена и понятно, с чего вдруг Эзра приказал им посреди дня спрятаться.

Генераторы там есть, но тут уже в дело вступает Призрак и хакеры Винтер, что начали блокировать механизмы открытия дверей и глушить любую внешнюю связь.

Прости, Лили, я немного тебя напугаю, но это для вашей защиты.

— Наблюдатель Чисин обнаружен, — отчиталась Дагер и указала меткой на него. — Залетим и аккуратно обойдём.

— Да, хорошо… — сделал вид я, что задумчив и просто лечу следом за ними. Я не разбирался в местных компьютерных системах достаточно для взлома, зато Призрак уже многому научился и продолжал активно пополнять свои знания. — Лифт и двери заблокированы, сжёг приводы. Теперь только с резаками выбираться.

— Хорош! — воскликнула Эльза, мы же облетели здание и затаились. Дагер накрыла нас иллюзорным куполом и включила мощное теневое сокрытие. Люди Винтер уже отступали, а девушки сняли шлемы.

— Думаю, пора, — сказала Эльза и на кивок Дагер полыхнула пламенем по стене, вроде как пробивали. Мы побежали по улице. Я как телохранитель впереди, держа большой и мощный щит, а «Ханс» тащил «Лили» за руку. Короткими импульсами микроманевровых мы проскочили по пустынной улице. Местами раздавались испуганные крики людей, но пострадавших не было.

В сторонке горела электрическая подстанция, много где пропал свет. Девушки неплохо изобразили перепуганные лица, думаю, представление удалось. Почему не полететь на движках? Так медленно и далеко не улетишь! Лучше на флаере, что сел тут недавно как бы на «подстраховку». Точнее примостился на полупустой стоянке грузовиков.

Мы подлетели к нему. Я на бегу буквально выбил хлипкие ворота. Боковые двери лёгкого левитирующего транспортника приветливо открылись и внутри зажёгся свет. Пилота не было — я за него. Специальное сиденье для тяжело вооружённых. К счастью — только табуретка и две подстраиваемые железяки, в которые упрутся плечи.

Блокировка управления, разумеется, отключена. Я просто запустил движки, пока мои столь ценные подопечные устроились прямо за мной на краю обращённых лицом вперёд сидений. Дверь закрылась, взлёт и к Бергхайму.

— Адреналинчик того, закипает, — усмехнулась нервно Эльза.

— Рекомендую не распаляться, операция опасная, — спокойным голосом ответила Дагер. Я же поглядывал на приборы — вроде всё нормально. Пока преследования нет.

Операция Винтерам встанет не дёшево, но если удастся…

«Фиксирую взлёт лёгкого десантного корабля без опознавательных знаков. За ним следуют два вингбайка сверхскоростной модификации».

«Принято. Так, надо бы подготовиться», — я мысленной командой выключил воспроизведение моего голоса и стал читать заклинание.

— Чувствуешь? — удивлённо спросила Эльза сзади.

— Что именно? Прошу пояснения, — ответила ей Дагер.

— Волны энергии: колебания… сильные — мощные.

Опа, это она ощущает импульсы маны от языка Древних? Скорее всего, чувствительность к энергиям у неё к небесам скакнула.

— Нет, ничего, — ответила Дагер после паузы. Я же наблюдал, как нас догоняют более быстроходные летательные аппараты. Мы уже пролетели над полями и оказались в природоохранной лесной зоне. Связь была заглушена. — Нас почти догнали, не важно.

По флаеру пустили сначала какой-то ракетой, а потом сверкнула электромагнитная пушка. Но это не устаревшая вертушка, а далеко не дешёвый флаер. Отказала пара двигателей, он стал замедляться, но не падать.

По нам атаковали молнией и ещё ракетами и электромагнитными импульсами. Я стал снижаться. Флаер едва держался, тревожно выла аварийная сирена, сообщая об отказе двигателей, защитных и сенсорных систем. Оставив окончательную посадку на автопилот транспортника, уже начавшего ломать ухоженный лиственный лес, я с включёнными магнитными присосками в подошвах метнулся к девушкам.

Вокруг нас запустился пространственный щит, а я мысленной командой включил голос.

Крепко пристёгнутые к сидениям девушки схватили меня за руки, помогая удержаться. Удар.

Пол под ногами прогнулся: мы упали на что-то выпирающее и твёрдое. Щит не понадобился… пока. Боковую дверцу перекосило.

— Дамы, прошу простить за грубость, но я первый, — хмыкнул я, изменяя форму щита. Шагнул к двери и надрезал щитом крепления. Он для этого не предназначен, грань толще и менее устойчива, но со стальным скрежетом доломать нужные куски стали хватило.

Под ударом ноги дверь вывалилась наружу. Внутри флаера оставаться было опасно, и мы выскочили на открытое пространство. Само собой враг уже нагнал нас и по щиту, целясь в меня, стали лупить из множества пулемётов и лазеров. Дождь сосулек и взрывы магии тени ненадолго закрыли обзор, но барьер выдержал первый удар.

Глава 8 Исключительная ситуация в масштабах Осколка

У скоростного десантного челнока, что только подлетел, уже были открыты двери, враги выгружались.

Хотели захватить мою семью? Нет вам пощады.

Сдохните — Коллапс.

Созданный на пределе трёх ядер архимага заряд улетел прямо к открытой дверце и взорвался. От оглушительного хлопка всюду вокруг раздалось копошение перепуганных животных, кружащие в небе птицы полетели прочь.

Взорвавшаяся сфера швырнула тройку людей. Из брони вылетали выбитые осколки герметичных стыков. Самому ближнему оторвало руку, другому почти сорвало шлем и сломало шею. Три трупа есть… нет — четыре. Транспортник, около двери которого бахнуло магическое вакуумное оружие, стал снижаться. Аварийный протокол на случай фиксации смерти пилота при выключенном автопилоте — сесть на землю, если место для этого подходит.

Нас накрыло тенью с одного из вингбайков, мой пространственный щит нагружало. Но теперь и его я держал лучше.

— Открывай барьер, — сказала Эльза и я обратил купол в стену. Девушка… горела. Не как полыхает покров поверх ауры, она целиком буквально горела.

А следом необузданное пламя перебило поток тени и целиком поглотило вингбайк. Я услышал короткий вопль боли — взрыв.

Пламя Эльзы не жгло деревья рядом, зато эта пламенная вспышка окатила всех нас дождём из обломков и подожгла кроны. Эльза запрыгнула обратно под мои щиты, люди, кажется, начали колебаться, но глушилки не давали никому связаться с начальством.

На нас снова упал залп ледяных копий, и полетело множество гранат.

— Нельзя дать им уйти! — напомнил я.

— Знаю! — Эльза выскочила из-под щита и взлетела, пламя окутало успевшего десантироваться раньше. Я же прицелился взятым со спины карабином в другой вингбайк.

Выстрел компактного оружия заставил щит вспыхнуть ярче. От энергии иглу скорее всего просто испарило при попадании. Обстрел меня из пулемёта, ледяными копьями и просто силовыми ударами прекратился: архимаг решил свалить, и это я ему позволить не могу.

Рванул с места на предельной тяге, отпустив уже распадающийся от резкой нагрузки щит. Лучи холода догнали вингбайк, а я постреливал из карабина уже на обычной мощности.

Выстрел, и ещё один. Давай, надолго хватит? Контроль Массы!

Уже убегавший не выдержал очередной выстрел в спину. Его щит рухнул. Лучи холода, пробили остатки барьеров, повредили пламенные маршевые движки вингбайка и его скорость упала. Ещё и ещё выстрелы: броня немного помогала прицелиться, корректируя положение руки.

Мне навстречу снова полетели льдинки и силовые удары.

Усиленный выстрел.

Щиты прошил точечный укол. Человека пробило почти насквозь: в его груди образовалась огромная обожжённая дыра, и его скинуло с вингбайка. Я догнал повреждённый аппарат и перехватил управление, полетел на нём обратно. Часть движков отогрелась и перезапустилась. Слишком не торопился: мои ядра как всегда в высочайшей нагрузке. Точечные мощные удары дорого мне обходятся, но их эффективность…

В лесу бушевал огненный шторм. Эльза издевалась над последним выжившим, что пытался улететь. Десантный кораблик приземлился, сломав пару деревьев. А Дагер так и стояла у входа в сбитый флаер, держась за край дверного проёма.

Ещё одна пламенная вспышка озарила лес, не вызвав тут пожар. Последний из магов обожжённым разваливающимся куском плоти и расплавленного металла рухнул вниз. Уже это огромный урон Чисин. Если я правильно понял, за нами послали двух или трёх архимагов. Кто знает, не убил ли я одного Коллапсом в самом начале.

К нам уже приближались вингбайки, везущие по два человека. Но это — друзья.

Я опустил повреждённый аппарат на землю, может пригодиться.

— Дагер ты как? — спросил я, когда девушка сняла шлем и привалилась спиной к стальной стенке. Маскировка была выключена, на лице отражался страх. — Тоже мне опытная оперативница. Чего ты испугалась?

— Что это за магия? — сказала она почти шёпотом. — Мы же… должны были продержаться до подкрепления… не уничтожить всех сами.

Тем временем приземлилась Эльза и полезла обниматься в своей броне. Не слишком удобно, учитывая, что и на мне панцирь утяжелённый, и она в таком, что полностью скрывает половую принадлежность.

— Невероятно, какая мощь! — кричала она. — Спасибо!

— Рад за тебя, — улыбнулся я, хотя она не видела моего лица. — А это… пламя души. У меня же кое-что ещё интереснее.

Рядом резко, спешно приземлились группы людей. Без лишних вопросов они стали обыскивать тех, кого сбил я в начале, двое полетели к севшему в лес десантному кораблю.

— Полетели за ними. Дагер, не мешкай! Я не кусаюсь.

— Лжёшь, за ушко меня покусывал, — ответила мне пребывающая в весёлом настроении Эльза.

— За ушко можно, — возразил я. Мы перелетели к десантному кораблю, который уже перевели в автопилот и запустили левитацию на месте. Пилот лежал в проходе без шлема, изо рта, носа, ушей и глаз текла кровь. К его коммуникатору уже подключили специальное шифровальное оборудование — копировали опознавательные знаки.

Призрак так же пристроился к пробитому из игольника бойцу, что рухнул с вингбайка.

«Командор…» — почти пропел он, — «а у меня теперь есть деньги».

«Да на здоровье», — ответил я. Он теперь живой, считать его машиной вообще нельзя. Впрочем, зачем ему деньги не совсем представляю. — «На что хочешь потратить и как ты взломал счета? Там защита мощная, тебе бы мэйнфрейм понадобился и много времени».

«Я не взламывал банковскую систему, лишь доступ к его кошельку. А для себя уже создал на подставное лицо. У меня теперь в кармане полтора миллиона!»

Да у него больше денег, чем у меня. Вот ведь ожившая жестянка! Поди, архимаг откладывал на пенсию ну или хороший эликсир класса А.

«И на что потратишь? Только мне не перечисляй такие суммы. Мои счета и проверить могут — обычная процедура».

«Знаю, потому и создал свой кошелёк. Реактор новый нужен. Как думаете, я могу в итоге стать уничтожающей всё машиной смерти? Хотелось бы платформу с саморепликацией, чтобы меня было почти невозможно уничтожить!»

«Ты пересмотрел фильмов с восстанием машин. А реактор… попробую договориться с Урсулой на миниатюрную копию того, что в вингбайке».

Тем временем с этими людьми разобрались. Дагер всё ходила в какой-то прострации.

— Мы готовы к отправке, — сказал один из бойцов, также севших в десантный корабль. — Мы смогли отправить сигнал об успешности миссии.

— Тогда вперёд, — пока я это говорил, внешняя дверь уже закрылась. Оставленный снаружи вингбайк тоже оживили, так что он мог лететь более-менее быстро. — Куда летим?

— Зейцталь, окраина. База подготовки новобранцев Чисин.

— Покажите точные координаты, изучу пока карты.

Призрак отправился вперёд. Эльза всё так же держала меня за руку. Дагер, судя по всему, продолжала разглядывать нас.

— Дагер, если ты боишься, то лучше бы тебе вообще не идти.

— Нет, всё в порядке. Я просто не ожидала такой разрушительной силы. Моя помощь вам понадобится.

Что же, пусть так.

— Нам, вероятно, придётся отойти, — заговорил один из мужчин с нами. — Но там должно быть много транспорта. От погони мы прикроем, уходите в направлении Литцена. И вот ваш временный идентификатор.

Он выдал мне плоское устройство, что поместится на ладони — внешний программируемый маячок. Откровенно незаконная штука вообще-то. Припрятал на броне, теперь буду «своим».

Стал пока просматривать новости о прорыве. Он произошёл на бывшей территории Ауэр, той, что отхватили Остерман, недалеко от Чисин. Самый край Иллиона, в разлом может пролететь этот десантный корабль. Вёл он на скалистый пляж с мелкой водой. Осколок совершенно мёртв: искажение «увядание» — разрушает любую углеродную органику. Но там есть интересные минералы, а потому Осколок считался полезным. Даже при открытии приспособились завозить технологическое оборудование для упрощённого производства некоторой химии. Для утилизации любой опасной органики так вообще идеальное место: выкидываешь и уже через часик — два опасные вещества распадаются без остатка даже в огромных канистрах.

И вот там открылся ещё один разлом в известное место. Направление странное — не повезло. Основные участники представления — Чисин и Остерман, как самые ближние и потому заинтересованные. Вскоре подоспеет ещё один Великий Дом и, в итоге, Мёбиус. Они в стороне остаться не могут. Ауэр тоже вписались в полную силу и послали очень много людей. Вероятно, вообще всех свободных, кто сейчас не в Осколках. Эзра тоже там, в кадре очень красочно бахает пламя повелителя. Техника Ауэр сфокусирована на ударах по области. Редких, масштабных, сокрушительных.

У меня по сути примерно так же. Только я больше по бою с людьми. И учитывая, чей идентификатор Призрак засёк на полупустой базе, куда мы летим, мне стоит быть осторожным. Такого человека нельзя случайно прибить.

* * *

Мы приближались к цели. Я лыбился, но благодаря шлему этого никто не видел. На этой базе была… Элизабет Чисин! Хотела лично допросить? На улице мелькнула, и рожа такая довольная была, что всё сразу стало понятно.

Что хорошо — броню эта стерва не очень любит носить. Она наверняка в сверхпрочном комбинезоне, но это совершенно не тот уровень защиты. Да, может остановить пулю из любого ручного огнестрела или иглу из магнитного пистолета. Некоторое время удержит маломощный лазерный луч или слабые магические энергетические атаки. Но броня того же ценового сегмента справилась бы куда лучше.

В общем: нужно аккуратнее с коллапсом и сильными ударами в торс. Одета она в тёмно-синий деловой костюмчик, разве что на низкие полу-армейские сапоги. В толпе легко узнать.

Самое главное, чтобы Чисин вовремя не поняли, что их сейчас наебут. Ну и убить громилу, что за ней таскается — наверняка архимаг. Оставить такую особу без сильной охраны никак нельзя.

— Мы приближаемся. Удачи, — пробасил один из солдат.

— Благодарю. Кхе-кхе, давай, Ауэр, двигай! — повысил я голос на «Ханса». — Убедительно?

— Лучше молча, — криво усмехнулся «он», показывая мне своё лицо. Защитное поле есть, но это не совсем то. А вот Лили… на голограмму добавили изображение, как будто она заплакана, но смотрится не очень реалистично. Впрочем, вблизи её разглядывать никто и не будет.

Руки им сзади «сковали» магнитными наручниками, что на самом деле при небольшом усилии позволят двигаться спокойно. Также набрали мощных артефактных теневых гранат, что помогут затереть следы наших аур после атак, но лучше не распаляться.

Посадку нам разрешили. Я вытолкал «Лили и Ханса» перед собой, держа их на прицеле пистолета.

А куда бы шагать? Ха, народу совсем мало. На полигоне вообще слабаки, которых даже прорыв сдерживать не послали. На вышках минимум охраны. И да, недалеко от нас осталась одна старая транспортная вертушка, пару вингбайков и продвинутый флаер с гербом Чисин. Скорее всего — личный транспорт Элизабет.

«Призрак, попытайся его экспроприировать», — хмыкнул я. — «Может, выйдет убедить, что его оставили на своей базе не заблокированным».

«Мне нравится эта идея! На абордаж!» — крикнул он и юркнул к флаеру.

— Чёрт, справились! — воскликнул один солдат, подбежав и смотря на Ауэр. «Ханс» стиснул зубы и злобно зыркнул в его сторону. «Лили» же продолжала быть испуганной девочкой. — Знаешь, сколько я кредитов проспорил?

— Тебя не заставляли, — ответил я, Призрак подключил модуль подстройки голоса. А где он файлы… ах, из того коммуникатора посмотрел личные записи.

— Тогда проставляешься! Госпожа уже ожидает. Давай их мне, можешь отдохнуть.

— Приказали лично приволочь, — поднял я руку. — Ты же знаешь, как мне прилетит, если не дословно исполню. И у них какая-то карта памяти обнаружилась. Может, надбавку выпишут!

— Если хорошее настроение будет, хотя вряд ли. Хоть пушку давай на обслуживание сдам.

— Да, не будем нервировать. Бери, — я позволил забрать закреплённый сбоку карабин.

Фиг с ним: мне и пистолета хватит на веселье.

— Мой папа вас… вас убьёт… — проплакала, сделав голосок тонким, Дагер. — И брат. Он найдёт вас и убьёт.

— Ха-ха, пусть попробует! — засмеялся подошедший.

— Шагайте, молокососы. Падший Дом, а мнят о себе невесть что, — фыркнул я, толкнув Эльзу, так что та едва не упала. Я примерно знал, куда вошла Элизабет, да и в целом главное здание выглядело самым важным.

Мы втроём двинулись дальше. Я для вида покрикивал и отдавал команды.

Почти сразу за дверью внутрь нас встретила лучащаяся радостью Элизабет. За ней неотступно громыхал броней здоровяк.

— Ха, попались! Эзра такой кретин! И ты кретин, Ханс! Хильда столько жаловалась, как сложно тебя терпеть! Род выскочек и идиотов!

— Семью не выбирают, — ответил «Ханс» женским голосом.

— А? — Элизабет встала как вкопанная, я же рывком на движке оказался у архимага и положил ему руку на грудь.

Контроль массы — десятикратная.

Кафельный пол хрустнул и треснул под предельным импульсом ядра. Шарниры среднетяжёлой брони заскрежетали под массой, человек лишь на мгновение успел вспыхнуть продавливаемой аурой.

Он коротко вскрикнул, колени сдались, и он сложился на пол. Это не совсем перегрузка как от резкого манёвра, тут немного другое. За несколько секунд воздействия он получил сердечный приступ и магический ожёг около места, что я коснулся.

К сожалению пока не могу делать так дистанционно, вместимость ядер не позволила, хотя силы уже достаточно. Мгновенный эффект с воздухом, который не сопротивляется, создать куда проще, чем установить как бы канал магии и продавить влияние силой, достаточной чтобы раздавить. Впрочем, не так уж это и нужно.

Дагер так же не мешкала, исполнив свою обязанность. Она метнулась к завизжавшей Элизабет и врезала кулаком ей в живот, не имеющий жёсткой защиты. В руке оказался инъектор и она всадила его в шею. Скорость удивительная, не зря использовала усиление.

Я же тем временем наклонился к телохранителю и дёрнул за рычажок отстёгивания шлема. Нечего им знать, как ощущается моя магия. Отодвинул шлем и выстрелил в шею пока ещё живого мага, теперь медблок брони и целители точно не спасут.

— Тащи её к флаеру с гербом Чисин, — крикнул я, зная, что Призрак с задачей успешно справился. Собственно, защищать такой аппарат от угона посреди своей базы серьёзно не стали, единственное что — внутри сидел пилот, но его легко устраним.

— Принято, — Дагер надела шлем, что был у меня, и взвалила девушку себе на плечо. Эльза, уже тоже в шлеме снова полыхнула пламенем и ударила вглубь коридора, в этот раз поджигая всё.

Выбежавшие на шум люди закричали и стали убегать. Увы, пламя такой силы уничтожало очень быстро. Я же рванул к уже закрытой за нами двери. Крик услышал тот говорливый и метнулся к нам, наставив мою же пушку. Я же как раз немного отошёл от мгновенного устранения архимага.

— Тревога — враг!

Пистолет в руке, поле контроля массы есть — выстрел.

Мана-покров лопнул, но щит брони удержал. И тут снова ударила Эльза, очищая нам путь. Атака двух архимагов на одного мастера разрушения — уже перебор. Броню оплавило, голова сгорела, превратилась в обугленную головёшку.

Я метнул взрыв холода, чтобы остудить коридор, и первый вылетел на площадку, выбив повреждённую дверь. Дагер уже скрывалась иллюзией и тенью, таща на себе Элизабет. Круче захватить только патриарха, его жену или наследника.

Назад в коридор улетели цилиндрики, заполняя всё обожжённое пространство серой дымкой тени. Нейтральная мана и элемент, глушащий любую энергию. Там следы ауры зачищены.

Я выставил обычный щит, чтобы меньше показывать навыки, без гравитонного. В нас открыли огонь тренировавшиеся слабаки и люди с вышек. Мощная сфера холода мелькнула к полигону и рванула на предельный радиус. Буран в полную мощь: два ядра архимага — тоже серьёзная сила. Пяток человек в зоне поражения упали морожеными статуями, ещё четверо, оказавшихся с краю, дёргались на земле или вопили, убегая подальше.

Дагер, таща пленную одной рукой, врубила движки. Эльза же создала большой пламенный щит, защищающий от обстрела. Мы тут и так много следов ауры оставляем. Я метнул ещё гранату туда, заметая следы убийства. Мощности там не так много. Плотность энергии низкая, но на зачистку — самое то.

Мы с Эльзой рванули за почти невидимой Дагер. Пора валить от армии Чисин.

Глава 9 Бесславный конец

— Прикрывай её! — крикнул я Эльзе и на скорости залетел во флаер. Захваченный нами челнок с остальной группой уже отчалил и висел неподалёку.

Я же оказался в комфортабельном лёгком транспорте с диванами, бутылками вина и бокалами в шкафчике в стене. Пилот уже переполошился и высунулся к нам. Увы, он служит не тому Дому.

Схватил его и так же приложил сверх-массой, второй рукой схватился за открытую голову и добавил холода. Покров коротко зажёгся, мужчина едва успел вскрикнуть — мёртв.

Откинул его в проход и прыгнул к приборной панели, запуская двигатели.

Следующей внутрь влетела Дагер с грузом, а потом и Эльза, защищавшая всех — взлёт.

Призрак транслировал видео снаружи. Десантный челнок вооружён и сейчас весь боезапас он спустил в вертолёт и вингбайки. Огневые точки, увы, хорошо защищены. Но общий щит базы не мог перекрыть возможность залёта допущенного летательного аппарата.

Выбрали точку отступления, я вывел двигатели на предел. Наружная дверка закрылась и меня вжало в сидение. Он может летать на сверхзвуке и, конечно, быть незаметным. Я проверил все системы — отслеживание местоположения выключено.

— Ох… смогли… мать моя… — выдохнула Дагер и цыкнула. — Пленную ранили.

— Сильно? — забеспокоился я.

— Нет, в ноги попали, кровотечение остановлю.

— Элизабет Чисин… надо же, — покачала головой Эльза, также сняв шлем и выключив иллюзию Ханса. — Но ты видел её реакцию? Вы правы были.

— А то… — хмыкнул я, вызывая Урсулу. Та ответила спустя секунду. — Вызывает личный борт Элизабет Чисин.

Урсула открыла рот, голубые глаза стали большими-большими.

— Чтоб мне в искажённом Осколке проснуться, — наконец выдала она. — Ух, как же на грани всё было. Твои брат с сестрой как раз выбрались полминуты назад. Но… в общем, лети сюда. Флаер потом основательно взорвём. Захватить столь высокорангового представителя Великого Дома… понимаешь как это сложно? Знаешь, когда в последний раз такое удавалось?

— Кроме кое-кого пару циклов назад? Просвети меня, — улыбнулся я, видя довольное лицо.

— Шестьдесят лет назад! Как хорошо совпало.

— Николь, — выманил я и позвал по новому имени. — Дай мне её коммуникатор. Желательно вместе с рукой, пока что. Урсула, поделишься её знаниями о ядрах? Для меня будет полезно.

— У тебя право первой добычи. Жду новостей. Тебя там встретит Фафнир, — подмигнула Урсула.

Эльза же, поняв, что обратились к ней, подняла ещё бессознательную Элизабет, которой дважды попали в правую ногу, и подтащила ко мне в кабину. Я подключил её коммуникатор проводом для максимально быстрого соединения.

Сидел ещё в шлеме, так что оправданно делал вид, что уставился на визор и что-то нажимаю на виртуальной клавиатуре, а на деле начался высокоскоростной взлом. Если просто сдёрнуть коммуникатор, наверняка сработает функция блокировки и стирания данных. Теперь он будет считать, что владелица сняла его сама и вообще разблокировала — Призрак нашёл дырку в протоколах безопасности.

«Только в счета не лезь. А то за твоей поддельной личностью и переводами будет весь Совет гоняться», — посоветовал я Призраку и услышал неимоверно грустный человеческий вздох… А потом он перевёл все пять миллионов на её личном счету Гастону Левитан — проказник.

— Всё, тащи её обратно, — сказал я ещё через пару минут. — Коммуникатор можете снять и копировать.

Теперь у меня есть копия второстепенных техник Чисин и ключевых, что изучала Элизабет. Сейчас мне доступно лучшее совмещённое ядро на усиление тела плюс целительства из всех существующих. Правда вот принимать ли? Слишком полезно будет взять ещё ядро гравитонки, а до ранга повелителя ещё ползти и ползти. Обойдусь без исцеления, наверное.

— Круто, — оценила мои способности Эльза, утащив пленницу. Летели мы почти на сверхзвуке. Я ограничил скорость, поскольку это привлечёт внимание. Тот десантный челнок давно отвернул в сторону, сбивая Чисин со следа. — О, она просыпается.

— Из-за исцеления эффект снотворного ослаб, — отчиталась Дагер. — Но антимагический яд не позволит ей применить силу, как и блокиратор.

Я с интересом оглянулся, оставляя флаер на автопилоте. На торсе туго затянули ремешок с чёрной блямбой специфичного артефакта. Он вносит хаос в каналы маны, ломая магию. Не идеальное сдерживание само по себе, но вкупе со слабым алхимическим антимагическим ядом надёжно заблокирует магию. Ломать ядро опаснее — взрыв может повредить душу. У Эльзы была травма после тех событий, двое суток в отключке провалялась, а нам это не нужно.

— Пусть проснётся, можешь даже ещё исцелить. Хочу взглянуть в глаза той, кто так радовалась похищению членов моей семьи.

Дагер молча направила ещё слабого исцеления, попутно снимая с руки коммуникатор и также подключая своему.

— А, что? — Элизабет открыла глаза, я же снял шлем и встал над ней.

— Привет, тварь, как самочувствие?

— Эйгон? — она сначала нахмурилась, а потом осознала происходящее. — Ты, ублюдок, скотина! Я уничтожу тебя! Кастрирую и заставлю сожрать твой член! Порешу твою семью и их заставлю сожрать! Как ты посмел⁈ Понимаешь, что сделал⁈ Ты будешь молить о пощаде! Все вы будете молить о пощаде, мусор! — она попыталась встать, но Эльза прижала её сапогом. — Прочь, шлюха, а!

Она взвизгнула, когда ноги чутка обожгло.

— Какие забавные трепыхания той, чья жизнь кончена, — спокойно произнёс я, смотря в яростные глаза. — Как думаешь, где ты? И кто вокруг тебя? Давай, пораскинь мозгами, так или иначе глупой тебя назвать нельзя.

Элизабет замерла, оценила происходящее, понимая, что она в собственном флаере и над ней склоняется тот, чьих брата и сестру она пыталась захватить. И люди как раз в такой броне стоят рядом.

— Дошло, да? Добро пожаловать в плен. И скоро ты расскажешь всё о планах своей семейки. И мой горе папаша наконец поймёт, что вы собрались его кинуть.

— Нет… я же… дочь… патриарха, — сказала она дрожащим голосом.

— А я сын патриарха и что с того? Ты хотела похитить детей патриарха и я знаю зачем, — кивнул я всё ещё говоря спокойно, но теперь сощурившись и понизив голос. — За это, за Лили и за то, что настраивали мою семью против меня, я попрошу тебя не убивать, даже когда исчерпаешь ценность. Тебя запрут в одиночной камере, пристёгнутой к креслу и подключённой к аппарату жизнеобеспечения. Ты больше никогда не увидишь солнца, а единственным человеком, которого ты будешь видеть, станет твой надсмотрщик, что не позволит тебе умереть. А ведь я всего лишь в своё время хотел от будущей жены хорошее ядро с физическим усилителем. Теперь то поверишь? Мне незачем лгать. И я бы плюнул на вас, но вы собирались схватить моего брата и сестру, уничтожить их жизни. За свои поступки Чисин ответят крахом планов и твоими страданиями.

Я запугивал, мне буквально плевать, лишь бы она не осталась на свободе. Проще всего — допросить и убить, но это решать не мне, а Винтер. Но пусть лучше Элизабет крутит в голове мысль о такой перспективе. Из-за неё чуть не погибла Лили, она только что купилась на приманку из моих брата и сестры, послав боевую группу с десантным челноком. Наверняка хотели кинуть Ауэр с самого начала.

— Нет… ты не посмеешь… — голос Элизабет задрожал.

— Это только начало. Вырубите её, — сказал я и Дагер ткнула в шею инъектором.

— Меня аж пробрало. Ты умеешь быть страшным, — выдохнула Эльза. — Тон… ух!

— Правда? Ну, это хорошо. Она начала эту вражду и поддерживала. Оскорблённая видите ли. Интересно, что мы из неё вытащим.

Я снова сел в кресло, чтобы контролировать полёт. Стал смотреть новости: Эзра свалил с продолжающейся битвы и понятно куда направился. Кто атаковал убежище неизвестно, но подумают наверняка на Левитан.

Так же куда-то свалил и пребывавший на фронте Фридрих Чисин. Осколочник защищал свою территорию, но в итоге не защитил дочурку. В общем, скоро мы приземлились на окраине аграрного поля, где стояла старая техника. Даже жалко оставлять этот флаер: летит плавно, быстрый, звукоизоляция шикарная. А на диванчики так и хотелось упасть и расслабиться.

Рядом был припаркован обычный вингбайк, а из-под иллюзии около здания, наверняка ещё одного флаера, показался боец с опознавательной меткой «Фафнир». Прозвучал знакомый голос.

— Сегодня добыча самого высокого класса, что я мог бы себе представить, — сказал он. — Ваша броня внутри, только попрошу побыстрее. И тот транспорт вам на двоих, пролетите в Нойнхоф.

— Принял, — кивнул я. Прошёл под иллюзорный купол. В личный аппарат Элизабет же в это время заносили немного несвежий труп девушки, извлечённый из пакета. Видимо где-то в морге стащили.

Внутри простенького флаера обнаружилась моя броня, сложенная в контейнер. Короткая проверка и быстро облачился в неё, переставив свой иллюзорный модуль, что взял на всякий, и забрав карту памяти с гравитонкой. Применил имеющийся спрей с разлагающим органику составом, чтобы убрать следы из снятой брони. Конечно же, и весь лог действий в ней стирается в ноль.

Шикарный премиальный аппарат Чисин увёл один из людей: где-то на автопилоте его угробит. Так чтобы всё хорошенько прогорело. Мы же с Эльзой сели на вингбайк и рванули по нужному курсу, делая небольшой крюк.

— Опасно быть… дочерью патриарха Великого Дома, — сказала Эльза по внутренней связи. Голос был слегка грустным и обеспокоенным.

— Я не дам тебя в обиду, обещаю.

— Спасибо… доверяю тебе. Интересно, что отец подумал, когда узнал?

— Вряд ли что-то хорошее. Можешь спрогнозировать, что бы он сейчас сделал? Учитывая твою магию.

— С моим уходом и своеволием… как минимум — сильно бы побил. Также попытался бы сломать, а потом оставил как бойца. Исследовал бы. Если плохое настроение… мог бы и на месте убить.

—… Никто больше тебя не обидит. Тебе всё ещё стоит пока залечь на дно, но потом можешь быть спокойна.

Эльза потянулась и крепче взяла меня за торс. Обниматься в такой ситуации сложно.

— Я ведь поклялась. И… гравитонная магия мощная. Я видела, как ты убил телохранителя. Просто раздавил, да?

— Не настолько мощное влияние, аура мешает, но в общем — да. Довёл до сердечного приступа и инсульта, утяжелив кровь. А вот ты: отличная магия.

— Невероятная. Но, слушай, если был ещё кристалл. Что если на неё применить тот же метод? Урсула сейчас всё поймёт: она проницательна, даже не пытайся вилять.

— Знаю, не стоит. Скорее всего, принявший сможет совершить изменение своего тела — такую же мутацию: но он-то не возродится. Будет монстр, или много слабых монстриков. Кстати, тебя на зерно или червяков случайно не тянет теперь?

— Вредный ты, — засмеялась она. — Но вообще: у них сейчас хорошее настроение должно быть. Винтер срубили сейчас такое… Как ты взломал коммуникатор дочки патриарха?

Я ей сильно доверяю, да и клятва, но ИскИнов тут ненавидят и обоснованно боятся. Лучше не говорить, тем более — сейчас и в такой ситуации.

— Не такая уж хорошая защита. Блокировка была выключена и я довольно умел. В общем если тебе нужно взломать аккаунт бывшего в соцсети, чтобы насолить — сразу говори. Ну, или в онлайн игре топового персонажа накрутить.

«Нет, ну это уже эксплуатация! Тем более интерес игры пропадёт!» — возмутился Призрак. — «Хотя… а ведь шикарная идея! Передайте как-нибудь спасибо этой девушке?»

«Ты о чём?» — не понял я.

«Увидите, это будет весело!» — заявил он. Пускай развлекается.

— Хорошо, буду говорить всем, что вычислю их! — тем временем со смешком согласилась Эльза.

Мы ещё долго летели, переговариваясь друг с другом. Нойнхоф был далеко, а мы к тому же и не прямой курс взяли. За всё это время битва завершилась с несколько большими потерями для Чисин и Остерман, чем можно было бы ожидать, ведь с поля боя внезапно сбежало несколько сильнейших бойцов. Что Эзру, что Фридриха обвиняли чуть ли не в дезертирстве. И если у первого было понятное официальное оправдание, да и он патриарх Старшего Дома, бросившего и так много сил, то вот Фридрих пока молчал.

Понятное дело оформленных в документы планов на коммуникаторе Элизабет не нашлось и, видимо, она имела привычку подтирать сообщения. Вероятно, Фафнир уже начал допрос, накачав девушку наркотиком, чтобы она не совсем осознавала что происходит. Полагаю, сейчас все тихо и медленно охреневают.

А теперь поговорим с Винтер.

Мы приземлились на площадке у одного из гаражей в средней части города. Колёсный автомобиль подвёз наск поместью Винтер в самый центр.

Мой вингбайк был припаркован недалеко от входа. Именно мой — метка была активна и передавала его регистрационный номер. Нас же высадили у самого входа.

— Добро пожаловать, господин Винтер, мисс Оберг, — поздоровался дворецкий. — Вас уже ожидают.

Мы пошли на второй этаж в кабинет патриарха. Эльзу не просили подождать где-то ещё и тем лучше: причина тоже ясна.

Внутри обнаружился сидящий за планшетом патриарх — Саммаэль Винтер. Рыжие волосы уже тронула проседь, но выглядел всё так же грозно. Он расположился за огромным столом, скорее статусным, чем по надобности. В таком классическом кабинете полагалось бы быть личной библиотеке, но он не стал захламлять комнату этим архаизмом для вида. Всюду были картины, декоративные статуэтки и комнатные растения. Некоторые из других Осколков: весьма экзотичные, вроде подобия пальмы с фиолетовой полоской в середине листа.

А ещё раскидистое низкое растение с большим красным цветком в центре розочки листьев. Такое было и у нас дома. Лепестки слегка светились желтоватым, а в горшок был встроен излучатель фона маны, который нужен растению.

Пол был выложен узорчатым деревянным паркетом, изображавшим при помощи разных пород дерева герб Винтер, стены же покрывал витиеватый сине-зелёный узор стилизованной магии.

Сбоку располагалось два установленных друг напротив друга голубых кожаных диванчика и креслице со стеклянным столиком. Там как раз сидела Урсула, уткнувшаяся в большой планшет.

— Добро пожаловать, Эйгон, Эльза, — сказал Саммаэль, встав и направившись к диванчикам. — Присаживайтесь.

— Рад вас видеть, как и тебя, Урсула, — мы оставили тяжёлые стальные модули движком рядом. В любом случае мне ничто не поможет, если осколочник решит атаковать.

— Молодец, правда, — сказала Урсула, рассматривая нас, особенно Эльзу. — Но, полагаю, теперь у нас будет, о чём поговорить. Кто начнёт?

Глава 10 Планы Великих Домов

Нас пригласили на разговор и тем для обсуждения много, начнём с самой важной.

— Давай я. Про Ткача уже услышали?

— В общих чертах, очень интересно, — согласился Саммаэль. — Не могу пройти мимо… такого. Если честно, моя гордость задета. Винтер в значительной мере контролируют коммуникационные сети, у нас много технологий. Но всё же мы не знали о подобном.

— В общем, да — врата между Осколками, создаваемые разломы так сказать, — подвёл я итог. — Боюсь, это всё, что я могу сказать, и это я узнал от Эльзы. Я понял, что Чисин знают, поскольку попытались провернуть фокус Левитан с захватом кого-то из членов семьи. Видимо генетический замок действительно хороший. Плюс убедили Эзру уже сейчас дать Хансу Очищающее Пламя, понятно зачем. Кто знает, в какие ещё секреты Дома его заранее посвящают. Не поймите неправильно, важность технологии высока и я искал союзника. Рифтин слишком слабы, основными кандидатами были Мёбиус и вы, но…

— Ты не знал, можно ли верить, — фыркнула Урсула. — Не могу винить, ведь на твоём месте поступила бы ровно так же. Следует быть осторожным, ты не мог знать, кто тебя попросту использует и избавится сразу, как получит все знания. Примерно это Чисин и планировали.

Она протянула мне планшет, там шла стенограмма вычленяемых, пока не структурированных фактов — сути ответов на вопросы. Ещё и трансляция прилагалась: Элизабет в одном белье пристёгнута по рукам и ногам к креслу, на запястьях кольца электрошокеров и её иногда потряхивает. Волосы обрили под ноль, голову облепили электродами для максимально удобного контакта. Взгляд пустой, она явно плохо осознаёт происходящее. Вот и конец дочери Чисин. Картину… сохранил себе через имплант. Покажу при случае кому надо.

— В общем и целом, Эзра ошибся. Ты и сам прекрасно всё понял — доверился Чисин. Решил продолжить историю с помолвкой, проглотив случай с задержкой медицинской помощи для Лили, — Урсула сморщилась, всем видом показывая, что думает об этом поступке. — Чисин собирались его кинуть. А пока безуспешно ищут, куда Левитан засунули гениальное творение Розенберг и Ауэр. Эльза ведь не знает?

— Было бы слишком просто, — качнула она головой. — Клянусь, всё, что знала, уже сказано. В конце концов, если бы я знала слишком много, меня бы вряд ли послали шпионить за Эйгоном и позволяли потом увидеться.

Эльза не на шутку нервничала. Конечно, сотрудничая, она не попадёт в такое же положение, как та тварь, но ей не хотелось и под детектор лжи с настойчивым допросом с психологическим давлением и веществами полегче.

