Брак по-тиквийски 5. Жених для Веры (СИ) [Натали Р.] (fb2) читать онлайн

Натали Р Брак по-тиквийски 5. Жених для Веры

О будущем

Этот день был триумфом Ильтена. Кульминацией его профессионализма. Ради этого дня он жил и работал тринадцать предыдущих весен.

Он выдавал замуж старшую дочь.

Жених, приехав с Т1, остановился в гостинице, не решаясь стеснять семью. Ильтен планировал встречу в ресторане, но Тереза его застыдила: мол, что за безобразие — передавать дочь в обмен на деньги в какой-то забегаловке, словно курьер — недорогую покупку? Избранника следует пригласить на обед в дом, позвать гостей, чтобы порадовались за Веру. А заодно и засвидетельствовали сделку: пусть лучше свидетелями выступят друзья семьи, чем равнодушные чиновники Брачной Компании.

Впрочем, радость друзей была не слишком искренней. Хэнк обижался, что Вера не составила пару его сыну; Камма и Винк полагали, что Вера должна была предназначаться кому-то из них. Были и иные претенденты на руку созревшей девочки, просто их в гости не пригласили.

Ильтен, получив от жениха аж пятьдесят восемь тысяч единиц, пришел в отличнейшее расположение духа и, не перебивая, выслушал экскурс в строение Метагалактики. Гости откровенно скучали, но старались не нарушать торжественность мероприятия. Тереза украдкой всплакнула: давно ли сама первый раз замуж выходила? Она слегка завидовала Вере. Не потому, что жених нравился ей больше Ильтена; Ильтен, при всех своих недостатках — определенно лучшее, что можно найти в Союзе Тикви. Завидовала моменту, которого у нее с Ильтеном не было. Радости, легкости, звону бокалов. Тому, что все еще впереди.

Младшая сестренка Аннет не могла усидеть за столом. Эмоции живой, непосредственной девчонки, которой едва исполнилось шесть весен, требовали выхода, и она скакала вокруг стола, размахивая бенгальскими огнями и с энтузиазмом кокетничая с Камма и Винком. Чем нешуточно подняла им настроение, оживив надежду на обретение невесты из семьи Ильтен — пусть не сейчас, а в светлом будущем. Фиг вам, а не светлое будущее, подумала Тереза, для Аннет найдется кто-нибудь помоложе. Но вслух не сказала: уж если Хэнк слушает про Метагалактику и не морщится, она не будет той, кто испортит людям праздник неуместными замечаниями.

В Тикви не принято приглашать невесту за праздничный стол. Невеста — не действующее лицо, а предмет сделки. Ценный предмет, вроде катера или дачи, но сути это не меняет. Однако Тереза откусила бы голову всякому, кто посмеет сказать, что Вере не место на этом празднике. А Вера без сомнений отгрызла бы кусок с другой стороны. Дочь выросла характером поспокойнее матери, не скандальная, но такая же упертая и ненавидящая покушения на то, что считает своим правом. Вера была в красивом многослойном платье длиной до пят с голубыми кружевами и белыми капроновыми оборками и чувствовала себя в нем странновато. Почти все ее детство прошло в мальчиковых одежках, юбки появлялись лишь эпизодически — в основном на даче, где не надо было прикидываться пацаном, да в иных городах, где ее никто не знал. Лишь последние полгода, когда ее забрали из школы, она постоянно носила платья, но столь роскошные — никогда. Девушке не положена роскошь, которая считается приличной для замужних дам.

Вера сидела за столом вместе со всеми, мелкими глоточками пила первый свой бокал вина и рассматривала жениха. До сих пор она была знакома лишь с его фотографиями и видеозаписями. Впрочем, они передавали внешность адекватно: Вера не испытала ни разочарования, ни изумления. Взрослый мужчина, всего на несколько весен младше матери — так обычно и бывает, у молодых парней редко водится достаточно денег, чтобы жениться, да и бестолковы они. Худощавый, в хорошем костюме. Крупные карие глаза за стеклами стильных очков кажутся чуть меньше из-за диоптрий — хвала небесам, медицинская комиссия не считает близорукость помехой супружеским отношениям. Подбородок гладкий, без следов бороды — это Вере особенно нравилось. Из-за разнообразия генетики в Тикви полно как мужчин с бородами, так и тех, у кого она вообще не растет. Плюс все промежуточные варианты, включая косички на подбородке из трех бледных волосин и жесткие щетки, не отрастающие длиннее чем на полногтя. Вере не нравились бородатые. Короткую бороду носил ее первый мужчина. Не то чтобы он был плох, но борода кололась. Какое-то время она думала, что папа отдаст ее замуж именно за него, а ей бы этого не хотелось. Но папа решил: главное — чтобы дочка была счастлива. И сейчас она, пожалуй, была счастлива.

Вера знала с детства: когда она подрастет, надо будет выходить замуж. Не раньше созревания, но не позже полутора дюжин весен. Если отец не договорится о ее браке сам, государство не позволит девушке остаться незамужней. И она волей-неволей примеряла на окружающих ее мальчиков и мужчин роль мужа. Но долго не подозревала, кто окажется им на самом деле.

В детстве кандидатами в женихи казались младшие Хэнки. А кто еще, если рассудить логично? С ними Вера играла в семью, пока дети были маленькими. Они вместе плавали на лодке и ходили в лес в Риаведи, катались наперегонки на велосипедах, жарили шашлыки. И в городе много общались, особенно после того, как умерла мать мальчишек: отец то и дело в рейдах, и Вера с мамой часто ездила проведать Дени и Тюля, а бывало, что мама забирала их на выходные к себе.

Тереза присутствовала на выпускном празднике Дени. Ради такого важного события многие отцы выпускников взяли отгулы, только Хэнк болтался со своим десантом где-то в космосе, на окраинах системы — на денек не отпросишься. Так что за Дени болела Тереза с Верой и крохой Аннет в коляске, да младший братец Тюль.

— Вы чья мама? — спросил ее директор школы, не узнавая, и она не нашлась, что ответить. Наверное, директор принял ее за глупую курицу. Терезу это злило, но бежать за ним следом, оправдываться и объяснять все тонкости взаимоотношений с семьей Хэнк было бы еще глупее.

Весна радовала погодой, вовсю светило солнце, школьный двор просох от вечных зимних луж, и выпускники бодро маршировали по нему, распевая песню. Песня вызывала диссонанс: в понятии Тереза прощальные школьные песни должны быть вальсами, а тут получался явный марш. С другой стороны, с кем этим пацанам вальсировать? Марш для молодых парней как-то органичнее. Специфика контингента.

Потом директор вышел с микрофоном и толкал речь:

— Сегодня мы выпускаем в большой мир наших детей… нет, уже не детей — юных мужчин, должным образом подготовленных к самостоятельной жизни и к труду на благо нашей родины…

А ведь этим юным мужчинам всего по тринадцать весен. У многих еще и пубертат не наступил. Но это, с точки зрения местных, даже везение: успеет найти место в жизни, не отвлекаясь на напрасные мысли о женщинах или хоть о ком-нибудь, кто помог бы справиться с беспокойными желаниями. Дени находился где-то на грани: он сильно вытянулся и окреп, но пока не пялился на присутствующих женщин с горящими глазами, как некоторые его одноклассники. Тереза озабоченно взглянула на Веру и подумала: хоть бы не этим летом! Провести на даче еще одно лето, ни о чем не волнуясь — о большем просить судьбу вряд ли имеет смысл, в свою пору Дени повзрослеет, деваться некуда.

Лето давалось выпускникам на отдых и на принятие решения о своем будущем. К осени с этим следовало определиться. Кто-то подаст документы на следующую ступень образования, кто-то пойдет работать, кто-то отправится в армейскую учебку. Большинство детей — тьфу ты, юных мужчин — уже знало, каков их дальнейший путь: в школе уделяли профориентации большое внимание, умели находить баланс между стремлениями и способностями учеников и исподволь подводили к выбору профессии. Но встречались и сложные случаи.

После торжественного вручения свидетельств о законченном общем образовании, сопровождаемого теплыми словами в адрес каждого выпускника и перечислением его успехов, Дени подошел к Терезе.

— Госпожа Ильтен, учитель хочет побеседовать с моим отцом. Может, вы с ним поговорите?

— Дени, я не слишком похожа на твоего отца, — деликатно заметила она. — Возможно, твоему учителю лучше дождаться, когда он вернется из рейда, и созвониться.

Дени помялся.

— Ничего хорошего из их разговоров не выйдет, госпожа Ильтен. Либо папа стукнет кулаком по столу и пошлет господина Эвиста в дальнее путешествие, а потом будет моральную компенсацию выплачивать, либо придет домой и стукнет кулаком уже там, а то и выдерет меня ремнем. Лучше уж вы.

Она вздохнула.

— Вера, Тюль — качайте коляску и не оставляйте Аннет. Дени, веди.

Господин Эвист принял Терезу в своем классе: отдельного кабинета рядовому учителю не полагалось, он же не директор. Стулья и одноместные парты в ряд, интерактивная доска на стене, в углу — человеческий скелет на проволочном каркасе, на учительском столе — глобус Т5. Тереза повертела в руках шар с рельефными очертаниями гор и впадинами водоемов, нашла Ноккэм, Синиэл и Сарагетскую долину. Господин Эвист тем временем справился с растерянностью.

— Э… вы, должно быть, мать мальчика?

Тереза зажмурилась. Ну, как ему объяснить? Назвать себя опекуном она не имеет права, официально статус опекуна у Ильтена, несмотря на то что у Хэнка не было иллюзий, кто из них будет заботиться о его детях в его отсутствие, и обращался он с просьбой к ней, а не к Ильтену.

— Типа да, — пробормотала она, не глядя учителю в глаза.

— Госпожа Хэнк, мне все-таки хотелось пообщаться с вашим мужем, — неловко проговорил господин Эвист. — Понимаете, вопрос весьма серьезный…

«Госпожа Хэнк»! Этого еще не хватало. И не возразишь: назвался груздем — лезь в кузов.

— Мой муж, — Тереза мысленно поморщилась, — на службе. Он, коли вы помните, военный. В настоящий момент он в длительном рейде, вернется через две с половиной декады… если все будет штатно. Раз вопрос настолько серьезен, как вы говорите, лучше бы вам изложить его, не медля.

Учитель поколебался.

— Понимаете, ваш мальчик…

— Юный мужчина. — Она не удержалась.

— М-м… — Он слегка порозовел. — Да, разумеется. Юный господин Хэнк хочет стать солдатом.

Тереза подождала: может, учитель закончит мысль. Но, кажется, он полагал, что уже обозначил проблему.

— И что в этом странного?

Мальчики часто хотят стать солдатами. Особенно при отцах-офицерах. Это, кстати, неплохое подспорье для реального превращения мальчика в мужчину.

— Понимаете, госпожа Хэнк… У вашего сына хорошие математические способности. Даже, не побоюсь этого слова, отличные. Он мог бы продолжить образование в области прикладной математики. Экономика, финансы, программирование — он добился бы в этом больших успехов. Занял бы в конце концов хорошую должность, получил бы достойный заработок. А он хочет угробить себя на войне!

Тереза покивала.

— А вы с ним это обсуждали? Вероятно, ему не нравится математика, а убивать врагов — нравится?

Учитель всплеснул руками.

— Что вы такое говорите, госпожа Хэнк? Нормальному человеку не может нравиться убивать!

Тереза оскалилась:

— То есть, по-вашему, быть военным — ненормально? И я, в смысле мой муж, — поспешно поправилась она, — ненормальный?

— Что вы! — переполошился господин Эвист. — Я вовсе не хотел задеть ваши чувства или оскорбить вашего мужа. Нет! Но быть военным — это призвание. Это не для всех, понимаете? Тем более не для тех, у кого виден столь яркий талант в иной сфере. Пожалуйста, прислушайтесь ко мне! Подумайте о будущем своего сына. Неужели вам, как матери, не будет больно оттого, что на службе он постоянно в опасности? Убедите его передумать!

Тереза грустно улыбнулась. Когда она уходила на войну, родители говорили очень похоже. Что им будет больно от угрожающей ей опасности, что она могла бы реализовать свои способности в мирной жизни. Однако добавляли: знай об этом, но делай свой выбор. Не пытались помешать.

— Господин Эвист, ваши эмоции — не по адресу. Я жена военного. — Не соврала, успокоила она себя: Анджей ведь был лейтенантом. — Я и сама была военной до того, как приехала сюда. — Учитель ахнул. — Младшим командиром, если перевести на ваши звания. Мой первый муж погиб на войне. Предполагаемыми опасностями профессии солдата вы меня не удивите.

Господин Эвист сник.

— Но, чтобы вы не считали нашу беседу напрасной и ваш долг преподавателя невыполненным, я обещаю поговорить с Дени. Выяснить, насколько серьезно и обосновано его намерение и насколько разумно его корректировать. Больше ничего, господин Эвист. — Она жестом руки остановила воспрявшего учителя. — Если его решение твердо, переубеждать его я не собираюсь. Он получит мою поддержку, что бы ни выбрал.

— Что он вам сказал? — спросил Дени по дороге домой, отмахиваясь от приставшего Тюля.

— Разное, — туманно ответила Тереза. — В частности, что тебе необходимо задуматься над своим будущим.

И свернула разговор. Не время. Пускай действительно подумает, осень еще не завтра.

Хэнк приехал, когда обе семьи уже отдыхали на даче. Аккурат к запеченной рыбе. Тогда Тереза и проинформировала его о выборе, который надлежит совершить Дени. Будь парень ее сыном, она отца и не спросила бы, а сама сделала бы, как надо. Но, слава богу, она не госпожа Хэнк, отвечает за Дени отец, и он должен быть в курсе намерений сына. Тереза была удивлена, когда Хэнк поинтересовался:

— А вы-то что об этом думаете?

— Неважно, что я думаю. — Она попыталась отмежеваться. — Важно, чего вы хотите для ребенка.

— Я, госпожа Ильтен, хочу его ремнем отходить, — честно признался Хэнк, ополовинив тушку рыбы. — Вот только не знаю, за что — за драную математику или за военную лямку. По-любому пацан идиот!

— Он по-любому что-то потеряет, — поправила Тереза. — Решит учиться — не пройдет школу мужества, не испытает адреналиновых бурь, не сможет пойти путем отца. Выберет армию — лишится мирной жизни, возможности развить мозги, интеллектуальной работы. Но это не значит, что он идиот. Выбор — это всегда потеря альтернативы. И про ремень забудьте: Дени не мальчик уже, а юный мужчина. — Словечко ей понравилось. — Мужчин не лупят ремнями; если дойдет до конфликта, то — в морду.

— Значит, в морду, — пробурчал Хэнк. — Документы пойдет подавать с фингалом. Лучше вы ему скажите все, что нужно. Этак мягко… Я вот про идиотизм ляпнул, а вы на потери съехали, это ж ему не так обидно будет.

Торопиться Тереза не стала. Выждала, пока Дени не спросит сам. Вначале он обратился к отцу. Туманным и прохладным утром, после охоты, скидывая с Верой на волокушу тушки райсов — лупоглазых ночных хищников, в этом году сильно расплодившихся и не дававшим жизни озерным птичкам, — он сказал:

— Пиратов убивать слаще, чем райсов — да, пап?

Хэнк хмыкнул. В целом согласно, но не преминул заметить:

— Зато райсы не стреляют в ответ.

— А зохены?

— А зохены тебя сожрать пытаются в промежутках между твоими выстрелами. Что, Дени? На войну с зохенами собрался?

— Почему бы и нет? — Парень бросил тушку — Вера едва успела подхватить — и повел плечом. — Я хочу стать военным. Ты напишешь мне рекомендацию в учебку?

— А почему в школе тебе не дали рекомендацию?

Резонный вопрос. Обычно выпускники обращаются за направлением в школу.

Дени насупился.

— Господин Эвист против! Но ты же не будешь возражать?

— А если господин Эвист прав? — аккуратно вклинилась Тереза. — Если ты можешь добиться большего, чем стать пищей для зохена?

Дени раздраженно обернулся:

— Да что вы паникуете? Прямо как мама! Никто меня не съест.

Старший Хэнк посмурнел. Вспомнил Лику, наверное.

— Это ты зохена убеждай, когда его встретишь, — отрезала Тереза. — И я тебе не мама. Она залила бы тебя слезами и соплями и, может, уговорила бы, а я уговаривать не буду. Я тебе просто скажу, как есть. Ты не видел войны, Дени, а я видела. Быть солдатом — не значит убивать врагов пачками в свое удовольствие. Это значит — выполнять приказы командиров. В любую погоду, днем и ночью, при любом настроении, голоден ты или сыт… стреляют в тебя или нет. И половина из этих приказов просто скучные, еще четверть — неприятные, а остальные — дико страшные.

— Факт, — мрачно подтвердил Хэнк.

Вокруг стояли деревья, черные стволы проглядывали свозь серую предрассветную мглу. Холодный туман клубился прямо под ногами, и Дени вдруг пробрала дрожь.

— Солдатами, Дени, становятся те, кто больше ничего не умеет. Или те, кому нечего терять. Лучшие из них, пройдя естественный отбор, выбиваются в офицеры. Как твой отец. — Она посмотрела на Хэнка. — Но пройдешь ли этот отбор ты?

— Я хочу быть военным! — уперся Дени, совсем не мужественно шмыгнув носом.

— Да и хоти, кто тебе не дает? Только будь умнее. Приобрети специальность, нужную для офицерской должности. Вот как я.

Вера, слушавшая разговор, вытаращила глаза. Она знала, что мама попала в Тикви с какой-то войны, что она там занималась налаживанием связи. Но мама — офицер? Больше ни у кого в Тикви нет такой мамы, это точно!

Дени тоже услышал об этом впервые, но особо не удивился. Это же госпожа Ильтен. Она бы прошла любой естественный отбор, и никакой зохен ее не сожрал бы — скорее уж она его.

— Я была офицером связи. Это тоже нелегкая и опасная работа, но в ней больше смысла. Ты должен не просто выполнять чужие приказы, а и думать головой. И можешь отдавать приказы своим подчиненным.

Хэнк снова кивнул.

— Но прежде чем стать тем, что называется здесь младшим командиром, я три весны училась. Радиоэлектронике, монтажу, пси-технике. И отправилась воевать не мясом, а ценным специалистом. Если у тебя есть хоть капля мозгов, ты поступишь так же. Тебе ведь нравится математика, программирование? Иди и учись. Хочешь быть военным — нет проблем, получишь потом распределение в артиллеристы, в навигаторы на боевом корабле, сможешь разрабатывать автоматические ракетные системы… В армии спят и видят, где бы взять офицеров, разбирающихся в математике, а ты свои способности собрался зарыть!

Чего это я за армию Тикви распереживалась, подумала вдруг Тереза. Останутся без знающих офицеров — так им и надо. Она плюнула в сердцах.

— Я свое слово сказала, — проворчала она опешившему Дени. — Больше ничего говорить не буду, умному достаточно. Решай сам. Слез и соплей в любом случае не дождешься.

Дени молча повернулся, деревянной походкой дошел до палатки и скрылся в ней. Вера ткнула локтем застывшего Тюля:

— Чего рот раззявил? Помогай укладывать зохеновых райсов, они ж тяжелые!

Тереза, вернувшись к чистке ружья, кинула Хэнку:

— Вы пошли бы к сыну. Его сейчас надо прижать к груди, почесать за ушком, сказать, что все будет хорошо…

Хэнк крякнул.

— Ну да, попричитать, полить слезами… Неспособен я на слезы и сопли, госпожа Ильтен. Как же Лики не хватает! — он закрыл лицо рукой и тихо застонал.

Тереза вздохнула и нехотя встала.

— Ладно. Причитать я тоже не умею, но за ушком почешу.

Хэнк поднял на нее глаза:

— А вы, госпожа Ильтен, когда-нибудь в своей жизни вообще плакали?

Некоторое время она молчала. Ну какое ему дело? Потом все же ответила:

— Да. Два раза. Когда хоронила первого мужа и первую дочь.

Сделала шаг к палатке и добавила:

— И больше плакать не планирую.

Осенью Дени уехал в Тильгрим. В Высшую школу информатики, с рекомендацией, подписанной обрадованным господином Эвистом.

Тильгрим не так уж далеко, всяко ближе столицы. Но самолеты туда не летают, а на машине не наездишься: день пути до Риаведи, еще день до Ноккэма, вот выходные и закончатся, а еще ведь два дня на обратную дорогу. Так что Дени надолго выпал из окружения Веры, приезжая в родной город лишь на каникулы: декада поздней осенью, декада ранней весной да три декады летом, которые все традиционно проводили на даче. Учился вроде хорошо. Во второй приезд признался Терезе, что заниматься ему интересно, а в этом триместре появились спецкурсы по выбору для тех, кто хочет изучать военное дело, и инструктора уже приметили старательного паренька и прочат ему хорошую карьеру в космическом флоте. Благодарил.

Тюль скучал без брата. В детстве они ругались и дрались, а потом, когда детство внезапно кончилось, сдружились. Теперь ему было одиноко. Когда Хэнк отбывал на службу, Тереза забирала Тюля к себе, чтобы не маялся один в пустой квартире. У Ильтенов скучать было некогда: Вера постоянно таскала его то на волейбол, то на кросс, перезнакомила со всеми мальчишками из соседнего района, с которыми тусовалась. В волейбол он сыграл пару раз, ловкости не проявил, мяч в руки не давался. Застеснялся и с тех пор выступал лишь болельщиком. Зато в кроссе, в котором пришлось участвовать волей-неволей, потому что Вера заставила, неожиданно показал себя хорошо. Увалень, скорости не хватает, но выносливый, как слон, за пять лонгов дыхание не сбилось. Фарн, записавший было его в бездари из-за провала в волейболе, зауважал и предложил выступать за команду в соревновании с другим районом. Увы — к соревнованиям вернулся отец, и Тюль поехал к нему.

Тюля слегка напрягало, что в компании приятелей надо было делать вид, что Вера — мальчик. Почему? Тюль знал по своим одноклассникам, что многие считают девочек мифическими существами, а пацан классом постарше, у которого была настоящая сестра, относился к ней свысока: мол, слабая, хилая, плаксивая. Но Вера не была ни слабой, ни плаксой, и то, что она девочка, не должно было произвести плохого впечатления. Однако Вера настрого запретила упоминать ее в женском роде и называть по имени в кругу мальчишек. Мол, язык оторвет. И покладистый Тюль просто смирился: нельзя так нельзя.

А малышка Аннет на нем висла. Лезла на ручки, требовала катать себя на шее, щекотала, заливисто смеясь. Подкрадывалась и дергала за штаны, прятала тапки, соглашаясь отдать только за леденец. Хуже Реппе! Так он думал иногда, но спохватывался. Когда-то он мечтал, чтобы маленький брат провалился куда-нибудь с концами, и вот его больше нет, только от этого ничуть не лучше. Пусть бы мелкий и дальше приставал к Тюлю и капризничал, он потерпел бы. И утомительные забавы Аннет надо терпеть и не желать ей плохого даже про себя, а то вдруг какие-нибудь высшие силы некстати услышат…

Нет, пожалуй, Вера не представляла Тюля своим будущим мужем. В теории понимала, что папа может выдать ее и за Тюля, но на практике тот был для нее лишь товарищем по играм, плюшевым мишкой сестренки. А вот Дени — да.

Я просто смотрел

Летом семьи снова встретились в Риаведи. Приехал Дени, закончивший третий и последний курс, на вид совсем взрослый, в форме Высшей школы информатики с серебристым шейным платком в фиолетовую полоску — не то чтобы он собирался носить это на даче, но не похвастаться не мог: полоски означали окончание школы с отличным результатом. За прошедший год мальчик сильно изменился. Вот оно и произошло, подумала Тереза, и сердце защемило. Теперь не стоит чесать за ушком парня, у которого бушуют гормоны — от греха подальше.

Дени привез крутой велосипед, купленный на стипендию: старый был ему маловат и перешел к Тюлю, а раздолбанный велик Тюля спрятали в сарае. Для Дени это было последнее свободное лето: едва выпустившись, он заключил контракт и к осени должен был явиться на какой-то военный корабль и приступить к службе не то младшим программистом, не то помощником сисадмина — Тереза толком не поняла. Больше ему не видать таких длинных отпусков — разве что когда дорастет до старшего командира и обретет авторитет и умение договариваться с начальством. Потому Дени намеревался оторваться. Накататься на велосипеде на год вперед, находиться на охоту до изнеможения, нажраться шашлыков до отвала и накупаться в озере на всю оставшуюся жизнь.

Вера захандрила. Ее собственный велосипед после многих лет эксплуатации пребывал в состоянии еще более плачевном, чем бывший велик Тюля, а Дени жадничал и покататься не давал. Не из сугубой вредности, просто он слезал с велосипеда только для того, чтобы искупаться, поесть или поспать. Ну, и еще ради охоты или рыбалки, но в это время Вера не могла воспользоваться великом, потому что пропускать охоту и рыбалку тоже не хотела.

Пятилетняя Аннет смеялась над сестрой. Еще бы, ее-то трехколесный велик был новеньким и в полном порядке.

Аннет не спалось. Кто только придумал, что дети должны по ночам спать? Совершенно дурацкий обычай. Она соскользнула с кровати, тихонько высунулась в коридор — ага, голосов родителей не слышно, — прокралась в комнату сестры и с милой улыбкой принялась ее щекотать:

— Верка! Верка, проснись!

Вера взвизгнула и проснулась. Под конец ей снились ласки учителя и, увидев перед собой укоризненную мордашку Аннет, прижимавшей палец к губам, она почувствовала себя неловко.

— Верка, давай удерем на озеро! — горячо зашептала Аннет. — В прошлый раз там было так клёво!

По ночам на озере и впрямь красиво. И вода теплее, чем днем — или так казалось оттого, что воздух холоднее? Вот только родители запрещали ходить на озеро одним. А тем более — ночью.

— В прошлый раз папа нас отругал, — заметила Вера, позевывая.

Причем, что самое обидное, ругали в основном Веру, хотя заводилой была Аннет. Мол, ты старше, ты должна быть умнее и предусмотрительнее и удерживать свою глупую сестру от опрометчивых поступков. Удержишь эту егозу, как же!

— А мы шуметь не будем, они и не проснутся. И даже не узнают, что мы уходили!

— Не боишься? Вот вылезет из озера огромный змей и тебя съест!

Аннет скорчила рожицу:

— Нет там никаких змеев! Даже маленьких. Папа просто пугает. Пойдем, Верка!

Вера свесила ноги.

— Где мои тапки, мелкое чудовище?

Дени тоже лежал без сна, сложив руки под затылком и глядя на тонкую тюлевую занавеску, колышущуюся от легкого ветра в открытом окне. И думал, между прочим, о Вере. Раньше он не придавал значения тому, что Вера — девочка. Забавная приятельница, часто ехидная, порой великодушная, безрассудно храбрая, много умеющая. Такая же, как приятели-одноклассники, просто немного странная. А теперь, увидев ее после долгого перерыва, Дени понял, что Вера — юная женщина. Пускай она часто одевается, как мальчик, но невозможно не заметить, что под майкой топорщится грудь, а под брюками — бедра.

За время студенчества Дени набирался знаний не только по информатике. Это в общей школе все были детьми, за исключением нескольких переростков. Здесь же — для кого внезапно, для кого закономерно — наступила пора созревания. И тема «что с этим делать?» приобрела особую актуальность. Преподаватели считали неэтичным вмешиваться, пока к ним прямо не обратятся, но товарищи со старших курсов охотно помогали сориентироваться. Вечера в интернет-кафе с захватывающими картинами и видео… Первые откровения: вот, значит, для чего нужны женщины… Первые попытки повторить то, что на экране — пока не с женщинами, за отсутствием оных, а с кем получится…

А тут — Вера. Только как к ней подступиться? Ребята говорили, на женщин требуется много денег. Для живущих на стипендию — не вариант. Дени вздохнул. Разве можно уснуть, когда такие мысли?

Он отбросил одеяло, натянул треники и затормошил младшего брата:

— Эй, обормот! Хорош спать! Давай, что ли, до озера прокатимся?

Что-то же нужно делать, чтобы отвлечься. Наилучшее, по советам неравнодушных преподавателей — физическая активность и холодные ванны. Поплавать в озере — идеально: два в одном.

На озере было свежо. Заросли высокой травы и ярко-красных цветов колыхались под нажимом ветра — не пронизывающего, но весьма бодрящего. Вера с Аннет помнили, что цветы красные, но в неверном свете колоний симбионтов, облепивших деревья, окраска терялась, были видны лишь очертания.

Аннет скинула ночнушку и побежала к воде, весело повизгивая. Вера, подобрав подол, двинулась следом.

— Ой! — Аннет вдруг встала, как вкопанная, и зажала рот рукой. Спустя пару секунд отжала и продолжила громким шепотом: — Верка, здесь велики!

В прибрежных зарослях, искусно спрятанные, лежали два велосипеда. Вера узнала их сразу, старый и новый. Крутой велик Дени и второй — Тюля. Сердечко забилось.

— Аннет, — шепнула она. — Я прокачусь, а ты последи…

— Я тоже! — Сестренка подпрыгнула. — Не уезжай без меня! — И метнулась за своей ночнушкой.

— Аннет, ты же никогда не ездила на двухколесном, — попыталась урезонить ее Вера, но та уже лихорадочно регулировала раму под свой росточек:

— Я не упаду!

Вера мысленно махнула рукой. Отговаривать сестру — только разжигать азарт. Она перекинула ногу через раму, надавила на педаль и покатила по тропке, протоптанной вдоль берега. Щелкнула передачей… До чего классный велик!

Мимо пронеслась Аннет, сминая траву, с восхищенным гиканьем. Ее велосипед выписывал кренделя, угрожая рухнуть, но малышка каким-то чудом продолжала ехать.

— Смотри-ка! — закричала Аннет, когда они въехали на взгорок над озером. — Там голые купаются!

— Тихо! — шикнула Вера. — Не болтай глупости.

— Это не глупости, они и вправду голые!

Невольно Вера посмотрела в сторону озера. Там действительно плавали двое. То есть уже не плавали, а яростно гребли к берегу, услышав вопли Аннет. Сложив два и два, Вера пришла к безошибочному выводу: братья Хэнк.

К сожалению, разглядывая купальщиков, она отвлеклась от дороги. Взгорок кончился, и Вера вместе с велосипедом загремела вниз с обрывистого берега.

— Верка, ты куда? — охнула Аннет.

Ночью на озере тихо. Смех и шум Дени и Тюль услыхали издалека. И звонкий голос Аннет. Зохен бы с ними, пускай девки гуляют, раз родителям все равно, но Тюль, глянув в сторону берега, вдруг воскликнул:

— Дени, у них наши велики!

— Что-о?!

Проклятье, они на самой середине озера. Пока они доберутся до берега, Ильтены укатят за горизонт, и гоняйся потом за ними. Но тут кто-то из сестер рухнул с обрыва в воду. На драгоценном, свежекупленном велосипеде! Дени зарычал и попытался побить мировой рекорд по скоростному плаванию.

— Ну, зато теперь далеко не убегут, — оптимистично выдохнул Тюль, тщетно стараясь догнать брата.

— Мой велик, зохен! — Дени не разделял оптимизма Тюля.

Вера барахталась вверх ногами, запутавшись подолом в прибрежных кустах. Кто только придумал эти подолы? В штанах такого бы не случилось! Аннет, перепуганная, но сумевшая остановить свой велосипед, стояла над обрывом на четвереньках, пытаясь заглянуть вниз:

— Верка! Верка, ты живая?

Порванная цепь застряла меж камней, рама перекосилась. Дени заскрипел зубами.

Ветка обломилась, и Вера наконец полностью упала в воду. Прямо на останки велосипеда, погнув все, что еще не было погнуто.

— Ты! — не выдержал Дени и, подскочив, залепил ей пощечину, от которой зазвенела голова. Замахнулся снова…

— Ты чего делаешь, придурок? — заверещала Аннет и, спрыгнув вниз, пихнула его обеими руками в живот. — Я все маме расскажу! И папе тоже, понял? И твоему!

— Дени, ты с ума сошел? — сдавленно пробормотал Тюль. — Девочек нельзя бить. Папа нас убьет. А если останемся живы, сдаст на каторгу.

Дени словно ледяной водой окатило. Он в ужасе закрыл глаза. Зохен! Что он натворил?

— Эй, что это у тебя? — Аннет потянула ручонку, и Дени отпрянул, пока самое дорогое не осталось в цепких когтях крошки Ильтен. Зохен, он же голый! Еще и это! Что о нем подумают?

