Иллюзии [Наталья Совушкина] (fb2) читать онлайн

Иллюзии Наталья Совушкина

Пролог

Девушка брела по узкой асфальтовой дороге, подсвеченной редкими фонарями и окружённой тёмными мрачными деревьями. Дорогу плотной стеной ограждал колючий кустарник с мелкими алыми ягодами, похожими на застывшие капли крови. Листва с кустов облетела, а изогнутые ветки напоминали скрюченные пальцы с длинными когтями. Взгляд девушки то и дело упирался в эти кусты, но ветви барбариса были переплетены настолько густо, что один вид этого подобия живой колючей проволоки пресекал любые мысли о прогулке через лес. Тот, кто проложил эту дорогу, всё же не зря высадил кусты барбариса. Чуть дальше, за деревьями, начинался густой ельник с буреломом и непроходимыми болотами, но девушка этого не знала. Тоскливо оглядываясь и тихонечко всхлипывая, она шагала вперёд, выискивая лазейку, в которую можно спрятаться, свернуть с освещённой бледными фонарями дороги. Но прятаться было некуда. Любые ее попытки пролезть сквозь кустарник в темноту были тщетны. Тогда она ускорила шаг, стараясь двигаться вперёд как можно быстрее. Небольшое количество жёлтых листьев, чудом задержавшихся на ветвях, никак не украшали картину. Листья пытались доказать, что осень ещё не закончилась, но это были бесплодные попытки. Обман. Они скорее добавляли окружающему пейзажу какую-то мрачную безысходность. Холодный ветер и мелкие ледяные капли не давали возможности усомниться, что зима скоро наступит, несмотря на любые попытки осени задержаться. Одинокая фигурка в тонкой курточке тряслась от холода. За очередным поворотом сквозь голые ветви блеснули фары автомобиля. Девушка из последних сил потрусила в сторону трассы. С каждой минутой она всё больше и больше владела собой. Притормозив, свернула в сторону, не пожелав выскакивать на дорогу, огляделась. Слева мелькали какие-то огни, и серая мгла на небе казалась светлее, она направилась туда и через несколько минут заметила автобусную остановку. Автомобиль, обогнавший девушку, резко развернулся через две сплошные и остановился чуть впереди. Она вздрогнула и остановилась, попятилась назад. Высокий, стройный парень выскочил из-за руля, девушка попыталась скрыться, кинувшись прочь, но он буквально в два прыжка оказался возле неё.

— Ну что ты, красавица, — парень поймал её за руку. Потом развернул к себе лицом, продолжая удерживать девушку, — к чему эти попытки убежать? Ведь я тебе все объяснял, это был твой выбор. Посмотри на меня!

Вместо протеста беглянка сделала попытку вырваться, но парень крепко сжал её плечи, не давая возможности выскользнуть из рук и убежать. Непонятно почему, но во время этой борьбы девушка даже не пискнула. Она не звала на помощь, словно голос не повиновался ей. Молодой человек пытался заглянуть ей в лицо, но девушка отворачивалась. Тогда он снова поймал её руки и прижал к своей груди:

— Успокойся, маленькая, все не так плохо, — его голос звучал мягко и проникновенно, — просто договор подписан добровольно, и теперь его уже не разорвать. Поверь, не все такие как он, тебе будет хорошо, как ты и хотела, — шептал молодой человек, целуя замерзшие пальцы. Девушка молчала, дрожа от холода. Парень всё говорил и говорил какую-то чепуху, а тем временем пар изо рта едва заметным пёрышком коснулся её лица, но не исчез, а задержался. Вот лицо девушки уже прикрыло лёгким облачком… Парень погладил её по спине, обнял, прижав голову к своей груди. Мимо прошёл человек, выгуливающий собаку, покосился на парочку, но ничего странного в двух молодых людях не заметил.

— Не стоит гулять так поздно, на улице холодно, темно. Ты вся замерзла. Идём со мной. О тебе заботятся.

Его низкий бархатный голос очаровывал, а едва заметный туман уже полностью окутал девушку. Беглянка судорожно вздохнула, подняла лицо, взглянув на парня, и замерла, глядя ему в глаза. И больше уже не делала попыток вырваться. Он нагнулся и поцеловал её в губы, сначала нежно, потом всё с большим и большим жаром, словно утверждая свою власть над ней, крепко прижимая к себе. Потом потянул за собой к машине… И она послушно пошла за своим преследователем. Молодой человек, усадил свою "пропажу" в автомобиль, хлопнула дверь, и они уехали. Подошёл пригородный автобус, на остановке вышла какая-то пожилая женщина и направилась в сторону поселка.

Было темно, сыро и холодно.

Часть 1

Глава 1

— Ничего не поделать! Не могут они отказаться. Отец и так себе два месяца на сборы выторговал. А мать его одного не отпустит. Так что остаёмся мы с дед Костей вдвоём… Но ты же меня не бросишь, правда? — спросила Ольга делая умильную мордочку. — Родители договорились с Евгешей, она нас по химии за этот год подтянет, и поедем мы с тобой в лабораторию в Тибет к ним работать. Мир посмотрим! А отработав год лаборантами, нас на химико-фармацевтический с распростертыми объятьями возьмут. Пойдем по гранту. Папа обещал.

— Оль, ты же знаешь, мне нечем платить за дополнительные занятия, — я покраснела, — да и если найдём, кто меня возьмёт без образования в эту лабораторию? Я понимаю, у тебя родители, а я…

— Даже не возражай, с родителями я уже договорилась. Ничего тебе платить не надо. Мама меня поддержала, а отец с ней всегда соглашается, — она хихикнула и гордо задрала нос, — он только спросил, это та самая Катя? И всё. Он знает, что ты моя лучшая подруга и этого достаточно. Ну, Кать, ты ж не бросишь меня? Помнишь, ты обещала, что мы всегда будем вместе! Это же так интересно!

И я решительно поставила очередную галочку в анкете. А после школы Ольга, Андрей и Костик зашли со мной в магазин, где мы закупили продукты по списку, составленному матерью. Сама она, вернувшись с ночной смены, ляжет отсыпаться, а мне было поручено купить по дороге из школы хлеб, молоко, картошку и колбасы в придачу, и притащить всё это домой. Но погода сегодня решила нас порадовать солнышком и ребята, подхватив под руки и отобрав у меня авоську, потащили нас в ближайший парк прогуляться. Так что, когда мы с ними расстались у арки Олькиного двора, было уже довольно поздно. Парни убежали, а я заглянула во двор к подруге. Смахнув снег с лавочки возле подъезда, пристроила свои сумки. А потом, махнув на всё рукой, плюхнулась рядом с ними, с удовольствием вытягивая ноги.

— Ну вот, мои завтра утром уезжают… — подруга грустно вздохнула, осторожно усаживаясь на скамейку. — Но ведь ты со мной?

Вместо ответа я просто обняла Ольгу. Она похлопала меня по рюкзаку и посмотрела уже серьёзно:

— Вот увидишь, у нас всё будет хорошо!

— Спасибо, Олька! Чтоб я без тебя делала?

— Можешь не верить, но на самом деле это я так о себе забочусь. Я правду тебе говорю. Ты просто меня плохо знаешь.

Я многозначительно хмыкнула, Ольга всегда так говорит. Мы посидели еще немного в тишине старого дворика. Потом она улыбнулась, махнула рукой и скрылась за массивной дверью, а я поспешила домой, переваривая новости.

И так всегда, подруга опять всё за меня сделала и договорилась с родителями. Я не знаю, как ей это удается? Родители Ольги вечно были заняты какими-то делами, я с ними почти никогда не пересекалась. Когда мы учились в младших классах, частенько бывая у неё в гостях, я видела при этом только деда Костю, который собственно и занимался с нами. За долгие годы дружбы я только раза три видела теть Яну, Олину мать. Невероятная красавица! При первой встрече я застыла, не веря своим глазам, и потом еще долго мучила подругу, допытываясь, действительно ли эта девушка ее мама. А отца я вообще видела только пару раз, да и то, издали, ну и на фото. Однако это не мешало ему частенько оплачивать наши совместные походы в различные кружки и секции, даже путёвки в санаторий и в прошлом году мы были на море! И всё потому, что Ольга очень нуждается в дружеской поддержке, а моя мама не в состоянии выдержать финансовый груз всех Ольгиных увлечений, которые последние лет пять сыплются из неё как из рога изобилия.

Нет, я не вовсе пассивная, и меня нельзя назвать ведомым человеком, который во всём будет потакать подруге. Нет! Я вполне самостоятельна и учёба мне даётся хорошо! И друзья у меня были. А вот отца — нет. Подозреваю, что он расстался с матерью еще до моего рождения, и поэтому на него мне плевать с большой колокольни. Нельзя любить и страдать из-за человека, с которым, возможно никогда не виделся и, скорее всего, не увидишься. Наверняка ему нет дела до моего существования. Когда я была маленькая, мама рассказывала, что отец у меня красивый, умный, добрый и просто чудесный, только вот он работает в научной лаборатории где-то на краю света, а туда детей не пускают, и показывала мне фотографию, где ее обнимает какой-то мужчина.

Единственным доказательством реальности его существования, кроме потертой фотографии, был симпатичный медальончик, внутри которого спрятался странный черно-синий камешек. Когда я была маленькая, я часто открывала медальон и любовалась яркими искрами в глубине камешка и в своем детском воображении видела себя принцессой, похищенной разбойниками или пиратами, которая с помощью волшебного медальона, конечно же, преодолев все невзгоды, находила своих родителей… Но со временем камешек потускнел, и медальончик я носила уже просто по привычке, да и цепочка оказалась коротковата, чтобы снять его через голову, а замочка не было.

Когда появился Федор я была уже достаточно взрослой. Мама ходила счастливая-счастливая, но я не ревновала, тоже радовалась. Как же! У меня появился отец! Все как у других ребят.

Федор был высокий, красивый и веселый, и он мне нравился. Всего несколько месяцев счастья, после чего он пропал, а Лидочка ходила бледная, и я тоже замкнулась и не хотела ни с кем общаться. Постепенно меня все оставили в покое. Только Ольга не захотела, а Ольга всегда добивается своего. Она невероятно целеустремленная и яркая.

Чем только она не увлекалась: танцы, плаванье, лошади! И чем бы она решила заняться, в финансовой поддержке родители ей никогда не отказывали. Может потому что родители подруги были вечно заняты и таким образом пытались компенсировать ей недостаток своего внимания?

Но это совсем не значит, что они во всем шли у нее на поводу и не имели возможности влиять на нее. Когда её отец сказал, что дочери полезно будет заниматься ушу, открутиться не удалось, ни ей, ни мне. Дело в том что, она и меня умудрялась тащить за собой во все свои секции. Скорее всего, в её увлечениях моя дружеская поддержка была не очень-то и нужной, это был повод вытащить меня, но он работал.

Кажется, только от её увлечения танцами мне и удалось открутиться. Всё остальное мы прошли вместе, плечом к плечу. Просто когда Ольга захотела научиться танцевать, я как раз сама, по собственной инициативе записалась в кружок «Мастер» при каком-то клубе и наотрез отказалась сопровождать подругу на танцы из-за накладывающихся по времени занятий.

Ольга уезжала к учителю бальных танцев, я бежала в маленькую комнатку в полуподвальном помещении. Там я попадала в сказку, где маленький седой старичок с длинной бородой, с зелеными глазами, задорно поблескивающими за стеклами смешных очков, показывал нам, как из проволоки и стекляшек, можно смастерить красивые сувениры и украшения, а из ненужных деталей и шестеренок, пуговиц, бусин и кусочков кожи создавать удивительные браслеты и броши. Пока Оля в роскошном платье кружилась в вальсе и разучивала па, меня и еще несколько девчонок учили крутить проволоку, паять, шлифовать. Составлять композиции из казалось бы не совместимых элементов. А еще Гаригардьян Дридорович рассказывал истории-сказки о волшебных камнях, их происхождении и сочетаниях.

Жаль, что кружок просуществовал чуть больше года, и чем-то помешал городским властям. Когда я прибежала на занятия после весенних каникул, здание уже начали покрывать зелёный сеткой, якобы ставя на капитальный ремонт, а на дверях клуба висел замок. «Якобы», потому что и сейчас, спустя почти четыре года оно всё также и стояло закрытым и затянутым в уже порванную, пыльную зелёную сеть, но уже с выбитыми стеклами в окнах, а ремонт так никто и начал…

И сейчас я была безумно рада Олькиному предложению. Да кто б был не рад посмотреть мир? Кто в здравом уме откажется от предложения побывать в загадочных горах? Поработать годик в лаборатории на полном обеспечении, заработать денег, да еще и после этого попасть в ВУЗ на престижное место вне конкурса? Осталось только уговорить Лидочку.

Дома вкусно пахло обедом. На кухне работал телевизор, передавали новости региона и сводку происшествий. Диктор вещал о проводимых полицией мероприятиях, что-то о предупреждении преступлений среди молодежи и прикрытии очередного притона.

— Как дела? Все нормально? — выглянув из кухни поинтересовалась мама, внимательно оглядывая меня с головы до ног. Я молча пожала плечами. Ответить я бы всё равно не смогла, во рту была зажата веточка рябины, чудом сохранившая свой осенний наряд.

Сочетание ярко оранжевых резных листьев и тяжёлой грозди с горящими алым цветом ягодами настолько меня потрясло, что я не удержалась. Несмотря на полную сумку и рюкзак за спиной исхитрилась отломить понравившуюся веточку, чтобы притащить её домой. А сейчас, боясь сломать эту красоту, я была вынуждена держать свою добычу в зубах — в левой руке была авоська с продуктами, а в правой ключи от квартиры, где мы жили с мамой.

Убедившись, что с чадом всё в порядке, мать забрала сумку и снова скрылась на кухне. Закатив глаза и демонстративно вздохнув, я шумно скинула с плеч рюкзак на пол, и так и оставила его стоять одинокой косой горой в углу возле двери. Потом, аккуратно пристроив свою прелесть на тумбе перед зеркалом, немного попрыгав, скинула в прихожей куртку и ботинки. Босиком пошлёпала в ванную.

— Я уже волноваться начала, — вещала мать, выкладывая купленные мной продукты на стол. — Передавали, опять девушка пропала, молодая. Из общежития вышла вечером прогуляться и не вернулась. Да ещё и Клавдию Сергеевну встретила… она, конечно, любит нагнетать, но всё же… Так она рассказывала, что не только девушки пропадают. Только за последний месяц у них трое студентов исчезло, и из них один — парень! — она назидательно подняла указательный палец вверх.

— Ну, мам, подожди, я только пришла… — устало вздохнула и плюхнулась на табурет в уголке. — Извини, задержалась, но ведь со мной ничего не случилось! Мы с Олей после занятий заскочили в магазин, а потом решили еще пройтись… И ребята с нами! Ты же знаешь, я ж аккуратная, одна нигде не хожу. А тетя Клава всегда всех пугает, имидж у нее такой. Поработай-ка три десятка лет комендантом в студенческой общаге, невольно запугивать всех начнёшь… одним своим взглядом заморозить может! И вообще… у неё уже профессиональная деформация!

— Я всё понимаю, но почему ты не позвонила? — она и вздохнула, присев на второй табурет и отставив пустую чашку. — Пойми, люди вообще часто пропадают. И не только одинокие или приезжие. Мы не всегда это замечаем, город очень большой, никто друг к другу особо не присматривается… Да и темнеет рано.

Лицо матери стало грустным и усталым. Я взглянула на мобильный и почувствовала себя виноватой — три пропущенных звонка.

— Ну, прости… Не видела, не подумала! Ну, не расстраивайся ты так!

— Ладно, — со вздохом отмахнулась она, откидываясь к стенке, — Котлеты и макароны на плите, но они давно остыли, сыр в холодильнике. Разогревай, ешь и рассказывай, как с дела.

Я обняла мамочку за плечи и поцеловала в затылок, замерла, уткнувшись в её плечо. В носу защипало от переполнившего меня чувства любви и нежности к самому дорогому для меня человеку.

Невольно тёмной волной накатили воспоминания. Почему так произошло? Почему Федор ушел? Прошло немало времени, как мы остались вдвоём в нашей квартирке, и, хотя жизнь матери не сосредоточилась только вокруг меня: была и работа, и подруги, и посиделки с тётей Клавой… Но никаких мужчин в нашем доме не появилось, ни в каком качестве. А ведь она ещё совсем молодая! Мама старалась не вспоминать, а я так и не поняла, почему…

Я ведь всё помню, хорошо помню! Каким он был весёлым, обходительным. Помню, как он на выходных вывозил нас на природу, где мы гуляли, любуясь красотой леса, жарили шашлыки. Это были светлые, замечательные дни. Я помню, он часто обнимал нас с мамой и говорил, что мы "его солнышки". А однажды Федор просто не вернулся. А через несколько дней я случайно увидела его открывавшим дверь в ресторан перед какой-то светловолосой женщиной в белом плаще и ярко-алых туфлях. Лица этой женщины я не разглядела, хотя очень старалась. Даже решилась зайти следом за ними в ресторан и несколько минут жадно рассматривала посетителей из-за плеча охранника, пока тот меня не выставил за дверь. Растерянная, словно потерянный щенок, я ещё какое-то время бродила вокруг здания, чувствуя себя никому ненужной и брошенной. Холодный ветер трепал волосы, потом начался дождь, лицо охранника за стеклом двери превратилось в тусклое пятно, а я, замерзшая и мокрая, продолжала высматривать незнакомку и отца среди покидающих ресторан клиентов. Зачем? Что я хотела им сказать? О чем спросить? Я и сама не знала.

Слезы смешивались с каплями дождя, но я не уходила. Не могла уйти! Потом мужчина вышел и, стараясь не глядеть мне в глаза, произнес:

— Иди домой. Не стоит тебе здесь торчать. И вообще, радуйся, деваха, что они тебя не заметили.

Я упрямо сжала губы и исподлобья посмотрела на бугая. Слушаться совершенно постороннего человека не хотелось.

— Иди, иди! А то милицию вызову.

Пригрозив напоследок, он вздохнул, развернулся и скрылся за широкими дверьми. Потом позвонила мама, а я… я так и не решилась ей рассказать о произошедшем. Больше я Федора не встречала…

Загнав грустные воспоминания поглубже в память, в самый дальний уголок, вздохнула и улыбнулась матери. Так не хочется оставлять ее здесь одну… А ведь, пожелай она, отбоя бы от ухажеров не было! Она ведь у меня красавица: светлые волосы, собранные в высокий хвост подчеркивает красивую линию шеи, огромные глаза. И фигура у неё замечательная…

— Сегодня опять приходили по поводу профориентации… мы анкеты заполнили, и выбрали, какие экзамены будем сдавать в конце года… Мы с Олей решили поступать вместе в химико-фармацевтический! — рассказывала я, бодро натирая на тёрке сыр. — А что? Ольга права, химия действительно у нас преподаётся на хорошем уровне… Евгеша, ну, то есть, Евгения Викторовна, — поправила себя я, — суперская. Рассказывает тему и всё-всё понятно, а её новые разработки, о которых она нам с Олей как-то рассказывала, так это вообще нечто! Ни за что бы, ни поверила, если бы сама не видела! А еще оказалось, что она и в травах разбирается, мамуся! Я про такие даже и в интернете не нашла, а у нее есть! Так что она с нами и ботанику подтянет! Даже не знаю, почему она в школе преподает, а не работает в каком-нибудь научно-исследовательском центре!

Конечно, я немного приукрашала. Евгению Викторовну нельзя было назвать милой, и относилась она ко всем, за исключением Ольги, явно прохладно. Как бы я не старалась, явное одобрение с ее стороны удавалось заслужить довольно редко, но преподавала действительно великолепно: никого не унижала, и в журнале регулярно выставлялись адекватные оценки.

— А как же твои увлечения? — осторожно возразила мама. — Ты же вроде, всё больше украшения любишь мастерить? Ювелиром бы тебе стать или дизайнером — цены бы не было! Если что, не беспокойся, мы можем и кредит на обучение взять…

— Да, — согласилась я, погладив своё янтарное солнышко на шее, и вздохнула. Это моё чуть ли не первое украшение, созданное собственными руками. Сколько же лет мне тогда было? Тринадцать? Я почему-то не помнила, когда точно его сделала… до того как пропал Федор или после? Тряхнула головой, отгоняя ненужные мысли. С этим солнышком я не расставалась. Вот, не поднималась рука его снять и всё! Без него я чувствовала себя просто голой… — Но ювелир это красиво, но не надежно, химия у меня хороша, и, ты же знаешь, мы с Олей всегда хотели учиться вместе.

Я еще раз прокрутила недавний разговор с подругой.

— Ее родители уезжают работать по контракту с какой-то фармацевтической компанией за границу. Они уже договорились насчёт дополнительных занятий. И кроме этого, они предлагают год после школы отработать вместе с ними там же, лаборантами. Эта лаборатория прямо в горах находится, чистый воздух, экология, м-м-м! Работников обеспечивают и жильём и питанием. А потом без экзамена, вне конкурса нас возьмут в ВУЗ. Оля едет и меня с собой зовёт. И знаешь, я хочу поехать! Она права — мир посмотрим, еще и денег заработаем! Хватит мне у тебя на шее сидеть! А за химией — будущее… Вот станем великими учёными, изобретём супер-лекарство, и всё у нас будет просто замечательно! Надо только дополнительно ещё позаниматься… Это я к тому, что завтра вечером у нас занятие.

Засыпав макароны с котлетой сыром, засунула тарелку в микроволновку.

— А где эта лаборатория? — спросила мама. — И… почему Оля так уверена, что иностранная фирма возьмет вас на работу?

— Где-то в Тибете… Я так поняла, что компания какая-то совместная, и владельцы близкие друзья Олькиных родителей. Оля считает, что: «ей там одной плохо будет» и, что «таким образом она о себе заботится», — процитировала я подругу, закатив глаза, — но знаешь, хоть я и понимаю, что она частично говорит правду, но ей всё равно безумно благодарна!

Мама покачала головой.

— Не переживай, ма, всё понимаю и сама себе завидую! После уроков мы будем прибираться пару раз в неделю в классе химии. Ну, там, колбы помыть, реагенты к лабораторным отложить, это буквально часик. Ещё Евгеша просила помочь ей с экспериментами для диссертации. Она, оказывается, живёт в том же доме, и даже в том же подъезде где и Оля с дед Костей, и часть работы будем выполнять у неё.

Я уминала ужин за обе щёки, а мама согласилась:

— Наверно, это действительно идеальный вариант. Готовиться к поступлению в ВУЗ все равно нужно, и это независимо от поедешь ты в ту лабораторию или нет.

— Ну, куда ж я без Ольги? И она права — вместе веселее! Завтра останемся после уроков, поможем Евгении Викторовне прибраться в кабинете и позанимаемся. Так что не волнуйся, если приду поздно.

Следующие несколько недель пролетели незаметно. Дважды в неделю мы оставались на дополнительные занятия с Евгешей. Изучение и повторение школьного материала под ее руководством произошло невероятно легко. Очень быстро разобрались со школьной программой и приступили к дополнительным материалам. И тут начались проблемы.

Евгеша вручила нам по пачке огромных распечаток со странной классификацией веществ и описанием попыток объяснить принципы их взаимодействий какими-то метафизическими методами,

— Здесь мои наработки. Выписки из закрытых архивов с описанием старинных алхимических методик и наработок, используемых в одном из закрытых орденов. Я систематизировала эти забытые знания, и собираюсь использовать их в своей диссертации

Поймите, алхимики верили в силовые потоки и использовали специальные обряды для достижения описанных результатов. Я прошу вас выучить несколько глав выданного материала, абстрагируясь от изученного ранее, и изложить свои соображения поводу взаимодействия элементов при указанных условиях. Это задание на абстрактное мышление и гибкость вашего сознания, девочки.

Почитала и почти честно попыталась разобраться, но… короче — учить фэнтезийный бред не хотелось. На следующем занятии, не выдержав, попросила разъяснений, но вместо этого нам велели выучить термины и попытаться «пойти изложенным в работе путем»

Я слушала, хлопала глазами и ничего не понимала. Что за бред? Хотя Оля, в отличие от меня, стояла и согласно кивала головой.

— Эти методики применялись, когда люди верили в возможность влияния и управления химическими реакциями «через взаимодействие с элементами реакции путем управления потоками внутренней и внешней энергий». — Эка, завернула! — Вы должны разобраться и принять эти методики для последующей интеграции этих знаний в современные реалии. Добавьте к изучению еще эту и эту главы. И не забудьте про медитации.

Покинув кабинет в полной прострации, я попыталась поговорить о странном поведении Евгеши с Олей, но ее родители уезжали, и ей было не до моих недоумений и вопросов. Махнув на методички рукой, решила забить на задание и просто пришла на следующее занятие в надежде, что с алхимией закончено, и мы займемся чем-нибудь более привычным.

— Что, совсем-совсем непонятно? — лицо Евгении Викторовны приобрело озадаченно-сосредоточенное выражение. Она покрутила в руках выданную нам брошюрку, полистала и указала на какой-то абзац. — Вы медитировали и пытались нащупать источники и потоки энергии вне себя, в окружающем вас пространстве?

Ошарашено посмотрела на неё. Это было сказано серьёзно?

— Та-а-к… — лицо женщины окаменело, методичка опустилась на стол, — Катерина, вы вообще пытались читать материал с не зашоренным сознанием? Так, как будто вы никогда ничего о современной химии и не слышали?

— И о строении вещества понятия не имею? И верю в энергетические каналы? — прищурилась я.

— Да! — рыкнула она и окинула меня испепеляющим взглядом. — Оля, ты тоже ничего не делала? Даже не открывала?

Подруга покраснела и покрутила головой.

— Нет… то есть — да!

Я удивленно уставилась на неё.

— Делала, но немного. Извините меня, пожалуйста.

— Твои родители уверяли, что ты приложишь максимум старания.

— Но подождите, — вмешалась я в разговор, — зачем нам вся эта белиберда о потоках энергии, аурах и прочее? Вы ещё скажите, что принципы и особенности энергетических взаимодействий с демонами и вампирами тоже учить нужно! — перебила я, потрясая второй книжкой. — А то у Вас здесь и это есть!

Я уже готова была броситься в бой, грудью на амбразуру Евгешеной язвительности, лишь бы защитить Ольку. В отличие от меня, подруга, что-то делала и, кажется, даже что-то зубрила из выданного материала. А я хоть и не учила, но успела полистать и вторую книжицу. Возможно, это-то меня и ввело в состояние некоего умственного ступора.

Евгеша задумчиво оглядела красную, словно рак Ольгу и возмущенно фыркающую меня, поджала губы и предложила:

— Вообще-то для вас это один из жизненно важных пунктов, особенно в Вашем случае, Катерина. Раз так всё запущено, приходите ко мне завтра или послезавтра домой. Будем разбираться вместе.

На следующее утро будильник не прозвенел. А всё потому, что я забыла включить звук у телефона, и сам телефон на зарядку тоже забыла поставить. Мама встала гораздо раньше и уже успела уехать на работу, так что мне пришлось бежать в школу сломя голову. Без телефона. Без завтрака. Без шарфа и в шапке набекрень. Перепрыгивая через грязные кучки мокрого снега на дорогах и уворачиваясь от прохожих.

В дверях школы я буквально влетела в Андрея, который вместе с Костиком сегодня дежурил по школе. От удара в грудь одноклассник покачнулся, но удержался на ногах, не дав и мне свалиться. Я не без труда освободилась из его медвежьих лап, ибо Андрей мальчик не хилый и от его поддержки у меня возникли проблемы с дыханием.

— Что, опять старушку через дорогу переводила? — улыбаясь, поинтересовался он,

придержав за рюкзак.

— Не, кота с дерева снимала, — пошутила я, пробуксовав на месте от неожиданности. друг засмеялся, и стянул с меня шапку. — Тогда по ОБЖ и физре требуй пятерки автоматом!

Я сцапала шапку и рванула в гардероб.

В душной раздевалке стояли гам и толчея. Все старались побыстрее вытрястись из теплой одежды и переобуться. Оля, стоя на одной ноге, задумчиво крутила в руках ботинок, словно видела его впервые.

— Подруга, ау! Ты чего?

Оля вздрогнула и наконец-то бросила ботинок на пол, отряхнув ладони:

— Да так, тебя жду!

Обнимаясь подругой, я зевала во весь рот, как только челюсть не свернула.

— Опять всю ночь паяла? — шутливо нахмурив брови, спросила она.

— Не, только до двух! Ты же знаешь, я все равно не смогла бы спать, оно просто зудит, пока не сделаю! Иду домой и вижу — рябинка! Ну и ка-а-ак накатит! Каюсь, не удержалась…

— И что у тебя на этот раз, покажешь?

— Ага! Целый месяц камешки подбирала, а тут — раз, и…зато глянь.