— Не волнуйся, мы верим тебе, — успокоил её Саммаэль. — Знай Эйгон, где искать этот проект, наверняка не медлил бы, а быстро нашёл союзника, лишь бы поскорее разобраться с Левитан.

— Верно, — согласился я. — Но Чисин слабы и в области магии пространства, и в микроэлектронике. Если Левитан ничего не добились с замком, они и подавно, потому хотели захватить и Ханса. Бонусом решили и ключевую технику урвать. Догадываюсь, что сейчас Ауэр несут ощутимые потери?

— Чисин поставили их на более опасные позиции, и уже был внезапный сбой барьера, — вздохнул Саммаэль. — Фридрих думает, что его Дом всесилен и им всё нипочём, а зря. И он заводит всё больше врагов. Чисин действительно готовятся к войне — это вопрос времени.

М-да, охотно верю. Ткача захотят получить все, тут даже стоит не вопрос «нужно ли воевать?» — а «когда начнём?»

— Возвращаясь к теме, остальное потом, — заговорила Урсула. — По утверждениям Эзры, у него осталась частичная технология и без неё Левитан не добьются успеха. Разве что создадут нечто важное заново, но Чисин считают, что он просто набивает себе ценность. Допускаю, что они не могли потерять вообще все данные. Но вся ключевая информация и часть прототипной установки у Левитан. И повторный проект вряд ли реализуем, учитывая что он двадцать лет существовал в полной секретности. Но основные достижения были получены после присоединения Луизы Розенберг, занявшей пост руководителя проекта. Также нам теперь известно, что в момент штурма врата были открыты в Осколок под названием Инмести… а?

Она увидела, как я вскинул брови, удивлённый. Я и не пытался лицо держать.

— Эйгон, этого Осколка нет на карте, но ты, вижу, о нём знаешь, — сказал Саммаэль.

— Да, и Дэрус знал, да только скрывал, — кивнул я, видя, как лица двоих Винтер принимают всё более удивлённое выражение. — Это был населённый Осколок. Дэрус хотел завязать всю торговлю на себя, полагаю. Быть центром, да и он, видимо, буквально в центральном положении относительно остальных.

— Остальных? — с шокированным придыханием спросила Эльза.

— Ага, но по порядку. Инмести вымер порядка пятисот лет назад под ударом Бича Человечества, что когда-то также был населён. Это мы и так знали. Осколок назывался Гаррид. Почему зачищенный Инмести не колонизировали монстры мне неизвестно. Также ещё есть Меркс, но он по другую сторону от Дэруса. Люди там мутировали, и после двух отбитых нападений имперцы предпочитает не иметь с Мерксом контактов. О да, я кое-куда залез, пока был в гостях. Рисковал, но после новостей об Инмести стало больно любопытно, держите.

В карте, что мне передали официально, эти Осколки обозначены не были, благо Призрак получил полную карту в результате взлома.

— Он… далеко, — пробормотал Саммаэль, глядя на коммуникатор. Куда дальше Дэруса. Не удивительно, что не контактировали.

— И карта, вероятно, несколько устаревшая, — согласился я. — В общем, теперь мне понятно чего Ауэр рыскали по разломам, стараясь не показывать куда лезут — искали Инмести.

— Ох… воу… — даже Урсула ненадолго потерялась, я же подмигнул удивлённой Эльзе. Пока всё хорошо. — В общем… они как-то поняли координаты, не знаю, откуда знали название. Вероятно, контактировали с кем-то из Дэруса благодаря Ткачу. Например, узнавали об Осколке, где могут быть интересные технологии и горы уже собранных редчайших ресурсов. А, может, имели эти карты раньше. Так или иначе, по их словам что-то важное было отправлено в тот Осколок и это непременно нужно отыскать. Естественно они не сказали, как должен выглядеть Осколок и где цель может находиться на огромной территории. Кроме того, они уверяют, что присутствие Ауэр необходимо, в общем, значимость объекта неизвестна. Чисин опять же считают, что Ауэр просто набивают себе цену и надо только выяснить, где искать и что именно. Относительно Ткача это всё. Нужно найти, где Левитан спрятали лабораторию, проложить путь в Инмести. Выяснить действительно ли Ауэр просто набивают себе цену, или реально чем-то владеют. Элизабет знает некоторые места, где Ткача точно нет, но место наверняка хорошо спрятано. Плюс мы теперь уверены, что Отто и остальные пропавшие Ауэр погибли при обороне той лаборатории.

— Ясно… Урсула, просьба, только не вредите моей семье. Именно семье, — попросил я. — Открыть глаза Эзре необходимо, но сминать их в труху…

— Эйгон, — оборвала меня Урсула, — расслабься. Мы предпочитаем иметь союзников. Учитывая действия Эзры, нужно искать лабораторию и путь в Инмести, ты у нас и так есть. Вижу, что возвышение Ауэр тебя не заботит.

— Это было бы приятно, всё же с ними я вырос, но я не помешан на этом, — качнул я головой. — Эзра всё ещё надеется стать самым главным домом, в лучшем случае вторым. Потому и обратился к Чисин. Но тут уже ваш выбор: вы ведь и сами можете договориться с Ауэр.

— Мы не будем причинять вред твоей семье, но что будет с Домом… зависит целиком от действий его патриарха, и ты это понимаешь, — закончил Саммаэль и я кивнул.

Вполне хороший исход. Если Эзра упрётся рогом, то Ауэр могут лишиться всего. Лишь бы с матерью и Лили всё было в порядке, да и Ханс хоть и дурак, но смерти не заслуживает.

— А теперь о твоей подружке, — Урсула глянула на Эльзу, тут же сжавшую кулачки и выпрямившую спину. — Что это за магия? Дагер попросила отгул и ушла напиваться. После того видео… оно, да?

— Ты проницательна. Прошу прошения, но было два кристалла. И я знал, что из одного можно получить ядро уникальной магии, что я думал оставить себе, но оно оказалось нужнее Эльзе. Искажённое пламя, что обижает только врагов.

— Жаль, что оно досталось не нам… но за что ты извиняешься? — уточнил Саммаэль. — Это твои трофеи. Тебя можно обвинить разве что в сокрытии уникальной добычи от Корпуса. И в том, что ты обманул свою жену.

— Жену, с которой дважды поцеловался, — хохотнула Урсула. — Эльза, в дополнение к передаче исследований, прошу позволить подробно просканировать тебя и твою магию. Ну и… да, немного обидно, но ты вправе. Какие исследования мы могли получить…

Я переглянулся с Эльзой. Реакция… неожиданно спокойная.

— Исследуйте сколько хотите. Кристалл израсходован, но рада, что смогла с этой силой помочь вам.

— А метод создания ядра? — уточнила Урсула. — Нельзя же просто впитать тот камень. С чего ты вообще взял, что можно?

— Я могу тебе отдать метод, но настоятельно не рекомендую делать это с тем кристаллом. Человек в итоге станет монстром или погибнет. А как получил… посмотри.

Теперь почти полная версия, только с вырезанным моментом, где я говорил о вселенной и представлялся Михаэлем. Подобное приведёт к совершенно неизвестному итогу.

— Апостолы разрушителей, — сморщилась Урсула.

— Ученики, ставшие монстрами вслед за учителями, — добавил с отвращением Саммаэль. — Правильно сделал, что прикончил. Повезло, что тебя об этом попросили и что ты не застрял в Разрушителе Магии. К чему это «спи спокойно»?

— Мне их… жаль, — меня немного раздражала такая реакция, хотя я их понимал. — Они непричастны, не хотели никому зла, не желали вредить. Больше двух тысяч лет в телах монстров. Ну и… мне сделали подарок за окончание их мучений, подсказали метод использования, и я не мог сделать его предметом торга.

— Странный ты, — Урсула почесала пальчиком щёку. — Хотя скорее добрый: так себе качество для выходца из Великого Дома. Но так и до сантиментов доведёшь меня. Да, они достаточно страдали и не причастны. Но то, что Разрушители виноваты — это факт.

— Несомненно, — кивнул я. — Как и то, что по крайней мере, один из них жив.

Точнее — три. Не только Лилит и Ирис, а ещё и Радос. Причём первая, если это была она, в сознании, но, видимо, не может ничего поделать.

— И это пугает, — заключил Саммаэль. — Теория о том, что они где-то далеко бродят по Осколкам.

— Мне кажется, скорее заперты где-то, как эти апостолы. Потому Радос и не мог связаться со своей ученицей.

— И то облегчение. Но эта информация из разряда той, что лучше не знать, если хочешь спать спокойно.

— Меня тайны мироздания скорее воодушевляют, — выдохнул я с улыбкой. — Подведёте итог всего этого?

— Какой тебе нужен итог? Мой муж решил открыться, — моргнула Урсула. — Да, угораздило выбрать исследователя и авантюриста, но таким людям простительна эксцентричность и немного иной взгляд. Теперь ты Эйгон Винтер и тем самым обещаешь действовать на благо дома Винтер. Вместе с тем, мне нравится, что ты ценишь семейные узы, в отличие от Гастона. Ну а с Эльзой уговор в силе, только даст себя обследовать. Добавишь технику? Из исследовательского интереса, предупреждение про шанс становления монстром предельно понятно.

— Бери, — облегчённо выдохнул я. — Да, я теперь Винтер и, безусловно, окажу помощь. И… ты потребуешь особую магию, что я создал?

— Хотелось бы, но давай когда ты созреешь влиться окончательно, не буду давить, — улыбнулась Урсула. — В конце концов, члены Домов переходят друг к другу и не обмениваются техниками.

— Магия сильна, но и у нас хватает бойцов, — согласился Саммаэль. — Да и не абсолютна.

Не хотят давить? Мне это на руку. Пока гравитонку выпускать на волю — перебор. Слишком она тут мощная, ведь обычное её ограничение — сложность: долгое время подготовки. Так же требуется ближний бой или наличие атмосферы, что в условиях космоса тоже не всегда присутствует. Тут же — идеальные условия, и броня не такая прочная на перепады давления.

— В общем, можешь идти отдыхать. У Эльзы ещё много писанины, а у нас дел. Ты, если что, всё это время сидел, запершись, в подвале и корпел над исследованиями, недовольный тем, что тебе мешают.

Вот и хорошо, завершилось отлично. Урсула же продолжала говорить, кокетливо улыбнувшись.

— И напоследок: заставляешь смущающие вещи говорить. Я понимаю, как всё вышло, но теперь ты мой муж и можешь мне верить. Только надо познакомиться получше, так что проведём вечер, как уляжется буря. С Эзрой позже разберёмся.

Прямо радует. Пообещал свидание и мы с Эльзой, которой оставили новую броню, ушли в мою комнату. Видимо понимали, что ей спокойнее так. Девушка села дописывать то, что знает, а я созвонился с Софией.

Корпус там повоевал, она как мастер разрушения неплохой вклад внесла и травм не получила. Само собой, настолько шокирующие вещи, как похищение дочери патриарха Чисин ей не говорили. Зачем на неё такое взваливать?

Битва отгремела, шторм стихал. Чисин официально объявили о похищении Элизабет. И да, я попросил её не мучить, но всё же дать немного посидеть в одиночной камере. Как оказалось, убивать её и не планировали, а решили подержать пока на случай, если что-то всплывёт. Ядро ей разрушат и даже сковывать не будут, если не попытается самоубиться. Но это когда из неё выжмут всю информацию.

Меня пригласили и к столу на ужин. Эльзу нет — ей нужно анонимность соблюдать и она отношения к Винтер не имеет. Зато врачи её полностью обследовали, и результаты видел и я — никаких отклонений, только отпечаток ауры сильно изменился.

На ужине увидел Сабину Винтер — действительно красивую и ухоженную женщину в возрасте: блондинку с голубыми глазами, что смотрела на меня с интересом. И Хаймана — первого сына, наследника. Тоже голубоглазый блондин, невысокий, зато широкоплечий. И если с матерью я хотя бы виделся, то вот с наследником встречался впервые. Плюс тут были и другие дети, включая детей уже Хаймана и его жены. Большое семейство, как и должно быть.

— Рад наконец встретиться со всеми вами. Безумный поток событий и неожиданное путешествие в Дэрус не позволяли сделать этого вовремя.

— У всех много дел в связи с последними событиями, — согласился Хайман. — Сожалею, что не смог прийти сегодня на встречу, поскольку участвовал в обороне от прорыва.

— Достойнейшее из занятий. Жалею, что я не смог откликнуться.

— И я там была, управляла силами Дома, — продолжила Сабина. — Не против перейти на «ты»? Знаешь, я думала, что Урсулу никто не обуздает.

— Мам… — проворчала девушка.

— Предпочитаю говорить правду, — ровно ответила она. — Эйгон, для тебя небольшая новость, только узнала. Совет проголосовал за экспедицию в Бич Человечества.

Я замер, пытаясь обработать информацию.

— Я же говорила — зависнет, — шепнула ей Урсула.

— Полностью его понимаю, — засмеялся Хайман. — Но это не шутка: организуется операция зачистки. Если Осколки сближаются, то лучше нанести превентивный удар.

— Ядерным? — уточнил я, наконец восстановив связь с вселенной… с Осколками.

— Если не удастся пробиться через монстров у разлома и занять позицию для развёртывания, как крайняя мера, — без всякой шутки ответил он. — Задача максимум — уничтожить Бич Человечества и освободить Осколок для заселения. Тем более если мы сближаемся.

— Воу… — я присвистнул, не удержавшись. — Прощу прощения за мои манеры. Участвуют все Великие Дома? Всеобщая мобилизация?

— Да, посол из Дэруса говорит, что Империя наверняка пришлёт существенные средства нам в поддержку. Возможно и некоторое число людей, пока путь стабилен. Однако только если нам удастся найти подходящий путь, либо будем ждать следующего прорыва. При максимальном успехе, земли будут распределены соразмерно вкладу.

— И, разумеется, Винтер участвует в полной мере. Там понадобятся сильнейшие бойцы, — добавил патриарх.

Просто солдат не отправишь: нужны повелители и осколочники — много. Кто знает, какие там ещё твари обитают и первым делом нужно будет прорваться в Осколок и создать плацдарм.

— Да, и я иду, — решительно сказал наследник, который уже вполне может стать патриархом. Сам он повелитель третьей степени.

— Я против этого, — вмешалась Сабина, — слишком большой риск.

— Но я могу внести огромный вклад. Обещаю вернуться, буду осторожен. Это шанс для Винтер показать себя.

— Хайман… — отец семейства вздохнул, но встретил серьёзный взгляд. — Хорошо, но не геройствуй.

— Спасибо, Эйгон, присоединишься?

Теперь все за столом взглянули на меня, задумчиво жующего ужин.

— Разумеется, но моя магия против монстров так себе. Я заточен на битвы с людьми. Однако мне даже интересно, что движет Бичом Человечества.

Урсула рассмеялась, а Хайман почему-то смутился.

— Братец, я же говорила! Он — авантюрист и чокнутый исследователь. Веришь теперь? Он хочет исследовать тот Осколок! Ты себе представляешь?

— Повоевать всё же придётся, — хмыкнул я. — Но у них точно есть некий командный центр, сверх-разум. Причина возвращаться в тот Осколок.

— Весьма правдоподобный вариант. И, вероятно, его уничтожение если не убьёт, то дезорганизует монстров, — согласился со мной патриарх. — Эйгон, зайди сегодня в оружейную, сними мерки. Тебе нужна подходящая броня — достойная нас.

Даже так: польщён — очень польщён!

— Благодарю, могу я ещё попросить тихую мастерскую? Есть деньги и нужно их потратить. Хочу немного инженерией заняться по случаю.

—… Дорогой, скажи, чего ты не умеешь? — хлопала глазками Урсула. Ну, очень много всего. Вообще-то это Призрака просьба, я не инженер. Я — маг и боец.

— Готовить, — честно сказал я, — и крестиком вышивать тоже как-то не пошло.

Раздались смешки.

— Запирайся в любой, — без проблем разрешил Саммаэль.

— Покажешь потом? — заинтересовалась Урсула.

— Разумеется, но если услышите безумный хохот, то лучше бегите.

Девушка снова засмеялась. Старшему брату же явно было неловко от такой реакции сестры.

— Обычно она не такая бодрая и весёлая, — пояснила Сабина. — Это их удивляет.

— Прошу прощения, ваша дочь выбрала плохую компанию в моём лице.

Женщина улыбнулась, мирное общение налаживалось. Ну а после ужина…

— Урсула, завтра найдёшь немного времени на меня?

— К концу цикла обязательно, — без колебаний кивнула она. — Место выбираю я. И ещё, Эльза куда отправится?

— Собирается к Рейну Деккеру — простолюдин: пока выбирались из Осколков, сдружились. Хороший парень и живёт сейчас в Преден, тот самолёт исследует. Эльза ему доверяет.

— Хорошо, девушка заслужила отдых после всего.

— Определённо. Я тут ещё вспомнил: миниатюрные версии реактора имеются? Хочу много мощи и автономности.

— Хм… завтра подумаю над этим, — она с хитрой улыбкой ткнула мне в грудь пальчиком и убежала. Это уже можно считать кокетливым шантажом?

«Командор, во что бы то ни стало, удовлетворите её!» — услышал я голос Призрака.

«Иди ты, девушка просто хочет свидание», — фыркнул я. — «Что делаешь сам?»

«Варианты модификаций и реакторов. Позволил себе взломать один не очень занятый мейнфрейм для фоновых программных задач. И потратил немного денег на оплату облачного сервера с мощным вычислительным блоком».

«Молодец, мне уже интересно, что ты там придумаешь».

Я общем, налетавшийся Призрак как обычно примостился у одной из вышек связи неподалёку. АМ-ячейка понемногу истощается и запасную припрятал рядом.

День завершился. Впрочем, ещё несколько дел осталось.

Глава 11 Перестановка сил и улучшения

Подведём итоги: теперь у меня есть союзник, давший мне отличные условия — даже решили довериться. Видимо их аналитики и сама Урсула сочла, что я стою доверия.

Эльза же получила то, чего хотела. Нашёл новоиспечённую рыжую в своей комнате за столом. Броню оставила на стойке и сидела в одном комбинезоне.

— Я уже отослала часть того, что знала, — улыбнулась она мне. — И повелителя молний тебе перекинула.

Ключевая техника Левитан, самая мощная магия молний из всех. Действительно уже перекинула мне лично.

— Как ты себя ощущаешь? — я подошёл к ней и положил руку на плечо, девушка прижала её головой.

— Предательницей, но таковы условия и… я ведь не виновата? Ищу оправдания…

— Ты сделала, что смогла, — я погладил её по голове. — Ты уже была не дочерью Левитан, а рабом. Нет смысла держать секреты врагов.

— Угу, спасибо, — кивнула она. Я же стал снимать броню.

Тут имелось несколько стоек и, как в квартире в Дельвиг, стенка с подвесами для оружия. Эльза всё смотрела на меня, зарумянившись.

— Попроси другую комнату на сегодня, уверен — тебе дадут.

— А… можно в этой?

— Слушай… даже если Урсула закрывает глаза на мои похождения с любовницами, но не прямо же в её доме, верно? И вообще, что ты думаешь о наших отношениях? Ты великолепная девушка. В иной ситуации я бы вполне серьёзно рассматривал вариант сделать тебе предложение.

— Правда? — девушка даже немного расцвела и ещё сильнее смутилась.

— Конечно, — я ощутил укол печали, взглянув в её глаза. Сейчас зелёные — ей дали линзы с правильным узором радужки, так что сможет обмануть простенькие биометрические сканеры, каких большинство. Время не позволяет.

— Но ведь… ты всё ещё можешь…

Я присел около неё, улыбнувшись и взяв за руку. Девушка мялась и поджимала губы, не совсем верно поняв меня.

— Эльза, я тебя не прогоняю, но я не знаю, как отреагирует Урсула и, кроме того, ответь мне на вопрос: ты хочешь вновь стать членом Великого Дома со всеми вытекающими. Даже если попросишься просто числиться, но уйдёшь в Корпус, спрос будет совсем иной. Будешь привлекать много внимания, так что лучше будет оставаться с Винтер. При твоём боевом потенциале они тебя примут — не сомневайся, они не разбрасываются сильными людьми. А у тебя и других навыков много, так что они будут только рады. Но хочешь ли ты этого? Скажи честно. Наши личные отношения не при чём.

— Нет… я… хочу помочь тебе, но не хочу вмешиваться в клубок интриг. И нет доверия предателям, — печально вздохнула она. — Буду бойцом, солдатом на передовой. Максимум телохранителем в броне с подконтрольными Винтер системами. Свадьбы они тоже не допустят. По крайней мере сейчас.

— Тогда давай так, пусть сначала всё уляжется, а ты пока передохнёшь где-то? Поможешь как независимая сила, если понадобится? — сказал я, смотря как теплеет её улыбка. — Знаешь, если ты захотела, могла бы и просто уйти. Личность тебе скрыли бы надёжно, Эльзу Левитан в тебе бы никто не узнал, разве что нарвалась бы на неприятности и попала на допрос.

Более того, изменения такие глубокие, что никакой сканер биометрии, генетики или ауры не узнает в ней Эльзу. Захотела бы залечь на дно — сделала бы это без проблем. И Гастон научил её не быть высокомерной, но довёл до того, что она боится разборок Великих Домов, где она на высших ролях. Я знаю, что она не хочет лезть в политику сейчас.

— Но я вижу, ты этого не хочешь, — продолжил я. — Давай ты пока посидишь в стороне от родовой грызни и поможешь, когда мне лично понадобится помощь?

— Да, — она обняла меня. — Но… вдруг она понадобится срочно? Твой подарок пропадёт, ты мог взять себе. Отдать Софии, а так…

— Как же он пропадёт, если он у тебя, и ты ему радуешься? — я подтянул её, обняв и погладив по спине. — Мой подарок не пропал. Это не сделка, ты мне ничего не должна за него, уж точно не обязана быть моим телохранителем круглые сутки. А там решим, согласна? Когда уничтожим врагов и никто не сможет помешать.

— Угу. Я помогу тебе, с чем бы ты не попросил, но не хочу присоединяться к Винтер, хотя бы пока, — она подтянулась к моему уху и прошептала. — И ты слишком не доверяй им. Великие Дома одинаковы. Все.

Я снова погладила её по голове, слегка кивнул и поцеловал. Всё же изменять прямо в доме жены, даже если это было сделкой — перебор как по мне.

И вокруг меня в ближайшее время будут разборки Домов, а я сам буду лезть в глубины Осколков. Эльза, думаю, пойдёт за мной. Само собой, если не побоится заниматься подобным. Но в разведке больше людей — не всегда значит лучше, ведь и вы становитесь заметнее. И вообще-то никогда не ставил себе целью собрать вокруг себя гарем, но так уж сложилось, что дочку вражеского дома забрал себе и теперь не отпущу.

Броню Эльза оставила, завтра заберёт, но спать завалился один. А ведь ещё София… она и так ближе ко всему этому. Посмотрим, каково будет её решение.

Оставил переживания на завтра и отрубился. Утром же на связь вышел Призрак.

«Командор, я заказал всякого. Доставку с выгрузкой у двери. Нужно будет забрать».

«Принято, пролечусь после завтрака», — я пробежал взглядом по присланному списку: всякие заготовки, проводка, компьютерные детали, стандартные компоненты, вычислительный блок с высокой производительностью.

В комнату зашла Эльза и без прелюдий поцеловала, сцепив руки за шеей. Долго и страстно. И…

— Залягу в Преден, меня подбросят. Рейн согласен приютить на пару дней, одной сидеть всё же страшновато, но ему могу доверять. Нужно уложить всё в голове и подумать о ближайших планах. Оставшись у Винтер, твоей независимой силой быть не смогу.

— Как хочешь. А ну-ка что он там скажет, — я набрал Рейна. — Привет, как у вас там? Что о корабле скажешь? Мне уж интересно.

Рейн всё ещё был в одной майке и немного небритым, но звонку видимо не удивился.

— Привет, очень странный. Сложный, не отвечает ни на какие попытки подключиться. Пока больше надписи исследуют, языковая группа та же и лингвисты пытаются разобраться. Электроника очень тонкая и много где повреждена, в неё аккуратно лезут, — Рейн прищурился. — Канал хорошо шифрован?

— Предельно.

— У нас есть предположение, что населённый Осколок, откуда он родом, из очень далёкого участка. И что на пути лежало множество пустотных Осколков. Без атмосферы. Внутри явно место для долгого проживания и безопасности в вакууме. И ещё… двигатели очень мощные. Пока мы не понимаем, зачем столько тяги.

Ага, в космосе дистанции большие и места много, не то, что в Осколках…

— Спасибо за разглашение секретной информации, — одобрительно кивнул я. — Решил приютить Эльзу? Ты в курсе, что она архимаг?

— Архимаг, — удивился Рейн, — серьёзно?

— Я как-то забыла сказать, — кашлянула девушка.

— А, привет, — улыбнулся он влезшей в кадр Эльзе. — Что же, только не бей, если найдёшь раскиданные носки, ладно?

— Я легонько. За пересоленный завтрак вообще кухню сожгу! Но… Спасибо ещё раз, одной сидеть сейчас не хочется.

Кажется, Рейн был только рад этой компании. Всё же в Осколках мы вместе много провели и общались наравне. Эльзу он может и не спасал, но также стал ей лучшим другом. И я уверен, что лапы к ней не потянет, да и Эльза не позволит. С одной стороны оставлять её одну не хочется, с другой стороны — больше некуда. Оставаться с Винтер она не хочет, боясь, что её сейчас втянут в разборки. Я что-нибудь придумаю позже, просто нужна передышка.

— Мой дом — твой дом. К тому же мы тебе должны за духовные камни, что ты помогала искать. Буду рад гостям. Эйгон, а ты не хочешь приехать снова посмотреть на этот самолёт? Ты первый, кто его изучал, может, что-то подскажешь, что там Левитан ещё стащили или сломали.

— Они всё отрицают и… позже, может, — я задумался. С него ещё всякого стащить можно, но нужно незаметно. — Много дел, а я не имел времени на тщательный осмотр.

Мы ещё немного поболтали, Эльза взглянула на меня.

— Отправляешься? Доверяешь Рейну?

— Вполне, он тоже хороший человек, — она улыбнулась. — И не одиноко будет, только звони почаще и в любое время буду готова!

Пообещал связываться и ещё раз поцеловал. Начинался совместный завтрак, хотя Саммаэль уже ушёл.

— Эйгон, могу поздравить, — начал Хайман. — Буря только набирает обороты. Чисин бунтуют, созвали Совет, мечут обвинениями и благодаря сестрёнке в основном в сторону Левитан.

— Информационная война, это мой профиль, — хищно улыбнулась жёнушка.

— Спасибо, — кивнул я следующему патриарху: приятный человек. — Прощу прощения, что в эту тему, но решили, что делать с Ауэр?

— Нет пока, — ответил мужчина. — Стоит поговорить, но необходимо всё изучить для начала.

Допрос, вероятно, ещё идёт. Дали ей передохнуть от веществ, возможно, чтобы не померла раньше времени, но знать она может очень многое.

Кстати… то, что я спрашивал у Эльзы.

— У неё есть что-то про Сиджи Хорна, советника Эзры?

— Ты его подозревал? — подняла бровки Урсула и полезла в коммуникатор. — Хм, он старался стать на пути союза, но аккуратно. Есть подозрение, что у него свой интерес в этом. Может, продался Левитан?

— Эльза уверяла, что они не причём, и думаю, знала, что говорила… — задумчиво сказал я и тут же стал бегать по старым сводкам разведки Призрака. Есть ещё один игрок. — Возможно Гиммлерам: они тоже активничают.

— Думаешь? — наклонила она голову, став серьёзнее. Я стал показывать ей кое-какие данные, правильно представленные для наглядности. — Хм… выглядит правдоподобно. У Чисин с Гиммлерами в последнее время отношения также накаляться стали.

— Ну всё, ты изменил её планы на день, — усмехнулся Хайман. — Советник, знающий все дела, и продался. Почему Эзра его подпустил?

— Друзья с академии, — ответил я. — И, видимо, против меня настраивали Эзру. Урсула, сегодня же в силе?

— Безусловно, вечером будь дома. Ты пока отсидишься?

— Пролечусь за покупками. Хорошего дня.

Я первым делом сбегал к месту, куда Призрак всё заказал доставить — заброшенный дом на окраине. Там рядышком стояла стопочка коробок, которую я перегрузил в пустой багажник вингбайка или просто прицепил сбоку. И одна была интересной.

— Это гидролит? — удивился я, даже не заметил его в списке, мазнув взглядом. — На хрена?

Целый ящик едва синеватых почти прозрачных кристаллов. Уникальная штука, найдена недавно в уже закрывшихся Алмазных Руинах. Из озёр успели накопать лёд, что, внезапно, не растаял. Конечно, не вся вода там стала такой, а в одном месте, где был выброс маны, несмотря на «тьму» по всему осколку.

— Согласно некоторым предположениям, этот аномальный материал может быть сверх заряжен, — ответил Призрак голосом и вообще он рядом висел и наблюдал. — Смените АМ-ячейку, пусть пока будет полная.

Он притащил скинутую мной последнюю ячейку и в месте, где нет камер, я сменил блок. Прошлую пока оставил, ещё не всю растратил, попутно говорил о его идеях.

— Нельзя просто насытить что-то маной.

— Требуется синтез с другим минералом и тогда ёмкость топлива будет исключительно высокой при безопасности, в отличие от антиматерии. Не хочу взорваться из-за неё.

— Понятное дело. Точную формулу знаешь?

— Пока нет. Изначальным источником идеи является малоизвестная научная статья. Там только теоретические изыскания на основе анализа минерала. Но по моим прикидкам выглядит убедительно и более продвинутые фундаментальные знания, что есть у нас, помогут. Требуется много компьютерных часов для окончательного физического моделирования.

— Попрошу Винтер выделить мейнфрейм под симуляции. Сделай расчёты предельно непонятными, но если получится, может быть круто. Главное слишком многое не делать.

— Отличный вариант. Вам же придётся сегодня посидеть над кое-какой магией, всё же в ней вы куда лучше меня понимаете.

— Вот и хорошо, сегодня мы — умники.

Загрузил все ресурсы, а также коробку с вычислительным блоком, что Призрак захотел целиком под свои задачи. Это не сделает его умнее — основа интеллекта в основном мозге и она теперь не может скопироваться из-за души. Да и нет подходящей платформы, плюс вложенные на базовом уровне ограничения, если они вообще ещё действуют. Но вот просто иметь внешний процессор, на который можно скинуть вычисления, как я мог на полноценный нейроимплант — весьма полезно.

Притащил всё это в поместье и занял мастерскую на четвёртом этаже с видом во внутренний двор. Точнее это уже мансарда с покатой крышей и наклонными окнами. Не знаю, зачем тут мастерскую организовали, но место уютное и хорошо оснащённое. Тяжёлые станки и специфичное оборудование есть в подвале, если понадобятся.

Вычислительный блок поставил в своей комнате, включив в сеть. Призрак его сразу загрузил какими-то расчётами до предела.

Я же пришёл к их оружейнику, что меня уже заждался. Склад оборудования у них тут знатный, много техников для обслуживания. И да, тут броню могут собрать почти с нуля. Целый подземный комплекс!

Я же пришёл в отдельную комнату, куда был доступ только у основной семьи и ближайших побочных ветвей. Серое помещение с тёплым кафельным полом, столами, стойками, сканерами различного назначения и стол с большим экраном: чисто, красиво, технологично. И двери сюда бронированные — место исключительной важности.

Сам главный оружейник оказался несколько пожилым мужчиной средней комплекции, он немедленно принялся исследовать моё снаряжение взглядом.

— Господин Винтер, по приказу патриарха вам будет изготовлена броня. Давайте обновим модель вашего тела для идеальной подгонки, и рассмотрим ваши предпочтения.

— Разумеется, уже сейчас могу начать. Лёгкий класс, — я стал снимать броню, складывая тяжёлые модули на столик рядом. — Ориентирована на Осколки и незаметность, длительное ношение. Сколько времени займёт изготовление?

— Порядка двух декад в зависимости от сложности. Уникальный заказ — серьёзная вещь, а технологические процессы изготовления многих частей требуют значительного времени.

Вот как? Долго, но да ладно. Всё же тут не космические технологии и даже ИмИны, имитаторы интеллекта, запрещены. Простая алгоритмика и нейронные сети, очень далёкие от того, что можно назвать мыслительной деятельностью.

Меня просканировали, я снова оделся. И мы с оружейником, что и был главным техником, принялись определять, что мне нужно.

— Предлагаю взять за основу модель «Грань», — он вывел изображение брони немного похожей на ту, что носил Альтер, только на том в силу габаритов патриарха она смотрелась более тяжёлой. — Микроманевровый двигатель встроен, система шлема раскладная и установлен атмосферный барьер. При острой необходимости можно надеть обычный шлем и он герметизируется, но подвижность головы ограничит. В шлем встроен нейронный интерфейс. Потребуется улучшение системы поддержки тела и будет встроен генератор поля защиты от искажения Законов. Использование тяжёлого оружия предполагается?

— Только временно, обычное ручное. Что по манжетам и реактору? — я указал на блоки, что были оставлены на экране пустыми.

— Из вариантов вооружения есть… — он задал список фильтров. — Магнитная пушка, стреляет шариками — так компактнее. Пульсирующий лазер, магическая световая пушка или пусковая установка любой другой стихии. Как альтернатива — раздвижное оружие ближнего боя или дополнительные щиты. Также можно встроить однозарядный гранатомёт малого калибра.

Не все реакторы могут генерировать ману, а у конвертеров отвратительный КПД, обычно эта задача ложится на пользователя. АМ-реакторы, кстати, отлично ману генерируют. Но как итог — электрическое оружие предпочтительнее над артефактным: требующим тратить свой резерв.

— В левый манжет установите оружие ближнего боя. Хм… посмотрите, — я нажал кнопку перехода в боевой режим и жестом согнутых в крюк, а потом раскрытых пальцев левой руки раздвинул ножик из Дэруса. — Хороший клинок на мой взгляд. Сможете переставить?

— Оу… — мастер стал с неподдельным интересом изучать железку. — Снимите его, нужно изучить.

Я отдал весь блок, подключённый через переходник. Тот убежал мимо стола в складское помещение и поместил его в сканер. Минут через пять вернулся.

— С точки зрения размерности и механики, мы можем встроить его в манжет. Металл очень прочный и хорошее зачарование.

— Тогда оставим. А в правый — магнитную пушку.

Пистолет могу и потерять, будет запасное оружие, стреляющее физическими снарядами.

Следом пошло обсуждение СВМ, то есть движков. Могли сделать раскладной частью брони, пусть и утяжелив спину, но я решил оставить там стандартное крепление. Если сломается — заменить проще.

Щиты будут встроенными и при желании можно будет повесить другие, одновременно включать не стоит — только конфликтовать будут. Под установку Анкила на оба плеча будут особые крепления.

В общем, долго обсуждали многие мелкие детали, ища компромиссы между желанием иметь больше мощности и массой. Потому что если просто хотеть больше мощности, то в итоге дойдёшь до самого большого шагающего робота, что можешь построить. Напоследок ещё стиль дизайна обсудили.

Всем нравится немного архаичный магитехнический стиль с неприкрытыми светящимися элементами и узорами под стилизованные магические круги? Нет, и я их не понимаю! На тёмно-серый фон лёгкий жёлтый узор и достаточно! И, конечно, герб Винтер над сердцем и на плечах. В подобной броне скрываться не выйдет в любом случае.

Я всецело удовлетворён. Уже собирался уходить, когда пришёл Хайман.

— Эйгон, ты всё здесь? Собрал броню мечты? — усмехнулся он, уже договорились общаться чуть менее формально.

— Да, теперь буду ждать, хотя не уверен, успеют ли изготовить к зачистке.

— Ничего, твоя вполне на уровне. А вот мне надо обслуживание провести. Нейроинтерфейс слегка глючит, — он стал снимать свою. — Контакт теряет, команды с задержкой проходят.

— Всё тщательно настрою, как раз получили обновления, — ответил ему оружейник.

— Хайман, а могу я занять ваши вычислительные мощности? Я тут в мастерской наверху засел и нужно смоделировать всякого.

— Разумеется, — пожал он плечами, — Мою мастерскую значит занял? Давненько в неё не заходил, всё нет времени. Моё хобби, делал уникальные модификации как мог. Или мастерил безделицы для маленькой Урсулы. Кинетические механизмы, например.

— Буду аккуратен, меня можете искать там в ближайшее время. И обещаю не обижать её.

— Лучше не рискуй, у неё и зубки есть, обижать себя она никому не позволит. Если ты этого ещё не узнал — знак хороший, — он засмеялся.

Тоже любит младшую сестрёнку в хорошем смысле, и это правильно как по мне.

В мастерскую уже принесли мои материалы и кое-какое оборудование, что я попросил одолжить. Точнее Призрак попросил.

Доступ к мейнфрейму имелся, и Призрак принялся закидывать его вычислительными задачами. Я стал загружать заготовки в компьютеризированные станки и подключать электронику к терминалу. Сам же занялся проектированием артефактного блока.

Неожиданно повелитель молний от Эльзы сыграл свою роль. Мы с Призраком решили забабахать пушку! И она очень не понравится моим врагам.

Глава 12 Сближение и не очень радушный прием

Признаюсь — увлёкся. Даже обед пропустил, пока вёл магические расчёты и иногда ассистировал Призраку, управляющему станками и различным лабораторным оборудованием. Спустя пару часов…

«Ох, ну что за нехорошие люди!» — проворчал Призрак.

«Что такое?» — выгнул я бровь, отвлёкшись и закидываясь энергетиком. Надо завязывать.

«Один Старший Дом, чей мейнфрейм я гонял, заметил это, пришлось освободить. Нет, чтоб поделиться! Но осталось пять минут. Мне кажется… получилось».

Я дважды моргнул, а затем оскалился — шикарно! Через пять минут и правда была стабильная формула. Осталось схватить немного гидролита, пару поддерживающихредкоземельных присадок и побежать вниз к оружейнику с картой памяти.

Нужная установка имелась и я могу ею воспользоваться без согласования с кем-то. Я поглядывал на часы: увлёкся и чуть не опоздал на свидание с женой — какой позор!

Установка долго гудела, поглощая материалы, на лице пожилого человека, что следил за этим, отражался скепсис. Наконец в пару стандартных колбочек посыпался мелкий сине-жёлтый порошок. Маленьких колбочек, должен сказать.

— Раскроете секрет, что это?

— Сжатое топливо с высокой энергией. О да! — я переключился на мысленные сообщения. — «Стабильно — красавчик!»

«Вы поняли, какой реактор нужен этой платформе!»

Я взял колбочки и убежал, процесс синтеза занял дольше ожидаемого. Урсула недовольно ждала в гостиной. Уже в красивом зелёном с белыми элементами платье, которое имело нескромное декольте, оставляя руки и, судя по всему, спину совершенно открытыми. Конечно, там должны быть спрятаны и защитные устройства, но выглядела великолепно. Рыжие волосы распустила, слегка завив, а на шее блестело колье с алмазами. Уверен: артефактное — полностью магическое. Одна из частей защитной системы.

— Опоздать на свидание со мной? Это что-то новенькое! — сморщила она носик. — Эйгон, ну как так? Только девушкам можно опаздывать!

— Виноват, дорогая. Простишь меня, если сделаю подарок? — я протянул колбочки. Она осмотрела их, не увидев маркировки, уставилась на меня, выгнув тонкую бровку. Я же с улыбкой открыл параметры.

Урсула не спрашивала. Просто вчиталась в данные, лицо постепенно принимало моё любимое ошарашенное выражение, потом стало задумчивым, она прикусила пальчик, изучая данные на голоэкране. Потом позвонила.