— Тюль, принеси одежду, — выдавил он сквозь зубы.

Тюль скрылся в кустах. Дени наклонился, подавая Вере руку:

— Ильтен, давай я тебе выбраться помогу. Зохен, я прощу тебе велик. Только не говори папе, что…

Она уцепилась за его руку, встала по колено в воде. Мокрая длинная ночнушка облепила тело. Дени сглотнул, попытался отвести взгляд и тут же пропустил удар в челюсть. От неожиданности он не удержался на ногах и грохнулся навзничь с громким плеском.

— В расчете, Хэнк. — Вера потерла кулак. — Не вставай, охладись, пока сестренка тебе краник не открутила.

Тюль приволок одежду. Дени поспешно натянул треники под любопытным взглядом Аннет.

— Давайте выбираться, — хрипло сказал Дени. — Тюль, вытащи велосипед.

— Твой велик — ты и тащи, — попытался откосить Тюль, но старший умел настоять на своем:

— Делай, что говорю! А я помогу Ильтен.

Вера окинула его скептическим взглядом. Мол, нужна мне твоя помощь, как рыбе зонтик. Но протянутую руку взяла. Зла она не держала: ответку Дени получил, да и ярость его можно понять. Ей самой было жалко такой классный велик. А еще было интересно, доведет ее Дени до ворот или не выдержит. Дорога длинная, ночь темная… Выдержал. Зубами поскрипывал, то сжимал, то разжимал руку, но довел и простился прерывающимся голосом. Ну и сам дурак.

— Что это у тебя с рожей? — осведомился Хэнк у сына за завтраком.

— С велика упал, — пробурчал тот, дотронувшись до распухшей челюсти.

Тюль хмыкнул, но ничего не сказал. Хэнк посмотрел на обломки велосипеда, молча посочувствовал. Картинка сложилась, лишних вопросов не было.

Ситуация за завтраком у Ильтенов куда больше отдавала трагедией. Увидев красавицу-дочь с синяком под глазом и всю в царапинах, будто с кошкой подралась, всплеснула руками даже не впечатлительная мама. Папа — тот схватился за сердце. Вечером девочка ложилась спать целая и невредимая, а наутро — здрасте пожалуйста.

— Что произошло? — потребовала ответа Тереза.

Девчонки переглянулись. Видать, не договорились, как врать.

— Ну, — Вера опустила взгляд, — я просто решила ночью погулять…

«Я решила», — отметила Тереза. Сдавать Аннет не хочет. Будто я не вижу, как у маленькой хулиганки бегают глазки.

— То есть вы, две бессовестных обормотки, поперлись посреди ночи незнамо куда, невзирая на запрет! — простонал Ильтен, не отрывая рук от сердца.

— Почему незнамо куда? — возмутилась Аннет. — Всего лишь на озеро.

Вера с укором посмотрела на сестру. Аннет ойкнула и прикрыла рот рукой. Ильтен усмехнулся, несмотря на боль. Попалась на примитивную удочку!

Тереза уперла руки в боки.

— И что дальше? Из озера выпрыгнуло чудище и покусало Веру? Не вздумайте нести бред!

— Я упала, — хлюпнула носом Вера. — С обрыва прямо в воду. А там кусты. И камни.

Аннет преданно закивала — дескать, так все и было, подтверждаю.

— Упала она, — пробурчала Тереза. — Пьяная, что ли, была? Как можно взять и упасть на ровном месте?

Вера покраснела. Но в интонациях мамы она разбиралась. Мама больше не сердится, просто досадует на непутевость дочери. Поверила.

— А за то, что ослушались запрета, два дня будете сидеть взаперти. — Ильтен наконец отнял руки от груди, но бледность не ушла. — Как вы могли так рисковать? А вдруг бы вас украли? Я же вас предупреждал: девочки — ценный товар. Вон хоть у матери спросите!

— Папа прав, — с непроницаемым лицом произнесла Тереза.

— Мы не дадим нас украсть! — заявила Аннет. — Мы сразу сбежим. Я ловкая, а Верка умная.

— Обе вы дуры, — в сердцах сказал Ильтен. — Три дня под замком.

— Папа, но ты же говорил — два! — взмолилась Вера.

— Сейчас будет четыре, — многообещающе проговорил он, и дочки сочли за лучшее смолчать.

Хэнк сидел в саду на лавке в тени дерева и стругал сыр на бутерброды к ужину. Лики нет, готовить некому. Бутерброды и то самому приходится делать, потому что старший сын, этакий бездельник, куда-то запропастился, а младший уже занят: заваривает чай.

— Где твой брат опять шляется? — недовольно спросил Хэнк. — Здесь ему не Тильгрим: ни баров, ни интернет-кафе.

— А что такое интернет-кафе? — поинтересовался Тюль.

И схлопотал подзатыльник.

— Вырастешь — узнаешь! Куда Дени свалил, я спрашиваю? Останется без ужина!

— Вроде он к Ильтенам пошел, — пробурчал Тюль, почесывая пострадавший затылок.

Хэнк успокоился. К Ильтенам — это он даже одобрял. Вот если бы к Вехерайсису Аннори, стоило бы и поволноваться. Не потому что артист мог научить плохому — всему, что можно, Дени уже в студентах научился, по глазам видно. А потому, что с Аннори станется незваного гостя не только спустить с лестницы, но и подстрелить. После пиратского нападения он завел ружье, и хотя заряжал его только солью, боясь кого-нибудь случайно убить, приятного мало получить такой заряд в мягкое место.

А на самом деле побеспокоиться было бы не лишним.

Расставшись ночью с Верой, Дени тут же об этом пожалел. И весь день с утра ждал, пока она выйдет, чтобы поговорить. Но никто не вышел — ни она, ни Аннет. Что у них там стряслось? Он притащил папино ружье с оптическим прицелом, забрался на дерево рядом с забором — на сам кованый забор с острыми пиками усесться не рискнул, — и пытался разглядеть, что делают девочки.

Вера сняла халат, и Дени, охнув, чуть не выронил ружье. Вовремя подхватил, а то с папы сталось бы вспомнить про давно не используемый ремень. Аннет с какой-то банкой прыгала рядом. Вера улеглась на кровать на живот, подтянув к себе толстую книжку, и Аннет принялась намазывать ее содержимым банки. Дени глазел на изгибы спины, затаив дыхание.

Царапины и ссадины, на которые Вера поначалу не обратила внимания, к вечеру разболелись, и мама велела обработать их заживляющей мазью по рецепту Алисанты. Все бы ничего, но Аннет, которой это было поручено, во время процесса напевала легкомысленную песенку из сериала с Вехерайсисом Аннори и щекотала Веру, отчего та вздрагивала и взвизгивала.

— Аннет, не щекотись! — взвыла Вера, брыкаясь.

— А ты перестань читать всякую фигню. — Сестра бросила осуждающий взгляд на книгу. — Поговори со мной, мне скучно!

— Это не фигня, а учебник по астрофизике.

Учитель дал Вере на лето несколько книг, как он выразился, полезных для дальнейшего образования в интересующей ее области.

— И прекрати петь всякую муть, — сморщилась Вера, когда Аннет опять затянула песенку. — Ты не даешь мне сосредоточиться.

— Это не муть, а хорошая песня, — запальчиво ответила Аннет, ткнув сестру мизинцем в подмышку, отчего она опять взвизгнула. — Про службу охраны безопасности, между прочим.

— Да ни один мент не станет делать то, о чем эта песня! Мне не веришь, так маму спроси. Тупая попса.

— Сама ты тупая, — оскорбилась Аннет. — И книжки читаешь тупые!

Она выхватила у сестры книгу и запустила в открытое окно.

— Ты что творишь, несносная девчонка? — Вера вскочила и зашипела, схватившись за больную спину.

Снаружи послышался дребезг и сдавленные ругательства. Аннет кинулась к окну, вылезла на подоконник.

— Верка, там Хэнк! — Она закатилась от смеха. — С дерева упал, вот болван!

Дени так увлекся наблюдением за Верой, что не успел вовремя среагировать на вылетевшую из окна книгу в твердом переплете. Лишь одним глазом заметил, как совсем близко мелькнула обложка со звездами и засветила ему в лоб. Он потерял равновесие, выронил ружье и рухнул вниз, безуспешно пытаясь цепляться за ветки.

— Верка, ты только посмотри! — насмехалась Аннет. — Он почитать сюда пришел! — Дени в растерянности сидел на земле с книгой в обнимку, и звезды крутились у него перед глазами. — Эй, Хэнк, здесь тебе не библиотека!

— Нечего ржать, — обиженно пробормотал Дени.

Его не услышали, ну и ладно. Он сгреб книжку и убрел, хромая.

— А ну хватит! — Вера больно ухватила сестричку за кудрявый хвост, и та ойкнула. — Разошлась, хохотушка! Это книга господина Ардена, к твоему сведению. Беги теперь за ней и возвращай!

— Как я побегу-то? — огрызнулась Аннет. — Мне папа не дает из дому выйти. Из-за тебя, между прочим!

— Из-за меня? Это ты меня на озеро потащила!

— А ты с обрыва сверзилась! Засмотрелась на голого Хэнка! — Аннет захихикала. — Глядела бы под ноги, никаких царапин бы не было, и никто бы ничего не заметил.

— Что за вопли? — дверь распахнулась и явила маму. Мама была зла: только успела заснуть, как ее разбудил грохот и ор. — Кто смотрел на голого Хэнка? И на которого из них, хотелось бы мне знать?

Тереза негодовала полночи. Как это Хэнк — неважно, какой — посмел показаться ее дочкам голым? И с какой целью? Она порывалась немедленно пойти к Хэнкам и устроить скандал. Ильтен с трудом отговорил разгневанную супругу. Ну, купались парни голыми, так не в одежде же купаться. Ну, загляделась девка на парня, так это же нормально, по возрасту пора. Оттого и свалилась с обрыва, а вовсе не потому, что неуклюжая, как ты, дорогая, сетовала.

— Мне это не нравится, — твердо сказала Тереза. — Я не хочу, чтобы мои дочери пялились на чужих парней.

Вера вздохнула. Маме никогда не нравилось, что она смотрит на мужчин, что мужчины смотрят на нее… А папе нравилось. И кого слушать?

А фигура у Дени неплохая. Спортивная, рельефная. И бороды нет. Пока. Увы, рано или поздно появится: старший Хэнк бреется.

Тереза все-таки высказала Хэнку претензию насчет его сыновей. Без скандала, цивилизованно. Но жестко. Мол, проведите с детьми воспитательную беседу, чтобы они моим девочкам свои причиндалы не демонстрировали. Особенно Аннет. Веру таким перформансом уже не удивить, тем не менее необходимость соблюдать приличия никто не отменял.

Хэнк был в шоке. За ремень не брался, но устроил детинушкам форменный допрос. Тюль раскололся. Да, ездили купаться. Но они не виноваты, девки сами явились. В одних ночнушках, между прочим. Хвала небесам, про обмен зуботычинами между Дени и Верой Тюль догадался умолчать.

Потом отец выгнал Тюля и внушительно сказал Дени:

— Мы с Ильтенами не для того столько весен дружили, чтобы ты все разрушил. Еще раз покажешь мелкой, что не надо, или, не дай судьба, тронешь — я тебе лично шею сверну.

— Папа, это случайность. Мы не нарочно!

— Знаю я ваше «не нарочно»! Почему хромаешь? Ильтены наподдали?

Дени покраснел.

— Пап, я просто упал.

— Что-то часто вы стали «просто падать», — снова передразнил Хэнк-старший. — То один, то другая. Еще кто-нибудь упадет — оторву уши. И насчет мелкой ты, надеюсь, понял. Держи лапы от нее подальше.

Дени помолчал.

— А от старшей?

— А на старшую у тебя денег не хватит! — фыркнул Хэнк.

— А у тебя?

Хэнк нахмурился.

— Папа, дай мне взаймы! Я верну… потом. С осени у меня будет жалованье. Нормальное, не то что стипендия. Я бы накопил за несколько лет, но ее же отдадут!

— Ты что, хочешь не просто пошалить, а жениться? — тихо спросил Хэнк, словно смертельно больного о его здоровье. — Сейчас? На Вере Ильтен?

Дени молча кивнул.

— А она хочет? — спросил он еще тише.

— Я не спрашивал. Какая разница? Да и с чего бы ей не хотеть? Мы всю жизнь вместе.

Хэнк отвернулся к окну и вздохнул.

— Не получишь ты ее, сынок. Госпожа Ильтен не согласится.

— Почему? — удивился Дени. — Госпожа Ильтен всегда тепло ко мне относилась. Кормила, учила разным вещам. Последние годы она нам почти как мама… Извини.

— Вот именно, — совсем глухо проговорил Хэнк после долгой паузы. — Она слишком хорошо тебя знает.

Остаток дня Хэнк провел в мрачных раздумьях за бутылкой. Рано, рано сын заговорил о женитьбе! И не в том беда, что он пока финансово несостоятелен. А скорее в том, что по жизни незрел. Не понимает Дени, что брак — это не просто женщина в твоей постели. Это женщина в доме, который ты считаешь своим. И если хочешь, чтобы он твоим и остался, надо поставить себя определенным образом. Показать, кто хозяин. Пример отца не поможет Дени: брак с дочкой Ильтенов — совсем не то, что его с Ликой. В молодости Хэнк тоже опрометчиво считал, что все женщины одинаковы — или, по крайней мере, что сойдет любая. Ни фига.

А Дени еще не мужчина. Лопоухий щенок, сходивший пару раз в интернет-кафе. Естественные желания возникают у всех, но в таком возрасте юноши обычно не помышляют о том, чтобы немедленно обзавестись женой. Это Ильтены виноваты. И он, Хэнк, хорош: позволил им убедить себя, что не произойдет ничего страшного, если его дети будут играть с девочкой. Вот и доигрались, девочка выросла. Не болтайся она все время рядом, Дени не думал бы так много о девочках. О девочках вообще и о Вере Ильтен в частности, сожри ее зохен и подавись.

Деньги в семье имелись: Хэнк немало зарабатывал, был на хорошем счету. Однако деньги — условие для женитьбы необходимое, но вовсе не достаточное. Главное в другом: стоит ли вообще затевать сватовство?

Промучившись почти весь день, к вечеру Хэнк решил: попытка не пытка. Велеть Дени оставить глупости и бросить все силы на карьеру — проще всего. Ну а если это — шанс, который будет упущен? Тупо и бездарно, просто оттого, что отцу неловко обращаться с просьбой. Надо поговорить с господином Ильтеном. В конце концов, он — специалист по устройству браков. Может, он скажет, что сомнения напрасны и все будет отлично. А если что не так — объяснит четко и внятно.

Еще некоторое время Хэнк колебался. Звонить или не звонить? Пригласить господина Ильтена к себе или самому пойти к нему? Условности этикета порой бесили Хэнка — он разбирался в них довольно смутно, так как не видел им логического обоснования. То ли дело на войне! Никакой этой мутоты.

— Сейчас Хэнк придет, — сообщил Ильтен, выключив трубку.

Тереза скорчила гримасу. Она только что вылезла из ароматной ванны, закуталась в махровый халат, намотала на мокрые волосы чалму из пушистого полотенца и наивно надеялась, что через некоторое — небольшое! — время окажется в постели с мужем. И что теперь? Срочно одеваться? Не встречать же гостя в халате. Шокировать Хэнка не впервой, но это даже по собственным понятиям Терезы неудобно. Дернул же его черт припереться на ночь глядя! До завтра не мог потерпеть?

— В беседке накрывать? — обреченно спросила она, стащив такую уютную чалму и потянувшись за расческой. — Или на кухне посидим?

Ильтен слегка кашлянул.

— Видишь ли, он попросился на чай с сигаретами. То есть…

— То есть — без меня! — Вопреки опасениям Ильтена, известие не разозлило Терезу и даже не расстроило, а наоборот, обрадовало. Она тотчас водрузила чалму на место и довольно улыбнулась. — Пусть Вера вам чего-нибудь соорудит: есть холодное мясо, вино… Все, я ушла. Буду валяться и ждать тебя.

На крыльце послышались шаги, и Тереза мгновенно взлетела вверх по лестнице. Раз — и нету, только дверь спальни хлопнула.

— Светлого солнца, господин Ильтен. — Хэнк поставил на стол большую бутылку с бесцветной прозрачной жидкостью.

Ильтен задумчиво побарабанил пальцами по губам, глядя на натюрморт. Он мог бы предсказать, о чем собирается говорить Хэнк. Вера наделала бутербродов с тонкими ломтиками дичи, добавила миску салата из разных видов зелени. Подумав, вино выставлять не стала. Соображает, одобрительно отметил про себя Ильтен.

— Сигарет нет, господин Хэнк, — промолвил он, пододвигая к столу кресло и чуть приоткрывая окно. — Никто из нас не курит. Извините, если это вас огорчает. Но, полагаю, вы пришли не за тем, чтобы покурить со мной под водку.

Хэнк хмыкнул, признавая его правоту. Устроился в кресле, помялся.

— Хотите побеседовать о Вере? — помог Ильтен.

Вера изумленно обернулась, нарезая овощи.

Хэнк мысленно зажмурился и как в воду с крутого берега ухнул:

— Дени хотел бы взять вашу дочь в жены.

Вера тихонько хихикнула. Конечно, хотел бы! Этого только слепой не заметит.

— Вот как, — произнес Ильтен, разливая водку по стаканам. — Почему же он сам об этом не скажет?

Понятно, почему: у мальчика нет денег. Не успел заработать, молод еще. Платит отец, он и выступает переговорщиком.

— Потому, господин Ильтен, что он не уверен в вашем ответе.

— А вы уверены?

Похоже, Хэнк для уверенности изрядно набрался. На координации движений не сказывается, все-таки мужик мощный и тренированный, но глаза слегка расфокусированы, и поза чересчур расслабленная для серьезного разговора.

— Я тоже не уверен, господин Ильтен. Просто меня это не смущает. Назовете сумму?

Ильтен поболтал водку в стакане. Ничего, нагреться не успеет — из окна задувает прохладный ветер. Хочется сказать «да» и задрать цену до небес. Но клятый профессионализм не дает.

— Вы знаете, господин Хэнк, что значительный отрезок моей жизни был посвящен подбору идеальных пар. Большую работу делает для диспетчера компьютер, однако согласитесь: за столько весен нельзя не научиться определять совместимость на глаз хотя бы примерно.

Хэнк кивнул, выпил и снова уставился выжидательно.

— Тем более, господин Хэнк, я хорошо знаю свою дочь и, так уж вышло, вашего сына. И вынужден сказать вам с полным основанием: ничего хорошего из их брака не получится.

Почему? — чуть не вырвалось у Веры. Нет, не то чтобы она страсть как желала выйти за Дени, но не имела и ничего против.

Ильтен опрокинул стаканчик и пояснил:

— Не сразу, господин Хэнк. Вначале все будет прекрасно. Но гормональная буря пронесется и утихнет, эйфория пройдет. Останутся мужчина и женщина примерно одного возраста, готовые сцепиться в драке за лидерство. Может быть, даже в реальной драке, не в переносном смысле.

Вера вспомнила, как они с Дени постоянно махались. Чаще не всерьез, но иногда… Совсем недавно он ее ударил в ярости. А она врезала в ответ. Блин, как говорит мама!

— Ваш сын во многом похож на вас, господин Хэнк. Он видит себя главой семьи, без всяких альтернатив. Но в этой семье ему главой не быть. Он попытается утвердить свое положение силой — так, как вы. Потому что у него нет ни жизненного опыта, ни большого ума, ни — пока еще — успехов в профессии. Ничего, что могло бы обеспечить его авторитет в глазах жены.

Вера неслышно вздохнула. И правда. Когда они были детьми, пытались играть в семью. И неизменно выходила свара, переходящая в потасовку. Мама говорила, что господин Хэнк бьет жену и ничего ей не разрешает. А Дени, должно быть, считает, что это нормально.

— Если ваш сын поднимет руку на Веру — а он так непременно сделает, — подчеркнул Ильтен, — она не воспримет это как доказательство авторитета. Она даст сдачи. Будет драка. Ваш сын проиграет по-любому, даже если победит. В последнем случае он просто проснется на следующий день без руки… или совсем не проснется. Наверное, это не то счастье, которого вы желали бы для ребенка?

— Да, — тяжело выговорил Хэнк. Ильтен очень точно сформулировал причину его сомнений. Вера — дочь госпожи Ильтен. Зохенка наполовину.

— Вашему сыну стоит подумать над тем, какой он хочет видеть будущую жену, через полдюжины весен. И я не ошибусь, если скажу, что это будет скромная девушка, не обязательно красивая, зато с покладистым и заботливым характером.

— То есть тряпка, — разочарованно пробормотала Вера — впрочем, достаточно тихо, чтобы ее не услышали и не прогнали.

— Можно было бы рассмотреть кандидатуру вашего второго сына, господин Хэнк. — Ильтен подсластил пилюлю. — Он не привык быть на главных ролях, умеет уступать. Он спокоен, надежен. Неизвестно еще, как и в какой области будет проистекать его профессиональная деятельность, но…

— Я не хочу замуж за Тюля! — возмутилась Вера, развернувшись от доски с ножом в одной руке, овощным клубнем в другой.

Папа посмотрел на нее недовольно. И Хэнк — тоже.

— Мне кажется, господин Ильтен, ваша дочь и Тюлю не подходит. Он и без того рохля, а она его затюкает окончательно.

— Ничего я не затюкаю! — Вера взмахнула рукой с ножом. — То есть… — она покраснела и снова резко отвернулась, только легкая юбка взлетела и опала.

Хороша девчонка. Характер мамкин, но как же ладно скроена! Дени можно понять.

— У меня другое предложение, — медленно проговорил Хэнк, глядя на нее. — Я человек немолодой, с богатым жизненным опытом и со сложившейся карьерой. То есть авторитет налицо. Если бы ваша дочь стала моей женой, мне не потребовалось бы больших усилий, чтобы убедить ее слушаться меня.

Вера выронила нож и попятилась. Глаза — во всю ширь. Они что, серьезно? Грозного отца мальчишек она побаивалась, а сейчас и вовсе перепугалась. Если он возьмет ее в жены, жизнь все равно что кончится, ее собственная жизнь. Ей придется жить так, как он захочет, и никак иначе. И противопоставить ему совершенно нечего, против лома нет приема. Глаза налились слезами.

— Папа! — Умоляющий писк.

— Вера, ступай в свою комнату! — сердито приказал папа. — Хватит лезть в мужской разговор.

Ничего себе, не лезть! Ее сейчас продадут старому Хэнку, а потом поздно будет локти кусать. Мама, конечно, закатит скандал, и на кого другого это наверняка повлияло бы, но Хэнк ни за что не отдаст ее обратно, коли уж договорится о браке и свидетели подтвердят. Она покачнулась.

— Вон отсюда! — повторил папа.

Он нечасто говорил таким тоном. У папы характер как раз покладистый. Не такой, конечно, как у Тюля, но маме он почти всегда уступает. Только когда голос у папы становится железным, лучше не испытывать судьбу и не спорить. Небесные силы, вот она дура! Надо было соглашаться на прошлое предложение. Она была бы сейчас замужем за приличным мужчиной, а старому Хэнку оставалось бы только облизываться.

Шмыгнув носом и бросив на отца последний жалобный взгляд, Вера исчезла за дверью. Ильтен с интересом посмотрел на Хэнка:

— Мне вот любопытно — это вы шутите так? Или на самом деле хотите попасть в книгу рекордов, став дважды женатым счастливчиком?

— Почему бы нет? По-моему, ваша дочка мне подходит.

— Но, к сожалению, вы не подходите ей. — Ильтен печально улыбнулся. — Вера будет с вами несчастна. Ей нужен муж, который учитывал бы ее мнение, который разделял бы ее интересы или хотя бы поощрял их. Это не ваш стиль, ведь так?

— Где ж вы такого мужчину найдете? — буркнул Хэнк.

Ильтен прикончил стакан, поставил на стол.

— Поверьте мне, найду. Как-никак, это моя работа.

Не иначе как чудо, что Хэнк не вспомнил о своем ружье. Спасительное чудо, с точки зрения Дени. Ибо если бы отец узнал, что его бестолковый сынуля притащился вчера домой без ружья, зато с дурацкой книгой по физике, получить ремня было бы за счастье в сравнении с другими возможными вариантами. Дени вовсе не собирался менять ружье на книжку, так случайно получилось, но поди объясни это разъяренному папе. Книгу он прихватил машинально. Когда он пришел в себя после падения, она была в руках, вот он и ушел вместе с ней. А ружье выронил, падая, и забыл о нем. Немудрено: в голове то разливалась муть, то вспыхивали звездочки, болезненно раня глаза.

Как только Дени осознал, что любимое папино ружье с бесценным оптическим прицелом осталось где-то в зарослях у дачи Ильтенов, ему поплохело. Он подорвался и побежал, хромая, туда, где его оставил.

На его счастье, девчонкам все еще запрещали выходить из дома, иначе те обязательно припрятали бы ружье, чтобы посмеяться над убогим. Вера, может, и не стала бы, будь она тут одна, но ее неугомонная сестра не упустила бы шанса для потехи. А так — девки сидели взаперти, и Дени удалось отыскать ружье, хоть и не сразу: вечер был темный, а трава высокая. Он с замиранием проверил оптический прицел — не разбился. Гора с плеч! Возможно, папа заметит, что с ним что-то не так, но Дени все равно не разбирался в тонкостях и не умел его настраивать. Если спросит, можно пойти в несознанку: мол, не видел, не трогал, а коли прицел сбился, так это, наверное, от ненадлежащих условий хранения. Или вообще от старости: этой штуке больше весен, чем Дени, папа же ее с Т2 привез, когда переводился оттуда.

Обнаружив ружье в целости и, следует надеяться, сохранности, Дени воспрял духом. Не так уж плоха жизнь: вот ружье, вот дерево, а вон окно Веры. Шоу должно продолжаться! Он решительно полез наверх.

Аннет не знала, что и думать: обычно спокойную, серьезную сестру будто подменили. Ворвалась в слезах, с красными щеками, плюхнулась на кровать и запричитала о своей трагической судьбе, оборвавшейся жизни и всяком таком. Что делать-то? Поржать над дурочкой? Или заплакать вместе с ней? Или попытаться ее развеселить?

— Верка, да чего ты убиваешься, как в фильме? — Аннет затормошила ее. — Что случилось-то? Тебя выдают замуж за старого Хэнка? — Она предположила самое невероятное. И чуть не онемела, когда услышала:

— Да!

Аннет попыталась выразить сочувствие всхлипом в унисон. Да ну, не получается. Она тряхнула головой, темные колечки кудряшек размотались под действием центробежной силы и снова свились.

— Верка, это фигня какая-то. Он уже был женат, — напомнила Аннет. — Второй раз нельзя. Папа говорит, что у тех, кто однажды потерял жену, больше заявления не принимают.

— Да-а, это когда через Компанию… А между собой могут и договориться…

— Не, мама не позволит.

— Да-а, а вдруг позволит? Не будет же она с господином Хэнком из-за меня драться.

— Как это не будет? Будет!

— Да-а, а если он победит?

— Ты чего? — Аннет аж всплеснула руками. — Не победит он никогда! Ты же сама говорила, что круче мамы никого нет. Что она его уже разукрашивала вдоль и поперек.

Вера хлюпнула носом. Мало ли что она говорила для красного словца. Нет, насчет того что мама когда-то разделала соседа в драке — правда. Но в иной раз все может обернуться по-иному. Кто из них круче — большой вопрос. И лучше бы, на самом деле, не пришлось его решать.

— Почему вдруг старый Хэнк? — Аннет переключилась. — Ты же за молодого собиралась.

— Ни за кого я не собиралась! — раздраженно отмахнулась Вера.

— Да? А он, по-моему, собирается. Глянь, снова на ветке торчит! Скоро гнездо себе совьет, как птичка. Будет летать и какать. — Аннет вновь увидела повод для веселья.

— Что? — Вера вскочила. — Дени здесь? — Она распахнула створку окна, повеяло ночной прохладой. — Эй, ты! Отдай мою книгу!

— Ты сама в меня ее бросила! — крикнул Дени. — Вот сама за ней и приходи.

Вера фыркнула. Такие подходы были ей знакомы. И не то чтобы она против использовать повод. Мало ли что он ей не подходит как супруг, попробовать-то можно. Но…

— Меня папа не пускает.

— Так он и меня не впустит!

Обмен шарами. Пока ничья.

— А зачем тебе ружье, Хэнк? — Вера зашла с другой стороны. — Неужели ты хочешь меня застрелить?

— Это чтобы лучше видеть тебя! — Он снова приложился к оптическому прицелу. — Ты красивая.

— Ага, особенно с синяком под глазом, — саркастически заметила Вера. — Ладно, Хэнк. Ты как хочешь, хоть все глаза тут прогляди до утра, а я — спать.

Она шагнула к кровати и потянула застежку платья, не сомневаясь, что Дени наблюдает за ней, боясь вздохнуть. Любопытно, хватит ли у него смелости и безрассудства влезть в окно?

— Ты что делаешь, отморозок? — внезапно послышался снизу рев Хэнка-старшего.

Вера испуганно взвизгнула, метнулась к кровати и мгновенно забралась под одеяло.

Хэнк сошел с крыльца Ильтенов, слегка пошатываясь. Разговор получился безрезультатным, но он особо на результат и не рассчитывал. Изучил уже эту семейку. Разочарование было легким и вполне компенсировалось таким же легким опьянением. Хэнк поразглядывал звезды на почти черном небе, подставив ветру разгоряченное алкоголем лицо… и вдруг увидел нечто, заставившее его протрезветь и покрыться холодным потом. На дереве за забором сидел его зохенов сын и целился из ружья в окно дачи номер 12. Хэнк со сдавленным воплем кинулся через двор, молясь, чтобы не опоздать.

— Ты что творишь, а?! — Он затряс дерево. — С ума сошел?

Дени в ужасе втянул в себя воздух. Папа!

— Пап, это не то, что ты подумал, — пролепетал он. — Я просто смотрел…

— Придурок! — Превозмогая проклятую силу притяжения, заставляющую ветки прогибаться под его весом, Хэнк вскарабкался наверх и вырвал ружье из рук Дени. — Дай сюда, кретин! Ты вообще представляешь, что будет, если кто-то увидит? Это тебе не зохенов бинокль, чтоб на девок пялиться! Это ружье, оно выстрелить может!

— Пап, оно разряжено. Я проверил!

— Я тебе дюжину раз говорил: всегда обращайся с ружьем так, словно оно заряжено! Быстро домой, и чтоб до утра спал, как младенец!

Лучше не пытаться возражать. Дени, обдирая кору, съехал вниз по стволу дерева. Отряхнулся и удрученно побрел восвояси.

Хэнк вытер пот, отдуваясь. Немудрено, что у Ильтена с сердцем проблемы. На войне всякое бывало, но никогда еще Хэнк так не пугался. Не хватало самому приступ заполучить. Ну, и что там этот озабоченный дуралей высматривал? Хэнк взглянул в прицел на окно девочек. Ничего интересного: старшая лежит в постели, укутавшись одеялом, только нос наружу, младшая сидит на подоконнике с планшетом. Почувствовав взгляд, обернулась и показала язык, засранка.

А что у нас в другом окне? Ага, вот это зрелище гораздо увлекательнее. Хэнк сглотнул. Фигура господина Ильтена ничего особенного в душе не будила, но формы госпожи Ильтен невольно вызвали сладкую дрожь и напряжение. А темперамент у нее — вообще огонь, ничего похожего на Лику. Ну, как оторваться от такого зрелища? Даже если понимаешь, что нехорошо.

Забравшись под одеяло с головой и дыша через раз, Вера недоумевала, почему родители не реагируют на вопль старого Хэнка. Как этакий рев мамонта можно не услышать?

Оказывается, можно. Окно в комнате хозяев дома было закрыто, звукоизоляция пристойная. Да пусть бы под стенами трубили в трубы и колотили в барабаны, некоторые занятия, требующие внимания лишь друг к другу, совершенно исключают взаимодействие с внешней средой. Терезе и Ильтену было банально не до того, что происходит снаружи.

И лишь потом, накинув пеньюар и сладко потянувшись, Тереза бросила мимолетный взгляд на окно. Из которого прямо в нее смотрело дуло ружья с оптическим прицелом.

Тело сработало на рефлексах. Тереза мгновенно упала на пол, перекатилась к стене, сдернула с гвоздя ружье, которое теперь всегда держала под рукой. Рванула предохранитель, дослала патрон и выстрелила во врага прямо через стекло.