Я продемонстрировала крупный кулон, который наконец-то был мной завершен и доведен до идеального состояния. Ни разу еще мне не удавалось создать настолько удачную работу: среди серебряных морозных узоров, словно живая, была вплетена гроздь рябины с алыми ягодами и аккуратно впаянными медными листочками.

— Ежики зелёные, это ж, какая красота! Тебе ювелиром нужно идти! Жаль, не получается туда тебя пристроить… — грустно подняв бровки вздохнула Оля. — Он тебе очень идет. Не стоит все-таки зарывать такой талант в землю. Но ничего, что-нибудь придумаю!

— Не, я с тобой, и мама одобряет. Я ей вчера на Евгешины книжечки пробовала жаловаться, а она сказала ясно — заниматься так, как велят и не дурить!

— Ну, раз ты точно решила и не передумаешь, хорошо! Вот сегодня к Евгеше после уроков и пойдём. Она ко мне с утра пораньше забегала, вручила ключи от лаборантской и велела со стола кой-какие коробочки забрать. Сказала, что опаздывает и убежала, — Ольга кивнула собственным мыслям, и мы вошли в класс.

— Так, ребята, внимание всё сюда! — следом за нами в класс, величественно, словно линкор, вплыла наш классный руководитель Ольга Ивановна. — В городе участились случаи пропажи студентов, поэтому после шестого урока не расходимся, идём в актовый зал. С вами проведет беседу наш участковый.

Она задумчиво поправила свою прическу, состоящую из уложенных по всей голове коротких колечек.

— Ну… опять! Ольга Ивановна, мы ж тут все всё понимаем!

— Не маленькие!

— А у меня занятия после школы!

— И у меня! — раздались со всех сторон обиженные возгласы.

Участковые, в ведении которых находилась наша школа, менялись, чуть ли не каждые полгода, не выдерживая напряженной работы. Каждый новый участковый, как было заведено, посещал школу с очередной лекцией, под видом знакомства с учениками и педагогическим коллективом.

Приходили они обычно часам к двум дня, при полном параде, в новенькой форме, застегнутой на все блестящие пуговицы, а уходили часов в девять-десять вечера, вываливаясь чуть тёплыми из кабинета директора вместе с самой Екатериной Львовной. И главное, что должен был сделать новенький — не забыть или не потерять ничего из своего обмундирования. Потому как пропажу свою обратно получить было уже не столь просто. Екатерина Львовна не любила расставаться с трофеями…

Одному растрёпе не повезло. Он умудрился оставить в кабинете свой ремень и удостоверение, так три недели маялся, бедняга, пока не догадался сговориться с охранником школы и инсценировать кражу со взломом из кабинета директора.

На утро, вызванный наряд, обнаружил сторожа с огромным фингалом и вскрытый сейф, из которого ничего не пропало, кроме пресловутого ремня и удостоверения. О чём и поведала всей школе рыдающая Екатерина Львовна. А счастливый участковый на следующий же день перевёлся в другое отделение. Ничего не поделаешь, опытные работники все нарасхват, а для молодых работа больно нервная.

Так как подобные встречи проходили с завидной регулярностью, никто не ждал ничего нового. Они наводили скуку, и никто из ребят не хотел тратить своё время, в десятый раз, выслушивая о необходимости быть осторожными, не заводить знакомств с подозрительными лицами, опасности поздних гуляний и распитии крепких напитков в подворотнях… Тем более, что каждый считал себя уже взрослым и самостоятельным.

— И всезнающие, и особо занятые! Предупреждаю сразу: после десяти — не болтаться! Если куда-то уходите, нужно сообщать родителям, чтобы вас всегда можно было найти. — Прикрикнула Ольга Ивановна.

— Конечно, Ольга Ивановна! Так можно мы не пойдем?

— Хорошо, но я вас предупредила, — вздохнула классная, покидая ребят. — И не забывайте брать с собой телефоны.

— Ну нет, девчонки, — возмущался Андрей, после всех занятий и дополнительной лекции в почти пустом зале, — как это вы и без нас справитесь? Какие ещё у вас свои дела, когда маньяки активизировались? Мы теперь вообще должны вас всегда сопровождать! Вот, мы собирались сегодня пойти в кафе, так что вы идете с нами! Правда, Костян?

— Ничего, Андрюш, как активизировались, так и обратно в спячку впадут, зима ж на улице! А некоторые скромные девушки, обещанного три года ждать должны! Не по своей вине, между прочим! Так что давай без кафе обойдёмся? — перебив парня, упёрлась я, — Ты мне, когда книгу возвращать обещался? Новый год скоро!

Андрей покраснел, крыть ему было нечем. "Занимательную минералогию" Ферсмана, я нашла спрятанной на шкафу еще в сентябре. Судя по всему, она должна была стать моим подарком на Новый год, от мамы. Но, (и кто только меня за язык тянул?) не удержалась и похвасталась найденным сюрпризом перед парнями, а Андрей вцепился в неё, как клещ! Дай почитать, да дай! Пришлось дать, втайне от матери. А Пират возьми и сожри её! В первый же день, паразит! Просто у него резались зубки…

Щенок добермана, которого Андрею подарили родители на день рождения, был нашим любимцем. И как можно сердиться на этого милашку? Только осознание того, что подобное с книгой сотворил не Андрей, а Пиратушка, спасло парня от смерти, когда через три дня он принес мне жалкие обрывки подарочного издания. И теперь этот оболтус (Андрей, а не Пират) искал такую же книгу по всему городу, а я тряслась и отвлекала маму, как могла. Скакала перед шкафом обезьянкой, только бы ма не решила залезть наверх и проверить, как там поживает приготовленный подарочек.

— Ну, верну, верну! Не суетись! Вот даже уже покупать поехал! — и, изловчившись, чмокнул меня в нос. Вот нахал!

Я вытерла нос ладошкой и замахнулась на парня. Увернувшись от меня, хохоча во все горло, Андрей сбежал по лестнице вниз к Косте в раздевалку.

Я развернулась к подруге. Та стояла и хмуро смотрела на лестницу вслед убежавшим парням.

Глава 2

— Дариэль! — голос, холодный не терпящий возражений, ударил не хуже хлыста. Зов проник прямо в мозг, ледяным лезвием разрезав полотно сновидений. Узкая кровать, шкаф, стол и стул — вот и вся обстановка маленькой клетушки, которую молодой мужчина считал своей комнатой. Хорошему слуге много ли надо? Ничего кроме милости хозяина, ничего, что могло бы отвлечь от служения хозяину, главное — быть полезным. Сон рассыпался не оставив воспоминай, как только он открыл глаза. Резко поднялся, набросил рубашку и вышел за дверь. Уже через минуту он стоял перед вызвавшим его магом.

— Мне нужна гуарта.

— Господин, портал откроется через две недели и у Вас все будет в избытке.

— Ты не понял, Дариэль? Мне нужна гуарта через три дня.

Он молча поклонился в знак того, что приказ ясен. Со стороны темной занавеси донесся слабый стон. Дариэль бросил быстрый взгляд в сторону полога, за которым хозяин проводил ритуал.

— Осмелюсь спросить, хозяин… Вам удалось?

— Да, она жива… — хозяин слегка нахмурился и его белый лоб пересекли несколько морщинок.

Дариэль слегка вздрогнул, и глаза его блеснули. Неужели? Значит, магу удалось осуществить первую часть своего грандиозного плана! А значит… Получив разрешение, переданное движением век, он слегка отодвинул тяжелую ткань и окинул взглядом окровавленную обнаженную девушку на алтаре, все тело которой украшали рунные символы, вырезанные прямо на коже. Приподняв ей голову, Дариэль влил в полуоткрытые губы немного отвара из чашки, что стояла неподалеку. Он привык понимать хозяина с полуслова, с полувзгляда. Это было — словно дышать. Ну а те, кто не смог достаточно быстро постигнуть эту науку, просто не выживали. Хозяин задумчиво скривил губы:

— Кажется я немного увлекся… Позаботься о ней, а после этого, она твоя… на сегодня. Наполнишь ее резерв, посмотрим, как она перенесет подмену.

И уже едва слышно, словно рассуждая сам с собою, но в действительности для Дариэля, добавил:

— Самое время проверить, какие изменения могут произойти с каналами, резервом и источником образца спустя неделю. Я хочу точно знать, сколько времени потребуется ее организму, чтобы адаптироваться под твою энергию, достаточен ли ритуал, чтобы приостановить ее ассимиляцию и не пострадают ли при этом функции восстановления. А главное — посмотрим, как на подобную подмену отреагирует арка.

Дариэль еще раз поклонился с благодарностью, ведь хозяин делился своими планами и мудростью со своим ничтожным слугой. Он еще раз всем своим видом показал, что понимает, какая великая честь ему оказана. Ноздри Дариэля с жадностью втянули запах крови, сердце забилось от предвкушения. Инстинкты норовили взять верх над выдержкой. Сегодня его ждут незабываемые часы, одна только мысль о предстоящем действе будоражила кровь и в паху появлялась тяжесть. Холеная рука, слегка испачканная кровью, протянула сияющий медальон на длинной цепочке.

— Держи, и приведи через полчаса Софию.

Дариэль быстро подхватил камень и замер, склонив голову. Хозяин не спеша удалился, а он, занялся порученными делами. Зайдя за полог, проверил пульс у лежавшей на столе девушки. Обтер с тела кровь, и обработал самые глубокие порезы.

При правильно сформированной привязке, пластичная человеческая природа существенно повышала удачную перестройку ауры под хозяина. а Шанс удачного выбора был не так уж и мал. Но и без этого яркая внешность отобранных иномирян, делала землян крайне привлекательными для многих представителей высших рас.

Человечки их мира не могли этим похвастаться. Все похожи друг на друга. Прямые волосы песочного цвета, иногда темные, если в роду затесался кто-то из одаренных, длиной чуть ниже лопаток. Большей частью коренастая фигура, никакого изящества. Пышные плечи и выдающаяся грудь у женщин, что само по себе на любителя, не так плохи, но вечный вид преданной, обожающей собаки при виде высших, а также страх перед силой и извечная боязнь наказания, лично его частенько раздражали. Нельзя бояться боли, нельзя.

Дариэль принес склянку и влил ее содержимое в рот своей пациентке. Оставив девушку приходить в себя, отправился к Софии. Награда может и подождать, все равно нужно время пока зелье начнет действовать, а вот хозяин ждать не будет.

Он прошел по коридору, поднялся по лестнице и заглянул в одну из комнатушек. Она была небольшая, но уютная: золотистые шторы на окне, кровать, пара мягких кресел, удобная банкетка перед консолью заставленной множеством баночек с косметикой и зеркалом, одежный шкаф. Из-за небольшой дверцы в углу в комнату шагнула высокая стройная девушка, с длинными золотистыми волосами. Голубые глаза рассеянно скользнули по его лицу. Плавно покачивая бедрами, блондинка приблизилась:

— Ты сегодня ко мне Да-а-аре-эль? — протянула девушка его имя, прижимаясь всей грудью. Да, хороша, он не удержался и собрал ее волосы на затылке в кулак, потянул вниз, заставляя запрокинуть голову, нагнулся к ней так близко, что та ощутила его дыхание. Еще немного и их губы соприкоснутся, но он замер. Широкие зрачки девушки, казалось, заполнили всю радужку.

— Не сегодня, Софи-и-ия, — он не удержался и позволил себе, повторить её прием, хотя девушка вряд ли способна была это оценить.

У принимающих элирилью, изобретенную хозяином, оставались не так уж много желаний. Увеличивающаяся чувственность вытесняла почти все. Они все хотели привлечь к себе внимание как можно большего количества мужчин и доставить удовольствие своему хозяину. Однако он считал необходимым довести до их сознания, что их ожидает впоследствии, и большинство из них соглашались на сделку. Все они с радостью и готовностью отдавали энергию, раскрывая свой источник партнеру, что делало их идеальными донорами.

— Хозяин велел отвести тебя к нему.

Девушка вздохнула и грациозно потянулась, провела рукой по его щеке, слегка царапнув накрашенными ногтями щетину:

— Хорошо, — томно выдохнула она и вышла в коридор.

Дариэль пошел следом. План был действительно гениальный. Если получится провести отобранных магинь через портальную арку под видом личных служанок, то это позволит организовать постоянную доставку живых источников энергии, дарующим темным чувство сродни легкой эйфории, гораздо более приятной и более изысканной, чем любое вино. Гуарта же, входящая в состав элирильи, изобретенной хозяином, придавала этой энергии особый привкус. Из-за возможности питаться универсальной энергией, так легко восстанавливающейся у землян-магов, иномирцы ценились всеми магическими расами.

Провезти землян без обучения в имперской академии или рабочего контракта не позволяли именно стражи, тщательно отслеживая количество переселенцев, исполняя закон принятый Императором после войны между демонами и драконами. Именно поэтому теперь высокородные лорды бились грудью за право посетить землю, и готовы были перекупать друг у друга мизерные квоты на провоз иномирцев за огромные деньги.

Переселенцы часто не догадывались о возможностях высших и их пристрастиях, и попадали в расставленные ловушки, покупаясь на красивые байки. Но действовать в обход квот по провозу землян никто не решался — чужая магия, при переходе через портал, создавала сильнейшие помехи, что могло привести к разрушению древней арки. Никто не решался, раньше… пока хозяин не придумал, как можно обмануть портал.

Дариэль вернулся к оставленной им девушке. За время его отсутствия, дыхание пациентки стало глубже, царапины и порезы затянулись. Он нагнулся над девушкой и заметил, как дрогнули ее веки. Отстегнул путы фиксирующие девушку на столе. Провел пальцами по ее шее, рукам, поцеловал следы, оставленные кожаными ремнями. Девушка глубоко дышала, не открывая глаз, только по трепету ресниц можно было понять, что она пришла в себя. Мужчина слегка сжал небольшую девичью грудь. Судорожный вздох, и она открыла глаза и облизала губы. Дариэль растворил очередной порошок в стакане и быстро выпил все содержимое, после чего впился в полуоткрытые губы поцелуем. Девушка застонала, выгибаясь навстречу, а он, прижав её одной рукой, начал быстро раздеваться, перемежая свои действия с короткими ласками. Устроившись рядом с девушкой на алтаре, закинул ее ноги себе на плечи и овладел ей. Девушка отвечала ему с не меньшим жаром, словно это не она еще недавно лежала испещренная рунами, обессиленная от кровопотери. Вскрики и стоны еще больше подзадоривали его. Дариэль, уже не сдерживался, вцепился в бедрадевушки, оставляя на них синяки и красные полосы, и с рычанием вбивался в ее лоно, пытаясь проникнуть как можно глубже. В последний момент он отпустил себя, тщательно закрыв темную сущность, и к девушке хлынула огненная лава, накрыв оба тела красным покрывалом.

***

Возле кабинета химии уже никого не было, где-то внизу, возле гардероба ещё перешучивались старшеклассники, но рекреация второго этажа была пуста. Я неуверенно оглянулась на подругу, пребывающую в своих мыслях где-то очень далеко.

— Ну что? Пойдем?

Связка ключей призывно звякнула в моих руках. Вставив ключ в замочную скважину, я попыталась открыть замок. Ключ поворачиваться не желал, как бы я не старалась. Вытащив его из скважины, снова оглядела связку. — Ты ни чего перепутать не могла? Она точно эти ключи дала?

Оля кивнула и попыталась выхватить у меня связку, чтобы рассмотреть самой. Не удержавшись на ногах, я покачнулась и нечаянно навалилась на дверную ручку. Раздался щелчок, и дверь внезапно поддалась и практически ввалилась в кабинет. Следом на меня едва не свалилась Олька.

— Не поняла… — ошарашено пробормотала я, поднимаясь. На мгновение показалось, что за окном метнулась огромная тень. Да нет! Быть того не может.

— Опять уборщица не закрыла. — пожала плечами Оля и подтолкнула меня вперед. — Давай быстрее!

На учительском столе одиноко поблескивал ключик. Оля внимательно оглядела свою связку и сравнила с болтающимися в связке, многозначительно хмыкнула:

— Точно, теть Глаша. Надо будет потом на вахту сдать…

Протопав к лаборантской, подруга выбрала очередной ключик, и попыталась справиться с английским замком, но и здесь нас постигла неудача. В этот раз замку, словно что-то мешало. Я захотела тоже попробовать, но Ольга не пустила. Нахмурилась, толкнула дверь бедром и, шепча себе под нос какие-то ругательства, надавила изо всех сил. В замке что-то хрустнуло, щелкнуло, подруга еще раз толкнула дверь, навалившись всем корпусом, та задрожала и с пронзительным скрипом отворилась. Мы осмотрели замок: язычок защелки высунулся и застрял, не желая убираться внутрь, словно его окончательно заклинило.

— Кажется, сломали, — разочарованно протянула Ольга, — что делать будем?

— М-м-м, давай потом просто прикроем дверь и закроем класс на ключ? — пожала я плечами — Евгеша завтра сама разберется. Где там твои коробки?

Подруга махнула рукой в сторону подсобки. Мне стало немного не по себе. Недалеко от входа в лаборантскую, горела одинокая покрытая толстым слоем пыли лампочка. Свет был тускло-желтым, в глубине темной комнаты что-то неприятно пощелкивало и поскрипывало. Меня передёрнуло. Дверной проём вызывал ассоциации с раскрытой пастью какого-то невиданного чудовища, морского черта, например. Что за дела? Как в такой темноте можно тут хоть что-то найти?

Вообще-то в лаборантскую комнату просто так не заходил никто. Почему? Нельзя. Никто без Евгеши не смел там появляться, и ключ был только один. Это правило знали все в школе. Даже самые безалаберные подростки, которых хлебом не корми, дай пролезть куда угодно, не смели заглядывать туда без Евгении Викторовны. Как и почему — таким вопросом никто не задавался, просто знали все — запрещено и точка!

Оля замерла на мгновение на пороге, вдохнула и всё с тем же решительно-сосредоточенным выражением на лице сделала шаг в запретную комнату. Я часто заморгала от сквознячка взявшегося непонятно откуда, теплый воздух пахнул в лицо чем-то тяжелым и приторно-сладким.

Борясь с навязчивым желанием сбежать из кабинета, заставила себя последовать за подругой. На секунду показалось, что меня окатили ледяной волной, хотя в помещении оказалось очень тепло и даже душно. Волосы на голове приподнялись, словно наэлектризовавшись, сердце замерло, а потом гулко застучало по ребрам, словно в барабан. Я, наконец, справилась с дыханием и огляделась…

Лаборантская у Евгении Викторовны была большой и мрачной. Свет от мерцающей лампы контрастировал с темными провалами теней, все это очень мешало внимательно разглядеть помещение. Слева у входа стояли несколько стульев и слегка потёртое кресло. Гигантский стол располагался ещё дальше, слегка скрытый высокой витриной заполненной штативами, горелками и пробирками, частенько используемыми нами при выполнении лабораторных работ. Справа вдоль стены, недалеко от входа, закрывая половину пыльного окна, располагался книжный шкаф с учебниками, трудами по химии и научными журналами. Дальше комнату перегораживали несколько старых шкафов с реактивами. Шкафы, как и положено, были закрыты на огромные амбарные замки и остались в школе еще с незапамятных времен. Наверно времен советов. Стеллажи, заполненные различными приборами, весами, стеклянными колбами, ретортами и змеевиками, стояли так, что комната казалась лабиринтом сумасшедшего ученого. Оля оглянулась:

— О, ты тоже здесь. Здорово! — радостно констатировала она.

Она направилась к столу, на котором стояла небольшая запечатанная коробка, и ещё несколько совсем небольших фанерных ящичков. Подойдя ближе, я заметила на столе еще и несколько небольших пучочков какой-то травы, пара склянок и пластиковых туб с пробками. Рядом с небольшим штативом — мерная ложечка, весы, какие-то порошки расфасованные в бумажные аптекарские пакетики как делали раньше … Создавалось ощущение, что кто-то на минутку покинул рабочее место, и вот-вот должен вернуться.

— Это тоже нужно забрать? — озадаченно спросила я подругу, покосившись на травы. Ольга пожала плечами. Я достала из рюкзака свою незаменимую авоську и затолкала в неё коробку и коробочки, за которыми мы пришли. На секунду задумалась и решительно запихала в Олькин рюкзак склянки и баночки. Оля решительно сгребла порошки в отдельный мешочек и протянула тоже мне, травы мы завернули в газету.

Стоило нам покинуть темный склад, как вновь вернулось чувство опасности, в груди заворочалось темное облачко страха. "Ну что может с нами случиться в стенах такой знакомой, родной школы?" — пыталась я успокоить разгулявшееся воображение. Но неприятное чувство не поддавалось доводам рассудка. Побыстрее захлопнув дверь, мы поспешили к выходу.

Ощущение недоброго взгляда в спину в темных коридорах и пустых рекреациях усилилось. Страх поднимался из глубин подсознания тяжелой волной, душил, вытесняя все разумные доводы. Не выдержав, мы бросились к главной лестнице. Паника. Сзади, сквозь топот слышались чьи-то шаги, перешедшие на бег. С трудом сдерживая крик, не чуя под собой ног, подлетели к лестнице… быстрее, быстрее. Вот уже первый этаж и мы бросились вперёд к стойке охранника под тусклой лампой у выхода.

Сторожа на месте не оказалось и мы со страхом оглянулись. Он шагнул к нам из темноты правого коридора, чуть не напугав нас до смерти.

— Чего испугались, птахи? Носитесь тут… Почему ещё не дома? — спросил он слегка приподняв косматые брови и отряхивая пыльную куртку охранника. — И как я вас не заметил? — почесал он затылок.

По вестибюлю первого этажа прошелся непонятно откуда взявшийся ветерок, где-то хлопнула дверь. Сторож невозмутимо, как ни в чем не бывало, устроился за своей конторкой и посмотрел на нас. Я еще раз оглянулась на лестницу — никого.

— Там темно, и нам показалось, что кто-то ходит… — тяжело переводя дыхание начала объяснять Ольга.

— Вам показалось, никого нет, — улыбнулся он — Взгляните, все уже ушли, учителя сдали ключи, — он указал на доску, на которой все гвоздики с подписанными кабинетами были заняты. — Я всё осмотрел, обесточил. В школе никого нет кроме директора. Здание у нас старое, поскрипывает… а ещё может где-то форточки забыли закрыть, вот вам и померещилось…

Я уставилась на стенд. Действительно, все ключи были на своих местах. Все. И от кабинета химии тоже. На месте. Судорожно вздохнув, Оля зажала ключи в кулаке и медленно опустила руку в карман.

— Но нас-то вы не видели, пока мы сами не прибежали!

— Так вы специально прятались? Поспорили с мальчишками? Это уже традицией стало — на спор в школе девчонок оставлять, а потом пугать. Идите домой. Я потом ещё раз по школе пройдусь, сам ваших шутников напугаю!

Я с силой проталкивала подругу к выходу, пока Оля хватала ртом воздух, пытаясь возразить и объяснить произошедшее сторожу. Она размахивала руками и бормотала, что ни с кем мы не спорили и ни в каком туалете не прятались, и, значит, мальчишек быть не может, что за нами кто-то гнался…

На последней фразе я все-таки справилась и вытолкнула ее на улицу. Сторож всё это время шёл за нами, кивая, словно китайский болванчик, и улыбался, а едва мы оказались на улице с грохотом захлопнул двери школы.

Подруга вздрогнула и ошарашено перевела взгляд на меня, я подхватила её под локоть и потащила прочь.

Город неспешно укутывался голубым покрывалом. В узких переулках между зданиями, в арках дворов, в зарослях кустов уже притаилась темнота, в надежде очень скоро завоевать все вокруг. Но город не собирался сдаваться: весело сияли вывески магазинов, зазывая посетителей, золотистыми квадратами поблескивали окна в домах.

Мы прошли пару кварталов укрытых синими сумерками, дыша полной грудью и радуясь прохладе, подставляя лица летящим с неба снежинкам. А по проспекту обгоняя нас, уже катилась светлая волна загорающихся фонарей, распугивая тьму, заставляя её спрятаться подальше, в глубину дворов и переулков.

Огромные пушистые снежинки кружились и падали: на мостовую, на одежду, шапки, забивались за шиворот, пытались залепить глаза. Казалось, все заботы отошли на второй план и остались позади. Остался только снег. Оля звонко смеялась, а я дурачилась, пыталась поймать языком падающие хлопья, громко отфыркиваясь, когда они падали на нос.

Сумерки как-то очень быстро сменились темнотой. Ветер утих, а снег пошёл сильнее. Словно белый пух, кружась и сверкая при свете фонарей в танце, снег укутывал ветви деревьев и дорожки пушистым покрывалом, засыпая следы прохожих, создавая сказочное настроение!

Мы нырнули в арку, свернули за угол, прошли ещё немного и молча, наслаждаясь тишиной, остановились посреди Ольгиного двора. Сколько с ним связано воспоминаний! Как я люблю этот уютный старый двор, затерявшийся среди множества закоулков и тупичков, которых так много в старой части города! Никогда, на моей памяти сюда чужие не забредали, только мы с ребятами, да немногие, кто знал, что за углом одного из старых облезлых домов существует невысокая арка, ведущая к нашему чудо-дворику перед старинным домом в три этажа… Это самое настоящее тайное место!

Я улыбнулась своим мыслям. Деревья во дворе старого дома сплетались кронами, создавая волшебный шатёр, а кусты под пушистым снегом напоминали уснувших животных. Всё было покрыто белым ковром. Где-то далеко ехали автомобили, спешили люди, а здесь было спокойно и таинственно-тихо, как в сказочной, снежной стране.

Очарование разрушил молодой человек, в распахнутой куртке, который быстро преодолев арку, направился к нам. Вторжение чужака рождало странное чувство неприязни. Не пожелав сталкиваться с незнакомцем, мы, дружно развернувшись, поспешно направились к дому. Но незнакомец, явно не собирался просто так сдаваться.

— Девушки, подождите! Извините меня, пожалуйста! Мне нужна Ваша помощь!

Это восклицание за спиной, произнесенное негромко приятным баритоном, заставило замедлить движение. Может и правда у человека проблема, не отказывать же ему в помощи? Парень оказался совсем рядом. Непроизвольно отступила, мне не нравится, когда незнакомые люди нарушают моё личное пространство, а здоровый парень в темном дворе напрягал. Точнее даже не парень, а молодой мужчина. Хмуро окинув взглядом высокого красавца, Оля мрачно поинтересовалась:

— Что случилось?

— Еще раз прошу прощения, я ищу своего приятеля. Он заходил сюда, сказал, что здесь живет его знакомый, но я жду уже давно, а он все не возвращается.

Незнакомец развёл руками и оглядел тёмный двор. Словно из-за чужого присутствия всё очарование старого двора исчезло под быстрым, но внимательным взглядом незнакомца. Двор моментально стал тёмным и неуютным, словно насупился. Промозглая сырость проникла сквозь куртку и коснулась холодными щупальцами шеи, прокатилась липкой волной вдоль позвоночника. Нерешительно оглянулась на подругу.

— Так позвоните ему! — она отступила к спасительному подъезду и зазвенела связкой ключей.

— У него телефон не отвечает, — парень, словно извиняясь, развёл руками, продолжая сокращать расстояние между нами. — Может вы видели его? Ростом он примерно с меня, в плечах, правда, пошире будет.

— А зовут вашего знакомого как?

— Александр. Может, знаете?

— Нет, такой здесь не проживает, — задумчиво ответила Ольга, открывая дверь и намереваясь нырнуть в парадную.

— Ну, может он у родственников остановился, а вы просто ещё не встречались? Тогда это можно будет исправить. Может, познакомимся? — его голос стал вкрадчивым, — Мне было бы приятно, такие очаровательные девушки…

Парень улыбнулся, явно стараясь понравиться. Сделал несколько шагов вперёд и неожиданно оказался совсем рядом, приобнял меня за плечи, остановив моё перемещение к двери. Замерла, не понимая, что происходит. Подсознание билось в истерике, крича, что нужно брать ноги в руки, но, словно кролик при виде удава, я не могла пошевелиться. Мир подернулся лёгкой дымкой. Я уплывала, постепенно погружаясь в странный туман, а слова парня звучали словно музыка, которую хотелось слушать бесконечно.

— Меня Дар зовут. А вас как? Вы же здесь живёте?

Он протянул к Оле руку и взял под локоть, та смущенно кивнула:

— Да… я здесь живу. Меня Оля зовут…

— На улице прохладно, мы могли бы посидеть, поболтать у вас, в тепле… Оленька, Вы же пригласите меня погреться?

Подруга, завороженная подалась к нему, глядя поверх моей головы. Вдруг раздался дикий кошачий вой. Этот звук словно плетью хлестнул по мозгам, прогоняя туман и слабость. Из-за приоткрытой двери, выгибая спину, подвывая и шипя, выскочил рыжий котяра.