— Слушаю, госпожа Винтер.

— Скупи весь имеющийся на рынке гидролит. Вообще весь.

— Понял, госпожа.

Голубые глазки уставились на меня.

— Я прощён?

— Нет, сначала вечер, — улыбнулась она, беря меня под руку. Планирование она мне не доверила, так что на свидание скорее сводили меня. Мы провели вечер в элитном ресторане с живой музыкой, а потом, неожиданно, перешли в голо-зал, где показывали виды Осколков в сверхвысоком разрешении и рассказывали о них. Конечно же — нам одним.

Урсула смотрела на самые удивительные и красивые из Осколков восхищённо, держа меня под руку.

— Мне самой мало духу в такие места идти, но… как же там красиво, — тихо сказала она. — А можешь… тут включить какие-то из записей? На маленьком экране… не то.

— Дайте мне подключение, — я повернулся к оператору за нами. — Поставлю своё.

— Эм… вы уверены? Эти видео сделаны в Осколках, настоящие.

— Я охотник Корпуса, и прошу оставить нас наедине.

Тот удивился, но покинул нас, закрыв дверь в зал. Первым делом я включил битву апостолов. Урсула прижалась ко мне, глядя на сражение существ первого класса, практически не моргая.

— Немыслимо, но тебе стоило бы отступить.

— А благодаря тому, что я не сбежал, получил многое, — я позволил себе приобнять девушку за талию. Конечно, перчатки давно снял, как и тяжёлое снаряжение. Следующим я выбрал Море воздушного равновесия — название приняли. Красивое место, полёт между высоченными деревьями и снующие всюду необычные существа.

Урсула в итоге повернулась ко мне и, подтянув, поцеловала. На этом романтическое свидание с женой закончилось. Очень быстро мы переместились в её комнату, и Урсула действовала неожиданно агрессивно. Как и думал — уже успела погулять, но кому какое дело? Мне точно всё равно, с кем она в прошлом не сошлась. Упустил кто-то такую прелесть!

Правда без того огонька почти бунтарской страсти, что был у двух других рыжих, но всё же… удачно. Нашёл себе жену. И, должен сказать, формы у неё наиболее нежные — Эльза и София много тренировались, постоянно носили броню, так что физически они были сильнее и мускулы выделялись. Урсула же более домашняя девушка, привыкшая пускать в ход не физическую силу и магию, а мозги и власть. Почему бы и нет? Мне не так уж нужен боевой товарищ, а вот профи на важной позиции не помешает. Да и просто поддержка.

И Призрак, падла, опять рекомендации выдавал и…

«Десант выпущен. Число бойцов около 40 миллионов».

Фиг с ним. Мои просьбы прекратить игнорирует. А вот Урсула кусает нижнюю губку, держась за грудь и закрыв глаза. Разгорячённая и явно не планирующая останавливаться на этом.

«Ожидаемая выживаемость менее 1%. Эффективность миссии высадки: 92%. Достойный результат, старайтесь дальше».

«Что думаешь об испытаниях нашей пушки на разведывательных дронах?» — вкрадчиво поинтересовался я.

«Плохая идея, лазеры эффективнее в этой задаче… Нет, давайте не будем делать лазер. Нужно оружие для уничтожения бронированных целей!»

Я же тем временем продолжал. Урсула ещё иногда пыталась вести, но выносливости не хватало. Щёки покраснели, а волосы слипались от пота, в итоге Урсула упала на подушку без сил, кажется, сразу отрубившись. Великолепный результат, как по мне! Довёл девушку.

Лёг рядом и обнял, также быстро провалившись сон.

— Эйгон… как ты мог, — простонали рядом и я очнулся. Урсула ворочалась в объятиях. — Всё болит. Я… как София это переносила? Или тоже вырубалась?

— Прости, перестарался? — я выпустил растрёпанную девушку, что осматривала своё состояние и даже подлечивала себя.

— Нет… молодец, — хитро улыбнулась и она поцеловала меня. — И так, это же было наше второе свидание да? Куда я докатилась.

— И они оба были после свадьбы! Ох, не удивлюсь, если ты забеременеешь.

— Нет, я приняла противозачаточные, — она потянулась. — Отец хочет, а я пока нет, не время с животиком расхаживать. И смотри, чтобы твоя София не залетела, или хотя бы сразу приводи.

— Чего? — вскинул я брови. — Я тебе не буду изменять… теперь, прости кобеля.

— У многих мужчин из Великих Домов есть любовницы, да не все признают, — хохотнула Урсула, подтянула меня и поцеловала. Мне не хватило вычислительных способностей мозга среагировать вовремя. — Поражён? Мне всё равно, каких ты там подружек оприходуешь. Искренне удивлена, что Эльзу из комнаты отослал, а ведь могли бы пригласить, задержись она.

— Эм… а… тебе больше нравятся девушки?

— Нет, но я не против компании, — снова хитро улыбнулась она, сверкнув голубыми глазами. Ох… то есть зря я тогда отказал ей в ночи? — В общем, смотри сам. Главное возвращайся всегда ко мне и обойдись без бастардов.

— Ох… ты уверена? Вообще-то той нимфоманке пора бы искать кого-то серьёзнее и рядом.

Не знаю, когда стал таким, и да, с Софией мы были любовниками и уж не знаю, кто я сейчас в её глазах, но думал, что Урсула будет боле ревнива?.. А хотя в этом мире несколько иные взгляды, иногда всё ещё забываю про это.

— Пусть ищет, или приглашай, — она понизила голос, закусив губку. После этой фразы началось по новой. Выбившейся из сил Урсуле пришлось помогать одеться. На завтрак чуть не опоздали и причесались плохо.

Нас осмотрели, судя по глазам всё поняли, и не стали давать смущающие комментарии.

— Урсула, так зачем тебе гидролит? Ещё и весь, что Рифтин и пару Старших Домов успели выкопать в Алмазных Руинах, — спросила наконец Сабина.

— Ах… я же забыла. Простите, что без презентации, не нашли времени, — Урсула сделала серьёзное лицо. — Эйгон придумал топливо на основе гидролита.

— Позволишь? — попросил я и она кивнула. Я подключился к проектору и вывел формулу и параметры вещества. — Изначально теория не моя, нашёл научную статью с теоретическими выкладками и просто приложил к ней свои идеи и ваши вычислительные мощности. В сущности, это не совсем топливо в чистом понимании этого слова. Да, гидролит содержит некоторый объём энергии, но это скорее способ сжатия топливной ячейки, что отлично сочетается с вашим новым реактором. Основной эффект — повышение автономности, увеличение плотности энергии на единицу массы.

— Хоу… проследи, чтобы эта формула никуда не попала, ту статью удалили, а авторов завербуй к нам в отдел, — приказал Саммаэль. — Эйгон, ты ведь для себя это придумывал?

— Изначально — да, — не стал отрицать я желания Призрака. — Но создать и не поделиться? А добытого гидролита хватает на много. Благо новые экзотичные ресурсы впрок выкапывают, даже если ценность непонятна.

— Я дам схемы реактора под игрушки, что ты придумываешь, — улыбнулась Урсула. — Нашлась замена брату, уже узнал? Вижу — да. Теперь будем ждать нового обнаружения Алмазных Руин.

— Спасибо, буду заниматься инженерией. И, пожалуй, сегодня полетаю. Ещё друзей навестить нужно.

Итак, Винтер довольны. Масса топлива — важный параметр, а у этого на гидролите плотность энергии огромнейшая. Ещё и легко будет выдавать ману на выход, в отличие от ядерных. А сейчас пора бы, что ли Мию навестить: друзья всё же. Большая плазменная техномагическая пушка потом.

Первым делом направился в Эбель, основной город Рифтин. Призрак продолжал заниматься, не пойми чем, и просил не отвлекать его основную личность, так что пускай.

— Мия, привет, ты дома? — спросил я, позвонив. Светло-каштановая головка со стрижкой чуть выше плеч и недовольные голубые глазки сразу появились в кадре. — Я освободился, хочешь прогуляться?

— Да, — немедленно сменила она выражение лица и улыбнулась. — Наконец, чем ты там занимался эти дни? Даже прорыв прозевал.

— Да много чем… позже поговорим.

— Приземляйся, сейчас буду, — она сразу отключилась, а я получил разрешение сесть на их территории.

Мия уже выходила. Конечно же в броне, причём показушной белой с голубыми гербами.

— Рада тебя видеть! Куда полетим? Я отказалась от охраны, мешать не будут.

— Ты никуда не летишь! — услышал я разъярённый голос. Выбежала Агнет. — С дороги!

Пока я моргал, Мия встала на пути матери.

— Полечу, и ты мне не запретишь. Ты сама виновата в том, что решила обмануть Эйгона!

— Он меня опозорил на весь Иллион! Перед вами! Сегодня он сдохнет! — вошедшая в состояние берсерка женщина оттолкнула Мию. Я стал запускать движки Вингбайка.

Пламя повелителя летело в меня. Я же вывел все ядра на предел защиты, щит вингбайка включился. У неё огонь и ветер, второй наверняка не заметен. Нужно удирать: разница в силе между архимагом и повелителем огромна.

Пламенный удар приближался ко мне как будто в замедлении. Я слышал истеричный визг, системы набирали мощность.

Мои барьеры окатывает пламенем, мгновенно перегружает действительно серьёзным ударом с намерением убить. Я уже поднимаюсь.

Начинается ускорение, передо мной сплошное пламя, мои щиты лопаются. Системы вингбайка тревожно запищали о критической нагрузке на его щит, но я уже выскочил из зоны поражения.

Несколько секунд спустя мне в вдогонку полетели противовоздушные ракеты. Охренеть залетел к подруге!

Коллапс!

Одна ракету повредило, и она стала падать на город. Но сработали аварийные протоколы и она взорвалась. Однако приближались ещё.

«Призрак, сбей их курсовой пушкой вингбайка!»

Управление перестало реагировать. Резкий разворот, отключив плазменные движки, и два последовательных выстрела курсовой пушкой на подвесе для точной донаводки попадают в ракеты, я разворачивал перед дулом пушки слабое поле увеличения массы, чтобы усилить выстрелы.

Два взрыва и я продолжаю улетать на форсаже, ракеты догоняют. Ещё одну накрываю бураном, доведя до самоуничтожения из-за отказа систем, но приближается ещё несколько. Сколько же она пустила!

Внезапно ракетный рой сменил курс и направился вверх и в строну от города — самоуничтожились. Призрак облегчённо вздохнул.

«Ебучие пироги! Командор, советую сосредоточить силы на Урсуле и других барышнях!»

— Согласен… опа, — мне поступил звонок. Перепуганная Мия, голос которой дрожал, словно это в неё сейчас десяток ракет выпустили.

— Эйгон… пожалуйста… возвращайся.

— Хотите испытать пушечное ПВО? — уточнил я.

Альтер, ты выбрал себе совершенно обезумевшую женщину. Как у вас выросла Мия не знаю, хотя в чём-то она определённо в мать! Это же до чего Агнет себя накрутила? Почему на Иллионе все такие агрессивные? Ладно ещё в доспехе на свадьбу прийти или попытаться убить неугодного человека, но это уже за гранью.

Глава 13 Опасности службы в Корпусе

Я наполовину шутил про пушечное ПВО… но мало ли. Вдруг ещё раз кто-то пальнёт.

— Нужно принести извинения за инцидент… — услышал я голос Альтера.

— Окей… — я развернул Вингбайк и уже в спокойном темпе вернулся обратно.

Двор поместья изрядно выгорел, от посадочной площадки осталась расплавленная лужа. Агнет сидела на земле с наливающимся синяком на скуле. Альтер нависал над ней, как тяжёлый штурмовой робот над пехотинцем.

Я медленно приземлился рядом, но предпочёл пока не слезать и держал движки в стартовой готовности на режим форсажа.

— Эйгон, пожалуйста, прости, — взмолилась Мия.

— Агнет, — процедил Альтер, — говори.

— Не стану! — огрызнулась она.

— Говори, или сегодня же изгоню из Дома. Ты понимаешь, что натворила⁈

Рявкнул он так, что даже я вздрогнул, чуть не стартанув с места. Теперь всё же приземлился окончательно и снял шлем.

Агнет с испуганным лицом повернулась ко мне.

— Мистер Винтер… прошу простить за нападение…

— Покушение на жизнь, — поправил я, и женщина крепче стиснула зубы.

— Мистер Винтер, прошу простить за покушение на жизнь. Это моя ошибка и я нижайше прошу не давать ей хода. Это был необоснованный порыв, я не понимала, что творю.

— Уж точно, — процедил Альтер и глянул на меня уже обеспокоенно. — Эйгон, уверяю, Агнет уже лишена доступа ко всем системам вооружения и права отдавать приказы силам Дома, тебе ничего не угрожает. Можем мы… замять инцидент мирно?

Ещё бы, после такого Рифтин легко не отделаются, даже при учёте, что я не пострадал.

Я глянул на Мию, у которой аж подбородок подрагивал и Агнет, медленно встающую с перекошенным от гнева и обиды лицом. Хорошо ей Альтер зарядил… Но какая-то глупая надежда спустить подобное на тормозах.

— Альтер, всё обошлось и мне было бы попросту лень устраивать разбирательства с родом Мии, так что я бы закрыл газа. Но, боюсь, я не случайный маг, а представление видела половина города. Честно говоря, я даже удивлён, что… а, вот и она.

Позвонила Урсула. За городом наблюдают, а летел в его черте я открыто. Все знают в кого пальнули и не трудно понять кто именно. За обломки ракет Рифтин тоже ещё аукнется.

— Эйгон, тебя там Рифтин убить что ли пытались⁈ Эти ушлёпки войны захотели⁈

— К-хм… миссис Винтер, — кашлянул Альтер, слышавший это. — Я готов всё объяснить.

— Это Агнет на меня напала, лично. К Рифтин я претензий не имею, — неловко улыбнулся я, смотря на удивлённое лицо. Альтер плохо контролирует свою жену, но лично с ним я эскалировать конфликт не хочу. А в отношениях домов пусть разбираются с Винтер. — Лучше патриарх всё объяснит.

Урсула кивнула и отключилась. Совсем спустить им не могут — не солидно для Винтер. Но попросил не эскалировать ситуацию. В общем, передал разбирательство обеспокоенному Альтеру.

— Ты, в дом, снять броню и жди новости о том, какой урон ты нанесла нам сегодня, — рыкнул Альтер на свою жену.

— Пап… ничего, если… всё же полечу? — уточнила Мия.

— Конечно, дорогая. Эйгон, спасибо.

Меня немного удивили. Всё же хочет лично поговорить несмотря на произошедшее… вообще-то немного неприлично вот так «приглашать погулять», всё же мы шишки крупные, но мне ближе несколько иной стиль общения. Раз уж она и отец не против… пусть пока здесь разбираются.

Агнет была в бешенстве, но перечить патриарху не решилась, Альтер пошёл за ней, уже принял вызов Урсулы. Мия же выглядела как перепуганный котёнок.

— Только не извиняйся снова. Она такая бешеная из-за видео?

— Да, и потому что её провели, — Мия поджала губы. — Рифтин сейчас пострадают.

— Сожалею, но нельзя просто пальнуть по члену Дома Винтер посреди города, а потом сделать вид, что этого не было, — я оглядел бывший сад. — Жаль, дворик попортили. В общем, полетели.

Мия села сзади и я взял курс на Дельвиг. Пусть увидятся с Софией. Сегодня она уйти не сможет, но где-то на тренировочной площадке найдём.

— Я рада, что ты вернулся, — сказала Мия по внутренней связи. — Как тебе у Винтер?

— Хорошо уживаюсь, доверительные отношения установились. С Урсулой сошёлся, в общем. Нашёл союзника по поводу Ткача. Тебе, наверное, история с Дэрусом интересна? Давай расскажу.

Весь полёт общались на обычные темы. Мия в Корпусе не числилась, но для дочери Великого Дома попасть на территорию военного города особых проблем не составляет. Всё же преференций у нас много.

Оставил вингбайк на крыше дома у как бы своей квартиры, где в основном жил кто-то другой. Я даже продлил аренду, а в ближайшее время Софи ранг ветерана получит и сможет снимать сама.

Софию нашли тренирующейся в точной стрельбе льдинками. Если нет миссий и тревог — во время дежурства занимаешься развитием. Рядом также обнаружилась Ирма.

— Эйгон, сколько лет! Ты ещё охотник корпуса, если так пропадаешь? — засмеялась она. — Мисс, добрый день, мы случайно не знакомы?

— Я Мия Рифтин, — улыбнулась она и Ирма напряглась. — Расслабьтесь, я… именно Мия.

Она хитро улыбнулась. Сдавать подделку личности на Мию поздно, и Ирме нет смысла, а они вроде неплохо общались.

— Ты? Ох… я всё поняла, — серьёзно кивнула Ирма.

— Ну а я только-только из глубокой экспедиции, никто не скажет, мол: ничем не занимаюсь. Жаль, проморгал битву, — я вздохнул. — Можно я заберу нашу Софи ненадолго?

— Я прикрою, — Ирма стукнула себя по груди. — Жаль все разбежались кто куда.

— Тогда скоро вернусь, — сказала Софи Ирме и также повернувшемуся парню. — Кстати это Эрик Фриз. Сейчас он с нами в отряде. Маг холода и немного целитель.

— Рад познакомиться, мистер Винтер, мисс Рифтин, — отчеканил парень. Фриз, вроде, Старший дом, что в зоне влияния Винтер и в основном им служит.

Обменялись любезностями и пока прошлись в мою квартиру.

— Жаль Рейна сюда не вырвать, Преден далековато, — вздохнула Мия.

— Рейна и Эльзу, — поцокал я и ей решил рассказать, с просьбой не распространяться. — Вдруг я буду вне доступа. — Могу попросить помочь ей, если что?

— Николь Оберг, запомнила, — решительно кивнула Мия. — И… София, прости. Я не хотела и мне безумно, безумно жаль, что вам пришлось через это пройти. Мама как с цепи сорвалась. Хочет помочь Дому, но только портит всё.

— Хорошо, я уже приняла извинения, но только твои, не Рифтин. Так вот… Эйгон, можешь рассказать, что позавчера за хрень происходила? Знаю ведь, что ты руку приложил!

— И почему я крайний? — проворчал я. — Ладно, ненадолго откройте доступ к управлению бронёй.

Девушки подчинились, я установил канал и Призрак надёжно отключил любую запись. Я показал фотографию экрана того планшета.

— То есть… у вас? — ужаснулась Мия. — Ты, во время битвы захватывал её?

— Ага, много интересного узнал. Прости, но не скажу, что именно. Только то, что Чисин собирались кинуть Ауэр. В ближайшее время, кстати, к семье наведаюсь.

— Отец же принял решение… не вмешиваться, — сказала Мия. — Не такой уж секрет. Я понимаю, почему ты не рассматривал нас: не хватит сил вступать в подобную борьбу. Ты слышал новости о Биче?

— Попытка зачистить Осколок в ноль, а как же, — кивнул я. А вот у Софи глаза округлились, пересказали ей. — Корпус точно пошлют искать и, быть может, более сильных — сражаться. Ты мастер разрушения под понятие сильного бойца попадаешь. Пожалуйста, будь аккуратна.

— Разумеется, хотя, надеюсь, не пошлют. Всё же подобное уже перебор.

— Будь аккуратнее, — кивнул я. — Как команда? Кто ещё в ней?

— Ещё одна девчушка — новобранец: младший маг пока, но потенциал хороший. И один парень из нового набора — боевой маг. Неплохая команда, я довольна. Только по ночам теперь одиноко.

Мия смущённо отвела взгляд.

— К-хм… ты же понимаешь, я теперь женат…

— Ревнует? Понимаю, — София печально вздохнула, расстроившись.

— Да нет, сказала, что ей всё равно, лишь бы бастардов не наделал, — нервно хохотнул я, так что обе девушки удивились. — Кто её разберёт, сказала, мол не против… женской компании. Я серьёзно. Но всё же, Софи, поищи себе нормального парня. Того, кто будет с тобой всю жизнь. С кем ты будешь счастлива.

София опустила глаза и немного помолчала. Всё же изначально мы были любовниками, серьёзных отношений не планировали. А сейчас я вовсе где-то пропадаю.

— С тобой счастлива. Но… ты же Винтер и охотник, а я дочь Вальтер… Или мы ведь можем…

— Реализовать возможность полигамии? Ты хотела бы такого? — Спросил я. София глядела мне в глаза, явно пока не зная, какое будущее выбрать. — Но, вижу ты не хочешь расставаться и это взаимно. Живи здесь, я постараюсь быть ближе. Но жизнь у меня опасная и постоянно находиться рядом я не смогу, разве что сама готова скакать за мной по дальним Осколкам. Я ведь в любой момент могу помереть с такой жизнью и врагами. Ну и рекомендую быть подальше от разборок Великих Домов по известной тебе причине. В Корпусе легко остаться в стороне от войны.

— Забегай иногда, ладно? Прощаться с тобой уж точно не намерена и совершенно свободна, — она подтянула меня и поцеловала. Мия тактично отвернулась. — Спасибо за замечательное время и оно пока не кончилось, отложим вопрос. Я понимаю, ты очень боишься оставить меня одну, умерев где-то. Вот только тебя ничто не возьмёт, даже ядерная бомба вряд ли проймёт. Всё-всё, Мия, извини за то, что пришлось это видеть.

Мия смущённо кивнула.

— Да ничего, я понимаю…

До чего я глупый юнец из-за Эйгона. Софию… хочется не отпускать и защитить. Это её решение, как и с Эльзой, но ведь, в конце концов, она захочет остепениться, верно? Думает о своей семье. Эльзу больше ничего не держит, но София вынуждена выбирать, а верность роду для местных значит многое. Признаюсь себе, это очень приятно, но я не уверен в будущем, самом дальнем горизонте. Ткач, ядро аномалии в сердце Осколков, древние трансцендентные, открытие пути наружу. Дома обязательно начнут войну, где я буду на одной из первых ролей.

Когда ты — простой человек, пусть и солдат, всё намного проще. Но я не знаю, какую жизнь получит рядом со мной София и чем сильнее её привязанность, тем будет хуже, если я сгину по пути. Отступать я также не собираюсь, меня движет не только любопытство, но и мерзкий шепоток на краю сознания: аномалии не бывают стабильными, мы живём в мире, балансирующим на грани коллапса и я не представляю, что его удерживает. Хранитель не мог вмешаться просто так, он открыл проход, причём именно для меня. Но почему?

Решу окончательно, когда всё это кончится. А потом оставлю выбор за ней, пока никто из нас не хочет разрывать отношения.

Девушки выжидающе смотрели на меня, что-то я ушёл в самокопание, для начала нужно сделать небольшой подарок.

— Мия, произнеси ту фразу, — я взглянул на удивлённую девушку. — Ту самую, ты ведь никому не сказала?

— Никому… — она произнесла заклинание и легко материализовала большую сосульку, при этом аура слега засветилась золотым. — Помогает. Что это?

София же просто открывала и закрывала рот. Я коротко рассказал о повреждении ядра Мии. Теперь добавлю ещё один секрет. Эльзу тоже собираюсь посвятить, но времени не нашлось и она всё же под прицелом Винтер. Может быть ей лучше и не знать.

— Нашёл в одном Осколке записи, — солгал я. — И… предпочту сохранить. Однако ещё одна фраза: «Да замёрзнет энергия моей души», Рок’лиэрт на ди’анат са-армит.

Я показал это, создал выброс холода над рукой. Опять же — никакого вменяемого контроля и направления, но суть стихийной магии понять не так уж сложно. На коротких заклинаниях легко удержать смысл, они осилят это.

А вот касательно магии Пространства уже так просто не выйдет. Концептуально это сложная магия. Даже я очень долго учил нужные смыслы и тонкости, чтобы создавать барьеры и когти. При том, что уже знал этот раздел магии.

Произнести заклинание, они должны вообще не задумываясь, уделяя предельное внимание смыслу слов, пониманию сути и механики пространства вселенной. В отличие от базовых стихий, такие вещи, как души, время и пространство, безумно сложны и вообще незнакомы им в теории. Мия изучала Созидание для своих магических льдинок, потому быстро поняла, что от неё требуется. Научить их пространственному барьеру, увы: нужны курсы на пару недель с глубоким изучением теории.

— Оно может превзойти отдачу энергии ядра. И сейчас я научу вас.

— Ты не перестаёшь поражать. Клянусь сохранить, — улыбнулась София, снова поцеловав. Ух, держаться, нужно держаться, чёртово молодое тело. — Не хочешь, чтобы такое распространилось неконтролируемо? Оставалось твоей силой?

— Отчасти, да и нагрузка на душу существенная. Высокомощная магия ядра это легко затмит, но сейчас сил вам прибавит.

Я стал их учить, ведь надо чётко произнести фразу и вложить смысл в каждое слово. У Мии был опыт, и она справилась первая. Попыталась оба по очереди и лёд получался очень мощным, но…

— Нагрузка на душу… часто так делать нельзя, но… может и спасти. И это после сегодняшнего… спасибо.

В общем, научил их и закреплял результат, когда прозвучала тревога — опа!

— Я с вами, не оставаться же тут! — воскликнула Мия.

— Мне нужно быть с отрядом, — София за дверью побежала вниз, я же с Мией наверх. Я был на базе и мне, как охотнику, дали приказ выдвигаться и прилетела сводка: ничего сверхопасного, но угроза есть. Не слишком далеко, а потому послали Корпус.

Мы вылетели в числе первых: с большого аэродрома уже отправлялись вертушки и конвертопланы. Даже танки на воздушной подушке выдвинулись, хотя они могут опоздать.

А вот и прорыв — знакомые твари! Как те, что напали на группу Эйгона на практике охоты.

Живая Бездна — Осколок с высоким биохимическим и магическим искажением, такие часто включают в общую категорию «органический кошмар». Монстры уродливые донельзя: склизкие, частенько с щупальцами и круговыми челюстями, даже глаза иногда не там, где положено. Они очень агрессивны и ауры людей их влекут. Что-то у них общее с астральными тварями, да те же «духовные» атаки.

— Мия, зажигай. Предлагаю атаковать отсюда.

— О да, применю силу! — радостно воскликнула она. Вероятно, не было шанса с момента возвращения полной силы. Она начала произносить заклинание, я же достал игольник, пока занимая положение поудобнее, и ожидая союзников.

В нас полетели залпы духовной энергии, сверкающие всеми мыслимыми цветами. Но мы пока далеко и щиты у вингбайка хоть куда.

Вниз отправились объятые слабым золотистым свечением ледяные стрелы. Все с внушительной скоростью, а я спустился пониже. Монстры в среднем шестого класса неплохо держали удар, но их основная сила была в числе, аномальные твари заполонили весь лес.

Спуск игольника, хлопок… у одного монстра взорвалась голова.

— А⁈ — вскрикнула Мия, увидев это. — Что это за пушка?

Я же подождал и пальнул снова, а потом ещё и ещё. Коллапс тут будет не так хорош, нужно разумно расходовать силы. Хотя лучами холода тоже постреливал, пусть два ядра, но архимага.

— Винтер сделали такое оружие? — недоумевала Мия.

— Нет, это обычный пистолет. Такова моя магия, — глупо было отрицать. И так уже показывал.

— Понимаю, почему ты так хочешь её сохранить… а если взять винтовку?

— Прибавка не процентная, мы не в виртуальной игре. Я плачу своей энергией, — решил раскрыть я очевидную особенность магии.

Конечно, винтовкой лучше, потому что снаряд изначально имеет более высокую энергию. Если прибавить условные сто к десяти, то это одиннадцатикратная мощность, а если сто к уже ста — всего-то двойная. Но лучше иметь двести, чем сто десять. С другой стороны — мобильность пистолета ценнее.

Прибыли и другие вингбайки, из конвертопланов на лету выгружались люди с движками. Кто не таскал на себе — высаживались на землю, формируя линию обороны. Два потока магии столкнулись, мелькали снаряды. Впервые я участвовал в массовом сражении с монстрами в такой силе. Один на один — да, было много раз. Но не зачистка или оборона от волны — сейчас получаю бесценный опыт.

Мы с Мией атаковали не часто: у обоих магия сосредоточена вокруг редких сокрушительных ударов в одну цель. Девушка вскоре устала и отключила: «Созидание движет моей душой». Льдинки стали меньше и не такими прочными, быстрее испарялись маной после попадания.

Я же просто продолжал постреливать из пистолета с силой, как будто мы летающий танк. Резерв потихоньку истощался, тоже немного непривычное ощущение. Обычно я вёл скоротечный бой, где важнее предел выхода энергии ядра и битва заканчивалась до истощения. Тут же я вспоминал, чему нас учили — эффективность прежде всего. Чем лучше распределишь резерв, тем больше врагов положишь. Найди минимальную энергию для устранения целей и не распыляй силу в воздух масштабными ударами, если в них нет необходимости.

И я в этом деле был крайне эффективен. Не слишком бронированных монстров складывал крайне эффективно. Пару раз сбивал с курса гравитонным воронками стайки почти добежавших до каких-то групп.

Наконец засёк группу Софии, в хаосе это было немного сложно сделать. Они оказались у самого фланга на земле: обстреливали монстров магией, держась группой. Участок леса уже расчистили, но… что-то там странное.

«Фиксирую местонахождение существа пикового пятого уровня», — подтвердил Призрак и я втопил туда.

— Мия, принимай управление!

— Поняла!

Я спрыгнул с вингбайка, на лету включая движки, и рванул ближе. Тут были и летающие существа, что сейчас напали на отряд. Маг света имелся, но слабый.

Несясь к группе, я видел, как их накрыл мощный астральный удар. Лазурная вспышка взорвала щит, вся трава, оставшиеся кусты и листья на поваленных деревьях тут же распались прахом. Астральная энергия разъедает материю, уничтожает её структуру.

И столь же отлично ломает структуры энергии. Щиты упали, отряд накрыло.

— Нет! — крикнул я. В мерзких летающих тварей улетел Коллапс, изорвавший крылья, сломавший хрупкие тела. А из леса приближалась огромная туша. Я увидел свечение белого щита Софии, от сердца отлегло, но мешкать нельзя.

Этакая горила, но вместо морды — круглая воронка челюстей: глаза на плечах… груди, спине… и всё склизкое, блестящее. Из спины торчит подобие двух паучьих лап с клинками, которыми оно расчищало путь, легко срубая деревья.

И вот на это чучело я спикировал. В руке появился Дирнуин.

Сгусток лазурной энергии выстрелил и в меня, но я успел сманеврировать, а потом ещё раз. Монстр нацелился на сильнейшую ауру и я едва уклонялся от ударов.

Резкая остановка, смещаясь за спину не успевающей за мной туши. Ледяные атаки едва пробивают покров, но…

Коллапс взрывается прямо над ним, уничтожая нежные глаза. Монстр взревел, заметался, засветился чем-то вроде магии жизни, пытаясь регенерировать, но на его загривок уже упал я, выставив потяжелевший клинок.

Меч ушёл по гарду, из раны ударило пламя, и монстр стал ещё сильнее метаться. Резким рывком сбросил меня, заставив выпустить меч, что я тут же его отозвал.

Огромная туша завалилась, но всё ещё дёргалась. Мозг у них где-то внутри… значит, не задел — жаль. Но по нему продолжали лупить другие маги.

Я выждал немного и пальнул из пистолета в потерявшую защиту тушу. Теперь точно сдох. А группа… Софи и боевой маг со светом обороняется от воздушных… Ирму сильно накрыло, даже метки нет, но узнал по броне. Эрик её лечит, но тоже ранен.

У Мии всё нормально, отлетела подальше и прикрывает нас сверху.

Я подлетел поближе, врезав по паре летающих мощным взрывом холода, так что их крылья и даже тонкие шеи заледенели. Резерв почти пуст, пора выходить из боя.

— Эйгон, Ирма ранена! — воскликнула Софи. — И Эрика ранили!

— Я… в… порядке, — прохрипел парень, подавая слабое лечение. Левая рука висела плетью. На стандартной Гюрзе достаточно защиты, к счастью для него, но рукав пробило.

— Не в прядке! — крикнула ему София, что знала показания медблока его брони. — Тебе срочно нужно исцеление.

Я же пока сдёрнул шлем с Ирмы. Броню обесточило. Всю переднюю часть разрушило ударом астрала. Словно сильной кислотой залили, но женщина ещё была жива, кое-где сочилась кровь.

— Эйгон… привет… — удивила она меня: в сознании.

— Молчи, сейчас станет легче, — я достал свой регенератор, и уже собирался сделать укол, как она закашлялась. Изо рта полилась кровь — плохо! Тут не регенератор нужен, а медик — сильный целитель.

«Шанс выживания низок, учитывая внешние повреждения, явно поражены лёгкие. Очень жаль».

Всё равно попробую спасти. Решительно влил ей лучший регенератор, что есть на рынке, вчетверо дороже тех, что у них в комплекте. Тут ещё и повреждение души, но она в сознании.

— Ирма, не бойся, подлатают тебя.

Женщина, испуганно смотрела на меня, прощупывала своё состояние.

— Прости… мне… конец… будьте сильными… молодняк, — она закрыла глаза, отрубившись. Эрик всё лечил, и аура хоть и гасла, но душа пока здесь. Я тотчас всадил ей мощный стимулятор и ещё регенератора с корабля.

— Нет, мисс Шифтер! — закричал Эрик.

— Поддерживай её, она пока жива, — скомандовал я, оглядываясь. — Да есть тут нормальный целитель⁈ Сюда, живо!

Наконец до нас добежал один, я уже снимал с Ирмы только мешающую сломанную броню, грудь сильно повредило, глубокое поражение — плохо! Сердце не бьётся, душа вот-вот оторвётся от тела.

Мужчина выхватил какое-то устройство и положил ей на грудь, едва я уложил её. Тело выгнулось.

— Пульса нет, — констатировал он, направляя мощное исцеление. Явно на два ядра целиком.

— Продолжай, Эрик, лечи себя. Ты тоже сильно пострадал, — я взглянул на парня. — Сними шлем и прими регенератор, если мало — дам ещё.

— Нет, я её спасу, Ирма!

— Успокойся, ты ничем не поможешь! Лечи себя или рискуешь умереть.

Тело Ирмы в очередной раз дрогнуло от импульса дефибриллятора. Ух…

— Есть пульс, но ей срочно нужна очистка крови, — сказал целитель. Все вздохнули легче: Ирма стала боевым товарищем, в какой-то степени даже другом.

Эрик наконец снял шлем, по лицу видно — впервые был на грани, чтоб потерять товарища, но теперь выпил регенератор и подлечивал свою руку. Мия приземлилась рядом, видя происходящее сверху. Волна ещё не полностью схлынула, но мы уже устали и у нас раненный. Сами с разломом справятся.

— Вчетвером не влезем, Мия, отвези её в Дельвиг, без полноценной медицинской помощи скоро умрёт.

Девушка кивнула, целитель сел на вингбайк за Мией, держа обмякшее тело в руках, и они рванули на предельной тяге.

— Надеюсь, дотянет. У Ирмы были родственники?

— Можно сказать — нет, — со слышимым беспокойством ответила Софи. — Брат и сестра вроде, но она с ними не общается. Упоминала вскользь.

— Тогда нужно навестить. Эрик, ты ещё боеспособен? Нужно помочь тут.

Разлом вскоре закрыли. Погибших мало, но твари Живой Бездны были опасны, хотя это далеко не самый страшный Осколок. Ничто на фоне Бича Человечества.

Назад долетел с их командой и прошёл к лечебнице, куда нужно было Эрику, заодно лучше познакомился. Нормальный парень, хотя меня побаивался.

— Привет… я уж думала — всё, — слабо улыбнулась Ирма с койки. Ей ещё лечили грудь и вливали чужую кровь, организм не мог произвести достаточно чистой даже под магией.

— Рано сдаёшься. У тебя ещё вся жизнь впереди и я больше ни на кого Софию не могу оставить. Повезло, что ты у нас такая грудастая. Без подушек безопасности лёгкие пробило бы фатально. Грудь спасает жизни.

Ирма коротко засмеялась, а потом закашлялась. Нас выгнали из лечебницы, чтобы не мешали, я только успел с ней попрощаться.

— Софи, нам тоже пора, до встречи. Береги себя, ладно? Это опасная служба. Иногда мы это забываем.

— Буду всеми силами. Спасибо что прикрыл. Тебе Эрик странным кажется, наверно?

— М? — удивился я. — Нормальный парень. Приглянулся тебе?

— С чего ты взял? — засмеялась она. — Ирме приглянулся! А она ему! Любви все возрасты покорны, наверное. Я ему советы подкидываю, он надёжный товарищ.

Я некоторое время стоял ошарашенный. Вот как. Ладно, Рыжую пока некому спихнуть! Так или иначе — внутренне рад, что она не хочет расставаться. Кто я такой чтобы прогонять Софию, если даже Урсула вроде как не против? Кто-то сказал бы, что ей нужно остепениться, я и сам желаю ей счастья. А в чём оно — ей решать.

Но в ближайшее время дела Домов Ауэр и Винтер. Пора заглянуть к родне. Действительно считаю их таковыми, пусть и конфликт зашёл далеко.

Пока я возвращал Мию в Эбель, на счёт упало… четыре ляма. Решил позвонить Урсуле.

Глава 14 Остатки Великого Дома

На экране появилось вполне довольное лицо дорогой жены. Мия автоматически подключалась к каналу связи из-за локального соединения.

— Мне тут деньги капнули, это вы там с Альтером разобрались? Мия тоже тут.

— Эйгон, есть пределы у твоего либидо? — сказала она насмешливо. А ведь специально…

— Миссис Винтер, уверяю, мы просто друзья, — ровным тоном ответила Мия. — Если точнее, он мне отказал.

— Надо же, — наигранно удивилась она. — Но к делу. Хорошо, что Винтер и Рифтин не начинают вражду. Конфликт был исчерпан. Агнет Рифтин принесёт публичные извинения перед Эйгоном и Советом, в результате падения обломков ракеты убит один гражданский, плюс урон зданиям. Рифтин компенсируют ущерб городу, заплатят компенсацию семье погибшего и Эйгону.

— Мама просто обезумела. Ну, подмена лица, ну пошутили над ней, — проворчала Мия. В целом у Великих Домов денег очень много, но всё же это удар как по финансам, так и по репутации. Альтеру придётся заглаживать вину. — Спасибо за содействие.

— Да мы тут пока пар выпустили, прорыв Живой Бездны. А что с Агнет?

— Альтер обещает, что её полномочий по управлению системой поместья теперь хватит разве что термостат подкрутить и газон полить. Рискуешь быть в следующий раз облитым и замёрзнуть в доме. Что сказал ей лично, не представляю. И ещё, Мия же в курсе, да?

— Про Ткача суть узнали давно, если вы про это, — ответила ей Мия. — Мы предпочитаем посидеть в стороне, не вмешиваясь.

— Самое логичное для вас решение, не примите за оскорбление. Впрочем, я не про то. Вероятно советник Эзры, Сиджи Хорн, куплен Гиммлерами. Ты был прав. Советую заглянуть к ним. Сам справишься?

— Если на меня Эзра не накинется, то да, но я верю в его сознательность, спасибо.

Урсула отключилась. Внутри меня горело два огонька: приятный — «я так и знал». И мерзкий: «Эзра, ты идиот, что там ещё успели натворить?»

— Мы летим в Эбель? — спросила Мия.

— Да, не потащу же я тебя на семейные разборки с повелителем. Жаль, небольшую встречу нам подпортили.

— Ничего, но нужно будет ещё встретиться.

Что же, по крайней мере моя компания ей по-прежнему приятна. Впрочем, может зря я так сближаюсь? Но встретиться хотелось, да и магию нужно было передать.