Грохот выстрела слился со звоном осыпающихся осколков. У Хэнка аж сердце вздрогнуло: он решил, что это выстрел его ружья, и неважно, что Дени твердил, будто оно не заряжено, обормот перепутал, а отцу расплачиваться за его преступную халатность… Все это промелькнуло в голове за микросекунды, а в следующий миг страшный удар снес Хэнка с дерева, и изображение в глазах выключилось.

— Рино, вставай! — Тереза спешно облачилась в халат. — Надо найти преступника, пока он не уполз. Я, кажется, его подстрелила.

Ильтену абсолютно не хотелось идти искать кого-то среди ночи. Тем более — преступника. Того гляди, найдешь его и сам рад не будешь. Вдруг он еще не до конца подстрелен и может причинить вред тому, кто неосторожно подойдет близко? Но Терезе не докажешь, что наилучший выход — никуда не ходить, а просто позвонить легавым. Он с тяжким вздохом принялся одеваться.

— Возьми второй фонарик, — распорядилась Тереза. — И проследи, чтоб дети не высовывались.

Девчонки и так не стремились подставлять головы под возможные пули. Звук выстрела буквально сдул Аннет с подоконника, в следующую секунду она уже лежала клубочком под одеялом и старательно уговаривала себя, что тут до нее никакое зло не доберется.

— Вот он! — Слова доносились, как сквозь вату. — Рино, я его нашла! Где ремень? Надо его связать на всякий случай.

Хэнк с трудом разлепил веки, слипшиеся от крови. Голова гудела, как колокол. Он попытался пошевелить рукой и стиснул зубы от боли. Перелом, не иначе. А то и несколько. Другой рукой он зашарил вокруг себя, превозмогая адскую головную боль и тошноту. Где его ружье? Он держал его в руках перед тем, как…

Чужая нога придавила его руку к земле. Он скосил глаза на разошедшиеся полы махрового халата, под которым виднелось что-то кружевное и полупрозрачное, а еще выше… Бред, подумал Хэнк. Я, должно быть, брежу. Или нет? Резкий голос явно принадлежал госпоже Ильтен.

— А ну лежать и не рыпаться! Убить меня хотел? Выкуси, плесень! Рино, возьми мое ружье и держи гада на мушке, пока я буду его вязать.

— Н-не надо, — выдавил Хэнк. — Не надо вязать, госпожа Ильтен…

— Что?! — Его чувствительно пнули носком туфли в бок. — Ты меня знаешь, мерзавец? Ты кто? Рино, ну-ка посвети фонариком!

Хэнк попытался закрыться ладонью от ударившего прямо в глаза света. Боль в руке от неаккуратного движения исторгла из него стон.

— Черт, да это Хэнк!

— Уберите свет… пожалуйста…

Как бы не так! Тереза не спешила убирать ни фонарик, ни ногу, ни ружье.

— Какого черта вы тут делали, а? Хотели меня застрелить, чтоб не мешала вашим детям приставать к моим дочкам? А вот вам!

— Я не… — Изрядно шокированный предположением, Хэнк поднял было голову, но не смог продолжить: тошнота одолела. Только и сумел, что повернуться набок.

— Тереза, ну что ты говоришь, — успокаивающе произнес Ильтен. — Господин Хэнк никогда бы даже не подумал об этаком.

— Увянь, он целился в меня! — уперлась Тереза.

— Н-нет, — промямлил Хэнк. — Я только смотрел…

И он еще Дени ругал! А сам? Признаваться было стыдно, но лучше уж так, чем госпожа Ильтен оторвет ему башку или сдаст своим любимым ментам — что совсем немногим лучше — за предполагаемое покушение на ее жизнь.

Тереза подбоченилась:

— На что это вы смотрели, хотелось бы знать? А?

Ильтен хмыкнул.

— Бессовестный извращенец! — разорялась Тереза. — Такой же, как сыновья!

— Дорогая, господин Хэнк виноват, конечно, — дипломатично заметил Ильтен, — но не находишь ли ты, что ему нужна помощь? У него, похоже, сотрясение мозга. И вон сколько крови натекло.

Тереза осеклась. Ей пришло на ум то, что Ильтен наверняка сразу понял, но не захотел озвучивать при Хэнке. Этот болван вообще-то не нарушал границы чужой территории, сидел себе мирно на дереве, пялился на красоты округи. Идиот, но не злоумышленник. А она взяла и в него выстрелила. И ранила. Хорошо, не убила! Выходит, что она сама виновата. Если менты узнают, то могут и уголовное дело завести — причем, что обиднее всего, на Ильтена.

— Рино, позвони Дени. Пусть вызывает машину и везет своего папашу в больницу.

Терезия гигантская

Хэнк пребывал в расстройстве. Со всех точек зрения — и физической, и психической. Единственный плюс — пуля в него не попала. Она размозжила его ружье, а его куски уже крепко приложили Хэнка по лицу и уху. Ухо чуть не оторвалось. Спасибо врачам, пришили на место. Сказали, что ухом он теперь шевелить не сможет. Ну, честно говоря, он и раньше не мог: такая уж генетика. Лоб рассечен, лицо превратилось в сплошной синяк. Двух передних зубов как не бывало. Как только зрения не лишился? И это, считай, повезло: если бы он не выставил вперед ружье, пуля угодила бы прямо в голову, и на Т5 стало бы еще одним Хэнком меньше.

Руку он сломал при падении, причем в двух местах. Кроме того, вывихнул несколько пальцев и ободрал кожу — а это из-за проклятого ружья. И все тело ныло от ушибов и ссадин. Теперь почти на весь отпуск — постельный режим и куча лекарств трижды в день, как назло, несовместимых с алкоголем. Хорошенький отдых, нечего сказать!

Еще ужаснее то, что Дени над ним посмеивался. Не в открытую, не совсем дебил же. Но про себя точно хихикал. Молодец папаша: сына шуганул, а сам давай в тот же оптический прицел подсматривать. И чем сыну грозил, на то и напоролся. Хоть анекдот сочиняй. Хэнк не знал точно, что Ильтены рассказали Дени, но, судя по взглядам сына, тот был в курсе его позора. Хвала небесам, ребенок оказал ему первую помощь — госпожа Ильтен оскорбленно самоустранилась, — отвез в тильгримский госпиталь и ежедневно звонил, чтобы справиться о его самочувствии и о том, как проходит лечение.

Однако хуже всего — разлад с Ильтенами. В прошлом они ссорились и мирились, но после смерти Лики только на них Хэнк и мог опереться. Госпожа Ильтен опекала его детей — официально господин Ильтен, но Хэнк давно понял, на кого в этой семье можно реально рассчитывать в трудной ситуации. И вдруг дурацкие дети выросли. То демонстрируют девкам Ильтен то, что не надо бы, то наоборот, на них любуются. Из-за них он и попал под раздачу. Ну, может, еще немного из-за своего любопытства и слабоволия, но по большому счету из-за Дени.

Теперь Ильтены обижены на соседа. Особенно госпожа Ильтен. Остается лишь надеяться, что она не пожалуется на него легавым, которые регулярно у нее пасутся. В конце концов, пострадала не она, а он. Вот только как теперь заново налаживать отношения?

Тереза затихарилась. Не спорила с мужем, не совершала никаких безумных поступков, не ругала дочек, выпущенных на волю и вовсю отрывающихся. Не сказала ни одной гадости следственной группе, заехавшей на шашлыки — господин Ортнер даже выразил удивление и легкое беспокойство: все ли благополучно у хозяйки? Ильтен знал: такое с ней бывает, когда она чувствует себя виноватой. И, положа руку на сердце, наслаждался этими недолгими периодами тишины.

О происшедшем Тереза не стала заговаривать со следаками. Им только намек дай, всю подноготную раскрутят. Молчать так молчать. Она опасалась, что Хэнк подаст на нее жалобу, основания-то у него есть. Если так выйдет, она в ответ выдвинет свое обвинение. В конце концов, оружие с оптическим прицелом, направленное на тебя — несомненный повод для самообороны. С другой стороны, закатать Хэнка на каторгу она вовсе не желала. Пускай у детей будет хотя бы отец. Он и так достаточно получил.

Дени пришел извиняться за отца. Мол, тот не хотел ничего дурного. Но если господин или госпожа Ильтен считают себя оскорбленными, пусть примут этот скромный конверт. В конверт Дени сгреб всю наличность, которую нашел на даче, и боялся, что этого не хватит, чтобы погасить гнев госпожи Ильтен. Госпожа Ильтен облегченно рассмеялась, прижала его к груди — если бы это была чья-то другая грудь, Дени нехило возбудился бы, но госпожу Ильтен он воспринимал как маму второй категории — и сказала, что деньги не нужны. Что значит не нужны? — так и читалось на лице господина Ильтена. Дени это учел. Когда прощение было дано, его накормили обедом, и настала пора уходить, он подошел к господину Ильтену, пока госпожа Ильтен не видела, и отдал ему конверт: дескать, за причиненное беспокойство.

Этот визит оказался в высшей степени верным и выгодным поступком. Во-первых, отец похвалил Дени, узнав об этой инициативе — а на похвалу Хэнк-старший был скуп. Даже о деньгах, которые можно было не отдавать, не сокрушался.

— Правильно сынок, — сказал он. — Лучше потерять деньги, чем что-нибудь посерьезнее.

Фактически Дени решил его проблему налаживания отношений. Одной проблемой меньше, когда их целый мешок — уже легче.

Во-вторых, госпожа Ильтен вернула свою благосклонность, перестав обижаться на последствия ночного купания и разрешив Дени и Тюлю общаться с девочками. А господин Ильтен шепнул ему, что если Вера захочет, он может пригласить ее на свидание — но лучше все-таки незаметно от госпожи Ильтен.

И Дени решился. Принес Вере ее книгу в знак доброй воли и позвал кататься на лодке, не зная, как облечь в пристойные слова то, чего он в действительности хочет.

— Без родителей? — Вера подняла бровь. Им пока не разрешали пользоваться лодкой без присмотра.

— И без твоей сестры, — уточнил Дени.

Вера фыркнула.

— На это лучше не надеяться. Она непременно увяжется следом.

— Давай ночью. Когда она уснет.

Вера подняла вторую бровь. Ночью подходить к лодке одним запрещалось еще строже, чем днем.

— Ночью? Помнишь, что без взрослых нельзя?

— Я уже взрослый, — заявил Дени. — И ты, кстати, тоже. — Он смерил ее многозначительным взглядом, от груди до бедер. — Или нет?

Вера усмехнулась.

— То есть ты имеешь в виду, что запрет мы не нарушим, потому что лодку не обязательно спускать на воду? Нет, так не романтично. Выгребем на самую середину озера. Согласен? Или слабо? Не боишься, что из озера вылезет чудовище и сожрет тебя?

— Чего ты болтаешь? — насупился Дени. — На середину так на середину. Сама не соскочи.

— Отцепишь лодку, пока будешь меня ждать. И грести станешь сам. Я же девочка, — ехидно улыбнулась она. — Вот только не делай такое лицо, Хэнк. Если ты не об этом, то катайся с братом и греби на пару с ним.

Ночь выдалась беззвездная, низко нависли тучи. Дени, сидя на борту подтащенной к самой воде лодки, периодически ежился — то ли от сырой прохлады, то ли от предстоящего. Того гляди, дрожь проберет. Чувствовал он себя не вполне уверенно. Одно дело — баловаться с сокурсниками по мотивам запретных видеороликов, и совсем другое — девушка. Но не сдавать же назад!

Вера появилась внезапно. Только что ее не было, и вот гибкий силуэт вырос прямо перед глазами, затеняя свечение кустов.

— Скучаешь, Хэнк?

Она скинула плащ ему на руки. В неверном мерцающем свете заиграло серебристое кружево. У Дени перехватило дыхание. Вера никогда прежде не ходила в таком!

— У матери, что ли, стащила? — прошептал он, потянув ажурную ткань с плеч.

— А ты краник у папы одолжил? — отбрила она. — Не говори глупостей девушке, которая тебе нравится. А если в голове ничего, кроме глупостей, вообще молчи. Разговоры тут не нужны.

И дальше они молчали. Поцелуи сильно ограничивают возможность говорить, да и следующая стадия не предполагает содержательной беседы.

— Мы так и не отплыли, — проговорил Дени наконец, лежа на спине на смятой траве, закинув руки за голову. Ощущения были — как после легкого наркотика.

— За чем же дело стало? — Вера поднялась и запахнула свою восхитительную серебристую накидку. — Вставай и берись за весла, вся ночь впереди.

Дени уже не хотелось никуда плыть. Но слово дано, деваться некуда. Он стащил лодку в воду — Вера, обычно старавшаяся во всем держаться с ним наравне, на сей раз не стала помогать, видать, полностью вошла в роль девочки. Он подал ей руку, и она, изящно кутаясь в плащ, перешагнула через борт.

— Прямо на середину?

— Ага. — Глаза блеснули; захотелось снова сорвать несуразный плащ и выкинуть его к зохенам, и плевать, что холодно, но Вера одарила его понимающей и очень трезвой усмешкой: — Давай-давай, греби.

Весла плеснули. Вера опустила в воду руку, за лодкой потянулся след. Где-то далеко справа показался над водой чей-то плавник и исчез.

— Ильтен, у тебя такое уже было? — нарушил молчание Дени, работая веслами.

Она улыбнулась в сторону.

— Да.

— Да? Но ты такая… юная.

Хорошо, хоть не сказал: маленькая.

— Но ведь ты захотел меня, Хэнк. — Она плеснула в него водой. — Значит, не такая уж юная.

Он смахнул брызги с лица.

— И… как тебе сейчас?

Ну что можно ответить парню, который сегодня впервые дотронулся до девушки? Симпатичный, сильный, мускулы так и перекатываются, когда он гребет. С гладкими щеками, крепкими руками и уймой энергии. Пахнущий молоком, а не сигаретами. Мечта прямо. Но ничего не умеющий, как новорожденный теленок. Сказать правду? Только демотивировать.

— Мне нравится, — промолвила Вера.

— Мне тоже понравилось, — сказал Дени и смутился.

Понравилось — не совсем то слово. Слишком слабое. Не передающее и доли того взрыва чувств.

— Это середина?

Вера поглядела туда-сюда. Вроде берега одинаково далеко. Только темная вода вокруг да темное небо сверху.

— Середина. Клёво тут, да? Как будто мы в пустоте. Бросай весла, Хэнк, нас ждут великие дела.

— Какие? — опешил Дени.

— Догадайся, — засмеялась Вера. — Обними меня, и догадаешься быстрее.

Задул ветер, и лодку качнуло на волне. Дени с тревогой оглянулся на далекий берег… Но он уже догадался, какие перспективы перед ним открываются. Плевать на ветер, сейчас будет жарко.

Волна ударила в борт, но никто этого не заметил. Потому что лодка и так раскачивалась. Все сильнее и сильнее…

И в конце концов перевернулась.

Блин! Вера взвизгнула, но тотчас задержала дыхание, чтобы не нахлебаться воды. Вода была ледяной. Она стремилась захлестнуть и снизу, и сверху: пока они предавались удовольствиям, начался ливень, который за минуту превратился в море, льющееся с небес, выбивая ямы в волнах.

— Хэнк! — крикнула Вера, борясь с волнами.

— Я здесь! — хрипло отозвался Дени откуда-то слева. — Зохен, где лодка?

— Хрен ее знает! Где берег?

Нервный смешок.

— И там, и там! Без разницы. Мы же на середине…

Ветер и плеск заглушили его голос, и Вера испугалась. Но спустя секунду она услышала задыхающееся:

— Ильтен, держись за мной! Сможешь?

— Постараюсь? — процедила она, хватая ртом воздух с водяной пылью вперемешку.

Она умела плавать. Но никогда еще не заплывала так далеко. И никогда — в такую погоду, когда поток сверху словно пытается забить тебя в бездну внизу, и холод пьет силы. Дыхания не хватало, но они старались перекрикиваться. Чисто ради уверенности, что второй не утонул. Что она будет делать, если Дени вдруг не откликнется, Вера не знала. Искать его под водой, вытаскивать? Она не осилит. Она беззвучно молила судьбу, чтобы этого не случилось. Он сильный, он должен выплыть. И, если она станет тонуть, наверное, сможет вытащить ее. Если повезет.

Когда нога задела дно, она чуть не расплакалась от облегчения. Дени, почему-то оказавшийся позади, встал на ноги еще раньше, обогнул ее, разгребая воду грудью. Протянул руку, и она вцепилась в нее.

— Давай к нам, Ильтен, — выдавил он, откашлявшись от воды. — Это ближе.

Она молча кивнула. Это и ближе, и безопаснее. Не хватало явиться домой в таком расхристанном виде в компании абсолютно голого Дени. Такого даже папа не поймет, и снова будет серьезный приступ. А если мама узнает, что они утопили ее лодку…

Пригибаясь под тяжелыми струями, они припустили к даче номер 4, встретившей их темными окнами. Тюль спал — оно и к лучшему. Дени поставил чайник, надел штаны и рухнул в кресло.

— Возьми себе что-нибудь. — Он вяло указал рукой. — В папиной комнате шкаф, там платья… От мамы остались.

Вера схватила первую же тряпку не глядя, завернулась в нее в два оборота, стуча зубами. Это был какой-то халат. Судя по размеру, не мамы Дени, а папы. Разливая горячий чай дрожащей рукой, она расплескала половину.

Дени отхлебнул синими губами.

— Зохен, что мы про лодку скажем? Мама нас убьет.

— Давай ничего не говорить. — Вера забралась с чашкой в кресло Дени с ногами и прижалась к нему, пытаясь согреться. — Ничего не видели, ничего не знаем. И вообще мы никуда сегодня не ходили. — Она шмыгнула носом.

Все-таки надо было слушать родителей, с раскаянием подумала Вера. Правильно папа говорил, нельзя одним плавать по озеру. Они ведь могли утонуть, если бы находились в чуть худшей физической форме. Вера передернулась.

— Чай не поможет. — Дени поставил на стол пустую кружку со второй попытки. Его тоже колотила дрожь. — Надо растереться спиртом.

— А у тебя есть?

— У папы был.

И они растерли друг друга спиртом. И, разумеется, придумали, как разнообразить процесс. Смертельный холод наконец отступил. Довольные и слегка пьяные — спирт неплохо впитывается через кожу, — они выпили еще по чашке горячего чая, и Вера, отыскав-таки в шкафу Хэнка-старшего подходящее платье, почувствовала себя готовой отправиться домой.

— Брату — ни слова, — предупредила она. — Он обязательно твоему папе ляпнет.

— Ты тоже своей сестренке не хвастайся.

— Да было бы чем! — Она задрала нос.

Дени ухмыльнулся.

— Прогуляемся как-нибудь еще, Ильтен?

— Почему бы нет? Только не на лодке, — уточнила она.

— Конечно! Лодки же больше нет.

Они мрачно помолчали.

— Ладно, как-нибудь все образуется, — нерешительно предположил Дени, и Вера предпочла поверить.

Никто ничего не заметил. Вере удалось пробраться домой, никого не разбудив, даже Аннет, сладко сопящую в две дырочки под шелест дождя. Платье покойной госпожи Хэнк она предусмотрительно припрятала. Мама поискала свой серебристый пеньюар, не нашла, но махнула рукой: видать, куда-то засунула на нетрезвую голову. Ей и в страшном сне не могло присниться, что он лежит на дне озера и на него удивленно таращатся рыбы.

Отпуск у Ильтена кончался, и он, как обычно, принялся сетовать, что негоже женщине оставаться на даче без мужа и без опекуна, но тут, весьма кстати, Хэнк-старший выписался из больницы. Дени привез его из города на машине: рука у отца еще плохо слушалась, и сам он не решился сесть за руль. Зато не забыл купить новое ружье взамен раскуроченного. Вот только оптического прицела теперь не было.

Хэнк, конечно, тоже остался в неведении о приключениях на озере. Пропажи старого Ликиного платья он не обнаружил. Он и при ее жизни не сильно разбирался, сколько там у нее платьев и каких. И все было бы хорошо, если бы не приближался час «Х». Рано или поздно он должен был наступить — тот час, когда Тереза и Хэнк соберутся на охоту стрелять птичек.

— Я не поняла! — Тереза уперла руки в боки, глядя на столбик с цепью. — Где моя лодка? — И она с подозрением посмотрела на Хэнка.

Он растерянно развел руками. Впрочем, она не стала долго сверлить его глазами: ясно же, что, находясь в больнице, Хэнк никак не мог угнать лодку, да и когда вернулся, ему было бы затруднительно управиться с лодкой одной здоровой рукой.

— Давайте поищем, — предложил Хэнк. — Может, в бурю сорвало да приткнуло к кустам.

Они поискали. Искали тщательно, прочесали весь берег. Утренние сумерки сменились рассветом, птицы снялись и куда-то улетели, солнце поднялось в зенит, и стало предельно ясно: лодки нигде нет. А обиднее всего, что охота накрылась медным тазом.

— Дети, — решила Тереза.

В общем-то, правильно. Но дети, вызванные на допрос, в один голос отрицали свою причастность. Аннет вытаращилась: какая лодка? вы что? Вера смотрела честными-пречестными глазами и твердила, что никакую лодку не брала и вообще на озеро не ходила с тех пор, как ее наказали за ночное происшествие с велосипедом. Дени и Тюль вели себя аналогично: как можно, папа, брать чужую лодку? Нет-нет, это не мы.

Рассерженная Тереза отправилась по соседям. Никто не сознался, хотя она была очень напориста. Тогда она пожаловалась Ортнеру, в очередной раз приехавшему пожрать: мол, украли лодку! Следственная бригада снова допросила всех по порядку — ноль.

— Вы что, издеваетесь? — взъярилась Тереза. — Дубины стоеросовые вы, а не следаки! Как вы убийц находите, если не можете найти одну чертову лодку?

Подчиненные Ортнера проследили маршруты всех мобильных телефонов в окрестностях Риаведи за последние три декады — ни одна траектория близко к лодке не подходила. Естественно: Дени и Вера отправились на свое приключение без мобильников. В отчаянии эксперт Гьюл запросил сведения о погоде в этот период — уже желая найти не лодку, а хотя бы отмазку. И обрадовался, обнаружив упоминание о штормовом ветре и ливне.

— Вот, госпожа Ильтен. — Он ткнул в распечатку. — Видите? Должно быть, в непогоду лодка отвязалась, и…

— Как она могла отвязаться? — зарычала Тереза. — Она была на железной цепи.

— Ну, цепь, вероятно, проржавела…

— Мозги у вас проржавели, дармоеды! Не буду вас больше кормить.

Расстроенные следователи уехали восвояси без варенья. Лодка так и не нашлась.

— И что, теперь мы будем охотиться только в лесу? — недовольно поставила вопрос Тереза.

Хэнк вздохнул.

— Хорошо, я куплю лодку.

Предложение было очень кстати. Сама Тереза купить лодку в магазине не могла, женщинам транспортные средства официально не продавали. А Ильтен уже уехал. К тому же не факт, что он захотел бы покупать новую лодку: озеро он не любил, охоту тоже. Небось, еще и обрадовался бы, что у Терезы пропала возможность плавать в этом опасном месте.

— Но эта лодка будет моя, — строго добавил Хэнк.

Тереза скрипнула зубами.

— Ладно.

Струйка спала, и ей снились чудесные сны. Во снах она была молодой, беспечно резвилась в озере, стремительно нагоняла неповоротливых рыб и радовалась жизни. Смаковала ее вкус, наслаждалась цветом… Слишком много лет прошло с тех пор, дюжины дюжин, а то и в дюжины раз больше. Пришел холод, и все меньше становилось таких, как она. Она не сумела произвести потомство: озеро обмелело, ее часть отрезало от других большой сушей, и она не нашла партнера. Струйка осталась совсем одна. От холода ей хотелось спать. Она сворачивалась в клубок на дне там, где ничто не затеняло солнечные лучи, и надолго погружалась в дрему. Проходили годы, столетия… Нежные струи воды ласкали погрузневшее от старости и неподвижности тело бывшей резвушки, плавали вокруг рыбы, мягко задевая невесомыми хвостами и плавниками, колыхались водоросли в такт медленному дыханию. С годами Струйка просыпалась все реже. Что хорошего в яви? Сны приятнее. Она вовсе не возвращалась бы из снов, если бы не голод. Рано или поздно — как правило, раз в несколько дюжин лет — он начинал ее донимать. Дыхание убыстрялось, учащался стук усталого сердца, Струйка открывала глаза — один за другим, — ища еду. Находила, утоляла голод и вновь засыпала блаженным сном.

Всего однажды за последнюю дюжину дюжин лет Струйка проснулась не от голода. Тряслось дно прямо под ней, шло трещинами. Как же она ненавидела, когда ее что-то будило! Это всегда было неприятно, беспокойно. После она долго не могла заснуть и бестолково металась от одного берега к другому, не находя себе места. В тот раз из трещин забила ужасно холодная вода, и у Струйки никак не получалось укрыться от накатывающих волн холода. С трудом она нашла отмель, где вода прогревалась чуть сильнее, и с тех пор не просыпалась.

Ей снилась теплая вода, солнечный свет, пронизывающий озерную толщу до самого дна, водоросли, играющие причудливыми красками. Снилось, как она плывет наперегонки с Вихрем, а глупые рыбы шарахаются с их пути. Как переплетаются их длинные изящные шеи, и плавники касаются друг друга, и вся жизнь впереди…

Этот прекрасный сон был грубо прерван ударом поголове. Какая-то немыслимо уродливая вещь из твердого тяжелого материала опустилась сверху, выдавив острым углом один из глаз и причинив жуткую боль. Струйка взвыла, вырванная из сна. Вокруг был кошмарный холод, воды тревожно перекатывались туда-сюда, смывая кровь и вызывая озноб. В ярости она вцепилась в уродливую дрянь, растерзала ее на части, размолотила в клочки. Будь эта пакость хоть немного менее мерзкой, Струйка бы ее съела, но она казалась совершенно несъедобной.

Уничтожив гадкую вещь, Струйка никак не могла успокоиться. Сон не шел. Она плыла то туда, то сюда, периодически сворачивалась и замирала — бесполезно. Тьма над водой сменялась белым светом, и вновь темнело, а Струйка все рыскала в водной толще, мысленно стеная.

И она наконец поняла, почему ей не удается уснуть. Потому что ничего еще не закончено. Струйка опять увидела эту ненавистную вещь, скользящую по поверхности, что отделяет воду от воздуха. Еще одна! Она не даст покоя, не позволит погрузиться в сон. Ее надо разрушить!

Мощно оттолкнувшись от дна, Струйка взмыла к поверхности.

Может, оно и к лучшему все вышло, думала Тереза, загребая к птичьему островку в утреннем тумане. Новая лодка уж точно не хуже старой, обшарпанной. А чья она — какая разница? Все равно Хэнк без Терезы никуда не поплывет. Тем более сейчас, когда рука только из гипса. На весла пришлось сесть Терезе.

Хэнк наслаждался. Плавным скольжением лодки, ватной тишиной, что бывает перед самым рассветом. Покоем. Обычно ему приходилось грести, но сейчас он ничего не делал и чувствовал себя несколько странно. Он любовался госпожой Ильтен, мерно двигающей весла. Лика бы так не смогла. Вспомнив Лику, он опять загрустил. Расчехлил ружье, положил на колени, чтобы отвлечься. Холодный металл под рукой действовал успокаивающе, лучше любых таблеток.

— Здесь, — шепнул он одними губами, но госпожа Ильтен услышала. Притормозила веслами, непостижимо ухитрившись не издать ни плеска. Ему нравилось, что она понимает, как важна на охоте тишина.

Она потянулась к своему ружью, и в этот момент вода под ними взбурлила. Лодку швырнуло в воздух.

Тереза не удержалась. Вылетела из лодки — хорошо хоть, ружье не выпустила. Озерная гладь превратилась в холодный гейзер, и посреди него бесновался натуральный монстр. Огромный, зеленый, с мощной шеей, хищной головой с добрым десятком красных глаз навыкате и жуткой зубастой пастью. Чудовище, хлеща по воде шипастым хвостом, ожесточенно грызло лодку — и, что характерно, ему удавалось оторвать от нее куски. Все это пронеслось перед взором Терезы в течение секунды, пока она изворачивалась в воздухе. Падая, она всадила в неистовствующего гиганта весь заряд; перезарядить ружье не было никакой возможности, она ушла глубоко под воду с сильным плеском, который был не слышен на фоне происходящего. Когда она вынырнула, монстр все еще кромсал останки лодки, несмотря на то что вокруг него расплывалась синяя кровь. Справа был обалдевший Хэнк, он держался на воде, уцепившись за весло. Кажется, он не намочил ружье.

— Гаси его! — закричала Тереза. — Сожрет лодку, за нас примется!

Хэнк выстрелил. Попал, но движения чудища стали лишь чуть более вялыми.

— В глаза бей!

Еще один выстрел, сразу из двух стволов. Два глаза на страшной морде лопнули, разбрызгивая красную жижу, перемешанную с синим. Монстр заревел, бросил недожеванную лодку, повернулся к Хэнку. Блин! Сейчас махнет хвостом…

Тереза не могла стрелять: ружье промокло насквозь. Не зная, что еще сделать, она с силой метнула его в чудище.

— На тебе, падла!

Ружье попало точно в голову. Прямо в еще один глаз. Чудовище заревело жалобнее.

Хэнк, придерживая под мышкой весло, каким-то чудом перезарядил свое ружье. Сдвоенный выстрел, рев перешел в визг.

— Добивай, не спи!

Тереза запустила в гада куском обшивки, затем вторым. Ага, слабеет. Выстрел. Визг наконец оборвался. Оживший ночной кошмар завалился назад и начал тонуть.

Офигенная вышла охота, нечего сказать.

Глаза у младших Хэнков находились где-то на лбу. Папа и госпожа Ильтен вернулись с охоты гораздо позже обычного, мокрые до нитки, замерзшие и — что самое удивительное — без добычи. На все вопросы раздраженно отмахивались. Немедленно, еще не разувшись, распили на двоих чуть ли не залпом бутылку водки — еще страннее: госпожа Ильтен не употребляла водку, предпочитая дорогие вина и коктейли. Потом госпожа Ильтен заперлась в ванной. Папа выругался: небось, хотел ее опередить. Стукнул в дверь кулаком, был послан изнутри. Дени, чтобы разрядить обстановку, попытался вставить нейтральную фразу:

— Как новая лодка, ходкая?

Папа заскрежетали зубами:

— Нет больше лодки!

Дени подавился. И от греха подальше — бочком, бочком — слинял.

Веру он встретил на середине дороги между домами номер 4 и номер 12. Она как раз направлялась к нему.

— Родители не возвращались? Мы уже волнуемся.

Он кивнул.

— Явились. Мама у нас, в ванне отмокает. Ильтен, они утопили лодку, — проговорил он, все еще не в состоянии поверить.

— Что?!

— Новую лодку угробили! Пришли мокрые, друг за дружку цепляясь.

— Хэнк, ты уверен? — У Веры тоже глаза полезли на лоб.

— Иди глянь! — Он мотнул головой в сторону дома. — Оба продрогшие, без птичек и без лодки. Раздавили пузырь, не пользуясь стаканами, и теперь папа под дверью ванной ждет, пока мама согреется.

— Хэнк, — тихо произнесла Вера, — тебе это ничего не напоминает?

Дени охнул, настигнутый озарением:

— Ты думаешь, они… Да ладно?

Они обалдело переглянулись и синхронно покачали головами:

— Не может быть!

Вечером Вера спросила маму, как они потеряли лодку. Выслушала офигительную историю о появившемся из воды десятиглазом чудовище. На Аннет история произвела впечатление, она внимала с восторгом. Но Вера покивала и стряхнула лапшу с ушей. Чудовище, как же! Этой сказкой ее в детстве пугали, чтоб не бегала на озеро, нынче она из сказок выросла. Дурой надо быть, чтобы не понять: мама темнит.

В общем, Вера утвердилась в своей догадке. Но сделанные выводы озвучивать не стала. Пусть топят лодки хоть каждый день, пока денег хватает. Главное, что при таком раскладе мама уж точно не позволит выдать ее за старого Хэнка. Вот и ладушки.

А Дени не удержался. В кошмарного монстра с дюжиной глаз, сожравшего лодку, он, разумеется, ни на миг не поверил. И высказал предположение, как все могло происходить в действительности. Естественно, огреб от отца — причем, в связи со сменой статуса, не ремнем, а кулаком в переносицу, отчего синяк на следующий день разлился по всему лицу и ожидаемо вызвал смех Веры.