В первое мгновенье животное показался огромным. Размером, наверно, с хорошую рысь. Он с невероятной ловкостью вцепился когтями парню в штанину, потом, заорав сиреной, подпрыгнул и вонзил когти и зубы в районе ширинки. Не ожидавший такой подставы, Дар зашипел и согнулся пополам, отпустив меня и подругу. Кот отпрыгнул в сторону. Из уст парня вылился поток такой отборной брани, что я раскрыла рот, подавившись возгласом негодования. Меня словно в кипяток макнули. Секундное желание помочь атакованному безумным котом парню испарилось, едва тот поднял голову вверх. Перекошенное лицо и светящиеся глаза не предвещали ничего хорошего. Рука со скрюченными пальцами тянулись не к кошаку, что было бы естественно, а ко мне.

Пока я хлопала глазами, Дар резко дёрнул меня за сумку и уронил на обледенелый тротуар. Ещё не будучи в силах разогнуться, видимо кот попал туда куда метил, он продолжал тянуть за сумку, подтаскивая и меня вместе с ней к себе. Ольга метнулась к парадной и уже оттуда наблюдала за нами. Отдавать наши, точнее Евгешины, коробки я не собиралась (или не сообразила?) и изо всех сил двинула нападающему ботинком чуть ниже колена. От удара тот упал, но исхитрился ухватить меня за ногу. Даже не пытаясь подняться, ткнула каблуком "на удачу" и прямо с низкого старта с авоськой в руках рванула к подъезду.

Маньяк зарычал и кинулся следом, пытаясь удержать меня за рюкзак. Ему это почти удалось, но котик снова вмешался. Наш защитник поднялся на задние лапы и лихо бросился в атаку: невероятный прыжок, и хлесткие удары передних лап оставили на маньяке несколько полос, моментально наполнившихся кровью. Припечатав парня по голове сумкой с коробками, с ловкостью заправского дзюдоиста пихнула его еще раз ногой и бросилась следом за подругой в подъезд. Кот змеёй успел прошмыгнуть впереди меня и тяжёлая дверь захлопнулась.

Тяжело дыша, я навалилась спиной на дверь, а Ольга резко задвинула засов, оставшийся здесь со времён лихих девяностых. Нас тогда и в планах-то ещё не было, когда немногочисленные жильцы подъезда сложились и поставили эти солидные железные двери, снабдив их мощным гаражным замком. Канули в Лету девяностые, появились электронные домофоны с изящными ключами-брелками, но и дверь и старый замок остались прежними. Немногочисленные жильцы небольшого дома до сих пор предпочитали закрывать подъезд на ключ. «Ну, и слава богу!» — подумала я. — «Вот и пригодился». Кот окинул нас высокомерным взглядом, чихнул и убежал наверх.

— Вот, и что это сейчас было? — спросила я потолок, и невольно втянула голову в плечи, услышав пару сильных глухих ударов и явно непечатные слова, донесшиеся с улицы из-за толстой двери. Дверь даже не шелохнулась, и Оля с облегчением выдохнула, пожав плечами:

— Точно ничего хорошего. Пойдём, мы тебя с дедом потом, попозже, до дома проводим.

— Спасибо, только сначала к Евгеше. Мы же к ней собирались… — предложила я и поправила многострадальную авоську.

Сумрак подъезда успокоил, все тревоги отступили на задний план, слегка пахло кошками и какой-то выпечкой. Стряхнув с себя снег, мы поднялись по неровным каменным ступеням широкой лестницы со старинными коваными ограждением в виде переплетенных веточек с листьями и цветами и деревянными перилами. Мы поднялись на самый верх и остановились перед входом в квартиру Евгении Викторовны. Дверь в квартиру оказалась приоткрыта, и на площадку приветливо падал тоненький лучик света из прихожей.

Оля пожала плечами и потянулась к звонку, собираясь предупредить хозяев о своем визите, но я её остановила, приложив палец к губам. Не знаю, что на меня нашло. Тихонько потянула за собой подругу внутрь помещения, и она поддалась.

В квартире разговаривали несколько человек, среди нескольких мужских голосов яркими нотками выделялся грудной голос Евгеши. Осторожно заглянув в щель, я перешагнула порог и попала в просторную прихожую. Почему-то сейчас мне казалось крайне важным узнать, о чём может беседовать наша учительница со своими гостями.

— Евгени, Леа, вы разобрались, почему наша защита не сработала, а сам сигнал пришел позже?

— Нет, след тщательно затерт. Судя по всему, над взломом работали темные. Все проделано невероятно быстро и чисто. За нами явно следили и не раз видели, как открывают склад. Внешний охранный контур полностью разрушен, и мы получили сигнал, когда был задет внутренний дополнительный периметр…

— Да, да! И не надо на меня так смотреть, Савр! Я наложила его по привычке оставшейся ещё со времён моей работы в Академии, и замкнула в кольцо. Очень полезная привычка, надо сказать. И если бы к нашему вору на помощь не прибыл кто-то весьма умелый, мы бы сейчас не оказались в этой дурацкой ситуации. Мои плетения извне распутать невозможно, если не знать ключа, только разрушить. А это значит и взломщик и его сообщник сейчас практически на нуле… ну или вынуждены были задействовать накопители. Но, сам понимаешь, это не панацея. Я не знаю ни кого поблизости, кому бы это просто так сошло с рук кроме Назграхта … — раздался голос Евгеши.

— Ты проверила, что успели украсть?

— Пропали все запасы ликаруса и огнявки. Остальное не так страшно, вот список.

— Они же не могут не понимать, что мы будем искать вора? Хотя, похищенного, конечно, могло быть и больше.

— Не знаю, возможно, их кто-то спугнул или предупредил… Однако это не умаляет убытков. Если дойдет до Императора, он будет в ярости.

— Наверняка это демоны! Они тащатся от этой травы.

— Ты не прав, Леа. Это могли быть и эльфы… если мы не сможем найти похищенное, то именно они сорвут куш, подняв цены.

Раздался какой-то шум и шипение, заглушившие голоса, я не выдержала и сделала ещё пару шагов, практически высунувшись в коридор. Какие ещё демоны и эльфы, неужели наша Евгеша ещё и с ролевиками спелась? Тогда становятся понятны её книжки про алхимию, только нас-то зачем к этому подключать!

— Рок, я, конечно, могу понять твои чувства, но нужны доказательства. Мы не смогли никого поймать, и не имеем права бросаться голословными обвинениями. Империя должна объединять и регулировать, а не подбрасывать хворост в огонь старинных распрей. Это повлечет разрыв всех ранее достигнутых договоренностей.

— Да, Рок, прекращай, мы всегда неплохо ладили с Дивом. Не верю, что он в этом замешан! Скорее я попрошу его найти вора, чем прибегу с обвинениями. Да и Назграхт, и Виттераиль крепко держат своих подчиненных в руках.

— Конечно! Настолько неплохо, что им перепадает большинство преференций от Императора, а мы в основном занимаемся поставкой деликатесов ко двору, все чаще отдавая наши места за откуп. — фыркнул чей-то голос, словно льдинки звякнули.

Я почувствовала, как подруга схватила меня за запястье и тащит вон из квартиры, но подслушанный разговор был настолько необычен и интересен, что я упёрлась плечом в косяк, не желая сдавать позиции. Мне очень хотелось послушать про Императора. Сильная зараза! Пришлось уцепиться обеими руками. Ольга, по всей видимости, тоже не хотела шуметь, поэтому несмотря на борьбу я продолжала стоять практически в коридоре, где могла слышать все.

— Будь честен, Савр, ты ведь не ребёнок. Наши квоты давно распределены между нужными лицами. Ольгерду пришлось надавить и использовать своё имя, чтобы добиться согласия для Катерины. Император уверен, что в Империи достаточно своих людей, чтобы тащить их от сюда и потом бесплатно обучать в Академии… В ход идут все приемы: это и завышенные требования к иномирным кандидатам, и якобы отсутствие мест давно перераспределенных между знатью и другими кланами, и якобы финансовые трудности. Он считает, что возиться с местными, готовя кандидатов к собеседованию — пустой труд из-за проблем адаптации!

Они что обо мне говорят? Я удивленно обернулась. Ольга, которая тоже слышала все, замерла, прижавшись к моему плечу.

— Прекрати брюзжать Леа, неужели ты считаешь, что раньше было лучше? Соглашение примирило высших и защитило от явного произвола людей и переселенцев, дало им шанс, это не мало, ты сам не раз говорил, что равенство это иллюзии!

— Я в чем-то согласна с Роком. К чему тащить здешнюю девчонку, когда она не просто ничего не знает, а не желает учиться! Ради чего? Неужели нельзя будет найти компаньонку для дочери на месте?

— Посвятите её, и всё станет намного проще. Не обязательно ждать восемнадцати, ведь это формальность. Это позволит вести полноценное обучение, и адаптация пройдет легче. Ты прекрасно понимаешь, что у нее просто обязан быть хороший потенциал.

— Да, Леа, потенциал у нее может и есть, только все равно с таким подходом ей никогда не сравниться с местными. Выбирай любого. Да и сообразительность с послушанием оставляют желать лучшего… — она презрительно фыркнула, а я… я обиделась. Сильно.

— Евгени, не будь жестока. Девочки подруги и привыкли помогать друг другу. Тем более Ольгерд готов обеспечить её деньгами и присмотреть в будущем. И вообще, ты многого не понимаешь… может это дружба.

Раздалось раздраженное шипение:

— Это я-то не понимаю?! Подруги? Не смеш-ш-шите меня! Дружиттть мож-ш-шно только с-с-с равными. Ольгерд слиш-ш-шком потакает дочери, не понимая пос-с-следс-с-ствий. Ольга быстро выскочит замуж, а эта девчонка с-с-совершенно не приспособлена и огребет кучу проблем.

Я, кажется, перестала дышать и забыла, где нахожусь. Значит это не ошибка и не слуховая галлюцинация? Они обсуждают нас с Олькой, и меня только что записали в идиотки, посчитав недостойной Ольгиной дружбы.

Кровь прилила к щекам, и в носу засвербело от обиды. Ничего не понимаю. Что здесь происходит? Ольга, пылая красными щеками на белом лице, снова отчаянно замахала руками. Но я покрутила головой не желая уходить, упрямо сжав губы. А чего стесняться? Всё равно меня уже обозвали упрямой дурой, хуже уже, и быть-то не может!

— Поэтому я и склонен согласится с предложением посвятить её. Это даст девочке стимул и веру, и тебе будет легче обучить её азам, — некто относился ко мне гораздо мягче Евгеши.

— Это может повлечь за собой неприятности, а всё из-за излишней мягкотелости Ольгерда в отношении дочери.

Мужчина расхохотался.

— Давай договоримся? Ты этого не говорила, а я ничего не слышал! Это его дочь, не нам решать, что ему делать. И с тебя разговор с Катериной. А по поводу разболтает… наложим магический запрет. Я даю добро.

— Все-то у тебя просто!

Я почувствовала сильный рывок, Ольга схватила меня поперек пояса и на руках втащила меня в прихожую:

— Я всё объясню… — отчаянно шептала она.

— Кстати, странно, что они ещё не пришли, — сказала Евгения Викторовна.

Послышался какой-то шум. Мы дёрнулись к выходу, но зацепились за стоящую в прихожей разлапистую деревянную вешалку, которая начала заваливаться. В отчаянии я потянулась к ней, пытаясь поймать и удержать, но это не удалось. Как назло, помешала та самая сумка с коробками, которая всё ещё была в моих руках и про которую я уже успела забыть! Проклятая рогатина выскользнула, и я в ужасе застыла с протянутой рукой, наблюдая, как тяжеленная вешалка, качнувшись пару раз вправо-влево, с грохотом упала, захлопнув входную дверь и отрезав путь к бегству.

Глава 3

В прихожую шагнул богатырского сложения мужчина в ярко-голубой футболке-поло и джинсах. Серые глаза прищурились и внимательно осмотрели композицию из двери, подпёртой вешалкой и двух девчонок, испуганно держащихся за руки. На тонких губах мелькнула лёгкая улыбка. Резкие черты лица "богатыря" создавали впечатление, что его высекли из камня: довольно широкие скулы, высокий лоб, крупный нос, волевой подбородок. Его тёмные волосы были коротко подстрижены на военный манер. Весь облик мужчины: его взгляд, движения, фигура, всё это создавало впечатление решительного, уверенного в себе человека привыкшего быстро анализировать ситуацию и действовать.

В глубине коридора за его спиной мелькнули еще два мужских силуэта, но за такими широкими плечами разглядеть, кто там показался ещё, было практически невозможно. Самой последней выглянула Евгеша. Мельком оглядела прихожую, кивнула смущенной Ольге и, усмехнувшись, посмотрела на меня. Я попыталась рукой пригладить волосы, но видимо не преуспела. Несколько секунд, показавшимися мне вечностью, Евгеша, приподняв бровь, наблюдала за моими попытками привести себя в порядок.

— Прошу всех познакомиться — Ольга и Катерина, Ольгина протеже. Всё, как я рассказывала. И раз уж так получилось, разговор откладывать нет смысла, — она положила руку на плечо, мужчине в футболке, обнявшему её за талию. — Знакомьтесь — Савр, мой муж. А там, — она кивнула назад, — Леатар и Рокаст. Заходите, девочки.

Евгении забрала у меня сумку с коробками, провела рукой по груди мужа и вышла, а в коридор протиснулись ещё двое. Первый — худой и жилистый, высокий молодой парень лет двадцати пяти. Красная клетчатая рубашка, наброшенная на белую майку, синие джинсы — всё как обычно, только крупный странный амулет с ярким голубым камнем на золотой цепочке на груди вносил диссонанс в образ простецкого парня. Густые тёмные волнистые волосы падают на плечи.

Его лицо с правильными чертами вполне могло принадлежать европейцу, если бы не удивительные глаза. Большие, слегка удлиненной, миндалевидной формы, они выглядели абсолютно чёрными в обрамлении густых, длинных и тёмных ресниц. Никогда я не видела таких глаз! Заметив мой интерес, он улыбнулся и я… я увидела, как в глубокой черноте этих глаз пляшут оранжевые искры, нет не искры, огоньки! Мне ужасно захотелось получше разглядеть их, и я невольно подалась вперёд. Всё вокруг исчезло: люди, голоса, меня начало затягивать тёмный водоворот, и вот я лечу куда-то или падаю. Несусь всё быстрее и быстрее навстречу этим оранжевым огням… Сквозь шум в ушах издалека донесся голос подруги:

— Ка-а-ать! Катя, с тобой всё в порядке?

Моргнула, с трудом возвращаясь в реальность, и увидела встревоженную Ольку. Она звала меня, сильно дёргая за руку и бросая сердитые взгляды на брюнета. Я качнулась, в ушах почему-то звенело, а ноги едва держали. Желудок судорожно сжался и буркнул. Точно! Видимо от голода и из-за обилия впечатлений этого сумасшедшего дня у меня начались галлюцинации.

Тем временем бледная, как смерть Ольга сделала шаг вперёд и, прищурившись, яростно пошла грудью на брюнета. Её кулаки сжимались, как будто она готова была броситься на него и придушить собственными руками.

— Как ты мог? Не смей так больше делать! — рычала она, — Разве законы писаны не для всех? Отец потребует компенсации!

О чем это она говорит? Брюнет ничуть не смутился, напротив, широко улыбнулся. Во рту на секунду блеснули острые клыки. Клыки? Нет! Мне точно показалось…Чайку бы…

— Ну, ладно, успокойся. Я же ничего такого не сделал. Может, я проверял. — усмехнулся он, в тоже время отступая, — Знаешь, ты очень хорошенькая, Глазастик! Особенно когда пытаешься рычать. И вообще вы появились очень вовремя.

— Всё в порядке, не волнуйтесь! Я давно знаю Леатара и, поверь, он не собирался никого обижать. И впредь будет держать себя в руках, — уверил нас Савр, метнув при этом странный взгляд в сторону брюнета. Тот только пожал плечами и согласно кивнул.

Потрясла головой и перевела взгляд на блондина рядом с черноглазым. Блондин мазанул холодным взглядом и снова уставился на гневно пыхтящую Ольгу. Я ощутила приступ неловкости в купе с какой-то детской обидой, и, прикусив губу не скрываясь принялась его разглядывать.

Он выглядел постарше, лет на тридцать. Высокий, широкоплечий и, в тоже время, с тонкой талией. Гибкий и изящный. Похож на профессионального танцора из-за грации, сквозившей в каждом его движении, гордом повороте головы. Пожалуй, именно так и должен выглядеть прекрасный принц из сказки. Светлые волосы уложены в модную причёску, серо-голубые похожие на лёд глаза, прямой нос, красивые, не слишком полные губы. На нём шикарная, явно дорогая офисная рубашка, рукава которой он безжалостно закатал почти до локтя, и светло серые костюмные брюки. Классический стиль в одежде не скрывает шикарную фигуру. Такого уверенного красавца можно представить за рулем Bentley или Maybach, на рекламном плакате, в конце концов, или какой-то афише, но ни как не в обычной прихожей обычной квартиры.

— Мы только зашли ключи отдать! Вот! — выпалила я, проигнорировав скептический и внимательный взгляды, направленные с разных сторон на мою заурядную личность, протянула ключи "богатырю".

"Ну и странная компания здесь отирается. Дело явно не чисто! И, кажется, Олька что-то про них знает… " — мелькнула у меня в голове одинокая мысль, и смело понеслась к выходу вперёд хозяйки.

— Да… нам действительно нужно поговорить, проходите, — велел старший из мужчин.

Недоверчиво оглядела компанию:

— А… зачем? Мы никому ничего не скажем, да и ничего не слышали, правда, Оля? — я попятилась.

Мамочка… Что здесь происходит? Кто они вообще? Мои мысли метались в панике, хотелось немного побиться головой о стену. Зачем? А просто так, может, поможет успокоиться. Бежать?

Я настороженно рассматривала мужчин, пытаясь понять, что от них можно ожидать, но не понимала ничего.

— Проходите. Рад познакомиться, Катерина, можешь звать меня Савром, эйль Рокаст и Леатар — мои сослуживцы.

Блондин, подпиравший плечом косяк, слегка поклонившись, кивнул.

— Можете называть меня и просто — Леа, — не замедлил представиться брюнет, слегка склонив голову.

Немного потоптавшись в прихожей, мы проследовали за Савром по коридору, и попали в просторную кухню с большим круглым столом посередине. Прямо над столом висела люстра со светлым абажуром, освещая большое блюдо с мясным пирогом и маленькое со сладкими булочками. Брюнет тут же поставил греться воду и достал из холодильника тарелку с нарезанной колбаской и сыром.

— Угощайтесь, — предложил он нам, водружая тарелку с нарезкой и чайничек с заваркой на стол.

У меня жалобно заурчал живот и я сглотнула. Как же есть хочется! На секунду мне стало стыдно, но потом я даже разозлилась — раз уж меня сюда затащили, пусть кормят. И если помру, так хоть сытой. Тут же присела за стол и с наслаждением вцепилась в пирожок и пока все устраивались поудобнее незаметно осмотрелась. Оля, опустив глаза, ни к каким угощениям не прикасалась, чинно ждала чай. И как ей терпения хватает?

Напротив входа справа у окна стоял огромный холодильник, а слева вдоль стены разместились кухонные столешницы, раковина, шкафы и печка. В углу я приметила журнальный столик и небольшой диванчик, на котором развалился тот самый огромный рыжий кот. Кот коротко взглянул на меня, и с увлечением продолжил вылизывать лапу, делая вид, что ему плевать на гостей на своей кухне.

Нам пододвинули чашки душистым чаем, и я, сделав пару глотков, изо всех сил изобразила внимание.

— На самом деле, наш разговор должен был состояться немного позже, ближе к вашей поездке, — Савр заметил удивление на моём лице и быстро добавил, — да, я знаю, что вы собирались уехать с Ольгой после окончания школы. Я разговаривал об этом и с Ольгердом, и вообще, можешь меня считать представителем приглашающей стороны. Евгени рассказала, что тебе, Катя, тяжело понять и принять то, чему вас пытается научить Евгении, а это сейчас очень важно. Для Оли, для тебя, для вас обеих.

Я правильно понимаю, что вы давно дружите и не только сейчас, но и дальше собираетесь вместе учиться и работать?

Ольга согласно закивала и я, хоть и с запозданием, но кивнула тоже, пытаясь понять, к чему он клонит. Евгеша жалуется на нас Ольгерду и считает, что я плохо влияю на Ольку из-за того что не захотела вчитываться и разбирать её странные книги?

— Твои занятия с Евгени, Катерина, не эффективны. Не потому, что ты ленишься или глупа, нет. Просто знания, которые ты уже сегодня должна получать, действительно особые. Они коренным образом отличаются от всего того, что ты привыкла считать единственно верным. Да, того, что вы уже изучили, вполне хватит для поступления в местный вуз, но ведь нет предела совершенству… — он усмехнулся и пристально посмотрел мне в глаза, — И разве тебе самой, не хочется открыть дверь в иную реальность, ту о которой здесь никто не догадывается? Только придётся забыть о собственных предрассудках, если ты действительно решишься ехать с Ольгой. Так как?

— Что как? — переспросила я, потеряв нить рассуждений и прекращая жевать, просто так, на всякий случай.

— Ты едешь с Ольгой?

— Конечно! Почему Вы спрашиваете?

— Потому, что я должен понять, насколько ты уверенна в своём решении. Готова ли ты ради Ольги изменить привычный для тебя взгляд на мир? Действительно ли ты согласна поехать в незнакомую для тебя страну и учиться непостижимым на сегодняшний момент для тебя вещам?

Его голос звучал так серьезно, что я отложила пирожок.

— Конечно, я согласна, я же уже сказала!

— А принять непривычные, необычные для тебя вещи как данность, которую не изменить? Нужно будет приспосабливаться, и возможно, и самой меняться. Правила поведения там сильно отличаются от привычных, панибратство с представителями высших сословий недопустимо…

— Вы хотите сказать, страна, в которую мы собираемся ехать, по государственному устройству является империей, и в ней есть знатные люди, типа аристократов, которым нужно кланяться и прочее? Это не шутка?

— Не шутка.

— Я вполне могу выучить, как себя с нужно вести! — с легкой обидой заявила я, — Но если говорить о книгах, которые нам дала ваша жена, то, причем тут они? Как мы можем учить воздействие аур и каких-то магических стихий на свойства элементов? Все знают, что это просто сказки. Это бесполезные для нас знания, не применимые на практике. Прочитать — ладно, но зачем учить? Это я ещё только листов двадцать одолела, а дальше ещё круче наверчено! Какие-то пассы и схемы… Вы сами-то хоть видели эти книги? Сплошная алхимия и ненаучная фантастика! Я, конечно, понимаю, Евгения Викторовна старалась, она Ваша жена и Вы её очень любите. Но, согласитесь, ведь это все нам не понадобится! — попыталась убедить я мужчину.

— Хорошо, — он засмеялся, — хочешь, докажу, что ты не права? Только это будет строго конфиденциально.

— Да нет проблем, — пожала я плечами. Подумаешь, развели тут секреты… Шпионские игры для взрослых!

— Тогда ты не будешь возражать против договора? Подпишешь соответствующий договор о неразглашении, в котором ты дашь согласие поехать с Ольгой эйль Ольгерд, скажем, к месту проживания её родителей?

Я ещё раз взглянула на подругу. Всё время, пока я слушала Савра, она сидела тихо, не поднимая глаз и, казалось, не дышала.

— А вдруг, вдруг случится что-нибудь непредвиденное? — я сделала умное лицо и мысленно погладила себя по голове: вот, какая я предусмотрительная!

— Если мы подписываем договор, то в этом случае мы поможем тебе и сделаем всё, чтобы ты всё же смогла поехать. Но если ты отказываешься, то перестаёшь заниматься с Евгении и никогда не узнаешь, почему и в чём ты неправа. Ты согласна на путешествие?

— С Ольгой? Конечно! — выдохнула я.

— Хорошо, сейчас принесу договор.

Савр вышел. Я посмотрела на свою единственную подругу, она улыбалась.

— Спасибо, Кать, ты не представляешь как я рада! Если честно, то без тебя мне боязно ехать, а с тобой — нет! Я настолько привыкла, что мы вместе… вот погоди, мы еще Андрея с собой возьмем… — с жаром зашептала мне она. Я пожала плечами и улыбнулась. Если представитель компании решил проверить умею ли я держать язык за зубами и готова уже сейчас подписать предварительный договор, то почему бы и нет. Мне же лучше.

Вернулся Савр с плотным листом бумаги, исписанным непонятными закорючками.

— Держи, пришлось немного доработать…

— Что это? Я же не могу подписывать неизвестно что!

Уставилась я на листы, исписанные витиеватыми закорючками.

— Где? — Олька забрала лист, покрутила в руках, посмотрела, прищурившись, расправила и сунула мне обратно. — А в чем проблема? Читай, это ж просто шрифт такой.

Черт, как я не поняла? Странные буквы оказались изящной кириллицей. Делать им, что ли нечего, нормально напечатать не могли? Мне стало неловко и я покраснела склонившись над договором. Прочитать то, что подписываешь, все же стоило.

Несмотря на мудреный слог и кучу завитушек, разобрала, что по этому договору, я, Катерина Новикова, должна буду поехать с Олькой, то есть " Ольгой эль Ольгерд и что-то там ещё" к месту пребывания её родителей. Странная формулировка… Беру на себя обязательство не разглашать, там что-то и трам-пам-пам. А, и ещё приложить старания и прилежно изучать принятые в Атиларе дисциплины, методики взаимодействия, а также по прибытии…соблюдать принятые в том же Атиларе законы, нормы поведения, обычаи. Соблюдать этикет и межрасовые правила общения… бла-бла-бла… дабы не оскорбить… нести ответственность согласно закона… на этом пункте я слегка запнулась и посмотрела на собравшуюся передо мной кампанию. Неужели все так серьезно? Леатар поднялся со своего диванчика и присел рядом с Ольгой, заинтересованно поглядывая на лист договора. Следом за ним подтянулся и котик, запрыгнув на стол, уставился на меня зелёными глазищами, гипнотизер рыжий!

— Они у вас там что, закрытые касты проповедуют?

— Можете считать это правилами субординации и нормами общения. Это всё трудности перевода, но мы поработаем над этим и к тому времени, когда вы окажетесь на месте, языковых трудностей не возникнет.

— Да, это многое упрощает. Не хотелось бы кого-нибудь оскорбить просто из-за незнания языка или ошибки переводчика.

Мужчины дружно кивнули. И, провалиться мне на месте, кот кивнул тоже! Я моргнула.

— Поэтому я и спрашиваю тебя последний раз, согласна ли ты, уезжая принять другую культуру, и соблюдать местные традиции и законы? Ты же знаешь, в чужой монастырь со своим уставом не ездят… это действительно важно.

Тут я вспомнила, что на востоке даже угол наклона спины при приветствии и длительность поклонов имеет огромное значение, а я ничего не знаю о стране, в которую собралась ехать и испуганно уточнила:.

— А мне хоть объяснят эти традиции и нормы поведения?

— Конечно! Придётся какое-то время тренироваться, но так как вы едете вдвоём, то вам будет даже проще.

Я кивнула. Савр протянул мне какую-то забавную ручку, я удивилась, тому какая она была тяжелая. Покрутила её в руках, пытаясь незаметно рассмотреть… Золотая что ли? Совсем народ с жира бесится! И подписала договор.

Буквы на договоре вспыхнули и поплыли. На бумаге снова вместо знакомых слов проступила вязь чужих символов. Я ошарашено уставилась на лист, потом перевела взгляд на остальных. Леатар и Савр довольно улыбались, а Оля сделала виноватую моську.

— Извини, но я действительно старалась перевести текст.

— И как это понимать? — совсем невежливо ткнула пальцем в лист.

— Ну, ты же хотела прочитать текст договора, а самое первое, чему меня научил отец — перевод текстов, иначе я не смогла бы читать учебники.

— Как ты это сделала? — встряхнув лист, внимательно осмотрела его с обеих сторон.

Савр, ловко выхватил договор из моих пальцев и, свернув в трубочку, провёл над ним рукой. Лист исчез.

— Теперь мы можем поговорить. Считай, это первым доказательством того, что магия всё-таки существует. А доказательство того, что ей можно научиться, тебе только что продемонстрировала твоя подруга. Подпись зачарованным пером активировала магию договора, а та, просто поглотила Олино заклинание перевода.

Ошарашенная я сидела за столом. Мозг отказывался верить увиденному.

— Но магия… ее же не существует, я не могу, — пробормотала я, — и, куда мы с Олей все-таки едем?

— Как ты уже начала догадываться, ехать придётся довольно далеко, пешком ни как не вернешься, — Леатар, явно потешался над моим ошарашенным видом.

Он еще и язвит!!!

— Тебе Евгени книги давала изучать? Давала. Но у тебя было на все своё мнение! А на счёт получится, или не получится — смотря, как стараться будешь. Только предупреждаю заранее, в нашем мире, без магии ты — никто, — довольно жестко добавил Савр.

И куда делся тот терпеливый добрый дядя?