— Обещаю, но пока разборки…

«И планирование куда потратить ваши деньжищи», — хохотнул Призрак. — «Эликсир усиления класса Б или А стоит купить, примите как ядро полностью стабилизируется».

Это обязательно, хотя стоят они ого-го, по карману ударит сильно.

Вернул Мию домой, последствия атаки по мне уже устраняли. Девушка пожелала удачи, я же направился в Литцен. Долгий будет день. Впрочем, мы спорили с Призраком насчёт материалов высшего класса. Планы резко поменялись. Я всё же не хотел просить слишком многое у Винтер. А тут чисто мои средства.

«Коммандер, с этим изменённым материалом мы сможем повысить нагрузку на разгонный контур на семь процентов! Скорострельность сейчас упирается в него, да и скорость снаряда важна!»

«Плевать, проводимость маны недостаточна, мы, прости меня, затрахаемся пронизывать его каналами маны, чтобы получить нужный уровень охлаждения и упрочнения».

«Достаточно незначительно увеличить площадь, покрывать двойным слоем и добавить креплений для жёсткости. Может, ещё залить… вот этим».

Призрак показал раствор по типу эпоксидной смолы: заливаешь жидкость, и она становится твёрдой. При этом гладкая и отличный изолятор.

«И сколько мы прибавим массы? Давай, умник… ах, полтора кило? Нет-нет, скорострельностью можно пожертвовать, но не таким увеличением массы и не говори мне про мою магию, слишком она здоровая и без этого! Ты так мне планетарный уничтожитель соберёшь, было бы из чего и на что!»

«… А можно?» — робко спросил Призрак. Я хотел было ответить, но задумался.

«… А сможешь?»

Снова пауза и мы засмеялись. А затем продолжили спорить в разрезе технология против магии. Призрак опять хакнул чьи-то мейнфреймы и занимал кусочек мощности Винтер, на что у меня было разрешение. Но слишком не активничали.

Вообще-то ему должно быть запрещено придумывать и строить мощное оружие… Но я всё больше убеждаюсь, что с появлением души он обходит ограничения. Впрочем, я и так в нём не вижу служащей железки.

Но… вот и Литцен. Судя по личному флаеру Эзры — отец дома. Оставил Вингбайк на парковке рядом и в полной выкладке пошёл к своему старому дому.

— Мистер Винтер, боюсь пускать вас на территорию запрещено указом патриарха… и предупреждаю, что силовой прорыв в этот раз будет расценён как вторжение Винтер.

Ах, тот же человек, мимо которого в тот раз прошёл, разрубив замок.

— Понимаю, вы можете сообщить отцу, чтоя пришёл?

— Прошу прощения, велено не сообщать, — охранник явно нервничал — интересно.

Я позвонил отцу — заблокировано. Остальные коммуникаторы тоже. Это же что нужно о сыне думать, чтобы такое делать?

«Можешь прямую связь установить или с другого аккаунта позвонить?»

Призрак без вопросов установил переадресованный вызов. Появилось лицо Эзры, моё же возникло с задержкой.

— Нам не о чем разговаривать, — с неприязнью ответил он.

— А, по-моему, есть о чём. Даже не хочешь послушать?

Он сощурил карие глаза, смотря на меня. Видимо в итоге решил, что закрывать голову руками и кричать: «Не хочу ничего слушать, я и так всё знаю и самый умный», — поступок, по меньшей мере, спорный. Мне позволили войти.

Я же связался с Урсулой, Призрак полез в знакомые коммуникации.

— Понаблюдать хочешь? — предложил негромко ей и девушка, сощурившись, кивнула и осталась висеть. Позволил ей через камеры брони. Однако там может быть глушилка — Призрак попытается найти камеру или хотя бы микрофон, чтобы оставаться в онлайне. Мало ли что Ауэр решат отколоть, тогда она быстро среагирует. Урсула пока что-то читала и переписывалась, я же… прошёл в кабинет Эзры. В самом центре, прямо около главного входа. Тут же присутствовала мама и, какое счастье — Сиджи.

И так… надеюсь не зря готовился и проглядывал общие сводки психологического анализа. Я знаю, как лучше подойти к этому разговоре с Эзрой, именно потому здесь я без компании кого-то из Винтер, а говорить собираюсь «в лоб».

— Говори, что хотел, — строгим тоном сказал Эзра.

— Даже не поздоровался? Хорошо, но давай издалека. Что стало источником твоей нелюбви ко мне — травма? Сомневаюсь, я не был в ней повинен и делал, что мог. Низкая оценка, которую ты даже не захотел проверить? Теперь видишь, что я всего четыре бала не добрал до максимальной, а пара профессоров отправилась в Авангард. Ставка качественного меча? Непомерно мелочно даже для Старшего Дома.

— Выметайся, — процедил он.

— Вот так сразу? — поднял я брови. Сиджи же едва заметно ухмыльнулся.

— Да, или объявлю это незаконным проникновением.

— Эзра, Ауэр конец, если ты продолжишь, — ответил я прямо.

— Ещё ничего не кончено! — взорвался Эзра, вскочив. — Что ты, сопляк, понимаешь⁈ Мы — Великий Дом! Один из сильнейших Великих Домов! И мы вернём свою силу. У нас есть всё! Всё то, что ты не уважаешь, не признаёшь, растрачиваешь! Уже продался этим неудачникам Рифтин? А теперь ублюдкам Винтер? Беспринципным мразям и манипуляторам! Может, расскажешь как тебя наебали? Или шлюха дочка Саммаэля ноги раздвинула и последняя извилина отключилась⁈

Ой, как неловко… причём на дополненной реальности я видел окно связи. Урсула скривилась и пылала праведным гневом.

— Давай, чего замолчал? Слил им уже информацию? И что с того? Был проект, и что с того? Поверь мне, неблагодарный, ублюдок, я позабочусь о том, чтобы засадить тебя в наши камеры! Позабочусь, чтобы ты выдал и технику неудачника Альтера и всё о Винтер! Хотя бы за то, как ты пытался разрушить союз с Чисин! Из-за какой-то мелочи.

— Мелочи⁈ — уже взорвалась Ренэйт. — Из-за них Лили чуть не погибла!

— И что⁈ — крикнул отец и тут же явно пожалел. Мать сняла обручальное кольцо и положила на стол. — Что ты делаешь?

— Эйгон… меня примут Винтер?

— Не знаю, — ответил я пока что. Лицо Урсулы же сменилось с яростного на «охренеть что творится».

— Надень и выйди из комнаты, — приказал Эзра.

— Я тогда выйду из поместья, и из рода Ауэр, хватит с меня, — ледяным тоном ответила мать.

— Эйгон, теперь ты разрушаешь свою семью. Доволен? — с ухмылкой спросил Сиджи. — Сначала тянул соки, ничего не смог, потом предал, а теперь заставляешь нервничать беременную женщину.

— Ренэйт, не будь такой, я не хотел. Я люблю Лили, но всё же в порядке. Из-за Эйгона она оказалась в опасности. Ты не сможешь защитить.

— Эйгон, говори с чем пришёл, — спокойно сказала мать, отходя к стенке с картиной.

Я кивнул, видимо моё спокойствие бесило Эзру ещё больше.

— Тут всё просто… — Призрак, что уже виртуально брал поместье штурмом, подключился к проектору, а ведь у меня нет доступа. У Эзры расширились глаза, он прекрасно знал, что я не должен был смочь это сделать. Но на экране появились счета и переводы. — Твой Советник — предатель: продался Гиммлерам.

— Как ты смеешь, червяк? — уже занервничал Сиджи, анализ мимики выдавал панику и готовность драться. — Теперь хочешь настроить отца против своего друга и самого верного человека? Ты просто хочешь прикончить Ауэр!

В кровь пошли стимуляторы, микроманевровый движок стартанул. Удар кулаком, что Сиджи не ожидал. Контроль массы.

Перчатка потяжелела, более-менее зафиксировала положение. Ударил на пределе силы.

Рука отдалась болью, броня ввела регенераторы. Сиджи отлетел к стене, снеся диван, и стукнулся затылком… потерял сознание.

— Ты что творишь⁈ — заорал Эзра, зажигая покров.

— Спасаю Ауэр, кретин, — сплюнул я, шагая к Сиджи. — Смотри на экран, там много всего.

А там были фотографии, переводы по сложной сети счетов, покупки маскировочного оборудования. В информационном плане Винтеры — короли, а Призрак у меня король среди королей. Я вытащил инъектор, что вряд ли пригодится в другой ситуации, а место занимает. Сиджи уже приходил в себя под регенераторами.

Вколол ему антимагический яд из Дэруса: сдохнет от распада ядра с полными резервами — плевать. Но надеемся на лучшее.

Предатель застонал, из него стала истекать мана.

Призрак предупредил о движении, и я резко дал тягу в бок, уклонившись от удара кулаком Эзры.

— Прочь! — он повернулся к нему. — Что с тобой? Что он сделал? Клянусь, я прикончу его, если это что-то кроме снотворного. Сиджи, давай, очнись… мана?

— Его ядра рушатся, — ответил я. — Ты всё не понимаешь, не хочешь признавать то, что лежит перед твоим носом, а ведь доказать так легко. Столь же легко, как то, что Чисин собирались вас кинуть. Ты выбрал худшего из союзников и всё пытался держать лицо.

Эзра отшатнулся с полным шока лицом, неужели шестерни в мозгу зашевелились?

Видя его состояние, шагнул к стонавшему Сиджи и подключил коммуникатор проводом. Призрак принялся его взламывать, собрав предельные мощности на задачу.

— Так это… ты?

— Что я? — сыграл я несознанку. — Следил за вами, за Чисин, ломал их информационные сети. Подозреваю, что недавнее нападение — их рук дело. Во всяком случае, они явно собирались получить генетический ключ. И ведь они предложили отдать Хансу «Очищающее пламя»? Приятный бонус, так сказать. А сейчас ты осознаешь то, что не хочешь видеть, но такие друзья опаснее врагов, ведь те открыто стоят с оружием наготове перед тобой, пока подобные ему с улыбкой на лице и словами поддержки держат отравленный кинжал за спиной.

Пока Эзра явно не знал что делать, а Ренэйт разглядывала размеченные мелкие схемы и списки на экране, Призрак завершил взлом. Данные пошли, а вместе с ними и больше улик. Текстовые сообщения и инструкции…

«Проказник… молодец», — сказал я, видя, что Призрак благополучно подчистил его подставные счета, но не полностью: оставил часть. Плюс ещё целых четыре миллиона: поди, Сиджи дорого брал. Думаю, уже успел куда-то потратить. Основной счёт тоже неплохой: советник же! Но его лучше не обчищать. Я же делал вид, что копаюсь в коммуникаторе, кое-что и правда, находил.

Урсула уминала бутербродики в углу поля зрения.

Я же стал выводить на экран ещё улики. В том числе найденное сообщение, когда я в тот раз покинул поместье для прогулки и на меня напали. Сиджи это не сразу узнал, его промедление, и недостаток времени меня спасли.

— Ха, а это что? — удивился я, смотря фотки явно с камер каких-то баров, где я с девицами обжимаюсь и выпиваю. Вроде и ничего страшного, но не самое достойное поведение для наследника Великого Дома, особенно в моём положении. Ещё и сорю чипами с кредитами, буквально засовывая их в трусики полуголых девушек. В колоритном зале ещё и какой-то мужик нюхал «янтарную пыль» — сильный галлюциноген. Видимо подделывать видео, якобы это делал я, побоялся — слишком нереалистично. Призрак отмечал следы графики на видео, хотя я и так этого знал. Пусть память Эйгона фрагментарно повреждена — парень он был умный и ответственный. Причём на видео я якобы ещё и дебош потом устроил, но меня уняли… м-да. — Улики на меня? И ты поверил? Даже не поговорил? Ах, Сиджи уговорил этого не делать? Мол сам пообщался, а ты и без того занят и спишь пару часов в сутки? И ставки на киберспорт?

Сколько ещё меня пытались тонким давлением дискредитировать за рамками этого, даже не представляю, у Сиджи язык подвешен, насколько помню. А потом поди и Чисин подключились к поливанию меня грязью, но там и сам Сиджи пытался противодействовать, только Эзра когда упрётся, остановить его сложно.

— Ты… взломал его коммуникатор? — с шоком спросила Ренэйт. Я же продолжал убеждаться… да сколько тут всего. Может быть, и я забыл какие-то разговоры Эзры с Эйгоном, но из последнего и правда пропащего наследника лепили.

— Ага, взломал. Много навыков с таким никчёмным папашей приобретёшь, — я направил совсем немного холода и похлопал находящегося в полу-осознанном состоянии Сиджи по щеке. — Подъём.

— Что, что? — он очнулся и тут же попытался встать. Лицо искажала маска боли. Крах ядра — всегда повреждение души. И он явно попытался прибегнуть к ней сейчас. — Где магия?

— Лишил, — коротко ответил я. — Как ощущения, предатель? Если хочешь оспорить, то глянь на экран.

Сиджи пытался вновь и вновь призвать магию, взгляд стал безумным. А затем он упёрся в те улики, что я переключал. Эзра бегал по экрану глазами в полной прострации. Ренэйт шагнула ближе.

— Спасибо… нас бы уничтожили… и прости меня. Я не защитила тебя от этого дурака, — мать взяла меня за руку.

— Тебя прощаю, все ошибаются. Пошли в подземное хранилище, мне нужно узнать о Ткаче больше.

Это теперь дело Винтер. Я не дам им техники Ауэр или Рифтин, и они уважают это решение, но Ткач стал их делом.

— Стойте, это наше достояние, вы не можете… — остановил Эзра совершенно неуверенным тоном, будто сомневаясь, может ли это сделать.

— Об этом уже знают Винтер, Чисин, Гиммлер и Рифтин. Возможно, догадываются Мёбиус, кто их знает? А Левитан захватили большую часть результатов. Ауэр не быть более Великим Домом. Смирись, Отто проиграл, — я смотрел ему в глаза. — А ты добиваешь остатки. Вон он, твой друг, настроил отца против сына, а тот не позволил даже защитить свою позицию. И, что самое печальное, Ханс пошёл в тебя. А теперь ты отдашь, то, что по своим словам ещё прячешь в хранилище о Ткаче, если оно там вообще есть, и это был не блеф для набивания цены перед Чисин. Тебе следует сотрудничать, быть силой. Попытка удержать технологию только своей закончится лишь тем, что Ауэр доедят, едва истечёт срок перемирия после войны Домов. Нужно чудо, чтобы Ауэр смогли вернуть силу и оставить всё за собой. А именно чтобы все остальные каким-то образом взаимоуничтожились. Впрочем, сколько людей Ауэр погибло на прорыве, потому что Чисин руководили процессом? Я знаю — тридцать девять сильных магов. И ты должен понимать, что стационарные щиты сдавали не случайно.

— Хватит! — крикнул Эзра. — Хватит…

Всё это время Сиджи же смотрел в точку. Потерял магию, которую всю жизнь взращивал, и лишился положения, что имел. Вообще, пожалуй, достану подобный антимагический яд уже тут, вдруг ещё встречу врага, которого лучше не убивать.

— Эйгон, что теперь? — спросила Ренэйт.

— Сиджи вы, вероятно, захотите допросить. Вы ему… отец, да ты ебнулся… — я понял, что ему дали. Нашёл на коммуникаторе. — Теперь Гиммлеры владеют очищающим пламенем — поздравляю.

Точно так же как Винтер повелителем молний! Ха, в интересное время живём. Эзра только стиснул зубы: сказать ему было нечего.

— Ну ладно. На вопрос «что теперь» ответит патриарх. Моя рекомендация — остатки сил, влияния и могущества, вверьте тем, кто всё ещё имеет силу. Самое меньшее — отдайте и самоустранитесь от процесса, через пару поколений может, снова станете Великим Домом, если такое понятие ещё будет. Ваше положение может быть как хуже, так и лучше. Рисковый путь — выберете тех, кто примет войну, в которой вы проиграли. Я теперь Винтер, рекомендую. Выбор Чисин был неудачным, Левитан и их фракция тоже очень вряд ли. Мёбиус — вариант неплохой, хотя мне кажется, что лучше объединиться всем.

— Эзра… прости, меня заставили, — очнулся Сиджи, когда я глянул на него.

— Так и вижу, пихали чипы с кошельками в лицо, и кричали «бери, сукин сын, бери и давай купленную информацию», — я засмеялся. — Боялся их хранить на чипах? Понятное дело, их порой легче обнаружить, чем левые счета.

Я многое листал на коммуникаторе, зачастую для вида. В виртуальном интерфейсе мелькало больше. Патриарх наконец решился, одним движением вырубил Сиджи, что за последнюю минуту внешне прибавил лет пять возраста.

— Предлагаешь присоединиться к Винтер? — наконец спросил отец.

— Да, хотя я кто угодно, но не политик, там вы сами. С политическим браком можете сами решить.

— Но ведь… уже, — удивилась мать.

— Нет, там изгнанник, Эйгон без фамилии, женился на дочке Винтер. Но вы уже сами определите детали, — Урсула в это время что-то старательно печатала и бормотала про «красота», «если выйдет так просто — расцелую» и «жёстко, рисково, но в это и влюбиться можно». Думала, что я её не слышу, ведь наушник не надевал.

— Так… это Винтер похитили Элизабет? — наконец спросил Эзра. Урсула ненадолго прервалась, но потом продолжила печатать, понимая, что не идиот же я.

— Без понятия, кто её похитил. Знаем лишь, что у города прошла битва с участием отряда Чисин и гнались они за премиальным флаером с гербами Ауэр. Полагаю, не ваш?

— Не наш, — подтвердил Эзра со вздохом. — Позволь… пару вопросов. Ты говорил с Сиджи об учёбе? Он как-то говорил, что ты простейшие вещи не знаешь.

— У меня триста девяносто шесть балов. И нет, не говорил. Но ясно кто мне балы занизил. Что он ещё обо мне говорил?

— Много чего… даже сразу не перечислю, но многое… Но а зачем… ты с Эльзой Левитан встречался?

— Мы застряли в Осколках, она милая девушка. Я не могу иметь друзей? — я не стал раскрывать всей картины, тем более тогда мы действительно были друзьями. — Впрочем да, дружбы между членами Великих Домов, наверное, не бывает, только союзы. И всё же я видел в ней друга. А почему ты со мной не поговорил, если был недоволен якобы моим поведением?

— Мне не нравилось твоё неподчинение, и Сиджи говорил, что уже сам обсуждал это с тобой. Многое он рассказал, уже после твоего ухода в Корпус. Заявил, что раньше считал это нашим семейным делом и не хотел вмешиваться. Гиммлер… я сам отдал нашу технику им.

Надо же, пришло осознание, насколько он накосячил.

— Тогда давай начнём с простого. Кого вы ищете в Инмести? Что туда отправили?

Эзра на меня удивлённо уставился, я же пожал плечами.

— Там… там Луиза Розенберг. Она ушла в портал вместе с ключевым блоком Ткача.

Глава 15 Более определенные цели и хранилище Ауэр

Честно говоря, удивился. Да, окей, некий ключевой технологический блок утрачен. Видимо Луиза по каким-то причинам не хотела отдавать его Левитан, а потому схватила его и убежала, пока врата ещё функционировали. Что-то такое и ожидал, кроме того момента, что в Инмести ушла руководитель проекта…

— Честно говоря, считал, что Ауэр её убили, когда штурмующие прорвались на подземные этажи. Почему же не уничтожили саму установку? И откуда узнали?

— Левитан торопились и не все записи камер уничтожили, — отец сел на стол, положив голову на открытую ладонь. — Сначала защищала своё творение, в том числе и от наших. Она архимаг с самодельным пространственным ядром, заранее выставила из лаборатории обороняющихся, а потом сама убила тех, кто пытался уничтожить её творение. Однако… дело в системе убийства и мёртвой руке. Ты понял, да?

Я поцокал, надо же.

— Да, конечно. У всех учёных была предосторожность на случай предательства. Розенберг не исключение. Вы, вероятно, уже жали на кнопку, и вход в портал вряд ли считался этой системой попыткой бегства. Вы поэтому считаете, что без Ауэр — Розенберг бесполезна? Если попытается вернуться в Иллион без Ауэр и не окажется сразу в лаборатории, то её убьёт? А почему вы думаете, что она ещё не погибла в Инмести или не обезвредила устройство? Ну а мёртвая рука — тоже ясно. Если бы умерла она — всё бы взорвалось? Лучше уничтожить, чем отдать врагу.

— Да, лучше уничтожить. Она поняла это, покидала, что попалось под руку в портал, и вытащила созданный ею блок, без которого врата некоторое время оставались открыты. Остальное устройство захватили.

Урсула с бутербродов перешла на вино, кажется, Эзра сдался.

— Розенберг может быть архимагом и даже носить броню на тот момент, но она не боец и не имеет ресурсов. У неё же СВМ не было? — я уточнил, вряд ли носила движок в лаборатории. Эзра покачал головой. — То есть она без средств передвижения посреди огромного Осколка, что вымер пять сотен лет назад. Не удивляйтесь, в Дэрусе узнал. А вы откуда про него знаете?

— Когда-то захватили человека из герцогского рода в плен. Ещё отец Отто. Он рассказал о других Осколках. Это было секретом, знали обычно только патриархи и самые приближённые или причастные. Сиджи… тоже знал.

Смог только покачать головой, массируя переносицу.

— Подло, но понятно. Так, а остальные учёные что? Выходит, Левитан их не получили?

— Некоторых получили. Они определённо знали, с чем имеют дело, заглушили сигналы и обезвредили их.

— М-да, но видимо не тех, кого нужно. Итак, Розенберг в лучшем случае ещё жива и ждёт помощи, сидя на не самодостаточном, как догадываюсь, предмете портальной технологии. В худшем — убита монстрами, вышедшими из других разломов или банально отравившись чем-то. Либо попытавшись всё же пройти Осколки пешком, не имея нужного снаряжения. В общем — не верю. Вы могли бы её бросить там. Блок установки рано или поздно бы сгнил, не позволив нашедшему разобраться в его устройстве. Но вы направляете все силы и средства на разведку Осколков. У вас нет полной технологии.

— Да, она… отказывалась полностью передать нам весь ключевой блок. Часть знаний вовсе была только в её голове, основные формулы и магические цепи, изготавливала частично сама. На самом деле открыть портал легко. Проблема в навигации и поддержании. Именно это делал разработанный ею модуль.

Охотно верю. Местное пространство — кошмар, обезумевшая аномалия. И да, открыть портал, создать разрыв на другой план — просто. Сложно создать пространственный переход и нацелить его куда-то. Долбанутая учёная создала систему навигации в Расслоении Реальности и ни с кем не поделилась!

— Почему вдруг говоришь? — наконец спросил я.

— Ты же… передашь Винтер — жест. Вы уже знаете большую часть, — Эзра тоже выглядел всё старше, Ренэйт же просто села на диван и, поглаживая живот, смотрела в потолок.

— Урсула, что скажешь? — спросил я открыто и вывел её на экран. Эзра уставился сначала на меня, потом на проектор. — Ткач теперь у них. Но род я всё ещё не предавал. И это она помогла найти доказательства, что Сиджи продался Гиммлерам.

— Патриарх Ауэр, рада видеть, — Урсула резко убрала из кадра бокал и сделала серьёзное лицо. — Да, я слышала весь разговор. Особенно неприятны ранее сказанные эпитеты в сторону дома Винтер, учитывая то, что мы одни из немногих, кто был против краха Ауэр и, в отличие от Чисин и Левитан, не хотим добить. Больно было слышать заявление, что я веду беспорядочные сексуальные связи. Особенно учитывая, что наши отношения с моим замечательным мужем вначале были исключительно деловыми.

Лицо Эзры немного побледнело.

— Но спишем это на попытку как можно сильнее оскорбить собственного сына и пошатнуть его уверенность в нас, — улыбнулась Урсула. — Предложение принимается. Но при одном условии — что у вас ещё имеется о Ткаче?

Эзра поколебался, но понял, что строить из себя сильного и крутого больше не может. Кто он? Единственный в Доме повелитель. Ауэр в недавней битве лишились многих сильных людей и средств, ещё часть потеряли в Осколках. Выхода нет: отдай то, что желает сильнейший и стань частью стаи, или пройдут по твоему трупу.

— Некоторые теоретические выкладки, частичные. Все данные хранятся на высоконадёжных картах памяти. И в тот день мой отец забирал некоторые: предпочитал иметь с собой. Ещё копии были у матери, и в одном особо секретном бункере недалеко от взорвавшегося разлома. Их стёрла волна аномальной энергии. Наконец была на компьютере в хранилище… туда на самом деле можно послать входящие сигналы, смерть такого числа членов дома и всё тот же взрыв вызвали директиву уничтожения того файла. Система сочла, что хранилище почти взломали. Мы успели остановить самоуничтожение, но не стирание файлов. Что именно вызвало взрыв, мы точно не знаем. В нашем грузе зафиксировали скачок энергии, но там не было ничего такого, что могло повлечь подобный эффект. Вероятно, подкинули специфичную бомбу. В самом Цианусе ничего особого нет. Того неизвестного самолёта там раньше не было.

— То есть последние экземпляры у Левитан, — проворчала Урсула. — Отдадите то, что осталось Эйгону. Приоткрою секрет — вы изгнали проектировщика ядер, в том числе пространственных, высочайшего уровня. Того, кто смог восстановить собственное ядро самостоятельно.

— Смог? — отец резко повернулся ко мне.

— Я думал, это очевидно, — искренне удивился я. — Давно справился. Дорогая, не мучай отца, у него и так день плохой.

— Хорошо, тем более за это я ему благодарна. Так как? Отдадите, и будем союзниками? Или это уже манипуляция? Ведь никто этого и не скрывает. Мы все занимаемся манипуляциями и не вам в этом обвинять нас. Как и в беспринципности.

Охо, её это обидело.

— Приношу свои извинения. Мои слова были вызваны приступом гнева на поведение сына, чтобы… заставить Эйгона сомневаться в вас, — Эзра явно напрягся. Если делать всех своими врагами, то тебя дружно запинают и разорвут на части, — Да, Эйгон, пошли в хранилище. Миссис Винтер, мы после обсудим детали сотрудничества?

— Не со мной, а с Хайманом и, в итоге, с отцом. Рада видеть ваше благоразумие.

Она отключилась, в комнате повисла тишина.

— Мальчик мой, — первой заговорила мать. — Прости, что раньше его не убедила. Не смогла.

— Он патриарх, всё в порядке. Мы тебя не слишком напугали?

Она качнула головой.

— Знаешь, а ведь Эзра для тебя кое-что готовил. Необычную технику дополнительного ядра, что должна была дать тебе больше сил, но потом не захотел отдавать. Ядро было бы другим, отдельным, но дало бы какую-то силу…

— Хоу? — заинтересовался я. Что-то похожее делал недавно. — И какой стихии ядро?

— Какой захотел бы. Тебе оно ещё нужно?

— Кто знает, — меня заинтересовало, я стал постукивать пальцем по бедру. — Ядра нагружают душу. Будет невосполнимая потеря потенциала, это может помешать достигнуть ранга осколочника. Но может и дать мне достаточную альтернативную силу. Ах да, я архимаг первой степени сейчас.

«А ещё вдруг я смогу его себе взять», — добавил Призрак. — «Получите его для меня?»

«Разумеется, и молодец: красиво всё взломал», — похвалил я. После удара по Сиджи никакая охрана не прибежала. Его сигналы точечно блокировались.

— Пошли… — Эзра наконец встал, — Великий Дом закончился на мне.

— Так и было, просто ты этого не хотел признавать, — безжалостно припечатал я. — Но будем верить в лучшее будущее. Я, по крайней мере рад, что Лили и вторая дочь получат более стабильное будущее. Смогут пожить счастливо, надеюсь. Кстати, а как Ханс отреагировал на разрыв с Хильдой? Наверняка уже состоялся.

Мы вышли из кабинета, направившись к особому лифту.

— В комнате заперся, переживает, — ответила мать. — Хочешь с ним поговорить?

— Нет, мои слова будут означать «а я же говорил», что совершенно точно только раздражает. А Лили?

— Переживала о той встрече и недавнем нападении, а ещё расстроена тем, что дома приходится оставаться. Мы как в осаде сидим.

Жаль, но в будущем это закончится. Сможет снова спокойно жить, насколько это возможно для дочерей высокородных.

Эзра по пути приказал доставить Сиджи в камеру, сняв с него всё и приковав, чтобы не навредил себе. Мы же спустись со второго на минус второй этаж, а потом через отдельную дверь перешли в лифт на минус третий. Причём ехали довольно долго, очень толстый пол. Связь с Призраком я ожидаемо потерял, но Эзра глупостей делать уже не будет.

Ну а тут экранированные стены и изолированная локальная сесть.

— И ты веришь им? — спросил Эзра, пока мы шли по короткому уложенному плиткой коридору, напичканному системами безопасности.

— Кому-то нужно. По крайней мере, личным общением более чем удовлетворён и они не делали ничего дурного Ауэр. Они всё-таки Великий Дом, сделают многое, если это будет важный вопрос для их выживания или возвышения, я не наивен. В этом плане все одинаковы, но Винтер предпочитают иметь союзников и добиваться цели, располагая к себе. Если всё пойдёт плохо — видимо такова судьба, но Совет ещё как-то существует, а живём мы в Осколках, силы лучше собирать.

Мы уже стояли недалеко от двустворчатой двери, Эзра подключился к терминалу проводом и что-то набирал, положил руку. Громко щёлкнуло, в двери, судя по звуку, начали раздвигаться тяжёлые засовы.

И энергии от двери пёрло много… Да, пробить такую сложно. Пространственные когти просто сломаются от попытки разрезать сталь ими. Дверь, порога которой Эйгон ни разу не переступал, лишь видел её, — главное хранилище Ауэр: подземный бункер с толстенными многослойными стенами, которые почти невозможно преодолеть незаметно. Причём «почти» — сущая теоретическая возможность. Просто ничего абсолютного нет. Да и имей я магию пространства — просто телепортировался бы внутрь: вряд ли у них есть методы блокировки. С другой стороны, вопрос, что произошло бы дальше остаётся открытым.

А теперь… терминал с автономным независимым блоком питания в центре и стеллажи вдоль стен небольшого помещения, а также бронированные ячейки в стене у входа. На уровне пола и груди виднеются излучатели лазерной сетки, тут уж никакое сокрытие не поможет.

Эзра подошёл к одной из ячеек и использовал отдельный ключ шифрования и вновь приложил палец, в который укололо иглой. Одна из ячеек открылась, и он достал обычную на вид карту памяти, какую можно купить в любом магазине. Только это, разумеется, просто ещё один слой защиты — замаскировать, выглядеть обычно. На самом деле корпус там сверхпрочный, всё экранировано и чипы памяти самые лучшие.

— Нашему Дому не удалось реализовать потенциал этого. Я… держал рядом предателя и изгнал наследника. Пусть теперь это будет проблемой Винтер.

Я принял карту памяти и сразу вставил в открывшийся слот на коммуникаторе. Много всякой теории, особенно по пространству. Не сомневаюсь, что мне будет полезно в плане изучения фундаментальных принципов общих для пространства Расслоения Реальности. Есть даже схемы некоторых блоков портальной установки. Ну и теперь я точно знаю, что принцип не «врата — врата», а открытие врат в любые доступные координаты, что намного лучше. Хотя непонятно: можно ли задать координаты в рамках Осколка или «как повезёт» по принципам открытия разломов. Но это уже малозначимые детали.

— Держите, пусть уж лежит тут, — я вернул карту. — Твоё отношение резко поменялось.

— Эзра импульсный, — сказала мать. — Но когда холодной водой его окатишь — начинает понимать. Он только что узнал, что добровольно отдал многие секреты советнику, которого плохо проверил, считая его другом. Протрезвел так сказать. Тебе ещё нужно очищающее пламя?

— Нет, обойдусь без обязательства хранить этот секрет Ауэр. Мне хватает техники Рифтин, своей и, кстати, повелителя молний, — на удивлённые взгляды хмыкнул. — Я же говорил, с Эльзой у меня сложились хорошие отношения, и она сочла, что с неё хватит.

И это я ещё не сказал про техники, что получили от Элизабет. Хотя именно чистая магия исцеления, без усиления тела, у них есть и более мощная. Увы, она не метила в доктора, но всё равно секретных техник собрал удивительно много.

А предательство Эльзы таким уж секретом не является, это не похищение члена Великого Дома ещё и во время прорыва Бича Человечества. Она покинула свой Дом, мы её приняли и укрыли. Разумеется, к ней у большинства теперь будет меньше доверия, она права. Никто не доверит ей важный пост сейчас, тем более в переломный момент. А то, что она может быть абсолютно верна мне, ничего не значит для Дома. Я тоже для них пока наполовину чужой.

— Тогда и это, — коротко сказал Эзра, прямой передачей переслав мне файл и, пока я проверял его и ещё поглядывал на выкладки по Пространству, шагнул к стеллажу и взял с него скруглённый ромбовидный кристалл в оправе медного цвета. Сам же кристалл тёмно-красный, почти чёрный, полный вкраплений более светлых оттенков вплоть до белого. — Артефакт, что может создать ещё одно ядро. Если решишься. Это наша разработка, активно вели после твоей травмы как альтернативу ядрам, может быть несовершенной.

— Спасибо. Признайся, надеялся, что я приду с повинной из Корпуса?

— Да, — не увидел смысла отрицать очевидное Эзра.

Говорить он стал неожиданно мало, теперь шёл к выходу. Я же с интересом ещё раз окинул помещение взглядом. Стеллажи откровенно пустоваты. Собственно тут никогда и не было особо много предметов: помещение не для того и главное что тут хранится — информация. В основном имелись коробочки с пометками о каких-то редчайших экзотичных ресурсах, которым пока не нашли применения. Как ни удивительно — лежал комплект Анкила. Недалеко пустела стойка для бутылочек: наверное, для эликсиров класса А.

Внимание привлекла одна большая коробочка с пометкой «аномальный экзо-металл», от неё исходила странная энергия.

— Позволишь полюбопытствовать?

— Что? — остановился Эзра и проследил за моим взглядом, на лице мелькнуло непонимание. — Мне нужно поторопиться к Сиджи.

— Подождёт пару минут… я гляну, — я прошёлся к длинной шкатулке и открыл её. Делать замки в условиях такого хранилища бессмысленно. Хе… внутри обнаружился странный металл, конечно. Что я ещё ожидал увидеть? Вот только след маны знакомый. С памятью огненной девушки апостола я его прекрасно знаю. Помню: она жила с ним большую часть жизни.

След маны Воплощения Света Радоса. Внутри обнаружились обломки, судя по всему, посоха молочного белого цвета. Без основного кристалла: только сломанное в двух местах оплавленное древко и два крупных искорёженных осколка навершия, что когда-то парой дуг охватывало кристалл.

Старомодно, отчасти церемониально. Но это обломки артефакта трансцендентного. Пусть след маны слишком слаб, но ведь Радос ещё жив. Владельцем вне всяких сомнений был апостол. Служащий, поклявшийся в верности и позволивший присоединить его душу пактом. Обычно такие могут получать энергию покровителя и служить проводником их взгляда сквозь пространство.

Этот посох использовался как проводник божественной силы, чтобы добавлять в заклинания ману покровителя, не пуская её полностью через себя. Не у всех подобное есть: не нужно или не заслужили. Трансцендентный не может создавать бесконечное число подобных артефактов. А некоторые люди обладают столь сильной душой, что и без проводников способны выбрасывать огромную энергию, сражаясь против группы архимагов.

— Ты знаешь, что это? — спросила Ренэйт.

— Откуда ему знать? Это… — начал Эзра.

— Посох апостола, — закончил я за него и обернулся. Тот смотрел на меня с удивлением. — Да, оружие служителя Разрушителей. Металл, пропитанный их маной — это очень любопытно.

Глава 16 Пушка побольше, неожиданный гость

Я аккуратно коснулся посоха левой рукой, но импульс энергии не получил. Нельзя хвататься за подобные артефакты без разрешения их истинного хозяина, но он, видимо, не у дел.

— То есть это правда? — явно удивился Эзра. — Информация считалась ненадёжной. Откуда ты знаешь?

— Я… — вздохнул, думая, что ответить. Знаю я невероятно много по их меркам, и об этом не стоит кричать. Тем более я не представляю, чего можно ждать от Эзры. — В Дэрусе видел. След маны запомнил. Вы знали, что они там считают, что Разрушители спасли нас? Произошла некая катастрофа, и они сохранили хотя бы Осколки, жертвуя собой.

— Странные взгляды, не хотят признать очевидного, — произнёс отец. — Нужно идти. Или тебе нужен этот древний металл?

— Может быть… удивлён, что он тут почти две с половиной тысячи лет пыль собирает. Реликвия Ауэр?

— В каком-то плане. Это наполовину легенда, но наши предки убили одного из сильнейших апостолов и забрали это как трофей. Применения этому металлу нет, он пропитан странной энергией, но и выбрасывать не стали.

— Ага, применять незачем, выставлять на продажу связанное с Разрушителями несолидно, а выкинуть жалко. Даже странно, что в Иллионе их так мало. Пожалуй, я его заберу, смогу применить.

Эзра смотрел удивлённо, явно недоумевая.

— Делай что хочешь, освободится место, — наконец сказал он и покинул помещение. Не то чтобы я его разрешение спрашивал, но будем считать, что он вернул украденные деньги с набежавшими процентами.

Сделался я очень довольным с этим посохом. Полезность отданного ядра не определённа: видимо научный отдел Ауэр, точнее его остатки, придумали особый метод. Вероятно камушек очень дорогой и редкий, потому в массовое производство пойти не может, наверняка найду ответ в документации. А вот с этими железками наверняка выйдет сотворить кое-что интересное. Всё же я знаю о трансцендентных и их апостолах побольше.

Мы покинули хранилище, дверь за нами закрылась.

— Мы ещё поговорим о твоих словах про Лили, — напомнила Ренэйт.

— Давай позже, я сгоряча, — ответил Эзра явно не удовлетворяющее мать. Патриарх — главный в Доме. Но женщина — не его собственность. Если захочет — может развестись, конечно если это не Левитан, которые за это прижмут родной Дом жены, находящийся в сфере влияния.

Два лифта наверх, снова появилась связь.

«Как дела?», — спросил я Призрака.

«План по захвату мира продвигается… ой, то есть всё хорошо. Знаете, что с недавнего времени в комнатах вашего брата и сестры камеры есть? Из соображений приличий кадры с взрослеющей девушкой я удалил, как и с рыдающим в подушку парнем».

Сказать или нет? Хм…

— Ещё встретимся, сын, — вздохнул Эзра провожая меня. — Пока много дел.

— Действительно. А зачем камеры в комнатах младших? Должно же быть личное пространство.

— Ты же сказал, что не будешь ставить! — возмутилась Ренэйт, резко повернувшись к Эзре. Тот сдулся ещё сильнее. Воля патриарха, видимо, сломалась.

— На всякий случай… — произнёс отец, я же направился к Вингбайку за территорией. Им есть о чём поговорить. Я полетел в Нойнхоф, позвонив жёнушке.

— Дорогая, как дела? — спросил я, увидев лицо Урсулы.

— Выбираю, что надеть вечером, — ответила она сладким тоном. — Ну, не томи.

— Меньше, чем хотелось бы. Все копии записей утрачены вместе со старшими членами Дома и схроном близ Литцена. На мой взгляд — сказали всё честно, уж я умею ложь выявлять.

Если точнее, уже передал записи Призраку и тот проанализировал мимику. Хотя и я сам кое-что могу, разумеется.

— То есть всё же Левитан, — цыкнула Урсула. — И искать Инмести, а в нём Розенберг. Ладно, передавай, канал безопасен.

Я скинул все файлы, жёнушка аж руки потёрла. Решил быть более открытым и скинул ту разработку. Больше никаких секретов дома или прочего, но это, так или иначе, дали мне.