— Хэнк, ты дурак? Как будто своего папу не знаешь. Кто тебя за язык тянул?

— Да, а чего он чушь всякую мне втирает? — буркнул Дени. — Я понимаю, охотничьи байки — святое, но подводный монстр — это чересчур. Что я, младенец?

— Мама тоже про чудище заливала, — хихикнула Вера. И заключила со знанием дела: — Сговорились.

— Могли бы что-нибудь поправдоподобнее придумать, — обиженно произнес Дени.

Вера пожала плечами.

— Они же нас за детей считают, а с детьми бы прокатило. Аннет слушала, затаив дыхание.

— И что мы теперь будем делать?

— Мы? — переспросила Вера. — Мы, наверное, прогуляемся в лес, соберем ягод… или не соберем…

— Да я не про это!

— А что тебе не дает покоя, Хэнк? Лодку жалко? Не ты же за нее платил.

Дени засопел. Лодку и впрямь было жаль. Он надеялся сплавать на ней на охоту с папой и госпожой Ильтен. Или поплыть с Тюлем купаться на дальнюю косу. Или, например, с Верой… Сказать по правде, если б не лодка, он бы за папу только порадовался.

— Забей, — посоветовала Вера. — Твой папа получит страховку и купит еще одну лодку. Ну, что? Пойдем в лес или в саду останемся? На озеро мне почему-то больше не хочется.

Получить страховку оказалось непростым делом. Для этого нужно было доказать, что лодка утоплена не по собственной халатности. А в нападение ископаемого чудища страховая компания почему-то тоже не поверила. Хэнк захандрил: не сезон, а одно расстройство.

Тереза не дала ему скатиться в депрессию. Кровно заинтересованная в получении Хэнком выплаты и в приобретении очередной лодки, она вызвала безопасников и лесника-эколога, отвела их к озеру и все уши прожужжала про чудовище. Лесник пытался списать фантастическое происшествие на женские выдумки, но тильгримские менты, хорошо знающие Терезу, убедили его, что к ее словам следует относиться серьезно. Чудовище или не чудовище, но нечто безусловно разрушило несчастную лодку. А возможно — Ортнер вцепился в эту версию, чтобы оправдать былую беспомощность, — и предыдущую. Справку для страховой подмахнули.

Те, не лыком шиты, затребовали что-нибудь поубедительнее свидетельств людей, в глаза не видевших описываемое чудовище. Фото, к примеру. Хэнк опять психанул: откуда он возьмет фото дохлого монстра? Знал бы заранее, что в него не стрелять надо, а срочно фотографировать!

Тереза сказала: увяньте! Будет вам счастье. Ухватила лесника за пуговку и проникновенно ему расписала, как он может прославиться, открыв неизвестный вид животных. Палеонтологам, мол, одни косточки да отпечатки достаются, а здесь, на вверенной вам территории, лежит почти целый труп буквально под ногами, в холодной водичке на дне озера. Можно его отыскать и поднять. Только надо успеть, пока его никто не съел. Рыбки — они такие. С виду милые и воздушные, но мимо дармовой органики долго плавать не будут. Достаньте дохлую зверушку, назовите ее своим именем и пришлите фоточки.

Лесник не устоял перед искушением. Что уж он там сделал, на какие рычаги надавил — неведомо, но на озеро явилась целая, по тиквийским меркам, толпа народу. Старец из университета, убеленный сединами — научный руководитель экспедиции; мужчина средних лет, тоже из профессоров, но более энергичный и способный к взаимодействию с простыми людьми — начальник партии; два студента при них. Плюс трое рабочих и какая-то продвинутая лодка с отдельным водителем, большая и, возможно, имеющая специальное название, оставшееся Терезе неизвестным. Она, верная своей привычке, попросту назвала плавучее средство знакомым словом — баржей. Начальник партии господин Аллишек загрузил на баржу студентов с чудного вида приборами и прочесывал с ними озеро вдоль и поперек несколько дней с перерывами. Старец отдыхал на берегу, рабочие поставили ему просторную палатку. Когда поисковики возвращались, он делился с ними своими ценными мыслями, а господин Аллишек на их основе раздавал указания.

Лесник тоже оставался здесь. То терся возле старца, напоминая о себе и своей роли в потенциальном открытии, то плавал со студентами, желая как-то приблизить решающий момент. Торчала в Риаведи и группа Ортнера, расположившись в пустующем доме покойного деда Калле и ожидая развязки. Проболтались Аллишеку о варенье и шашлыках; экспедиция возжаждала приобщиться, даже старец. Кто-то из рабочих, позарившийся на фрукты в саду Вехерайсиса Аннори, получил заряд соли в зад.

— Когда я покупал дачу, — недовольно заявил Аннори, — мне обещали, что Риаведи — тихое и малолюдное место. А здесь балаган, как на съемочной площадке!

Тереза уже сама была не рада, что накрутила лесника, и он внял. Участники экспедиции оказались любителями вкусно пожрать, и запасы таяли. Студенты углядели Веру, начали клеиться, подрались с Дени и Тюлем, следакам пришлось растаскивать. Сплошная головная боль!

Но наконец один из приборов дал сигнал. На дне что-то нашлось. Аллишек загнал на баржу рабочих, подошли к точке с зафиксированными координатами, надели акваланги и принялись нырять. Подтвердили: на дне покоится мощная туша, сфотографировали со всех сторон, как могли. Оба профессора, и пожилой, и молодой, пришли в экстаз. Тушу было решено поднимать. Своими силами — никак; послали за профессиональными водолазами и техникой.

Молодежь недоумевала: что все эти люди тут забыли? Из-за чего шум? Когда Вера и Дени узнали, что экспедиция из столичного университета приехала за монстром, изумлению их не было предела. Ученые поверили в эту безумную историю?

Пока ждали водолазов, нашли на дне обломки лодки. Даже двух: покореженные куски обшивки, без сомнения, принадлежали разным объектам. Старший командир Ортнер воспрял духом: не зря он задержался, дело о пропавшей лодке раскрыто. Вот она — точнее, ее жалкие ошметки, но это не меняет того, что теперь госпожа Ильтен может быть спокойна: никто ее лодку не крал. Во всем виновата озерная зверюга, она сорвала ее с цепи, пыталась сожрать, а когда не вышло, растерзала. Вера и Дени облегченно переглянулись, когда услышали эту версию. Главное, что они ни при чем.

Труп доисторической твари, вытащенной на сушу, впечатлял. Один хвост с дюжину локтей, плавники в рост человека. Немеряное количество глаз; впрочем, студенты подсчитали: одиннадцать. Огромная пасть, а в ней — три ряда острых зубов.

— И правда чудовище, — ошарашенно пробормотала Вера.

— Одиннадцатиглазое, — потерянно добавил Дени. — Как они и говорили.

До него внезапно дошло, что зохенов монстр — не страшилка, которой пугали детей, чтобы не ходили на озеро в одиночку. Что он настоящий. Он мог бы съесть их с Верой без всякого шторма и не подавиться. А если тут еще такие водятся?

Старец, вдруг обретя не старческую прыть, плясал вокруг находки, натыкаясь на Терезу и Хэнка, фотографирующихся со своим охотничьим трофеем. Студенты открывали бутылку. Намечался праздник, и явно не обойдется без шашлыка. Правда, вряд ли из этой туши: профессора не позволят. Аллишек любовно смотрел на монстра и прикидывал, какую статью о нем напишет, научный руководитель радостно хохотал. Лесник довольно прикидывал размер награды и выбирал имя уникальному виду.

Уже после того как вся честна компания собралась и увезла останки чудища в город, Тереза узнала, что его окрестили в ее честь: терезия гигантская. Видимо, лесника полностью удовлетворила материальная сторона награды, и славой он решил поделиться с ней.

— Что за уроды! — в сердцах высказалась она. — Ну почему моим именем назвали не бабочку, не пташку, не цветочек хотя бы? А вот эту тварь!

Хэнк ухмыльнулся. Небось, счастлив был, что беспардонные ученые не использовали его имя.

А Ильтен, обнаружив в следующем сезоне утрату лодки, истории про чудовище не доверил. Что-то там другое произошло и точно зловещее, раз Тереза не хочет сознаваться. Хотя — на удивление! — говорит убедительно, и вранье не чувствуется.

— Тереза, не морочь мне голову! — взмолился он. — Расскажи честно, что случилось. Здесь опять шастали какие-то преступники? Ты с кем-то подралась в лодке, и она перевернулась?

Он решил поинтересоваться у Хэнка. И снова выслушал байку про чудище. Он заподозрил страшное.

— Тереза, ты что, с господином Хэнком подралась? Зохен, почему? — Его осенила догадка. — Он к тебе приставал? Не бойся, скажи. Я тебя больше с ним не оставлю.

Она рассердилась.

— Да засохни, Рино! Ты чего такое напридумывал? Ни с кем я не дралась, кроме чертовой твари. И не ссорься с Хэнком на пустом месте.

А ведь могла бы и подраться.

Идиотский вышел сезон. К самому концу лета страховку выплатили, Хэнк опять купил лодку, и всего один раз до дождей они с Терезой успели сплавать за птичками. В преддверии осени дни стали прохладны, приходилось носить куртки, но на пару ночей погода расщедрилась. Утро было туманным, но не промозглым, вода спокойна, воздух неподвижен — благодать. Охотники молча ждали рассвета и взлета птиц, сидя плечом к плечу и держа ружья наготове. Хэнк косился на Терезу, обманчиво застывшую изваянием — он знал, что она способна в один миг взорваться движением. Странная женщина. Он не желал себе признаваться, но она его слегка пугала. И одновременно — притягивала. Раньше это не казалось важным, но после того, что брякнул Дени, он невольно задумался. Почему бы нет? Вот она, лодка, и они в ней одни, ни души вокруг до самых берегов.

Выстрел. Госпожа Ильтен плавно опустила ружье. А он прохлопал шум крыльев. Вредно так много думать! Он запоздал, но одна из птиц летела прямо на них, и ей-то досталась его пуля. Полетели перья, тушка шлепнулась прямо в лодку. Тереза засмеялась. За ее добычей пришлось плыть.

— Замариновать? — спросила она. — Или так пожарим?

Ну как можно сделать выбор? Все, что она приготовит, будет вкусно. Есть вопрос поважнее.

— Госпожа Ильтен. — Он положил ладонь поверх ее руки, приготовившейся связать птиц за лапы и свесить в воду по обе стороны лодки, чтобы охлаждались и промывались заодно. Она вскинула на него глаза: мол, чего мешаете? — Я хочу… Я бы хотел… То есть вы, может быть, хотите…

Терезе одного взгляда хватило, чтобы понять, о чем он мямлит.

— Нет.

— Вы ведь не знаете, что я собирался сказать!

— И что же? Удивите меня, господин Хэнк, — усмехнулась она.

— Послушайте… Мы здесь одни. В смысле — вдвоем. И у нас давно не было… — Прежде Хэнку и присниться не могло, что он возьмется говорить такое чужой жене, морально он не был готов, слова категорически отказывались подбираться. — Госпожа Ильтен, ваш муж далеко, а господин Маэдо еще дальше. А я потерял жену. Мы могли бы…

Эх, не удивил. Она высвободила руку, затянула узел на птичьих лапах.

— Господин Хэнк, я не девочка-невеста, я замужем. Как у вас язык-то поворачивается?

Как, как… С трудом. Аж пот выступил.

— Господина Маэдо не смущало, что вы замужем, — хрипло заметил он.

Тереза закатила глаза. Только ленивый не поминает Маэдо. Ну как они все не поймут, что это не вакантная должность, на которую можно устроиться, собрав документы и пройдя собеседование!

— И вас тоже не смущало. И даже господина Ильтена. Вряд ли он будет против.

— Зато я буду. — Птички отправились за борт и повисли на бечевке. — Не сходите с ума, Хэнк.

Он стиснул зубы. Еще можно попробовать добиться своего, пока они вдвоем посреди озера, а там хоть потоп. Он оценивающе посмотрел на нее, полуотвернувшуюся, занимающуюся птицей. Рискнуть?

Тереза почувствовала этот жесткий взгляд. Не поворачиваясь и не говоря ни слова, перезарядила ружье.

Картинка, нарисованная Ильтеном в беспокойных фантазиях, не воплотилась в реальность. Спустя несколько ударов сердца Хэнк взялся за весла. Солнце поднялось над деревьями, стал четко виден приближающийся берег.

— Не обижайтесь, господин Хэнк, — промолвила Тереза. — Вы неправильно интерпретировали причины нашей близости с господином Маэдо. Это случилось не потому, что мне скучно или не хватает одного мужчины для полного счастья. Просто между нами были особые отношения.

— А между нами? — отозвался Хэнк. — Разве у нас не особые отношения?

Тереза чуть улыбнулась.

— Да. Особые. Но несколько другого рода.

Он вздохнул.

— Им теперь конец, да? Вы больше никуда со мной не пойдете?

Она пожала плечами.

— Незачем делать трагедию из того, что не случилось. Забудьте и приходите на ужин. Пожалуй, птички хорошо выйдут тушеными.

— Надеюсь, на этот раз они лодку не перевернут.

Вера и Дени скрылись от настырной Аннет в пустом доме номер 10. Уютное местечко. Жаль, что дом деда Калле выставят на продажу.

— Так выходит, лодку они утопили не из-за этого. — Дени провел рукой по спине отдыхающей Веры. — На них впрямь озерное страховидло напало.

— Одно другому не мешает, — протянула Вера, зажмурившись.

Дени ей нравился. Приятный парень на предмет провести время. Хотя и не более того. Папа прав, замуж она выйдет все-таки за мужчину постарше и потолковее. За такого, который не будет пытаться командовать. И который не считает, будто книжки девушке ни к чему.

Экскурсия в Синиэл

Какое-то время Вера думала, что ее мужем станет господин Арден. Уж он-то всегда выступал за пользу книг. Она понимала: однажды он заведет разговор с папой. И папа, вероятно, скажет «да», если господин Арден предложит достаточную сумму. Он уважаемый человек, зарабатывает не хуже папы, умный, опытный — жених на зависть. Ей будет с ним неплохо. Будет ли она счастлива? Вопрос.

Терао Арден преподавал в школе уже шестнадцать весен. Вначале ходил в помощниках учителя, собиравшегося на пенсию, через год тот передал ему класс. Первый выпуск, потом новый класс, который он вел с нуля. Нынешний класс был у него третьим. Работа ему нравилась. Он любил детей и в то же время умел направлять их энергию и любопытство в нужное русло, искусно мотивируя к учебе и избегая конфликтных ситуаций. Мог определить склонности и способности каждого из учеников, стимулировал их развитие, подбирал интересные и полезные для конкретного школьника предметы, готовил к выбору профессии. Старался контролировать детей, чтобы не сбились с правильного пути на кривую дорожку, поддерживать здоровый климат в классе — а легко ли держать в узде банду из дюжины мальчишек, любой может ответить сам. Он даже удостоился награды от городского управления образования за вклад в воспитание молодого поколения.

Впрочем, Арден был далек от того, чтобы приписывать себе все успехи подопечных. Еще с институтских времен он усвоил истину: никто никогда никого и ничему научить не в состоянии. Роль учителя — указать дорогу, помочь по ней двигаться, но идти вместо ученика или тащить его на себе — не вариант. Он готов был признать, что с детьми ему везло. А может, дело не только в везении, но и в его умении заинтересовать, организовать, придумать подход. Вон как удачно вышло с Фарном: малец казался безнадежным, но стоило мягко подтолкнуть ситуацию, сказав Ильтену, что никому на целом свете, по-видимому, не удастся объяснить Фарну, почему зима сменяется летом… Ильтен не мог не принять такой вызов. И Фарн, что удивительно, понял его объяснение. Комбинация была уникальной: на самом деле, никого другого Фарн слушать бы не стал. В том числе и учителя: мальчик заранее считал, что это для него слишком сложно. А Ильтен говорил с ним на равных. И он был для Фарна авторитетом. Не просто умник, умники в классе и другие есть, те же Вендек и Жезхит усердно учатся. А пацан, умеющий постоять за себя и никому не дающий спуску — для Фарна это важно. Так и сложилось: в промежутках между волейболом и прочими соревнованиями Ильтен втолковывал своему приятелю содержание общего образования. Чудес, конечно, ждать не стоит, но Фарн кое-как сдавал экзамены и честно переходил из класса в класс, не оставаясь на второй год.

В Ильтене учитель видел многообещающие задатки. Не педагогические — хотя и с этим неплохо, — а научные. Увлеченность лабораторными экспериментами, работой с приборами, стремление во всем докапываться до причин в сочетании с развитой логикой — это свидетельствовало о том, что из мальчика может выйти настоящий ученый. А будет его основной профессией преподавание или инженерия — это уж как получится. Главное, чтобы Фарн не сбил его с толку, агитируя после школы отправиться на Т2 бить зохенов. Мечта подходящая и вполне реалистичная для недалекого крепыша, но Ильтену сражаться с зохенами — все равно что забивать гвозди микроскопом. Надо бы, кстати, поговорить с ним о будущем отдельно. Проверить, насколько он понимает, где у него наилучшие перспективы.

— Мам, а учитель сказал, что я могу стать ученым! — гордо заявила Вера, вернувшись из школы и кинув рюкзак в угол.

— Да? — заинтересовалась мама. — Значит, ты делаешь большие успехи, коли он так высоко тебя оценил. — Тереза считала господина Ардена придирчивым и требовательным преподавателем.

— Учёная-мочёная! — Аннет состроила рожицу.

— Мелкая, отстань, — отмахнулась Вера. — Он обещал устроить мне дополнительные занятия по астрономии. А еще мы поедем всем классом на экскурсию в Синиэл, и он сводит меня и Толлера в политехнический музей, вот! И, наверное, я буду участвовать в конкурсе детских исследовательских работ. Правда, здорово?

— Замечательно! — искренне поддержала мама.

Папа вздохнул.

— Вера, ну какой во всем этом смысл? Господин Арден может верить, во что хочет, и воображать себя наставником будущего лауреата всех научных конференций мира, но ты же понимаешь, что тебе не быть ученым. После школы ты выйдешь замуж.

Вера сникла. Она, конечно, знала, что ее выдадут замуж. Разговоры об этом велись с самого младенчества. Она еще в кроватке лежала с погремушкой, когда господин Хэнк впервые попросил ее для своих сыновей. Ему отказали — мол, вырастет, тогда и обсудим. Но до того, как ей исполнится полторы дюжины весен, у нее должен появиться какой-нибудь муж. У девушки, будущей женщины, нет другой судьбы. Вера хлюпнула носом. Не то чтобы она была принципиально против замужества… но предпочла бы институт.

Ильтен покачал головой. Вот чем обернулась дурацкая идея Терезы отдать дочку в школу. Нахваталась там всякого, физикой увлеклась… Зачем ей физика в семейной жизни? Лучше бы позы любви изучала.

— Рино, засохни! — строго произнесла Тереза. — То есть ты, разумеется, прав, но одно другому не мешает. Пусть Вера занимается наукой. А ты подберешь ей мужа, который будет этому рад.

— Где я найду такого извращенца? — проворчал Ильтен вполголоса.

В столицу отправились ранней весной. Ребят было всего девять: отцы троих не захотели оплачивать поездку. Ильтен тоже был недоволен неоправданными, с его точки зрения, расходами, но Тереза настояла. Микроавтобус, расплескивая лужи, довез кучку детей в сопровождении учителя до аэропорта, где они сели в специально заказанный маленький самолет. Через пару часов были уже в Синиэле и бодро маршировали по тротуарам, распевая песни. Маршировали в буквальном смысле, строем: организованные группы детей здесь только так и водили, что несколько напрягало Терезу. С другой стороны, пусть лучше строем ходят, чем расползаются, как тараканы — которых на Т5, слава богу, нет. Но это маме хождение в ногу по улицам казалось диковатым, а Вера чувствовала себя, как рыба в воде. Редкие прохожие одобрительно кивали колонне детей.

Господин Арден нанял гида. Тот рассказывал об истории и архитектуре, и Вера немного заскучала. Но учитель полагал, что, кроме как обеспечить индивидуальную образовательную траекторию, детям следует привить общекультурный пласт. А может, это было не его личное мнение, а городского управления образования. Какая разница? Стоило Вере зевнуть и отвлечься на облака, как учитель погрозил ей пальцем, призывая к вниманию. Можно подумать, она тут самая недисциплинированная. Вон, Фарн и вовсе под ноги смотрит, пинает камешек ботинком туда-сюда. Эх, наверное, господин Арден понимает, что Фарну ценность истории и архитектуры еще менее доступна, чем смена дня и ночи.

Потом они пошли в ботанический сад. Вендек был в восторге, а Фарн застонал:

— Ильтен, давайте сбежим! Я слышал, тут есть военный музей.

— Есть, — подтвердила Вера. — Мама в нем была. Ее безопасники туда возили на машине с мигалками.

— Круто, — оценил Фарн. — А чё они ее туда возили? На опознание, что ли?

— Дурак! — Фарн не обижался. По сравнению с Ильтеном он, может, и дурак, спорить не о чем. — На экскурсию, вроде как у нас сейчас.

— А чё, вашей маме военный музей интересен? Мамы такого не любят.

— А моя любит, — отрезала Вера. Не стала добавлять, что мама и сама служила в армии: ни к чему шокировать приятеля.

— Ну так чё, Ильтен? Сваливаем, пока они на цветочки глазеют?

Вера взглянула на него снисходительно.

— А вы знаете, куда надо идти? Или ехать — город-то большой.

Фарн насупился. Она засмеялась.

— Вот пойдем перекусить, я позвоню маме и узнаю, как найти этот музей. Вечером будет театр, тогда и слиняем. А сейчас дайте мне послушать, что о тех прикольных растениях рассказывают.

Фарн восхитился: и как Ильтену удается быстро соображать, что надо делать? Он даже не противился, когда Вера потащила его смотреть растения. И впрямь прикольные.

Господин Арден радовался, глядя на друзей. Как замечательно, что Ильтен имеет влияние на Фарна и тем самым приобщает его к образованию! Знал бы он, что они задумали, не был бы так доволен. Тем более что без находчивости Ильтена задумка не удалась бы.

Детей отвели на поздний обед в кафе. Там Вера связалась с мамой.

— Мам, здесь все очень здорово! Мы были в ботаническом саду. А еще мы хотим пойти в военный музей. Как туда лучше добраться?

Тереза объяснила дочке, где находится музей, не подозревая дурного и искренне полагая, что информация нужна учителю, планирующему экскурсию, а сам он звонить женщине стесняется.

К заговорщикам присоединился Толлер, заявивший, что театр — скукота. Вера и сама так считала, иначе не поддержала бы предложение Фарна смыться. Мама всю ее жизнь твердила, что тиквийский театр — позорище, и оснований ей не верить не было. Тереза сходила в театр один раз: у Ильтена имелось устойчивое представление, что женщинам такое нравится, и он решил доставить жене удовольствие. Потратился на лучшие билеты. Но Тереза исплевалась. Театр в местном понимании соединял в себе черты цирка, эстрады, стадиона и собственно театра в худшей его ипостаси, с манерностью и гротеском. Исходно спектакль позиционировался как музыкальная романтическая история. Только никто даже мелким шрифтом не написал, что это история любви двух трансгендеров, у которых все наоборот. Ну а чего, нормально же. Все это сопровождалось песнями и плясками в традициях индийских фильмов, но, увы, без прекрасных девушек в сари. А также беготней каких-то дрессированных тушканчиков и играми в бадминтон. Едва выйдя, Тереза сказала, что ни в какой театр в этой чокнутой стране больше не пойдет, даже если ей приплатят.

Разумеется, господин Арден не стал бы вести детей на подобные романтические истории. Он выбрал постановку о зарождении мореплавания в древние времена, самое то для возраста его подопечных. О покорении океана, о лишениях в пути, о встречах с аборигенами — когда мирных, к обоюдной выгоде, а когда не очень. Без всяких любовных линий, одни подвиги. Возможно, даже Фарну было бы интересно. Но ребята твердо решили удрать, план был разработан, дорога назад отрезана.

Учитель посадил всех на места, для верности пересчитал. Свет в зале потушили, на сцене высветили каркас гигантского парусника, в динамиках завыл ветер. Под этот шум трое детей тихонько выскользнули из зрительного зала.

Ехать было довольно далеко: полдюжины остановок на омнибусе, а потом либо пересаживаться на другой, либо пешком еще две остановки. Наконец ребята подошли к зданию политехнического музея в виде ракеты и подергали дверь. Она не открылась.

— Зохен! — выругался Толлер. — Смотрите, тут написано, что они работают до восемнадцати часов.

— Так мы чё, туда не попадем? — пробурчал Фарн. — Зря ехали?

— Почему это не попадем? — Вера была оптимисткой. — Еще как попадем! Вон окно приоткрытое.

— Прямо так возьмем и влезем? — ужаснулся Толлер.

— А в чем сложность? — удивилась Вера. — Первый этаж — не двенадцатый.

— Там жалюзи.

— Дернем разок, и нет их, — постановил Фарн. И посмотрел, прищурившись, на Толлера: — Чё, слабо?

Вера уже карабкалась наверх, цепляясь за водосточную трубу. Раз — и она на подоконнике. Тяжелые стальные жалюзи не поддавались, и она позвала:

— Фарн, лезьте сюда! Уберите эту хрень.

Под напором рыжего крепыша жалюзи сдвинулись. Ненамного, но Вера смогла просунуть руку, подцепить ограничитель и открыть окно пошире. Обдирая плечи и локти об упрямые жалюзи, дети просочились внутрь.

— Ух ты! Глядите, ракетные установки!

Восторженно переговариваясь, ребята двинулись по залам. Экспозиция располагалась по порядку, от самого древнего оружия до современной техники, но товарищи попали в один из последних залов и шли в обратном направлении. Самолеты, танки, автоматы… За ними — штыки и мушкеты… В зале холодного оружия глаза разгорелись. Шутка ли — сотни клинков, и за каждым история!

— Офигенно! — Фарн во все глаза уставился на двуручный меч с причудливыми узорами на лезвии и гардой, инкрустированной бриллиантами. В свое время Тереза тоже обратила на него особое внимание. Подивилась, обозвала Эскалибуром. Почему именно так, сопровождающие не поняли. — Вот бы таким помахать!

— Возьмите да помашите, все равно никого нет, — посоветовала Вера. — Потом на место поставим, как будто так и было.

И правда, кому они могут помешать? Фарн, замирая сердцем от предвкушения, потянулся к мечу, вынул его из креплений…

И тут раздался рев сигнализации.

Пропажу трех детей Арден обнаружил в антракте. И чуть не поседел. Судорожные расспросы оставшихся ни к чему не привели: ребята были в курсе, что эти трое не хотят смотреть спектакль и наладились сбежать, но куда — не знали. Стараясь казаться спокойным — честно говоря, это плохо получалось, — оно пожурил подопечных и, велев сразу после окончания антракта садиться на свои места и никуда не отлучаться, бросился искать обормотов. Сначала — по всему театру: может, они в баре зависли и пробуют запрещенные для детей напитки, пользуясь безнадзорностью. Случись так, Арден простил бы их, чего уж. Сам в детстве был не пай-мальчиком. Но легкий вариант не прошел.

Не найдя никого в баре, Арден обежал все окрестности, пугая прохожих своим ошалевшим видом. Только бы дети не ввязались в драку с местной шпаной! Только бы не залезли на какую-нибудь стройку, где провалились в канализацию или попали под напряжение! Сердце ныло от недобрых предчувствий. Арден вспомнил, как Ильтен упоминал, что у его отца иногда болит сердце — немудрено!

Детей нигде не было. Покрываясь холодным потом и сознавая, что этим звонком он расписывается в своей беспомощности, а то и в профнепригодности, Арден набрал номер службы охраны безопасности. И услышал:

— А, трое ребятишек? Ну да, они только что взломали военный музей и чуть не уперли меч стоимостью без малого в сто тысяч единиц.

Стойкий рыжий пацан не рыдал, но из глаз капали большие круглые слезы.

— Я не хотел! Мы не воры!

— Зачем же вы взяли этот меч? — спросил нарочито сурово молодой страж порядка.

— Это я ему посоветовал, — встрял блондинчик. — Хотелось же потрогать. Такой крутой меч! И красивый.

Третий участник взлома, низенький паренек, тихо хныкал в углу, стараясь не показываться на глаза.

— Как они вообще сюда попали? — поставил вопрос командир группы захвата. — Двери закрыты, сигнализация не сработала.

— Через окно, — откликнулся вошедший безопасник. — В зале с ракетами жалюзи отогнуты. Кто-то из этих детишек настоящий силач!

— На всем периметре стоят датчики. Почему не было сигнала?

— Так они в щель просквозили, — усмехнулся он. — Взрослый мужчина не смог бы так расплющиться. Вот система и сочла, что проникновения не было.

Молодой перевел взгляд на ребят и открыл планшет.

— Кто вы такие, а? Полные имена! И где живете?

— Эдда Фарн, — признался рыжий, понурив голову. — Из Ноккэма.

— Скеллициано Толлер, — заикаясь, выговорил маленький плакса.

— Вера Ильтен, — нехотя выдавил желтоголовый симпатичный мальчик. — Из Ноккэма мы все. На экскурсию приехали. — И шмыгнул носом.

— Ильтен из Ноккэма, значит? — заинтересовался старший. — А госпожа Тереза Ильтен не ваша ли мать?

— Моя, — вздохнула Вера. Теперь еще и матери сообщат! Но отпираться глупо.

— Ваши родители, Ильтен, всеми силами помогают службе охраны безопасности бороться с преступностью! — укоризненно произнес командир. — А вы? Незаконно проникли на закрытую территорию, взяли без спросу ценное имущество…

— Ильтен, он чё, вашу маму знает? — Фарн, сделав большие глаза, пихнул Веру в бок. — Ни фига себе!

Наверное, он считал, что говорит шепотом, но безопасник услышал.

— Госпожа Ильтен приезжала к нам с главой службы охраны безопасности Ноккэма, господином Маэдо. И я, в то время рядовой сотрудник, имел честь ее сопровождать в этот самый музей. Где вы набезобразничали! — Он вновь строго сдвинул брови.

Вере стало стыдно.

— Не звоните маме, а? — смущенно попросила она. — Лучше уж господину Ардену.

Молодой поднял глаза от планшета:

— Господин Арден — это тот несчастный учитель, который ищет троих потеряшек по всему Синиэлу? Надеюсь, он вас серьезно накажет!

Толлер снова захлюпал. Но, как ни странно, эта фраза дала понять Вере, что все обошлось. Легавые не забирают их в отделение, не грозят штрафами. Значит, на самом деле их не обвиняют в краже меча. Поняли, что дети хотели просто поиграть. К тому же ничего не сломали, окно не разбили. Чуть погнули жалюзи, но это не считается — можно назад отогнуть.

— А разрешите нам, — набралась наглости Вера, раз уж безопасники решили спустить дело на тормозах, — подержать этот меч? А? Ну очень хочется!

Командир отвернулся, чтобы спрятать улыбку в усах. Это же он слышал примерно дюжину лет назад. Госпожа Ильтен тоже захотела подержать меч. И отказать ей не было никаких моральных сил: скажешь «нет» беременной женщине, а у нее припадок случится, и тебя же обвинят в покушении на убийство ребенка.

— А вдруг вы порежетесь? — жалобно спросил он тогда, зеленый новичок.

— То, что я могу кого-то другого порезать, вас не беспокоит? — огрызнулась она.

Господин Маэдо велел: делайте, как она желает. И они сделали все, чтобы она осталась удовлетворена. Приказали смотрителю отключить сигнализацию и выгнали из зала некстати пришедших посетителей. Госпожа Ильтен достала с постамента меч, с удовольствием махнула им несколько раз — как отметил напарник, увлекавшийся фехтованием, непрофессионально, но достаточно сильно и быстро, чтобы снести башку зазевавшемуся коллеге. Когда она водрузила меч на место, все ощутили явное облегчение.

Испытать это еще раз, с безбашенными детишками? Ну уж нет.

— Цыц! — рыкнул он. — Вот сдам вас господину Ардену, ему голову и морочьте.

Господин Арден грустно покачал головой. Вере сделалось неудобно. Он с ними возится, организует для них экскурсии, а они так его расстроили. Впрочем, она была далека от того, чтобы обещать себе — или ему — впредь вести себя идеально. Еще чего! Вина перед учителем пройдет, и она обязательно решится на какое-нибудь новое приключение.

— Ильтен и Толлер, вы наказаны, — припечатал он. — Завтра все пойдут в политехнический музей, кроме вас. А вы будете сидеть в гостинице взаперти и думать о своем поведении.