Я сердито посмотрела на мужчин и запыхтела. Почувствовала, что краснею, и от этого стало ещё хуже.

— Я никогда не сталкивалась с магией, и ничего удивительного, в том, что я в нее не верю и ничего не умею. И как мы попадем к вам?

— Через портал, ведущий в наш мир — Атилар. На самом деле, тебе очень повезло, если б не Ольгино горячее желание взять тебя с собой, то ты так бы и осталась на Земле. Икак все считала бы, что магии не существует. Теперь у тебя появился шанс самой стать магом. Но это лишь шанс. Постарайся воспользоваться им. И если Оля, уже познакомилась с азами, то тебе придется сильно постараться, чтобы ее догнать. Иначе совсем никчёмная из тебя получится помощница.

Н-да… Я ошарашено повернулась к подруге и задала самый главный для себя вопрос:

— Оля, значит ты… ты с ними? Ты всё знала и не говорила…

Мне стало обидно. Хоть бы намекнула, подруга называется!

— Нет, что ты! — затараторила Ольга, успокаивая. — Я родилась здесь, как и моя мама, как и ты. Это мой отец… он… он оказался из другого мира, как и они. Я узнала про Атилар совсем недавно! Только мне запретили рассказывать об этом, кому бы то ни было! — она виновато посмотрела на меня. — С меня же магическую клятву взяли, отец частично отменил свой запрет совсем недавно, но я не знала, с чего начать, боялась, что ты не поверишь, а если поверишь, то обидишься…

— Какую клятву? — А сама подумала: "Бли-и-ин, во что я вляпалась?"

— Магическую, — повторила Оля, виновато глядя на меня. — Как и с тебя сейчас.

— Документ, который ты подписала, — содержит клятву о неразглашении. Ты не сможешь рассказать о нашем мире и магии тому, кто не знает о его существовании, или если тебя могут услышать непосвященные. Ну, и ещё договор подразумевает соблюдение всего остального, что в нём указано, — подал голос Савр, добивая меня.

Я залпом выпила оставшийся в чашке чай. И мрачно посмотрела на мужчин. Брюнет встал и снова включил чайник.

— А можно мне хотя бы немного поподробнее рассказать о том, во что я ввязалась?

— Ты подписала Договор, согласно которого уезжаешь с Ольгой. Теперь всё, что связано с поездкой и обучением для тебя стало крайне важным. Если не соблюдаешь правила договора, то либо тебя должны наказать согласно закону, который ты нарушила, либо чуть позже тебя ждет магическое наказание за его неисполнение, и поверь, мало не покажется. Самые важные пункты о неразглашении, обучении и действий в отношении лордов нашего мира. Некоторые поступки, по незнанию, могут привести к весьма плачевным последствиям.

— Это что же, я только об учебе буду думать? — я скептически приподняла бровь, Леатар широко усмехнулся и развел руками. Ну, точно издевается! Мне аж дурно стало, и я схватилась за голову. — Это теперь навсегда? Только об учебе?!

— Нет, согласно «Всеобщему соглашению о взаимодействиях видов…», договор с людьми заключаются не более чем на пять лет. За некоторыми исключениями. У нас стандартный случай.

Неслышно на кухню вошел Рокаст и присел на диванчик, притянув кота к своей груди. Следом за ним на кухне появился дед Костя, который просто кивнул всем присутствующим как старым знакомым. Савр указал ему на стул рядом с собой и тот присоединился к компании.

— Как дела, Катюш? Я предупредил твою маму, что задержишься у нас, — сообщил он негромко.

Я посмотрела дед Косте в глаза и кивнула, прошептав, что всё хорошо, хотя сама я была в тот момент в этом не уверена. Значит и он все знал…

Константина Петровича я знала его с детства, и всегда доверяла. Именно он водил нас по кружкам и секциям, помогал делать уроки в начальной школе. Всегда спокойный и доброжелательный, никогда ни словом, ни делом не обижал, ни меня, ни Ольку. Никогда не делал различия между родной внучкой Олешкой и мной, Катёночком…

А Савр, тем временем, продолжил свой рассказ:

— И так, как ты уже знаешь, мы не коренные жители Земли. Наш мир магический, называется Атилар. У нас проживает множество рас: драконы, демоны, эльфы… многие из тех созданий, которые у вас считаются фантастическими. Но вместе с тем проживают и обычные люди, такие же, как и большинство жителей Земли.

Конечно, уживаться мирно нам не просто, но мы стараемся. Магия и волшебство в нашем мире проявляются везде и повсеместно, она является основной движущей силой также как и у вас — техника. На Земле доступной магической энергии очень мало, это и привело к тому, что вы, Земляне в волшебство не верите, да и магическим созданиям в вашем мире приходится не сладко.

Миры наши расположены очень близко друг к другу, но их положение не статично, они постоянно движутся, то сближаясь, то расходясь, будто танцуют. При сближении происходит дополнительный приток магической силы на Землю. В такие дни на Земле в определенных локациях можно колдовать. Иногда могут сработать даже весьма мощные заклинания. Можно даже сменить облик оборотню, зарядить артефакты или создать мощные зелья восстановления…

Леатар, судя по всему выполняющий роль главного по кухне, поставил на стол свежезаваренный чай, и добавил в блюда ещё яблок и конфет. Все наполнили чашки душистым чаем, и на кухне повеяло теплом и уютом, запахло летом, солнцем и земляникой. Коту парень предложил кусок колбасы, и тот с радостью принял угощение, покинув руки «принца».

— Ваш город вырос поблизости именно такой локации. Здесь грани между мирами очень тонки, и магический фон в принципе всегда повышен. Это, конечно не единственная подобная аномалия на Земле, но поверь таких мест очень мало…

Именно в подобных точках, мы можем спокойно сосуществовать рядом с вами, не боясь погибнуть из-за опустошенного магического резерва. Но стоит нам удалиться от границ аномалии, так мы начинаем ощущать… чувство сродни голода, только в магическом плане и путешествовать по вашему миру без специальных магических накопителей могут очень немногие.

Так что хотя мы и посещаем Землю не одну сотню лет, ни какой речи о расселении по вашей планете, или ее завоевании, как любят сочинять писатели-фантасты, идти не может.

— А как же Оля?

— Ольга? — Савр с улыбкой посмотрел на мою подругу, — Такие как Ольга у нас большая редкость. Иногда на Земле у представителей высших рас рождаются дети-полукровки, — Оля смутилась и опустила глаза. — Внешне они выглядят как обычные дети. Рожденные на Земле, до инициации, они не отличаются от детей магов. Их очень, очень мало, о них мечтают, берегут и балуют. А когда они вырастают, родители обязательно забирают их в свой мир, где они проходят инициацию, развивают свои навыки и могут получить достойное образование.

Но забрать своих детей, мы можем только после того, как у них полностью сформируются магические каналы, магическое ядро или источник, и ребенок будет обладать достаточным потенциалом из-за особенностей Арки перехода.

Магический резерв крайне важен для перемещения между мирами. Сам проход питается не только за счет древнейшего артефакта — Портальной Арки, но и за счет самих перемещаемых магов, истощая их магически. Если резерв пуст или мал, переход убьет перемещаемого.

Каждое наше дитя — желанная драгоценность для всего рода, и мы в первую очередь заботимся об их безопасности. Именно поэтому, путешествие между мирами разрешено только по достижении восемнадцати лет. Если все хорошо, после инициации, которая происходит уже в нашем мире, такой ребенок постепенно должен обрести способности своих родителей.

— А если бы Олю не забрали в Атилар, кем бы она стала? — поинтересовалась я и взяла Олю за руку.

— Если Ольгу не забрать и не инициировать, то она так и останется просто человеком- магом. У нее сильный магический дар от матери и, если его развить, то жить она будет очень долго, магии можно научить простейшей. Ну и если она выйдет замуж за обычного человека, то её дети, наверно, будут тоже магами, или нет, это как получится. Но мне кажется этот вариант не очень хороший для Оли. Так что я не думаю, что вы бы пожелали такую судьбу своей подруге.

— Нет, что вы! Конечно же нет! А зачем вы приходите к нам из своего мира? Ну, раз вам здесь не шибко удобно…

— Конечно, приходим мы не просто так. На Земле немало интересующих нас ингредиентов и минералов, редких в нашем мире, мы привозим различные пряности и деликатесы, ткани и материалы. Богачи и ученые Атилара готовы многое отдать за Земные диковинки, животных. Некоторые ингредиенты необходимы для магических ритуалов и исследований. Всё это мы добываем или закупаем с помощью проверенных людей и, естественно, не афишируем.

Савр выразительно замолчал, давая время переварить и осмыслить информацию.

«Только ради этого?» — разочарованно подумала я.

Пришли, купили или собрали что-то и ушли… Даже попутешествовать не у всех получается! Вот тебе и всесильные маги. Скучно это как-то… Нет какой-то супер-важной цели, всё просто и банально — ресурсы. А чего я еще могла ожидать?

Видимо моё лицо отразило некий скепсис, и в разговор вмешался Рокаст. Он подошел к столу, и уселся напротив.

— Иногда, мы приглашаем к себе земных магов, которых удаётся найти, и с которыми желаем договориться о сотрудничестве. Это тоже наша задача, хотя она не простая и далеко не первостепенная. Магический потенциал мага не может полностью раскрыться на вашей планете, а в нашем государстве, после обучения в Имперской Академии Магии даже перед пришельцами из других миров открываются замечательные перспективы.

Они служат на благо Империи и часто достигают замечательных результатов в научной деятельности, занимают соответствующие посты и должности. Император предоставляет исключительные возможности для самореализации. И вот в этой знаменитой Академии, вы с Ольгой будете обучаться.

Его слова звучали очень впечатляюще, но ощущение недоговоренности, подставы не отпускало. Ну да, так я вам и поверила! Прямо-таки искали они меня! Ха! Это Ольга уговорила отца, чтоб меня взяли в Атилар! Я ж не глухая и не тупая, чтоб вы там про меня не думали, часть разговора всё же слышала. Бонусы в виде посмотреть другой мир и долгой жизни, если магом стану, конечно, хороши, но не вас за них благодарить буду! Невольно вспомнила, как подписывала договор и нахмурилась. Оля согласно кивнула «принцу» и покосилась на меня:

— А если вы предлагаете ехать, а маг не желает? Что тогда, силой повезете?

Рокаст резко выпрямился и встал:

— Нет, конечно! Мы Стражи портала и состоим на службе у Императора. Именно мы выполняем контроль портальных переходов, следим, чтобы перемещение землян происходило только добровольно.

Надо же, а ведь это не совсем так, «мистер Неотразимость»! Меня-то вы заставили сначала подписать договор, по которому я обязана ехать в Академию, и только потом известили о магическом мире. Опять нестыковочка вышла! Я хмуро посмотрела на блондина. Ничего, вы рассказывайте, рассказывайте.

Рокаст отошел от стола и снова устроился на диване, предварительно отобрав котика у брюнета, усадил это урчащее чудо себе на колени и почесал за ухом. Кот ничего не имел против такого обращения и изображал мохнатый коврик.

— А что будет, если я не поступлю в Академию, или меня отчислят? Я вернусь домой и всё?

— Ты уже подписала договор! И он действует пять лет. Лучше тебе не проверять, что в этом случае может случиться. Поверь, ничего хорошего.

Я поёжилась от ледяного взгляда и спросила у Рокаста первое, что пришло на ум.

— И все же, почему о вас никто ничего не знает? Ведь это здорово знать, что существуют маги, эльфы и гномы. Я вот на себе это сейчас понимаю. Вы могли бы поделиться знаниями! Научить людей важным и нужным вещам, вы ведь умеете делать то, что не умеем мы! А вместо этого… шпионаж какой-то получается!

Блондин напрягал. Высокомерный и надменный, весь из себя. Наверно всегда жил на всём готовеньком, всегда всё у таких хорошо, всегда знает, как правильно поступить, всегда прав… Тоже мне, "Принц" нашёлся, возомнил себя пупом вселенной! Хотя… тоже, наверно, высшая раса. И про Империю рассказывает так, словно рекламную брошюру читает, да еще котика наглаживает. И умалчивает о многом…

— А зачем нам нужно, чтоб о нашем мире знали все на Земле? Это неразумно и может привести к катастрофе, сама подумай, что начнут творить ваши правители, военные и ученые? Наши знания предназначены для магического мира или магов. Ваши технические наработки и изобретения, связанные с электроникой и электричеством, увы, для нас бесполезны. В нашем мире они работать не будут. Наш мир и ваш, каждый, развиваются по своему пути. А все ингредиенты, товары которые отправляются к нам, конечно же, оплачиваются нашими агентами, мы же не воры!

Вот и, получается, нет никакого резона открывать всему миру тайну нашего присутствия, — ответил Рокаст.

Ага! Все высказал, мистер "я — лучше всех!"? Эгоисты — сразу видно! И снобы! Я отложила пирог в сторону, и согласно закивала головой, сделав вид, что прониклась серьезностью ситуации, а может быть потому, что это был далеко не первый пирожок и в меня больше не лезло. Ладно, хоть не тащат к себе всё, что плохо лежит, с их способностями, наверняка и не такое возможно.

Потом я подумала об Олькиных родителях. Нет, они и, правда, хорошие. Может, зря я так злюсь, но блондин хоть и рассказывает о преимуществах, но смотрит так, словно я таракашка какая-то! Савр более-менее, Леатар вроде нормально… Брюнет, словно почувствовав, стащил пирог с мясом и подмигнул, я улыбнулась и решилась:

— А… если о вас всё же кто-то узнает? Вы его убьёте?

— Нет, конечно! Но обычно люди просто не замечают того, что не укладывается в рамки привычного. Опять же представь сама: человек бежит и рассказывает всем про магов из параллельного мира! Представляешь, чем всё это закончится для бедняги? Так что, скорее всего, когда мы найдем такого человека, то просто подкорректируем его воспоминания.

— Вы хотите сказать, что этот человек просто всё забудет?!

— Ну, это тебе к Леатару, это он у нас любитель.

То есть из-за воздействия вот таких вот… нелюдей человек может забыть. Забыть что угодно? Даже, то чем когда-то дорожил… Кажется я не смогла удержать лицо, так как брюнет сверкнул своими глазами и перестал улыбаться.

— Нет, конечно, все не так просто… — говорил он, внимательно глядя в мои глаза, — просто некоторые воспоминания можно изъять или приглушить, если они совсем недавние или не слишком значимые для личности. Это совершенно безопасно и используется в случае лечения психологических травм.

А вот в глубинные воспоминания лезть не стоит! Подобное воздействие может нарушить причинно-следственные связи, нарушить восприятие реальности и довести до сумасшествия. Если ты стираешь один из ключевых моментов в чьей-то жизни, то необходимо тщательно просчитать все последствия. Такие изменения, затронут характер и, могут даже перекроить полностью как личность.

Он все говорил, говорил, говорил… а я вспоминала лицо Федора, снова видела, как он бежит вперед, чтобы открыть дверь перед неизвестной блондинкой. Вот он оборачивается, никого не замечая вокруг кроме нее. В его глазах обожание и преклонение… А тот ли это Федор, которого я знала?

— А если по существу, — голос мистера-совершенство, резко вернул меня к реальности, — меньше обсуждайте услышанное сегодня и больше тренируйтесь.

— Что-то я сомневаюсь, что у меня получится хоть что-то, — пробубнила я себе под нос и поморщилась.

Леатар снова улыбнуся и вдруг поймал мою ладошку, руки парня оказались очень сухими и горячими.

— Смотри, — он начертил у меня на ладони полукруг, и я увидела, как следом за его пальцами над рукой загорелся туманный голубой символ полукруга. Я ошарашено уставилась на свою ладонь. Парень усмехнулся:

— Нравится?

Далее он начертил перед нами звезду в круге. И она так и осталась висеть в воздухе над столом. Я потянулась, чтобы потрогать символ, но испугалась.

— А вы уверены, что не галлюцинация или наркотики? — спросила я, с надеждой глядя то на Летара, то на Савра.

— Никаких наркотиков, Катерина! Перестать закрывать глаза на очевидное, и включи, наконец, свои мозги!!! Он ведь специально для тебя постарался — оставил видимый магический след. Это удобно, так часто делают при обучении новичков, для наглядности. А раз ты всё это видишь, значит, магические способности у тебя есть, и учиться ты сможешь. Точка. Прекрати вести себя словно страус! — уже раздраженно ответил Савр и отвернулся, а Оля ободряюще сжала мою руку под столом, незаметно для остальных.

Черт! Что со мной сегодня такое, чего я все время не то говорю и в разговор лезу, когда меня не спрашивают? Может, сглазил кто? Я прикусила себе язык зубами, чтоб не болтал. А что еще можно было сделать? Не знаю, как у других, а мне помогает, хотя и ненадолго.

— Оленька, а вы действительно делаете успехи и приятно удивили меня сегодня, — голос мужчины сделался мягким и ласковым, он повернулся и с явным одобрением посмотрел на мою подругу, — Константин, как долго вы занимаетесь подготовкой с внучкой?

Ну вот, еще и этот туда же, сам «страус»! Еще бы курицей обозвал! Я покраснела от обиды. Склонив голову к плечу, мужчина с улыбкой рассматривал порозовевшую Ольгу, но она выглядела больше смущенной, чем довольной. Мне стало совсем паршиво, в носу засвербело от навернувшихся на глаза слез. Это ж надо было так влипнуть! А если они, и мысли начнут наши читать? Ужас-то какой… Вон, Савр только что намекнул на брюнета, как на любителя в чужих мозгах копаться. Хотя, ему же и хуже! У меня в голове иногда такой кавардак, что у слишком любопытных от чтения моих мыслей, собственные извилины могут в узелки завязаться!

А вообще, странно… Живешь себе так, живешь… И вроде всё кажется просто и понятно: друзья, учеба, мама… И вот вдруг раз, и все летит кувырком! Неожиданно оказывается, что существует магический мир с кучей правил, запретов. И нужно готовиться, чтоб туда ехать. И не важно, хочешь ты этого или не хочешь, потому как договор уже подписан, и отказаться не получится …

Я покосилась на деда Костю и вздохнула. Ну не может там быть всё настолько идеальным, как расписывает блондин! Вон, сидят, разговаривают. Ольку нахваливают, а глаза-то холодные…

Мне надоело сидеть и я осторожно, встала и принесла рюкзак Оли из прихожей. Выложила оставшиеся ингредиенты и бутылочки для Евгеши на журнальный столик.

Перебив Савра с Константином Петровичем, мотнула головой в сторону журнального столика:

— А можно к Евгении Викторовне? Тут скляночки нужно ей отдать, вот эти, и поговорить…

— Конечно! — согласился Савр, — Думаю, она как раз закончила разбирать коробки. За одним и с Даквустом познакомитесь.

Леатар резво подскочил из-за стола:

— Давайте я провожу.

Разговор прервался. Леатар помог Ольге выйти из-за стола, отодвинув у неё стул, предложил локоть, чтобы опереться. Ну, надо же, джентльмен нашелся! Фыркнула я мысленно.

Я вручила Ольге пару пучков какой-то травы, подхватила приготовленные вещи с журнального столика и отправилась по длинному скрипучему коридору следом за ними вглубь квартиры.

— А кто такой Даквуст, Оль? — шёпотом поинтересовалась я, когда Леатар резко остановился перед одной из дверей.

— Понятия не имею! — подняв брови вверх, Ольга пожала плечами и вопросительно посмотрела на Леатара.

— Вы слышали когда-нибудь о фамильярах, о книгах заклинаний? — хитро прищурился парень. Оля машинально кивнула, с интересом оглядываясь по сторонам.

Черт! Что со мной сегодня такое, чего я все время в разговор влезаю, когда меня не спрашивают? Может, сглазил кто? Я прикусила себе язык зубами, чтоб не болтал. А что еще можно было сделать? Не знаю, как у других, а мне помогает, хотя и ненадолго.

— Так вот, девушки, полюбуйтесь, это — кабинет и лаборатория Евгени, здесь она настоящая королева, и её приказы не обсуждаются. А это, тот самый Даквуст.

Глава 4

Леатар открыл дверь и пропустил нас вперёд. Кабинет поражал воображения с первого взгляда, у меня даже дыхание перехватило от восторга. Да… как бы я хотела, чтобы и у меня в жизни когда-нибудь появилась подобная комната! Её пространство было разделено на две зоны. Ближайшая часть комнаты с парой деревянных шкафов наполненных книгами в золоченых переплётах, массивным столом, на котором разместились вычурные золоченые письменные принадлежности, несколькими креслами была кабинетом. Настенные часы с сияющим маятником и широкий пушистым бежевый ковер на полу добавляли уюта. Стены кабинета внизу были отделаны деревянными панелями с искусной резьбой, а выше — затянуты светло-зелёным шёлком. От этой части комнаты разило изяществом и роскошью.

Уровень дальней части комнаты находился существенно ниже, туда вели две широких ступени. Эта часть помещения была похожа на химическую лабораторию и кабинет алхимика или ведьмы одновременно. Тёмный каменный пол, стены, окрашенные в светло серый цвет, заставлены деревянными стеллажами. Несколько десятков небольших лампочек на потолке и между шкафами мягко освещают каждый закуток. На стеллажах можно заметить множество необычного и редкого лабораторного оборудования, некоторые виды которого я вообще не смогла опознать.

Если бы еще часа два назад, кто-то спросил меня для чего, например, вот это скопление змеевиков, колб, трубок и реторт, внутри которых было встроены зеркала и нечто еще, я б со всей ответственностью заявила, что данный прибор существовать не может. И что такого просто не может быть, это антинаучно! Но… я уже поняла, что все мои представления о возможном и осуществимом придётся пересматривать заново. И, если честно, глядя на подобное, я даже почувствовала азарт. Я обязательно со всем справлюсь! Раз такие "монстры" существуют, значит, они нужны, и я научусь с ними обращаться. Это еще круче, чем та химия, которой нас учили в школе! И уже сейчас глядя на странное оборудование лаборатории, я каким-то внутренним чутьём начала ощущать их правильность, необходимость и правдоподобность, руки прямо-таки чесались потрогать все это великолепие… Это было очень странно и восхитительно одновременно…

В нижних витринах за стеклянными дверцами размещались прозрачные банки с какими-то разноцветными капсулами, чуть выше — ячейки с реактивами и веществами, ёмкости с минералами, травы, какие-то субстанции в подписанных склянках. Немного поодаль, рядом с раковиной с одной стороны и небольшим столом с другой стороны, на котором стоял современный спектроскоп и электронные весы, спрятался вытяжной шкаф.

В глубине помещения, по центру, оставляя свободной довольно большую площадку перед ступенями, расположился широкий стол с каменной столешницей. На нём разместились горелки, тигли, штативы с колбами и дистиллятор.

Рядом со столом стоял высокий резной пюпитр с закрытой книгой, переплет которой поблескивал в свете круглых шаров-светильников, свисавших на длинных проводах с высокого потолка. Оля как заворожённая, не дыша, медленно направилась к книге. Да, тут было на что заглядеться: кожаный золотистый переплет с чешуйками, тисненый сверкающий корешок. Сужающийся к концу хлястик обернутый вокруг книги оканчивался изящной блестящей металлической узорной накладкой, выполненной в том же стиле, что и накладки на уголках переплета. Центр обложки украшал довольно крупный ярко-фиолетовый самоцвет, похожий на чароит в золотой оправе. Невольно сделала несколько шагов вперёд, в след за подругой.

— Какая красота! — Выдохнула Оля и протянула руку, чтобы погладить необычную книгу.

— Руки прочь! — Раздался сиплый недовольный голос, и хлястик книги, расстегнувшись, попытался щелкнуть Олю по пальцам, но та оказалась проворнее и вовремя отдернула руку. — Ходят тут мимо всякие, и всё время схватить пытаются! Нигде покоя нет! Говорил же, надо было ещё тиснение добавить и сбоку камешками выложить: "Руками не трогать! "

Камень на обложке вспыхнул, крутанулся в оправе и на нас уставился ярко-фиолетовый глаз с розовыми прожилками и черным туманом по центру, вместо зрачка.

— Хотя, — язвительно добавил вредный гримуар, — может они и не грамотные? Как ты считаешь, Евгени?

Из глубины лаборатории из-за стеллажа показалась Евгеша и направилась к нам.

— Ну что же ты, Даквуст! — она погладила книгу по переплёту и та словно мурлыкнула, — Позволь тебе представить мою ученицу Ольгу эйль Ольгед и её подругу Екатерину.

Я неловко поклонились, а Ольга, слегка растерявшись, попыталась изобразить книксен, не спуская глаз с необычного тома. На щеках у подруги вспыхнул румянец, в глазах сверкнуло понимание и азарт. Меня словно неведомой силой потянуло к удивительному созданию. Неужели это правда одно из тех удивительных существ о которых я грезила ещё ребёнком, заслушиваясь дед Костиными сказками? Да, если верить тем рассказам, подобные фамильяры капризны и самолюбивы, но они умны, сильны и находчивы, преданные друзья, а учитывая их возможности и опыт… Как же мне повезло! Это же просто живая легенда!!! Вот бы хоть пальчиком потрогать! Я тоже, тоже хочу его погладить!

— Здравствуйте, уважаемый Даквуст, — степенно обратилась Оля к этому чуду — простите нас, пожалуйста, за наше невежество. Но Вы так прекрасны и удивительны, что я не удержалась. Никогда я ещё не встречала, никого подобного Вам. Мне очень хотелось прикоснуться к Вам, погладить, ничего более. Если б Вы согласились, я была бы счастлива…

Пока взволнованная подруга представлялась необыкновенной книге, постепенно беря себя в руки, её голос изменился, начал журчать как ручеёк, глаза заблестели. Необычная книга же в ответ словно наполнилась светом, и слегка увеличилась в размерах, зашелестела страницами..

— Здравствуйте, Даквуст! Вы действительно невероятны и очень красивы, — поддержала я, смекнув, как нужно себя вести, — извините нас, пожалуйста!

— Ну что ж, — довольно произнес, напыжившийся, сияющий Даквуст, — я принимаю ваши извинения, и раз уж мы с вами представлены и познакомились… можете меня погладить, — согласился хитрец.

Я решительно сунула склянки и травы брюнету и следом за подружкой приблизилась к пюпитру. Олино лицо выражало полнейший восторг, она гладила гримуар и шептала, что никогда не видела ничего чудеснее.

Олька с детства обожала книги. Они были её лучшими товарищами, они и я. В детстве Оля очень часто рассказывала мне невероятные истории-легенды, которые, как она говорила, по секрету нашептывали ей старинные фолианты. Эти истории были настолько невероятны, что я до сих пор не понимала, кто же их сочинял: сама Оля или дедушка Костя, а может и правда сами книги?

Еще маленькой девочкой Оленьку можно было часами искать по большой дедовой квартире и найти сидящей под лестницей, на подоконнике или под столом, аккуратно перелистывающей страницы какой-нибудь энциклопедии. Иногда её можно было обнаружить разглядывающей и ощупывающей корешки раритетных изданий на верхних ярусах шкафов. Дед-букинист только поощрял эту страсть, знакомя внучку со всеми своими находками и шедеврами. Это были и библии, и писания в старинных окладах и исторические труды. Но больше всего нам нравились его рассказы о таинственных гримуарах, способных понимать хозяина с полуслова, хранящие знания многих поколений, усиливающих мощь владельца. Мы заслушивались историями, в которых верные гримуары защищали семьи от злых магов или спасали хозяина от несчастий. Да, я понимаю и разделяю восторг подруги от этой встречи.

Я подошла к гримуару и тоже осторожно дотронулась до переплёта, он оказался прохладным, с небольшими гладкими чешуйками, необычайно приятный на ощупь. Под рукой, в местах, где я прикасалась к книге, пробегали золотистые сполохи. Загляденье, а не книга! Не прекращая восторженно охать и ахать, восхищаясь тонкой выделкой кожи и красотой, изяществом оклада, Ольга спросила разрешения открыть книгу. Евгении улыбнулась:

— Попробуй, но боюсь, у тебя ничего не получится.

Ольга хитро улыбнулась и, наклонившись к гримуару, что-то тихонько зашептала.

Леатар заинтересовавшийся происходящим попытался приблизиться, зацепил меня колючим букетиком трав, больно царапнув шею, а я снова вспомнила о цели нашего визита. С затаённым сожалением отвернулась от Ольги с Даквустом и забрала веник из рук парня. Мог бы быть и поаккуратнее! И замерла завороженная — от губ подруги отделилось сиреневое облачко и коснулось золотистой обложки Даквуста. Он вздрогнул, с лёгким металлическим звоном расстегнулся хлястик, и книга открылась, осветив Олино лицо мягким, золотисто-оранжевым отблеском. Страницы Даквуста мягко светились, и едва заметно шевелились. Невольно подалась вперед, но, заглянув, не смогла сдержать разочарованного стона: надписи на страницах были сделаны на незнакомом мне языке. Я тяжело вздохнула, а Ольга гордо оглянулась.