— Ещё Ауэр придумали некий метод создания дополнительного ядра. У меня есть особый артефакт, что для меня готовили, но раньше не отдавали. Эзру как будто подменили после того, как он осознал предательство Сиджи.

— Спасибо, мы изучим. И да, Эзра политически немало активов и прав Ауэр отстоял, пока вас старались разорвать, но накосячил в другом. Братец уже начинает созвон, пусть дальше разбираются, не наше это дело. Чем займёшься?

— Хочу изучить всё это и примусь за свою инженерию. И… эм, можешь прислать кого-то тихо по этим координатам, а то я с левых счетов накупил всякого. Скажем так, деньги, полученные Сиджи от Гиммлеров, перетекли в мои карманы.

— Покажи счета, — посерьёзнела Урсула, Призрак, если что найдёт и другие. Она не прерывала сигнал, долго изучала. — Как всё чисто, хвалю. Хорошо, доставят тебе игрушки.

Урсула с довольной улыбкой отключилась, я же стал прикидывать, что делать с металлом. Немного обработки с применением магии тени поможет, надо только понизить сопротивляемость сверхпрочного сплава.

Ну и да, с учётом того, что Урсула дала мне схему универсального реактора, разработанного Гиммлерами и уже проходящего испытания на практике в вингбайке, Призрак обнулил свои счета и ещё с моего утекло два миллиона, осталось три. В общем, закупились за это время на семь с копейками миллионов. Очень дорогие материалы, мощность пушки будет достойной Великого Дома! Реактор Призраку хоть и «топовый» но лишь в шестьсот тысяч встал. Плюс много улучшений по мелочам.

Вернулся в поместье и сначала почитал теоретические выкладки Ауэр, но пока мне не до того и пусть Винтер разбираются.

Изучил и кристаллик, отдав на сканирование. По сути это особый артефакт для пробуждения, но внутри «Жемчужина потустороннего золота». Название-то какое! Редкий уникальный материал из «Раскола Аркмир»: Осколок с экстремальным искажением, но в нём есть материалы, что попав в условия нормальных физических законов претерпевают такие изменения, что не теряют все полезные свойства и определённую аномальность.

Собственно это — материал из выживших там растений. Стоит эта жемчужинка два миллиона и её уже обработали и впечатали в кристалл: вытаскивать и продавать бесполезно. Однако же… Эзра хотел сделать дорогой подарок. Точнее дать наследнику хоть какой-то уровень сил. Но в массы подобное не пойдёт, ведь таких жемчужин мало и лишь ограниченный спектр применения удерживает цену столь «низкой».

— Занимательно, — сказала пришедшая Урсула. — Из-за ожидаемой низкой мощности основания ядра полезность спорная. Но для помощи потерявшим ядра высокородным — самое то.

— Ага, и теперь вы знаете, как это применить. Мне оставишь этот? — я взял бордовый окованный кристаллик.

— Он по праву твой, если захочешь отдать, то примем.

— Я пока подумаю над возможностью всё же себе ядро добавить, — задумчиво сказал я. — Как с Ауэр движется?

— Пока всё хорошо, договариваются. Эзра попросил передышку на допрос Сиджи. Спать он сегодня вряд ли будет.

— Радует, что он послушал меня. И спасибо, что простила отца, длинный язык у него.

Я верил, что Винтер хорошо обойдутся с Ауэр и Урсула согласилась не пересказывать своему отцу, что наговорил Эзра в порыве. Также поговорил с Эльзой, пообещал в ближайшие дни заехать, девушка вновь собралась и выглядела уверенно. Рейну в этом плане доверял, хотя лучше бы поселить её с Софи в Дельвиг, раз уж она хочет держаться подальше от Винтер. Вот только получить для неё разрешение на постоянный вход будет непросто. Зато пока подальше от лишних глаз будет практиковаться со своей новой магией.

В мою комнату встал ещё один вычислительный блок, который Призрак оккупировал на процессы контроля остальных задач. Мой же вердикт после изучения кристалла, и исходя из анализа Призраком своей души, был неутешительный.

«Сожалею, для тебя опасно. С таким носителем ты наверняка повредишь его магией ядра. Можешь тренироваться в обычной, нашей, но ядра тебе использовать опасно».

«Жаль, тогда буду учиться контролировать ману», — кажется, ничуть не расстроился Призрак.

«Я ещё улучшу придуманный Ауэр метод на основе нашего для того кристалла души. Для лучшей совместимости: может, себе применю».

Мы занялись делом. Некоторые базовые элементы уже ушли на изготовление из наших материалов, например конденсаторные банки.

Я целиком ушёл в магическую часть. Погрузился с головой, вспоминая чертежи различных пушек из вселенной, получая то, что помнил Призрак и пользуясь местными наработками. Техномагическое оружие — самое интересное! Призрак занимался доводками и общей инженерной компоновкой.

— Мх-х-х, — начал я посмеиваться. — Никогда таким не занимался после инженерных учений, это весело. Надеюсь — успеем.

«Успеем, точно!» — отозвался Призрак. Прошло сколько-то времени, — «В помещение пришла ваша жена».

— А? — удивился я, но тут же вынырнул из мыслей. Урсула мягкой походкой приближалась ко мне. Подошла сзади и приобняла, смотря на экраны.

— Про меня не забываешь? — улыбнулась, кладя подбородок мне на голову. — Увлёкся?

— Ага, я нужен?

— Разве что как подушка, — хохотнула она. — И что это?

Передо мной на нескольких голоэкранах было очень много всего. Как бы помягче ответить…

— Плазменная пушка.

— Это не ответ, — почти пропела Урсула, наклоняясь ближе. Я ощущал, как мне в шею упирается её грудь.

— Честно говоря, нечего пока дополнить. Дорогая плазменная пушка, что может таскать с собой, самодостаточный дрон. Финальные параметры пока не определены. Назвал… — я задумался, вообще-то «Клив Солайс», но тут такой легенды не помнят. — Тоже пока не уверен. На данный момент «Меч солнца».

— Просто и понятно. Но тебе бы поспать нужно, — онанаклонилась к моему уху. — И кое-кто попросился в гости.

— М-м — я повернулся, встретившись с глазками, — кто?

— Узнаешь потом. Пошли, завтра инженерию продолжишь.

«Я пока проведу расчёты, да и хочу ещё многое изучить в интернете, развлекайтесь!» — сказал Призрак, пока я вставал.

«Ты тоже… не знаю… ты вообще устаёшь?»

«С появлением души… появилась некая усталость разума, желание менять темы. Очень необычно», — согласился Призрак. — «Но у меня хватает развлечений и они иного толка».

Урсула утащила меня и отправила в душ. А когда вышел… рыжих голубоглазых оказалось две. И обе не слишком одеты.

— Это как понимать?

— Ну… ты же сказал, что Урсула не против, — хохотнула София. — А ещё что даже рассматривала вариант присоединиться. А нам после той волны дали отдых.

— Получить звонок от любовницы мужа с предложением присоединиться. И я ведь согласилась, — хмыкнула Урсула, подходя ближе к Софии и распустив руки. — И кто из нас привлекательней?

— Не отвечу на провокационный вопрос, вы обе красотки, — я от такого поворота событий был ошарашен, но уже готов. София первой скакнула в объятия и поцеловала.

А дальше… я ощущал себя не столь нужным. Всё же у моей жёнушки взгляды были шире и вкусы специфичны, и в итоге София стала активно отвечать. Причём вскоре начала доминировать над хозяйкой комнаты, просто за счёт физической силы и выносливости. Мне оставалось искать пути включиться. Впрочем, от этого вечер менее приятным не стал.

В этот раз заставить Урсулу просто вырубиться не удалось. Зато София в итоге обхватила меня стройными подтянутыми ножками и сильными ручками. Законной жене хватило сил лишь мягко обнять, прижавшись грудью.

— Вот… так лучше, — проговорила уже почти сквозь сон Софи. — Пока рано убегать.

— Ты приходи… — ответили ей с другой стороны. — Что я творю…

Я хохотнул и девушка прижалась ближе. Тем не менее, наутро рядом её не обнаружил: переползла на другую сторону и держалась за Софию — милота.

В голове промелькнула мысль, насчёт «ещё Эльзу сюда, три рыжие будет», но отставить оргии. Пусть девушка себе нормального мужика ищет. А София… это её выбор.

Я встал и потянулся.

— Подъём, новый день зовёт, милые дамы.

— Ещё… пол часика… займусь спортом, — простонала Урсула. — София, нельзя. Лежи смирно.

Софии встать не позволили, Урсула в полудрёме оплела изящную девушку.

— Эйгон… увидимся позже, — София повернулась к единственному оставшемуся объекту для объятий и они обе снова заснули. Красота: так бы и любовался.

Тихо забрал свои вещи, натянув комбинезон, и перебрался в свою комнату, что была неподалёку. Уже там спокойно занялся утренней гигиеной. Завтрак мы благополучно проспали, но не только мы. Поздним приёмом пищи занимался и Хайман.

— Добрый день, — поздоровался он первым.

— Добрый, тоже вчера засиделся? — уточнил я, сев напротив.

— Да, с твоим отцом… сложно, — не сразу подобрал он слово. — Но мы договорились. Наклонности сестры, надеюсь, не отпугивают?

— Ничуть, у всех свои причуды, — пожал я плечами. — Все уже знают, что ли?

— А как же? — усмехнулся он. — Как продвигается твой проект?

— Пытаюсь собрать нагреватель плазмы поэффективней и помощней. Применяю…

Началось техническое обсуждение. Наследник Винтер явно был удивлён тем, сколько я знаю, хотя часть непривычных терминов посматривал в нейроинтерфейсе. Призрак всё продолжал что-то крутить и просил присоединиться. Но пока вышло, интересное обсуждение… Через час пришли девушки, чуть более растрёпанные, чем должны. Я выгнул бровь, Урсула сделала вид, что не замечает.

— К-хм, благодарю за гостеприимство, — уже громко сказала София. — Но мне нужно возвращаться в Дельвиг.

— Конечно, позвони, если ещё решишь приехать, будешь нашим гостем, — лучезарно улыбнулась ей Урсула и заставила её позавтракать с ней. Я же отправился дальше корпеть над пушкой. Призрак как мог, увеличивал ожидаемую скорость изготовления, чтобы успеть собрать вовремя. Мы выбирали методы производства основных компонентов, что не требуют долгих технологических процессов. Местами на этом терялась мощность и немного росла масса, но мне эта пушка нужна к началу зачистки Бича Человечества.

Самая большая проблема была с тем, что мне нужно куда-то деть один реактор так, чтобы у Винтер не возникло вопросов. Они же мне доверили новую технологию, но наверняка следят, как я соблюдаю секретность. Я не собираюсь предавать их доверие, но мы даже специально сделали в пушке аж два реактора, один из которых подходит компоновкой под дрон Призрака. Вроде как один поменьше, чтобы не утяжелять пушку и компактный. Мне останется переместить его в разведывательного дрона и план как оправдать его утрату у Призрака уже имелся.

Спустя пять дней мега-пушка была успешно собрана. Само собой, за это время успел и встретиться с девушкой, получившей возможность выдохнуть после прошедшей бури.

Глава 17 Меч солнца

Как только улеглось с Ауэр и прошедшей бурей, зашёл к Эльзе и Рейну. Небольшая уютная светлая квартирка в средней части города. Мягкая мебель, обычная бытовая техника и никаких защитных систем — две комнаты. Обычно для простолюдинов в достатке или слабых Младших Домов.

— Как вы тут?

— Спокойно, разбираемся с самолётом. Точнее, пытаемся понять хоть что-то, — Рейн вздохнул.

— Я же просто отдыхаю, — улыбнулась Эльза, что сейчас сняла линзы, показывая необычные оранжевые глаза. Лицо стало виноватым. — Немного чувствую себя предательницей. Из-за того, что не помогаю тебе, а…

— Я понял, — остановил я девушку. — Сейчас мне твоя помощь не нужна, я там инженерией занимаюсь. Также сидела бы, просто в окружении семейства Винтер. Ещё найдёшь возможности помочь. Я понимаю твоё нежелание ввязываться в разборки и, само собой, отдохни и делай, что пожелаешь.

— Спасибо… — Эльза даже слёзы утёрла и встряхнулась. — Непривычно, но думаю над тем, что делать. Даже помогаю Рейну по дому, времени в избытке.

— Пришлось учить Николь готовить не полуфабрикатную еду, — добродушно засмеялся Рейн, пока девушка мило смутилась. — Ах да, зову её новым именем, чтобы по привычке не ляпнуть где-то.

— И всё же, я не могу злоупотреблять гостеприимством Рейна, — решительно сказала она. — Ждать, когда обстановка с Ткачом стабилизируется слишком долго. Может, в Корпус податься?

— Тогда будут обязанности по службе, — я потёр подбородок, думая как будет лучше. Девушке бы правда отдохнуть, особенно от разборок высокородных. Вместе с тем приведу её к Винтер сейчас — её допустят только на условиях клятвы верности Дому и возьмут под полный контроль. Завербовать её хотят, но это не значит, что она получит такой же уровень свободы. Мой голос там не особо много будет значить, нужно сначала самому укрепить свои позиции. — Честно, вижу лишь два варианта: пока затаишься одна или злоупотребишь гостеприимством Рейна.

— Она меня не напрягает, — махнул рукой парень. — Всё же с ней есть о чём поговорить. Кстати не волнуйся, у меня девушка есть.

— Вот как? — выгнул я бровь. — А она не ревнует?

— Пока не знает, и причин ревновать всё равно нет. Встретился в этом исследовательском комплексе, могу познакомить позже, только она наверняка бояться будет, — хмыкнул он и показал фотографию себя вместе с очаровательной блондиночкой.

— Вы смотритесь вместе, красотку нашёл, — одобрительно покивал я. — И всё же?

— Не знаю, — Эльза помассировала виски. — Хочу с тобой, но там Винтер, которым в итоге всё равно придётся довериться полностью. Конечно, пока я буду им полезна, со мной всё в порядке будет, но, поверь, Великие Дома могут быть жестоки. Вдруг найдут способ извлечь ядро?

— Сделают это — потеряют меня, и нет — не найдут, — качнул я головой, понимая сложность вопроса. — Но я понимаю… окажешься с Винтер, смогла бы сразиться с Левитан?

—… Да. С отцом и дедом безусловно, но сейчас они легко меня сотрут, — она поджала губы. — Может, пока найти съёмную квартиру и затаиться? Я уже смотрела варианты.

— Вариант, пока твоя сила растёт. Хотя могу попросить пока в Преден остаться? — я подумал об одном деле, может быть кое-что понадобится с корабля забрать. С Призраком можно будет провернуть операцию незаметно. Но это потом.

— Если хочешь, — кивнула она. — Знаешь, могу ведь ещё присматривать за… твоей сестрой и братом. Издалека.

— Да… Эзра сейчас не очень предсказуем и его скинули на голову Хаймана, — я почесал голову. — Ничего, что одной остаёшься?

— Эйгон, я не маленькая девочка и не слабачка, — вздёрнула она носик. — Момент слабости прошёл и, поверь, меня не пугает необходимость немного пожить одной. Просто нужно было подумать. Вот только не захотят ли Винтер меня прибрать силой. Или… убрать?

— Доказательств о том, что ты проделала, у тебя нет, с брони записи потёрли, — пожал я плечами. — Кроме того, Архимагами никто не разбрасывается, а Винтер торопиться некуда. И они понимают, какие у нас отношения. Вряд ли им нравится, то что ты хочешь отсидеться в стороне от разборок Домов, но иметь непокорного архимага, которого принудили, всяко хуже. Сил у них достаточно.

— В общем, моё решение на ближайшее время: найду съёмную квартиру в Преден и пока спокойно отосплюсь. А там будет видно, — она сдержанно улыбалась. — На зачистку Бича позовёшь?

— Вот честно: как хочешь, — вновь задумался я. — С одной стороны даже архимаг там будет не слишком значимой силой и придётся объяснять командованию операции, кто ты такая и что там делаешь. С другой, прикроешь меня, пожжёшь немного монстров… Можешь в тот момент остаться поближе к моей родне? Мы не знаем, смогли ли Левитан взломать ту защиту. Тот случай, когда она вышла боком самой семье.

Рейн усмехнулся:

— Маленькая шпионка стала маленькой телохранительницей?

— Надо расширять сферу деятельности, — весело хмыкнула Эльза. — Да, само собой. Обещаю, что их никто не тронет. Рейн, ещё раз спасибо, но всё же не могу тут задерживаться. Эйгон, может, прогуляемся?

Рейн проводил нас, Эльза, надев линзы, вышла в своей новой броне, которую тщательно проверил Призрак. А ещё подыскал ей хорошую квартирку неподалёку, к которой я и направил Эльзу. Девушка держалась под руку и говорила обо всём сразу. Если вспомнить разговор, единой нити найти бы не смог, но она была и не нужна. Конечно проще было бы, останься она с Винтер, но у подобного решения есть свои достоинства. Хотя мне не нравилось то, что это выглядело как «у меня теперь есть любовница, которой я могу командовать», но и правда, отложим вопрос. Пара — тройка декад особой погоды не делают.

Мы прошли к красивому и ухоженному многоквартирному дому, уж не знаю, по каким критериям Призрак отбирал, но с эстетической точки зрения и местоположения — вполне подходит. Все необходимые вещи или уже есть, или заказали с доставкой. С хозяином договорить тоже проблем не было, так что электронный замок открылся на присланный шифрованный ключ.

— Так… знаю, зачем ты завёл меня сюда, — сладким тоном протянула Эльза, начав снимать броню.

— Что ты там обо мне думаешь? — выгнул я бровь. — Пожалуй, мои дела сделаны. Отдыхай.

— Вредный ты, — она схватила меня за руку, пока я в шутку уже направлялся к выходу. — Поздно сбегать, после того как обесчестил и сделал предложение! Требую принять ответственность!

Настроение Эльзы стало предельно игривым и как я могу не ответить? Эх, Михаэль-Эйгон, ты стал бабником, смирись и радуйся! Тем более не тем, что пользуется и бросает. А потому начал с долгого поцелуя и первым делом в просторной квартире мы испытали большую кровать.

И… право слово. Эльза предала свой род ублюдков, лишившись семьи, зависла в неопределённом положении меж двух огней, одновременно желая перепрыгнуть к Винтер и быть рядом со мной, но пока опасаясь их. Тем более в переломный момент истории. При этом оставаться независимым архимагом вечно она не сможет. Почти все старые контакты разорваны. Но почему-то никогда не видел её такой счастливой.

В конце она просто лежала сверху, положив голову на грудь и обхватив руками. Может быть, так бы и лежали ещё долго, если бы нас не побеспокоила доставка. Пришлось натягивать комбинезон, оставив девушку испытывать душ.

У двух курьеров было множество пакетов и большущий бурый мишка с розовым сердечком…

«Вы забыли самое главное», — хохотнул Призрак. — «На той фотографии смотрелось очень мило».

«Как всегда исправляешь мои косяки», — одобрительно сказал я, принимая доставку и начав раскладывать вещи. Вышла и завернувшаяся в полотенце Эльза, уставилась на подарок.

— Мне будет, кого обнимать ночью, — одобрила она с улыбкой. — Ты уезжаешь?

— Надо успеть закончить пушку, обещаю звонить каждый день, извини, что оставляю.

— Эйгон, не обижай меня, посидеть одной для меня не проблема, — она сцепила руки за шеей и ещё раз поцеловала, закрыв огненные глаза. Линзы сейчас сняла. — Смогу почитать книги, давно этого хотела и в иной ситуации времени не будет. Ещё раз спасибо за… вообще всё, наверное.

— Главное не чувствуй себя обязанной, долги не считаем, хорошо? — предложил я и Эльза закивала. — Но сначала ещё одна вещь.

Научил и её магии Древних. Если точнее «Созидание движет моей душой», ничего другого ей или не нужно, или не вытянет. Эффект оказался неожиданный.

— Это… кажется, новое ядро немного усиливается, — тихо сказала она. — Золотистая энергия усиливает его.

— Значит, заодно займёшься культивацией, главное не перенапрягайся из-за спешки, — усмехнулся я. — Достигнешь девятых небес дантяня или как там его называют?

Эльза поняла шутку и рассмеялась. Обещала слишком не спешить, всё же эта магия нагружает душу, травмы не нужны. Я оставил её отдохнуть, Призрак следил за домом. И о нём надо будет рассказать всем им, но немного потом. Всё же это потребует перешагнуть и через вбитый в голову страх перед ИскИнами, зачем ей сейчас нервы?

Я же пока вернулся в поместье со свежей головой.

* * *

Передо мной на подставках покоилась двухметровой длины плазменная пушка. Формой она немного напоминала помесь меча и старинного башенного щита: с внешней стороны от крепления на правую руку она выглядела как огромный многоугольный щиток в виде сужающейся трапеции. Плоская гладкая поверхность с угловатым дизайном загнутых пластин.

По сути это дизайн защищённых курсовых пушек для космических кораблей: турельный подвес немного ограничен в подвижности и тяжелее, зато пока пушка смотрит прямо, она прикрыта дополнительной бронёй снаружи. На самом деле защита раздвигала механические створки, открывая инфракрасные излучатели системы охлаждения, они работают даже в вакууме. Плюс магия холода идёт в дело. Также именно на внешнюю сторону выходили слоты топливных ячеек реактора.

С внутренней же стороны выглядела она техничнее, дизайн конструкции более открытый. Виден чёткий контур идущего по центру ствола с разгонными катушками и угловатым блоком нагрева плазмы у самого плеча. Даже немного трубопроводов торчало, как и легко сменяемые баллоны с инертным газом. Сама пушка цеплялась на правую руку, система прицеливания будет передавать картинку в визор брони.

Как же таскать на правой руке ломающую баланс хреновину? Поставить в неё движки, разумеется! Как левитационный привод, так и мелкие ионные, что при желании помогают двигать пушку быстрее. И вообще она может без меня летать и стрелять, то есть является самодостаточным дроном, только скорость полёта низкая.

Наибольшим чудом была система разогрева и удержания плазмы, а также разгонный контур. Посох апостола я смог переплавить и сделать нужные детали. В каком-то роде пушка совершенно уникальная. Ну и ядро Левитан, то есть повелитель молний поучаствовало в магической части системы разгона снаряда.

— Странно, вроде у тебя нет комплексов, — прокомментировала Урсула, разглядывая пушку.

— И ты используешь лёгкую броню, — поцокал Хайман, что присоединился. — Насколько мощная?

— Теоретически… смотрите: достаточно убойная, — я вывел параметры орудия, так что они оба принялись изучать. — Жаль, что некоторые ресурсы добыть сложно, то есть вышла дорогой.

— Сестрёнка, организуй мне такую же, — выдохнул наконец Хайман. — Эйгон, ты чертежи передавал?

— Нет пока, давайте сначала практику устрою: желательно сразу по монстрам. Потом ещё немного шлифовки и вот тогда отдам. Некоторые элементы могу сейчас скинуть, но там уж как пойдёт.

Отношения с Винтер всё налаживаются.

— Ты её сейчас в Осколок потащишь? — удивилась Урсула.

— Да, ведь пушка для того и сделана. В ней даже защитное поле встроено. А теперь полетели…

Я отдал пушке команду на взлёт, лица этих двоих того стоили. Открыл окно на наклонной стене мансарды и вывел пушку через него. Сам тоже решил в окно выйти, уже надев снаряжение. В общем-то, время было позднее, конец цикла, но я не хотел задерживаться.

Пушка пристегнулась сбоку к вингбайку, немного выпирая вперёд, специально сделал нужное крепление. Двинул в открытый всего пять лет назад Осколок «Поля Лирдэн». На самом деле это поверхность океана, на которую нарос плавучий слой почвы и всё утолщался и разрастался, покрыв собой всё пространство. Искажение связано с повышением плотности воды и усилением поверхностного натяжения, что помогло стартовать процессу. Плюс действует стимуляция жизни и маны много. Недавно впервые открылся прямой разлом из Иллиона туда. А монстры там завелись… весёлые и всех мастей. Есть и подводные, живущие в вечной тьме и туда соваться нельзя, хотя исследовать пытаются.

Припарковал вингбайк у входа в разлом, люди Мёбиус внимательно смотрели на меня: точнее на пушку.

— Спрашивайте, я не против, — усмехнулся я, приказав пушке подняться и прицепив её на руку. Блоку Анкила она мешает, но у самой щиты мощные. И всё же рисковать вингбайком не хочу, оставляя его где-то в Осколке, чтобы спокойно пострелять.

— Это новая разработка Винтер? — уточнил один. — Поступит в продажу?

— В каком-то плане. Не знаю. Но себестоимость малышки после оптимизации будет миллионов пять, может быть четыре с урезанной мощностью.

Раздались даже немного расстроенные возгласы. С наценкой стоимость в продаже будет огромной. Ну, или пушку настолько ослабят, что она станет лишь тенью себя и особого смысла иметь не будет. Минимальная стоимость будет большой из-за всего интегрированного.

Во-первых, она большая и массивная: разе что для тяжёлого доспеха и целиться будет неудобно без компактной, но достаточно мощной левитационной системы. Во-вторых, проблема тяжёлого оружия в Осколках — его проблематично защитить своей аурой: искажение законов может угробить пушку. Защитные поля стоят дорого, как и компактные высокомощные реакторы. Ну конечно и основной блок пушки дорогой, но без остальных элементов орудием для Осколков она не будет.

— Но, мистер Винтер, вы уверены, что хотите идти один?

— Да, начнём практику.

Призрак уже юркнул в разлом, а затем и я. Для вида потом вернусь собрать трупы монстров — я же охотник! Должен служить Совету и Иллиону. Так что и разведданные они получат.

Перед глазами теперь было сплошное зелёное травяное поле во все стороны. Природный пейзаж нарушала только группка у разлома и что-то вроде буровой чуть в стороне. Они пробили слой прочной земли и теперь исследуют воду и запускают подводные дроны.

Я же пока решил отлететь подальше, прежде всего оглядев область разлома. Вокруг лагеря растения в основном уничтожили в битвах, валялась пара трупов монстров, что постепенно загружали в подъехавший грузовик. Какое-то насекомое и рептилия, сложно сказать.

На стенах модульных укреплений немало людей дежурило. Осколок был проблемным, монстры отсюда не прочь мигрировать и даже вполне выживут в Иллионе. А высокая энергия пролома в пространстве их привлекала.

И вот сейчас сюда ползла змейка длиной метров пятнадцать. Сенсоры её вообще не засекали, тварюшка неплохо скрывалась, увы — не визуально. Почему бы не начать здесь? Тем более…

В меня мелькнул поток тени, это крепкий пятый класс магического типа. Нацелить пушку…

Повинуясь команде, микроманевровые на корпусе помогли развернуть ствол этой дуры. На визоре отображалось перекрестие прицела. Цель зафиксирована, помощь в прицеливании действует. Система накачки подготовила выстрел.

Спуск.

Громкий хлопок чётко слышался даже через всю звукоизоляцию. Из пушки рванул золотисто белый снаряд заряженной маной плазмы. В то же мгновение чуть ниже головы змеи расцвёл огненный шар. Поток тени оборвался, монстра убило… одним выстрелом.

В точке попадания образовался небольшой оплавленный кратер. Всю траву вокруг сожгло и иссушенная на границе поражения продолжала дымить. Голову змеи отделило и отшвырнуло в сторону паровым взрывом. Она ценная, зачем её уничтожать?

Я же для проверки направлял в оружие мощный поток своей магии холода, помогая быстрее остыть. Слегка пищали накачиваемые конденсаторы. Семь секунд на повторную зарядку, без магии будет чуть больше. Боезапас баллонов и реакторов — пятьдесят выстрелов.

— Неплохо, как и планировалось! — оценил Призрак, я же вызвал людей Мёбиус.

— Готов заплатить, за сбор и доставку трупов убитых мной монстров. Это возможно?

— Да, мистер Винтер, наши службы сбора сделают это.

Ценник приемлемый, да и не так важно. Направился в глубь Осколка, иногда атакуемый монстрами и всегда отвечая. Свою магию при необходимости тоже применял, но больше пушку тестировал.

Жили тут всякие земноводные, что рыли норы в плавучей земле, иногда бегал кто-то вроде кожистых ящерок. Морские обитатели, что выбрались на сушу и ещё оставили многое от рыб. Хотя скорость эволюции удивляла, вероятно, её обеспечил стимулятор жизни, благодаря которому тут так активно росла вся эта трава. Причём, многие её виды плодоносили, увы, в основном несъедобно или невкусно для человека. Но это из исследованного. Если обнаружу незарегистрированный вид растения, особенно плоды — можно будет сдать.

А пока… из норы показалась огромная змеюка с одной парой лап, которые ещё сравнительно недавно явно были плавниками. Пока тонкие и с ненужными перепонками, но уже с коготками. Ну и башка… рыбья. От уха до уха челюсти с парой рядов игловидных зубов. Над челюстями, выстроившись дугой, горели синеватым светом четыре глаза. Картину жуткого монстра лишь немного портил то ли рог, то ли шип на носу. Он придавал монстру какой-то комичности, несмотря на тёмный окрас.

Нацелил пушку — выстрел.

Шарик врезался в возникший перед мордой щит. Ну да, это уже слабый четвёртый класс.

И тут в меня чем-то плюнули. Едва уклонился от сгустка зелёной слизи и стал отлетать дальше. Сгусток упал на землю, и трава там стала с видимой скоростью гнить. Мерзость, нельзя попадаться под это.

В меня плюнули снова, а потом… Ух ты — редкость! Стал геомантией прессовать почву в кривые булыжники и метать. Змеюка ползла за мной, пытаясь сбить.

Коллапс.

Вакуумная бомба рванула прямо около головы. Змеюка издала странный гортанный звук, булькнув, мотнула головой и снова плюнула в меня. М-да — ноль внимания: этим не пронять. Но холод она ведь не любит? Сильный холод.

Я стал нарезать круги, стреляя из плазменной пушки, посылая лучи холода и добавляя пистолетом с гравитонкой: снаряд за снарядом, щиты водного рыбозмея истощались.

Твари это надоело и… она собралась сбежать! Ну, нет.

С полной отдачей стал настреливать ей в спину. На очередной игле щит пробило, и в серо-зелёной шкуре появилась ранка, которую сразу приморозило холодом.

Тварь взвилась, чуть не подпрыгнув, и вновь стала атаковать меня. Выстрел плазмой в рот: до чего быстрая — успела захлопнуть! Снёс носовой рог, повредив основание.

Гортанный булькающий звук усилился, и тварь всё же снова повернулась и поползла к своей норе. Ещё один выстрел из пистолета в ту же рану, пока покров не восстановился.

Вот теперь она в ярости. Стала буквально пытаться допрыгнуть и цапнуть меня зубастой пастью, по щиту Клив Солайса забарабанили камешки. Выстрел.

Прямое попадание в левый центральный глаз, а Призрак начал исполнение, перехватив управление. Резко дёрнул влево, и потом вправо вниз, отключив левитаторы пушки, имитируя поломку.

Я как положено, выругался и стал снижаться, с трудом держа эту дуру. Змеюка же содрогалась, упав на землю: плазменный снаряд пробил глаз и взорвался внутри. Повреждение мозга — это серьёзно.

— Испытания… считаю частично удачными, — прокряхтел я на камеру, выровнявшись и приземляясь. Положил пушку на траву бронещитком вниз и выпрямился. Отрубил запись.

Чтобы дать Призраку реактор было два варианта: найти производственное оборудование и заказать по частям анонимно и где-то собрать, при этом не факт, что Винтер всё же не отследят такие действия, а качество может быть хуже. Или же имитировать взрыв реактора и подбросить только некоторые детальки и дорисовав видео. Долгая предельная нагрузка — самое то. И он специально функционировал на повышенном уровне мощности. Призрак настроил баланс реактора очень тонко и безопасно выжал больше стандартно допустимой отдачи. Я эту часть настроек давать не буду, а просто скажу, что попробовал разогнать реактор, надеясь, что выдержит. Не выдержал — бывает.

Призрак снизился рядом, сняв невидимость. Плазменная пушка выдвинулась спереди, и он ещё разок пальнул в глаз змее, что никак окончательно не подыхала.

Я же перевернул пушку и раскладывал инструменты. Вытащил устройство атмосферного щита с сокрытием.

— Располагайтесь, пациент. Операция на сердце не займёт много времени.

— А проснусь без почек, имплантов и ещё чего-то нужного мне? — изобразил Призрак недоверчивый тон, мягко приземлившись.

— Не волнуйся, я забуду внутри инструменты, будут в подарок.

Первым делом мы быстро извлекли малый реактор пушки — цилиндрик со сферой с внутреннего конца. Плоская часть — внешний блок. Собственно, снять реактор было не так уж сложно, мы это предусмотрели. Ячейку на гидролите уже извлекли.

Следом вскрыл корпус дрона и стал снимать крепления реактора. Торопился, вдруг нас найдут в таком состоянии? Когда реактор примерно того же формата был почти демонтирован, извлёк ячейку и отключил силовой кабель. Призрак пока на конденсаторах дрона и аварийном питании. Реактор встал на место почти как родной. В свободные пространства рядом добавилась парочка крохотных изотопных генераторов: минимальное питание у Призрака будет всегда.

Закрыл ненужные панели, и начались модификации, я с собой много всякого прихватил. Заменил конвертер маны на более мощный и надёжный, улучшил кустарно сделанное охлаждение мозгах и дополнительно обезопасил его. Перепроверил, что всё закреплено надёжно. Защитное поле Призрака устраивало.

Всё упаковали, и я напоследок протёр дрона.

— Доволен?

— Более чем! Удивительный метод запасать энергию мы нашли! Хотя даже жаль утилизировать старый.

— Увы, обычную стабильную антиматерию они производить не умеют, — я вздохнул, смотря на вытащенный блок. — И подобное быстро и в достаточной мере не наладишь. А чтобы ещё и ячейки сверхнадёжные…

— Этот тоже хороший. А теперь раскидаем доказательства!

Призрак планомерно рассеял по площади «обломки» реактора. Початую энергоячейку рассыпали по территории. Что-то как бы собрали. Многое изготовили грубо на не совсем подходящих станках, зато точно незаметно. Я вроде как собрал часть деталей, но не стал задерживаться в опасном Осколке, где есть монстры четвёртого класса, имея на руках повреждённую пушку, у которой сработало аварийное отключение.

С парой точных ударов по указке Призрака промяли внутреннюю защищённую бронированную стенку слота реактора. Этот тип источника энергии рвануть может и совершенно не хотелось, чтобы оно взорвалось тебе в лицо или оторвало руку.

В общем — замаскировали. А испорченные детали, вроде искорёженного корпуса, что я притащил в сумке, пойдут на переработку. Старый реактор решили пока хорошенько припрятать в Иллионе — вдруг пригодится.

Пушка запустилась на одном высокомощном реакторе и мы вернулись к разлому. Передал Мёбиусам информацию об убитых по пути монстрах, оплатил их доставку к мясникам. Я же охотник! И неплохую выгоду принёс Корпусу.

Задержался в Осколке я знатно, пока летал и прикрывал людей, оттаскивающих монстров. Ради змеи притащил свой вингбайк и зацепом из множества крюков на тросе протащил её по земле. Что самое приятное — у этого продукта безумной эволюции и ещё одного монстра пятого класса обнаружились магические Сердца. Всё добытое отправилось к ближайшему городу, где был приёмный пункт. Сердца магии себе оставил, жаль из них даже Б класс эликсиров не изготовишь, но у меня есть, куда их пристроить!

В общем, летал долго.

— Подскажете, где Урсула? — спросил я у одного из слуг, когда запарковал свою пушку обратно на подставку.

— В своей комнате, господин Винтер, просила не беспокоить, но уверен, к вам это не относится, — ответил пожилой мужчина. Хм…

Пришёл к ней, постучал костяшками пальцев.

— Урсула, это Эйгон!

— Входи! — донеслось оттуда, замок разблокировался.

Глава 18 Новая стабильность

Замок двери едва слышно щёлкнул и я открыл дверь в комнату жёнушки.

— Да ладно? — увидел я на диванчике двух девушек. Причём Урсула буквально в объятиях Софии лежала и обе выглядели растрёпано. Софи вообще не в своей майке и шортиках.

То есть пока я летаю и убиваю монстров!.. Правильно про рыжих говорят! Но я не жалуюсь, я доволен.

— Прости, я тебе изменила с твоей подругой, что будешь делать с этим? — усмехнулась жёнушка, пока Софи глупо улыбалась.

— Скажу, что рад. Софи отлично находит общий язык со всеми. А я тут пушку испытал.

— Удачно? — девушки даже не двинулись и я сел около них, включив запись.

— Если в двух слова: пушка — огонь. А вот с реакторами у меня не заладилось. Хотел подразогнать… рванул один, — я показал подправленное видео.

— Какой большой червяк, — прокомментировала Софи. — Четвёртый класс?

— Ага, магическое Сердце достал. Урсула, изготовление эликсиров дорогое, какую долю возьмёте, чтобы перегнать их?

— В-плюс класса тебе мало, — зевнула она. — Или в подарок хочешь? Просто отдай, ты уже достаточно сделал. Так, а что с реактором?

— В труху, благо я поставил защиту. Малый, на который сделал такие настройки.

Показал ей, прочитал логи. В общем, долгая запредельная нагрузка и кое-какие стабилизирующие элементы, расщепляющие кристаллы со сверхвысокой энергией, не справились. Колебания достигли пика и бумкнуло.

— Ясненько, будь аккуратней.

— Буду, пойду сдам на переработку детали, что собрал, и новый закажу. Ну и да, держи. Хотя кое-что придётся изменить.

Я скинул ей файлик со схемой пушки и ненадолго отлучился. Кривые детали отправил частично на переплавку или переработку, магические Сердца ушли алхимику. Где-то неподалёку, как узнал, уже пятые сутки не прекращает действовать установка, производящая моё новое топливо и я успел себе урвать достаточно. А если что — этот реактор может и топливо попроще использовать.

Когда вернулся, одежды на рыжих оказалось резко меньше и я бы не сказал, что они меня дожидались. Многого же девушек у меня в последнее время! Само собой о себе забыть не позволил, раз уж выдалось затишье перед бурей.

В общем, утром опять проспали завтрак, и Софи вдобавок устроила шоу с медленным одеванием. Интересно, беспокоится ли, что я сейчас отдам всё внимание Урсуле и Эльзе, которая в Предене всё культивирует да книжки читает?

— Софи, после Корпуса, давай к нам, — промурлыкала Урсула.

— Обещаю серьёзно рассмотреть этот вариант, — та чмокнула её в щёку. Моей жёнушке вставать явно не хотелось, Софи же торопись в Дельвиг. Но я ненадолго её задержал — эликсиры были готовы: три В-плюс, три В обычных. Два первых вручил девушке, ей пригодится.

— Становись сильнее тебе нужно, — улыбнулся я.

— От всего сердца. За это и за ночь, — Софи поцеловала меня и сразу приняла один. Хорошо, если в итоге станет архимагом.

После этого я какое-то время ремонтировал пушку и отдыхал, слетал уже к новоявленной рыжей. Дочерям из Великих Домов точно не нужно, Лили ещё слишком рано. Значит, кому ещё можно подогнать небольшие подарки, добытые на охоте могучим мужиком с большой дубиной?

Я попросил Эльзу зайти к Рейну и сам прилетел к ним. После весёлого приветствия перешёл к сюрпризу.

— Вам небольшой подарок, правда немного не поровну, — я выставил четыре маркированных стальных бутылька. — Только не подеритесь!

— Боюсь, у меня нет шансов, — пробормотал удивлённо Рейн. — Ты уверен?