Вера погрустнела.

— Господин Арден, но ведь именно мы с Толлером больше всех хотели в политехнический музей! — взмолилась она.

— Вы свою норму по музеям уже выполнили, вот и хватит с вас.

— А я тоже не пойду в музей? — парадоксально обрадовался Фарн. Ему эти музеи, кроме военного, до одного места.

— А вы пойдете! — Учитель сверкнул стеклами очков. — И потом на уроке будете рассказывать о том, что видели, тем, кто не ездил.

Фарн угрюмо повесил голову.

Остальные ребята были уже в гостинице. Они собрались в самом большом номере — это был номер долговязого Экели, сына банкира. Пили цветную газировку, лопали чипсы — в общем, пользовались тем, что родителей рядом нет, а учителю не до них, и некому запретить им вредную еду. Делились впечатлениями о театре. Но тут дверь распахнулась, и появились трое беглецов. Внимание тотчас переключилось на них.

— Ну, что? — наперебой загалдели ребята. — Где вы пропадали? А учитель-то как переживал! С половины спектакля сорвался вас искать. Колитесь, что там интересненького? Оно того вообще стоило?

— А как же! — важно ответил Толлер, выдвигаясь на середину. — Мы в военный музей поехали. А он — опа! — закрыт.

— И чего? — хмыкнул очкарик Жезхит. — Обратно вернулись?

— Вы бы точно вернулись, — презрительно бросил через губу Толлер. — А мы влезли в окно, вот! Отогнули жалюзи, и туда.

— Это Ильтен придумал, — перебил Толлера Фарн, которому не понравилось, что товарищ вознамерился забрать все лавры себе. — А если б не придумал, то вернулись бы.

— И что в этом музее? — спросил Экели.

— О-о, там такое! — закатил глаза Толлер. — Вам и не снилось, небось!

— Толлер, говорите по существу, — не выдержала Вера. — На этакую патетику мы могли и в театре полюбоваться, там хоть актеры красивые.

— Пускай Ильтен рассказывает, — потребовал Экели. Справедливо: не Фарна же просить, он трех слов не свяжет.

Вера пустилась в повествование, периодически прикладываясь к газировке. Складно говорить она умела. Мама утверждала, что у девочек этот навык развит лучше, чем у мальчиков. Мальчишки слушали с вытаращенными глазами. От комического к трагическому и обратно. Вера старалась не выпячивать свою роль в истории, но Фарн непременно вмешивался и обращал всеобщее внимание на то, как Ильтен крут. И дорогу к музею разузнал, и в окно влезть придумал, и с легавыми смело разговаривал, а Толлер зассал. Фарну не нравилось, что друг пренебрежительно относится к своим выдающимся поступкам. Уж он бы на месте Ильтена трезвонил о них часами, пока все не отдадут должное. И Вендек оценил:

— Ильтен, да у вас прямо железные яйки.

Вера фыркнула. Но возражать не стала. Как говорится, пустое множество может иметь любые свойства.

— И самый длинный язык, — обиженно проворчал Толлер.

— Самый длинный язык у вас, Толлер, — поправил Экели. — И наверняка самая короткая пиписка!

— Чего это? — возмутился Толлер. — Не короче вашей!

— Короче моей уж точно, — буркнул Фарн.

— Ах, так? Какие ваши доказательства? Померимся?

Оглянуться не успели, как Фарн и Экели спустили штаны, Вендек извлек из рюкзака линейку. Толлер, поджав губы, взялся за молнию на брюках.

Увиденное Веру не впечатлило. Папа однажды сводил ее в интернет-кафе — как он объяснил маме, для профилактики. Говорил, что скоро мужчины начнут проявлять к ней внимание, объяснял, чего от них ожидать. Картинки показывал. Недоросшие мальчишки с ними рядом не стояли.

Фарн уже выяснил, что у него на полпальца длиннее, чем у Экели, Жезхит стоял в очереди за линейкой. Толлер измерялся, пытаясь смухлевать, но Вендек придирчиво следил, чтобы он не растягивал кожицу.

— Ильтен, а вы чего сидите? — бросил Жезхит. — Идите, померим! А то, может, у вас не только яйки железные, — он засмеялся.

— Точно, — ухмыльнулся Фарн. Предположение ему понравилось. — Ильтен, вперед.

Вера чуть не вздрогнула. Все это забавно, но в соревновательном угаре с нее того и гляди штаны стащат из самых лучших побуждений, а там и измерять нечего…

— Вы с ума посходили? — Она покрутила пальцем у виска. — Не впутывайте меня в эти глупости, я не собираюсь ими заниматься!

Она выскочила в коридор, хлопнув дверью… и едва не врезалась в господина Ардена.

Учитель поправил очки.

— Ну? И что это за глупости, которыми вы — как бы странно ни звучало — не хотитезаниматься? — Он решительно распахнул дверь.

Нелегка доля учителя начинающих подростков. Вот так приходишь проведать их перед сном, а тут — картина маслом. Толлер замер без штанов, рядом Вендек, выронивший линейку, с такими же распахнутыми глазами и красными щеками. И надо что-то им сказать.

— Толлер, наденьте хотя бы белье, — холодно проговорил Арден. — Вы выглядите неприлично.

Мальчик, покраснев еще сильнее, натянул штаны и попытался застегнуть молнию непослушными пальцами.

— Что тут происходит?

— Ну, мы это… — пробурчал Фарн, глядя в пол. — Мерили, у кого пипка длиннее.

Увы, это неизбежный этап. Рано или поздно в компании мальчишек всегда начинается выяснение, у кого больше. На слова верят редко, чаще вытаскивают и сравнивают, порой измеряют инструментально. Во времена юного Ардена прилюдно не раздевались, фотографировали свой первичный признак на фоне линейки и показывали фото приятелям. Что создавало возможности для подтасовок: одноклассника Ардена в ту пору побили, когда выяснилось, что он выдал фото старшего брата за свое. Глупости, Ильтен даже не представляет, насколько он прав. Что проку в размерах, если рядом нет женщины, способной их оценить? Но говорить такое детям нельзя.

— Что ж, — промолвил он, — я без всяких измерений знаю, у кого здесь пипка, как вы выражаетесь, самая большая.

На Веру, стоящую в дверях, обратились вопросительные взгляды. Неужели?..

— У меня, — отрубил учитель. — Марш по своим комнатам, и спать до утра!

Ну и денек! Арден релаксировал в гостиничном баре. Откинулся на спинку стула у окна, за которым мелькали столичные огни, и зажег сигарету. По-хорошему, стоило бы поправить нервы рюмочкой-другой, но, когда у тебя на руках компания из девяти малолетних обалдуев, лучше быть трезвым, даже если они спят. Так что оставалось расслабляться с сигаретой. При детях он бы себе не позволил: если они когда-нибудь пристрастятся к пороку, то пусть не из-за его дурного примера. А пока их нет, можно.

Он затянулся и отпил кофе. На ночь глядя — не очень полезно, но его не покидало ощущение, что спать предстоит вполглаза. С Ильтена и Толлера станется снова куда-нибудь удрать, бегай потом за ними среди ночи. И, как назло, лучшие ученики. Придется простить их утром, ведь это ради них в первую очередь он договорился с политехническим музеем, чтобы для экскурсии включили действующие модели и интерактивные экспонаты. В конце концов, не за наркотиками они сорвались из театра. В военный музей их понесло, надо же. Впору еще и похвалить за тягу к просвещению, но этого он делать, конечно, не будет.

Сегодняшнее поведение Ильтена оставило у Ардена некоторое недоумение. Нет, не тем, что он еще с двумя сорванцами поставил на уши администрацию музея и службу охраны безопасности. Это неудивительно, у него же шило в попе. Арден никак не мог понять другое: почему паренек не захотел поучаствовать в измерении органов? Зная Ильтена, учитель ожидал бы, что он бурно поддержит инициативу, чьей бы она исходно ни была, и линейкой не ограничится, раздобудет штангенциркуль, потом убедит всех, что надо учесть и толщину, выведет нужные формулы или предложит физический способ измерения объема, типа вытеснения воды из размеченной вазы. А он почему-то устранился. Еще и глупостью назвал. Пацаны его возраста считают глупыми совсем иные вещи, а подобная ерунда как раз кажется им важной. Стесняется? На Ильтена непохоже. Может, у мальчика проблемы с развитием мочеполовой системы? На вид он здоровый и цветущий, но мало ли… Зохен, и не спросишь. И к отцу не обратишься: скажет, что это не его дело, и будет прав.

— Господин Арден. — Дежурный по этажу виновато постучал его по плечу. — Там дети в кладовке.

Зохен! Выхлебав чашку кофе в один присест, Арден помчался на свой этаж. Так и есть, деткам не спится. Ильтен, Толлер и Фарн умаялись и давят ушами подушки, а этим приключений не хватило. Жезхит, Вендек и Экели затеяли играть в прятки. Да чтоб я еще раз куда-то поехал с экскурсией, в сердцах подумал Арден, запихивая шалунов в кровати.

Впрочем, это он говорил себе каждый раз. А потом вновь собирал ораву школьников и куда-то их вез. Призвание — вещь такая, беспокойная, но затягивающая.

Утром учитель вызвал Веру и Толлера и сердито объявил, что они, конечно, бессовестные хулиганы, но польза от посещения политехнического музея кажется ему больше, чем от наказания, которое их вряд ли чему-то научит. А потому — ноги в руки и собирайтесь, пойдете вместе со всеми.

— Ура! — воскликнула Вера и побежала за курткой.

Ночью прошел дождь, но солнце уже активно высушивало лужи, и до музея добрались, не замочив ног. А дальше — удивительные экспонаты, действующие модели, которые можно было потрогать и включить… В общем, день начинался хорошо и обещал быть чудесным.

Всё испортила проклятая физиология. Вера знала, что это однажды должно произойти: мама объясняла. Говорила, что первые месячные — знак превращения в девушку, что это вовсе не страшно и вообще необходимо для нормального функционирования организма, так что надо этому событию радоваться. Но почему именно здесь, именно сейчас?

Вера закусила губу, чувствуя, как намокает тонкое белье. Экскурсовод, как назло, рассказывал о чем-то безумно интересном, включив макет нефтеперерабатывающего завода, вот только смысл слов ускользал, они влетали в одно ухо и вылетали в другое. Надо что-то делать! А что? В музее не продают прокладок. Вот бы знать, где их вообще продают! Мама всегда заказывала в интернете и ругалась, что в городе этот товар не найти: неходовой, мол.

Но если ничего не делать и стоять столбом, будет еще хуже. Брюки промокнут, и все увидят… Нет, только не это! Она тихонько сдвинулась за спины ребят, выскользнула в дверь и побежала со всех ног к туалету. Ну почему она на самом деле не мальчик? Скольких проблем бы не было!

Носовой платок, пачка салфеток… Вере казалось, что все мало. Трусы пришлось выбросить: не стирать же прямо здесь. А что потом? Салфетки быстро кончатся. И живот крутило немилосердно.

Арден машинально пересчитал детей и напрягся. Пересчитал еще раз — так и есть, одного не хватает. Кого? Ильтена! Он глазам своим не поверил. Мальчишка мог удрать откуда-нибудь, где ему неинтересно, но чтобы с такой занимательной экскурсии, о которой он мечтал и бурно радовался, когда ему разрешили ее посетить? Даже те, кто не увлекался техникой, глазели во все глаза и ловили каждое слово: экскурсовод был мастером своего дела. Арден и сам заслушался, хотя был здесь далеко не впервые. А вернувшись в реальный мир, обнаружил пропажу ребенка.

Арден поманил пальцем рыжего Фарна. Парень потеряет немного: музеи — не его. Зато он может быть в курсе, куда делся приятель.

— Где Ильтен? — прошептал Арден, сделав страшные глаза.

Фарн состроил честную физиономию:

— Не знаю, господин Арден. Только что тут был.

— Не морочьте мне голову, Фарн! И не выгораживайте своего дружка. Если через дюжину минут он не найдется, больше никуда не поедет!

— Господин Арден, я правда не знаю! — Фарн для убедительности замотал головой. — Он бы меня с собой позвал, если бы пошел за чем-то интересным.

И верно. Тогда что случилось? Ильтена похитили? Бред какой-то. Детей иногда крадут, но не таких больших, обычно младенцев или дошколят, не знающих, где они живут и не помнящих телефонного номера отца. Кому нужен агрессивный подросток, выучивший на уроках законы, а заодно, кроме папиного и маминого, телефон службы охраны безопасности? Тем более такой, как Ильтен, с шилом в известном месте и способностью довести до инфаркта за дюжину минут. Арден ощутил, что уже близок к пресловутому инфаркту. Силы небесные, пусть окажется, что пацана просто прихватил понос, ну пожалуйста!

Кстати, имеет смысл проверить уборные. Окрыленный этим озарением, Арден припустил к ним мелкой рысью, постаравшись не отвлекать учеников.

Ближайший туалет был закрыт, из-за двери доносились приглушенные всхлипы. У Ардена екнуло сердце. Он забарабанил по двери кулаком.

— Занято! — донеслось изнутри.

— Ильтен, это вы? — Он узнал голос. — Вы здесь? — Вот зохен, конечно, здесь. Совсем голову потерял от нервов. — Что с вами? Откройте!

Щелкнул замок, и показался Ильтен с красными щеками, красными глазами и красным опухшим носом.

— Ильтен, почему вы плакали? — Ардена вновь одолела тревога. — Вас кто-то обидел?

Симпатичного мальчика могли зажать и использовать. Легавые за такое наизнанку вывернут, не дожидаясь суда, если не удастся доказать, что мальчик достиг совершеннолетия и выразил однозначное согласие, но некоторых отморозков это не останавливает. Зохен, и аккурат тогда, когда он, Арден, несет ответственность за мальчишку! Нет, не может быть. Не в музее же! Отморозки по музеям не ходят.

— Ильтен, да скажите наконец, что случилось? — Он затряс пацана за плечи. — Я постараюсь вам помочь. Только не молчите!

Дитя издало страдальческий стон, и он, испугавшись, отпустил его.

— Живот сильно болит, — выдавил Ильтен.

Гора с плеч. Неужели небесные силы сжалились и пошли навстречу отчаянной мольбе? Арден выдохнул. Адреналин ушел, и вместе с облегчением накатила усталость.

— Идемте, я дам вам таблетку. Что надо — от спазмов, от тошноты или от поноса?

От спазмолитика полегчало, но музей был уже не в радость, проблемы требовали решения. Вера попросилась в гостиницу. Учитель страдал, не в состоянии разорваться между ней и другими учениками, но выбор был очевиден: надо остаться с группой. Он посадил Веру в такси и стребовал с нее страшную клятву, что она будет отдыхать в номере, никуда не отлучаясь.

Ну и как такую клятву не нарушить? Впереди еще полдня, потом дорога в Ноккэм. Где взять прокладки и на что их купить, даже если найдутся? Денег-то нет: ехали ведь с господином Арденом, на полном обеспечении. Вера и не думала, что ей может понадобиться что-то, кроме леденцов или газировки, а вся мелочь, на них отведенная, уже потрачена. Через интернет заказать невозможно: у нее нет пароля к папиному счету. Просить учителя — не вариант. Само собой, он не откажет в помощи, он же за нее отвечает, но тогда он поймет, что она — девочка. Украсть? Сначала надо выяснить, где подается этот «неходовой товар». Вера влезла в интернет и не смогла внятно сформулировать запрос: поиск выдавал либо сантехнические прокладки, либо услуги по прокладке кабеля.

Оставалось действовать на свой страх и риск. Вера порылась в аптечке на этаже, пока не видел дежурный, и стащила вату — увы, упаковка оказалась небольшой и уже наполовину использованной. Потом сунулась в бар в надежде разжиться салфетками. Там ее застукал господин Арден. Вернувшись и не обнаружив Веру в комнате, он поседел еще на несколько волос и, найдя, отругал ее весьма нетактично.

Товарищи после своего возвращения донимали: чего это вы, Ильтен, свалили из музея, куда больше всех хотели пойти? Пришлось лгать, изворачиваться — мол, дно вышибло, видать, завтрак не удался. Не самое удачное оправдание: того гляди, заполучишь кличку Засранец. В таком обычно не признаются. Но лучше уж так, чем сказать правду.

Чтобы исключить катастрофу в дороге, Вера перед отъездом покромсала гостиничное полотенце. И, конечно, дежурный, недосчитавшись его, предъявил претензию. Вера упрямо отпиралась: мол, потерялось само. Господин Арден лично перетряхнул всю комнату, пытаясь найти клятую тряпку, нашел в мусорке кровавую вату и аж лицом посерел. Наспех сочиненное вранье о разбитом стекле и босой ноге, неаккуратно на него наступившей, успокоило учителя лишь отчасти.

С месячными у Веры не заладилось. Мама их даже не замечает, не пропуская ни одной своей утренней разминки — вот бы Вере так! А у нее как придут — тут и подташнивает, и живот ноет, и вообще хочется лечь и помереть. А в школе в эти дни, словно нарочно, то спортивные соревнования, то сдача нормативов. Тренер недоволен, что она показывает плохие результаты, требует полной отдачи. Ребята обижаются, что она не идет играть в волейбол. Походы в бассейн, которые организовал тренер ко всеобщему восторгу, превращаются в полный ужас. Хорошо хоть, плавать Вера умела и постаралась сразу, в благоприятное время, сдать зачет.

Мама потащила ее к доктору Нихесу, потребовала разобраться. Доктор развел руками: такое бывает. Выписал какие-то витаминки и обезболивающие. Мама обозвала его дубоголовым шарлатаном. Доктор стойко снес: годы общения с госпожой Ильтен закалили его нервную систему, и даже самые придирчивые пациентки, прежде выводившие его из равновесия, казались душками. Но, несмотря на неприкрытый вызов его умственным способностям, ничего иного предложить не смог. Разве что вовсе удалить все органы, доставляющие неприятности. Верный конец карьеры, а то и самой жизни: если станет известно, что он без недвусмысленных медицинских показаний лишил страну потенциальной матери, с астероидов он может и не вернуться. Однако госпожа Ильтен знала массу способов настоять на своем. Хвала небесам, ей хватило рассудительности этого не делать: все-таки она хотела видеть дочку счастливой, а не бездетной калекой.

Аннет была еще одним раздражающим фактором. Энергичная кроха не слезала с сестры и все время хотела играть. И обычно Вера была не против… Но в такие моменты она испытывала горячее желание свернуть малявке шею, чтобы не прыгала по ней и не дергала туда-сюда. Пыталась объяснить: перед Аннет хотя бы не надо делать вид, что она мальчик, — но малая девчонка просто не понимала, проблема была для нее слишком абстрактной.

Сверх программы

Господин Бекман, принявший Веру в школу по просьбе куратора из городского управления образования господина Кавелиаса, собирался сообщить об этом учителям, только не сразу, а как-нибудь потом, когда они попривыкнут к ученику. Но потом стало не до того. Жизнь закрутила, господин Бекман ушел на повышение в то самое городское управление, в школе появился новый директор. Бекман забыл о своем намерении и вообще о мелких делах своей бывшей школы.

А несчастный учитель не знал, что и думать. С учеником явно творится неладное: отклонения от обычного поведения, регулярные приступы дурного самочувствия. Тренер жалуется, что на занятиях спортом мальчик порой квелый, перестал показывать успехи, уменьшил темпы физического развития. Арден начал задумываться о том, чтобы отставить в сторону приличия и побеседовать с отцом Ильтена. Но, как назло, на школьных мероприятиях появлялась только мать, а пренебречь приличиями в разговоре с женщиной учитель не был готов.

Выбравшись на крышу, чтобы незаметно для школьников перекурить, Арден наблюдал за пацанами, играющими в волейбол. Честно говоря, в данный момент Ильтен никакого отставания в физическом развитии не демонстрировал. Какая там квелость! Мальчишка носился по площадке, как угорелый, энергично отбивал мячи. Учитель даже порадовался. Может, он просто излишне мнителен? Но тогда получается, что тренер тоже. Вряд ли два человека, независимо пришедшие к одному и тому же мнению, оба ошибаются.

Ильтен высоко задрал руку, посылая мяч на сторону соперника, мокрая от пота футболка облепила тело, странно оттопыриваясь на груди. Арден помотал головой. Слишком давно не было секса, вот уже груди у учеников мерещатся. Плохой признак. Ильтен, конечно, красивый мальчик, но фантазировать о собственном ученике — такой непрофессионализм, что прямо стыдно. Надо срочно сходить в интернет-кафе и с кем-нибудь познакомиться.

Крученый мяч, посланный кем-то с силой и душой, отрикошетил от столба. Ильтен бросился отбить, но не рассчитал траекторию. Мяч врезался ему аккурат в то место, где живот переходит в ноги. Арден зажмурился, хорошо себе представляя, что сейчас чувствует ученик. Осторожно открыл глаза, ожидая увидеть скорчившегося мальчишку и беззвучно ругающегося тренера, спешащего к нему, чтобы отвести в медпункт…

И ничего подобного. Ильтен, что-то звонко крича, уже опять куда-то бежал. Проклятье! Что за наваждение? Если у парня прозвище Железные Яйки, это ведь нельзя понимать буквально. Или можно? Бред какой-то. Арден заставил себя мыслить реалистично. Раз не железные, значит, их вообще нет, иначе Ильтен не смог бы бегать бодрячком. Учитель вспомнил о неладах со здоровьем у мальца. Недавно перенесенная операция? Всякие показания бывают: сильная травма, рак яичек… Но тогда Ильтен какое-то время лежал бы в больнице и отсутствовал на занятиях, а после на долгий период был бы освобожден от физкультуры. Нет, отпадает. Что остается? Тот вариант, что драгоценных шариков, доставляющих столько неприятностей при неаккуратном обращении, у него никогда не было.

Зохен! Арден аж покачнулся, словно пыльным мешком ударенный, сигарета выпала изо рта. Ну конечно! Картинка сложилась, словно паззл. Грудь ему вовсе не привиделась, не галлюцинация это, вызванная озабоченностью. И бледно-зеленый вид каждые три декады, сопровождающийся желанием откосить от спорта, и кровавые тряпочки в мусорке гостиничного номера… И теперь понятно, почему мальчишка не хотел участвовать в увлекательном соревновании «у кого больше».

Хотя какой он, к зохенам, мальчишка?

Надо выпить, подумал Арден.

Нет, нельзя. Он же в школе. Тут и курить не стоило бы. Он аккуратно поднял упавший окурок, завернул в бумажку, чтобы не оставить следов даже в мусорной корзине. А у мальчика не хватило соображалки завернуть свои тряпочки. То есть у девочки. Ну как такое откровение пережить на трезвую голову?

— Ильтен, зайдите в класс, — бросил учитель, когда Вера, переодевшись, вышла из кабинки.

Приглашение ее удивило, но лишь слегка. Господин Арден периодически вызывал детей, чтобы поговорить об их траектории обучения, о выборе профессии, о необходимости сдать долги по учебе, о поведении. Чтобы порекомендовать дополнительную литературу или проконтролировать выполнение исследовательской работы. Да мало ли зачем! Только обычно он предупреждал об этом утром, на линейке.

Интересно, что он хочет обсудить? Вера надеялась, что исследовательскую работу. И боялась, что недавно разбитое мячом окно в кабинете директора. Она вошла, не показывая опасения, кинула рюкзачок на ближайший стол и встала в ожидании то ли разноса, то ли разбора.

— Господин Арден?

Учитель прошел мимо нее к выходу — она развернулась, — плотно закрыл дверь. Обошел Веру, рассматривая ее со всех сторон.

— Ильтен, вы девочка.

Интонация была не вопросительной. Значит, отвечать не обязательно. Вера молчала. Она знала, что когда-нибудь это вскроется. И на самом деле это гораздо хуже, чем любой разнос из-за разбитых стекол.

— Я гляжу, вы не возражаете.

А смысл?

— Ильтен, почему вы никому не сказали?

— Меня бы выгнали из школы. — Вера хлюпнула носом. — Девочки же должны сидеть дома и ждать замужества. А я хочу учиться!

Лучший ученик. Ильтен Железные Яйки. Девочка!

— И ребята перестали бы со мной дружить. — Из глаза выкатилась слеза и поползла по щеке.

— Ну, это не такая уж великая беда. — Арден достал носовой платок и аккуратно стер слезинку. — Вместо тех ребят нашлось бы множество мужчин постарше, желающих с вами общаться.

Слезы так и закапали. Мужчины постарше, которым нужно от девушки только одно, не заменят школьную компанию.

Арден любовался ею. Теперь, когда он понял, что это девушка, она воспринималась совсем по-другому. Плавные, грациозные движения, изящные черты лица, огромные серые глаза с густыми ресницами… Как он мог прежде этого не замечать? А тренер — и вовсе слепой дурак. Хотя он слишком молод, может, вообще не знает, как выглядят девушки. И как пахнут… Арден втянул носом воздух. Девочка, разгоряченная после игры, пахла упоительно. Совсем не похоже на парня. Возбуждающе.

— Ильтен, я никому не скажу, — пообещал он, не отрывая глаз от небольших, почти незаметных бугорков под белой рубашкой. — Если вы стремитесь учиться, я на вашей стороне. Я дам вам все возможности. Всё, чего захотите.

Бугорки так и манили. И он не удержался. Почему нет? Устав грозит увольнением и уголовным преследованием за совращение мальчика, но про девочек там ничего не написано. Девочки как раз для этого и существуют. Арден протянул руку и сдавил. Девочка испуганно ойкнула.

— Не бойтесь, Ильтен, — пробормотал он ей в ухо, прижав к себе. — Я просто научу вас еще кое-чему… сверх программы.

Однажды этот день настанет, говорил папа. Какой-нибудь мужчина увидит в тебе не чужого ребенка, а свою женщину. Если он достойный человек, а не маргинал или щенок, не обижай его отказом. Но возьми с него подороже.

Вера не очень представляла себе, что значит — подороже. Однако вряд ли что-либо могло быть дороже для нее в тот момент, чем сохранение ее тайны и возможность остаться в школе. Глотая слезы, она терпела боль. Постепенно в голову проникала мысль: а может, она продешевила?

— Мне больно, между прочим, — буркнула она отошедшему к окну господину Ардену, невероятно довольному и размышляющему, почесывая бородку, а не плюнуть ли на правила окончательно и не закурить ли прямо здесь.

Он обернулся с блаженной улыбкой.

— Такое бывает, Ильтен. Не волнуйтесь, вам еще понравится.

— У меня кровь идет!

— Ой, Ильтен, вы вспомните, сколько моей крови попили за эти пять весен. Одна поездка в Синиэл чего стоила! А расколоченные окна — я уже со счета сбился, сколько раз директор ставил мне на вид. А зохеновы ловушки в коридорах с ведром воды, выливающимся на голову? А цемент в унитазе? А натрий в пруду? А эта мелкая взрывчатая хрень на моем стуле?

— Это не хрень, а иодид азота, — всхлипнула Вера.

— Типичная хрень! — непедагогично так выражаться, ну да ладно, за сегодня он и без того наворотил. — Я удивляюсь, как вы ядерную бомбу тут не взорвали, вам же физика больше химии нравится.

Вера заплакала в голос от несправедливого упрека. Ей и так плохо, а он еще!

Ардену стало неловко. Это же девушка, а он ее отчитывает, будто пацана, по инерции. С девушкой надо мягче. Он подошел, аккуратно погладил ее по золотистой макушке, стриженой под мальчика.

— Ну, не плачьте, Ильтен. Все пройдет. Вот, возьмите салфетки, сколько надо. А хотите, я буду вас со спорта отпрашивать в те дни, когда вам нехорошо? Скажу тренеру, что у вас важные онлайн-курсы в это время.

— Да? — Вера оживилась, слезы моментально просохли. — Правда?

— Я даже найду вам эти курсы, чтоб не врать. Они, конечно, все для студентов, но у вас ведь мозги есть, осилите.

— Спасибо, господин Арден. — Глаза прояснились. Это действительно дорогого стоит.

— Заходите в конце декады. Заодно и про исследовательскую работу поговорим.

Ребята немного огорчились, что теперь дважды в декаду у Ильтена по вечерам занятия, но никто не удивился. Не удивился и тренер, услыхав про онлайн-курсы. Чего-то подобного ожидали: парень серьезно увлекся наукой, явно готовится к институту. Фарн посетовал: мол, чё за дела, команда без вас ухудшит результат. Но отговаривать не пытался: институт так институт. Он уже давно не считал, что умники — пропащие люди, и даже начал некоторых из них уважать.

Учитель свои обещания выполнял на сто процентов. Даже на двести. Никому ни словом не обмолвился, с тренером договорился, нашел и оплатил курсы по астрофизике. Лекции, правда, были доступны лишь в записи, так как читал их процессор Терм на Т1. Зато это лекции настоящего ученого, сделавшего прорывные открытия в структуре Вселенной, а не просто педагога, решившего подзаработать. Господин Терм был далеко не стар, но уже хорошо известен в научной среде, и заслуги его оценены настолько, что он получил возможность оставить работу и заниматься только физикой — редкое достижение. Учитель отзывался о нем с большим пиететом.

Господин Арден взялся лично курировать исследовательскую работу Веры по электротехнике. В электричестве как таковом он слабо разбирался, так и жил бы с неисправной розеткой на кухне, если бы Вера ее не починила. Но сводил ее на электромеханический завод, подыскал толкового руководителя, помогал править текст, шлифовал доклад. Съездил с ней в Тильгрим на детский конкурс, где она заняла первое место, начал хлопотать о конкурсе уровнем выше.

Еще он организовал ей доступ на сайт научной библиотеки. Тоже платный, папа ни за что не одобрил бы, но господин Арден не скупился. Если это нужно девушке для счастья, он сделает все, чтобы она чувствовала себя счастливой. И, в свою очередь, сделала счастливым его. Благо последнее гораздо проще.

Вера была в полном восторге от того, как все ладно устроилось с физкультурой, и от открывшихся перспектив. Ради этого можно и смириться с мелкими неприятностями. Не с теми, что она сочла неприятностями вначале — быстро выяснилось, что новая сторона отношений с учителем несет скорее приятности. Больше всего неудобств доставляла борода. Аккуратная, ухоженная бородка господина Ардена хорошо смотрелась издалека, но при непосредственном контакте немилосердно кололась. Вера высказала ему претензию: мол, уберите бороду! И нарвалась на категорическое непонимание:

— Не надо говорить со мной в таком тоне, Ильтен. Разве я уделяю вам мало внимания? Будьте довольны и не учите мужчину, что ему делать со своей бородой.

Вера примолкла. Вот это была вторая неприятность: в личной жизни учитель оставался столь же строг и требователен, как на работе, и не позволял подвергать сомнению свой авторитет. Справедливости ради, он оставался еще и столь же заботливым, и доброжелательным, и готовым помочь в затруднениях… но Вере казалось, что строгость можно было бы поумерить. Мама никогда бы не потерпела от папы безапелляционных указаний, а над предрассудком, что женщина не должна спорить с мужчиной, откровенно смеялась. Но Вере до мамы далеко. У мамы самой авторитет во всем городе и окрестностях, и даже столичные менты ее знают и кланяются, а Вера ничем подобным перед господином Арденом похвастать не может. Так что спорить не получается. Отколоть в отместку очередную хулиганскую выходку, чтобы у него прибавилось седых волос? Детство какое-то. Господин Арден признал ее взрослой, и стоит вести себя соответственно. Да и не хотелось ей добавлять ему седые волосы, на самом-то деле. Седой мужчина — совсем не ее мечта.

После краткого периода безумия Арден предложил оставить в школе лишь деловую часть свиданий, а культурную программу перенести к нему домой. Слишком уж большой риск засветиться, школьные кабинеты — не частная территория, в любой момент может зайти охранник, или уборщик, или, чего доброго, директор. Предлагал неуверенно: думал, что Вера эту идею не примет, станет ныть, что отец ей не разрешает ходить по чужим квартирам… Однако ей было, в общем, все равно. Только искрящих розеток она терпеть не могла, но этот недостаток сама же исправила.

Дома у Ардена Вере понравилось. Постель с разноцветными подушками гораздо удобнее, чем жесткий учительский стол, и обучение факультативной дисциплине «как доставить мужчине удовольствие, а заодно и себя не забыть» пошло гораздо веселее. Тут первоначальные неприятности окончательно перешли в приятности. И комфорт на порядок выше, чем в школе: рядом душ, на кухне чай… И никто посторонний за стеной не шастает, заставляя сердце замирать.