— Ну что ж, Оля ты делаешь невероятные успехи! — похвалила её Евгении, а Леатар несколько раз хлопнул в ладони и отвесил поклон. Я улыбнулась подруге, хотя в груди у меня всё сжалось. Как же я могу этому научиться?

— Евгения Викторовна, — я взяла себя в руки и постаралась, чтобы мой голос не дрожал. — Там в лаборатории рядом с коробками лежало все это, — и протянула её пару пучков травы и несколько скляночек. — Мы не были уверены, что вам из всего этого потребуется, поэтому принесли все… Извини, пожалуйста.

Женщина нахмурившись выслушала мои комканные извинения и с явным удивлением забрала у меня из рук травы, понюхала. Лицо у неё стало серьёзным:

— Где ты это взяла? — уже грозно переспросила она, посмотрев на меня так, что я отшатнулась.

— Эти травы и правда лежали на столе лаборатории, — поддержала меня подруга, встав между мной и преподавательницей. — А еще эти пакетики. Вообще всё было очень странно. Во-первых, кабинет был открыт. Во-вторых мы нашли еще один ключ. — Оля выложила на стол найденный ключик. Брови Евгеши поползли вверх. — В-третьих, в лаборатории сломался замок, и мы с трудом ее открыли. — Леатар сзади хмыкнул, я хмуро посмотрела на парня, чтоб не перебивал. — А когда мы это обнаружили, почему-то распахнулось окно и сквозняком захлопнуло дверь так что она не открывалась, и нам с Катериной пришлось пробираться к запасному выходу. Катя молодец, я одна бы ни за что не справилась, так и сидела бы там, пока меня искать не начали! А потом около дома на нас напал какой-то странный парень. Как он вообще во двор смог зайти? Он Катьку схватил, и она от него еле вырвалась!

— Если бы не котик, я бы не смогла, он его здорово расцарапал… — шепотом добавила я.

Леатар приподнял бровь и переглянулся с учительницей. Она забрала у меня бутылочки и все что мы принесли, отнесла на лабораторный стол. Постояла там, задумчиво перебирая травы и флаконы. Посмотрела на свет и понюхала один из них. Побарабанила пальцами по столу, потом, видимо приняв какое-то решение, вернулась и снова вручила мне распечатки.

— Я проверю точнее, что там, а ты до завтра прочтёшь первые три параграфа и сделаешь все упражнения к ним. Завтра, воскресенье, так что — успеешь. Если что приходи к Оле, позанимаетесь вместе. А это — я посмотрю.

Мы с Ольгой послушно кивнули и направились вон из лаборатории. Но на пороге оглянулись попрощаться:

— До свидания, Даквуст! Спасибо! — поблагодарила Оля.

— До свидания, Даквуст! Ты самый удивительный! — добавила я.

— Я буду рад видеть вас, девочки. Отозвался Даквуст.

Леа, выйдя за дверь, добавил:

— Это очень хорошо, что вы ему понравились. Он вас принял, теперь Евгении будет меньше фырчать, а Даквуст, если очень нужно поможет с заданиями. Но меня сейчас больше всего интересует, что же случилось возле дома. Ты позволишь, мне увидеть, как всё произошло?

— Да, но как? Я же не могу взять и отдать тебе свою голову. — улыбнулась я парню и почесала царапину на шее. В его голосе звучало искреннее беспокойство, и, в отличии от остальных мужчин, он не пытался ни обидеть меня, ни посмеяться. Как он может он сможет увидеть всё моими глазами?

— Если ты не возражаешь, то пойдем, тебе лучше присесть.

Я пожала плечами, мне ж не жалко! Брюнет отвел нас на кухню, где и усадил меня на стул. Вытащил из-под рубашки свой странный амулет в центре которого находился ярко-голубой камень в оправе из золотистых пластин переплетенных серебряной и золотой проволокой, Пластины были украшены вязью то ли узоров, то ли письменами, а камень сиял как небольшая звезда, играя тысячами искр на своих гранях, так что глаз не оторвать! Леатар закатал рукава рубашки и мягко коснулся моих висков своими горячими пальцами.

— Смотри мне в глаза и просто вспомни двор, вы стоите с Ольгой, вот замечаешь его…

Я посмотрела в чёрные глаза. Какие у него густые ресницы, золотистые искры-огоньки, я как раз хотела их рассмотреть поближе, они такие красивые пляшут в его тёмных глазах, но нужно вспомнить того парня. Только надо обработать царапину, а то она щиплет. Дар, он сказал, что его зовут Дар. Сначала милый, но такой странный. Хотел познакомиться, и Ольга готова была пригласить его к себе. Какой ужас! Если бы не кот! Как он его отделал! Перед глазами всплыло его перекошенное от ярости лицо и моё бегство.

Огоньки налетели на меня и закружились в хороводе, увлекая меня за собой всё выше и выше. Внезапно темнота отступила, унеся за собой огни. Передо мной прямо на полу сидит Леатар и держит за руку, а над ним грозно нависает Константин и что-то выговаривает парню. Но я ничего не слышу, в ушах у меня шумит, голова — словно ватой набита, пытаюсь вырвать руку из пальцев парня, но сил нет. Ничего не понимаю, мне дурно так, что еще немного и меня прямо сейчас вырвет и я опозорюсь перед мужчинами. Я нахожу глазами испуганную Ольку, она стоит в дверях, придерживаясь за косяк, и смотрит на меня.

— Мне надо в туалет, — голос хриплый раздирает горло. Я хватаюсь рукой за горло, задеваю царапину оставленную веником и чувствую вздувшуюся кожу под пальцами. Что это? Поднимаюсь, чтобы выйти с кухни, но пол вдруг делает резкий бросок прямо на меня, и я оказываюсь совсем близко к нему. Я что, упала? Но мне не больно, просто как-то не очень удобно. Меня поднимают, я вижу подбородок брюнета и его сжатые губы. Это что, я на него сейчас свалилась? Сквозь шум в голове начинают пробиваться голоса:

— Евгени, посмотри! Что это у неё на шее? Кажется я ее задел травой, что они принесли!

— Черт, Леа! Это же гуарта!

Утыкаюсь носом в его грудь, меня окутывает тёплым облаком, да, так лучше. Но это ненадолго, через мгновение он опускает меня на диванчик в углу. Но я не хочу лежать! Мне нужно в туалет! К горлу прижимается что-то прохладное, становится легче… кажется тошнота отступает… Я закрыла глаза.

— Я же уже сказал Константину, что должен был понять, было ли нападение случайным! Я же не мог предложить это Ольге! А Катерина человечка… Хорошо, что она задержалась…

— Леа! Я, конечно, всё понимаю, но как ты мог? Ты должен был позвать нас и всё проверить. Хорошо, что у Ольги хватило ума закричать, и Константин разорвал вашу связь. А если бы девушка погибла? — это голос Евгении Викторовны.

Я могла погибнуть и Евгеша за меня волновалась? Что за чушь! Это точно сон. Я открыла глаза и попробовала приподняться, покрутила головой — вроде нормально.

— Кать, ты как? Я очень испугалась… — Оля сидит рядом и держит меня за руку, из-за её спины на меня сморят встревоженные дед Костя и Евгения Викторовна, а ещё дальше собрались все остальные. Причём, если Савр и Рокаст излучают лёгкое беспокойство, то Леатар выглядит каким-то взъерошенным.

— Прости, это все из-за той травы, я не хотел.

Я села и постаралась всех успокоить:

— Вроде всё в порядке. Не знаю, что это на меня нашло. А что не так с этой травой?

— Её частицы попали в царапину и при считывании твоя магическая энергия потекла ко мне и я сорвался, — парень опустил глаза, — магия землян отличается от нашей…

— Может, полежишь немного? — перебила его Евгени, — Всё ж не стоит так резко подниматься после обморока.

Предложение Евгеши ввело меня в замешательство. Я не привыкла болеть, и тем более не привыкла к тому, что вокруг меня все бегают и проявляют беспокойство по этому поводу. И не хочу я строить из себя кисейную барышню, в обмороки я тоже не падаю. Это случилось впервые, и… сейчас-то я чувствую себя хорошо! Осторожно бросила взгляд на часы, десять. Десять??? Ёжики зелёные, мать меня убьёт!

— Да всё нормально, Евгения Викторовна… Мне домой пора, мама будет волноваться. Я пойду, хорошо?

Учительница выглядела встревоженной, и мне стало неловко. Она подошла и, взяв меня за руки, замерла, а через несколько секунд вздохнула и отпустила:

— Хорошо, но лучше я тебя подброшу, подожди пару минут. И, да! Зови меня Евгени, если мы не в школе, хорошо? Так проще…

Леатар, что-то негромко втолковывал остальным стражам, но я не пыталась разобрать. Евгеша выбежала, а на меня накатила такая усталость, что даже пальцем шевелить не хотелось. Константин с Олей тоже засобирались домой, благо жили в том же подъезде. На прощанье дед Костя потрепал меня по плечу:

— Считывание образов подразумевает раскрытие сознания, а не резерва, их нужно разделять. Причем в идеале, маги могут открыться и не полностью, а только частично. Тебе нужно научиться управлять энергией и ставить заслоны, чтобы не выплескивать силу несмотря ни на что. Как я понял, эта травка ослабляет контроль. Всё это могло закончиться не очень хорошо. Приходи к нам завтра, потренируемся…

— Спасибо, — кивнула Оле с дед Костей и вслед за ними поплелась к выходу.

— Я тебя провожу, — подскочил Леатар, как будто только и ждавший этого заявления. Попытался взять меня за руку, в его темных глазах плясали огоньки, но я не желала больше ему поддаваться. Пожала плечами, и хотя особо сил не было, возразила:

— Не стоит, я ж всё равно с Евгени.

— Действительно, не стоит, — поддержал меня Савр.

— Евгении прекрасно водит машину, а у тебя сводка не готова, — добавил Рокаст.

Леа замер, словно собирался мне, что-то сказать, но слова застыли у него на языке. Под пристальным взглядом мужчин он выпрямился, расправил плечи. Лицо его приняло надменное выражение, он скривил губы и вышел. Странный он. И чего это я решила, что он милый, и я могу ему нравиться? Мне ведь уже дали понять, что без магии я никто, просто Олин хвост. Я вздохнула и затолкала многострадальные распечатки в рюкзак. От процесса самобичевания спасла Евгеша. Она кивнула мужчинам, подхватила мой рюкзак в одну руку, а меня в другую и бодрым шагом отправилась на выход.

Выйдя из подъезда вслед за женщиной, я замешкалась и огляделась. Если честно, было страшно. Вдруг Дар всё еще здесь, поджидает и вот-вот снова набросится откуда-то из-за угла. Но двор оказался пуст, только несколько красных капель на снегу возле кустов, видимо там парень умылся после нашего бегства, поняв, что мы от него сбежали и выходить не собираемся. Я подошла, да если бы не котик… В снегу блеснула искорка, я нагнулась и ковырнув пальцем подцепила небольшой кулончик с зеленым камешком. Симпатичная безделушка, только грязная. Мельком оглядев, сунула в карман и поспешила к Евгении, усевшейся за руль автомобиля.

— Ты на меня не обижайся Катерина, я на много тебя старше и знаю несоизмеримо больше. И тебе желаю добра, хотя ты можешь в это и не поверить. Будь ты действительно ленивой или глупой, я бы даже палец о палец не ударила, выпутывалась бы сама. Но ты меня действительно заинтересовала. Чем? Не знаю, хотя… Даквусту ты понравилась, это он мне сам сказал, говорил, что будет тебя ждать. Да и рыжий, раз защищал тебя, пока ты в подъезд не вбежала, значит, тоже ты ему нравишься, а нашего кота не проведёшь. Все они видят и воспринимают нас на уровне аур энергетики. Наш кот — хитрая бестия, и ради кого попало, шкурой своей рисковать не станет. Значит наши ребятки тебя приняли. Только вот мужчинам не доверяй! Ни Рокасту, ни тем более Леа. Леа, пожалуй, даже больше тебе неприятностей принести может, чем Рок. В этом не сомневайся.

— Зачем вы мне это говорите? Я ведь не слепая и не глухая… — пробурчала я в ответ. Слова женщины ранили словно острое лезвие, я и сама заметила разницу — как ко мне относятся и как к Ольге…

Наверно потому и вела себя, словно последняя дура, добавила я про себя. Сначала решила, что я Леа нравлюсь, но убедилась уже, что ничего подобного! Всё это притворство одно. Сама понимаю, что он там что-то не рассчитал, когда я ему того парня показывала, но и я хороша! Напрасно согласилась! Наверно только Оля и дед Костя ко мне по-человечески относятся, а не как к букашке.

От всех этих грустных мыслей я не выдержала и расплакалась. Евгеша покосилась на меня и, достав из кармана носовой платок, молча бросила его мне на колени.

— Вытрись и не вешай нос, — заявила она, — Зря ты так, я вот сегодня за тобой понаблюдала, да и раньше обращала внимание. Ты не простой человечек. Воля у тебя есть, и упорство, данные вот тоже, и подруга ты хорошая, не зря Ольга тебя ценит.

Я буду тебе помогать, потому что ты мне нравишься. Не как Ольга, нет, ты на неё равняйся, но помни — Оля другая. Ольгерд, её отец — дракон, и род его ни в числе последних по влиянию в империи. Он и Яну в Атилар забрал, женой объявил, потому как она его истинной парой оказалась и Ольга пройдет инициацию артефактом и драконы ее примут. Пусть не сразу, но она станет полноценной драконицей. Так что беспокоиться о ней и не стоит, она и магию легко освоит и положение в обществе займет высокое. Все будут относиться к ней согласно статуса, да и как же иначе при такой поддержке семьи. Выучится, мир посмотрит, а потом и замуж выйдет. Всё успеет, жизнь у драконов долгая, не чета человеческой.

А вот с тобой-то что прикажешь делать? Ты договор подписала, и теперь должна с Ольгой в Академию поступать, а там не только истории и домоводству обучают. Магия тебе кровь из носу нужна. Это будет твоя и защита, и положение в обществе, и долгая жизнь. Ольгерд — то только вначале помогать будет, а потом — как придется, поддержки семьи у тебя нет. Ты всего лишь человечка, а человечек в Атиларе, чтоб тебе не рассказывали стражи, не особо ценят. И прав у них не много, а вот обмануть да рабский контракт за долги подсунуть желающих много будет. Поэтому, из обычной человечки ты должна стать магом. И чем более сильным магом ты станешь, тем выше будет и твой статус и возможностей больше. Так что, себя не кори, не трать на это время и силы. Вы же восточными единоборствами занимались?

Я кивнула:

— Ушу, вместе с Олей

— Так вот, ты вспомни азы, найди спокойствие внутри себя и силу, медитируй. И только потом за мои задания садись. А вечерком в понедельник загляни, я с тобой практической алхимией понемногу начну заниматься, про особенности расскажу сама, вопросы задашь.

А то ведь пропадешь ты там без знаний.

— А что там с травой было не так, ну той которую мы с Ольгой принесли?

— Недолжно было там быть этой травы, из сейфа ее кто-то вынул. — мрачно отозвалась женщина, — Она опасна. И это очень странно, тем более что эти травы обычно используют при изготовлении сонных или любовных чар,или чар подчинения… много чего можно с ней сделать. Энергию выкачать из людей, да так что человек не заметит, что отдаст все что может. Не очень-то безобидная травка, не правда ли? А вот что в бутыльках, да порошке намешано я еще не разобралась, там работы не на один день…

Машина остановилась возле моего дома. И я взялась за дверцу собираясь выскочить, но не удержалась и спросила:

— А почему Леа может принести больше неприятностей?

— Потому, что Рок — высокородный. Он — дракон, и не захочет с тобой вообще связываться, но и вредить не станет, а вот Леа — оборотень, и может решить обратить на тебя внимание. А в твоем положении лучше избегать излишнего внимания представителей высших рас, и особенно демонов и вампиров. Вот они-то самые опасные.

Я машинально кивнула и замерла, ничего не понимая.

— Так значит Рокаст, он дракон? Он высший? Тогда почему от него меньше неприятностей? Потому что он лучше воспитан?

Она посмотрела мне в глаза и вздохнула.

— Пока просто прими к сведению.

Я ещё раз кивнула и пошла домой. Надо же, дракон и оборотень! Стоп! А кто тогда Савр и Евгени? Голова гудела от переизбытка сведений, эмоции, усталость — всё это снова нахлынуло на меня. Ввалившись в квартиру, с облегчением отметила, что матери еще нет. Быстро разделась и отключилась, кажется ещё в ванной, пока чистила зубы.

Глава 5

Дариэл шел по городу, и злость скручивала его в тугой узел, выворачивала наизнанку. Как он мог так проколоться. Как? Залезть в лабораторию стражницы, и нет, чтобы, вскрыв сейф, просто выгрести все редкие ингредиенты и быстро исчезнуть! Нет, он самонадеянно решил, что лучше появиться с уже доделанными препаратами и скрыть от хозяина, где он смог достать все необходимое.

Глупец! Его погубила банальная жадность. И мерзкий гном, пообещавший, что в лаборатории никого не будет. Нужно будет наказать наглеца… лучше бы убить, но нет, тут так не принято, да и слишком просто! Лучше привязать его к себе рабским контрактом на пару лет, это вполне допустимо, ведь он чуть не погиб, стоя на карнизе, когда пришлось резко прятаться! Да хозяину бы понравилось такое решение вопроса, он ведь и сам так любит делать, а Дариэл хороший ученик. Он провел по груди и ментальный амулет привычно лег в руку. Решено — у него появится слуга, и ему обязательно найдется применение, да и хороший шпион никогда не помешает.

Когда он услышал голоса за дверью, испугался. Защитные контуры начали просыпаться один за другим, он едва успел покинуть лабораторию. Да и кто бы возжелал встречи с разъяренной драконицей? Эти никогда не желают расставаться со своими сокровищами и ревностно относятся к своим запасам! Спалила бы, а потом бы разбиралась, кто такой и откуда.

И конечно же он сделал тоже, что и любой бы на его месте — спрятался там, где его не могли найти. Стоя на узком карнизе, продуваемом холодным ветром, с удивлением заметил, как в лабораторию вошли две девчонки. Но как? Как они смогли войти, он же видел, как восстановились и хищно заблестели охранные плетения и ловушки. Целый час был убит на то, что бы подстроить защита пропустила его, это значит, у девчонок есть доступ, доступ от стражницы на ее территорию! Это что же, она доверяет этим пигалицам? От удивления он чуть не свалился вниз. Хорошо бы он выглядел перед хозяином без необходимых ингредиентов с переломами и пустым накопителем! К счастью, ему удалось зацепился за карниз, но проклятое окно распахнулось, выдав его присутствие. Пришлось прикрыть дверь за паршивками, что бы те не заметили Дариеэла, подтягивающегося и залезающего на подоконник. Правда, от избытка чувств магический импульс получился сильнее, чем нужно — снова включившаяся защита, почувствовавшая его магию, и намертво заблокировала дверь.

Но ведь девчонки никуда не могли деться! Он был в этом уверен. Они должны были там остаться и сидеть смирно, и Дариэл успел бы рассказать хозяину о найдено хранилище, тот бы простил и выручил. А что такое пара ударов? Они успели бы достать столь необходимые для хозяина травы. И тот наградил бы Дариэла за находчивость, за смелость и выдержку! Да! Но девчонки сбежали, выбрались из ловушки! Дариэл снова ощутил приступ ярости еще больший, чем тот, с которым едва смог совладать, заметив девушек свернувших к драконам.

Покачивающийся возле стены мужчина пришелся весьма кстати — один взмах и он забился в судорогах хрипя с подвыванием, ломая ногти, расцарапывая собственное лицо и тело в бесплодных попытках остановить пожирающую изнутри тьму. Дариэл остановился рядом, любуясь на конвульсии, его лицо разгладилось, ярость улеглась. Щелчок пальцев, и Тьма вернулась к Дариэлу, неся в себе вырванную искорку силы. Маг поймал ее и впитал вместе с тьмой.

Он сделал все что мог, чтобы завладеть необходимыми хозяину ингредиентами, но он был слишком расстроен случившимся. Его концентрации не хватило убедить драконицу довериться ему и удержать поводок. Ее служанка смогла вырваться, а проклятое животное доставило немало неприятных мгновений. Но ему не привыкать, когда хозяин злится, бывает на много хуже. Перед глазами возникла комната, где хозяин любил наказывать провинившихся слуг и договариваться со строптивыми клиентами и его передернуло. Он потерпит, подождет. У него ещё есть время. Гному придется ему помочь. Они поищут, наверняка это не единственные запасы гуарты в городе.

К драконам лучше не соваться, это опасно. Девчонки наверняка расскажут про Дариэла. Придется немного изменить внешность, но это ерунда. Можно еще поискать гуарту у эльфов, может повар Виттераиля поделится травкой, ведь и Дариэл выручал его пару раз? Виттераиль редкостный гурман, у него наверняка в запасах много чего найдется… можно сказать, что хозяин хочет устроить вечеринку для избранных, а он хочет его порадовать… чего только не продают эти ушастые! И тогда хозяин будет доволен, и позволит ему провести вечер с Аленой, или с Ириной, а может даже с Софией? Нет, Софию хозяин не дает никому… но зато он даст Дариэлу свой эликсир, и тот почувствует себя снова всемогущим.

А если узнать всю формулу? Да! Тогда можно будет и самому создавать эссенцию силы… Нет, так нельзя думать, нельзя! Опасно! Если хозяин решит, что Дариэл решил его обмануть, то Дариэл не проживет и мгновенья. Да и лучше держаться подле хозяина, хозяин умный он уже придумал, как можно собирать драгоценный урожай и продавать его, девушки совсем не возражают. Скоро они вернутся в Замок, хозяин обещал, что Дариел будет за ними присматривать.

На губах у парня блуждала мечтательная улыбка, а в глазах плескалась темнота

***

Утром я вытащила из кармана найденную безделушку, помыла, и примерила. Длинная цепочка оказалась цела и невредима. Красиво, даже очень. Игра света в зелёном камне завораживала, казалось, внутри него отражались невероятно чистые блики-искорки, всех оттенков радуги. Откуда он мог там оказаться? Когда примерила его на шею, кулончик оказался где-то в районе солнечного сплетения, но я не пожелала ничего менять. Лучше спрячу его ото всех. Почему-то это казалось важным.

Цепочка мягкая и плотная одновременно, чувствуется, что порвать просто так её не получится. Было непонятно, кто и каким образом умудрился потерять такую красоту, но подвеску не хотелось никому показывать, несмотря ни на что. И снимать тоже не хотелось. Это будет «МОЯ ПРЕЛЕСТЬ», хихикнула я. Горлум! Должна же я хоть как-то компенсировать себе все неприятности, посыпавшиеся на меня словно из рога изобилия?

Зеленый камень размером с крупную фасолину был заключен в изящную серебряную оправу с тонкой вязью символов. Решив, что на такой длинной цепочке кулон всё равно разглядеть не сможет, решила не снимать и ходить так. Где-то на грани сознания мелькал образ Дара, но я гнала его прочь, решив, что тот не может иметь никакого отношения к этому украшению. И вообще — причем здесь он?

Следующие дни пронеслись смазанной чередой: с утра медитация и зарядка, занятия в школе, работа с магическими потоками под руководством дед Кости, хотя скорее Константина… Дедом его язык называть теперь не поворачивался, так как мужчина сильно изменился: перестал сутулиться и от этого, словно подрос, словно с него наряд старика сняли. Жесты — стали более порывистыми, изменился даже взгляд, он буквально расцвёл за эти дни. Даже не знаю, что и думать, может ему Евгеша настойку-какую прописала, молодильную? Или морок на нем какой был, иллюзия?

Я вот в Олиной книге прочитала, что Атиларцы вполне могут и иллюзии использовать, чтобы легче было затеряться среди людей, да и в своем мире их тоже частенько применяли. Артефакторы изготавливали амулеты улучшения внешности, работавшие не хуже наших фильтров для селфи, и не требовали специальных умений, чем обожали пользоваться женщины. Приобрел такой артефакт, и вот ты обладательница длиннющих ресниц и огромных глаз. Сильные маги при желании, конечно же могли разрушить наложенные иллюзии, но пользовались этим не часто.

Судя по всему кое-кто и амулетами ментального воздействия не гнушался пользоваться, но они были уже все наперечет, и требовали специальных навыков и разрешений.

Школьное домашнее задание мы теперь выполняли гораздо быстрее, а после всего этого начинались занятия в домашней лаборатории Евгеши. Как я догадалась, после случившегося она забрала почти все свои личные запасы из школы, решив больше не рисковать, и преобразовала под хранилище одну из небольших комнат в квартире.

А еще в школе сменился охранник, не думаю что в этом как-то замешаны стражи, но странное совпадение беспокоило.

Евгени действительно усиленно занималась с нами. Прослушав с теорию по управлению магическими потоками и заклятиям вместе с Ольгой, которая алхимию не очень-то жаловала, я изучала назначения необычных приборов, знакомилась на практике с различными видами ингредиентов, которые привыкли использовать алхимики и травники другого мира. Магию применять я пока не могла, не получалось у меня ее в себе почувствовать, так что заклинания я изучала только в теории, пока ограничившись ей, и налегала на простейшие зелья и отвары. А подруга изучала виды артефактов и способы их активации и применения, а также простейшие заклинания, отрабатывала с Евгешей разобранный материал.

Я зубрила рецепты приготовления и составы зелий, особенности их хранения и применения, прислушиваясь к их рассуждениям. А чего? Интересно ведь! Откуда бы я еще узнала про амулеты иллюзий? Объясняя принципы работы с магическими потоками, Евгени рассказывала, как изменять и раскрывать дополнительные свойства создаваемых мной веществ. Но это мне пока тоже не давалось.

Магия, ау! Вот когда не надо, она выливается, словно ушат воды, а стоит сосредоточиться и поискать — прячется не хуже напакостившего Рыжего. Хорошо хоть останавливать этот поток научилась!

Я снова вспомнила ошарашенного Леатара после попытке считать образ Дара. У него тогда ничего не вышло, а повторять у меня желания не было, да и Савр запретил. Вот амулетик бы мне… но к амулетам меня не подпускали.

Почему у нас были настолько разные программы? Я старалась не особо задумываться над этим — потом разберусь. Возможно, потому что алхимия Оле не очень нравилась, а может еще и потому что, как сказала Евгени: «Ольге нужно научиться простейшим заклинаниям, которыми владеют все драконицы ее возраста, чтобы потом в их обществе не чувствовать себя белой вороной». Ну а я что? А я должна еще больше медитировать! И учиться, учиться и еще раз учиться!

Евгени пыталась помочь мне ощутить ту самую энергию, которую нужно вливать в ингредиенты и растворы, говоря, что дальше дело будет за малым. Главное вовремя и правильно задать направление для вливаемой силы, и контролировать её. Иначе просто беда:

— Ты должна обратиться к своему центру силы, и протянуть от него то-о-оненький ручеёк магии к получившемуся веществу до того как оно закипит, но не раньше чем начнёт менять цвет… — И зелье в руках Евгении меняло цвет, насыщалось магией. Я, сжав зубы, снова пыталась направить силу на колбу с раствором в своих руках. Опять спряталась! Уже, привычным жестом погладила скрытую под водолазкой свою «ПРЕЛЕСТЬ» и успокоилась. Не сдамся, не дождётесь! Буду тренироваться ещё.

Магию Евгении Викторовны я уже ощущала как легкие движения воздуха вокруг, а вот свою еще искала. И вроде, начала ощущать, но вот использовать, никак не получалось! Евгении предупреждала, что заниматься нужно аккуратно, чтобы энергия, которой у меня благодаря ежедневным занятиям становилось всё больше и больше, не выплеснулась в неподходящий момент самостоятельно. Но я настолько желала начать управлять потоками своей магии, что это превратилось в мою навязчивую идею, и я пыталась снова и снова, используя любой свободный момент, забывая о необходимостиполнойсосредоточенности на процессе.

Последствия своего нетерпения я ощутила в полной мере, примерно через пару недель наших занятий. Когда на уроки химии при выполнении элементарной лабораторной, раствор в моей пробирке внезапно выдал столб из красных искр и удушающий дым, я полностью прониклась идеей важности контроля.

— Вау! До нового года еще неделя, а у нас такие фейерверки в классе! Новикова, может ты на бенгальских огнях поможешь сэкономить? — послышались смешки со всех сторон. Андрей резво подскочил и открыл окно, выгоняя на улицу симпатичный зелененький дымок, пока тот не отправился гулять по всей школе, и пока не вернулась Евгеша. Но это не особо спасло ситуацию, так как раздался хлопок и в воздухе заплясали черные жирные хлопья, украсив мою парту, руки и одежду симпатичными пятнами и полосами. Смешки превратились в откровенный хохот.

— Ну да, маски и костюмчики я вам тоже уже приготовила, и опробовала. — теперь смеялась уже и я. Не можешь изменить ситуацию — измени свое отношение к ней.