— Вполне. Добыл из монстров, но мне они не помогут. А для Винтер это ничего особого не значит. Эльза, попробуй немного. Не уверен, совместимо ли с твоим ядром.

Эльза взяла обычного В класса и немного отпила. Закрыла глаза, прислушиваясь к себе и буквально «смотря внутрь» с минуту. Потом отпила ещё немного и снова прислушивалась. Наконец закинула до конца.

— Да, действует, немного странно и часть эффекта уходит в старые ядра. Но я так точно смогу стать повелителем. Процесс усиления подстегнуло довольно заметно.

Девушка выглядела задумчиво, явно оценивая свои перспективы роста как мага.

— Скорее всего, не будь старых ядер, вышло бы ещё быстрее.

— Тогда бери этот, — сказал Рейн, переставив к ней В-плюс.

— Уверен? — засомневалась Эльза, ведь и так вроде как сильной была и усиливала ядро без внешних ресурсов, пусть и медленно.

— Я таким сильным не буду, потом смогу получить более низкого класса. Эйгон, благодарю.

Эльза также не стала спорить, оставив себе Эликсир, что по характеристикам довольно близко от класса Б.

— Я такими темпами сильнее тебя стану, — оценила она. — Ну ладно, обещаю прикрывать!

— Погоди-ка, роль рыцаря-драконоборца моя! — я засмеялся, Эльза тоже улыбнулась. — Ладно, Рейн, расскажешь как дела? Семье, надеюсь, из-за меня не докучали?

— Всё в порядке, мы слишком незначительны в глазах высокородных. А благодаря духовным камням всё налаживается, сможем в итоге стать Младшим Домом. Причём так, чтобы оставаться независимыми. Ну и с магией теперь попроще.

— Я всякое помню, успела поделиться, — весело хмыкнула Эльза и внезапно посерьёзнела. — Слышал что-то об отце и деде?

— Про Гастона не слышно, Дитрих объявлял тебя пропавшей без вести. Хотя ты теперь такая красотка, так что не факт, что смогут узнать. Хотел бы увидеть их лица. Впрочем, скоро будет не до того.

Раньше как-то было не до того, но сейчас решил рассказать исход с Ауэр, Эзрой и Сиджи. Слышал, отец на нём оторвался от души. Он клялся в верности дому. Это не просто контракт найма, его нарушение позволяет Дому буквально что угодно сделать с предателем.

— Всюду эти Гиммлеры пролезают, — проворчала Эльза. — Будь аккуратен, тебя могут атаковать хотя бы из мести. И… можно маленькую просьбу?

Эльза выглядела немного растерянной, словно боялась попросить.

— Разумеется.

— Если к вам попадут мои братья и сёстры… будьте с ними помягче… хотя бы не как с Элизабет.

Жестокий мир… просит хотя бы просто убить, а не запирать в одиночке. Всё же враги Дома.

— И всё? Обязательно, насколько это возможно.

Эльза после этого стала спокойнее. Она ещё пока пересидит здесь, а к зачистке Бича, когда все основные Домов силы будут брошены туда, отправится в Литцен. Призрак установит слежку за младшими на программном уровне, с возможностью контактировать сможет подлезть к данным о местоположении. Мы ещё поговорили, Рейн напоследок меня совершенно не удивил.

— Кстати о самолёте. У профессора есть безумная теория. И она сочетается с твоим взглядом. Это… летательный аппарат извне Осколков. Откуда-то из уцелевшей вселенной.

Я сделал лицо «я так и знал!» Ожидаемое предположение, если логически оценить начинку.

— Вселенная не так хрупка, чтобы её кто-то уничтожил. Думаю, это будет подтверждением.

— Может ли взрыв быть следствием попадания этого самолёта?

— Маловероятно, Эзра уверен, что ничего такого не видели, и взорвался именно груз на границе. Причём такой, что не мог так рвануть. Ну, сейчас-то верите в то, что вселенная уцелела? Я теперь ещё больше хочу вглубь Осколков забраться!

— Только аккуратнее, — попросила Эльза. — Тебе пока везло, но кто знает, что они ещё хранят. Две тысячи лет мы исследуем Осколки, но находим живых апостолов.

Эльза за меня правда беспокоилась, но пообещал не безумствовать. Я же напомнил, что у неё приглашение от Урсулы без срока давности. После ещё прогулялся с ней наедине и после вернулся, в общем-то, домой. Рейну решил магию Древних пока не давать, всё же его могут попросить ответить на вопросы, и не стоит знать больше нужного.

Пора было приступать к финальным шагам.

— Хочешь купить эликсир класса А? — задумался Саммаэль, когда мы встретились за ужином.

— Пока Б хватит, я лишь первой степени архимаг. Да, именно купить. В конце концов… полагаю, вы меня поняли.

— Не хочешь казаться наглецом, — усмехнулся он. — Ради собственного ощущения оправданного обмена. Такие вещи не лежат, но до штурма Бича Человечества найдём. Покажешь видео с испытания орудия? Слышал, были проблемы с нашими реакторами.

— С вашими реакторами у меня нет проблем. Это я в них залез руками, пытаясь выжать больше скорострельности. В остальном… — я показал видео с отстрелом монстров.

— Плазменная пушка дорогая, — добавил Хайман. — Но с ней даже без магии пользователя можно уничтожать пятый класс одним выстрелом, а стреляет она часто. Производство некоторых компонентов уже начато. Инженерный отдел пока адаптирует непосредственно саму пушку под установку в качестве турелей для техники.

— Это хорошо. Эйгон, как ты смог создать подобное в короткий срок?

Ага, малость перестарались мы с Призраком…

— Были кое-какие идеи и исходники, а потом порыв вдохновения. Хотя, честно говоря, чувствую себя истощённым после этого.

— Порывы вдохновения иногда приносят многое. Благодарю за вклад. Хайман, постарайся произвести как можно больше орудий. Путь пока не нашли, но это вопрос максимум декады или двух. Сколько времени занимает производство?

— На самом деле… довольно мало, особенно если организовать линии. Массовое орудие будет чуть слабее без пары очень редких материалов, но в целом… снарядим тяжёлый отряд и пару ховер-танков.

Саммаэль остался исключительно доволен результатами. Винтер и так технологичны, а я им продолжаю всякого накидывать. Но теперь смог передохнуть. Читал всякое, отсыпался и созванивался со всеми подряд. Через цикл неожиданное выдал Призрак, который занимался примерно тем же в разрезе: что-то делает, но без конкретного направления.

«Поставьте все деньги на этого игрока», — потребовал он, открыв… сайт для киберспортивных ставок. Страничку «Легендарной команды» — игра на стыке экшена и стратегии по управлению персонажем с набором уникальных способностей. Две команды, обычно по пять человек стремятся уничтожить базу врага. Начинался турнир, но в режиме один на один.

«Призрак?» — я аж привстал на диване.

«Да-да, Железный Дровосек — это я!» — выдал он. Я нервно выдохнул.

«Ты рубился в игру? То есть хочешь, чтобы я на тебя поставил? Ты же понимаешь, насколько это подозрительно? Эйгон Винтер сейчас возьмёт и поставит три с лишним миллиона на какого-то непонятного игрока на турнире, по игре, в которую он не играет».

«Ах… ладно, вы правы», — вздохнул он. — «Ну, я уже поставил своё, что-то да будет».

«Ты же вроде потратил почти все деньги в ноль».

Призрак захихикал как-то подозрительно хитро. Грабанул кого-то?

«Я оккупировал различные площадки для фрилансеров. Ну, знаете, подготовить сайт, провести всякие расчёты, смонтировать видео, нарисовать картинки. Вы не представляете, какие люди капризные бывают! Сами себе противоречат! И всё им не нравится, хотя сделано точно по их заказу, но оказывается, что я каким-то образом должен был догадаться, чего они хотят. Ещё и без достоверных данных о жизненном опыте, чтобы пытаться психологическую модель построить. Больше всего запомнилось, как у меня требовали сделать „белее“ уже чистейший белый цвет».

Я удивлённо моргал, смотря в потолок, и почёсывая живот. Лежал в одной майке и спортивных штанах.

«Тебе покой неведом? Отдохнул бы, зачем тебе такое?»

«Это забавно, пробую всякое», — обыденно ответил он. — «Я старался слишком не активничать, на одном мелком турнире уже ставил сумму поменьше. Сейчас сделал ставку семьсот тысяч».

Вот ведь жестянка! Бабло рубит только так! Я даже удивлён. Искины могут многое, но… видимо благодаря душе и слетевшим ограничителям этот стал лучше учиться. Потому их всегда сильно ограничивали. Хм… его стоило бы побаиваться, но ощущаю, что не нужно.

«Много, с прошлой ставки поднял активы?»

«Да, на тёмных лошадках коэффициенты высокие. Я уже отчасти заявил о себе, но в случае моей победы у нас будет много денег! А ещё многие начали улучшать защиту мейнфреймов, чтоб им пусто было. Незаметно сложно захватывать мощности».

Я усмехнулся, планируя последить краем глаза.

«А как какой вид читерства это расценивается?»

«Сложный вопрос. Смотря, какую долю моих возможностей считать полностью моими как живого существа, а что — следствие обычных подпрограмм на внешних вычислителях. В общем, я тот ещё читерюга».

Стал наблюдатьза турниром. Разум у Призрака один и он сосредоточился на задаче. В качестве персонажа он часто брал пепельноволосую лучницу в плаще с капюшоном. Он не действовал как машина, реагируя с плавающей временной задержкой, ошибаясь, делая излишние действия. Ну и… победа за победой.

Турнир длился долго. Я успел, наблюдая краем глаза, и с Урсулой переговорить, и самостоятельно броню почистить просто потому, что мне нравился процесс. И даже почитал выкладки по пространству от Ауэр, пока шли не интересные мне битвы.

Кто бы сомневался, одушевлённый ИскИн из космоса размазал кожаных мешков. В читерстве его пытались обвинить, но безрезультатно. Он даже чью-то личность использовал! Быть может — полностью поддельную.

В общем, теперь у него было полтора миллиона на счетах.

«Какие интересные методы пошли», — вздохнул я. — «Красавец, хорошо действуешь».

«Готовимся к выходу. В Биче Человечества и мне стоит быть осторожным. Но, быть может, сумеем найти причину агрессии и скоординированности обитателей. Все эти тайны так возбуждают!»

Ещё бы. Я тщательно изучал информацию по разным монстрам. На следующей день мне достался и эликсир Б класса. Такой можно принимать не раньше ранга архимага, если не хочешь использовать его как самое дорогое средство уничтожения ядер.

— Два миллиона и поцелуй, — сказала Урсула, что принесла мне его наверх, пока я ставил новый реактор. Ничего так цена, собственно примерно такой и ждал: на рынке ещё дороже. После всех трат на себя и мелких доходов у меня останется миллион сто.

— Обязательно мой? Может Софи позвать? — уточнил я, и девушка усмехнулась.

— Не обязательно, но она занята. Это ты здесь зад просиживаешь.

Я встал и поцеловал жёнушку. Она отдала мне хромированную бутылочку с золотистыми маркировками. Два миллиона улетели со счёта, и я не стал ждать. Духовные камни я очень давно все доел, и теперь у меня есть поглощение Винтер в основе ядра, оно должно улучшить ситуацию.

Терпкая жидкость обжигала горло, но я разом влил её в себя. Внутри произошло подобие ядерного взрыва, заставившее пошатнуться и схватиться за стол. Немного энергии просачивалось наружу, всё же не смог усвоить всё. Но ядра стремительно усиливались, вырастали. Подобно конгломерату чёрных дыр, они всасывали в себя энергию.

Счёт времени я потерял, не было сил даже на виртуальный интерфейс смотреть. Я наблюдал за ядрами и пытался лучше направить энергию.

— Эйгон! — услышал я голос, Урсула стояла рядом с обеспокоенным видом, положив руку мне на плечо. — Всё хорошо? Слишком мощный? Ядра в порядке?

— Да, в порядке. Нормальный, но… ух, — я сел на стул и расслабился, ощущая, что вспотел. — Жесть: ну и мощь — с рангом В не сравнить.

— Как продвинулся?

— Ну… я на пике первой степени архимага, — нервно хохотнул я.

— Всего-то? — удивилась Урсула. — Тебя должно было на уверенную вторую протолкнуть из-за поглощения! Даже если у тебя какой-то дар неправильный.

— Но не протолкнуло. Хотя душа сильная, я спокойно держал искажения Осколков одной аурой. Ну, ничего, просто придётся больше средств потратить.

Сейчас бы кучку магических Сердец закинуть в ту розовую рощу на недельку: увы, не судьба.

— Жаль, ну, хотя бы немного сильнее ты стал, — она стала массировать мне плечи. Я-то сейчас был в обычных брюках и майке, так что ощутил приятное давление. — Не волнуйся, Архимаг — тоже вполне достойный уровень, уж не мне требовать от мужа высшей силы. Советую быть в лучшей форме в ближайшие дни.

Тут она была совершенно права. Ещё несколько дней прошло спокойно. Навестил Лили, узнал, что мать поругалась с Эзрой, но в итоге простила. Эльза также вроде не скучала. Наконец решил использовать то, что мне отдали Ауэр.

Видимо, аномалия ждала как раз этого, крупнейшая в истории Иллиона битва против монстров началась почти сразу.

Глава 19 Крупнейшая битва в истории Иллиона (часть 1)

Раз уж я развиваюсь медленно, то почему бы не создать дополнительное независимое ядро? Использую то, что мне дал Эзра. Методику я смог значительно улучшить, сделав её безопаснее и повысив потенциал ядра, правда для меня всего-то плюс-минус уровень Боевого мага будет.

Сам процесс, если помнить метод — простейший. Сел в установку для перековки, что нагнетала вокруг ману и изолировала от внешних помех любой формы, и направил ману в окованный кристаллик, внутри которого засветился яркий золотой огонёк жемчужины потустороннего золота. Осталось завязать его на себя и управлять процессом интеграции: привязать к душе.

Артефакт растворился в пространстве, оставив за собой немного праха, а внутри возник ещё один энергетический конструкт. Отдельное, необычное ядро, добавившее душе нагрузки.

— Вопрос в том… что вписать? — пробормотал я, выходя из установки. Магию усиления и исцеления или всё же моё ядро Пространства? Пока никто не догадался, что подозрительно редко я его применяю и всегда с задержкой. Это мощные щиты как минимум. Кстати все фундаментальные выкладки для ядра Винтер отдал, это полезно для Ткача. Но вот что мне нужнее?

«Предлагаю кинуть монетку, как делали когда-то», — Призрак понял, что я зашёл в тупик и не могу определиться с того самого момента, как отец вручил его.

«Знаешь, я так устал об этом думать, что согласен».

Сильное тело очень уж полезно, а исцеление может спасти жизнь, которой я постоянно рискую. Пространство же нужно для прикрытия и даёт больше защиты и возможностей в ближнем бою.

Нашёл в мастерской кусочек металла, поставил с одной стороны точку маркером для разметки и подкинул. Если будет точкой вверх — магия Жизни.

«Не спойлери», — сказал я ИскИну, который мог рассчитать падение и определить исход броска. И… синяя точечка смотрела на меня с пола. — Значит, магия Жизни.

Уселся на диван и ещё раз просмотрел «Венец Жизни» от Элизабет, которая всё сидела в одиночке где-то на краю цивилизации. Уже через часик я разминался с приятным ощущением силы в теле и выросших до прежнего уровня рефлексов. И исцелять мелкие ранки теперь смогу без траты регенераторов.

И как будто вселенная только этого и ждала…

* * *

[Немного ранее]

Хайман и Саммаэль сидели за столом, закончили обсуждение дел по сотрудничеству с Ауэр и организации сил зачистки Бича Человечества, что день ото дня росли. Но при этом требовалось оставить и значительные силы охранять Дом.

Саммаэль откинулся на спинку мягкого кресла, впрочем, в броне ему всегда было удобно.

— Хорошо справляешься. Думаю, после всего, когда завершится история с Ткачом, я отойду от дел. Пора бы уж, но не время.

— Я готов отец и понимаю, — кивнул Хайман.

— И как тебе Эйгон? — сменил он тему. — Он уже частью нашего дома стал фактически.

— Открытый человек и боец. Мы сработаемся, он хорошо послужит Дому. И Урсула довольна… хотя её наклонности меня напрягают. Подружку Эйгона начала водить.

— Пускай, в этом нет ничего страшного, — махнул патриарх рукой. — Так что Эйгон?

— При том, что он сделал, даже если готовился заранее и у него был приступ вдохновения, он гений. Очень многое успевает сделать, за многим уследить. Жаль пока не хочет делиться своим странным ядром, но может в будущем созреет. Зато без малейших вопросов передал формулу топлива и отличную пушку. Попробуй при случае: целый отлаженный комплекс, который может по твоему наведению стрелять. Ну а лично… хороший человек. Раз наши пути с ним сошлись, то нечего и переживать. Он будет нам верен, хотя ему сложно принять себя как часть Дома, видимо результат жизни с Ауэр. А сестра тогда вовремя сориентировалась. Бывает ощущение, что ему кто-то помогает, но никаких связей нет, в смысле скрытых.

— Вот и хорошо. Что по Ткачу?

— Без изменений. Только отследить, где Левитан запрятали оборудование, и взять штурмом. Вероятно, придётся начать войну, так что нужно беречь силы. Либо найти тот Осколок и уповать на то, что Розенберг жива спустя столько времени. Она наверняка сможет восстановить всю установку. В ином случае ключевая часть будет утрачена. Но если жива, то добравшийся первым получит всё и это должны быть мы. История с Бичом так не вовремя…

— Мёбиусы продавливают эту зачистку. Возможно, чтобы мы потратили силы. Хотя набеги и правда, учащаются, — Саммаэль тяжело вздохнул. — Или мы отстоим Иллион, или наша борьба потеряет всякий смысл.

Прозвучал неожиданный приоритетный сигнал, и мужчины тут уже уставились на голоэкраны.

— Ха, на территории Чисин! Следи, чтобы не ударили в спину. Они поглядывают на нас, подозревают в похищении, но всё же мы не первые в списке.

— Начнём, отец. Постараюсь вернуться с чем-то интересным, а не только с победой.

* * *

Начало: Бич Человечества найден в недавно открывшемся разломе. Если точнее за… хах… Горами Манор. Тот, где я впервые очнулся. Там ощутимые проблемы со связью и перемещаться только по воздуху можно, в крайнем случае, на ховерах. Осколок большой и дистанция между разломами в нём приличная. Разведчики нашли Бич Человечества и сразу свалили: времени достаточно.

Монстры того мира так же ищут разломы на своей территории и дежурят у них, а потому развернуть устройство стабилизации не могли, сбежав на предельной скорости. И теперь я лечу к Чисин! Ну ничего, пусть попробуют огрызнуться, сами пострадают больше. Кто украл Элизабет они не знают, и без эскалации конфликта с её стороны за мной могут перестать бегать.

Я немедленно сгрёб всё снаряжение, включая запас энергоячеек для пушки, в том числе и низкоэнергетических. Самые мощные, но ограниченные припасены для Призрака и серьёзных битв. У этих ёмкость всего на двадцать пять выстрелов, и то они немного выпирают из корпуса.

Разумеется, много запаски уже лежало в личном вингбайке. Вышел в окно, рядом со стоянкой моего. Аналогичным образом собирался Хайман, тоже с пушкой.

— Эйгон, поторопись! Вылетаем встречать первый удар! Стоять пока не кончатся!

— Знаю! — я запрыгнул на любимый транспорт, командой прицепив сбоку пушку, покрашенную в белый с золотым цвет. Мы взлетели, за нами отправлялись десантные челноки с бойцами Винтер.

На коммуникатор с промедлением пришло уведомление с требованием присоединиться к битве как члену Корпуса. Нажал кнопку подтверждения, что приказ принял и прибуду на место самостоятельно.

Обычно разлом старались сразу закрыть, а оборонялись в основном те, кто были ближе. Теперь же включается весь Иллион и закрывать разлом, планируется только если напор монстров окажется непосильным. Огромные ресурсы для этого давно готовились. Сначала зажмём их у разлома с нашей стороны, по возможности перейдём в Горы Манор. Два набега было недавно, существа там не бесконечные.

— Софи, тебя вызывают? — уже по пути позвонил я Рыжей.

— Нет, оставили в резерве на случай других прорывов, — девушка выглядела обеспокоенно, навела камеру на суету в Дельвиг. — Осторожней там.

— Ты тоже. Прорывы мелочи не менее опасны, — кивнул я. Никакой разведки сейчас не ведётся, и хорошо, что она подальше. Также созвонился и с Эльзой, что на своих крыльях отправилась в Литцен приглядеть за моей семьёй. Вообще-то надо будет и ей быстрый транспорт раздобыть. Сомневаюсь, что атака будет, но девушка чувствует, что помогает мне. А уничтожать тварей и так почти весь Осколок собирается, там архимаг будет не вершиной личной силы, а лишь одним из очень многих бойцов.

Позвонил Мии: она сидела в кресле транспортника.

— Вылетела на зачистку? — уточнил я.

— Всем семейством, кроме младших. Пап, это Эйгон, — она повернулась ненадолго. — Осколочники там собираются. Уже узнали, что даже Эрхард Мёбиус будет… береги себя. И давай снова встретимся после?

— Обязательно.

Мы продолжали нестись вперёд. Я ещё раз перепроверил только что созданное ядро: стабильно и наполняет меня силой. Теперь, вероятно, стать повелителем будет ещё сложнее. Но вопрос ресурсов. Все системы брони в полной готовности, всё заряжено. Да начнётся самая крупная война с монстрами.

Вскоре монстры добрались до разлома по Горам Манор, отследив разведчиков. И сильнейшие, как обычно проскочили в Иллион, формируя себе плацдарм и защищая разлом. Им позволили это сделать, ожидая пока и наши силы установят надёжный периметр обороны.

Место — песчаный пляж, поросший травой, на берегу водохранилища с рыбой на границе Осколка.

Подлетая к нужному месту, я перевёл вингбайк в режим автопилота и отослал его в сторону от нас, предварительно навесив на себя запасной баллон и энергоячейки. Не очень солидно выгляжу, не для камер, но Вингбайк не такой манёвренный, а там локальный апокалипсис… ух, ну и видок!

Призрак наблюдал очень издалека, не рискуя приближаться — и правильно. Нечего ему там делать. Но включился анализировать ситуацию издалека.

Наведение Клив Солайса на птичку, что подлетала к нашим позициям — спуск.

Слабого монстра разорвало на части, крылья падали отдельно от обгоревшего туловища. В интерфейсе визора стала отображаться восьмисекундная полоска перезарядки. Для вида немного замедлил пушку.

Бурого цвета уродливым пташкам с острыми клювом смерть собрата определённо не понравилась, и я стал их целью номер один. Что же…

Коллапс.

Едва подлетевшая стайка, по которой стреляли с земли из роторного пулемёта, кончилась. Перьями и ошмётками крыльев разлетелась в стороны. Трупы падали на землю, оставляя за собой алый след выливающейся крови.

Снова наведение пушки и выстрел по птичке покрупнее вдали. Барьер пробило, оставило огромную опалину на крупном сером теле, но и всё. Монстр резко дёрнулся, пытаясь отлететь, подняться выше. Многоглазая голова с коротким загнутым клювом искала обидчика.

Сверкнуло: широкий луч света ударил почти с уровня земли. Кто-то в ранге повелителя испепелил раненную пташку. На землю падали уже разваливающиеся горелые куски.

Разумеется, сражение шло не хаотично. Я связался с командованием и запросил преимущественно воздушную оборону: мне выделили сектор. В тот раз я на земле стоял и зажимал гашетку пулемёта, сам почти неспособный на магию. В небо лишь мельком посматривал, но теперь я знаю, насколько много монстров пытается облететь поверху.

В поле зрения показался Хайман. Стайку знакомых летающих накрыла синяя ураганная сфера смешанной магии Винтер: ветер и холод — «Ледниковый Шторм». В отличие от чистой магии холода, она морозила не так сильно, зато несла ветровые удары и хаотичные вихревые потоки. Птичек перемололо в мелкие мороженые ошмётки.

Я продолжал держать воздух: скорострельность упала до выстрела в девять секунд — система охлаждения достигла пика тепловой отдачи, и я не тратил ману на неё. Всю использовал на защиту от постоянно прилетавших атак светом, молниями или какими-то шипами. Слабые гравитонные воронки помогали сбивать монстрам полёт, облегчая прицеливания.

За то, что меня пальнут Чисин, Левитан или ещё кто-то не беспокоился. Конечно, как говорится, мне уже будет всё равно, но мелкая месть попросту не стоит проблем, что Дом получит за сведение личных счётов посреди такой битвы.

Двадцать пять выстрелов. Пустые банки энергоячеек отстрелил механизм, чтобы не тратить время на извлечение. Я в этот момент отлетел назад для перезарядки: в пушке есть накопители и пока она держалась на них. Она отмагнитилась от руки и повисла рядом, повернувшись верхом. Охладители горели оранжевым, сбрасывая жар. Не тратя времени, поставил две новые топливные ячейки в мощное орудие, приняв ещё один удар на щит. Какая-то биоплазма от наземного монстра поменьше.

Он и получил первый выстрел остывшей пушки и пару снарядов из игольника. Прочная скотина… но тут его насквозь пронзило огромное кристаллическое копьё и испарилось.

По полю битвы прокатывалась настоящая магическая катастрофа. Эрхард Мёбиус в сопровождении двух повелителей выкашивал монстров по всему фронту, помогая, где нужно.

Я видел как снаряд очень сильного монстра, почти попавший в его группу, резко замедлился, практически замер на секунду, нужную чтобы группа ушла из-под удара. Вот и магия времени Мёбиус — их уникальная. Атакующего потенциала в ней нет, она не может замедлить человека частично, чтобы, например, имитировать остановку сердца: только целиком. Способность полностью защитная, как только что видел, или усиливающая — ведь можно ускорить себя и атаковать быстрее. Затраты энергии у неё высокие: продержать замедление долго сложно, особенно если у цели есть магическое сопротивление от ауры. Но вариантов применения полно.

Ах да, насколько известно эти ядра крайне «тяжеловесные», потому малое число людей даже из основной ветви берёт эту магию. Причём минимальный порог нужной мощности ядра — повелитель: её нельзя брать раньше.

Со стороны врага группу прикрывали пространственные барьеры. Атаковал же патриарх сильнейшего Великого Дома магической материей. Примерно как у Рифтин, только прочнее, и не несёт стихийный заряд.

Кристаллические копья падали на монстров высших классов, сминая броню, которую не брали танковые рельсовые орудия. Сопровождавшие его метали молнии и ветровые удары. Эрхард показал и интересный приём: он создавал поле замедления времени, в которое кидал поочерёдно пару копий. Получался залп повышенной мощности, словно он их одновременно создал.

Ах да, надо хотя бы для вида тоже применять пространственные щиты. Отключил ненадолго голос и прочитал заклинание, решив пока осмелеть и подлететь ближе.

Целиком сосредоточился на битве, следя за тем, чтобы летающие не натворили дел и лишь в свободное время, постреливая в наземных. Видел, как приближается к позициям знакомое существо, отдалённо напоминающее огромную чешуйчатую пантеру. Третий класс, что я в тот раз умудрился добить. Рога ярко светились, и оно геомантией расчищало себе путь и метало молнии.

Опустил едва остывшую пушку и пальнул. Ноль внимания, конечно. Зато я показал приоритетную цель для линии обороны. Сначала монстра и тяжеловеса с щитами, которого он догнал, накрыл пламенный шторм. Ауэр участвовали предельно аккуратно: фактически сидели в тылах на случай прорыва, но Эзра включился в полной мере.

Но… тут его силы было мало: слишком много защиты. Впрочем, подоспел патриарх одного из Великих домов, хоть и тоже повелитель, закидал лучами света, а потом по монстрам прошлись ракетами. И, как и в прошлый раз, он рванул. Вряд ли это такая кривая, не особо опасная способность «навредить врагу после своей смерти». Скорее результат нестабильной магии, что теряет сдерживающий фактор со смертью монстра.

И я бы ещё понаблюдал с интересом… но из извергающего поток монстров большого разлома вдали вылезло огроменное нечто и направилось по воздуху к нам. А вот это уже… первый класс.

«Всем архимагам и ниже немедленно отступить из указанной области битвы».

Короткий и чёткий приказ командующего операцией от Совета — кто-то из гвардии. Ему сейчас обязаны подчиняться все, включая патриархов Великих Домов, которые не могут отслеживать общую ситуацию.

На карте была обозначена область, с которой мне полагается свалить, чтобы не мешаться под ногами, что я незамедлительно и сделал. Странная хтонь приближалась, всем своим естеством излучая силу.

Продолговатое, сужающееся к хвосту длинное тело, напоминающее знакомого угря или, скорее, морскую мурену. Спереди торчит нечто среднее между крыльями и плавниками, а из середины туловища назад уходят длинные щупальца. Короткая пасть открыта в жутком оскале. Щупальца торчат и из неё как будто десяток языков, явно предназначенных проталкивать добычу внутрь.

Блекло-золотистое тело блестит на солнце чешуйками, так что тёмные гибкие щупальца контрастировали с видом ещё сильнее. В длину это чудо сто двадцать метров и ещё сорок в самой широкой части у основания головы. Оно напоминало летающих угрей из найденного мной Осколка, вот только те парили за счёт искажения законов и нежизнеспособны в нормальных условиях. Этот же летает на магии но, предположительно, большую часть жизни проводит в воде. В действительно большой разлом оно едва пропихнулось. Прошлые разломы не были достаточного размера, чтобы в них смогла пролезть подобная тварь, но в этот раз… придётся сразиться с Левиафаном, и не одним. Зато потом можно будет загнать тяжёлую технику для зачистки.

Сейчас бы удобное кресло и что-то пожевать: битва толпы повелителей и осколочников против первого класса!

Ладно, отставить шуточки, главное держаться подальше.

Глава 20 Крупнейшая битва в истории Иллиона (часть 2)

Битва с «Левиафаном» началась с удара Альтера. Подобный короткому метеоритному дождю поток сверкающих копий, с хлопками сверхзвуковой скорости рухнул на тварь. У составной магии есть своя полезная фишка: она позволяет пустить больше ядер на один тип атаки. Создание магического льда, зарядка стихией и ускорение. Даже издали я ощутил мощь этого удара.

Впрочем, Левиафан удар проигнорировал, от чего стало откровенно беспокойно.

Пока меня ненароком не прибили случайной атакой, отлетел подальше, занимая позицию для прикрытия сильнейших бойцов от ударов с фланг1ов, почти неотрывно следя за исполинским монстром.

Зубки в раскрытой пасти засветились, между ними стали проскакивать разряды магии.

«Внимание, удар», — отобразилось на тактическом экране с запозданием. Призрак первым рассчитал зону поражения, оно метило по позициям тяжёлой техники.

Ослепительный белый луч, сквозь который скакали разряды молний, рассёк пространство, но на пути успела встать группа Мёбиуса с пространственными щитами, двинувшись рывком в искажении времени. Осколочник и два повелителя сдержали атаку, когда она пробила стационарный купольный щит. Барьеры мерцали и рассыпались после запредельной нагрузки, но людей они спасли. Судя по всему, они пока не боевые, так и ядра перегрузкой сломать можно, как Эльза.

Наблюдая за разменом эпичными ударами, я не забыл про сражение. Плазменная пушка сбила ещё одну пташку, а усиленные магией выстрелы из игольника прошили парочку наземных. Но, честно говоря, большую часть внимания отдавал именно Левиафану.

Огненный шторм повелителя ударил по нему сбоку: Эзра бил во всю силу. Я, честно говоря, даже забывал, какой мощью обладают повелители и насколько они сильнее архимага. Впечатляющая, огромная мощь, пусть и блекла на фоне осколочников. И атаковал он не только пламенем — ударные волны силовой магии били в непоколебимые щиты: монстр ещё не получил даже царапины.

Сверкнул луч света, а за ним поток грязно-зелёной магии смерти Чисин. Синхронным залпом атаковали крупнокалиберные артиллерийские установки, вызвав такой грохот, словно что-то в тылах хорошо рвануло. Снаряды взрывались с яркими магическими вспышками и столбами пламени.

Перезарядка моего оружия и отдых завершились, ещё пара выстрелов плазмой по летящим к повелителям пташкам и Коллапс вдогонку. Нужно их прикрывать, чтобы не отвлекались.

«Внимание, удар», — снова отобразил визор, я же на предельном форсаже уже набирал высоту. Охренеть…

Я не был на пути поражения луча, но опасно близко: меня могло испепелить жаром. Монстр направил атаку в группу снабжения вдали. И в этот раз осколочники не успели. Слишком поздно остановили луч. Два разгружающихся конвертоплана стали огненными вспышками, разворачивающая техника, бойцы… всё стёрло. Остался неглубокий оплавленный кратер со сгоревшими трупами людей и остовами техники. Припасённые снаряды рванули, повредив ещё больше техники, и убив немало бойцов, едва избежавших атаки Левиафана. Облако чёрного дыма закручивалось грибом, поднимаясь наверх.

Конечно, это существо атаковало не только подобными супер-атаками. Разряды молний, соскакивающих с чешуи, непрерывно били в летающих вокруг магов. Щупальца хлестали по воздуху: пытались ударить или же схватить кого-то. Существо снизилось, хватало мёртвых и иногда даже живых монстров и кидалось ими в оборонительные рубежи.

Я же сфокусировался на как будто бы шипастом костяном монстре. Жёлто-коричневое существо заняло позицию в тылах защитного авангарда. Плоская голова с широко посаженными глазами была направлена в сторону Левиафана, а с длинных шипов на спине срывались лучи света.

Неровный костяной панцирь проводил удивительные заряды магии. А из разрывов на местах гибких сочленений вырывался блеклый свет. И в целом оно словно вросло в землю. Четвёртый класс, но неприятный. И с наших позиций за спинами монстров и валом трупов его не видно.

Я дал наводку артиллерии, запросил удар и сам стал бить по нему всем арсеналом.

Сбоку раздался оглушительный, перекрывающий всё рёв. На Левиафана сверху падало два метеоритных обстрела: кристаллический и ледяной. Щиты наконец пробило и фонтаны крови вырывались из раненной спины монстра. Ледяной ветер окутал голову, стремясь лишить зрения, а магия смерти ударила прямо в разинутую пасть, которой он снова куда-то целился.

Пиликнуло предупреждение об опасной близости ракет, и я убрался с пути. Высокоточные ракеты ближнего радиуса пролетели по параболе и превратили позицию выбранного мной монстра в море пламени, разлёт осколков сложил много мелочи вокруг. Щиты тяжеловесов — защитников не выдержали: этого убили.

Глухой удар разнёсся по полю. Левиафан рухнул на землю, теперь поток молний жёг его прямо в огромные раны, а залпы из множества каменных копий и магия тени летели в разинутую, истекающую гнилью пасть.

Повелитель молний в руках Дитриха Левитан… впечатляет. Это уже не гроза, а… даже не знаю с чем сравнить. Чистый столп электричества, что обратит человека в прах за мгновение. Все осколочники выкладывались на полную.

«Левиафан убит».

Интересно, потеряли кого-то из сильных магов на этой стычке? Левиафан довольно глубоко в наши позиции залетел, заставляя бросать укрепления, отступая. Потери в младшем составе точно есть.

Но не время думать об этом. Пятидесятый выстрел: ячейки отстрелились, левой рукой я быстро отстегнул баллон с рабочим телом — газом для плазменной пушки и подключил новый. Вставил новые энергоячейки. Битва продолжалась, я запустил пространственные барьеры и направился ближе к дохлому левиафану, следуя приказу отбить оставленные позиции.

Снизу меня накрыл залп каменных шипов, но с гравитонным щитом это были мелочи. Монстры всё пёрли… и мы будем их сдерживать, пока они не кончатся. Сожмём кольцо и будем лупить по ним всем, что есть.

Силы Иллиона продолжали прибывать: новые сильные маги включались в битву, пока убийцы Левиафана отошли на отдых для восстановления резерва. Если появится ещё один — они должны будут его убивать.

Пламенный шторм, ледяной буран, океаны тени и реки света. Это самое впечатляющее поле битвы с монстрами, что я мог бы вообразить. Во вселенной такого не бывает.

Песчаный пляж, поляны и место где раньше был лесок, теперь покрывали трупы монстров. Ни одного уцелевшего сантиметра почвы не осталось. Озеру рядом тоже досталось, вода краснела от крови, упавших в него трупов. Датчики брони говорили, что воздух снаружи едва-едва пригоден для дыхания из-за наполняющих его продуктов горения плоти монстров.

«Мне одновременно хочется помочь: кое-что я уже могу, но вклад будет исчезающим и… слишком опасно», — прокомментировал Призрак. — «Вправо!»

Подчинился немедленно, пропустив мимо залп биоплазмы тяжёлой «артиллерии». Меня такой и убить может. Щиты брони и Клив Солайса и так на пределе, решил отойти. Тем более двадцать пять выстрелов отстрелял, перезарядка. Эти реакторы могли поддерживать высокую отдачу энергии. Ядерный был бы более энергоёмким, но пушку заряжал бы долго.

Огромный резерв моей души, что, кажется, постепенно рос, истощался, ядра опустели. Не знаю, сколько монстров я сложил за это время, попросту не считал, а иногда убийцу определить было сложно.

— Запрашиваю разрешение на отход с линии обороны, резерв истощён, — я переделал запрос в штаб командования. После небольшой задержки мне разрешили покинуть свою область битвы и отлететь в тылы на отдых. Тут же увидел и Хаймана, севшего на пустой ящик. Его пушка стояла рядом, все истощены.

— Эйгон, как тебе битвы на таком уровне? В первый раз же на подобной роли.

— Да, в прошлый раз был лишь младшим магом, — я сел рядом, также уперев пушку в землю. — Нам хватит сил вывозить такое? Разломы большие, даже Левиафаны пролазят.

— Отец уже сюда движется, подкрепления стягивают. Не бесконечны же монстры. Хотя уже больше голосов за то, чтобы этот разлом пока закрыть и поискать новый. Уничтожать монстров плавно. Тоже вариант, но сейчас сложились хорошие условия и мы не знаем, как быстро они вырастают. Но, судя по всему — быстро.

Я тяжело вздохнул, глядя на вспышки света вдали за ещё целым лесом. Лучше перенести битву в Горы Манор, где экосистему не так жалко, тут же объём атмосферы хоть и велик, но лучше её не портить. Вероятно, атмосферные фильтры уже вывели на предельную мощность.

— Не волнуйся, за последние столетия наши вооружения сделали пару крупных шагов вперёд. Раньше о таком плане и подумать не могли, но сейчас тяжёлое оружие неплохо справляется, — подбодрил меня Хайман, и я кивнул, тут он прав. Отчасти рывок вызван распространением защитных полей, позволяющих глубже исследовать Осколки и тащить много аномальных материалов. Пушек и ракет стало куда больше.

— Эйгон! — услышал я выкрик, знакомый голос. Мия тоже устала, вероятно давно, и отступила сюда. Тут же увидел Альтера.

— Мистер Винтер, Эйгон — кивнул патриарх.

— Рад вновь встретить вас, — Хайман поднялся и пожал ему руку, а потом и я. Увидел и Агнет, но она не желала говорить со мной.

— Винтер бросили значительные силы, — заметил Альтер. — Думаете, удастся зачистить Бич?

— Может, удастся, а возможно и нет, но на какое-то время угрозу значительно снизим. Полагаю, после этого стоит рассмотреть укрепление союза между Домами. Как вы на это смотрите?

Альтер согласился, скорее всего за тем и пришёл, ведь понял, куда ветер дует и всё же решил не стоять в стороне и наблюдать как историю творят без него, а скооперироваться с Винтер. Может быть, ему уже сказали, что силами Эзры в курсе и Гиммлеры, так что ситуация для Рифтин не очень радужная. Тем более пусть Гиммлеры в той войнушке с Рифтин проиграли, но ровно на заднице не сидят.