Кроме ирраса. В первый раз услышав шаги в коридоре, Вера чуть не описалась. Торопливые шаги приблизились, и в дверь заглянули огромные черные глаза на рыжей мордочке. Вера с облегчением рассмеялась, узнав ирраса — круглое пушистое существо на толстых лапках и с ушами-кисточками. До сих пор она видела ирраса лишь на картинках, еще в первом классе учитель показывал разных животных и рассказывал, где они живут и что едят. Веру животные не слишком интересовали, но иррас был удивительно мил, и она запомнила, что на Т5 такие зверушки, к сожалению, не водятся, ареал их распространения — Т2, та самая планета, где идет война с зохенами. Бедненькие иррасы, каково им там.

Ирраса звали Пуфик. Любопытный, дружелюбный, чистенький оранжевый комочек меха с глазками. Веру он покорил. Без колебаний пошел к ней на руки и мурлыкал, когда она его воодушевленно тискала. Воплощение теплоты и милоты. В принципе, Арден мог бы ничего для нее не делать, просто показать ей Пуфика — и она побежала бы к нему, даже если бы родители запрещали. Вера уволокла бы ирраса к себе, но Арден не соглашался расстаться с питомцем. Тогда она задумалась: а не выйти ли замуж за Ардена на радость папе? Если она будет жить с ним, то и Пуфик будет при ней. Однако здравый смысл победил: выйди она сейчас замуж, и школе можно сразу сказать «прощай». И потом, с бородой-то что делать?

Пуфика подарил юному Терао Ардену школьный друг на какое-то торжество. Его отец привез сыну зверька с Т2, а тот оказался самкой и разродился полудюжиной мелких пуфиков, так что у приятеля не было проблем с покупкой подарков для друзей. Живут иррасы долго в отсутствие естественных врагов, сказал отец приятеля, так что плакать по нему не придется. Еще и сыну своему по наследству передашь. И добавил: если судьба будет благосклонна. Обзавестись сыном дано, мягко говоря, не каждому.

Глядя с улыбкой на то, как Вера, отложив книжку по физике, возится с Пуфиком, Арден вдруг осознал, что у него появился шанс.

— Мам, а почему мы не заведем какую-нибудь зверушку? — пристала дочь к Терезе, помогая перепаивать видавший виды телевизор.

— Какую? — Тереза скептически подняла бровь, положив паяльник на подставку.

Не то чтобы на Т5 было мало животных. В сравнении с Т1 — вообще много. Из некоторых получалась вкусная еда, у других были неплохие шкуры. Но держать их в доме или хотя бы на даче Тереза категорически отказывалась. Я не фермер, а охотник, говорила она. А городские твари, клиенты помоек, и вовсе не вызывали ни малейшей симпатии, которая могла бы стать толчком к желанию их приручить. Кого тут заводить? И, самое главное, зачем?

— Какую-нибудь миленькую, — конкретизировала Вера. — Веселенькую и чистоплотную.

Тереза хмыкнула.

— У тебя есть милая и веселая сестра, пользуйся.

— Мам, ну это не то! Я хочу пушистого зверька.

— Вера, единственный пушистый зверек на этой планете, который был достоин моей еды и ласки — это покойный Пушок. Правда, не слишком веселенький: перед тем, как я его убила, он успел откусить у соседа ногу.

Вера охнула.

— Да и то он был не отсюда, а то ли с Жежелерии, то ли с Жележерии. Поверь мне, местная фауна годится в лучшем случае на мясо. Хотя драконы хороши… но их не поймаешь.

— А у господина Ардена есть иррас, — обиженно сообщила Вера. — Очень симпатичный и совсем ручной.

— На Т5 не водятся иррасы.

— А ему с Т2 привезли!

— Ни я, ни папа не поедем на Т2 добывать тебе питомца, — отрезала Тереза. — Может, еще зохена оттуда привезти? Чтобы уж совсем весело было. Особенно мне! Если я вдруг заскучаю или решу, что мне нечего делать, лучше нового ребенка заведу.

Последняя фраза вышла не слишком искренней. В этом краю перекошенной демографии из-за запрета контрацептивов от решения ничего, в общем-то, не зависит. Играет роль только генетическая совместимость. И с ней, похоже, не особо хорошо. Ильтен рассказывал, что диспетчеры анализируют генотип невест, стараются подбирать подходящих мужей, и то не всегда получается. А они с Ильтеном — случайная пара, не подобранная ни по одному критерию. Слава богу, Вера смогла родиться.

Дочка посопела. Не прокатило.

— Ма-ам!

— Вера, я ясно сказала: никаких животных в этом доме. Выходи замуж за зоолога и заводи с ним, кого хочешь.

— Да я же не про это! Учитель предлагает поехать в Таантех, там музей воздухоплавания. Можно?

— А, в музей-то… — Взор Терезы потеплел. — Можно, конечно. Заодно на шаре покатаетесь… Ну, если господин Арден разрешит. Тайком не вздумай!

Вера вздохнула. Ведь может и не разрешить! Вот мама всегда добивается от мужчин, чего хочет, а ей приходится слушаться Ардена. И да, тайком — не вариант. Это по-детски, а с детством она рассталась. До женской мудрости же, чтобы управлять мужчиной, не давая ему это заметить, пока не доросла. Прямо вилы!

О сохранении легенды Веры Арден заботился, как мог. Посоветовал надевать обувь на пару размеров больше, выбирать рубашки с высоким стоячим воротником, чтобы гладкая, без кадыка, нежная шейка не бросалась в глаза. Напихать ваты в штаны, как будто там что-то есть. А грудь, наоборот, перевязывать. Эти советы он давал с сожалением, в душе не одобряя сокрытие красоты, но лирику следует отбросить, когда главенствует необходимость.

Поездка в Таантех — город на плато близ долины Сарагет, довольно далеко от Ноккэма — обнадеживала перспективой. Там Веру никто не знает. И он спросил:

— Ильтен, вы вообще когда-нибудь носите платья?

— Ну… бывает, — осторожно ответила она. — На даче иногда. Или дома, если вокруг все свои.

— Я хочу, чтобы в Таантехе вы были в платье. И в туфельках, и во всяком таком. Зохен, я хочу наконец почувствовать, что рядом со мной девушка, а не какой-то смазливый мальчонка.

— То есть сейчас вы в этом не уверены? — Она позволила себе толику ехидства: в данный момент они лежали в постели, и ситуация не оставляла места для неоднозначности.

— Я не желаю, чтобы меня принимали за совратителя несовершеннолетнего юноши и на каждом шагу требовали документы. А вести себя, как учитель с сопровождаемым учеником… Этого дерьма мне и здесь хватает!

Наедине у Ардена порой вырывались словечки, которые на работе он бы ни за что не произнес. Вера несказанно удивилась, впервые услышав от всегда сдержанного и пристойно изъясняющегося учителя слово «жопка». С другой стороны, надо ведь как-то предмет называть, а «ягодичные мышцы» — совсем уж пафосно и длинно.

— Почему вы продолжаете звать меня на «вы»? — поинтересовалась она однажды.

Разумеется, так рекомендует традиция. Простое обращение позволительно лишь между родственниками и супругами. Однако для любого правила есть исключения. С младшими Хэнками сестры Ильтен так и остались на «ты», как с младенческих лет повелось. Вера знала, что и многие любовники переходят на «ты». Не все и не всегда, но постоянные — довольно часто. Мама была на «ты» с господином Маэдо, Вера помнила.

— Чтобы не отвыкнуть, — ответил Арден. — Привычка — страшная сила. Легко забыться и неверно обратиться на уроке. «Милая, расскажи, что ты выучила за каникулы из истории Ноккэма», — передразнил он сам себя. — «Как это ты не учила? Я же предупреждал, ну помнишь, когда мы целовались на диване».

Вера хихикнула.

— Это будет совсем не смешно, Ильтен. Преступления здесь нет, но доверие администрации я потеряю. Скандал и увольнение. И вас тоже попросят из школы, так что вам станет не до смеха.

В Ноккэме Вера старалась не показываться в платье. Вдруг кто увидит? Школа недалеко, можно легко попасть в поле зрения одноклассников или преподавателей. Она переоделась уже в Таантехе, в гостиничном номере, предварительно покривившись:

— На воздушном шаре неудобно кататься в юбке!

— А разве планировалось кататься на воздушном шаре? — удивился Арден. Он четко помнил, что обещал музей. Ну, и ужин, само собой. Какой еще шар?

— Конечно! — Вера не ведала сомнений. — Господин Арден, да вы что? Приехать в Таантех и не подняться на воздушном шаре? Ладно, не хотите шар — можно спуститься с плато на дельтаплане.

Арден полагал, что полет на воздушном шаре — дурацкая идея, опасная для вестибулярного аппарата и пищеварения. Но срочно передумал и согласился. В сравнении с дельтапланом это развлечение казалось не таким уж экзотическим. Умеет же Ильтен пощекотать нервы! Неважно, в какой ипостаси — хулиганистого мальчика или капризной девочки.

Они полетали на шаре. Вера была на седьмом небе от счастья — практически в буквальном смысле. Господин Арден, правда, выглядел бледновато, и Вера мимоходом его пожалела. Мама говорила когда-то, что многие мужчины боятся высоты, но, в отличие от более разумных женщин, стесняются об этом предупредить и страдают. Ну почему господин Арден сразу не сказал? Купил бы билет для нее, а сам подождал внизу. Но нет, чувствует за нее ответственность, не хочет оставлять одну. Особенно сейчас, когда она в платье и туфельках, и все видят, что она девушка.

А потом сходили в музей. Между шаром и музеем Арден забраковал Верино платье. Слишком уж скромное. В самый раз для нерасцветшей девочки, но с тем же успехом можно ходить в брюках. Он потащил ее в магазин и предложил выбирать. Ему было даже интересно, что она выберет. Не прогадал: у Веры разбежались глаза. Видно, отец не баловал ее нарядами, да и куда их было носить, коли она мимикрировала под мальчика. Вера перемерила полмагазина, доставив любовавшемуся на это Ардену массу удовольствия. Остановилась на светло-сиреневом великолепии из кружев, капрона, рюшечек и складочек. Весьма недешевом, кстати. Но экономить на девушке — грех.

Арден наметил посвятить вечер еще одному аспекту образования, который никак нельзя было реализовать в Ноккэме, где проще простого попасться на глаза кому-нибудь из знакомых.

— Вы бывали в интернет-кафе? — спросил он.

— Ну-у… — Вера помялась, прервав разглядывание в зеркале себя красивой в новом платье. — Вообще да. С папой.

— У вас очень благоразумный и предусмотрительный отец. — Он слегка улыбнулся. — Но мне кажется, кое-что он упустил при вашем просвещении. Я даже понимаю, почему: отец — не самая подходящая компания для изучения этой стороны жизни.

— Требуется профессиональный учитель? — съехидничала Вера.

— Если собирались меня поддеть, Ильтен, — произнес он ровным, непробиваемым тоном, — то могу вас разочаровать: вы попали в самую точку. Так и обстоит дело.

Вера состроила гримаску — в сторону, чтобы Арден, паче чаяния, не принял на свой счет и не стал читать ей лекцию, как почтительно нужно вести себя со старшими. И спросила:

— Вы хотите сводить меня в интернет-кафе? Мы там будем ужинать?

— Мы там посмотрим несколько видеороликов. Ну, и поужинаем заодно.

Не следовало, наверное, надевать в интернет-кафе красивое платье. Хватило бы и скромного. Ардена ввели в заблуждение тихие ноккэмские нравы. Здесь, на известном курорте, народ был куда более подогрет и раскован. Вера немедленно привлекла всеобщее внимание. Пока они сидели за компьютером, мимо то и дело фланировали разные личности, заглядывая через плечо, многозначительно косясь на Веру и пытаясь подмигивать. Вера начала раздражаться. Содержание роликов не вызвало у нее энтузиазма, и это тоже добавило раздражения.

— Мне это не нравится, — заявила она.

— Вам понравится, — пообещал Арден. — Обязательно. Но не сразу.

Вот почему никогда не бывает, чтобы сразу?

— Ильтен, не дуйтесь. Решать задачи вам тоже вначале не нравилось.

— И сейчас не очень, — проворчала она. — Я больше по экспериментам.

— Вот и проведете эксперимент. Несколько раз для статистики, как в науке принято. А потом уж будете обсуждать результаты.

Вера вздохнула. Если учитель что решил, его с пути не свернешь.

— Официант! — махнул рукой Арден. — Принесите мне бокал вина.

— И мне, — вставила Вера.

— А девочке — сок, — неумолимо распорядился учитель. — Вам еще рано употреблять алкоголь, Ильтен.

— Да? — Вера ткнула в экран. — Вот это можно, а вино нельзя?

— Эй, девка, бросай этого жадного зануду и иди к нам!

На передний план выступили два тела, изрядно накачавшиеся пресловутым алкоголем и малость потерявшие границы.

— Мы тебя угостим.

— И вином, и водкой, — уточнил товарищ.

— А может, еще чем, — добавил первый, с ухмылкой глядя на экран.

— Господа, вы нам мешаете, — ледяным тоном произнес Арден. — Отойдите.

Но мужики находились уже на той стадии опьянения, когда ни слова, ни тон не действуют. Тут одно лекарство — в морду. Увы, Арден был для таких кардинальных мер слишком интеллигентен. И схлопотал по физиономии первым.

— Вас вообще не спрашивают, вот и помалкивайте! — Кулак впечатался в зубы. — Девочка, пойдем.

Товарищ сграбастал Веру за плечо. Арден, потирая челюсть, вскочил, но пропустил еще один удар — в живот.

— Э, э! — Вера опомнилась. — Вы что, с дерева рухнули, уроды? А ну увяньте!

— Зачем тебе мямля, не готовый раскошелиться на вино?

Мужик потянул ее куда-то. Вера лягнула его и вывернулась из захвата.

— Оставьте его в покое! Что неясно?

Драка была для Веры делом привычным. Она схватила стул и огрела того, кто бил Ардена. Второй кинулся на нее со спины, она ушла перекатом, тот по инерции рухнул, снося компьютер, получил каблуком по спине и стулом по башке.

— Э-эй, наших бьют!

Проклятье, эти хмыри были не одни. С другого конца зала к месту драки бежали еще двое. В запаре накинулись на едва вставшего на ноги Ардена — видать, до них не дошло, что приятелей свалила девушка.

— Отгребли от моего мужика, быстро!

Новому участнику досталось стулом по почкам и отбросило на соседний столик. Возмущенная компания, предъявляя претензию за разлитый коктейль, бросилась колотить упавшего. Другой наконец понял, откуда исходит главная опасность, попытался подсечь Веру и схватить за шею. Та резко саданула каблуком по стопе и впилась зубами в чужую руку. Нападающий заорал. Официант, глядя на всеобщее месилово безумными глазами, набирал номер службы охраны безопасности.

Звонок раздался среди ночи. Ильтен, продрав глаза, нашарил телефон, ответил хриплым спросонья голосом:

— Слушаю!

— Господин Ильтен? Это служба охраны безопасности, Таантех. Вам надо забрать вашу дочь.

Сердце екнуло.

— Что она натворила?

Понимающий смешок. Похоже, на том конце связи не удивились его вопросу.

— Так, мелочи. Нанесла травмы четырем мужчинам тяжелыми предметами, разбила стол и два компьютера.

Сердце болезненно сжалось. Вера накуролесила, а ему отвечать!

— Но пусть это вас не беспокоит, господин Ильтен. Пострадавшие начали драку первыми, и администрация интернет-кафе взыщет ущерб с них.

Фух! Облегчение тоже было болезненным. Ильтен погладил сердце свободной рукой.

— Просто заберите девочку. Она в городской больнице.

В груди опять закололо.

— В больнице? Зохен, что с ней?

— С ней — ничего, господин Ильтен. Избили ее сопровождающего, она при нем. У него есть доверенность от вас, но, боюсь, сейчас он не в состоянии приглядывать за вашей дочерью, ему оказывают помощь. Приезжайте.

Легавый отключился. Ильтен еще раз тихо выругался и принялся одеваться.

— Что там? — сонно спросила Тереза. — Ты куда?

— Из Таантеха звонили. — Ильтен подумал и обрисовал ситуацию максимально обтекаемо, чтобы Тереза не сорвалась за ним и не устроила в Таантехе скандал, перед которым померкнут подвиги дочери. — У господина Арденапроблемы со здоровьем. Я заберу Веру.

Уже в самолете, когда он окончательно проснулся, его настигло осознание того, о чем говорил таантехский мент. Дочь? Почему дочь? Он писал для учителя доверенность на сына. И как она вообще оказалась в интернет-кафе и влезла в драку? Что происходит? Сердце снова сдавило стальным обручем и больше не отпускало.

Вера сидела у стеклянной стенки палаты и смотрела сквозь открытые жалюзи: то ли на лежащего на койке учителя, то ли на молодого медбрата, готовящего перевязку. Ильтен схватил дочку за плечи.

— Вера, что случилось? В какой переплет вы угодили?

Она ойкнула: папа! Он поспешно отпустил ее, испугавшись, что сильно сжал.

— С тобой все в порядке? Ты цела?

— Я — да. — Вера шмыгнула носом. — А у господина Ардена сотрясение мозга и перелом ребра.

— Признавайся: это ты его избила?

— Пап, ты чего? — Возмущенный взгляд. — Мы сидели в интернет-кафе и никого не трогали. Эти сами начали наезжать! Ударили господина Ардена. А я заступилась.

Помятое платье сползло с плеча. Платье! Раньше у дочки такого не было. Ильтен осторожно поправил кружевную ткань. Ну, как тут сердцу не болеть?

— Вера. Господин Арден знает, что ты девочка?

Она молча кивнула, глядя на отца большими глазами.

— Давно?

Вера дралась и раньше. Но тогда Арден считал ее мальчиком и ничего удивительного в этом не находил. Мальчишкам иногда нужно драться, не умеют они еще по-другому ни решать вопросы, ни сбрасывать негатив. Блондинчик Ильтен обычно одерживал верх в стычках, проигрывал редко, и Арден не уделял этому внимания — куда больше его беспокоил хилый Жезхит, не уклонявшийся от драк, в отличие от слабого, но гораздо более умного Вендека, и неизменно получавший.

Внезапно превратившись в девочку, умение дать в лоб и пнуть ногой Ильтен не утратил. По логике, этого следовало ожидать. Но смотреть на драку, зная, что дерется девушка — совсем другое. Нежная девушка, которую столько раз держал в объятиях. Надо было, конечно, оградить ее от этого, да только что он мог поделать, когда его сбили с ног? А она не испугалась, не убежала, поняв, что он не сможет ее защитить. Врезала его обидчикам от всей своей оскорбленной души. И, вопреки здравому смыслу, Ардена это согревало. Мало кто вступался за него в жизни. Папа с мамой, и всё. И вот теперь Ильтен.

Разумеется, Вере повезло. Будь эти уроды потрезвее или помощнее, девочка бы так ловко не управилась: кондиции не те. С другой стороны, будь они трезвыми, вовсе бы не полезли, и ничего бы не случилось.

А как это было волнующе! Лежа под капельницей, Арден мечтательно прикрыл глаза, вспоминая взметающиеся кружева, мелькающий капрон и летающие стулья. И туфельки с острым каблуком, с сочным хрустом крошащим кости ублюдков… И серые глаза, горящие яростным огнем, в этот момент они казались поистине прекрасными. Она дралась за него. И сейчас сидела в коридоре за стеклом и не уходила. Легавые предлагали проводить ее до гостиницы, где она сможет отдохнуть и привести себя в порядок, но она отказалась оставить его одного. Видно было плохо: глаза болели, и перед ними все кружилось, — но он знал, что она там.

Дверь отворилась, и вошел сероволосый мужчина, очень похожий на Веру. Арден редко встречался с господином Ильтеном — в основном в школу приходила мать, красивая и резкая дама, которую удивительным образом знали все менты Ноккэма. Посетитель сел на табурет, безошибочно расположив его так, чтобы лежащему не приходилось поворачивать голову.

— Я увезу Веру домой, — сказал он.

В глубине души мелькнуло сожаление. Глупо, господин Ильтен прав: пока Арден в больнице, он не может ни отвечать за девочку, ни учить ее чему-то полезному. А все эти эмоции неуместны. И все же он не смог их отринуть.

— Господин Ильтен, — проговорил Арден; получилось сипло: в горле пересохло. — Я хочу жениться на вашей дочери.

— Занятно. — Ильтен улыбнулся одними губами. — Я вообще-то шел голову вам отрывать. Я доверил вам свою дочь, а вы притащили ее ночью в сомнительную забегаловку и втравили в потасовку. Причем, как выяснилось, зная, что это дочь, а не сын!

Арден зажмурился. Что тут скажешь? Самому стыдно.

— Вы даже не представляете, господин Арден, как вам повезло, что сюда приехал я, а не моя жена. Она бы с энтузиазмом продолжила то, что начали те молодчики из кафе, так что вас бы быстро перевели из этой палаты в реанимацию. А в процессе вы узнали бы много нового о своем моральном облике и профессиональной непригодности.

Он помолчал, явно давая Ардену время прочувствовать обрисованные перспективы.

— К вашему счастью, господин Арден, я свободен от предрассудков, свойственных некоторым женщинам с иных планет, получившим специфическое воспитание. Я спрошу только одно: вы впервые посетили интернет-кафе? Вы до сих пор не знали, что по вечерам там легко встретить неудовлетворенных и озабоченных людей? Не понимали, что там, где подают алкоголь, люди порой бывают пьяными, а иногда агрессивными?

— Поверьте, господин Ильтен, мне очень жаль, что я не учел… — пробормотал Арден.

Еще бы не жаль! Кровоподтек на все лицо, опухшие глаза-щелки, грудь жестко зафиксирована бинтами.

— Честное слово, случившееся будет мне уроком. Некоторые уроки мы, к сожалению, усваиваем позже, чем следует.

— Зачем вы повели туда Веру?

Арден сделал попытку вздохнуть, сломанное ребро отозвалось болью. Вздох вышел судорожным, коротким и неглубоким.

— Господин Ильтен, ну догадайтесь. Посмотреть всякие картинки, фильмы…

— В следующий раз на словах объясните, — проворчал Ильтен. — Не подвергайте мою дочь опасности.

Кто там подвергался опасности — большой вопрос. Девочка — единственная из участников побоища, кому не потребовалась госпитализация. Отделалась парой синяков, царапин и оторванным кружевом. Но спорить Арден не стал, поскольку вычленил из слов собеседника главное: он не возражает против следующего раза.

— Спасибо, господин Ильтен.

— Значит, вы хотите взять Веру в жены, — проговорил Ильтен странным тоном — то ли недоверчивым, то ли скептическим. — Стриженую девочку, которая увлекается физикой и волейболом и способна забить стулом четырех мужиков. Вас это не пугает?

— Стремление учиться и заниматься науками я могу только одобрить. Жаль, что оно свойственно не всем.

Ясно, профессиональная деформация.

— А драка? Насколько я понял, вы пострадали в самом ее начале, но видели все до конца. Вы не представляли себя на месте кого-то из тех, с кем расправлялась Вера?

— Нет, — отрезал Арден. — Я представлял себя на своем собственном месте. На месте того, кого защищают и за кого мстят. Это ощущение дорогого стоит, господин Ильтен.

Ильтен покивал. Еще один сумасшедший.

— Видите ли, господин Арден, мне такие ощущения хорошо знакомы. Вера — копия матери по характеру. Я подумаю над вашим предложением. Не благодарите. — Он поднял ладонь. — Я ничего не обещаю, кроме того что рассмотрю его со всех сторон.

Сказать правду, Ильтен был практически уверен в своем положительном ответе. Не стал обнадеживать Ардена, просто чтобы потянуть время, набить цену. Если рассуждать объективно, вполне подходящий для Веры жених. Поддерживает ее дурацкие интересы, готов хранить ее тайны, и его не отвращает склонность невесты решать конфликты неженскими методами. Хорошо обеспечен, отлично образован, имеет уважаемую профессию и выдержанный характер, закаленный многолетним педагогическим стажем.

Но если бы он дал согласие, не спросив Веру, Тереза бы не поняла. Зачем нарываться на скандал на ровном месте? И он спросил, чисто формально:

— Пойдешь замуж за господина Ардена?

А дочка подумала и ответила:

— Нет.

— Я, пожалуй, сделаю ему скидку… Что?! Нет? Вера, почему?

В сердце закралось ужасное подозрение, и проклятая мышца, как всегда, заныла.

— Вера, я чего-то не знаю? Он тебя обижает? Делает больно? Или требует чего-нибудь унизительного?

Круглые глаза.

— Нет, конечно! Он хороший. Помогает мне в разных вещах. Пап, ты о чем вообще?

— Главным образом — о сексе, — уточнил Ильтен.

— Мне всё нравится!

Может, и не всё, но ябедничать папе — совсем уж никуда не годится. Учитель прав, некоторые вопросы с родителями обсуждать неуместно. Прав и в другом: кое-что, не нравившееся вначале, потом начинало нравиться. Даже раздражает слегка: ну почему он всегда прав?

Ну да, подумал Ильтен. Если бы дочь что-то категорически не устраивало, она не стала бы избивать идиотов, наехавших на Ардена, а добила бы его вместе с ними.

— Тогда в чем дело? Почему ты не хочешь стать женой господина Ардена? Что с ним не так?

— У него борода, — буркнула Вера.

Ильтен уставился на дочь. Вот уж чего не ожидал. У мужчины борода, надо же. Выкатила бы заодно претензию, что у него член. А нет, это ж ей нравится.

— Вера, ты сейчас серьезно? — аккуратно поинтересовался Ильтен.

— Она колется, — насупилась Вера.

Ильтен едва не всплеснул руками.

— Вера, знаешь, чем хороша борода? Ее в любой момент можно сбрить.

— А он не хочет!

Хоть смейся, хоть плачь.

— Если так рьяно желает на тебе жениться, захочет. Могу настоять на включении пункта о бороде в брачный договор.

— Да? — заинтересовалась Вера. — А можешь устроить, чтобы бороды не было, но без брака?

Да что за затык такой?

— Дочка, — сказал он со спокойствием, которое нелегко далось, — объясни мне, что ты на самом деле имеешь против брака с господином Арденом. Я должен знать. Иначе я не смогу подобрать тебе подходящего жениха до совершеннолетия, и пойдешь за кого попало.

Она посопела.

— Пап, ну как ты не понимаешь? Замуж за учителя — это все равно что никогда не закончить школу.

— Мне казалось, ты любишь учиться, — заметил Ильтен.

— Я люблю узнавать новое, а не выслушивать лекции по любому поводу. Папа, ты представляешь себе жизнь с учителем? Все эти «та-ак», «чему я тебя учил?», «почему ты не сделала домашнее задание?», «давай-ка повторим еще раз»… И так до самого конца! Я люблю учиться, но не хочу быть в роли школьника вечно. И еще он все время прав, прямо ужас! И фиг поспоришь!

Ильтен вздохнул. По-хорошему, надо бы велеть дочери выкинуть блажь из головы и готовиться к удачному замужеству. Будь он по-прежнему диспетчером, так бы и поступил с любой невестой. Но дочка своя, а Арден чужой, и если учитывать чьи-то иррациональные хотелки, то — ее.

Ильтен попытался так обставить отказ, чтобы Арден не обиделся. Дождавшись, пока тот выпишется из больницы, вернется в Ноккэм и выйдет на работу, пригласил в бар, угостил хорошим коньяком. Речь повел мягко: дескать, рано еще дочке идти замуж, пусть в школу походит, пока есть возможность. Он, Ильтен, против брака в перспективе ничего не имеет, на предмет отношений с дочерью не возражает, а если господин Арден будет и в дальнейшем заботиться об интересах Веры, то даже одобряет. Но до окончания школы еще много времени, за которое может появиться более подходящий жених, и господин Арден должен понимать…

Арден покивал, конечно. Глупо было бы ожидать, что господин Ильтен уцепится за первое же предложение. Тем более от облажавшегося учителя, который втравил девушку в неприятности и не сумел ее защитить. Понятно, чего уж там. Отец будет искать партию повыгоднее. Может, еще и повезет, если не найдет… Но пока надо считать везением, что он не нажаловался директору и не запретил девочке видеться с Арденом вне школы.

Насчет бороды Ильтен не стал ничего говорить. Бороду сбрить ничего не стоит, но характер просто так не изменишь. Может, со временем все образуется, и Вера будет готова его принять, но если нет, то не о чем и речь вести.

Разошлись в целом довольные друг другом и слегка пьяные. На этой волне Ильтен совершил ошибку, о которой быстро пожалел: поведал Терезе о том, как ловко решил вопрос с господином Арденом. Почему-то она не оценила.

— Что?! Ты обалдел, что ли? Как ты мог позволить этому драному педофилу спать с Верой?

— Ну почему педофилу? — Ильтен увернулся от полетевшей в голову чашки. — Вера вполне созрела. Посмотри на нее: настоящая девушка! Скоро ее будет невозможно выдавать за мальчика.

— Не морочь мне голову! — Еще минус чашка. — Ты разрешил чужому мужику приставать к своей дочери!

— Тереза, уймись! По-твоему, кто должен заниматься с ней любовью, если не чужой мужик? Господин Арден — отличный выбор. Обеспеченный, опытный, серьезный. Если бы наша дурочка не раскапризничалась, уже была бы за ним замужем.

— Даже не думай отдать Веру замуж, не посоветовавшись со мной! И если этот мерзавец до нее дотронется, я пойду в школу и разнесу ее по камешку!

Бэмс! Это блюдце. Аккурат в лоб. Картинка перед глазами заплясала, и он тяжело осел на стул — хорошо, хоть не промахнулся.

— Рино, ты чего? — всполошилась Тереза. — Сердце? Нет? Тебе больно?

Вот вроде бы плохо, но он, невзирая ни на что, любил такие моменты. Тереза сразу утрачивает агрессивность, виновато суетится вокруг него. Отрадно.

— Приложи лед. — Насыпала в полотенце, завернула. — Сейчас я тебе примочку сделаю.

Ильтен прижал лед к наливающейся шишке.

— Тереза, обещай мне, что не будешь разрушать школу, убивать господина Ардена и ругаться с директором, — проговорил он проникновенно. — Пожалуйста! Мне по большому счету все равно, я к твоим закидонам привык, а школа девочке без надобности. Но Вера расстроится. Она любит эту дурацкую школу. И учителя своего дурацкого тоже любит. Придирается к нему, но в обиду не даст.

— Руки оторвать проклятому извращенцу, — проворчала Тереза.

— По-твоему, твоя дочь может понравится только извращенцу? Она настолько некрасива или тупа?

Тереза опешила.

— Господин Арден — нормальный мужчина. И совершенно естественно, что его тянет к молодой симпатичной девушке. В чем тут извращение?

Тереза недовольно фыркнула. Но уже не гневно.

— И у него есть, чем заинтересовать Веру, — добавил Ильтен. — Может, не так сильно, чтобы тут же запроситься к нему в жены, но достаточно, чтобы не желать разрывать отношения.

— У нас на Земле учителя не заводят романы со школьницами. — Тереза дернула плечом. — А если заводят, то это плохо кончается.

— У вас все плохо кончается. — Ильтен вздохнул. — Как можно иметь больше одной женщины на каждого мужчину и при этом быть такими несчастными?

Многое из того, что считается проблемой на чужой планете, тиквийцу тяжело понять. Где-то убивают женщин, изменивших мужьям. В других местах мужчинам запрещается любить мужчин под страхом смерти. В каких-то мирах считается, что женщина до замужества обязана быть девственницей, а если нет — то утопить. А какие-то инопланетяне топят детей, рожденных вне брака. На иных планетах женщину, рожающую только дочерей, могут лишить статуса жены и выгнать на улицу. Вот где извращенцы-то!

— Поверь мне, Тереза: у нас все кончается хорошо. Чем бы на самом деле ни кончилось.

Может, это и не ошибка была. Может, так и было надо: рассказать Терезе, чтобы она перебесилась и все последующие события воспринимала проще.

Потом было лето. Неопытный лопух Дени, которым было легко управлять, но очень трудно объяснить, что на самом деле нужно женщине. Потеря двух лодок, байки о чудовище, нежданно оказавшиеся правдой… Ужасное предложение старшего Хэнка, заставившее Веру осознать, насколько мил Арден. Пришла осень, она вернулась в школу, и он сразу же записал ее на новый курс профессора Терма — не забыл, о чем она просила. Она слушала лекции с его компьютера, устроившись в мягком кресле и почесывая Пуфику теплый животик. И снова явилась мысль: а не выйти ли замуж за господина Ардена? И задержалась надолго. Переехать сюда насовсем, звать его Терао, стать хозяйкой Пуфика…

Математика, используемая профессором Термом, оказалась для Веры сложна. Она пожаловалась учителю:

— Я ничего не понимаю в этих интегралах!