Ребятам-то ничего: урок химии был последний, поэтому они схватили свои сумки и, хихикая над моим прикидом, а также моим слегка обалдевшим лицом, отправились по домам. А вот мне пришлось задержаться. Но это я еще на тот момент в зеркале себя не видела, поэтому тихонько осталась в классе ждать нагоняя.

В классе гулял холодный ветер, стуча жалюзи. Евгения Викторовна раздраженно сдвинула жалюзи в сторону и строго посмотрела на меня.

— Я больше не буду повторять тебе о необходимости контроля. Приберёшь здесь всё и свободна. Ключи от кабинета занесёте с Ольгой ко мне вечером.

Она забрала свою сумку и ушла. Я вздохнула и виновато посмотрела на подругу, сидевшую на парте в окружении Андрея и Костика. Они глядели на меня и сдавленно ржали в кулаки. Не знаю, дым у меня такой получился, или я так на всех действую? Я стояла и непонимающе смотрела на друзей, ну что тут смешного? Тогда Оля сунула мне поднос зеркальце и я увидела свое отражение — лицо и шея, покрытые коричневой сажей и голубоватыми на её фоне белками глаз, сделавшей меня похожей на странного негра. Гогот стоял такой, что в класс заглянула Екатерина Львовна, но даже присутствие директора не могло нас успокоить. Екатерина Львовна покинула класс с подозрительно довольным видом, хмыкнула и вышла, прикрыв дверь… А мы просто сидели на полу, похрюкивая, и не в силах пошевелиться.

Отдышавшись, я подползла к умывальнику, и занялась собой. Пока я приводила себя в порядок, Ольга неожиданно быстро, при помощи тряпки и мальчишек отмыла нашу парту. Возможно, здесь не обошлось без колдовства, но мальчишки ничего не заметили, они носились по классу, размахивая метелками вместо мечей. При виде чудо-чистой парты Андрей бухнулся перед Олькой на колени и, подняв руки вверх, объявил её богиней чистоты. После чего наглым образом попытался обнять богиню за ноги. Ольга, взвизгнув, залезла с ногами на парту, где уселась по-турецки, сморщила носик и дурашливо замахала на него руками:

— Нет, богини они… уже в возрасте. А я ещё молоденькая.

— Согласен! — вдруг воскликнул обычно скромный Костик, оттаскивая коленопреклоненного Андрея от девушки. У меня от этого зрелища рот открылся, вот точно, дымком надышались! — Ты Ангел! И я не позволю никому тебя обижать, и этому медведю тоже.

Пока Андрея хлопал глазами, этот хилый на вид мальчишка подхватил Ольгу на руки и рванул к гардеробу со своей добычей на руках. Крича на всю школу, что его ангел не должен касаться ногами бренной земли, он попытался сбежать, но мы его уговорили нас не бросать, так как ангелу требуется свита. Ольга счастливая и раскрасневшаяся смеялась и повизгивала, вцепившись в плечи Костика. Андрей назвался оруженосцем, хотя на самом деле довольствовался ролью грузчика, и нёс наши сумки, а я замыкала шествие, изображая менестреля и распевая во весь голос песенки.

На следующий день Евгеша осчастливила меня тем, что Екатерина Львовна внесла нас с Олькой в списки участников городского конкурса «Химия бушующего», проводимого при поддержке мэрии нашего города. Олимпиада должна была состояться уже через неделю, и шансов отвертеться не было никаких. Зато удалось избежать вызова родителей в школу.

А еще спустя пару дней Евгени, стояла и рассматривала моё зелье на свет, покрутив мой флакончик в руках, кивнула собственным мыслям и поздравила меня, объявив, что это лекарство за ночь-другую может излечить даже от пневмонии. Её лицо лучилось улыбкой, а в голосе послышались довольные нотки.

— Ну что ж, можешь этим гордиться! — Она действительно радовалась за меня, это согрело и умножило мою радость, — Пожалуй, ты и правда делаешь успехи! Зелье хоть и первое, но не хуже чем у Ольги. У тебя явный талант. Если сможешь повторить, с завтрашнего дня будете изучать артефакты вместе и добавим изучение заклинаний! — объявила Евгении на прощанье, ещё раз полюбовавшись на мою работу.

Повторить? Я подпрыгивала на месте от радости и нетерпения. Да пожалуйста, все что угодно, если это позволит заниматься вместе с подругой! Завтра мне дадут возможность рассмотреть все эти невероятные блестящие, красивые и жутко полезные штучки! И рысью бросилась к пробиркам.

— Ура! — Ольга висела у меня на шее — Ты не представляешь как я рада! Потому что теперь ты точно поступишь! Мы будем учиться вместе и поверь, ты станешь самым крутым магом! Уж я-то тебя знаю!

— Да, только не вздумай расслабляться, тебе еще нужно много трудиться! Выучишь вот эти заклинания иллюзии, они безопасны, и не долговечны. Будим на них тренироваться вливать магию в плетения заклинаний. Только будь аккуратна с артикуляцией. — добавила Евгени.

— И ещё, — она протянула мне в руки мутный серо-зелёный камешек размером со спичечный коробок, с мягко обточенными краями, как у речной гальки, — это камень- накопитель, потренируйся дома заряжать накопители, направляя в него потоки магической энергии. Емкость у него довольно большая, и вряд ли ты его заполнишь, но для тренировки подойдет. Занимайся каждый день, минут по пятнадцать, а через неделю — посмотрим. Это очень востребованный навык, и тебе может пригодиться.

Я довольно кивнула головой и с улыбкой запихала брошюры и камень в рюкзак.

Кажется за последние дни у меня появились новые друзья. С мужчинами- стражами мы практически не сталкивались — у них были свои заботы, и я не жалела. Зато Рыжий разбойник меня встречал у порога каждый вечер, и я не покидала прихожей, не погладив его.

Еще одним другом стал Даквуст. Он был необыкновенным, потрясающим и бесподобным. И обожал, когда ему об этом напоминали. Он был не просто гримуаром, но и фамильяром Евгеши. Оказывается, этот ворчун при желании не только разговаривал, давал советы, но и находил нужные ритуалы и составы для зелий.

А ещё он мог сам передвигаться, колдовать и создавать защиту. Я была потрясена до глубины души, увидев как Ольга, покачнувшись, смахнула колбу с эссенцией и та полетела прямо в Даквуста. Колба и брызги жидкости, вылетевшие из неё, зависли в воздухе, не причинив никому вреда, а Даквуст собрал раствор и запечатал его обратно в бутылку, заслужив наши восхищенные взгляды, благодарность и очередные дифирамбы в свою честь.

Я старалась не афишировать свою привязанность к нему, но каждый раз при встречах гримуар начинал сиять золотом, а когда я к нему прикасалась, поглаживая оклад или проводила рукой по золоченому корешку, то замечала россыпь крошечных золотистых искорок прокатывающихся в след за моей рукой. Все это, конечно, не оставило меня равнодушной, но почему-то я стеснялась этих проявлений, и старалась прикасаться к нему, только когда никто не видит, словно подобная реакция была нашей тайной.

Оля тоже любила заниматься в лаборатории с Даквустом, она нахваливала фамильяр и тот подсказывал ей как лучше выполнить то, или иное задание. Сатарый гримуар частенько ехидничал, комментируя наши действия скрипучим голосом, но это было больше смешно, чем обидно. Так или иначе, он тоже учил нас.

Но сегодняшнее занятие проходило в школьном кабинете химии, и встреча с друзьями откладывалась. Я, вздохнув и мысленно пожелав не скучать своим новым друзьям, взяла подругу под руку, и мы направилась домой. По пути заглянули в небольшой городской скверик около медицинского университета, но там было откровенно сыро и противно. Мокрый снег лежал неровными кучками, прикрывая перекопанные и развороченные ремонтниками дорожки, канавы с переброшенными через них деревянными мостками, а кое-где и вовсе без оных не вызывали желания приобщиться к городским скверам. Развороченная в преддверии новогодних праздников земля выглядела настолько неприглядно, что бродить по тропинкам скверика мог осмелиться только человек в резиновых сапогах и фуфайке. Наши ботинки и куртки на подобную прогулку были явно не рассчитаны, и нам не оставалось ничего лучшего, как отправится по домам.

— Вчера приехал отец и предоставил мне карт-бланш на День рождения, сообщила довольная Ольга, — так что я предлагаю отметить сразу несколько событий, — она прищурила глаза и сделала хитрую рожицу и начала загибать пальцы, — во-первых мы отметим мой день рождения, а во-вторых мы отметим, твои успехи, ну и — Новый год! Знаешь, то что ты научилась направлять свою магию на объекты, и мы перейдем к начертанию магических символов и рун — это восхитительно! Вот увидишь, ты будешь магичить ещё лучше меня!

Оля загадочно улыбнулась.

— Где и как будем справлять — уже выбрала, но сообщу завтра, после одобрения! Это будет сюрприз!

Мы расстались возле арки. Ольга нырнула в свой дворик, а я направилась дальше по тротуару вдоль дороги. Справа о т меня проносились автомобили, а слева горели ярками огнями витрины магазинов, пытаясь привлечь редких пешеходов. Я шла по холодной улице и улыбалась. Управлять потоками оказалось необычайно просто! Даже удивительно, как я раньше этого не понимала? Вот и сейчас, чувствуя как ледяные снежинки под порывами ветра впиваются в моё лицо острыми иголочками, я ощущала не только холод, но силу, которая отзывалась в моей душе радостным предвкушением. Она постепенно наполняла меня энергией и радостью. В груди разрасталось странное ощущение лёгкости, казалось, что ещё немного, и я взлечу вверх над фонарями вместе с ветром. Да, у меня всё получится!

Я засмеялась от переполнившего меня счастья! Хотелось обнять весь мир! Ссегодняшний день я хочу запомнить на всю жизнь, весь, до мелочей. И пусть небо затянуто серыми тучами, с которыми не может справиться ветер, пусть под ногами асфальт покрытый корочкой льда, по которой несется колючее снежное крошево поземки, это все не важно! Важно то, что сегодня я смогла создать своё первое зелье. Конечно, это всего лишь обычная микстура от кашля, только вот лечит оно не в пример лучше обычных лекарств! Перед глазами снова возникло довольное лицо Евгении и на душе стало легко-легко.

Подняв лицо вверх к небу, казавшемуся чёрным и залюбовалась быстрыми снежинками, блестевшими в желтом свете фонарей. Пустая улица похожа на взлетную полосу: можно разбежаться, оттолкнуться и прокатиться по тонкому льду, словно на коньках не беспокоясь о том, как это выглядит со стороны. Вот уже и знакомая кондитерская с яркой витриной, на которой разложены торты и наборы пирожных напоминающие экзотические цветы. Ещё немного и я буду дома… Странно, а правда: куда делись прохожие? Почему никого не видно?

Сильный удар в плечо почти сбивает меня с ног. Я ошарашено кручу головой, пытаюсь оглянуться, но кто-то тащит меня в сторону. Чужой голос над ухом резко и властно приказывает:

— Быстрее, за мной!

Эй, ты кто? Мы так не договаривались! Шапка сползает, заслоняя обзор, я ничего не понимаю, но чувство протеста пересиливает всё.

— Вот только не надо меня никуда волочь!

Пытаюсь затормозить и упираюсь, но тротуар покрыт коркой льда, ботинки скользят, и меня сталкивают к краю, ближе к обочине. В лицо пахнуло теплом, и тут же обо что-то сильно ударяюсь головой, так, что из глаз сейчас, кажется, посыплются звёзды, шапка слетает. Передо мной открытая дверца автомобиля.

— Сейчас, — гаркнули прямо в ухо.

Извернувшись ужом и почти выскользнув из объемной куртки, заехала мужчине в лицо. На секунду он отшатнулся и зашипел, прикрыв нос рукой. Размазал кровь, выступившую под носом, и теперь я отчетливо вижу лицо нападающего: Дар, чтоб ему ни дна, ни покрышки!

Мой кошмар бросается на меня пытаясь затолкать на заднее сиденье машины, одновременно пытаясь сдернуть мешавший рюкзак. В голове мелькает мысль — все, это будет конец. Изо всех сил отталкиваюсь руками от машины, но умудряюсь зацепиться рюкзаком за распахнутую дверцу. Лечу вперёд. С разворота левым локтем, как заправский боец, хорошенько прикладываюсь в бедро стоящего рядом Дара. От падения на землю спасает дверца автомобиля, на ручку которой я удачно опираюсь. Раздаётся сдавленный возглас и ругань. Видимо я попала куда надо. Шаг в сторону, и я не рассчитав, запинаюсь и все-таки валюсь на карачки под ноги каким-то типам. Чьи-то ботинки останавливаются возле моего лица, а я пытаюсь отползти подальше от страшного автомобиля.

— Что здесь происходит? Неужели для вас не нашлось более достойной добычи, чем несовершеннолетняя девчонка?

Холодный голос внезапно останавливает нападающих. Толкнув, стоящую в идиотской позе, меня, неудавшийся похититель резво ныряет в машину, и та, шурша шинами, газует и уносится прочь. Боже! От облегчения хочется разрыдаться, но опомниться я не успеваю.

Чужая рука резко дергает мой рюкзак вверх, и я практически взлетаю взлетаю над тротуаром. Меня встряхивают, словно за шкирку щенка, а я ошалело дёргаюсь и пытаюсь выпрямиться. Некто отпускает меня, я же, скользя разъезжающимися ногами по льду, снова теряю равновесие и, взмахнув пару раз руками, начинаю заваливаться спиной прямо на дорогу. Ужас, сейчас я снова шлёпнусь! Жаль, что я ещё не научилась летать, мелькнуло у меня в голове.

Соприкосновение копчика с холодной, жёсткой поверхностью, было болезненным и отозвалось болью в ушибленное темечко. Я зашипела, не зная за что хвататься. Главное ничего не сломать! Пытаюсь осторожно подняться, понимая, что это будет не просто, учитывая лёд под ногами и сумку за спиной, но руки незнакомца опять ловко подняли меня, поставив на ноги. Выпрямившись и восстановив равновесие я, ощущая себя черепашкой-ниндзя из-за тяжёлого рюкзака и съехавшего на глаза капюшона, аккуратно повернулась и попыталась разглядеть своего спасителя. Кажется он не очень спешит?

Нос уткнулся в чьё-то пальто… Пальто было явно дорогим. От него шёл едва различимый запах какого-то парфюма. Запах и само пальто мне настолько понравились, что расставаться с ними совершенно не хотелось. Вот так бы стояла и стояла, ощущая мягкий кашемир и вдыхая неизвестные духи. Но так нельзя, да и мужчину это явно не устраивало. Он сделал шаг назад, отодвигаясь от такой странной меня.

— Ты вся мокрая и грязная. — сообщил мне кто-то брезгливо и высокомерно. Едва до меня дошла суть сказанного, как вся благодарность к спасителю растворилась в зимнем вечере.

— Но ведь на девочку напали. — возразил второй голос.

Я сдёрнула капюшон с головы и уставилась на своих спасителей. Холодный изучающий взгляд, приподнятые в лёгком изумлении брови владельца пальто. Я тоже изучаю его. Высокий, пропорционально сложенный мужчина в шикарном пальто и шелковом шарфе пристально смотрит на меня.

И как ему не холодно? Он очень красив, однако высокомерная полуулыбка, застывшая на тонком, как говорят породистом, лице портит всё впечатление. Светлые, пепельного оттенка волосы и чудные зеленые глаза в обрамлении черных густых ресниц, тёмные брови. Странное сочетание…

Почему считается, что красивых мужчин не бывает? Вот мне последнее время постоянно встречаются исключительные красавцы… Только толку с этого никакого, смотрят они на меня, как на таракашку… Или это возраст у меня такой или с внешностью не всё в порядке. Я тяжело вздохнула.

Позади пижона стоит второй мужчина — намного ниже ростом, крепче, но подтянутый, широкие плечи. Он явно в возрасте, хотя на лице морщин практически нет, так как волосы у него явно седые, серые. Серое пальто. Такие же серые глаза внимательно смотрят на меня, в руках — коробкой пирожных.

— Спасибо, что вмешались. — вежливо поблагодарила я. Да, видок у меня еще тот, но быть грубой не хотелось. Понимая, что ждать хорошего не придется, собралась развернуться и отправиться своей дорогой, но нет! Пижонистый схватил мою куртку за рукав, не пожелав расстаться с моей чумазой личностью. Ну вот, что ему еще надо? Я ж спасибо сказала? Сказала! Причем явно выбрал руку не пострадавшую от соприкосновения с землёй. Явно стоял, выбрал где почище

Хорошее настроение таяло, улетало вдоль дороги с ветром, растворялось в поземке… Высокий незнакомец продолжал разглядывать меня, прищурившись и слегка склонив голову, словно решая какую-то задачу. Выражение насмешки с легким презрением постепенно сменилось легким удивлением, но высокомерие остется неизменным. И ни толики сочувствия. Я усмехнулась над собой, ага, встретила спасителя! Да он вмешался только потому, что я его чуть с ног не сбила! Хотя второй, — метнула быстрый взгляд на его спутника, — ну он может и вступился бы. Странные они, и жутковатые. Серый мужчина дёрнулся, кривя и покусывая губы, как будто хотел что-то сказать, но сдержался…

— Тебе нужно хотя бы помыться и переодеться. — неожиданно выдал красавчик.

— Спасибо, я знаю. Дома обязательно помоюсь, вот как приду, так сразу! — перебив, кивнула, выдавила из себя кривую улыбку. Вот, а чего я хочу? Да, ладно, не так много — просто чтоб смотрели как на человека. Меня передёрнуло, и я попыталась освободиться. Мужчина еще раз окинул меня с головы до ног ледяным взглядом, а Серый издал какой-то звук, кажется он усмехнулся, и повернулся дорогой иномарке, припаркованной рядом. Из неё выбрался еще один красавец, чем-то напоминающий первого. Во всяком случае, на лице такое же высокомерие, одет он с не меньшим лоском да и масть та же. Их что, штампуют там что ли?

— Что тут у вас произошло? Что ей нужно?

— Ничего особенного, просто под ноги свалилась…

Я хмыкнула, окинула презрительным взглядом обеих красавчиков. А что? Мы так тоже умеем, не маленькие! Задрала подбородок повыше и не дожидаясь ответа, все-таки выдрала из чужих пальцев свою руку, развернулась и пошла своей дорогой. Губы предательски дрожали. Голова и спина болели. А еще болело и жгло в груди. Но я шла прямо, не оглядываясь, пока не свернула в свой двор. Вот что я им всем сделала? Чего ради на меня напал Дар? Он что, больной? А эти? Ну, вмешались, спасибо, а дальше-то что? Не поднимал бы, сама могу встать. Можно подумать, что я специально под ноги свалилась, что б выслушивать потом претензии.

Окна квартиры светились теплом. Мама ждет! Не стану рассказывать ей про случившееся. А то только волноваться начнёт. А завтра Евгеше всё расскажу. Я вытерла лицо и вздохнула. Подумаешь, упала! А мужика этого я вообще больше никогда не встречу. Где он и где я, я вот вообще с Ольгой уеду! Так что, чихала я на этих пижонов!

Глава 6

— Я хочу знать. Что. Ты. Там. Делал?

Он не ответил, пытаясь понять какой ответ придется больше по душе хозяину. Не стоит злить его больше необходимого, если Дарелу не хочется проваляться целый день, залечивая раны оставленные плетью.

Еще один удар. Дариэль остался стоять неподвижно, склонив голову и ничем не выдавая своих эмоций. На его лице не дрогнул ни один мускул, только сбившееся на секунду дыхание показывало, что он чувствует, как плеть разорвала кожу.

— Это всего лишь человечка хозяин. Я не ожидал Вас там встретить.

— Не тебе решать где мне находится! Здесь Я Хозяин, Дариэль, и Я решаю где Тебе находиться а не наоборот. — плеть снова со свистом рассекла воздух, — Тебе мало девушек для развлечений?

— Мне всего лишь нужно было восполнить резерв… — в глазах слегка потемнело, главное сейчас не сорваться в пропасть. Нужно контролировать голос.

— Не лги мне Дариэль, какой может быть резерв у этой малолетки? Или…тебе такие больше нравятся? — мужчина осклабился.

— Мне нравятся разные женщины, хозяин.

Он отвечал ровно и безэмоционально. Ни тени интереса или растерянности.

— Ладно, — мужчина уже остыл, — будем считать, что ты меня позабавил. Я и не подозревал, что у моего слуги такие вкусы. Если все пройдет нормально, можем к партии добавить и кого-нибудь для тебя. Нужно же мне как-то поощрять твою верность.

Мужчина отвернулся к столу и не заметил тень задумчивости, скользнувшую по лицу слуги. Дариэль выпрямился, поняв что экзекуция закончена.

— Что с Миленой?

— У девушки произошло отторжение иной энергии. Она ей не подходит.

— А остальные?

— У остальных состояние стабилизировалось. Если оценивать структуру ауры, то она неровная, но невозможно однозначно определить, местные девушки или с Атилара, их каналы практически не пострадали, резервы переполнены, энергия классифицируется как огонь. — Дариэль замялся, но продолжил — неизвестно, что произойдет, если резерв частично опустошить. Но за прошедшие дни их источники так и не смогли перестроить огненную энергию под универсальную.

— Да, можно проверить, но я занялся бы этим уже дома. Какая разница? Приведи ко мне парочку наших куколок, скажем Елену и Славу.

Дариэль молча поклонился и вышел, через несколько минут вернувшись с девушками.

Хозяин посмотрел на своих рабынь и с улыбкой на тонких губах протянул им навстречу руки. Девушки, радостно улыбнувшись, прижались к нему, одаривая его ласками и поцелуями. Хозяин закрыл глаза и потянулся к ним тонкими жгутиками тьмы. Да конечно, он мог взять пробы энергии и другим не менее эффективным способом, так что доноры ощутили бы и запомнили только и эйфорию, и радость, но сегодня он решил не утруждать себя, и тем самым отомстить слуге, заставив присутствовать при ритуале. Пусть полюбуется, пока он будет наслаждаться их энергией и болью. Ничто так не стимулирует преданность, как личное наблюдение за возможными последствиями предательства. Девушки вздрогнули, видимо заподозрив неладное, и попытались отступить, но Дариэль не позволил. Не стоит пытаться избежать неизбежного. Тем более, что если хозяин разозлится, не поздоровится всем.

Не отрывая взгляда, с каменным лицом, он следил за тем как темные змейки-щупальца вошли в тела жертв и проникли в энергетические резервуары. Девушки вскрикнули, задыхаясь от боли, а из глаз потекли слезы. Элирилья могла притупить их болевой порог и затуманить сознание, но хозяин велел пока значительно снизить дозу препарата, не желая видеть слишком послушных марионеток.

Мужчина, выпустивший черные щупальца, чем-то напоминал огромного спрута щупальцами присосавшегося к своим жертвам. Он открыл глаза, и с наслаждением вгляделся в искаженные страданием лица своих пленниц. Видимо это зрелище вполне удовлетворило его. Он потянул на себя черных змей, и те с явной неохотой отпустили девушек и направились к своему создателю. В их объятиях горели небольшие огненные шары. Змеи неспешно покрутили шары своими телами перед лицом своего хозяина, а потом с чавкающим звуком втянулись в его грудь.

— Неплохо, — губы хозяина тронула самодовольная улыбка, — Вполне подойдут. Этих можно будет передать нашим высокочтимым лордам, — при последних словах его лицо исказила злая гримаса, — пусть забирают. Завтра проверю еще нескольких.

Дариэль шумно выдохнул. Значит ли это, что скоро переход, и они возвращаются?

— Ты что-то хотел спросить?

— Да, а как быть с Миленой?

— Если ей не станет лучше, то она бесполезна. В арку она не пойдет, рисковать я не собираюсь. — мужчина равнодушно пожал плечами.

Дариэль поклонился. На его лице ни дрогнул ни один мускул.

— Как скажите.

Настоящий слуга никогда не спорит с хозяином. Перед тем как покинуть дом он заглянул в одну из комнат просторного особняка. На тонком матраце лежала бледная изнеможенная девушка. Черты лица, тонкие и изящные, портило выражение страдания. Выгнувшись дугой от боли, девушка негромко вскрикнула и снова упала на постель, как будто это движение полностью лишило ее сил. Руки и ноги несчастной были пристегнуты к узкой кушетке, но сделано это было скорее для её же безопасности, а не потому что та могла сбежать. Он подошел и влил несколько капель какого-то эликсира ей в рот. Очередная судорога выгнула дугой худое тело, но ремни не дали ей упасть на пол. Дариэль обвел контур девичьего лица, молча развернулся и вышел из комнаты.

***

Утром с трудом заставила себя оторвать голову от подушки. Всё тело ломило, на лбу под волосами нащупывалась большая шишка. Оглядев свою тушку в ванной, обнаружила ещё с десяток синяков. Особенно красивые, ярко-фиолетовые пятна украшали локоть и бедро. Нужно собираться в школу, но как? Выйти из дома — страшно, вдруг Дар со своими приятелями будет поджидать где-то рядом! Но потом, пораскинув мозгами, сообразила, что тот не мог видеть, в какую подворотню я свернула, а значит, вряд ли может караулить меня во дворе. Да и ещё нужно быть полным идиотом, чтобы дежурить на улице всю ночь ради какой-то иллюзорной мести, чтобы воплотить её в жизнь, когда кругом полно людей спешащих на работу.

Выдохнув, привела себя в порядок, позанималась медитацией, и сделала зарядку. Потом выудила полученный камень из рюкзака и для начала просто покрутила в руках. Ну, ничего себе так камешек, симпатичный. Жаль, тяжеловат… Но краси-и-ивый! Я уткнулась в камень носом и минут десять пыталась разглядеть, что там внутри, просто, а потом и прикладывая к лампе, но он был какой-то мутноватый. Закончив развлекаться, со вздохом положила его на ковер и села напротив, приняв позу лотоса.

Закрыла глаза и попыталась направить в него магический поток — представила ниточку, тянущуюся от меня к камню. Открыла глаза и чуть не запрыгала от радости: тоненький золотой ручеёк плавно перетекал от меня к камню, и я ясно видела цепочку движущихся золотистых искорок. Это зрелище настолько меня увлекло, что я минут пять наблюдала за золотой ниточкой то приближая камень, то отодвигая его подальше. Золотая нить изменяла свое движение не прерываясь. Попробовала поменять этот ниточку на ручеек пошире, потом решила поэкспериментировать: сначала увеличила его до широкого потока, а потом уменьшала до тоненькой паутинки. А что если так? Да! Теперь искорки изображали маленький водопадик.

Будильник на телефоне звякнул, напомнив мне, что пора бежать. Я осмотрела камешек, он стал более чистым, почти прозрачным, и теперь внутри него проглядывали те самые золотые искорки, а я поняла, что устала. Подумав, решила взять камень с собой, чтобы вечером показать Евгеше, несмотря на то, что неделя ещё не прошла. Но ведь всегда лучше разобраться сразу и понять получилось ли у меня, чем неделю заниматься ерундой?

Хлебнув порцию валерьянки и поцеловав уставшую и клюющую носом после ночной смены мать, решительно выглянула за дверь, а затем и вышла во двор. Солнце, чистый снежок и морозец бодрили. Ну что ж, вроде никаких подозрительных личностей вокруг и я, оглядевшись, припустила в сторону школы.

Подруга словно почувствовала неладное, не успев приземлиться на место рядом со мной, накинулась с допросом:

— Что у тебя стряслось? На тебе лица нет.

Я вздохнула, но сдержаться не смогла:

— Ну, в неприятности вчера чуть не вляпалась, везёт мне. Отделалась парой синяков и шишкой в придачу, но, в общем, всё обошлось. Ерунда! Дар у меня снова случился.

Брови Ольги метнулись вверх. Буря эмоций отразилась на её лице.

— Что??? Как? Где? Почему ты не позвонила? — зашипела она, схватив меня за локоть.

— Так, на улице… возле кондитерской, когда я вечером возвращалась. А звонить — зачем? — я вздохнула, — Всё ж обошлось. Да и мама могла услышать.

И я шёпотом вкратце рассказала о вечернем происшествии.

— А те люди, которые тебе помогли: парень, мужчина, ты можешь поточнее описать их?

— Да что их описывать? — я скривилась, как от зубной боли. Парень — и не парень вовсе! Пижон он лощёный! Стоит такой, весь из себя, и презрительно губы кривит: «Ты вся грязная». Как будто сейчас только что сам, лично из помойки вытащил. Да и, случайно они вмешались, я же им чуть ли не в ноги грохнулась. — отмахнулась я, — А второй просто серый. Весь серый — пальто, волосы…

Поднял! При воспоминании о вчерашнем меня начало трясти от злости. Я была зла на всех. На Дара с отмороженным приятелем — им что, занять себя нечем? На странных спасителей — вот чего тогда поднимать кинулся? Хотя серый ладно, Бог с ним, он вообще в стороне стоял. И на себя в том числе — вот как так можно было столкнуться с этим придурком? Город — то не маленький!