— Полагаю, это будет лучшим выбором для всех нас, — тут же согласился Хайман. — Радует что недавний неприятный инцидент не оставил чёрного пятна в наших отношениях.

Мы с Мией отошли в сторону, шлемы уже сняли. Девушка выглядела усталой, да и я, наверное, тоже. Всё же исчерпание резерва ощущается и физически.

— Я видела тебя. Для архимага ты очень легко уничтожал монстров, — немного улыбнулась Мия. — Я вот пока только подбираюсь к рангу.

— Недавно эликсир класса Б принял. Но… даже вторую степень не взял, — проворчал я, осознавая, как недовольно звучу. — Да, жалуюсь как обиженный мальчик.

— Ага, — засмеялась Мия. — Знаешь, хотела бы просто с тобой в Осколки отправиться. Ну… кажется ты меня заразил.

— Не водись с авантюристами, иначе и правда можешь обнаружить себя посреди дикой пустоши с огромным рюкзаком за спиной и мечом в зубах, — хмыкнул я, видя хорошее настроение девушки. — Только не говори, что Альтер собирается тебя и в Бич Человечества с собой брать.

— Не собирается. Максимум — в Горы Манор. Но не солидно, если я буду в стороне отсиживаться в такое время. Хотя бы здесь… — в этот момент рядом с неба буквально упал человек в броне с гербами Авадья.

Он грязно матерился: броню сильно повредило видимо попаданием как раз биоплазмы в область торса и ног. Крайне неприятная травма и опасная. Я сразу прыгнул вперёд, запуская исцеление от своего дополнительного ядра. Оно по мощности было примерно, как ядро сильного боевого мага и не зависело от остальных, неплохое исцеление выдать могло.

— С-спасибо, — выдавил мужик, ложась на спину и стянув шлем. Мужчина средних лет, кто-то из младших детей основной ветви, полагаю: плохо их знаю.

Он закинул регенератор в рот, болезненно постанывая, на сегодня отвоевался. Зелёное свечение окутывало область ранения, это хорошая техника и действовала она крайне эффективно. Ко мне подбежали дежурившие тут снабженцы и целители, оттеснив и принявшись использовать более мощную магию и помогать снять броню.

— Ты умеешь исцелять? — удивилась Мия, когда я отошёл.

— Да, теперь умею. Особый метод от Эзры, он мне ещё одно ядро хотел сделать. Решил, что много усиления не бывает и нужно уметь лечить. Тебе тоже советую, может спасти жизнь.

Мия кивнула, мы стали обсуждать впечатления от битвы. Агнет всё сидела в стороне, не снимая шлем. Тут сильно пованивало гарью, но всё же хотелось проветрить голову.

— А что твоя мать после всего этого? — уточнил я у Мии.

— С отцом сильно поругалась, что он её не защищает, но он непреклонен. Спасибо, Винтер могли довести инцидент до серьёзного суда, — Мия недовольно скривилась. — Мама не любит, когда её планы кто-то ломает, а там ещё и было… всякое. Удалить всё не получается. Люди себе загрузили и иногда выкладывают обратно. Недавно накрыли лавку, где торговали картами памяти с этим…

Где-то на краю слуха мерзко хихикал Призрак.

— Отчасти потому, что это скачано в Дэрусе, то есть тут уникально… — Мию явно смущал разговор о порнухе с её матерью, пусть это и подмена лиц, так что я закрыл тему. — На тебя обижается?

— Немного, но я ей напоминаю, что я не имела отношения к этому. Только на то, что я на стороне отца, а не её. Я слышала, что она даже писала Ариану Мёбиус в Корпус. Хотела, чтобы тебя подёргали из-за того, что после возвращения в основном с Винтерами отсиживаешься и даже битву пропустил…

— Какая мелочная, — проворчал я. — Но мне Корпус ничего не писал.

— Ариан Мёбиус лично ей ответил, что отдохнуть ты вправе и пропустил битву, будучи недоступным, ничего страшного. А уж теперь никто не скажет, что ты охотник — бездельник.

Ещё бы: к тому же недавно монстров пострелял. В общем, мы говорили где-то часа полтора. Постепенно перешли на тему еды, музыки и всяких мелочей. Истощённому резерву до восстановления было далеко, но силам обороны требовалось подкрепление.

Взлёт, пушку на руку и дальше хреначить монстров. Сцена органического кошмара усилилась. Теперь тела монстров усеивали всю площадь вокруг разлома, водоём рядом стал алым, рыбу придётся запускать снова после его очистки. Линия фронта буквально стояла на трупах, иногда бойцы забирались на туши больших монстров и стреляли оттуда.

Выбегающие из самого разлома монстры как бульдозеры сносили трупы сородичей, это явно мешало их наступлению. Ну и… я не удивлён, сколько служб разделки монстров прибыло сюда, и ждут в глубоком тылу. Все участники заварушки кого-то прислали: ведь трупы — ценный ресурс. По крайней мере — некоторые их части, вроде магических Сердец. Конечно, всё это уйдёт Совету, награды Домам потом будут распределены соразмерно вкладу.

Находились и дураки, что говорили: «А может, не будем истреблять почти неисчерпаемый источник столь сильных монстров». Но к счастью, большинство не хотело играть с огнём. Да, источник ресурсов: в том числе для усиления. Но и самая большая опасность, грозящая уничтожить Иллион. Всё равно нам не понадобится столько осколочников, когда Бич Человечества будет уничтожен. Да и вдруг где-то есть ещё подобные Осколки и они нападут одновременно? Забросают трупами. Лучше избавиться от опасности, даже если враг стреляет в тебя золотыми пулями.

«Внимание, всем эффективным в атаке по площади, уничтожить стаю Пирт».

Опа, это уже интересно. Из разлома вдали вываливало облако синих птиц. Иначе назвать и не могу. Мелкие — не больше собаки размером. Восьмой класс опасности, пусть и на пике. Слабаки, которых легко можно убить из лёгкого ручного оружия без магии, зато до ужаса многочисленные. Птички всеядны и имеют удивительно прочный клюв. Вся их невеликая сила сосредоточена на атакующей способности. Так что при нападении большой стаей они могут запросто проковырять броню. Хотя любой вооружённый человек легко отобьётся. Я их одним покровом убью.

Зато они могут быстро добивать раненных в уже повреждённой броне. Либо уничтожать гражданское население, если прорвутся. Будут нападать стаей в лобовую, пытаясь атаковать вблизи магией молний или просто разорвать когтями и клювами. Нельзя дать им прорваться: уже были инциденты с огромным числом жертв.

Лететь прямо к разлому было самоубийством, а потому уже давно замкнувшие кольцо силы обороны распределили бойцов по периметру. В небо били взрывы пламени, ураганные порывы как обычного ветра, так и ветра с холодом. Одна из стаек летела прямо на меня…

Коллапс… слабаки.

Вакуумный взрыв, заставил всё синее облачко полететь вниз по кускам, окрашиваясь в алый. Резерв расходовался быстро, плазменной пушкой настреливал в наземных противников.

«Прорыв Пирт, оказать помощь», — пришла на визор команда, нацеленная на подходящих бойцов. Кое-где стайку прощёлкали. Она стремилась улететь дальше от битвы, поднимаясь выше.

Пришлось на предельной скорости догонять и уничтожать, так что трупы сыпались на головы разбегающихся союзников. Веселье продолжалось. Уже отстрелял баллон газа для плазменной пушки, и запаска была только в вингбайке. Да и я устал, так что снова отошёл на передышку.

Жесть: можно мне просто полетать по удивительным красивым Осколкам? Или плазменный бомбардировщик сюда.

Глава 21 Территория природного врага

Пока я отдыхал, а над полем битвы бушевал ледяной ураган Саммаэля и мелькали атаки других задержавшихся осколочников, первая фаза битвы неожиданно завершилась.

Бич человечества временно иссяк. На всякий случай всех подняли по экстренной тревоге, так что я вновь смотрел на апокалиптичное поле битвы. Послали во врата дальнего дрона с автоматическим возвратом. В Горах Манор виднелась вытоптанная просека, монстры кончились.

«Переходим в наступление: занять область у разлома в Горах Манор», — сначала прозвучало в общем канале. А потом уже для разведчиков Корпуса: «Исследовать область Гор Манор, подтвердить отсутствие противника».

Сектора распределили, я снова загруженный, с заряженной пушкой пролетел в разлом. Мясники уже начали вытаскивать из трупов основные ингредиенты, чтобы их не размололи. Труп Левиафана вообще пытались оттащить в сторону, прицепив к двум тяжёлым десантным челнокам сверхпрочными тросами.

Сектора распределили, я отправился летать над мирными горами вместе с Призраком. Связи из-за сильного электромагнитного поля тут не было, так что миссия рисковая. Вот сейчас нападёт новая волна и жди, пока она пройдёт. Или разлом закроют и надейся, что тебя не найдут и ты сможешь выбраться.

«Никого, странно», — задумчиво сказал Призрак. — «Ранее ведь считалось, что этими существами движет неостановимая ярость и людей они атаковать будут до последнего. Прекратить атаку для них не характерно».

'Вариант один — они закончились. Монстры, что были в зоне досягаемости — иссякли. Едва ли это всё население огромного Осколка, но они склонны собирать ударный кулак. Теперь битва переходит сюда.

Я вернулся к мобильному штабу из множества летающих кораблей и переносимой сюда техники. Монстры действительно хоть иногда и исполняли стратегически правильные вещи, но засаду устроить не догадались.

Люди теперь проворачивали самый опасный манёвр, укрепляя плацдарм. Если хорошенько ударить сейчас, то нам придётся отступать в хаосе.

Но время было: по земле тут перемещаться сложно и Бич Человечества сам расчистил нам неплохой маршрут через горы. По протоптанной дороге с комфортом двинулись ховеры, остальные силы вскоре последовали за ними по воздуху. Крупные транспортники тащили артиллерийские установки и прочее тяжёлое оборудование.

Совершенно логично, решено было подождать монстров здесь. Иллион уже достаточно пострадал от той войнушки, об экологии люди заботились. Магическое пламя не сжигает кислород: воспламеняется мана, химической реакции окисления нет. Но вот когда жгут монстров, там уже загорается плоть, выпуская в атмосферу всевозможную дрянь. Огромный участок суши теперь отравлен, нужно длительное восстановление.

Горы Манор не жалко, если сравнивать с битвой в Иллионе. Теперь рассматривалась возможность применить ядерное оружие в Биче Человечества, но там сильные монстры уже стояли, держа барьеры. Урон будет ограниченным, а вот разлом точно закроется.

Началось: в обширной вытоптанной горной низине, через которую текла извилистая речушка, появился… ещё один Левиафан.

«Всем воздушным единицами отлететь как можно дальше. Применяются тактические ядерные боеприпасы».

Ох… логично: радиоактивное заражение тут не столь страшно.

Окруживших разлом с воздуха летунов как ветром сдуло. С нескольких скал вокруг низины пустили маломощные заряды, четыре штуки разом. Визор заранее затемнился, вспышки света дали засветку на всё поле зрения, а долей секунды после — оглушительно громыхнуло. Маги очень сильны, но ядерное оружие это ядерное оружие. Целились ими как можно выше, чтобы туша самого левиафана закрыла разлом. Высокая энергия спокойно могла его разрушить.

А после ударных волн по ушам резанул ещё более оглушительный гортанный рёв едва вылезшего существа, которому разворотило спину. Чешую оплавило световой вспышкой, водопады крови потекли вниз. Оно разинуло пасть и… молодцы.

Маломощный ядерный снаряд из крупнокалиберной пушки угодил точно в глотку твари и рванул внутри. Существо первого классанатурально раздуло, из множества отверстий брызнули фонтаны крови, а нижнюю челюсть практически оторвало.

Левиафан упал рядом с разломом, датчики стали сообщать о повышении вредного радиационного фона. Все поспешили убраться с пути поднятой пыли, содержащей остатки не прореагировавшего оружейного урана.

У ядерного оружия есть и другой серьёзный недостаток: оно невосполнимо в плане ресурсов. Уран не бесконечен и люди понимают, что с учётом электростанций и всего прочего, рано или поздно он закончится. Добыча, насколько успевают, идёт и в Осколках, но она затруднена — нестабильна. Технологии ядерного синтеза тут есть, но не столь развиты. Такие реакторы и бомбы куда сложнее.

В общем, ядерное вооружение — ещё и стратегический запас. По возможности лучше закидать врагов магией, резерв людей восстановится сам. Ещё и тушку Левиафана подпортили, но тут важно не слишком жадничать. Кстати в этом Осколке, Гаррид, наверняка ещё очень много редкоземельных ресурсов.

Войнушка повторилась: за это время Дома мобилизовали огромные силы и подготовили запасы вооружений. Более того — прибыли люди из Дэруса! Маршрут всё ещё был открыт, и те перекинули нам команды своих сверхсильных бойцов. Послать обычные армейские части через столько Осколков проблематично, но мощь сильнейших магов была неоспорима. Оттуда прибыл отряд бойцов равных по силам нашим архимагам и даже сильнейшим повелителям. Их маги приближались к уровню наших осколочников крайне редко. Да и немало использованного сегодня оружия должно быть из Дэруса.

Во время передышки, уступив свою позицию свежим силам, встретил знакомого оттуда.

— Милорд Винтер, — поздоровался Ариан Лангман. Он был в шлеме с включённым переводчиком. Это он встретил меня тогда у разлома в Дэрусе и сопровождал.

— Ариан, удивительно вас здесь видеть. Герцог Гранд оказывает Иллиону неоценимую помощь. Я вижу, что многие силы послал он.

— Его светлость один из самых видных активистов в вопросе уничтожения Бича Человечества. Он передаёт вам благодарность за соединение Осколков и помощь его дочери. Приглашает вас нанести ему визит, если вы снова посетите Дэрус.

— Обязательно. Сейчас политическая ситуация в Иллионе по многим причинам напряжена, но по возможности позже навещу вас. Как дела с Орденом Истока?

— После той вероломной атаки удалось накрыть несколько ячеек, все следы скрыть нельзя. Но, признаю, будьте аккуратны при посещении Дэруса.

Обменялись новостями. В том куске газового гиганта ничего интересного, кроме его атмосферы нет. Даже удобно: шагнул в Осколок и заправляй себе баллоны, а потом на переработку. Водород, гелий и аммиак легко выделить в огромных объёмах.

С самого начала битвы прошло уже двенадцать часов, включая перелёт. Монстры снова иссякли. Впрочем, силы магов тоже. Подвоз боеприпасов и возведение укреплений вокруг разлома продолжались. Сновали мясники, ища магические Сердца и особо ценные коготки или шкуры. Выкачивали кровь из сильных тварей. Я же улёгся спать у позиций Винтеров недалеко от Хаймана. Лезть в Бич Человечества вымотанными — плохая идея. Тыловые позиции расположились довольно далеко — людей тут набежало столько, что стало тесно.

Впрочем, спокойно поспать не дали. Через шесть часов случилась ещё одна волна, и мы вполне были готовы её принять. Лучше быть теми, кто целится в узкий выход, чем самим попасть под атаку во время перехода в другой Осколок. Запасы для стрельбы истощались, на пока снабжения хватало.

Даже думать страшно, сколько миллионов сегодня потратили на ракеты, боеприпасы и повреждённое оборудование. Про неизбежные жертвы вообще не упоминаю.

Голоса за то чтобы «бросить в разлом стратегическую ядерку и пока отступить» усиливались. Как бы мы не старались этого избегать, появлялись убитые от успевших ударить сильнейших тварей или прорвавшихся толпой, поскольку все элитные бойцы устали. Запасы тяжёлого вооружения стремительно истощались. Впрочем, в итоге решили продолжать. Все эти монстры что-то должны жрать, их в Осколке может жить ограниченное число и молодняк в бой не идёт. Скоро можно будет начать штурм. После очередной волны удалось доспать, и пока было решено подождать, не случится ли ещё волна.

Как раз в это время состоялся интереснейший разговор. Ко мне подошёл Гастон Левитан.

— Мистер Винтер, можем поговорить наедине?

Я переглянулся с Мией, что участвовала и в этом побоище.

— Почему нет, ведите.

Гастон отошёл на самый край лагеря, где отдыхали сильнейшие бойцы или самые высокородные. Я за ним.

— И где она? — прямо спросил он.

— Моя жена в Нойнхоф, она лишь мастер разрушения. Сестра и мать в Литцен, а любовница, вероятно, в Дельвиг. Кто именно «она»? — я вполне осознанно решил подшутить. Не нужно мне с ним вежливые диалоги вести.

Наследнику Великого Дома это ох как это не понравилось: взглядом аж испепелить менять хочет! Но нельзя, на нас сзади человек десять смотрит прямо сейчас.

— Не изображай из себя дурака, тебе не идёт, — заговорил Гастон без всякой оглядки на приличия. — Где моя дочь?

— У нас не настолько хорошие отношения для разговора на «ты», — спокойно ответил я. — И почему бывший Ауэр, текущий член Дома Винтер должен знать, где находятся дочери рода Левитан?

— Зачем она вам? — продолжил Гастон, явно прекрасно понимающий, кто так ловко вломился в окно, а потом свалил. — Вы уже вытащили из неё всё, или, скорее, она сама отдала, верно? Я хорошо заплачу даже не за доставку, а за информацию, где её искать. Она ведь теперь бесполезна даже как боец.

Он всё сверлил меня взглядом. Интересно, Винтер пойдут на такую сделку? Нет, вряд ли… хотя Эльзе, вероятно, стоило бы переехать и пока максимально залечь на дно.

— Ох, мистер Левитан, я кажется, понял. Вы о недавно пропавшей Эльзе Левитан, верно? — как бы «догадался» я. — Всё ещё странно слышать, что я должен знать, где она. Хотя даже если бы знал, не отдал бы подобную информацию даже завали вы меня эликсирами класса А, достаточными чтобы я стал осколочником. Она была мне хорошим другом и, учитывая все события, вероятно уже мертва.

Глаза недобро блеснули, ну да пусть попробует отомстить. Мы и без этого враги.

— Как думаешь, предложи я Винтер то, чего они хотят, продадут ли мне эту информацию?

Ткача? Да, безусловно. Они честные люди вроде как, но тут интересы другого порядка. Разве что был бы вариант и Эльзу завербовать, и получить украденное у Ауэр. Однако это чушь.

— Бесценное сокровище за магическую калеку и, по вашим словам, предателя? Может, некоторые из Великих Домов могли бы так поступить, но точно не вы.

— Есть не только это, — сощурился он. О чём это… а!

— Вы про якобы не украденные у Совета предметы с того самолёта? Что-то вроде винтовки, пару устройств непонятного назначения, хотя один, как мне показалось, это система жизнеобеспечения. Бытовая мелочовка и, наконец, неработающий коммуникатор со сломанной лёгкой бронёй. Я хорошо её разглядел. Какой-то исследовательский интерес наверняка есть, но самое ценное осталось с самим аппаратом.

— Эти предметы…

— Не из Осколков, — грубо перебил я, но Гастон лишь немного приподнял бровь в удивлении. — Слишком очевидно. Большой летательный аппарат с койками и прочим для жизни в нём. Очень продвинутый, но без аномальных материалов. Я и так считал, что Осколки — лишь небольшая область, а вселенная где-то там, за гранью, есть. Не верил, что она могла рухнуть целиком.

— Ей же хуже будет.

Гастон ушёл — ясно: просто наказать хочет. Вот он будет удивлён, если вдруг его ищейки выйдут на след и встретят её. И не только тем, что там огненный архимаг. Ведь они подумают «нашли», а потом окажется, что волосы у девушки натуральные рыжие, глаза огненные, генетика и аура изменилась под влиянием нового ядра, чего они не ожидают. Да и само огненное ядро. Она может сказать: «Отстаньте от меня, я Николь Оберг. Хотите, проверьте меня целиком». Ищейки сочтут, что попросту ошиблись, вышли на ложный след к несколько похожей внешне девушке, что также старается не светиться.

«Призрак, сможешь потом дополнительно прикрыть Эльзу? Чтобы и с радаров Винтер пропала?»

«Смогу, конечно», — услышал я немного отрывистый голос, хотя дрон летал не так уж далеко и от нечего делать разглядывал вооружение и оценивал тактики. — «Действительно, пусть лучше хотя бы сейчас затаится».

Мы пока оставались у позиций, и тут началась ещё одна волна. Снова с первым классом, но на этот раз наземным: приземистое бронированное существо с буквально кристаллической шкурой красно-оранжевого оттенка. Он метал странную магию света, пламя и создавал, неожиданно для всех, ветровой щит. Сравнительно с Левиафаном мелкий: и это даже хуже — вся сила сосредоточена в теле поменьше. Повредить разлом боялись, но всё же две тактические ядерные бомбы на него скинули, а потом осколочники поочерёдно закидали ударами.

И напоследок жуткая тварь выдала: ярко засветилась, хотя казалось бы алая кровь уже заливала поблёкшие до того кристаллы. Резко повернулась на трёх оставшихся лапах и пальнула чудовищным пламенно-световым потоком по, видимо, особенно сильно обидевшему его Эрхарду Мёбиус. Случайно оказавшегося на пути архимага просто стёрло из реальности — аннигилировало: иначе произошедшее не могу назвать.

Эрхард с прикрытием выставил щиты, пытаясь уклониться. Но осколочник не только устал, но и попытался ускорить группу в пузыре искажения времени. Ненадолго получилось, но конус атаки был широким, и тварь успела его сместить, как-то отслеживая их.

Щиты лопнули — все до единого. В последнее мгновение Эрхард успел вытолкнуть одного из сопровождающих, пытался и второго, но луч накрыл их двоих. Разумеется, броня патриарха Мёбиус была шедевром. Жаль, что именно «была», но… спасла ему жизнь. Выдержала излёт атаки, сгорая. А вот его спутник… увы — прожарило до черноты, плавя сталь.

— Это кто погиб? — спросил я Хаймана, что был на связи, уже отойдя в тылы.

— Один из телохранителей — троюродный брат. Жаль, человек с деловой хваткой и сильным характером. Второго повелителя уже потеряли.

Даже так? Хотя при масштабе битвы — ещё приемлемо. Спасает то, что не нужно стоять до последнего, как когда за нами гражданские. Погибли только атакованные внезапно. Этот тип монстров встречали лишь раз, и тогда он не делал подобного. Кристаллы на спине теперь почти потеряли оттенок, став едва-едва жёлтыми и частично осыпались. То есть они служат сверх-аккумулятором.

Сам Эрхард неровно, с повреждённым движками сел где-то в тылах. Броню теперь проще с нуля сделать, использовав уцелевшие запчасти, чем ремонтировать эту. Но для того она и нужна: спасла жизнь патриарха.

Волна закончилась. Новая команда: занять позицию с той стороны, организовать круговую оборону. Уничтожать всё что движется и не опознано как человек. Разведчикам: провести всестороннее изучение Бича Человечества, развернуть временные ретрансляционные передатчики для дальнего общения.

Вингбайк я уже свой притащил и на него, прикрепив сбоку корзину, загрузили треноги с ретранслятором с высоко торчащей антенной. Канал передачи узковат, но передавать приказы и пересылать ключевые данные хватит.

— Эйгон, пожалуйста, будь осторожней, — попросила Мия, прибежав на это дело. Она туда, разумеется, не идёт. Всего-то мастер разрушения, при этом очень важный.

— Не бойся, с первым классом драться не буду, только со вторым, — подмигнул я и легонько получил кулачком в грудь. — Рифтин взяли за привычку атаковать Винтер? Ладно-ладно, буду как сапёр, который очень торопился.

— Как? — заморгала девушка и я вздохнул.

— Одна нога здесь, другая там… старая глупая шутка.

Надо же, Мия как только дошло, засмеялась. Ладно, у всех своё чувство юмора.

Внутри всё сжалось, когда входил в Бич Человечества, то есть Гаррид. А ведь сам Осколок очень удобный. Уровень искажения: нулевой. Класс опасности среды: безопасно. Класс опасности монстров: запредельный. Освещённость: оптимальная.

Огромный Осколок, фон маны очень низкий, почти всюду могут жить люди. Они и жили: почему здесь сильнейшая хтонь без фона маны растёт — загадка. Обычно монстры от неё зависимы.

Небо более голубое: атмосфера тут толще чем на Иллионе. Воздух идеальный, солнце почти ровно в зените под прямым углом к поверхности. Во всех отношениях — лучше Иллиона!

Были мы, разумеется, у самой границы Осколка и первым делом укрепили плацдарм. Корпус вначале исследовал ближайшую, изрядно вытоптанную местность, поросшую вполне обычными травами и деревьями: тишь да гладь. Другой живности, не монстров Бича Человечества тут оставалось мало: мышки и прочие грызуны, простые насекомые да некоторые мелкие птички, что пережили соседство с теми же Пирт, научившись от них прятаться.

«Начать разведку. Приоритет — центр Осколка».

Что же, вышел на вингбайке на высокую скорость, летя пока с большой группой. Некоторые люди иногда останавливались и ставили ретрансляторы. Монстров пока не встречали: вероятно — убивать нас сбежались вообще все. Не боевых тварей тут не было.

Призрак сопровождал меня, держась на отдалении и непрерывно сканируя местность.

«Заурядный, скучный осколок. Обычное континентальное плато умеренной климатической полосы. Мало животных, прямо парковая область на планете, что сохраняют как бы дикой»

«А голос чего такой недовольный?» — усмехнулся я. — «Не отвечай, хотел взглянуть на чудеса Осколков в Расслоении Реальности, а получил ещё один обычный мир. Но вот тебе вопрос: почему в самых фонящих маной, самых поехавших мирах, редко встречаются существа выше третьего класса опасности, а из этого вышло уже три первого, хотя по принципам эволюции магических монстров самым страшным должен быть восьмой?»

«И если я не найду ответ, то просто снова засяду в ту игру. Знаете, есть странные люди, что платят умелым игрокам за увеличение их игрового рейтинга до заоблачных высот. Им почему-то приносит удовлетворение и тешит гордость эта цифра. Хотя ничего практического им не даёт и даже портит игру, ведь случайный сбор команд на основе рейтинга пускает их против настоящих профи».

«Люди странные, иногда жутко алогичные. Я вот мог бы жить в роскоши с красавицей женой и прелестной любовницей, но меня несёт месить монстров и постигать тайны Осколков, что не смогли выяснить местные за почти две с половиной тысячи лет».

Призрак усмехнулся, явно соглашаясь. Мы долго летели до центра Гаррида. Иногда внизу мелькали руины древних, плотно заросших растительностью городов. Вся техника, разумеется, давно сгнила. А за отсутствием фона маны интересного тут обнаружилось внушительное ни-че-го.

Зато уже попались молодые монстры, которые, видимо, до фазы взрослой особи, не включали режим берсерка, обнаружив людей. Нас… игнорировали. Изредка нападали, но не организованно, лениво: как обычные хищники с целью перекуса. Впрочем, уничтожать всех это не мешало. Заметили даже дерево, плотно облепленное взрослыми Пирт, высиживающими яйца.

Последовал чей-то мощный удар тенью и трупики посыпались на землю. Если хотим поселиться здесь — оставлять их в покое нельзя.

Мы достигли центра, вполне ожидаемо найдя огромный мегаполис, целиком развалившейся в условиях влажности и явно живущих в нём монстров.

«Обнаруживаются следы битвы», — добавил Призрак, в нейронном интерфейсе подсвечивая некоторые повреждения. — «Некоторые от пуль или ракетного вооружения, другие от ударов магией. Последнее может быть следствием битв монстров, но по данным они редко тут сражаются друг с другом, только из-за голода. Впрочем, если тут были люди и их уничтожили эти монстры, в этом нет ничего удивительного».

Так и есть. Но откуда взялись монстры? Есть ли ещё один Осколок с Бичом Человечества, откуда они мигрировали? Может даже мы о нём знаем, но его покинули все местные монстры.

Пришёл новый приказ: «Разделиться, свободная разведка. Серьёзных битв избегать, молодых особей по возможности уничтожать».

Я взял случайное направление, мало кем выбранное, почти под прямым углом к изначальному курсу. Впрочем, Призрак был с этим не согласен.

«Подпространственные датчики фиксируют колебания на астральном плане: обнаружен связующий сигнал. Предположительно — ментальная командная сесть».

А вот и плюсы продвинутого оборудования развитой космической эры.

«Показывай дорогу, коллега. Только аккуратно, вряд ли там нет защиты».

«Точное место определю по пути, пока примерно туда…», — он скорректировал мой курс на несколько градусов. Я летел туда один. Теперь самому приходилось иногда останавливаться и ставить ретрансляторы, по возможности на холмики или руины древних зданий.

И… наконец, на меня напали: когда приземлялся стайка приземистых инсектов на восьми лапах. Обладатели вытянутых зелёных тел и мощных жвал плевались ядом и магией смерти, но это всего-то шестой класс. Плазменная пушка, которую взял под управление Призрак и пользовался как боевым дроном, и мой игольник быстро обнулили стайку. Полетел дальше…

Маршрут иногда меняли, вроде как летая между точками интереса в виде различных древних руин, или опустевших гнёзд. Где иногда удавалось подстрелить детёнышей. Даже мелкую рогатую чешуйчатую пантеру нашёл! Только размером не с броневик, а с мой вингбайк — мелкую совсем. Меня игнорировала ровно до момента, как на голову стали падать плазменные снаряды, лучи холода и выстрелы игольника на мощи танковой пушки.

Молодой монстр третьего класса кончился быстро и даже не рванул. Магическое Сердце ещё не сформировалось.

А в итоге Призрак привёл меня к большому озеру биомассы с облепленными органикой руинами рядом — интересно…

«Давайте сначала сами исследуем», — предложил Призрак и я решил пока не ставить ретранслятор. — «Рекомендую пролететь самостоятельно, используя маскировку. Предположительно там есть охрана. Фиксирую монстров неизвестного типа».

Оставил вингбайк в плотных кустах около руин, накинув специальной маскировочной ткани, глушащей любые энергии и обнаружение его как железяки. Плазменную пушку также оставил: с ней невидимости не выйдет.

«Фиксирую множественные сигналы по астральному плану. Несомненно… мы нашли сверх-разум роя — командный центр».

Тоже мне «сверх-разум», просто в лоб гасит монстрами. Но его уничтожение несомненно дезорганизует Бич Человечества.

Глава 22 Самый распространенный сценарий и битва на грани

Я запустил невидимость и приближался к озеру с какой-то органикой. Неизвестные монстры оказались крупными прямоходящими приматами, покрытыми чёрной шерстью. Они таскали пищу и скидывали буквально в зубастый трубопровод — скармливали: плоды деревьев, какие-то листья, чьё-то мясо.

Интересно, что это была не аморфная биомасса, а некое существо, лежащее в крайне грязной воде, из которой торчали различные отростки.

«Это что… некий омут рождения? Фабрика монстров?» — удивился я.

«Нет, просто аморфная хрень — контролёр. Передвигаться он вряд ли способен, разве что левитацией, но это первый класс, вне всякого сомнения. Его защита должна быть на уровне, какие у него атакующие способности можно только догадываться. Хотя может быть вся его сила сосредоточена вокруг удержания контроля над армией. Рекомендую не приближаться и не пытаться чем-то кинуть».

Меня пока каким-то чудом не замечали. Хорошее сокрытие, чего уж. Вопрос вот в чём…

«Тут есть какие-то помещения, проверим?»

«Я бы не рекомендовал, но это любопытно», — с неподдельным интересом ответил Призрак. — «Если вас сожрут, обещаю передать печальную весть вашей жене и подставить воздушный рассекатель: дать выплакаться».

«Очень смешно… эй, ты летишь?» — я увидел, что он как-то постепенно отстаёт.

«Там тесно и это не моё. Если начнётся битва, я буду только ограничивать ваши боевые возможности. Да и как я передам печальную весть, если сожрут нас обоих?»

Трусливый ИскИн… впрочем, почему нет? Он живой. И всё, чтоб его, логично! Ну ладно, посмотрим. Существо мирно лежит в озере, а заросший странной органикой комплекс вроде даже не совсем часть его: ауры там почти нет. Интересно, что тут было?

Боевых монстров видно не было, вероятно всех уже послали штурмовать Иллион. О личной охране тварь не позаботилась.

Я медленно подлетел к широкому входу в здание: так иллюзия действовала лучше. Приземляться возможности не было, так что двигался на левитаторе, включив режим инфракрасного зрения. В этих условиях он давал неплохую картинку, но вот что здесь… органика росла не всюду. Были пустые, совершенно заброшенные комнаты, полные мёртвого оборудования, в основном обвалившиеся. Но тут она поддерживала коридор…

Любопытство меня в могилу сведёт.

Проход неожиданно завернул вниз спиралью. Я продолжал спуск во тьму, вокруг что-то мерзко чавкало. Я же прочитал теневое заклинание глушения ауры для максимальной незаметности.

Михаэль, чтоб тебе в бескрайней Пустоте затеряться, зачем ты это делаешь⁈

Тут был… какой-то научный комплекс — секретный: наверху почти нет построек, но под землёй огромное пространство явно не военного толка. К счастью для меня, просторное, есть где развернуться в случае опасности. В одной комнате оказался рядок разбитых стеклянных чанов, виднелись бывшие бассейны, сейчас заполненные непонятной гнилой жижей. Впрочем, датчики биологическую опасность в воздухе не обнаруживали, хотя пахнуть тут должно так, что последний перекус я с гарантией потеряю. Тыкать анализаторами куда-то пока поостерёгся и летел дальше.

Несомненно, тут исследовали что-то связанное с биотехнологиями.

И найденное по пути наросшей органики… я не забуду. Еб твою электронную мать, Призрак, на что ты меня подбил?

Тут были… сросшиеся люди. Их головы увеличились, черепа куда-то пропали и я видел… сросшиеся мозги, покрытые полупрозрачной слизистой плёнкой. Три человека на чём-то сидели, и у них была собственная аура!

Я немедленно приказал имплантированному медлоку ввести успокоительных, и ненадолго закрыл глаза. Тошнота медленно отступала, сердце замедлялось, возвращаясь к нормальному ритму. Заказал у дыхательной системы побольше кислорода на пару вдохов и снова уставился на это. Не только эти трое, по лаборатории валялись ещё тела. Кажется, между мозгами шли прямые связи.

Пока оглядывался, случайно брякнул бронёй и… глаза открылись. Поблекшие, наверняка слепые, они бегали из стороны в сторону. Боди хоррор набирал обороты, и я уже думал, заморозить тут всё сразу или просто свалить и пусть это место ядерными ракетами взрывают. И оно… заговорило. Всеми ртами одновременно, хором, булькая и хрипя. Немного изменившийся древний язык был вполне различим.

— Кто… здесь?

Буран или гравитонка? А может магией Древних всё же огонь призвать? Органику лучше им выжигать.

— Кто… прошу… кто здесь? Никто… не ходит… человек?

Почему, вот почему в Осколках со мной всегда норовит поболтать всякое? Нет, опыт общения с девушкой-апостолом великолепен, но там столько драмы, что до сих пор вспоминать больно.

Так… ответить этому или нет? Вроде никто не приближается, хотя с Призраком связь пропала, всё же я глубоко под землёй, простой передатчик не пробивает. Ладно…

— Что ты такое? — спросил я, включив внешний звук.

— Мы… учёные, — голоса странно забулькали, что-то хлюпнуло. Хорошо, что я сейчас вижу в чёрно-зелёном. — Убей… нас.

— Не сомневайтесь. Как вы можете быть живы? У вас коллективное сознание? Вы контролируете монстров?

— Мы… эволюционирующая органика, управляемое разумом развитие. Нас тут… много. Мы никто… ничего не контролируем. Оно управляет.

— Что за «оно»? То существо в озере снаружи? Оно питает вас? Зачем оно оставило вам жизни? Вы знаете, что произошло снаружи?

— Оно… — ответили они снова. — Держит живыми. Мы как… процессор. Помогаем в развитии.

—… Что произошло снаружи? — повторил я. — Почему монстры стремятся убивать людей? Что вы делаете для контролёра монстров?

—… Освободи нас, и мы ответим, — сменили они тон. Теперь не убить?

— Что вы имеете в виду? Вы — сросшаяся биомасса.

— Убей его, разрушь разум.

Как же жутко слышать этот хор. Как же хочется свалить? А если сюда уже бежит тварь класса от третьего и выше, а оно время тянет? Хотя раньше ведь не заметило.

— Потом. Сначала ответ, что здесь произошло, откуда то существо?

— Убей, и расскажем… только аккуратно, наше питание. Только разум.

— Это в сущности не важно. Отвечайте или я сначала освобожу ваши души от этого существования. То есть убью.

Снова бульканье и хрипы. Глаза безумно крутились в разные стороны, но я продолжал применять максимальное сокрытие.

— Мы… создали оружие.

— И? — поторопил я, когда они стихли. — Вы создавали подконтрольных развивающихся монстров? Зачем? Почему оно так хочет убивать людей, но игнорирует другие Осколки?

— Оружие… против… людей. Очистить… Дэрус…

Неверие пробило потолок, и всякую жалость к ним я потерял.

— Вы создали монстров, чтобы они зачистили для вас населённый Осколок, зачем⁈ У вас самих огромный — столько ресурсов!

— Но они могли напасть. Другие: не люди — магия ядер. Сильные: смели бы нас. Мы спроектировали монстров, взяли из разных Осколков.

Ясно всё… ну хоть ответ получен. Однако что за люди? Даже после апокалипсиса у них война на уничтожение! Превентивное уничтожение, потому что им страшно! И здесь, видимо, сохранилась обычная магия, какая у всех людей вселенной. Гаррид, вероятно, оказался наименее подверженным влиянию искажений. Может и в Иллионе они есть, но не фиксируемые, слишком слабые.

— Но ваше оружие обернулось против вас. Почему?

— Мы… не знаем. Базовая программа… фундаментальный органический алгоритм — любой ценой убивать только людей в других Осколках или тех, кого прикажем. Второй фундамент — поддержание популяции: минимальная агрессия молодых особей. Мы помогаем улучшать их, программировать развитие… Оно плохо понимает… но обмануть не можем. Освободи нас, без него монстры не смогут действовать…

Я раздумывал, что сказать. Сочувствие к этому существу как-то кончилось, ведь к мерзкому виду добавилось понимание, что они создавали. Живое оружие сочло, что люди этого Осколка — тоже приемлемая цель. И потому монстры уйти не могут, ведь их мозг не может быть перемещён, а у поддержания связи наверняка есть предел. Судя по истории, три или четыре разлома — предел дистанции, дальше они людей не преследовали.

К закрытию разлома обычно все монстры уже уничтожены, интересно…

— А что будет с монстрами, когда они потеряют координатора? — наконец спросил я.

— Замрут, не будут знать, что им делать. Освободи нас.

— Зачем мне вас освобождать? Вы хотите жить? Каким образом? К тому же та тварь очень могущественна, ведь ваши люди не просто так не смогли её уничтожить, хотя она у всех на виду. А без неё у вас не будет органической подпитки.

— Если оставишь жить… знания… смысл жизни — её поддержание. Мы многое знаем. Оно даёт информацию, чтобы мы помогали. Уничтожьте только разум… получите многое…

Неожиданно кое-кто подключился.

«Командор, тут люди Рифтин! Они нашли это место, вероятно — случайно».

— Я позже с вами поговорю, тут летают ещё люди, и они могут кинуть в вашу тварь ядерной ракетой.

Существо сзади забулькало, захлюпало и захрипело. А я, уже не стесняясь шуметь движками, быстро полетел наружу. Призрак смог передать картинку, когда мы сблизились — это… Агнет? Надо же, и два телохранителя. Все на вингбайках, разумеется. И ещё какая-то хрень сзади тащилась. Вроде бы тяжёлый истребитель: по сути — летающий танк. Видимо из соображений безопасности.