— Хотите, договорюсь с господином Аверсетом о дополнительных занятиях? — предложил он. — Он отличный специалист. Обычно он занимается математикой только с выпускными классами, готовит к экзаменам, но для вас сделает исключение.

Вера помедлила.

— Он знает, что я девочка?

Она стала опасаться раскрытия своей тайны. Чем дальше, тем больше. Тренер все еще не догадывается — даже смешно, но в школе были и другие взрослые, в том числе пожилые и наблюдательные.

— Знает, — ответил Арден.

— Вы ему сказали? — вскинулась Вера.

— Разумеется, нет. Я же обещал, Ильтен, а я всегда выполняю свои обещания. Господин Аверсет сам понял. Он умен, и логика его безупречна.

Вера вздохнула.

— Не беспокойтесь, Ильтен, он не воспользуется этим знанием. Шантажировать вас ему незачем, он ничего не выиграет от того, что сообщит кому-то о вас, а мое уважение потеряет. Как девушка же вы ему неинтересны, он предпочитает мужчин.

Вера ехидно подняла бровь — подсмотрела мимику у мамы.

— Про него так говорят? Или вы основываетесь на собственном опыте?

Арден поджал губы.

— Сарказм вас не красит, Ильтен. А неуважение к старшим и вовсе позорит.

Нет, не пойдет она за него замуж. Следи за словами и слушайся его двадцать один час в сутки — это ж умом тронуться можно.

Впрочем, вредничать Арден не стал. Прочитал ей очередную нотацию о том, как должны вести себя девушки со взрослыми мужчинами (тоска зеленая!), а потом отвел к господину Аверсету, переговорил с ним, и тот ей за несколько занятий доступно объяснил всё про интегралы. Хороший человек господин Арден, только очень занудный.

Профессор Терм

Иногда Вера подумывала, что могла бы выйти замуж за Фарна. Не всерьез, конечно. Фарн — хороший товарищ в спорте и шалостях, но с шалостями пришлось завязать, а спорту уделять меньше времени. А в семейных отношениях рыжий тугодум, не попусти судьба, будет кем-то вроде старшего Хэнка. Да и не дорастет он до семьи ближайшую дюжину весен: денег у отца не так уж много, а сам он хорошую должность вряд ли получит, рядовым же бойцам платят по минимуму. Хоть бы сразу голову не сложил. Вера хорошо помнила, что мама говорила Дени о естественном отборе.

Но Фарн за лето вытянулся, а мышцы у него всегда были. И обалденный огненный «ежик». Еще чуть-чуть, и из забавного мальчугана он станет очень привлекательным парнем. Было бы интересно попробовать с ним… Только открывать секрет никак нельзя, по меньшей мере до окончания школы. Прямо засада!

Шла осень выпускного класса, и Вера напомнила Фарну, когда они возвращались с волейбольного матча с соседним районом:

— Фарн, весной выпускные экзамены.

— А то я не знаю, — пробурчал он. — Вот чё настроение испортили? Такой удачный день, чистая победа, радоваться надо. А вы о будущих неприятностях!

— К неприятностям нужно готовиться заранее.

Вера перепрыгнула лужу, а Фарн наступил и окончательно расстроился.

— З-зохен! Это проклятую лужу можно было заметить заранее. А проклятых экзаменов не избежать! Ну и зачем мне весь год думать о том, как я их завалю и получу вместо диплома пиписку с маслом?

— Затем, чтобы не завалить. Неужели вы вправду согласны на справку о неудовлетворительном образовании? Фарн, в армию дебилов не берут! Разве что в клинику для опытов на мозге.

Фарн угрюмо засопел. Кому другому он, не дослушав до конца, засветил бы по морде за «дебила». Но это же Ильтен. Одно утешение: мяч он подает сильнее и дальше, а еще объем легких больше, как раз недавно мерили.

— Будем систематически заниматься, — постановила Вера. — Напишем билеты по всем предметам, и вы их выучите.

— Ничё я не выучу, — пробурчал Фарн. — У меня память плохая.

— Придется ее напрячь. — Ну прямо безжалостный тип этот Ильтен. — И потренировать. Фарн, как вы в армии собираетесь служить с плохой памятью? Там же надо учить устав, инструкцию по обращению с оружием…

Фарн застонал. Да что ж такое, даже солдатом не стать без выучивания всякой фигни!

— Завтра начнем. — Ильтен ткнул его пальцем в грудь. — Останемся в школе после уроков или пойдем ко мне домой. И не увиливайте! Не то…

— В клинику для опытов, — безнадежно заключил Фарн.

Тереза неплохо знала Фарна и его няню. Иногда он заходил к Вере — редко один, чаще с целой компанией пацанов, — и Тереза кормила их обедом и выслушивала болтовню о спорте, технике и войне: вечные темы, волнующие мальчишек. Будь дело на Земле, они трепались бы и о девчонках, но здесь проще встретить доисторическое чудовище, чем девочку, предмет не представлял актуальности. Вера до сих пор считалась мальчиком, и Тереза поддерживала эту иллюзию: не говорила о дочери в женском роде и не пускала гостей в комнаты, где можно было увидеть платья и прочие девичьи штучки. Пацаны сидели с Верой на кухне, а Аннет строго-настрого запрещалось к ним выходить: на сознательность малышки надежды нет, ляпнет что-нибудь, и конец тайне.

Теперь Фарн вдруг зачастил, причем в одиночку. Занимали кухонный стол, раскладывали планшеты. Вроде обсуждали учебу, но Терезе как-то не верилось, что рыжик внезапно воспылал интересом к наукам. И она поделилась своими сомнениями с Ильтеном.

Тот подозвал дочь, когда Фарн свернул свой планшет, попрощался и ушел.

— Вера, ты проводишь с этим парнем слишком много времени, — отметил отец. — Он в курсе, что ты девочка?

Она округлила глаза.

— Пап, ты что? Он вообще ни о чем таком не думает.

— А ты? Ты думаешь?

Она покраснела.

— Мы просто занимаемся! Я помогаю ему готовиться к экзаменам.

— О-о, с учителем ты тоже просто занималась. А потом я узнаю из звонка легавых, что вы с ним тусили в интернет-кафе и ему из-за тебя сломали ребро.

— Пап, это совсем не то! — горячо запротестовала Вера. — Фарн мой друг, только и всего.

— И ты не прочишь его в женихи?

Вера замялась.

— Ну… я не знаю.

Вот такие друзья.

— Зато я знаю. Этот мальчик тебе не пара, Вера. Он чересчур молод и еще долго не сможет содержать семью. И он катастрофически глуп для тебя.

— Фарн хороший, — надулась Вера. — Он верный товарищ, всегда готов прийти на помощь. Он отличный волейболист…

Ильтен сдержался, чтобы невольной улыбкой не вызвать отторжение.

— Я не говорю, что он плох, дочка. Но это не твой вариант. Тебе нужен взрослый муж, имеющий материальную базу и соображающий, что делать с женщиной, чтобы она была довольна. Достаточно умный, чтобы вам было о чем говорить, а желательно — еще умнее, чтобы поддерживать свой авторитет. Понимающий и одобряющий твои странные интересы. В общем, кто-то вроде господина Ардена.

Вера шумно вздохнула.

— Папа, я не собираюсь выходить за Фарна замуж. Но за господина Ардена тоже не хочу.

Порой Вера посматривала на маминых приятелей — Камма и Винка. Конечно, они намного старше, но Вера уже поняла, что для брака это неплохо. Господин Винк позитивный, веселый, что ни слово, то прибаутка. Рукастый, опять же. Не обидчивый — мама его шпыняет, а ему хоть бы хны. Единственный недостаток — курит постоянно. Любопытно, хоть на секс прерывается?

У господина Камма тоже руки растут откуда надо, зарабатывает не меньше. Зато гораздо меньше курит, да и то скорее за компанию. Наверное, он даже лучше Винка. Серьезный, надежный. Но при этом не занудный. А недавно сменил имидж: сбрил бороду, вообще класс.

Увы, ни он, ни Винк не понимают, как можно увлекаться физикой. Убеждены, что Вера просто мается от безделья, а как только выйдет замуж, с этой блажью надо будет покончить. Женщина, мол, должна думать о муже и детях, а не о темной материи и расширении Вселенной. И папа их переубеждать не станет, потому что сам в глубине души придерживается того же мнения.

Тереза открыла почту, хмыкнула:

— Опять Терм о своих успехах докладывает. Представляешь, Рино, с помощью пентаграммы обнаружили какую-то анизотропию в пси-поле Вселенной.

Честно говоря, Ильтену было наплевать как на анизотропию пси-поля, так и на самого Терма. Бывший соратник Терезы по сомнительным и затратным мероприятиям живет далеко, хлопот не доставляет, ну и ладушки. А вот у Веры новость вызвала бурную реакцию:

— Терм?! — огромные серые глаза распахнулись. — Мама, ты что, знаешь профессора Терма? Того самого, кто построил пентаграмму Терма, которая стала платформой для множества научных открытий? — Изумление, переходящее в восторг.

Мама была от восторга далека. Она сощурилась и вкрадчиво переспросила:

— Пентаграмму Терма? Вот, значит, оно как? Это я начала строить чертову пентаграмму! А он называет ее своим именем? А мое, стало быть, годится только на то, чтобы называть им подводных уродцев?

— Тереза, пожалуйста! — взмолился Ильтен, видя, что она потянулась к чашке. — Это моя любимая, не разбивай ее!

— Я этому профессору кислых щей башку оторву, — посулила Тереза.

— Милая, он на Т1, — урезонивающе проговорил Ильтен. — И я не собираюсь сопровождать тебя туда, чтобы ты совершила убийство, а мне пришлось отвечать.

— Ты правда вместе с профессором Термом строила пентаграмму? — Дочка была в экстазе. — Вот это да! Мам, ты супер! А как он тебя к этому привлек?

— Это я его привлекла, — буркнула Тереза. Оторвать голову тщеславному физику-официанту хотелось по-прежнему, но от восхищения дочери на сердце потеплело. — Пентаграмма нужна была мне. Для связи, — пояснила она. — А он придумал, что она может пригодиться для каких-то научных штук. И достроил на деньги ученой общественности, когда мы с твоим папой уже уехали с Т1. Пентаграмма Терма, надо же! Этот придурок присвоил мою идею и даже не упомянул меня как соавтора!

— Мама, ты что? — горячо возразила Вера. — Профессор Терм не придурок! Ты не представляешь, какой он умный, он офигенные лекции читает, закачаешься! Господин Арден очень хорошо отзывается о его курсе для студентов, вот только математики там многовато… Мам, а можно я расскажу господину Ардену, что ты знакома с профессором Термом и участвовала в создании пентаграммы Терма? То есть… — Она сообразила, что название мегаобъекта, прославившего ее кумира, маму не радует.

— Рассказывай своему Ардену, что хочешь, — проворчала Тереза.

Отношения дочери с учителем ей не нравились. Вроде обе стороны от этого только выигрывают, но от стереотипов не так легко избавиться. Не должны учителя спать с ученицами, и точка. А в этом дурацком Тикви все наперекосяк.

— Мам, — Вера с надеждой затеребила ее за рукав, — а у тебя, значит, есть адрес профессора Терма? А можно я ему напишу? — Умоляющие глаза. — Ну пожалуйста! Я не буду писать всякие глупости, честное слово! У меня есть вопросы по его лекциям. И еще, — она покраснела, — я хочу автограф попросить.

Тереза плюнула.

— Вон компьютер, бери да пиши. Хоть бы и глупости, переживет. «Пентаграмма Терма»! — передразнила она. — Чтоб ему лопнуть от важности, индюку этакому.

Вера не разделяла эмоций матери. Мало ли чем та недовольна! Главное, что не Верой. Она написала профессору Терму и стала с замиранием сердца ждать ответа. И ответ пришел, обстоятельный и доброжелательный. Оказывается, профессор помнил, что в списка его слушателей есть Вера Ильтен, и как раз размышлял, однофамилец ли это или сын его старой знакомой. Он разъяснил все вопросы, которые возникли у Веры при изучении его лекций, посоветовал одну книгу.

Вера похвасталась Аннет, та не оценила. Какой-то ученый с другой планеты не пробудил интереса у сестренки. Мельком глянула на автограф, фыркнула:

— Дурацкий почерк! — и свинтила подбивать Тюля, временно жившего у них, на какую-то проказу.

Тюль тоже не понял Вериного энтузиазма. Пожал плечами: ну, коли это тебя радует, поздравляю. Аннет схватила его за руку и утащила. Наверное, Аннет выйдет замуж за Тюля, подумала Вера. Никто другой не позволит энергичной сестре так собой помыкать.

А вот господин Арден поддержал ликование Веры. Какому учителю не понравится, что на его ученика обратил внимание знаменитый профессор? Арден попросил разрешения зачитать его письмо на уроке и ставил Веру одноклассникам в пример. Тут же озаботился поиском рекомендованной книги, купил и торжественно вручил Вере. Она растрогалась и снова засомневалась: может, все-таки стать его женой? Папа ведь обещал договориться насчет бороды…

Увы, насчет учительских привычек не договоришься. Декады не прошло, как Вера вспомнила, почему не хотела за него замуж. Она, видите ли, недостаточно старалась, а могла бы уже усвоить как следует этот несложный прием! Вообще-то свинство говорить такое девушке в постели. Вера обиженно заперлась в ванной с Пуфиком и шепотом жаловалась иррасу на его хозяина — так, чтобы Арден не услышал и не принялся объяснять, что критику надо воспринимать конструктивно.

Книга, которую Вера внимательно прочла, вызвала новые вопросы, и она опять написала профессору. И снова пришло довольно длинное письмо. Профессор Терм прокомментировал непонятные места книги, выразил радость, что у госпожи Ильтен такой умный и мотивированный сын, и пригласил этого сына после окончания школы поехать в университет на Т1, пообещав дать свою личную рекомендацию.

Арденом владели смешанные эмоции. То ли гордиться ученицей, то ли сокрушаться, что у нее на самом деле нет перспектив.

— Уверен, что вы заслужили это приглашение, Ильтен, — сказал он. — Но вы ведь не сможете учиться в университете. Девушке не место среди студентов, вам уже не удастся скрыть свою природу.

Вера загрустила. И не поспоришь: учитель, как обычно, прав. Ей и в школе становится сложно, физиология мешает. А в вузе обвести вокруг пальца озабоченных сокурсников не получится, девушку разоблачат. Порадуются, должно быть, но это будет не ее радость.

— Ильтен, не печальтесь, — мягко произнес Арден. — Оставайтесь со мной после окончания школы, и я найду для вас возможность дистанционного обучения. Напишу, будто вы инвалид и вам противопоказаны космические перелеты… Что-нибудь придумаю. Конечно, при дистанционном обучении нельзя получить настоящий диплом, только свидетельство о прослушанных курсах — но вам же это неважно, вам не надо устраиваться на работу.

Вера хлюпнула носом.

— Спасибо, господин Арден. Вы столько для меня делаете…

— Я вас люблю.

Она обняла его нежно и крепко. И очень-очень постаралась — так, чтобы он не сумел упрекнуть ее в невнимании или небрежении. На невысказанный вопрос, правда, не ответила.

— Глупости, — сказал папа. — Какой еще университет? Дочка, вернись из розовых фантазий в реальность.

Все-таки господин Арден был тактичнее. Пытался подсластить горькую пилюлю ласками и обещаниями, и им можно было верить. Но папа считал, что ложные надежды вредны, и их сразу необходимо развеивать, пусть даже болезненно.

Совсем другое — мама.

— Что ненормального в желании Веры поступить в университет? — ощетинилась Тереза.

— Молодой женщине вуз совершенно ни к чему, — возразил Ильтен. — У нее другие стратегические жизненные задачи.

— У нас на Земле, где нет вашего дикого мракобесия, любая девочка может попробовать поступить в университет!

— Мы живем не на Земле, — напомнил Ильтен. — В Тикви несколько другая ситуация. Позволять девушке тратить свои лучшие годы на изучение наук, в то время как сотни мужчин не могут дождаться невесты — преступление.

— Ты что, не понимаешь? — Так и хотелось обозвать мужа деревяхой стоеросовой, но Тереза сдержалась. — Сам «многоуважаемый профессор Терм», — передразнила она, — считает, что у Веры удивительные способности. Что она может стать великим ученым. Вот пусть и займется устройством ее образования.

— Делать ему больше нечего, — буркнул Ильтен.

Тереза не была бы собой, если бы легко сдалась. Она написала Терму длинное письмо, чего прежде не случалось. Ну не умела она обстоятельно расписывать свою жизнь и витиевато любезничать. Несколько строк максимум. А тут — аж на экран не влезло. Добрую половину этого письма она костерила Терма за то, что не отдал должное ее приоритету в построении пентаграммы. Содержательная часть начиналась где-то в середине. «Благодарю вас за приглашение моей дочери в университет, — писала она. — Боюсь только, что приемная комиссия воспримет ее желание учиться негативно. Но наверняка в ваших силах договориться насчет ее обучения. У вас же непререкаемый авторитет в научных кругах»… И полстраницы лести, килограмм елея на сердце профессора. Самой смешно, однако — надо.

Терм тоже внезапно изменил своему обыкновению писать пространные письма. На сей раз его ответ был краток, словно вскрик:

«Как — дочь? Разве у вас не сын?»

«Ну что вы, господин Терм! — Тереза ехидно улыбалась, набирая текст. — У меня две дочери». Шок — это по-нашему.

«Вера Ильтен — девушка? — Кажется, маститый профессор пребывал в растерянности. — Девушка правда интересуется физикой? Это она мне писала, вы меня не разыгрываете?»

«Моя дочь действительно увлекается физикой и математикой. Она занимается по специальной программе. Сейчас она, между прочим, в столице Т5, участвует в конкурсе исследовательских работ. И да, она хотела бы продолжить образование. Думаю, это в ваших руках. Хотя бы в благодарность за пентаграмму, которую следовало назвать моим именем!»

«Госпожа Ильтен, в университете строгие правила. Да и вы вряд ли решитесь отправить девочку одну на чужую планету… Зохен, как жаль! Будь это парень, он достиг бы больших успехов. Такой светлый ум и ничем не замутненная логика!»

Вот так бы и дала по башке, явно замутненной. Хорошо, что их разделяют световые годы.

«Господин Терм, ум остается умом, принадлежит он парню или девушке. Неужели вы просто отступитесь и упустите шанс обогатить мировую науку столь достойным адептом? Напрягите мозги и придумайте выход!»

Ответа пришлось ждать долго. Тереза полагала, что собеседник слился, закрыл таким образом неудобную тему, и остается только плюнуть и обругать. Но через несколько часов в почте опять пиликнуло, и Тереза с нетерпением открыла письмо.

Для профессора Оге Терм был неприлично молод. Три дюжины весен — в науке не возраст. Ему завидовали, некоторые считали выскочкой, но очень сложно отрицать тот факт, что построение пентаграммы Терма было прорывным событием, а наблюдениям и экспериментам, проведенным с ее помощью, нет цены. Терм стал автором множества статей, непременным участником конференций высокого уровня, обрел известность чуть ли не во всей обитаемой Вселенной. Оплата его научных трудов намного превысила заработок официанта, он оставил работу и посвятил свое время только науке. И немного — преподаванию: это не было его призванием, но он осознавал, что передавать знания молодому поколению необходимо, и наиболее эффективно — не по книжкам, а через живое общение, из рук в руки. Его лекции пользовались успехом, денег стало еще больше…

Только куда их тратить? Если бы у Терма была жена, такой вопрос не стоял бы, но заявление лежало в Брачной Компании уже добрую дюжину лет, а подходящей жены все не находилось. Может, надо было не оригинальничать, а указать в заявлении минимальные требования: две руки, две ноги, желательно без хвоста? Нет, Терму в тот момент, когда он заполнял анкету, захотелось, чтобы жена разделяла его интересы. Чтобы было о чем поговорить вечерами, кроме как о быте, чтобы вместе что-то делать… Так он и написал, глупо и непредусмотрительно.

Но переписывать заявление Терм не собирался. Проси у судьбы больше, тогда получишь хоть что-то, — так говорил герой Вехерайсиса Аннори в каком-то боевике. А еще он говорил, что судьба порой предоставляет шанс, и важно вовремя его поймать, не потерять момент, не дать уйти. Иногда Терм вспоминал, как госпожа Ильтен предлагала ему сбежать вместе. Умная, деятельная женщина, почти такая, как ему мечталось. Ум ее был скорее практическим, приземленным, а характер — несколько более агрессивным, чем надо для психологического комфорта, но Терм жалел, что упустил этот шанс. Струсил, протормозил, спасовал перед возможными последствиями. Они остались хорошими знакомыми, но судьба не дает шанса дважды.

Или дает? Терм сидел перед компьютером, забыв про чашку с остывшим кофе и про то, что стоило бы включить свет — наступали сумерки. До того ли? Письмо госпожи Ильтен взбудоражило его. Он по инерции полагал, что все дети — мальчики. А у нее — дочь! Умница, зацепившая его интересными вопросами, побудившая по-новому взглянуть на свои лекции, да что там лекции — концепцию статьи, которая сейчас в работе, надо менять. Она учится в школе — настоящей школе, с мальчиками? — и хочет после поступить в университет. Он видел по вопросам, по недетским рассуждениям, что это студент из тех, кто потом становится профессором. Девочка? Немыслимо!

Соберись, приказал он себе. Да, это чудо. Мечта, готовая сбыться. И только от тебя зависит, продолбаешь ты ее или нет. Не мнись, пиши госпоже Ильтен, пока девочку не перехватил кто-то порасторопнее.

«Госпожа Ильтен, могу ли я обратиться к вашему мужу с просьбой позволить мне жениться на вашей дочери? Я смогу брать жену с собой в университет, обеспечивать ей любые условия для занятий наукой. Я приму ее в свою исследовательскую группу, сделаю соавтором. Пусть господин Ильтен назовет свою цену».

— Поздравляю вас, Ильтен. — Господин Арден поднял бокал с вином.

У Веры в стакане был сок. Спорить на тему того, что можно, а что нельзя, безрезультатно. Впрочем, ей не хотелось вина. На самом деле и сока не хотелось. Она чувствовала себя уставшей.

— Я не сомневался в том, что ваш доклад займет первое место. Вы это заслужили.

Первое место на всепланетном конкурсе школьных исследовательских работ. Греет самолюбие, еще бы. Кроме того, это автомат за экзамен по физике. Вера и так бы его сдала без проблем, но теперь у нее будет больше свободного времени.

Арден повел Веру отметить триумф в приличный ресторан: интернет-кафе он обещал ее отцу обходить стороной. А платье было тем же самым: уж очень оно Вере нравилось, сама ведь выбирала, и она аккуратно пришила оторванные в пылу драки кружева. На конкурсе, разумеется, она была в мальчиковом костюме со школьным шейным платочком, но ради праздника переоделась. Точнее, ради Ардена: он любил смотреть на нее в платье.

— Ильтен, вы поразительно нерадостны, — заметил он. — Вы затмили всех на этой конференции и покорили сердца экспертов. Вы сидите в лучшем ресторане планеты в компании, по-моему, не самого худшего мужчины. Что не так?

— Все отлично. — Она вымученно улыбнулась и отодвинула сок подальше: при одном взгляде на него мутило. — Я правда очень рада, господин Арден. Просто плохо себя чувствую.

— Что, опять ваши месячные? — кисло спросил он.

Она вспыхнула.

— Что значит «опять»? В последний раз это было целых четыре декады назад! Ой…

Вот тебе и ой. Кажется, она кое-что прохлопала.

— Это немножко больше, чем нормально, я правильно понял? — осторожно осведомился Арден. — Есть еще один повод для праздника?

— Получается, есть. — Она покраснела. — Но, если честно, мне не до веселья. Можно я пойду в номер, полежу?

— Не ходите в одиночку. — Арден встал. — Я вас провожу. Но потом пойду и напьюсь, уж не обессудьте. Вы ведь не пожалуетесь администрации? — Он слегка улыбнулся.

Господин Арден забрал диплом, чтобы показать директору и повесить в школе. Но мама в Вере не сомневалась:

— Не ниже второго места, так?

— Первое. — Вера зарделась.

— Все это неважно! — На передний план вылез папа, отставив в сторону свою красную чашку с белым горошком. Как это неважно? И почему у папы такое торжественное выражение лица, если не потому, что он собрался поздравить дочь с победой в конкурсе? — Вера, тебя просит в жены господин Терм.

Что?! Вера аж подскочила.

— Правда? Профессор Терм? Он хочет на мне жениться, ты не шутишь?

В глазах — искры счастья. И спрашивать незачем.

— Дочка, ты даже не пытаешься узнать, есть ли у него борода?

— Нету! Я смотрела его видеолекции, никакой бороды. И он очень милый! Мам, — она нерешительно оглянулась, — ты же не против?

Маме не нравились разговоры о Верином замужестве. Рано, все время отрубала она.

— Господин Терм обещал, что ты сможешь приходить в университет и работать в его научной группе, — сообщила мама. — Мне кажется, это то, чего ты хотела бы.

— Ну конечно! — Она еще раз подпрыгнула и захлопала в ладоши. — Мама, папа, как здорово!

— Тогда я отпишу ему на днях. — Папа вернулся за стол и жестом пригласил присесть Веру; мама и так сидела, попивая чай. — Если нет причин откладывать, господин Терм прибудет через пару декад.

— Рино, ты сказал, не подумав, — с нажимом произнесла мама, явно имея в виду «Засохни, чучело, и не неси бред!», но стараясь лишний раз не травмировать больное сердце папы. — Вера должна закончить школу. Пусть Терм ждет до выпуска. Ничего, переживет — дольше ждал!

Вера выросла в Тикви. Она и не подумала, что ребенок может быть причиной или хотя бы поводом отменить желанную свадьбу. Решение принято, отец договорился с женихом. Жалко учителя, но что поделать? Если честно, Вера ведь не собиралась за него выходить.

Однако надо было сказать ему о предстоящем браке. И это оказалось на удивление трудно. Вера оттягивала момент объяснения, и Ардена, счастливого и не ожидающего подставы, становилось все жальче и жальче. В конце концов она сцепила зубы и постановила: действовать немедленно, потому что еще немного — и у нее вовсе язык не повернется.

— Господин Арден, — выдавила она, словно нерадивая ученица, не выучившая урок, — я скоро выйду замуж за профессора Терма.

Арден покачнулся. Момент такой, что не ожидаешь удара, а судьба как врежет со всей силы в расслабленное брюхо, и дыхание на миг сбивается.

— Не обижайтесь, пожалуйста, — промямлила Вера.

На что тут обижаться? Разве что на судьбу. Девочке нашли более выгодного жениха. Господин Ильтен не обнадеживал, не обещал, что не будет этого делать. Он прав: профессор Терм сможет дать Вере гораздо больше, чем простой учитель.

— Когда? — глухо спросил Арден.

— Сразу после окончания школы.

Он посмотрел на нее.

— Но вы не сможете доучиться до выпуска, Ильтен. Ваше положение скоро станет явным. Отцу придется забрать вас из школы.

Блин, как говорит мама! Об этом она тоже не подумала.

— Вы заберете ребенка с собой? — Душа болит все больше, но отговаривать ее от замужества глупо. Так будет лучше. Вот только…

— Конечно. — В этом Вера не сомневалась. А если ей не дадут закончить школу и заберут, то она уедет, как только это случится, и родит уже на Т1.

— Ильтен, я желаю вам счастья всем сердцем. Только не торопитесь. Оставьте мне ребенка, молю вас! Вы родите других, обязательно. Не забирайте его. Это же мой ребенок.

— Но и мой тоже! — уперлась Вера. — Что вытакое говорите, господин Арден! Как это я откажусь от своего ребенка?

Она еще обидеть его боялась! А он намылился у нее ребенка отобрать. Нет уж!

После ухода Веры Арден всю ночь промаялся без сна. Курил, но не помогало. Пить не решался: с утра на работу.

К утру решение выкристаллизовалось: надо поговорить с господином Ильтеном. Авось отец переубедит дочь. Проведя день как на иголках и удостоившись пары непонимающих взглядов от своих учеников, вечером он позвонил Ильтену и предложил встретиться.

— Никуда ты не пойдешь! — безапелляционно заявила Тереза.

Ильтену нездоровилось. Он не мог себе позволить пропустить рабочий день, выезжал на Терезиных отварах и силе воли. Придя домой, сразу лег в постель. А тут — звонок. И как откажешь во встрече господину Ардену, чтоб ему провалиться? Объяснить честно, что сердце не просто побаливает, а на грани коллапса — это себя закопать. Признаваться в таком нельзя, коли не желаешь доноса, медкомиссии и расставания с Терезой — болезненного, чтобы не сказать катастрофического для всех участников и окружающих.

— Если ты ему так нужен, что аж кушать не может, пусть приезжает сюда, — указала Тереза. — И никакого алкоголя, понятно?

— Конечно, милая, — неискренне улыбнулся Ильтен.

Она помогла ему одеться и устроиться в кресле. Тоже странно: хозяин должен сам встретить гостя.

— Обойдется. — Тереза не собиралась рисковать мужем попусту. — Сама его встречу. Скажу, что ты лодыжку потянул, потому ходить противопоказано.

Арден, разумеется, принес дорогой коньяк. Тереза отняла у него бутылку еще в коридоре:

— Даже не думайте! Мне муж трезвым нужен.

Арден только вздохнул. Спорить с чужой женой — себе дороже. Вера, показавшаяся из комнаты, тоже украдкой вздохнула: у нее с Арденом такой номер не канал. С Дени — да, а Арден всегда держал себя так, что это ей приходилось подчиняться его правилам.

Ильтен, сидящий за столом, выглядел бледновато. Должно быть, лодыжка сильно болит. А жена не дает выпить, потому что спирт несовместим с обезболивающим. Это правильно.

— Светлого солнца, господин Ильтен.

— И вам того же. Однако солнце неумолимо катится к закату, а у вас ко мне дело, и, судя по выражению вашего лица, нерадостное. Вы, вероятно, узнали, что я договорился о браке Веры?

Арден сел к столу. Непроизвольно поискал глазами рюмку, но рюмки, разумеется, не было. Госпожа Ильтен поставила перед ним белую чашку с белыми выпуклыми горошинами, а в ней — чай. Не то, что эффективно облегчает беседу.

— Я все понимаю, господин Ильтен, — ответил он нейтрально. — С профессором Термом я конкурировать не могу. Прошу вас лишь об одном: оставьте мне ребенка.

Тереза со стуком поставила свою чашку и спросила очень опасным тоном:

— Какого еще ребенка?

— Того, которого носит ваша дочь, — обстоятельно пояснил Арден.

— Когда это она…

— Тереза, не начинай. — Ильтен приметил, что та готова к скандалу. — Подробности можно выяснить потом. Значит, у Веры будет ребенок? Думаю, господина Терма известие порадует. Вряд ли он откажется от ребенка.

— Но он еще не муж ей, — возразил Арден. — У него нет прав на ребенка.

— Верно, и пока она не замужем, все права у меня. В том числе на выплату пособия от государства. Жаль вас огорчать, господин Арден, но вас в этой схеме нет.

— Пожалуйста, — почти умоляюще проговорил он. — Это мой единственный шанс! Я заплачу, сколько скажете.

Ильтен поднял бровь. Можно заломить цену… Но тут встряла Вера:

— Папа, не соглашайся! Мой ребенок должен быть со мной!

Тереза кивнула. Идея продать нерожденное дитя категорически ей не понравилась.

— Не получится, — заключил Ильтен, взвесив последствия альтернативных ответов, и развел руками. — Ну, господин Арден, полно. Не убивайтесь так. Почему вы вообще уверены, что это ваш ребенок? Девушки редко себя ограничивают.

— Что?! — возмутилась Вера. — Конечно, его!

— Дура, — вполголоса констатировал Ильтен. Утешение сорвалось. Сейчас несчастный Арден распереживается еще больше. Вон, за сердце себя трогает, словно отражение Ильтена.

Тереза бухнула перед гостем еще одну кружку, налитую под завязку:

— Пейте, господин Арден. Это седативный сбор, вам станет легче. Он, правда, в больших дозах плохо влияет на потенцию, но в ближайшее время это для вас вряд ли актуально.

Едва Арден в расстроенных чувствах удалился, Ильтен строго посмотрел на дочь.

— Вера, ты не можешь больше ходить в школу. Почему ты молчала?

Вера шмыгнула носом. Вот как раз поэтому.