— Да ладно, не переживай. Нужно только будет стражам рассказать. Не нравится мне всё это.

— Еще скажи, в милицию обратиться!

— В милицию? Зачем в милицию? Нээнадо в милицию! — хмыкнула подруга.

— Девочки, я вам не мешаю? — поинтересовалась учительница литературы.

Пока я делилась новостями, начался урок, и разговоры стоило заканчивать. Во избежание неприятностей.

— Извините, — я покраснела.

А потом к нам подсела красотка-Аня, которая невзлюбила меня ещё в восьмом, когда только пришла в наш класс из другой школы. Благоухая, как парфюмерный магазин, накручивая волосы на указательный палец и вытянув губы бантиком, протянула:

— У меня День рождения, да еще и Новый год скоро… я предлагаю с ребятами собраться в субботу, будем зажигать в клубе всю ночь. — она сделала выразительную паузу и стрельнула глазами на Андрея, который сидел рядом и жевал пирожок. Я, недолго думая выхватила у него из рук пакет с оставшейся выпечкой.

— Будет весело.Оттянемся по полной! Родители пообещали, что оплатят клуб всем моим друзьям. Восемнадцать всё-таки. Собираемся к восьми в «Торнадо»! Я тебя приглашаю. — она в упор уставилась на Андрея хлопая накрашенными ресницами.

Парень ни как не отреагировал на ее заявления, тогда она ткнула в него наманикюренным пальчиком:

— Андрюш, я тебя жду!

Андрей приподнял одну бровь. Окинув взглядом Ольгу и Костика, держащихся за руки, потом меня, Аня взяла в руки мой кулон-рябинку, который я одела поверх свитера, и аккуратно погладила пальцем ягодки. Склонила голову набок:

— Мне нравится. Можешь подарить мне его или сделать серьги, — милостиво разрешили мне, — и приходи на День рождения. И вообще, не будь букой, нечего было в свое время отрываться от коллектива. Оленька, тебя, конечно, приглашаю. Приходи, можешь Костика своего прихватить.

Костик дернулся и покраснел. Я вспыхнула и не выдержала:

— Не переживай, найду чем себя занять, с наступающим!

Анька забралась с ногами на парту;

— И так. В следующую субботу идём в клуб, отмечаем мой День рождения и Новый год! Сообщаю сразу, — Аня, широко улыбаясь, кокетливо помахала ручкой, привлекая к себе внимание, — мы там будем тусить до утра! Можно так и передать родакам, охрана в клубе своя.

Одноклассники потянулись на выход, а Оля повернулась к нам:

— Знаете, она меня достала! Вы мои друзья, и я не позволю этой…. гадюке, — Олька запнулась и явно заменила слово готовое сорваться у неё с языка, — вас обижать! У меня позавчера вечером отец приехал, и предложил мне отпраздновать День рождения в клубе, — она сделала интригующую паузу, — в «Торнадо», а это тридцатого. Выбор клуба и даты, конечно, оставался за мной, но, знаете, я согласна с его выбором! И мы пойдем все вместе, День рождения мой, и другого подарка мне не нужно! Столик на субботу уже забронирован!

Парни понимающе хмыкнули и заулыбались, а я бросилась подруге на шею:

— Это очень круто Ольга! Самый знаменитый клуб в городе! Но как это воспримет твой отец, и, может, ты не хочешь сталкиваться с Анькой…

Ольга фыркнула, грозно сверкнув глазищами:

— Да плевать на Аньку, пусть она лопается от злости. Если вам идея нравится, то решено. Отец даже настаивал.

— Праздник получится — что надо! — поддержали решение парни, — А Аньке облом с подарками от нашей компании. Мы сами по себе и у нас своя именинница имеется!

На выходе из школы словила жуткое ощущение опасности и бессилия: снова показалось, что покинув родные стены, окажусь без защиты. Дар меня найдет, попытается снова напасть. Жуткое состояние. Притормозила у дверей, и украдкой оглядела близлежащую территорию: солнце спряталось, небо опять затянули облака и промозглый ветерок так и норовил залезть за ворот куртки. Брррр! Даже голубей не видно. Уж лучше б снежок шёл! Что там у нас? Дорога как дорога. Ну, машины, какие-то едут, а какие-то стоят. Выхлопными газами тянет… Черт, я совсем не помню, какой был автомобиль, даже цвет! Не понимаю, это мне кажется или и правда на нас кто-то смотрит? Противный холодок так и бегает вдоль позвоночника… Так можно вполне и нервный срыв заработать! Я нахмурилась и попыталась взять себя в руки. Костик оглянулся и серьезно оглядел меня с головы до ног:

— Успокойся, мы же все вместе. Сейчас мы вас проводим, а вечером позвонишь Андрею и он тебя встретит, — парень согласно кивнул, — Сегодня-завтра покопаюсь в интернете, посмотрю кто пропадал в последнее время, может это наведёт нас на какие-то мысли. Так что если твой Дар имеет отношение к пропавшим, мы его обязательно вычислим.

— А если нет? Если он просто хочет отомстить, за то что, ну… по морде получил?

— Ну, а если хотел отомстить, то, на мой взгляд, он уже своего добился, ты вон на себя посмотри — трясёшься вся, на улицу нос высунуть боишься.

— Я с отцом свяжусь, — буркнул Андрей, — у него есть опыт в таких вещах.

Точно! Вспомнила. Олька говорила, что отец Андрея охранник ее отца… Получается что он тоже знает про Атилар, или нет? Нужно будет прояснить это вопрос позже. Благодарно кивнула друзьям и постаралась улыбнуться.

Мы попрощались с ребятами в старом дворике, махнули рукой, и тяжёлая дверь старого дома закрылась за нами. В подъезде оказалось неожиданно темно, наверно лампочка перегорела, но почему совсем ничего не видно? Громко клацнула стальная задвижка замка. Мои нервы, расшатанные после вчерашнего, не выдержали, и я обернулась, вскрикнув, но почти не услышала собственного голоса. Звук потонул в неожиданно ставшем густым словно кисель воздухе. Рванула назад, к выходу, но странный шорох заставил замереть.

Кто здесь? Сердце забилось, как сумасшедшее, биение отзывалось барабанным боем в висках. Вокруг была тьма, густая и липкая, как патока, из которой не выбраться. Такое впечатление, что я ослепла, тьма давила на сознание, казалось, что я даже дышу тьмой, и это длится бесконечно. Она пугала, подавляла, отнимала последние силы. Где, Ольга? Я бессмысленно вертела головой, пытаясь найти подругу. Пару раз крутанувшись, поняла что совершенно не представляю где находится выход, а где лестница. Протянула руку в сторону, пытаясь нащупать стену, но рядом — пустота.

Внезапно ощутила движение воздуха в этой тягучей темноте. Кто-то находится рядом со мной! Я хотела шагнуть в сторону, но врезалась бедром в стену. Меня тут же поймали чьи-то руки, мужчина, а это несомненно был мужчина, был не высокий, но очень сильный. Неужели снова Дар? Хоть бы немного света! Пытаюсь кричать, вырваться из захвата, но даже звук куда-то пропал, все тщетно.

Словно сквозь вату слышу голос:

— Куда ты его дела? Где он? Его нужно срочно вернуть! — голос наконец-то достиг моего сознания, но я всё равно не могу сообразить, чего от меня хотят. Мои трепыхания только разозлили неизвестного, он перехватил меня поперёк туловища и с силой сдернул мой рюкзак прямо вместе с курткой, из которой меня попросту вытрясли. Бросив мои вещи на пол, он схватил меня за локти, не давая шансов сбежать.

— Стой смирно и не зли меня! — пошипели сзади меня волосы на затылке встали дыбом. Я чувствовала горячее дыхание на своей шее, а воображение уже рисовало картинки в которых зубы незнакомца пытаются мне ее перегрызть. Я послушно замерла, втянув голову в плечи и боясь шелохнуться.

До рези в глазах я всматривалась в окружающую меня темноту, пытаясь различить хоть что-то. Бедные слепые! Как же жутко им находится во тьме! Какие они беспомощные по сравнению со зрячими! По щекам потекли слезы. Вдруг я заметила не свет, нет, просто легкий намек на него, всего лишь мерцание среди бесконечной черноты. Оранжевые лучики пробивались сквозь окружающий мрак, и вот уже можно различить приближение высокой фигуры плывущей ко мне в окружении огненно — красного ореола. Я замерла, это было удивительно, завораживающе и жутко одновременно.

— Ну что, ты на меня так уставилась, человечка, где он? Где мой Тераспекс? Я чувствую, что он здесь, рядом, я почувствовал его еще вчера. Даже не пытайся меня обмануть, и драконы тебе не помогут. Ваших сил не хватит чтобы его спрятать. Верни и я уйду, не будем ничего усложнять.

Голос его звучит как-то странно и глухо. Словно мы находимся в небольшой каморке, а не в холле подъезда старого дома. Дар наклонился и провел рукой над моими вещами, странно, но от них тоже исходит свет, только спокойного, солнечного оттенка. Я испуганно огляделась — мир вокруг преобразился. Что с моей головой? Контуры предметов слегка размыты и подёрнуты мерцающей дымкой, благодаря которой я могу видеть окружающие предметы и людей. Даже стены и лестница наверх светится бледно зеленым туманом, а вот перила поражают темно- фиолетовым сиянием ковки с золотистым свечением деревянных поручней. Оглядываясь, замечаю, ещё один сгусток розоватого сияния, находящийся на некотором отдалении. И словно молния пришло осознание — это же Олька! Подруга полулежала в углу и кажется не шевелилась. Я и снова попыталась вырваться, но результат был предрешен — меня просто встряхнули, и я осталась стоять прижатая к груди неизвестного сообщника Дара.

Несколько пассов огненных рук над моим рюкзаком, и Дар неожиданно легко извлекает из него камень, выданный мне Евгешей.

— Интересно… — он покрутил камень в руках, оглядев со всех сторон.

Если бы не моё положение, то картинкой парня можно было бы любоваться — его огненный силуэт наливался силой, приобретал объем. Легкое, почти незаметное движение и… Что он делает? Стой! Я целое утро с ним возилась! Золотые искорки из камешка ринулись и впитались грудь огненного силуэта, растворившись бесследно.

— Вкус-с-сно…

Потускневший камень полетел обратно в рюкзак. и начал бесцеремонно ощупывать

— Что ты сделал!

Предметы в этом странном радужном мире, становились все четче. Я уже начала различать хищные черты лица, огоньки рисовали брови, волосы парня, но вот сквозь пламя проступила сетка, паутина из черных линий, добавив зрелищу жутковатый сюрреализм. Новый облик Дара мне совсем не понравился. Алые огоньки вокруг его головы приобрели тёмно-фиолетовую окантовку, плотно облепили глаза, из-за чего те казались кусками лавы с засасывающей свет черной дырой посередине, фиолетовый туман стелились шлейфом за руками. Зрелище было жутким.

Видимо мой рюкзак ему больше был не нужен, поэтому Дар развернулся ко мне. Меня начало трясти, ноги подкашивались, но второй мужчина прижал меня крепче к себе и не дал упасть. Монстр встал и провёл огненной ладонью с черной сеткой вен передо мной. От моей груди, точнее солнечного сплетения полился яркий поток солнечного света, в лучах которого исчезала, терялась странная "дымка" окутывающая Дара.

Парень, оттянув широкий ворот моего свитера, потянул и вытащил все мои кулончики и подвески, которых на мне оказалось изрядное количество. Ну что поделать? Люблю я это дело! Подхватил найденный мной кулон и положил его себе на ладонь. От камня струился мягкий зеленовато-желтый свет, отгоняя темноту.

— Думаю ты не знала, что это? — сквозь человеческое лицо проглядывали языки пламени, я испуганно замотала головой, — Я прощаю тебя. Можешь перестать трястись. — заявил этот мерзавец, зажав в руке уже не мою «ПРЕЛЕСТЬ». Довольно хмыкнув, Дар снял с меня цепочку. Я выдохнула, он собирался уйти. Но свет, струящийся от меня, не погас, хотя и стал слабее, теперь на моей кофте мягко сияла рябиновая веточка, маленьким солнцем разгоняя темноту.

— Что это? Откуда это у тебя? — рука Дара потянулась к украшению.

— Не твоё дело, — не выдержав, зарычала я, отшатнувшись насколько смогла, невольно навалившись на второго. Я готова была броситься и перегрызть ему горло за всё: и за Ольгу, и за пережитый испуг, за всю ситуацию в целом. — Это моё…не смей!

У меня явно начиналась истерика.

— Твое, вот как? Забавно… Ладно, посмотрим… может ты еще чем-нибудь меня удивишшшь…

Парень наклонился и посмотрел мне в глаза, его зрачки вдруг стали вертикальными, а перед моим лицом мелькнул раздвоенный язык:

— Значит драконы, говориш-ш-шь?

Внезапно подал голос второй мужчина:

— Уходим.

Возможно Дар и хотел что-то ответить, но не успел. Метнулся луч белого света, и Дар охнув, выпустил огненную волну в сторону нового лица. Силуэт на лестнице метнулся в сторону. Дар бросившись к двери, попытался открыть замок, а почувствовала, как меня поднимают и толкают к двери, я вновь взбрыкнула и упала. Вовремя. Множество искрящих молний уже несётся в нашу сторону. За ними следом летит огненная волна. Словно в замедленной съёмке меня накрывает золотистым пузырем. Руки неизвестного пытаются поднять, тащат на улицу, дверь распахивается, видимо Дар справился с замком.

Нет! Не надо меня туда тащить! Пытаюсь изобразить братца Иванушку на лопате бабы-яги. Мелькает ещё один веер из молний. Не удержав, мужчина ругается и бросает меня на пол, выскакивает во двор. Я ползу по полу и пытаюсь забиться в угол. В дверях Дар обернулся, какой-то замысловатый взмах рукой и Тьма из его ладони, похожая на осьминога, рванула к лестнице, у подножия которой стоит Евгеша. Мне показалось, что из меня выкачали весь воздух и придавили бетонной плитой. Тьма впивается в её грудь. Вихрь, состоящий из тысяч огоньков, похожих на маленьких бабочек, вырывается из её груди, Тьма пытается схватить, поймать эти огни. Часть бабочек разлетелось, а часть стали пленниками черного сгустка, и странное создание, сотканное из темноты, возвращается к парню с сияющей добычей.

Хлопнула закрывшаяся дверь. В глазах снова потемнело, но через секунду тьма сменилась привычным сумраком, и я увидела, как с потолка старого дома на меня осыпаются маленькие искры. Я лежала на полу и наблюдала, как они медленно опускаются вниз. Почему-то вспомнила реакцию Дара на энергию из накопителя, и пришло решение, что они тоже должны быть очень вкусными, и я втянула воздух в себя, надеясь поймать хоть одну искорку. Но случилось невероятное — искры собрались в маленький клубок, подлетели ко мне и растаяли, втянувшись в моё тело, оставив после себя ощущение тепла.

Дышать стало легче, но сил двигаться все равно не было. Хотелось лечь и уснуть, а проснуться дома, в своей постели, чтобы все произошедшее оказалось дурным сном. Из-под двери тянуло холодом и сыростью. Куртка и рюкзак остались лежать где-то в стороне, там где из с меня сдернули. Если я останусь лежать здесь, то банально простыну. Эта мысль не давала покоя. Потом пришла мысль, а что если и Ольга и Евгени мертвы? Я заставила себя открыть глаза и с трудом села. В углу подъезда так и лежит Ольга, свернувшись клубочком, а внизу у лестницы скрючившись — Евгеша. Понимая, что помощи от меня ноль, из последних сил, спотыкаясь и едва не падая, двинулась вверх по лестнице. Позвонив в дверь, тихо сползла по стене и уселась рядом со входом в квартиру стражей. И уже не понимая, кто же именно открыл двери выдохнула, пытаясь справится с дурнотой:

— Савр! Кто-нибудь! Там Евгеша! Олька!

Глава 7

Кажется на мой возглас из квартиры действительно выбежал Савр, и что-то крикнул, я слабо махнула рукой в сторону лестницы. Следом выскочили еще стражи, но меня мутило, и все происходящее было похоже на бредовый сон. Я пыталась подняться, когда снизу раздался рык, от которого содрогнулся весь дом и завибрировал пол под ногами. Не удержавшись, я упала на колени прямо возле лестницы, чудом не скатившись по ступеням.

Так, стоя на коленях, я увидела поднимающегося вверх по лестнице Савра с женой на руках. С почерневшим от гнева лицом, он молча прошёл мимо меня в квартиру. Следом поднялись Леа с сумками и моей курткой и мужчина с Олькой на руках. Только спустя несколько секунд до меня дошло, что это Ольгерд. Кровь бросилась мне в голову, а сердце полетело в пропасть, когда я представила, что они должны чувствовать. Я проводила мужчин взглядом, а в голове бились мысли о том, что если бы я не подняла тот злосчастный амулет, то сегодняшнего нападения не было.

Захотелось спрятаться, чтоб меня никто не видел и не замечал. Я даже предприняла еще одну попытку подняться, и уже рассматривала шансы отсидеться под лестницей, а потом сбежать домой, но тут из-за двери выглянул Рокаст, одной рукой подхватил меня и буквально втащил в квартиру, захлопнув за нами дверь. Довольно бесцеремонно, крепко держа за локоть, меня доставили на кухню, где почти швырнули на стул возле стола.

Рокаст встал передо мной и, сложив руки на груди, сверху вниз зло посмотрел на меня. Я сжалась на стуле и жалобно спросила:

— Что с Олей?

Голос не слушался, от волнения кружилась голова. Рокаст ничего не успел ответить, в кухню вошел Ольгерд и тоже остановился передо мной. Убивать будет? Ну и пусть! Я бы на его месте тоже убила бы! Слёзы потекли сами. По его лицу, попыталась догадаться, что с подругой, но Ольгерд не выглядел огорченным или обеспокоенным, скорее — слегка удивленным. Я попыталась встать.

— Сядь! — Ольгерд выпрямился. Я с жадностью вглядывалась в его лицо пытаясь догадаться что с подругой, но Ольгерд не выглядел огорченным или обеспокоенным. Скорее — слегка удивленным. Тут из-за его широкой спины выглянула Олька, живая и, кажется невредимая. Растолкав мужчин, подруга бросилась ко мне.

— Папа? Катька? Что тут происходит?

— Оленька… — только и смогла прошептать я, меня затрясло, а из глаз хлынули слезы, и вот я уже сижу, размазывая их руками по лицу, и глупо хлюпаю носом, скрючившись на стуле.

— Катюшь, ты чего? Не плачь! Ты чего, тебя обидели? — она строго посмотрела на отца, — Ты ее совсем напугал!

Грозно оглядевшись, она присела рядом, обняла меня за плечи и попыталась заглянуть в глаза. А я вцепилась в неё как клещ и попыталась улыбнуться, хотя слёзы продолжали литься в три ручья.

— Там Дар, а Евгеша… он ее чем-то… — горло сдавили рыдания, — а ты лежала… Господи, я так испугалась! — из меня вылетали бессвязные фразы, на большее я была не способна.

— Ну что, ты Катенька! Успокойся!

На глаза попался стакан воды, протянутый Леа. Я вцепилась в него, и с трудом отпила пахнущую травами жидкость. Это было не просто, зубы стучали о стакан, и часть воды выплеснулась мне на брюки. Тем временем Рокаст что-то налил в другой стакан и протянул его Оле.

— Пейте — приказали нам, — и рассказывайте что произошло.

Олька залпом выпила протянутую жидкость и, покрутив стакан в руках, пожала плечами. Потом нахмурилась, выпрямившись на стуле:

— Да вроде ничего не произошло. Ну… то есть я ничего не помню. Мы попрощались с ребятами и вошли в подъезд. Дверь закрылась, стало очень темно, и… — она дернула плечом, — как-то душно. Я хотела взять тебя за руку, но у меня закружилась голова и всё. А потом я уже здесь оказалась. Вот в общем-то и всё, больше — ничего.

Она посмотрела на нас виновато и поставила стакан на стол. Я резко вдохнула, наверно в воде было успокоительное, и так что я

почти спокойно начала рассказ:

— Это снова был Дар. Я… — запнулась на секунду, сомневаясь, нужно ли рассказывать про амулет, но решила не скрывать, — он забрал у меня подвеску, камушек. Сказал, что она его. Я в снегу её нашла, вечером возле кустов. Не знаю, откуда она там взялась… может он потерял во время драки, или позже. Я правда, не знала, что это его! Думала — бижутерия. Забрал и сказал, что прощает, что не хочет проблем… а тут Евгеша!

— Ну-ка ещё раз и подробнее — в дверях показался злой Савр, и мне снова захотелось спрятаться

— А что с Евгенией Викторовной?

— Я сделал все необходимое, она спит. Нужно понять, что произошло, так что — не тяни время. — велел он.

Я сникла, если бы я сразу показала подвеску стражам! Какая же я дура! Опустив глаза в пол, снова забубнила свой рассказ. Правда про то, как мир начал светиться в темноте, про странные действия Дара с накопителем и свет от моего кулона рассказывать желания не было. Не потому что забыла от волнения, нет! Его «Вкус-с-сно» до сих пор стояло в ушах. Просто не захотела. А вот про молнии, огонь и про странную, живую Тьму, вырвавшую искры из груди Евгени умолчать не решилась, мне показалось это очень важным. Когда я закончила, в кухне повисла тишина.

С тревогой я ожидала решения Савра. Опустив глаза, вспомнила, что еще кое о чем умолчала. А именно о том, как сама пыталась "съесть" искорки, и чем всё закончилось, и уверила себя, что незачем об этом вспоминать. Вины за собой я не чувствовала — если бы не я, искры просто пропали бы. То, что я их впитала знать никому не обязательно, со мной ведь всё хорошо! И не сказать, что я плохо себя чувствую после этого… пока, во всяком случае.

— Евгени действительно была атакована темной магией… — задумчиво произнес Савр. Я решилась посмотреть на стража. — Раз ты это поняла, то получается, ты видела магические потоки заклинания? Ты различаешь их? — негромко и словно сомневаясь в правдивости моих слов, поинтересовался он.

Я, застыв, смотрела в его глаза и не знала что ответить. Нечто внутри меня сопротивлялось и не хотело ни в чем признаваться. Нужно как-то избежать ответа на неудобный вопрос. Вроде уже привыкла, что мне особо похвастать нечем, а здесь… чувствую, что-то не так с этим зрением, и уже совсем не хочется их внимания. Я пожала плечами.

— Скажи, ты можешь описать, как ты видишь это?

Савр стянул с руки массивный перстень в золотой оправе и положил его на стол рядом со мной. Экспериментаторы, блин! Облизнув внезапно ставшие сухими губы, посмотрела на мужчин. Они с каким-то нездоровым интересом уставились на меня, как будто от моих слов зависит нечто крайне важное для них. Причем выражения лиц у всех четверых были абсолютно разными. Лицо Савра выражало смесь надежды и скепсиса, Леатара — любопытство, вон, даже щеку рукой подпер, Ольгерд — подошел к столу, смотрит спокойно, но словно с недоумением, Рокаст… а вот он как всегда, когда мы с ним сталкивались! Он мне просто не верит! Смотрит свысока, недоверчиво приподняв бровь, а глаза прищурились, как будто хочет поймать меня на лжи! И уцепится такой мастер-непогрешимость за слово, чтобы потом побольнее уколоть при всех. Мне стало обидно. Не верят! Думают, сочинила или ещё что… Язык прилип к нёбу. Вздохнула, сделала вид, что старательно разглядываю украшение, пожала плечами. И вдруг я поняла, как мне быть. Решение пришло само. Хотят, считать мои слова вымыслом? Пусть! Мне не жалко!

— Ну, перстень… мужской, золотой, наверно, — Рокаст многозначительно хмыкнул и скривил губы, а я нагло покрутила перстень перед носом, разве что не понюхала! И меня понесло, я протараторила, — с камнем, зеленым блестящим! Всё! Можно подумать сами не видите!

И хлопнула рукой по столу, лихо так! А сама про себя, ехидненько улыбаясь, потерла ручки: вот так господа стражи! Не хотите верить, не надо, а я потом разберусь со своей способностью и посмотрю, где она может пригодиться!

На лице "принца" отразилось удовлетворение, он словно успокоился, расслабился и выдал свою стандартную высокомерную усмешку.

— Катюша, — Оля погладила мою руку, — ты только не нервничай. Как она может вот так взять, и, ни с того ни с сего, начать расшифровывать потоки? — пошла она в наступление, — Разве вы не понимаете, что это просто совпадение? Здесь явно большую роль сыграл воображение, Катька же художница, творческая личность! Испуг, повышенный эмоциональный фон… воображение разыгралось… Ведь Дар напал на неё вчера вечером, и сильно напугал. Она всего лишь человек, ну в смысле маг.

Слушая подругу, я согласно кивала головой словно китайский болванчик, а подруга продолжала меня «утешать»:

— Не переживай, Катюш, если тебе интересно, сосредоточься и попробуй увидеть цветную дымку вокруг камня, у очень сильных магов это получается. Вот потренируемся и тоже сможешь видеть магические ауры. Смотри — в перстне камень с красной аурой, возможно, это один из ваших родовых артефактов, эйль Савр. Возможно, в нём заключена огненная магия?

Ольгерд выглядел довольным, Рокаст кивнул Ольге:

— Неплохо.

Оля выпрямилась, улыбнулась и поправила чёлку. А я закусила губу, и покосилась на перстень. Он, словно подмигнул мне, посмеиваясь, замерцав, заиграл цветными бликами как на солнышке, и выпустил несколько ярких искорок. Камень в перстне действительно был укутан густым красным туманом, но сквозь него проглядывали голубоватые и зеленые искорки мелькавшие и суетящиеся вокруг перстня словно мошкара вокруг пламени. Я моргнула и упрямо зажала язык зубами. Не хотят верить и не надо! Насильно мил не будешь, а собственные секреты иметь хотелось.

— Евгеше, нужна помощь, — стараясь выглядеть спокойной, напомнила я, — а вместо этого вы меня тут тестируете.

Савр кивнул каким-то своим мыслям. И посмотрел на Ольгерда. Вот не понимаю я их, почему они такие спокойные? В гляделки играют! У меня лично сердце не на месте…

— Евгени говорила, что у тебя хорошо получилось укрепляющее зелье, это так?

— Да, — кивнула, настороженно наблюдая за стражами. — И что?

— Не прибедняйся, Кать! — снова вмешалась Ольга, видимо присутствие отца придавало ей уверенности — Её Евгени очень хвалила, — Оля погладила меня по плечу, и посмотрела Савру в глаза — смотрела зелье и сказала, что оно очень сильное!

— Я дал Евгени обезболивающее, но… Судя по всему это были "Объятия Тьмы", на это указывают многие косвенные признаки. Удивительно, что твое описание увиденного в точности подходит под описание именного этого заклинания… но ты же про него ничего не знаешь? — Савр еще раз пристально посмотрел мне в глаза, — Её резерв практически пуст. Нужно стабилизировать состояние, хотя бы немного подлатать магический резервуар, напитать Евгени магией и только после этого мы сможем отправить ее в Атилар, к лекарям. А сейчас, переход убьет её. Нужно приготовить зелье восстановления и нейтрализатор Неймона. — он посмотрел мне в глаза, — Его приготовишь ты.

— Но я не умею, приготовьте вы! — я подпрыгнула, опрокинув стул.

— Мы не алхимики. И, судя по всему, тебе эта задача вполне по силам.

— Неужели нельзя просто как-нибудь поделиться с ней магией… у вас же есть накопители! Точно! Она даже мне давала один, говорила их заряжать можно!

Ольгерд впервые подал голос и перебил меня, жестом велев умолкнуть:

— Евгени столкнулась с магией тьмы и сейчас она не может так просто восстановиться, впитав магическую энергию. Ее каналы и резервуар повреждены. Магия, просто не задержится, утечет как вода сквозь сито. Сейчас она подобна обычному человеку, и столь же слаба, для высших это мучительно. Ей нужна помощь, но она не может покинуть Землю для лечения. Даже для слабых магов путь плохо сказывается на здоровье, причиняет боль, отнимая массу физических сил и вызывая неконтролируемый страх, с которым невозможно бороться, а обычных людей переход просто убивает. Такой вот замкнутый круг. Поэтому ты сейчас пойдешь в лабораторию, и приготовишь всё необходимое. Даквуст будет работать с Ольгой, они тебе помогут.

Это было словно последний гвоздь в крышку моего гроба. Я запаниковала. Захотелось скрыться, убежать прочь, на улицу, домой, куда угодно. Они тут с ума все посходили!

— Я не знаю, как готовить этот нейтрализатор кого-то там! — почти прокричала я, — Как вы не понимаете!