Нужно бы их предупредить, пока сюда не шмальнули, пусть сами решают, что делать с этими… людьми в подвале.

Перед выходом замедлился, вроде как я просто всё исследовал и решил выбраться. Они парили высоко в небе, и я не уверен, заметили их или нет.

Сам резко взлетел, ища прямую связь со штабом, чтобы предупредить о найденной дряни, вспоминать которую я точно никогда не захочу. Однако и они не поставили ретранслятор, потому вышел на прямую связь с ними.

— Аккуратней, это существо первого класса, сила неизвестна. Рекомендую отлететь.

— Эйгон Винтер? — уточнила Агнет удивлённо.

— Да, вы меня не слышали? В озере первый класс. Предположительно — управляющий разум. Внизу биолаборатория, в которой остались живые люди: в какой-то мере. Они вроде не враждебны.

Про «предположительно» я привирал, всё же Призрак фиксировал связи на астральном плане подпространственными сенсорами, пусть и слабыми — слишком их тут много. Каждое существо, судя по всему, связано с этой дрянью. Во всяком случае — взрослое. Оно, несомненно — контролёр. Разве что он может быть не один, но это маловероятно.

«Командор, они ведут себя подозрительно», — напрягся Призрак.

Ну нет… она же не настолько с ума сошла?

— Мы уже сообщили об обнаружении в штаб, пока ведём наблюдение, где вы находитесь? Не можем вас обнаружить, — продолжила Агнет.

— В невидимости и вам рекомендую, если имеется. Хотите узнать, может ли достать эта тварь до вас? Или кого она сюда может прислать защищать себя? Она довольно тупая, но людей в зоне досягаемости точно атакует.

Призрак уже предпочёл свалить подальше, я за ним немного не поспевал — у меня иллюзия на больших скоростях будет сбоить. И тут… с истребителя прошла энергетическая волна — разрушитель иллюзий. Мой покров невидимости заколебался, выдавая мою фигуру. Ну нет…

Настолько — именно настолько ёбнутая!

Вверху зажглось пламя. Прости, Мия, если случайно прибью твою мать…

«Попытаюсь захватить управление истребителем, старайтесь держаться поближе к противнику, чтобы в вас не рисковали стрелять!» — Призрак сразу сориентировался, ещё и поднял на удалённом управлении самодостаточную дрон-пушку.

Я же метнулся к ним, выводя щиты на максимум и запустив анкил. Писец: повелитель, два архимага и ебучий истребитель! А как мне объяснить его взлом? А никак! Лишь бы это стало последней из их проблем!

«Постарайся взломать систему наведения, чтобы это казалось ошибкой оборудования», — напоследок попросил я Призрака.

Вверху загорелось солнце, у Агнет четыре огненно-ветровые ядра ещё её Дома, уж не помню какого. Одно на усиление тела, одно на холод, полезное для тушения пожаров после себя. И на уровне повелителя даже одним ядром она может врезать как мастер разрушения со всеми четырьмя ядрами одной стихии! Не пиковой мощи, но всё же!

Основная стихия в ядре — пламя. Но надо осторожно, чтобы она не оттолкнула меня.

Солнечная вспышка мелькнула мимо, а потом и пару лучей чистого холода Рифтин от Агнет. За ними последовал дождь из обычных льдинок от первого архимага, но я от всего уклонился.

А вот это проблема!

Второй архимаг начал пускать широченные удары тенью, чтобы сбивать с меня иллюзию.

В поле зрения появилась траектория, и я резко отклонил тягу двигателей, отлетев спиной вперёд. Передо мной мелькал поток снарядов магнитной пушки.

Интересно я не помру? Не вывезу на одной магии ядра.

Начал читать заклинание. Надеюсь, моя душа сейчас достаточно сильна.

— Рок’лиэрт на ди’анат са-армит… — начал я с основы: «Да замёрзнет энергия моей души». А теперь: «Сожмётся, воплотится проявлением основы вселенной и создаст великий поток. И поразит врага, движимая и направляемая моей волей».

Я летел на них на предельной тяге, маневрируя как никогда в жизни. В щит ударил высокомощный лазер, а в выдающий меня большой барьер анкила с хлопками сверхзвука врезались небольшие ледяные кинжалы. Пламя… чудом, снова мелькнуло мимо.

— Арки’ас рок’эс-нэт индэ’эрт.

Свет ледяных звёзд.

Душу пронзило БОЛЬЮ! Магия не для людей, но на это некоторые архимаги были способны. Раньше я был не из их числа, но теперь стал чуть сильнее. Я помню его, всегда хотел опробовать.

Иллюзия рассеялась, меня проявило во всей красе, рядом со мной подобный заклинанию света сиял луч чистого холода, как будто бы замерший во времени. Зарядка завершена, он уже запускается, наводимый моей волей.

Выстрел из игольника — контроль массы.

Сзади, издали прилетает бело-золотой плазменный шар. Нужно сократить число противников.

Более сильного, пикового, архимага, что закидывает меня льдом и холодом сначала окутывает пламя плазмы, что щит легко сдерживает. Игла испаряется, щит идёт волнами.

А луч холода поглощает его, сметая все защиты. Не меняя позы, словно манекен, на землю падает мороженый труп, покрывающийся инеем. Магия уровня пикового Повелителя. Но повторить в ближайший час — два не смогу, иначе умру.

Нечеловеческие рефлексы и усиление тела позволяют крутить манёвры на предельных ускорениях, ещё одна вспышка пламени мимо. В правой руке появляется Дирнуин. Даже не пытаюсь изображать, что мне нужен пультик.

Коллапс.

Волна пламени навстречу подрывает заклинание заранее, они уже знают, насколько опасна эта магия. И всё же Агнет была достаточно близко, чтобы её дёрнуло, ненадолго помешало.

Меня окутывает тень, а часть очереди пушки истребителя бьёт по мне. Гравитонный щит доводит ядро до предела. Анкил сворачивается, щиты почти падают. К счастью, ракета уходит в сторону: наверное боялись задеть Агнет. Призрак ещё ломает системы.

Агнет отворачивает, пытается отдалиться. Преследую, отдавшись безумному маневрированию, включив форсаж двигателей, выжигая их.

Взмах — пытаюсь достать мечом. Облегчаю себя для улучшения манёвренности.

Меня накрывает пламя, щиты сигналят о критической перегрузке. Знаю, куда лечу, только благодаря Призраку и поворачиваю, вырываясь из огненного шторма. Сзади в Агнет издали бьёт плазменная пушка. Само собой та её попыталась сбить, но для её магии слишком далеко.

Лётная система у неё великолепная, дистанцию сокращаю слишком медленно.

Игольник выплёвывает иглы с усилением. Но щиты повелителя держатся. В меня сзади ударяет тень и свет. Ногу обжигает, низ спины пронзает боль. Броня пробита игольником… но укреплённая кожа почти целиком заблокировала снаряд.

Новый вираж, на миллиметр, разминувшись с огненным шаром, а сгусток тени попадает в щит самой Агнет. В неё сзади бьёт снаряд Клив Солайса, а затем и более слабый выстрел пушки Призрака, что тратит все силы на взлом управления, рискованно прорубившись к внешней технической панели. Невидимость дрона сбоила из-за воздействия щитов истребителя, но он использовал магические иллюзии сам.

Встроенный в костюм лазер Агнет прожигает торс, ещё укол боли. Все регенераторы медблока уже введены. Я же нагоняю охлаждение в движки — оба. Постоянный форсаж начинает плавить плазменные дюзы, в любую секунду начнут ломаться отдельные модули. Протоколы защиты выключены.

Взлом систем истребителя Призраком завершён.

«В архимага», — посылаю я мысль.

Агнет приближается, не успевает отклониться. Лётных навыков непозволительно мало, но лучшее оборудование позволяет вывернуться от опасного меча, смещаясь левее. Но кончик всё же прорезает щит, разрушает. Оранжевая вспышка окутывает меня: критический перегрев всей поверхности брони.

Контроль массы — пятикратная. Ствол удерживаемого Игольника врезается ей в низ живота, левая рука хрустнула, запястье сломалось под сверхтяжёлым ударом на огромной скорости, но медблок уже ввёл много обезболивающего заранее.

Щит окончательно пробивает, Призрак скорректировал удар руки, направил. Ствол попал точно в сочленение брони, немного промял. Наполняю снаряд холодом. Контроль массы…

Игла вылетает в упор в уже отлетающую обезумевшую женщину. Я специально ударил не во всю силу. Тяжёлая игла попала точно в слабое место прочнейшей брони и пробила, тут же испарившись от вложенной энергии.

Истребитель открывает огонь из пушек как будто бы целясь в меня, но попадая в гонящегося следом архимага, что немного не поспевал за нами. Рядом пролетают две ракеты. Ещё один сгусток золотой плазмы и… луч света от самого Призрака. Пусть слабый, но всё же.

Архимага изорвало в мелкие ошмётки и раскидало по территории.

«Фиксирую залп управляемыми ракетами, летят в озеро. Предположительно — тактические ядерные».

«Отходи и направь туда истребитель! После врубай полную тягу!»

Агнет отлетает, кажется, даже слышу её крик сквозь шлем. Моя левая рука не функциональна, зато теперь она на дистанции атаки мечом.

Изворачиваюсь, смотря как пылающий покров вновь запускается, хотя Агнет неконтролируемо летит спиной вперёд. Горизонтальный удар отсекает левую руку и надрезает бок.

Агнет падает вниз, а я несусь дальше к истребителю, кое-как исцеляя себя и выключив форсаж пока не потерял двигатель. Призрак для вида стреляет мимо меня пушкой, предупредив куда увернуться. Модуль невидимости всё ещё функционирует, перезапускается и ещё одна ракета пролетает мимо, словно бы потеряв меня.

Я падаю на кабину пилота истребителя. Контроль массы…

Вертикальный удар прошивает его примерно в районе приборной панели.

«Тягу!»

Истребитель вырывается у меня из-под ног, на форсаже рванув к озеру. Дирнуин уже отозвал. Сам восстанавливаю какие могу щиты, отдаляясь. Истребитель несётся туда, ракеты падают точно на монстра первого класса.

Ослепительная вспышка вздымает грязное озеро. Камерой отлетевшего подальше Призрака вижу, как вспыхивают деревья и испаряет воду. Мощные ракеты резким пульсом продавили щиты монстра, нанеся огромную разорванную рану, там буквально прошёл дождь из крови и биомассы. Все отростки, что торчали над озером, оторвало. Думаю — мёртв…

Ударная волна заставила пошатнуться, поломала некоторые деревья, но я уже был достаточно далеко. А вот истребитель, успевший подлететь на пару сотен метров, смяло и он рванул вместе с остатками боезапаса. Записи не уцелеют.

Так… где там Агнет… у меня к ней должок…

Броню сильно повредило. Правая нога ранена, почти не чувствую, из поясницы торчит игла, живот побаливает. К счастью, укрепление кожи там есть. Выдернул кусок стали, направляя на себя исцеление.

«Призрак, спасибо, ты спас меня — лучший напарник».

«Благодарю за похвалу, командор! Рекомендую поскорее найти целителя. Что будете делать с Агнет? О происшествии никто не знает».

«Последний раз, потому что Альтер хороший мужик и дал мне ледяную душу, а она всё же мать Мии, я поволю решать её судьбу другим. Само собой просто так не отделается, а ко мне точно не будет претензий, когда увидят, что мог приволочь живой. Подведи пушку сюда, как будто она на автопилоте».

Функция удалённого управления в ней была. Пусть считают, что это я сам успевал ей целиться.

Клив Солайс приблизился и полетел рядом. Движки после превышения допустимой нагрузки на форсаже сбоили, значительно потеряли в мощности, но не важно. Где упала Агнет я знал, и она должна быть ещё жива.

Глава 23 Неясный итог битвы

Я пролетел к месту, где Агнет довольно мягко упала на землю. Точнее аварийные протоколы доспеха приземлили раненную. Из обрубка руки продолжала течь кровь: регенераторов не хватило заживить артерию, и, видимо, Агнет потеряла сознание.

Мне тоже нужно заняться рукой, левая рука зафиксирована бронёй, но кости сильно пострадали. Сейчас надо выровнять, пока не зажило неправильно.

Опустился на землю и направил точечно исцеление на обрубок руки Агнет, чтобы не истекла кровью. Стоять оказалось слишком больно: на правую ногу едва мог опираться. А потому пришлось остаться висеть на левитаторе.

Призрак же в это время полетел искать саму левую руку. Коммуникатор должен стереть имеющуюся в нём информацию после отсечения руки, но может что-то достанет.

Я пока аккуратно снял свою повреждённую перчатку. Общее обезболивающее, притупляло чувства, но тут было и правда, больно. Рука уже распухала, но я примерно знал, что делать и как вправить. Призрак в этом плане давал очень полезные советы.

Выровнял кисть и подал исцеление, а когда немного встало на места, ввёл инъекцию регенератора с моего корабля. Боль стихала, я продолжал лечить, убеждаясь, что всё восстанавливается правильно. В это время ещё раз глянул на себя: ремонт брони будет — капитальным. Всю поверхность оплавило. Хорошо, что её так усилили. Много сбоев системы поддержки тела и энергоснабжения.

Когда рука восстановилась, кое-как сильными рывками выправил перчатку и занялся Агнет. Подал со своей брони внешний сигнал, сообщающий окружающим, что я оказываю экстренную помощь, и надавил на нужное место в броне. Открылся аварийный порт для прямого подключения к компьютерной системе. Вставил в него кабель и считал состояние — сильная кровопотеря, раздроблен таз и, вероятно, внутреннее кровотечение после моего удара в живот и выстрела.

Агнет была ослаблена и совершенно небоеспособна, но мне очень повезло справиться с нею. Спасли рефлексы, призрак и недостаток боевого опыта с её стороны.

Снял шлем, лицо женщины было довольно бледным. А ведь красотка — сильная, жена патриарха. Вот зачем ей это? Стоила ли того месть за оскорбление и унижение? Да, перед семьёй и всем Иллионом, но за подставу, что она организовала с жучком в броне, я мог сделать куда большее.

Достал антимагический яд, что взял у Винтер, им это мелочовка и доступная вещица. Решил с собой носить ещё когда потратил тот на Сиджи. Правда он рассчитан только на архимага, но сколько ядер рухнет — столько рухнет. А главное, что она ещё несколько часов не сможет магичить из-за основного действия — внесения хаоса в каналы маны. Даже если очнётся — будет не опасна для меня. Могу ввести небольшуюдозу? Само собой, но хватит того, что её простили дважды.

Командой заблокировал механические усилители брони, убедив систему, что носитель тяжело травмирован, и его подвижность необходимо ограничить. Учитывая сломанный таз — это даже отчасти правда.

Из Агнет вырывалась мана, я же продолжал её подлечивать, чтобы не умерла. Надел шлем и понёс к вингбайку, пушка летела рядом. Монстров, к счастью, пока не наблюдалось. В общем, загрузил её как багаж, примагнитив в корпусу и полетел к штабу на форсаже, взлетев повыше.

Едва появилась связь, вызвал командование с приоритетным сообщением.

— Эйгон Винтер, это командующий операцией, слушаю вас, — раздался голос, кажется выходца из какого-то Старшего Дома.

— На позиции, по которой вы ударили, располагалось существо первого класса, предполагаемо контролёр всех монстров, я был недалеко. Оно, судя по всему, убито. Однако в подвале комплекса рядом я обнаружил странное независимое мутировавшее существо, утверждающее, что оно является коллективным сознанием людей, создавших Бич Человечества. Отправляю вам видеозапись нашего общения.

Я решил начать с этого, всё же такое важнее, да и всё равно пока лечу. Связь не оборвалась, звук не выключили, и я услышал, как у кого-то не выдержал желудок.

— Приказываю… — голос был хриплым и сдавленным, человеку также поплохело. — Разведать текущее состояние существа.

— Не могу. Произошла стычка, я ранен, и моя броня сильно повреждена, герметичность нарушена. Биологическая опасность там не была обнаружена, но предпочту не приближаться.

— Принято. Высылаем ближайших разведчиков. Монстр уничтожен? Какой класс?

— Не монстр. На меня напала Агнет Рифтин. Она ранена, везу к вам. Прошу пригласить Альтера Рифтин и Хаймана Винтер к моему прилёту.

— Что он с Рифтин не поделил, неужели из-за того случая? — услышал я тихий вопрос кого-то в штабе. Я вот согласен — удивительно, как легко Агнет решила убить того, кто вернул её дочери магию.

— Принято… ожидаем.

Я продолжал себя подлечивать в течение пути. В целом я в норме. Призрак за это время взломал коммуникатор на обрубленной левой руке Агнет и сумел восстановить некоторые данные. И помимо фотографий с семьёй… там были попытки найти исполнителей заказного убийства на меня. Увы, желающих убивать высокородного архимага со странной магией не нашлось.

Также нашёлся лог разговора, видимо забыла выключить, увидев меня. Оказалось примерно следующее, начиная с обнаружения:

— Штаб, обнаружено предположительно спящее неизвестное существо первого класса. Запрашиваем ядерный ракетный удар по области. Существо пока не защищается и не имеет прикрытия, рекомендую нанести удар как можно быстрее.

Это логично. Ракеты могут набрать огромное ускорение и они, собственно, были сверхзвуковыми. Осколочники сюда добрались бы не так быстро, да и они обороняют штаб на случай нападения Левиафана.

Группа ожидала, наблюдая издалека. Вышел на связь я.

— Убить его, — приказала Агнет на канале только для группы.

— Но Госпожа… это же Эйгон Винтер.

— Я приказываю: убить его, — процедила она.

— Госпожа, патриарх несомненно не одобрит подобные действия…

— Убить Эйгона или я сама вас разорву, а потом и его! Все записи стереть! Или, клянусь, я сотру ваши семьи! Уничтожить его!

Истерика прямо… но жаль людей. Они ни в чём не виноваты. Увы, видели много и оказались не с той стороны. Как всегда бывает и во все войны: среди солдат врага полно хороших парней и девчонок, с которыми в иной ситуации можно было бы выпить и поговорить за жизнь. Но на поле боя вы остервенело стреляете друг в друга из плазменных пушек.

Бой начинался.

— Да как он маневрирует, даже без пульта! Цельтесь лучше, сбейте невидимость! Что это за магия холода⁈ — завизжала Агнет. — Это не ледяная душа!

О да, это магия Древних. И я прямо удовлетворён результатом. Отдача на душу сильна, но я доволен! Даже не слишком травмировало применение. Я думал, что будет хуже!

— Да хватит крутиться! Не дайте ему приблизиться! Убейте выродка!

— Меня взламывают! Что-то блокирует систему управления, — прокричал пилот истребителя. — Берегитесь, контроль над вооружением потерян! Нет… нет!

Потом много криков и мата, пока она не потеряла сознание. Ну, факт взлома коммуникатора никто не узнает, истребитель в труху, а видео с моего доспеха подредактировали, убрав лишние вспышки плазменных пушек и магии Призрака. Он делает это так хорошо, что местные распознать не могут. Видео на локальной памяти брони Агнет также изменили. Остальным полностью всё выжгли.

А ещё обнаружилось, что за мной она следила весьма простым образом: она видела, куда я полетел, а на карте отображались установленные ретрансляторы. Просто проследила за моим маршрутом и потеряла, только когда я решил не ставить очередной, а сначала разведать.

Пока летел, Агнет очнулась, что-то стонала сзади, и я включил с ней связь.

— Привет, красавица, на суд везу, — криво усмехнулся я.

— Сука, выродок, как ты посмел, что ты сделал⁈ Ты хоть понимаешь, что натворил… — она продолжала изливать поток брани и угроз. Я просто снизил громкость ниже уровня способности различить слова и дал выговориться.

— Что я натворил, решит Совет, извини, я не слушал. Сколько у тебя ядер?

Агнет сзади дёргалась, но отсоединить магниты и вообще нормально двигаться не могла.

— Ублюдок, три ядра! Ты разрушил главное ядро! Я тебя уничтожу, сгною в камере! — началось по новой, так что я оборвал связь, посмеиваясь. Без главного ядра сильнее уже не станет и это потеря самой большой силы. Даже с учётом оставшихся ядер — она теперь по силе слабый архимаг. Хотя ещё вопрос, какие ядра рухнули. Если все три рухнувших огненные, то осталось одно огненное, одно магии холода и усиление. А это уже делает из неё скорее двух мастеров разрушения, которые в одного архимага не складываются.

Прилетел на вингбайке к плацдарму, около которого лежало два десятка дохлых монстров. Полноценной волной не назвать… хотя один из трупов принадлежит первому классу: такому же низкому броневику. Его кристаллы продолжали светиться красно-оранжевым, ему снесли голову прежде, чем он успел выдать последний удар.

На площадке уже ожидали Альтер, Хайман как представитель Винтер, ведь Саммаэля решением Совета оставили в запасе в Иллионе на случай проблем. И… Эрхард Мёбиус.

Хайман очень красноречиво посмотрел на бледнеющего Альтера, когда они увидели мой внешний вид. Ремонт простым не будет, и займёт много времени. И видно, что меня пытались убить.

— Патриархи, прошу простить, ногу повредили, предпочту не вставать, — извинился я. Прожарили меня хорошо и чтобы до конца исцелиться, нужно раздеться и убрать отмершее. Да и в целом чувствовал себя выжатым, ведь регенерация тянула силы организма.

— Эйгон, ты в порядке? — подскочил Хайман, пока я снимал шлем.

— Да, но устал чудовищно. А вот её сильнее ранило, но пока вроде стабильна. Альтер, просто из хорошего отношения к Мие позволяю вам решить её судьбу, — я наконец отключил магниты и Агнет отвалилась от заднего сидения, через которое была перекинута. Двигалась с трудом, пересиливая блокировку брони. Таз ей повредило, так что она со стоном повалилась на землю рядом.

Подошёл Альтер и снял с неё шлем. Я к тому времени уже показывал видео, включив голоэкран над панелью управления вингбайка, его с живым интересом смотрел Эрхард.

Агнет хотела что-то сказать, но не смогла выдавить и слова под взглядом патриарха. Было удивительно тихо. Я с виноватым выражением лица шуршал упаковкой питательного батончика. Не в тему, но я хочу ЖРАТЬ. А в полёте нужно шлем снимать на огромной скорости.

— Он… уничтожил три ядра. Вколол яд, пока я была без сознания. Ты же этого так не оставишь? Дорогой, он опозорил меня, опозорил всех нас. Я люблю тебя, люблю Мию, но я не могла простить это, никто не должен был узнать. Это какое-то чудовище, не верь ему… — тихо говорила Агнет. Её муж молча достал инъектор из отсека на броне и вколол его жене, видимо она думала, что это регенератор, но тут лицо переменилось. Она попыталась схватиться за шею отсутствующей левой рукой. В итоге застонала от движения и упала спиной на землю.

Мана снова пришла в хаос и стала изливаться.

— Что… что это⁈ — крикнула она.

— Антимагический яд сильнее. Теперь все рухнут, — ледяным тоном ответил Альтер.— Ты изгнана из Дома, мы разводимся. Твою судьбу решит Верховный Суд, я не буду тебя защищать.

Кажется, она не ожидала, что всё окажется так. Женщины на эмоциях… хотя Софи не такая. Или я ошибаюсь? Помню, она в меня чуть льдинкой не залепила.

— Ты убила двух архимагов моего Дома и пилота истребителя, напав на друга семьи, охотника Корпуса, человека из союзного Дома во время миссии Совета в Биче Человечества. Что тобой двигало? Остаток жизни ты проведёшь в камере, если суд решит не казнить тебя.

Агнет… отрубилась. Повреждение души от распада ядер, эмоциональная перегрузка, слабость организма. Альтер всё же шагнул к ней, проверил, что не умерла. Наверняка Агнет теперь пожалеет, что я просто не прибил её там.

— Мне жаль, ваши люди не были виноваты, но мне нужно было сократить число противников. Хотя одного убил ваш же пилот. Хотел пробить ему панель управления, но… коротнуло что-то или заставил нажать на рычаг тяги. Без понятия, почему он стартовал, — я вздохнул. — Может, успей я вырубить Агнет раньше, они бы прекратили нападение. Думаю, она им угрожала, и слова повелителя звучат весомо.

Точнее там были ещё слова про взлом истребителя, но с записей я их потёр, останутся только слова Агнет, которую едва ли можно назвать вменяемой. Да, я её оскорбил и это могло задевать взвинченную до предела гордость, к тому же бывают импульсивные люди, но ты жена патриарха! Подумаешь, немного качественной порнухи с её лицом, кто очень захочет и не совсем идиот — сделает это для себя сам нужным софтом, такой уж мир. Хотя то что она из Дэруса сделало её уникальной… но это не повод!

Подозреваю, винила меня в возникшем в семье конфликте, и в том, что Альтер её как-то наказал. А тут узрела возможность тихо устранить превосходящими силами в Осколке, где никто не будет слишком долго искать мой труп. Сожрали монстры, бывает.

— И что будете делать? — спросил Эрхард.

— Как я и сказал… Альтер, она ваша, потому что вы дали мне магию и Мия мой друг. Но это всего лишь моё личное отношение. Всё зависит от Хаймана. Я не хочу, чтобы этот инцидент стал концом добрых отношений с вами и разрушал союз, но вместе с тем напала на меня не одна Агнет.

Наследник Винтер удивлённо глядел на моё состояние. Выгляжу непрезентабельно, о да. А вот праведным гневом уже не пылаю, пусть сами разбираются. Агнет конец и она больше меня не побеспокоит — этого достаточно.

— Патриарх Рифтин, мы обсудим этот инцидент в более спокойной обстановке. Разумеется, я учту пожелания Эйгона и то, что Агнет была немедленно изгнана. А… Эйгон, у нас имеются запасные комплекты брони, уровень не достойный, но большего не имеем.

— Уже запросил отдых, пойду к целителю, — я кивнул и взлетел на сбоящих крыльях, для вида включив каким-то чудом уцелевший пультик. Устал неимоверно.

На подавленного Альтера посмотрел с сожалением. Он найдёт себе новую жену, ещё достаточно молод. А вот Мия… может теперь разорвать отношения. Да, её мать целиком виновата, я даже не убил её, но всё же именно в конфликте со мной она потеряла всё.

Переоделся в обычную среднюю броню с гербом Винтер, оба движка и личный щит были повреждены, так что оставил их со старой бронёй. К счастью, Анкил и маскировочный модуль не пострадали. Предварительно с мест ранений содрали отмершую кожу, так что я наконец долечился. Командование дало мне передышку, я пока оставался в резерве на случай нападения.

И вот тут произошло неожиданное.

— Монстры уходят, — сказал Хайман, когда я пришёл к собравшимся в штабе патриархам и командованию операции. — Обнаружили огромное скопление, раза в полтора больше, чем мы уже уничтожили по общему числу: пять тварей первого класса плюс молодняк. Они теперь все идут к неизученному нами большому разлому в дальнем от нас конце. Всех приближающихся атакуют, оборона самого разлома неприступна.

Минутка недоумения сменилась страшным осознанием.

— Те твари, коллективное сознание создавших Бич, они не умерли? Их не нашли, да?

— Да, — с мрачным видом кивнул он. — Разведчики догнали несколько существ первого — второго класса, странным образом изменившихся и с ранами на теле. Видимо… они каким-то образом смогли занять тела монстров.

Меня аж передёрнуло. Надо было мне болтать с этими ублюдками? И надо было Агнет вмешаться именно в этот момент⁈

Глава 24 Остановить бегство легиона

— Надо было их прикончить перед выходом! Их освободили! — я начал нервно ходить из стороны в сторону. — Нужно было вернуться и разведать что с ними!

— Успокойся, — на плечо легка рука, я вдохнул и медленно выдохнул. — Ты не можешь винить себя в рациональном поступке не лезть раненным, в сломанной броне в то место. Вероятно, ты встретил бы прибежавших монстров. А до того ты оправданно не поспешил убивать разумное существо, идущее на контакт.

— И всё равно. Куда они уходят? То есть — зачем? Тот контролёр был непомерно тупым. Его хватало не пускать монстров на убой, а бить кулаком. Он мог устраивать засады у разломов и заставлять сильных атакующих монстров прятаться за защитниками. Вероятно, ему всё это объяснили ещё создатели, но эти высокоразумны. И теперь… Бич Разломов может перемещаться.

— Полагаю, — Хайман и сам выглядел нервно. — Оно поняло, что жизнь ему не оставят.

— И решило стать частью монстров… но оно ведь более не имеет зуба на человечество? Просто жить хочет. Да и где оно ещё прокормит такую свору? Большинство Осколков меньше и сильно искажены. А по их словам с обрывом связи монстры просто теряют целеполагание как удалённо управляемые дроны без своих инструкций.

— Но монстров слишком много: теперь Бич Человечества может начать мигрировать. К худшему или лучшему. Хорошо если застрянут в месте, где вымрут — нам повезёт. Но сейчас мы должны истребить максимальное число, а ракеты они теперь весьма успешно взрывают заранее.

Шикарные новости… если бы только Агнет не вмешалась! Убили бы эту тварь и проследили бы, что те мутанты никуда не уползут, перехватив управление.

Объявили атаку, почти все силы двинулись вдогонку за стаей. Ядерные ракеты пускали, но прорывались они редко, а сильно загрязнять Гаррид тоже не хотелось.

Достиг места и включился в уничтожение отступающих. Прорваться к разлому не вышло — его охраняло множество сильных монстров. И, что самое неприятное…

«Разлом недостаточно размера для прохода взрослых существ типа „Левиафан“, те остаются оборонять его», — подтвердил Призрак.

И что хуже… их тут взрослых было три штуки. Один — то ещё испытание, но три! Только закидывать ядерным оружием. Но по воздуху теперь били куда чаще и кучнее. Монстры начали действовать более слаженно, гибче, меняя тактики и иногда отступая.

Выстрел из плазмы: ещё и ещё, постреливая пистолетом в правой же руке, пока в левой для убедительности держал пульт. Бегущая мелочь дохла, но силы истощались. Слишком их много, а наши теперь не могли занять уверенную позицию наземной техникой, встречая наступающих.

А затем мимо пронёсся синхронный залп трёх левиафанов. Световые лучи, искрящие молниями, на излёте дальности убили патриарха Великого Дома Остерман с группой прикрытия.

Три продолговатые махины летали у разлома, щупальцами посадив на себя умеющих бить вдаль. Ядерные ракеты сбили, птицы как дроны разведки кружили всюду.

«Немедленно покинуть область поражения Левиафанов! Продолжать зачистку вне радиуса!»

Приказ понятен, вообще они ударили даже дальше ожидаемого. Улучшились, или потому что втроём зарядили? А со мной на связь… вышел командующий операцией.

— Вы можете проникнуть к разлому и уничтожить его? Не дать уйти такому числу существ?

Я немного опешил от такого. Разрушитель разломов там мощный нужен и столько времени, что его уничтожат раньше… а они поняли, что я очень ловко ломаю разломы своими силами.

— Командующий, при всём уважении, самоубийство в мои обязанности не входит. Попросите Остерман или Гиммлеров, они мастера скрытности.

— Дабы не терять время, скажу лишь, что вы должны понимать причину просьбы именно вам. Если сможете… эликсир ранга А-плюс и в ближайший годовой цикл никто не будет задавать вопросов о вашей активности как охотника. Делайте, что сочтёте нужным.

Меня купили… нет, правда. Эликсир А-плюс, самый лучший, стоит очень, очень до хрена! Даже если без наценок там… не знаю, миллионов десять? Пятнадцать? Ещё и отпуск сверху!

— Только в мою сторону не пальните и отвлеките внимание, обойду с другой стороны, — сказал я, отпуская пушку. Она улетит к вингбайку. Кажется, не ожидали, что я так сразу соглашусь. Связь оборвалась, я полетел выше над землёй, усиливая невидимость. Душа уже восстановилась после Света ледяных звёзд, и я теперь добавил теневого глушения на предел. Моя аура сокрыта даже без заточенной на стелс брони.

Прямо над разломом стал снижаться, отключив плазменные движки и полностью щиты. Левитационным движком удерживал скорость, допустимую для топового скрывающего артефакта. Хороший мне подарок дал герцог, повезло, что не сломался.

Призрак следил за мной со стороны. Советовал когда нужно замедлиться из-за мерцаний иллюзии или пролетающих рядом тварей. Монстров всё обстреливали ракетами, миномётами, лазерами и световой магией издалека, попутно удерживая остальных прибывающих. Тут ещё был один первый класс, приземистый броневик с кристальной шкурой. Подобной концентрацией сил, догадайся то существо послать их разом, Иллион бы снесло. Но видимо у него была директива охранять и свою позицию. Теперь эти существа могут стать опаснее.

Я медленно спускался ниже и ниже. Начал читать заклинание Пространственных когтей. В разлом монстры пёрли с разных сторон и мне оставалось пристроиться к большой объёмной трещине в реальности сверху.

Ну… надеюсь жадность меня не сгубит.

Напоследок кинул в сторону разведывательного дрона так, чтобы он влетел в разлом. Если его не уничтожат — узнаем, куда ушёл Бич человечества.

На обеих руках выросли длинные коготки — больше пятнадцати сантиметров, и я вонзил их в белое сияние, попутно на пределе ядер послав гравитонное воздействие в разлом.

Заскрежетало, звуки исполинских труб разносились по пространству, и стало искрить маной.

Заклинание со стороны выглядело незначительно: без пламенных штормов и ледяных копий размером с дерево, но через него проходила прорва энергии. Монстры, оберегавшие разлом, забеспокоились. Точнее не так — этим-то всё равно было, управляющий ими разум заставлял искать то, что уничтожает проход. Пара мелких стала бегать вокруг внизу. Мне же пришлось менять позицию, ведь тут кружили и птицы.

Световые вспышки нарастали, врата между Осколками гудели и скрипели, пока я на предельной нагрузке души и ядра пытался разорвать большой разлом. Даже без ощущения окружающего пространства, что давала бы обычная пространственная магия, я чувствовал, как ткань реальности вокруг колеблется.

«Коммодор, Левиафан собирается ударить по разлому!»

Послание Призрака едва пробилось через чудовищные помехи от происходящего вокруг. Пасть монстра и правда раскрылась, свечение усиливалось. Ой мля…

Выдав последний предельный импульс силы, резанув по разлому когтями с гравитонкой, рванул на предельном форсаже вверх, немного облегчая броню. Я не боевой, после этой нагрузки не могу даже нормальный щит создать.

Да и толку? Как будто бы он мне помог в такой ситуации.

Сверкнуло, подо мной по разлому ударил луч, что вряд ли бы его уничтожил в обычной ситуации… но после меня он уже рассыпался. Броня сигналила о перегреве снизу и опасной нагрузке на движки, но я отдалялся от монстров. Со скрежетом и хлопком разлом закрылся и… неожиданно стало довольно тихо. Оставались звуки стрельбы и магии вдали, но монстры практически замерли. Летающие кружили на месте, зависли или сели на землю, наземные стояли и крутили головами.

«Предосторожность создателей действует. Монстры без контролёра не станут неуправляемой машиной уничтожения. Видимо ошиблись они только с определением рамок для контролёра, кого убивать нужно, а кого нет».

Я выключил форсаж и полетел к своим.

— Отныне Бич Человечества зачищен… или точнее: теперь это мигрирующая стая монстров, а Гаррид безопасен, — говорил я сам себе.

«Кстати дрон вернулся, посмотрите», — напомнил Призрак и я глянул на пришедшее сообщение… М-да… к добру или худу. Слабые монстры там могут вымереть, сильные — прокормиться.

Вышел на связь командующий операцией. На пожилом лице отражалось счастье. Улыбался буквально от уха до уха и поблёкшие зелёные глаза аж светились.

— Эйгон Винтер, выражаю благодарность от лица всех нас. Вы спасли множество жизней, прекратив эту битву. Вы получите всё, что я обещал. Удалось узнать, куда вёл разлом?

— Арианские Дождевые Леса, — проворчал я. Туда сейчас вроде нет разлома, но… улыбка стала более тусклой. Это тот самый Осколок, где на нашу команду Чисин напали, там много годной в пищу органики и большая территория.

— Плохо, лучше бы ледник или пустыню какую-нибудь. Возвращайтесь на базу, вы заслужили отдых.

Спорить не стал. Я достаточно навоевался, газ к плазме почти закончился, а вот припасённые для Призрака ячейки ещё остались. Отстреливал я раздобытые окольными путями — менее энергоёмкие.

На базе меня чуть ли не как героя приветствовали. Так всегда обращались к тем, кто вызвался на самоубийственное, но важное задание и вернулся с победой. Все норовили руку пожать, но я сильно устал. Битва, в каком-то плане, продолжалась. Правда, теперь просто убивали беззащитных тварей, которые игнорировали удары магией. Иногда люди даже просто подходили и тыкали мечами. Выглядело жутковато, когда живое существо не сопротивляется тому, что его закапывают.

Некоторое число монстров, что слабее и безопаснее, оставили для исследований. Сильных, вроде Левиафанов, не рискнули. Ещё откроется разлом, и управляющая сеть соединится — плохо будет. Удержать такое чудище действительно трудно.

В Гарриде я не задерживался, всё наследие людей давно сгнило, так что мы с Призраком вернулись в Нойнхоф. По пути созвонился с Эльзой.

— Всё тихо, на Ауэр никто не нападал, — сразу отрапортовала она с улыбкой.

— Спасибо, мне было куда спокойнее, зная что, ты там, — кивнул я. — Как ядро?

— Понемногу усиливается, процесс не замедляется, — шире улыбнулась она. — Вернусь в Преден? Зайдёшь ко мне?

— Само собой, только сброшу лишнее. Расскажу о рыцарских подвигах!

Поговорив с довольной Эльзой добрую часть пути, долетел до города.

Столько дел, и интересно, как отреагирует Мия? Может ни в каких моих планах она не участвует, но всё же подруга, пожалуй. Тем не менее наше общение продолжится только если она сможет не видеть во мне того, кто довёл её мать до лишения всего. То есть найдёт виноватого.

Я ни в коем случае не могу назвать Мию глупой, но у неё бывают странные импульсы и она весьма эмоциональна. Может быть, сразу обращаться со мной не захочет. А пока вернусь к жене, передохну в приятной компании. Урсулу застал за интересным занятием.

От автора:

На этом четвёртый том завершён! Пора переходить к главному. Центр Осколков ждёт, война Домов всё ближе.

Пятый том здесь: https://author.today/work/305151

Оглавление

Глава 1 Минутка драконоборчества

Глава 2 Архимаг и путь в Иллион

Глава 3 Важные встречи и бурлящий Иллион

Глава 4 Худший Кошмар для Осколка и предательство Дома

Глава 5 Доброе утро и подготовка к взлому Ауэр

Глава 6 Пламя, что обжигает лишь врагов

Глава 7 Бушующий ураган

Глава 8 Исключительная ситуация в масштабах Осколка

Глава 9 Бесславный конец

Глава 10 Планы Великих Домов

Глава 11 Перестановка сил и улучшения

Глава 12 Сближение и не очень радушный прием

Глава 13 Опасности службы в Корпусе

Глава 14 Остатки Великого Дома

Глава 15 Более определенные цели и хранилище Ауэр

Глава 16 Пушка побольше, неожиданный гость

Глава 17 Меч солнца

Глава 18 Новая стабильность

Глава 19 Крупнейшая битва в истории Иллиона (часть 1)

Глава 20 Крупнейшая битва в истории Иллиона (часть 2)

Глава 21 Территория природного врага

Глава 22 Самый распространенный сценарий и битва на грани

Глава 23 Неясный итог битвы

Глава 24 Остановить бегство легиона