Отвечать не потребовалось, вмешалась мать:

— С чего это она не будет ходить в школу?

— Как это с чего? — Ильтен растерялся. — Она ждет дитя! А там — шутки, проказы, драки… Что я, в школе не учился? Ни дня без приключений. Еще физкультура эта…

— Можно взять справку об освобождении от физкультуры. — Тереза пошла на компромисс. — Но зачем же школу бросать, пока ничего не видно?

— Последствия школьных шалостей могут плохо отразиться на ребенке!

— Рино, — Тереза призвала все возможное терпение, — рассуди логично. Аннет — нормальный ребенок? Здоровый, активный.

Ильтен воздел глаза к небу. Аннет — детеныш зохена и ирраса одновременно. Но здорова и активна, тут возразить нечего.

— И что-то на ней не отразились последствия пиратского налета. — И двух жертвоприношений, могла бы добавить Тереза, но не стала усугублять.

— У тебя уникально крепкий организм, — вынужден был признать Ильтен. — Могу этому лишь порадоваться, но Вере до тебя далеко.

В виде исключения Вера была согласна с отцом. Не в том смысле, что надо уйти из школы — за возможность учиться она готова была биться до последнего. А в том, что до мамы ей далеко. Когда тошнит и кружится голова, хочется лечь и лежать, а не драться с кем-то. Поэтому она без возражений выслушала вердикт:

— Если хочет посещать школу, пусть господин Арден лично присматривает за ее благополучием. И, конечно, никакого спорта.

Почему Ильтена нет?

Справку сделал доктор Нихес. Поупирался для приличия, но не было еще случая, чтобы госпожа Ильтен не настояла на своем. Первую справку с честно указанной причиной освобождения от физкультуры ему пришлось порвать и, мысленно обливаясь слезами по тем временам, когда он еще не был знаком с госпожой Ильтен, выписать другую, с расплывчатой формулировкой «патология внутренних органов». Впрочем, у тренера вопросов не было. Патология так патология. Он даже в некотором роде ощутил облегчение, когда странные сбои в физическом развитии ученика были таким образом объяснены.

А для ребят это явилось шоком. Нет, справка не то чтобы удивила: в последнее время Ильтен действительно заметно сдал. Но все же матч с южным районом без него не мыслили. Команда была сыграна, планировалось его участие, и вдруг такое!

— Ну чё за дела, Ильтен? — расстроенно пробурчал Фарн. — Последняя игра сезона, судьба решается!

Вера виновато улыбнулась.

— А может, сыграете? — с надеждой спросил живчик Толлер. — С одного раза же ничего не будет. Ну представьте, что справку вам выдали декадой позже.

Вера вздохнула. В данный момент она чувствовала себя хорошо. Наверное, не будет таким уж криминалом…

— Ильтен, — вкрадчиво произнес Экели, — последний раз. Без вас мы тупо проиграем. А с вами непременно порвем южных. И болейте потом, сколько хотите.

Вера поежилась.

— Папа меня убьет, если узнает.

И мама еще добавит.

— А вы никому не говорите, Ильтен.

— Угу, — подтвердил Фарн.

— Родители из дома не выпустят.

— Так сбегите. Или ваши железные яйки заржавели?

Вера засмеялась.

Вроде все складывалось удачно. Папа на работе, мама пошла куда-то что-то кому-то чинить. Неуемная Аннет уселась смотреть сериал со своим любимым Вехерайсисом Аннори — единственное, что могло заставить ее перестать тарахтеть, елозить и совать нос не в свое дело. Тогда Вера тайком вынула из шкафа спортивную форму, задвинутую мамой в самый дальний угол. На цыпочках она прокралась к двери, чуть дыша открыла ее и выскользнула на лестницу. Переоделась в лифте и спрятала аккуратно свернутую домашнюю одежду в кусты у подъезда.

Ребята ждали ее у ворот школы.

— Я знал, что вы придете! — Фарн радостно хлопнул ее по плечу.

— Все знали, — поправил Экели с мячом под мышкой. — Ильтен никогда не подводил команду!

Вечером школьная площадка была свободна, и игру в этот раз решили провести на ней, а не в парке южного района. Поприветствовали подошедших противников — знали друг друга хорошо, за годы все перезнакомились. Разыграли на пальцах право начать. Фарн подал первый мяч — крученый, разумеется…

Арден засиделся с отчетами. Как было бы чудесно, если бы работа учителя состояла только из воспитания и обучения охламонов, пусть даже склонных к хулиганству! Увы, нет на свете области, куда не проникла бы бюрократия. Отчеты, планы, составление индивидуальных расписаний… За окном гомонили и колотили по мячу дети, счастливые и не понимающие пока, что есть вещи куда скучнее решения задачек и написания сочинений.

Закончив, он закрыл ноутбук и подошел к окну, разминая сигарету. Нет, пожалуй, курить не стоит: дети все еще здесь, носятся по площадке и орут, Фарн — громче всех. Стоп, а это… Зохен, это же Ильтен! Бежит за мячом, отбивает, несется в другую сторону…

Зохенов хвост! Арден бросился вниз по лестнице, позабыв закрыть класс. Что она творит?

Там уже вопили: «Победа!». Поздравляли друг друга, смеялись, обнимались. Ильтен — в центре внимания. Какой-то незнакомый мальчик из другой школы пожимает ей руку. Зохен знает что!

— Ильтен! — Голос срывается. — Подойдите сюда.

Вера съежилась. Фарн недоуменно посмотрел на учителя:

— Что ему надо, Ильтен? Уроки давно кончились.

— Он знает, что мне нельзя заниматься спортом, — промолвила Вера помертвевшими губами. Радость победы испарилась.

— Ильтен, как вы могли? — Господин Арден говорил негромко, но слова падали тяжело. Лучше бы орал! — Вы вообще соображаете, что делаете?

— Последний матч сезона, господин Арден, — пролепетала Вера. — Это было очень важно…

Его аж перекосило.

— Для вас нет ничего более важного, чем ваше здоровье! И здоровье вашего ребенка. А вы делаете все, чтобы его угробить. Вы запыхались, Ильтен, вам не хватает дыхания. И вспотели, а сейчас, не попусти судьба, простынете на ветру. — Он поспешно стащил пиджак, накинул Вере на плечи и завернул, не обращая внимания, что руки не попали в рукава. — А если бы вы упали?

Вера потупилась.

— Я упала. Но ничего же не случилось.

Он перевел взгляд на рассаженную коленку под шортами и чуть не поседел, в который раз уже.

— Не случилось? У вас колено в крови. Идемте немедленно, я обработаю рану!

Он потащил ее к крыльцу. Вера оглянулась на ребят, надеясь, что они стояли далеко и ничего не слышали.

Перекись зашипела, и Вера поморщилась.

— Вы не хотите отдавать мне ребенка, Ильтен. Но вы совершенно его не бережете! Вы рискуете его жизнью — просто потому, что вам взбрело в голову поиграть в волейбол!

— Мне не взбрело, — шмыгнула носом Вера. — Надо было выручить ребят. Они без меня не выиграли бы.

— И пускай бы проиграли, зохен с ними! Вы не умеете расставлять приоритеты, Ильтен. Такое ощущение, что все эти годы вас учили только физике с математикой, а ума как не было, так и нет!

От обиды накатились слезы.

— Вам не следует находиться в школе, Ильтен. Если вы не в состоянии контролировать свое поведение, сидите дома под родительским присмотром.

— Господин Арден, не надо! — взмолилась Вера. — Это был последний раз. Я больше не буду играть в волейбол, честно! Только не выгоняйте меня из школы.

— Школа дурно на вас влияет, Ильтен. Как только вы здесь появитесь снова, тут же учудите с этой компанией сорванцов что-нибудь новенькое, слабо совместимое с вашим состоянием! Я не могу такое позволить, Ильтен, понимаете? Либо ваш отец забирает вас из школы сам, либо я обращаюсь в администрацию, и вас исключают.

Вера заплакала — сперва тихо, потом в голос. Арден мысленно застонал. Жалко умницу до боли, но рисковать нельзя. В этом ей не удалось его поколебать.

— Ну что вы, Ильтен. — Он прижал ее к себе, погладил по голове и спине. — Извините, я не должен был кричать. — Он и не кричал, разве что возможно кричать шепотом. — Перестаньте плакать, и я провожу вас до дома. Заодно побеседую с вашим отцом.

Вера разрыдалась еще сильнее.

Ильтена чуть удар не хватил. С таким трудом добывали справку, Тереза терроризировала доктора Нихеса — и для чего? Чтобы неразумная дочь, наплевав на все, отправилась кидать мячик на дурацкие соревнования?

— Это все твое воспитание! — высказал он Терезе. — Порядочные девушки в ее возрасте должны понимать, что беременность требует внимания и осторожности. А ты сама до сих пор этого не понимаешь и дочь не учишь!

— Что ты напустился? — ощетинилась Тереза. — Ничего же не произошло. Вера — здоровая девочка.

— Пусть твой доктор Нихес это подтвердит! Даже если не произошло, то могло ведь! Господин Арден совершенно прав: больше Вера в школу не пойдет. На редкость благоразумный и ответственный человек! Если бы не господин Трем, стоило бы отдать за него Веру, не обращая внимания на ее капризы.

— Рино, успокойся. — Тереза вспомнила, что обещала себе не орать на мужа. — Давай позовем доктора Нихеса, он нам скажет, что все в порядке, и Вера вернется в школу.

— Папа, пожалуйста! — пискнула Вера, вытирая слезы.

Он нахмурился.

— Хорошо, дождемся вердикта доктора. Но если что-то не так…

Тереза скорчила гримасу. Ну что тут может быть не так? Подумаешь, поиграла девочка в волейбол. Она же не с отбойным молотком работала восемь часов подряд, не выкладывалась в бою, не резала чужие глотки. Все будет хорошо, обнадежила Веру мать.

Доктор прибыл этим же вечером: он давно смирился с тем, что госпожа Ильтен не признает часов приема и предварительной записи. Проще немедленно явиться по ее вызову, чем объяснить, почему это невозможно сделать. При нем был новый студент, необычайно взволнованный предстоящим осмотром всамделишной женщины: раз уж госпожу Ильтен приходилось обслуживать бесплатно, доктор Нихес старался извлечь из ее посещений хоть какую-то пользу, например, дидактическую.

После осмотра раскрасневшегося юного медика вместе с наставником пригласили к столу на чай. Вера осталась в комнате, и чашки подавала Аннет, чудом ни одну не разбив.

— Ну, что? — осведомилась Тереза. — Все благополучно?

— Боюсь, что нет, — аккуратно, словно выбирая путь через минное поле, промолвил Нихес и покрутил чашку туда-сюда. — У вашей дочери, госпожа Ильтен, повышенный тонус.

Вот это ведро холодной воды на голову!

— Ей следует обеспечить покой. Никаких нагрузок и никаких переживаний. И еще я выпишу лекарства, которые сейчас подберет мой ученик. — Он строго поглядел на студента. — Надеюсь, Лерек, исправлять ваши рекомендации не потребуется. — Тот покраснел еще сильнее.

— Но почему? — растерянно проговорила Тереза.

— Такое случается, госпожа Ильтен.

— Все из-за этого дурацкого волейбола! — припечатал Ильтен. — Теперь ты видишь? Всё, никакой школы, гори она огнем.

К концу второй декады Верины одноклассники стали недоумевать. Бывало, что ребята болели или пропускали какое-то время по иным обстоятельствам, но чтобы так долго? К тому же выпускной класс, надо готовиться к экзаменам, и это понимал даже Фарн.

— Господин Арден, а почему Ильтена нет? — задал волнующий всех вопрос ботаник Вендек. В отличие от Фарна, он не опасался привлечь лишнее внимание учителя: а вдруг спросит? Он выучил все уроки и был готов.

Учитель поморщился.

— У Ильтена проблемы со здоровьем, — ответил он обтекаемо. — К сожалению, он нарушил режим, и они усугубились. Лучше всего его не тревожить.

— А он вернется? — спросил Толлер.

— Вряд ли. — Господин Арден покачал головой. — Возможно, он продолжит обучение на дому. Если здоровье позволит.

Ребята загрустили. Но он быстро привел их в чувство фронтальным опросом.

Арден принес Вере учебные материалы и заходил чуть ли не каждый день на случай, если понадобится что-то объяснить. Первое время она тихо страдала, глаза на мокром месте. Обижалась и на него, и на папу. Потом оттаяла, видя, как он с ней возится. А ведь они вот-вот расстанутся и, скорее всего, уже никогда не увидятся. Ей будет не до скуки, она уедет к мужу, а он останется здесь один.

Первоначально согласованная отсрочка — до окончания школы — утратила актуальность. Ильтен собирался было сообщить Терму, что он может забрать жену прямо сейчас, но вовремя спохватился. Какие космические путешествия, какой вообще брак? Пусть сидит дома, пока не родит. Будучи диспетчером, именно такое решение он принимал, если у невесты были проблемы с беременностью.

Вера тем временем утерла слезы и снова взялась за книги, сайты и обучающие программы. Все равно буду учиться, всем назло, ожесточенно думала она. При этом особо не разбираясь, кому — назло. Отец не препятствовал — чем бы дочка ни тешилась, лишь бы ребенком не рисковала; мама одобряла Верины успехи; Арден стремление к знаниям неизменно поощрял. Он помог Вере настроить на домашнем компьютере подключение к лекциям профессора Терма через свой аккаунт, даже пароль, которым ни с кем прежде не делился, на бумажке написал. Вера снова растрогалась. Ведь мог бы тоже обидеться, встать в позу: раз вы не слушаетесь, то и лекций больше не увидите. Но нет, старается для ее счастья, принося в жертву свои интересы: Терм-то ему соперник, причем уже победивший.

Фарн не выдержал. Декады идут одна за другой, а Ильтена все нет и нет. Учитель сказал, не следует его тревожить, но навестить же можно? И даже нужно, раз он болен. Ему будет приятно, что товарищи помнят о нем, волнуются. И, наверное, менее приятно, что команда без него продула западному району. Или не говорить о плохом, не огорчать?

А вдруг Ильтену совсем плохо, засомневался Фарн, подходя к подъезду. Вдруг он лежит лежмя и не может ни с кем разговаривать? Ну, тогда Фарн хотя бы с госпожой Ильтен пообщается. Она всегда кормила его, ероша рыжие вихры, авось и теперь не прогонит. Надо же узнать, как у Ильтена дела. И он решительно нажал кнопку звонка.

Ильтен сам открыл ему. Взгляд грустный, вместо нормальной одежды — толстый халат. Да, подкосило его. Ну, по крайней мере, ходит.

— Светлого солнца, Фарн.

— Ну да, его самое. — Он смутился оттого, что растерялся и забыл поздороваться первым, как подобает пришедшему.

— Папа на работе, маму безопасники позвали, какой-то профессиональный праздник у них. И Аннет туда же, ни один праздник не пропустит. Чаю сделать?

— Да ну его. — Фарну было неудобно напрягать больного. — Что с вами стряслось, Ильтен? — Взгляд упал на неестественно выдающийся под халатом живот, и сердце екнуло. — Опухоль?

Ильтен вдруг засмеялся. Фарн опешил: такой реакции он на свой вопрос не ожидал.

Наверное, надо было поддержать предположение Фарна. Наплести ему про смертельную болезнь и выставить вон. Но Вера не смогла так с ним поступить. Фарн — самый преданный товарищ по играм и проказам. Недалекий и бесхитростный, но это не повод его обманывать.

— Нет, Фарн. — Она усадила его на диван и села рядом, тщательно закрыв ноги халатом. Живот уже не скрыть. — Если хотите узнать, поклянитесь, что никому не расскажете.

— Сдохнуть мне на месте, если растрезвоню! — решительно отрубил он.

Фарну можно было верить. Мужик сказал — мужик сделал, в самом буквальном смысле.

— Фарн, я девушка.

— Кто?! — Глаза чуть не вылезли из орбит.

— Вы не знаете, кто такие девушки, Фарн?

Вообще-то он думал, что знает. Старшие парни из западного района показывали запрещенные фотографии. Ничего общего с Ильтеном, абсолютно!

— Девушки — это молодые женщины, — промямлил он. — У них это самое, вместо пипки дырочка. А еще они слабые. И тупые. — Ему захотелось провалиться сквозь пол. — Ильтен, ну это же не про вас!

— Два последних признака — точно не про меня, — согласилась Вера. — Но много ли девушек и женщин вы видели, чтобы делать столь глобальные выводы? Моя мама тоже не слабая и не тупая.

Госпожа Ильтен? И правда, Фарна она удивляла. Независимая, на все имеющая свое мнение. Но Фарн с детства привык, что Ильтен странный, вот и мама у него странная. Воспринимал, как данность.

— Но девушки же не учатся в школе…

— Потому что не хотят учиться. А я хочу! Только не могу больше. — Вера повесила голову. — Я ношу ребенка. И мне теперь нельзя.

Не такой уж болезненной она была, как это казалось родителям. Таблетки и домашний режим сделали свое дело. Токсикоз тоже со временем прошел. Но что папа, что господин Арден уперлись: возвращения в школу не будет. Наверное, правильно: как она там покажется со своим пузом? Зохен, ну почему господин Арден всегда оказывается прав?

— Он там? — шепотом спросил Фарн, покосившись на живот.

Вера кивнула.

— Хотите погладить?

— А можно? — Он слегка испугался.

Она улыбнулась и приоткрыла полу халата.

— Ни фига себе, — пробормотал Фарн, осторожно прикоснувшись. Живот был теплым и тугим. Фарну почудилось, что внутри кто-то пошевелился, и он отдернул руку. — Так вы правда девушка, Ильтен?

— Что вам еще показать, Фарн?

Она засмеялась, словно колокольчик прозвенел — а прежде Фарн и не замечал, что у Ильтена такой мелодичный смех. У нее. Полы халата разошлись полностью, губы приблизились, и его бросило в жар. Похоже, он внезапно провалился в сон, и ему снились цветные сны, одновременно причудливые и поразительно реалистичные. А когда он пришел в себя, обнаружил, что совершенно раздет — это же неприлично, вспомнилось поучение старших, а потом пришли картины из сна, куда более неприличные, и он покраснел — весь залился огненным румянцем, как у рыжих бывает.

— Это был не сон, да?

— Да. — Вера завернулась в халат.

— Но… разве так можно? — Голос крепкого парня прозвучал почти жалобно.

— Только так и можно, Фарн. — Она одарила его незнакомым до сих пор взором, добродушным и снисходительным. — Именно так дети и появляются. Одевайтесь, я все-таки заварю чай. — И она взъерошила ему вихры, прямо как госпожа Ильтен.

Они сидели на кухне, прихлебывая чай и ничего не говоря, погруженные в свои впечатления. Вера прислушивалась к себе; ребенок спал. Фарн тихонько сопел, что выдавало усиленную работу мысли. Такой милый, горячий… Прямо как Дени, только еще наивнее — ничего не умеющий и не понимающий.

— Вы на него совсем не похожи, — вымолвил Фарн.

— На кого? — Она удивленно подняла бровь.

— На Веру Ильтена. Моего школьного товарища. — Он потупился. — Лицо то же, но все по-другому.

— Вы правы, — невесело усмехнулась она. Она это почувствовала гораздо раньше, в тот самый день, когда не пошла в школу. — Ильтена Железные Яйки больше нет. Скажите ребятам, что он тяжело заболел и умер. Но вы будете знать, что я жива и у меня все хорошо. Так что не надо жалеть о нем.

Он помолчал.

— Можно мне как-нибудь еще прийти?

— Запрещать не стану, а смысл? Долгие проводы — лишние слезы. Я скоро выйду замуж, Фарн, и уеду на Т1.

— А я уеду на Т2, — сказал он. — Бить зохенов. Помните, мы собирались вместе… — И не договорил.

— Удачи вам, Фарн. Поберегите себя: не хочу, чтобы вас сожрал зохен.

Он наконец выдавил смущенную улыбку:

— Спасибо.

Арден свою печаль старался не показывать. Зачем портить настроение беременной женщине? Оно и так в миноре. А то, что ему не легче — кого это волнует? Ему осталось совсем немного. Скоро за его женщиной приедет муж и увезет с собой. И ее, и ребенка. Вероятно, Арден не успеет подержать его на руках. А еще вернее, ему не позволят. И правильно, во избежание всяческих безумств, на которые он мог бы пойти от отчаяния. Но нет, он обязан владеть собой. Он будет молча смотреть издалека, как его дитя несет к машине чужой мужчина. Пусть даже такой умный и воспитанный, как профессор Терм, все равно невыносимо горько.

Ардену так хотелось сделать что-нибудь для сына! Оставить девочке для него что-то, напоминающее о настоящем отце. Он спросил ее, примет ли она пуховое одеяльце, она благосклонно кивнула, и на следующий день он передал ей сверток, перевязанный голубой ленточкой. Но одеяльце — это так мало. Это просто теплая тряпка. Оно не погладит, не утешит, не рассмешит.

— Ой, вы взяли с собой Пуфика? — Вера забыла о положенном приветствии и о рекомендованном покое и пару раз подпрыгнула. — Иди сюда, милый. — Она потянула зверька к себе, защекотала пушистое пузико. — Как здорово, я уже по нему соскучилась!

Конец отношений — когда скучают не по тебе. Когда «иди сюда, милый» говорят не тебе. Иррасу всегда нравилась Вера. И не только ему, но именно его сейчас тискали и целовали в теплый нос. Пуфик блаженно мурчал, разрывая сердце. Его будет ужасно не хватать.

— Ильтен, — произнес Арден, сглотнув комок в горле. — Я хочу, чтобы вы взяли Пуфика на Т1.

— Правда? — Лицо почти целиком зарылось в рыжий мех, но серые глаза наружу, и в них засветилось искреннее счастье. — Вы дарите его мне?

Он молча кивнул.

— Спасибо! — Она затанцевала. Одна мечта сбылась — уже чудо!

— Вы ведь будете хорошо заботиться о нем, Ильтен? — с надеждой уточнил Арден. — Любить его, играть с ним…

— Конечно! — Вера не ведала сомнений. Но вот она взглянула на Ардена более осмысленно и остановила свой плавный танец. — Господин Арден? С вами все в порядке?

— В полном, — заверил он.

Только она уже очнулась от эйфории. Почесывая ирраса за ухом, села рядом с Арденом на диван.

— А вы разве не будете тосковать по нему, господин Арден?

И он не нашел в себе сил соврать.

— Буду. Но вы не обращайте внимания, Ильтен. Вы меня быстро забудете. Зато я буду знать, что Пуфик играет с моим ребенком.

Вера погладила шерстку. Больше всего ей хотелось принять этот дар. Но что-то не давало. Арден привязан к иррасу не меньше, чем она. Гораздо больше. Зверек у него много лет, с самого детства. Без него он окажется в полном одиночестве. Сопьется, чего доброго!

— Господин Арден, а о нем вы подумали? Пуфик любит вас, без вас ему будет грустно.

— Надеюсь, что он так же полюбит моего сына. И не станет грустить. — Он через силу улыбнулся.

— Обязательно станет. — Она мотнула головой. — Так нельзя, господин Арден. Мне очень нравится Пуфик, но он — ваш.

— Пожалуйста, — попросил Арден. — Пусть он будет с моим сыном.

Ну что он говорит? Взрослый мужчина, а такой глупый. Забрать у него ирраса — все равно что сердце оторвать на живую. Нет, не глупый, вдруг поняла она. Его сердце — с этим ребенком. Оно так и так оторвется.

— Хорошо, — проговорила она ласково, как только могла. — Пусть Пуфик играет с вашим сыном. И вы тоже. Я согласна оставить вам ребенка.

Удивление и радость в глазах, оказавшихся близко. И нежный поцелуй — последний, наверное.

— Спасибо, Ильтен, — выдохнул он. — Для меня это действительно очень важно. Не беспокойтесь, я позабочусь о нем как следует. Может, даже лучше, чем вы. — Он виновато улыбнулся, но это же правда. — Вы ведь знаете, я люблю детей. Работа не будет помехой, я найму добрую пожилую нянюшку.

— Да. — У Веры в глазах повисли слезинки, но это не были слезы горя или жалости. — Вы все устроите в лучшем виде, я уверена. Вы хороший человек, господин Арден, и хороший учитель. Просто так выходит, что мы не идеальная пара. Я вам очень благодарна. Вы столько делали для меня… Думаю, что ребенку и впрямь будет с вами лучше. Я же обормотка.

— Вы быстро повзрослеете, Ильтен. — Он осторожно вытер слезинки большим пальцем. — У вас появятся другие дети. Будете смотреть на их шалости и вспоминать себя. — Он улыбнулся.

— Папа, я решила отдать ребенка господину Ардену.

Тереза чуть чашку не уронила — редкий случай, когда чашка в этом доме осталась цела.

— Вера, как так? Ты же мать! Ребенок должен быть с тобой.

Вера покачала головой.

— С ним ему будет хорошо, честное слово. Я это поняла, пойми и ты. Он любит детей и умеет их воспитывать. А я… еще не знаю.

— Она решила, — проворчал Ильтен. — С каких это пор девочки что-то решают?

— По-твоему, девочка ничего решить не может? — Тереза тут же встала на сторону дочери. — Не имеет права — так? Ты здесь диктатуру не устраивай! Это ребенок Веры: что хочет, то и делает.

— Пока она не замужем, решать судьбу ребенка могу только я, — заупрямился Ильтен. — И, кстати, ее судьбу — тоже. Будет много выпендриваться, откажу господину Терму, и пойдет замуж за старшего господина Хэнка.

Вера охнула. Тереза ощетинилась всеми иголками:

— Корона не жмет? Ну-ка усохни! Сам будешь много выпендриваться — возьму Хэнка в любовники!

Теперь охнул Ильтен. А Вера удивленно посмотрела на мать:

— Разве вы с ним уже не… Ой! — Она поспешно зажала себе рот, но слово — не птичка, обратно не запихаешь.

Ильтен снова охнул, на сей раз непритворно, и зашарил рукой в области сердца.

— Вера, что за чушь? — Тереза сурово посмотрела на дочь. — Выброси из головы бред и быстро тащи травы и чайник!

Вера метнулась к шкафу с банками, с непривычки чуть не задев животом дверной косяк. Тереза подхватила Ильтена, сползающего со стула, уложила на диван, ослабила ремень на брюках.

— Рино, ну что ты переживаешь? — заворковала она; тут уж не до самоутверждения, когда речь о здоровье. — Не нужен мне никакой Хэнк. Что за толк от дуболома? Ты — вне конкуренции. Вера просто выдумывает. Сам же понимаешь, для нее сейчас любовные отношения — больной вопрос.

Совместными усилиями Ильтена отпоили травами. Вера мысленно кляла свой невоздержанный язык. Ляпнула, не придав особого значения. Из-за господина Маэдо же папа не убивался.

— Да успокойся, Рино. — Терезе надоело причитать. — Я полностью разделяю твое мнение, что Хэнк как мужчина мне не подходит.

— А он разделяет это мнение? — Ильтен, откинувшись на подушку, отхлебнул еще глоток чая.

— Разумеется, нет! Когда это вы, мужики, могли смириться с тем, что кому-то не подходите? Только мне плевать на то, что он там себе думает. Рино, — она поправила ему подушку, — ты же меня знаешь. Позволит себе лишнее — моментально огребет. Но он не позволит. Он тоже хорошо меня знает.

Ильтен судорожно вздохнул. В самом деле, что его так кольнуло? Хэнк способен на насилие, это очевидно. Однако он не настолько идиот, чтобы поступить таким образом с чужой женой. Особенно с той, что готова врезать хорошо поставленным ударом в челюсть любому, чье поведение кажется ей предосудительным. Не стоит за нее бояться. А если она сама захочет затащить соседа в постель вопреки здравому смыслу, волноваться за нее тем более ни к чему. Ему, может быть, стоило бы посочувствовать, но за него Ильтен не в ответе.

— Папа, — Вера примостилась с другого края, — ведь ты же не против, чтобы ребенок остался у господина Ардена?

Конечно, он не против. Очень разумное решение. Просто не следовало юной девушке объявлять о нем столь категорично.

— У меня к тебе просьба, папа. — Вера умильно наклонила голову набок. — Пожалуйста, не требуй у господина Ардена денег. Ты ведь и так получишь выплату на ребенка от государства, а все расходы предстоит нести господину Ардену. Пап, я хочу, чтобы у него было достаточно средств, и ребенок ни в чем не нуждался. Не обирай его.

Ильтен протянул ей пустую чашку. Давно бы уже вышла за учителя и не маялась. Нет, ей нужен Терм.

— Хорошо, — проговорил он нехотя. — Ни единицы с него не возьму. Но твои роды пусть тогда оплачивает сам.

И он мысленно дал себе обещание обойтись построже с капризами Аннет, когда придет срок выдавать ее замуж. Заведомо невыполнимое.

Ардена на торжество не пригласили. Они с Верой попрощались заранее. Она лично передала ему младенца в том самом одеяльце, которое он купил.

— Как вы его назвали? — спросил он.

Вера пожала плечами.

— Никак. Ваш сын, вам и называть.

— Можно я дам ему свое имя?

— Терао?

Она произнесла это слово впервые. Когда-то учитель представился детям полным именем, но никто его так не звал, конечно. Даже Вера не звала, они ведь не супруги. Он всегда был против неформального обращения, чтобы не привыкнуть и не выдать себя случайно на работе.

— Хорошее имя, — кивнула Вера. — Думаю, ему подойдет. Лишь бы вас не стали путать.

— Это Сания. — Он указал на низенькую седую женщину в темном платье, скромно стоящую за его спиной. — Она будет жить у меня и заботиться о малыше, когда я не смогу это делать.

А вот Санию он назвал по имени. Бабуля, вышедшая из брачного возраста. Ничья, потому и без фамилии. Но еще достаточно крепкая, чтобы приглядеть за не слишком шустрым ребенком.

— Не волнуйтесь, госпожа Арден, — мягко проговорила Сания. — С ним все будет в порядке. Я пятерых детей вырастила, знаю, как с ними обращаться.

Вера покраснела. Бабулька приняла ее за жену Ардена, вынужденную уйти к другому. Спрашивать, почему да отчего, не станет: то ли муж обеднел, то ли здоровье утратил — не ее это дело. Так бывает. Неспроста же молодая женщина находится в доме сотрудника Брачной Компании и печальна на вид. Вера открыла было рот ее поправить, но сдержалась. Пусть думает, что хочет. Может, оно и к лучшему, что считает ее бывшей женой, а не привередливой девчонкой, не пожелавшей брака.

Арден тоже покрылся легким румянцем. Ждал, что сейчас Вера разрушит стройную картину, нарисованную няней в воображении. И был приятно удивлен, что она не стала возражать. Взрослеет девочка.

Вера погладила крошечного Терао по бархатной щечке, украдкой смахнула слезу. Вряд ли она еще увидится с сыном. Но Ардену он не менее дорог, и надо уступить. Она подняла на него глаза. Он смотрел на ребенка, держа его неумело и нежно.

— Спасибо вам за все, — шепнула она и поцеловала, стараясь не уколоться о бороду. — Прощайте.

— Ну вот. — Когда дверь за новоиспеченной парой закрылась, довольный Ильтен еще раз пересчитал купюры, полученные от Терма. — Пристроили девочку в хорошие руки.

— Ты уверен, что Вера будет с ним счастлива? — Тереза залезла с ногами в кресло и подула на чай. — Все-таки разница в возрасте…

— Это как раз неплохо, — отозвался Ильтен, сложив деньги в бумажник. — Кем был господин Терм в ее годы? Жалким официантом, шарахнутым на голову. А теперь он надежно стоит на ногах. Аж целый профессор! Он может обеспечить ей и безбедное существование, и протекцию в проклятой науке. Милая, это именно тот мужчина, который подходит Вере, говорю тебе, как специалист. Да ты и сама это знаешь, а то бы в жизни его не одобрила.

— Может, я его одобрила сгоряча, потому что он мне польстил, — проворчала Тереза. Но не слишком искренне.

Терм на радостях сделал объявление, что его детище следует отныне называть пентаграммой Терма-Ильтен, и Тереза растаяла.

— Осталось позаботиться об Аннет. — Ильтен убрал бумажник в ящик стола.

— И верно! — подтвердила Тереза. — В следующем году она должна пойти в школу. Надо поговорить с Арденом, он как раз возьмет первый класс.

Ильтен тихо застонал, не зная, кого больше жалеть — себя или господина Ардена.

Оглавление

О будущем

Я просто смотрел

Терезия гигантская

Экскурсия в Синиэл

Сверх программы

Профессор Терм

Почему Ильтена нет?