— Нейтрализатор Неймана, — поправили меня, — рецепт у нас есть. Судя по тому что у тебя начали получаться зелья, твоя магия подстроилась и теперь она почти все сделает сама: вступит в резонанс с теми элементами, с которыми ты работаешь. Это даже не совсем магия, а свойство, когда ты сама словно катализатор для создания магически активных соединений, веществ, называй, как хочешь! А вливаемая тобой магия придаст зельям силы. Ты уже научилась делать подобное, значит, применишь своё умение сейчас.

— Как вы не понимаете? Я не умею… А если я не справлюсь? — в ужасе схватилась за голову и огляделась. Все в комнате смотрели на меня. — Неужели вам не к кому обратиться? Я уверена, что кроме вас в городе присутствуют ещё маги!

— Успокойся, — неожиданно мягко сказал Савр, видимо поняв мои страхи, — Мы не можем обратиться к кому-то еще, не попробовав сами. Во-первых, это занимает время, во-вторых, император не одобрит, так как это подрывает наш авторитет, а в-третьих, из-за сложностей взаимоотношений помочь могут только демоны, но я точно знаю, что их алхимик конкретно сейчас находится не на Земле.

Я не выдержала и спросила, вспомнив подслушанный разговор, — А эльфы? Или кто там ещё есть?

— Нет. У нас сложные отношения с дивным народом. — снова вмешался Ольгерд, — нет ни какой гарантии, что эльфы согласятся помогать. Лучше чтобы это была ты.

Меня взяли за руку и бесцеремонно потянули в лабораторию.

— А вы не подумали, что неверно приготовленное зелье может даже убить?

— Не беспокойся, я смогу проверить безопасность созданного тобой зелья, да и убить драконов почти невозможно, в случае опасности мы впадаем в спячку и всё. — уверенно, на ходу ответил Савр.

Перед дверью в лабораторию я резко затормозила, так что Савр был вынужден отпустить мою руку, иначе он бы ее просто выдернул. Оглянувшись, заметила следующих за нами Ольгу с Леа и Рокастом. В отчаянии опустилась на пол и прошептала:

— Должен же быть еще какой-нибудь выход!

— То, что приготовишь ты, может спасти Евгени… нет, не правильно — спасет её!

Ласковый голос Леатара прозвучал очень мягко и проникновенно, он опустился на колени рядом со мной. Коридор качнулся, закружилась голова. Лицо брюнета на секунду заслонило всё, он ласково взял мои ладони в руки и подышал на них, чтобы согреть. Я почувствовала себя снова маленьким ребёнком, устроившимся в тёплых объятиях взрослого друга, так хорошо и спокойно. Тёплые, добрые руки, обнимают, гладят по волосам, по спине. Не выдержав, уткнулась лбом в грудь Леа. Не хочу никого видеть! Пусть всё окажется просто дурным сном. Вот сейчас, сейчас я проснусь, и ужас закончится, не будет страшного, давящего груза ответственности за жизнь Евгени! Но нет, меня взяли за плечи и отодвинули, лишили защиты в виде уютной груди. Леа поднял моё лицо вверх, мягко придерживая за подбородок.

— А кроме тебя у нас с таким даром никого нет. — он нежно и грустно улыбнулся мне, показывая, как он меня понимает и сочувствует, — Так что именно тебе предстоит спасти Евгени! Даквуст и Оля помогут сделать все правильно, а Савр проверит зелье. — добавил парень, глядя мне в глаза, гладя ладошку.

— Леатар, зачем ты так? Отпусти девочку, она уже успокоилась. И вообще не стоило так делать. Ей это не нужно, она сильная. — голос Рокаста слегка озадачил меня. Тем временем, мою тушку аккуратно освободили из объятий брюнета, оттеснив того в сторону, и поставили на ноги. Я чуть не упала, лишившись поддержки таких сильных и тёплых рук, не понимая ещё, зачем. Зачем он это сделал? Ведь мне так хорошо и не хочется, чтобы Леа отпускал меня, но "принц" придержал за локоть и подпихнул к знакомой двери. Я недовольно нахмурилась и засопела. Вот чего ради этот господин-неотразимость вмешивается? Какое его дело? Меня за руку подержали, успокоили, и вообще… мне нравится Леа, он единственный кто настолько явно не морщится при встрече со мной, в отличии от остальных стражей.

Я задрала нос и сделала шаг вперед. И неожиданно упёрлась в дверь лаборатории. Дверь передо мной вежливо открыли и совсем невежливо затолкали внутрь. Тут-то пришло осознание ситуации в целом, реальность снова обступила меня, безжалостно сминая иллюзию защищенности и заботы. Вот подстава! Словно некто показал картинку со стороны. Всё встало на свои места: все мои попытки избежать возлагаемой на меня ответственности — тщетны. Выбора нет, и решение стражами принято. Так или иначе, мне придется варить эту микстуру. Перестав сопеть, я выдавила:

— Хорошо. Будет вам микстура.

— Сейчас разберемся с Даквустом и приступишь.

Уговоры закончились. Получив моё согласие, Савр моментально подобрался, перед нами снова оказался резкий, целеустремленный и довольно жёсткий человек… или правильнее существо?

Ухватив меня снова за руку, Савр бросился к пюпитру. Этот тип вообще когда-нибудь задумывался о том, что я не могу передвигаться с такой скоростью? Я едва не расшиблась, летя следом за ним по ступеням, так как рука моя все еще находилась в его ладони и вытащить ее не получилось. Я огляделась. На столе разложены кристаллы, травы и колбы, установлены пара перегонных кубов, лежат листы с записями. Вроде всё как обычно, наверно Евгеша ждала нас, а теперь… я прикусила губу, чтобы не завыть. Взглянула на Даквуста, расположившегося на своём любимом пюпитре, и даже от входа заметила, какими мутно-тусклыми стали камни оклада. Да и сам оклад потемнел, подернувшись патиной. Я подошла к другу и провела по золотым буквам корешка. В комнату вошла Оля, Рокаст любезно открыл ей дверь и пропустил её вперед. Вот могут же вести себя нормально! А Леа заходить не стал, отметила про себя я.

— Где Евгени? — Даквуст словно очнулся от глубокого сна, — Почему я её не чувствую? Я выплеснул почти весь свой резерв, накрыв её куполом, держал щиты, защищая хозяйку, и звал на помощь… потом всё, я не помню ничего! Где она?!

Книга мелко затряслась.

— Даквуст, всё будет нормально, если ты поможешь девушкам, приготовить нейтрализатор Неймона используя записи Евгени! Она жива, но это были «Объятия Тьмы». Её резерв пуст, поэтому ваша связь и разорвалась. И, пожалуй, так даже лучше, не придется тратить время на ее разрыв. Нам нужна твоя помощь, — сообщил гримуару Савр

— Ты же прекрасно понимаешь, что я не могу выдавать тайны хозяйки, к тому же мои резервы пусты. Я практически беспомощен и бесполезен. — насупившись, проскрипел гримуар, — Сам я зелье не смог бы приготовить, даже при полной зарядке. Нужно срочно перенести меня с хозяйкой обратно или ищите алхимика здесь.

— Алхимик у нас есть, — Савр подтолкнул меня вперёд, — мало обученный, но довольно сильный. В связи со сложившимся непростым положением и ради спасения Евгении, необходимо на некоторое время сменить привязку и взять под своё покровительство этих юных барышень. Ольга выступит в связке с тобой резерв у неё достаточно большой, и ты не отключишься. Привязывать тебя к кому-то из нас не стоит, нам придется объединять силы и вливать их в арку для поддержания перехода. Но даже с нашими общими силами это будет возможно только через несколько дней, за это время, надеюсь, Евгени удастся немного восстановиться. Думаю, твоего опыта хватит для руководства Екатериной? Евгени восторгалась её успехами.

Я чувствовала напряжение Савра когда тот ждал согласия, Даквуста. От мужчины просто фонило нетерпением. А мы с Олькой просто стояли рядом с пюпитром и тихонько наглаживали переплёт Даквуста. Книга думала, пыхтела и бормотала:

— Конечно, привязку менять они собрались! Подготовились! Девчонок мне тут подбросили, а если что не так пойдет, Даквуст крайним окажется! А как напутают чего, это какая же ответственность… конечно зелье-то не шибко сложно сварить, и ингредиенты где-то были… девочка-то ничего, сообразительная ласковая… еще хозяюшке оклематься нужно… Что же делать? Отказываться нельзя… А вдруг хозяйка обидится? В круге скажут, что бросил…

Я стояла, поглаживала книгу и ждала решения, неожиданно для себя осознав, что расстроюсь, если Даквуст откажется. Сейчас он стал похож на какую-то смесь компьютера с ящером. Кто же он такой?

Оля рассказывала, что существовал когда-то древний маг-ученый, который пытался создать идеальных друзей-советчиков и верных компаньонов для своих детей… и он призвал древних духов, и заключил их в мощные артефакты… сколько же их было?.. кажется семь… а потом несколько подобных фамильяров заказал король…

— Даквуст, только ты, мудрый и ответственный, верный и преданный фамильяр можешь спасти свою хозяйку. Мы очень любим Евгешу, ой, Евгени, и мы хотим помочь. Я… всегда мечтала иметь такого друга и учителя как ты, но обещаю, что твоя связь со мной не продлится больше необходимого! — не выдержала Ольга.

— Хорошо, я согласен!

— Мы все ценим твою преданность хозяйке и понимаем, что ты это делаешь раде неё. Оля, дай руку, не бойся…

Оля протянула руку Савру, и тот положил её руку на гримуар, Рокаст встал с обратной стороны пюпитра и приподнял книгу, держа её двумя руками. Мне кивком головы велели отойти в сторону. Одним движением руки Савр очертил круг, и он вспыхнул язычками пламени прямо на каменном полу. По спине побежали мурашки, волосы на голове приподнялись, и я почувствовала, как в помещении к Даквусту начинает стягиваться Сила. Вытянув шею, издали, наблюдала за происходящим. Удивительно, но Ольга совершенно не боялась, она выпрямилась, стала словно выше, изменился её взгляд, черты лица стали резче.

— Ир, Савр эйль Орт Мауриш, радар вус гарада… — зазвучали незнакомые слова.

Хлястик Даквуста открылся, словно голова змейки с тонкими и острыми как иглы зубами. Ольга стояла смирно, и даже не вздрогнула, когда Даквуст куснул за руку, обернувшись вокруг запястья, скользнул, шелковой лентой, по ранкам размазал выступившие капельки крови и ремешок обернулся вокруг книги снова. Олька продолжала стоять широко и невидяще распахнув глаза ставшие из серых — сиреневыми.

Снова проступила легкая дымка из огоньков окутывающая всех участников ритуала. У мужчин она была очень густой, насыщенных оттенков, у Савра кроваво-алая, а у Рокаста серебристая с голубыми сполохами иногда разбавляясь искрами зеленых и золотых огней. Она покрывала их словно туман, сгущаясь к верхней части торса, груди и кистям. В глаза же, мужчин горящие синим и алым пламенем смотреть совсем не хотелось, слишком свежи были воспоминания о глазах Дара. Ужас какой!

Олина дымка была нежной, розовато-сиреневой и едва заметна, она лежала мягким облаком на груди и плечах подруги словно пелерина, и яркий сиреневый цвет проявлялся только в области глаз. Увлекшись разглядыванием огней, я не заметила, что весь мир поменял краски. Снова перед глазами заклубились сплетения магических потоков и сил. Все предметы в лаборатории обрели дымчатые ореолы, дополнились разнообразием ярких сгустков, их количество на некоторых полках откровенно пугало, всё вокруг, начиная от предметов мебели, кончая содержимым шкафов имело свое свечение. Пюпитр Даквуста покрывали искорки нежно персикового цвета, а сам гримуар переливался всеми цветами радуги. Только пол в лаборатории был масляно-черного цвета, с ярко сияющим алыми символами кругом. Над полом и в воздухе ручейками и змейками со всех сторон стекалась сияющая сила. Голова кружилась от танцующих вихрей ярких красок и всполохов.

Как здесь можно ориентироваться? Я уже не понимаю, где нахожусь! Попыталась закрыть глаза, но и с закрытыми глазами продолжаю видеть невероятные картины магического танца. Я застонала. Неужели я так и буду теперь непроизвольно переключаться на такого рода зрение? Как быть? Потерла лицо руками и постаралась успокоиться. Послышался звон и тихое урчание.

Я снова взглянула на Олю, мысленно продираясь через волны света — её лицо побледнело, ярко алели губы и щеки. На полу, под ногами вокруг пюпитра налилась голубым сиянием шестиконечная звезда, по лучам её побежали непонятные символы. Светлые волосы Ольги, взметнулись словно крылья… Изображения на полу ещё раз ярко вспыхнули и погасли, ручейки магических потоков распались на отдельные искры и закружились в танце.

Происшедшее в подъезде, снова напомнило о себе. Под ложечкой противно засосало, я покосилась на стражей — вроде заняты, и тихонько потянулась к небольшому скоплению искорок неподалеку. Оно легко сдвинулось ко мне и впиталось в протянутую ладонь, оставив после себя ощущения легкой приятной щекотки. Я посмотрела на руку — рука как рука. В это время книга вздрогнула и распахнулась, зашелестела, перелистывая исписанными страницами, и остановилась на чистом развороте.

— Обещаю служить и защищать, — послышались слова Даквуста.

— Обещаю беречь и доверять, — ответила Оля, завершая ритуал.

Фантастика, как в древней легенде! Это ж всё дед Костя рассказывал, только оказывается, что это совсем не сказки! Так, а что там еще-то там было? Стоило немного напрячь память, как тут же приходят воспоминания, яркие и четкие, словно Константин рассказывал эти истории совсем недавно… Волшебные создания были наполовину артефакты, а наполовину — живые. Они обладали своей памятью, желаниями, волей. И живут они, именно живут, по своим принципам и законам. Иногда собираются общим собранием и решают возникшие вопросы, или жалобы. Привязываются к хозяину, подчиняясь его воле, но подчинение не полное. Если действия хозяина раз за разом противоречат внутренней этике фамильяров, то фамильяр может с помощью собратьев разорвать эту связь… Они помогают и даже могут перенестись на помощь в случае опасности, а хозяин питает их магически Нет, неужели это правда и такое возможно?

Разноцветные огоньки призванной силы растворились в воздухе, погасли.

Глава 8

— Помоги нам, Даквуст! — попросила новая хозяйка, на её лице постепенно снова проступали прежние черты той милой девушки, которую я знала с детства.

Светлое облачко воспарило над книгой и осыпалось искрами на страницы. На чистых листах начали проявляться слова и рисунки, подробное описание и схемы приготовления необходимого зелья.

— Ну, что встали, любезные? — раздался ехидный голос Даквуста, — Я, что ли всё делать буду?! Дак, мы, чай, не на Атиларе, чтоб я за всех мог отдуваться! За работу!!!

Под бодрые покрики фамильяра, мы бросились искать ингредиенты по списку. Дезориентированная магическим зрением, слетела со ступенек и чуть не расшиблась. Хорошо, Рокаст оказался рядом и поймал уже над полом за свитер, иначе так и лоб расшибить можно. От испуга картинка перед глазами снова стала обычной, и я осторожно выдохнула, благодарно улыбаясь блондину, после чего рванула к шкафу.

— Давай, давай, хозяюшка, лезь на пятую полку этого шкафа, ячейка четырнадцать. — подбадривал нас артефакт, — Да куда ж, ты лезешь!!! Лестницу ставь, а ты, чудо, держи, чтоб она не свалилась!

— Это еще неизвестно, кто у кого в фамильярах, — хмыкнула Оля.

— Я всё слышу, девушки, не отвлекайтесь! И прошу не забывать, что я вас на несколько сотен лет старше, и пока Евгени не выздоровеет буду вашим наставником!

Потом с Даквустом в руках, мы, еще раз обошли всё подготовленное оборудование. Подтянули, подправили везде, где придирчивой книге что-либо не нравилось в установленных приборах. Савр отправился к жене, оставив нас в лаборатории вместе с Рокастом. Дракон вёл себя вполне корректно и наконец-то перестал огрызаться и отпускать язвительные замечания, ограничившись надменным выражением на красивом лице, которое появлялось у него всегда, когда я была вынуждена обращаться к нему с просьбами помочь или просто попадалась на пути. Правда случилось сие счастье только после того как Даквуст едко прошёлся по поводу способностей дракона к алхимии. Так что после пары огрехов "мистер Неотразимость" был официально низложен до должности подавальщика.

— Так, Хозяюшка, садись на вот этот стул, повыше, рядом со столом, и держи меня старика, а я пока с твоей товаркой поработаю.

— Я тоже могу и взвесить, и отмерить всё что надо… — удивилась Оля, хотя с радостью присела, возле стола.

— Не набегалась еще? Но эту работу тебе не сделать, — книга нежно погладила молоденькую хозяйку хлястиком, — да и не надо, ты и так силы мне отдаёшь, смотри, как мои камни заблестели… молоденькая ты, многого не понимаешь. Эта работа для твоей подружки, поверь, она справится.

Я улыбнулась Ольке и гримуару.

— И так, тебе, Катерина, нужно не только чёткособлюдать все пропорции, но внимательно слушать себя, как и когда все смешать и соединить. Если что-то забудешь, я подскажу. Главное слушайся сразу. Скажу: «Вливай силу», — вливаешь, скажу: «Кидай травы», — сразу кидаешь, не мешкая! А ты, дракон, на подхвате будешь, и без команды не суйся, не твоё это!

Я только кивала, соглашаясь. Из книги вылетел еще один лист, лёг на стол передо мной, и началось веселье: взвешивать, перетирать и смешивать вещества… А что такого? Вообще-то мне это дело нравится. Казалось, Даквуст растерял всю свою ворчливость, ехидность и раздражительность. Надолго ли? Я увлеклась созданием необычного зелья, погружаясь в некое подобие транса под тихие указания гримуара, казалось ничего вокруг нет кроме меня, Даквуста, и нашей работы. Иногда в сложных моментах, когда я терялась, он спешил на помощь, вытягивал свой хлястик и поправлял, показывал, как и что сделать. Пару раз ко мне присоединялся Рокаст, поднося необходимое или помешивая смеси, и снова отходил в сторону, чтобы не мешать.

Все эти действия отнимали очень много сил. От необходимости постоянно контролировать вливаемую энергию кружилась голова, и спустя пару часов, когда нейтрализатор был готов, а с ним рядом на столе выстроился ряд из десятка бутылочек, заполненных искрящейся золотистой жидкостью с восстанавливающим магический потенциал зельем, мне ужасно хотелось тихонько прилечь прямо на пол в уголке в лаборатории.

— Ну вот, — гордо заявил Даквуст, — под моим руководством, даже такие юные и неопытные создания смогли создать эликсир третьего уровня в земных условиях. Не плохо, не плохо… Наверно мне нужно пойти преподавать, у меня явный талант! — он сделал выразительную паузу, взмахнув хлястиком-указателем как дирижерской палочкой, — Ладно, вы вполне годные ученики, поздравляю вас! Рекомендую продолжить обучение в Имперской академии. Из вас ещё могут получиться приличные маги-алхимики… и… Конечно, если будете стараться. И я, так и быть, не против вас в дальнейшем направлять, учить и помогать советами, а теперь поставьте меня на место, я должен поразмыслить, что нам делать дальше. Мы переглянулись и тихонько фыркнули, но Даквуст не обиделся, а только моргнул фиолетовым глазом и укоризненно покачал своим «хвостиком».

Когда Оля поставила вредный гримуар на место, тот тут же захлопнул страницы, превратил глаз в чароит и обмотался своей единственной рукой-хлястиком. Готова поклясться, что буквально через пару секунд услышала легкое посапывание. Только… чем он там мог сопеть? Я склонила голову, прислушиваясь, потом махнула рукой, решив спросить потом об этом Даквуста напрямую. Оля с явным облегчением встряхнула руки и вздохнула, и мы в сопровождении Рокаста, всё это время просидевшим с нами в лаборатории, побрели обратно на кухню. Голова гудела от массы новых сведений и впечатлений, сил что-либо еще спрашивать или выяснять не было.

При взгляде на нашу компанию, лицо Савра, оживилось. Только сейчас до меня дошло, в каком напряжении всё это время находится этот мужчина. Что ж осталось только проверить зелье. Рокаст слегка улыбнулся ему и кивнул, страж решительно направился в покинутую нами лабораторию. В груди сжался комочек из смеси страха и надежды.

На кухне за столом сидели Леатар с Константином, последний встал и обнял нас обеих, делясь своим теплом.

— Ну как?

— Савр проверяет, но думаю, что мы справились. Нейтрализатор и к нему с десяток восстановителей. — отозвался страж. Леа выразительно хмыкнул, приподняв бровь, и задумчиво посмотрел на нас с Олькой.

Прекрасный и невозмутимый «принц» поставил на стол тарелки с угощением, а Леатар занялся приготовлением чая, но есть не хотелось. Поудобнее устроилась на стуле за обеденным столом, устало подперла голову руками и вздохнула. Что будет дальше? Мысли текли вяло, глаза слипались. Наверно нужно хотя бы выпить чай, как и Олька.

Рыжий, пропадавший весь вечер неизвестно где, подошёл и улёгся под столом, словно собака прямо на ноги, заурчал. От вибрации и тепла мохнатой тушки, вверх по ногам побежали приятные мурашки. Вспомнила о маме, как она, и сколько сейчас времени? Мама, наверно опять меня потеряла, ругаться будет… хотя может Савр или дед Костя предупредили… а если нет? Я покосилась на Константина, тот о чём-то разговаривал с Олькой, кажется о Даквусте.

Эти маги-драконы всё-таки странные, как их понять? Вспомнила как Леатар «утешал» меня возле лаборатории, снова заныло в груди и стало тоскливо. Они здесь все себе на уме… вроде сначала так красиво всё расписывали, а по факту… плюшек никаких, ведут себя только по отношению к Ольге нормально. Вон, даже один — ухаживает…

Я молча наблюдала, за тем как Рокаст наливает Ольке чай, потом накладывает на блюдце подруге облюбованное той пирожное, и лицо у него такое… нормальное, в общем! И вдруг остро ощутила, что безумно хотела бы сейчас находиться на её месте.

Опустила глаза и занялась разглядыванием скатерти. Щеки горели. Неужели мне настолько нравится этот надменный «мистер Неотразимость»? А сердце в груди сжалось и полетело вниз, и я поняла — да, удивительно, но нравится. Нравится его облик, то как он внимателен и любезен с Олей, хотя при этом его поведение по отношению ко мне весьма далеко от идеала. Рокаст для меня словно недостижимая мечта, идеал. Наверно поэтому я настолько остро воспринимаю его намёки, язвительные замечания и высокомерные взгляды. Я тяжело вздохнула. Никогда не хотела быть похожей на влюбленных дурочек, пускающих слюни от одного вида какой-нибудь знаменитости.

Странно, всегда ж понимала, что от таких красавчиков нужно держаться подальше, тем более, что блондин скорее видел во мне навязчивую зверушку, не достойную его внимания. Оля да, она красивая, умная, станет знатной драконицей и он тоже дракон… Эх, это всё объясняет… Как там Евгеша говорила? Выгодная партия, поддержка семьи.

А таких как ты, Катька, эти аристократы предпочитают не замечать. Ты для них вещь, которую можно использовать, заставлять что-то делать, или игнорировать по собственному хотению. Досадное недоразумение, непонятно каким образом затесавшееся между ними, такими великолепными, умными и непогрешимыми. В носу защекотало. Не буду плакать, не дождетесь! Мне нужно стать магом, нужно! Я поджала губы…

Леатар взял кружку с горячим чаем и поставил передо мной, присел рядом и, забросив руку на спинку моего стула, похлопал по плечу.

— Молодец, детка, очень быстро освоилась, не теряешься. В нашем мире людям приходится нелегко, но ты боевая, уверен, ты справишься.

Я сморщила нос от такого обращения, как в дешевом фильме про ковбоев, но промолчала. Просто кивнула, не решаясь ничего сказать и пряча взгляд. На память пришло предупреждение Евгеши. Вспомнилась моя странная реакция на брюнета при знакомстве, да и сегодняшние объятия тоже были, мягко говоря, странными. Помни Катька, он не человек, он оборотень, а ты слишком мало знаешь о расах Атилара. Может они девушек у себя там на ужин жрут! А вся их забота и заинтересованность на поверку оказывается притворством и манипуляцией.

В этом отношении даже «мистер Вселенная» явно лучше, честнее. Я его не интересую, вот он и не утруждает себя условностями! Мысленно дала себе подзатыльник, нечего никого оправдывать! Они все одинаковы, запомни! Возьми, к примеру, этот магический договор, по которому я обязана уехать. Вот чует мое сердце не всё там так хорошо как расписывали!

А Олька, молодец, вон как держится! Я из-под ресниц посмотрела на подругу, болтающую с Рокастом. Недаром он вокруг неё крутится. Олька и ауры видит, и заклинаниями владеет, и потенциал большой… Ну да, и еще она очень красивая! Отец у нее аристократ… и не человек, а из этих…м-м-м драконов! Угу — комсомолка, активистка и просто красавица! Да, теперь у неё еще и фамильяр, как у настоящей ведьмы появился, поэтому и отношение к ней такое. Уууу, просто выть хочется от зависти… Но ведь и я кое-что умею! И Даквуст меня тоже любит! А Рокаст… хоть бы не кривился, и уже хорошо будет! Я же не на что не претендую. Обидно до слез.

Только Евгеша нормальная. Она единственная из стражей, кто действительно мной интересовался и помогал, а теперь вот пострадала из-за моей глупости. А всё этот кулон! Я тяжело вздохнула и снова заёрзала на стуле, оглянулась на дверь. Как там зелье? Савр проверил его? Вдруг что не так?

Леа провел ладонью по моей спине, а следом, вдогонку по спине пробежала горячая волна. Я испуганно покосилась на парня, но оба стража внимательно слушали описания ощущений Оли при проведении ритуала и смотрели на неё.

— Ты такая бледная, почему чай не пьёшь? Как ты себя чувствуешь? — спросила Оля, прервав беседу со стражами.

Подруга, с синими тенями и ввалившимися глазами и сама выглядела восставшим мертвецом, но умудрялась улыбаться. Правда у этого умертвия на удивление ясные глаза, а в глазах отражается искреннее беспокойство обо мне… я отбросила свои сомнения и недавнюю зависть:

— Нормально, домой только хочется, — улыбнулась, — Ты тоже выглядишь как приведение, надо отдохнуть!

— Вам обеим положен отдых! — в комнату вернулся Константин, а следом и Савр.

— Всё удалось, Катерина. Я рад, что мы не ошиблись. Евгени спит. Пока ее нельзя беспокоить, но завтра можете навестить… У нас есть специальный отвар, выпейте, пожалуйста, всё, что вам нальют, до капли, — велел Савр, и передал блондину флакончик, что-то прошептав, потом повернулся к нам и поклонился, — благодарю тебя Ольга эйль Ольгерд.

Потом, запнувшись, посмотрел на меня, и я вдруг услышала:

— Благодарю, Екатерина Новикова.

Он развернулся и вышел в наступившей тишине. Только когда Рыжий впился своими когтями в мои джинсы, решив потянуться, поняла, что так и сижу с вытянувшимся от изумления лицом, глядя на дверь, за которой скрылся страж. Рассеяно погладила котика, настойчиво ткнувшегося лбом в моё колено, и посмотрела на часы.

Без четверти одиннадцать, ого! Надо бежать домой. Леатар силой вложил мне в руки чашку горячего настоя. Передавая кружку, Леатар придержал мои руки, словно не хотел отпускать, попытался заглянуть в глаза. Вот, ну зачем?

— Если ты сейчас не выпьешь, то мне придётся поить тебя самому! — пригрозил с улыбкой. Памятуя своё недавнее впечатление от его прикосновений, забрала кружку и опустила глаза. Опять краснею! Я сделала несколько глотков. Настой был терпкий, с травяным вкусом и странным мятно-апельсиновым запахом. Приятное тепло распространилось от желудка по всему телу, наполняя его лёгкостью, прогоняя усталость.

— Ну что ты так смущаешься, мы действительно, благодарны тебе за помощь. Сильно устала? — спросил он, наклоняясь ко мне так близко, что я почувствовала его дыхание на своей щеке. Кивнула в ответ, слегка отодвинувшись и не решаясь взглянуть на парня.

Оля, которая, пила напиток маленькими глоточками, прикрыв глаза, внезапно негромко заговорила:

— Знаешь Катюш, я наверно всегда, сколько себя помню, мечтала попасть в сказку. Заслушивалась дедушкиными рассказами, и представляла, что когда-нибудь найду древние книги, и они откроют мне путь в другой мир. Я сейчас вспомнила, что и раньше видела: и волшебные книги с легендами и заклинаниями, и даже, может помнишь, тот сундук с грифоном? Так вот это ведь тоже вроде живого артефакта и грифон может напасть на вора, позарившегося на сокровища. Он выходил к нам, только мы забывали все эти чудеса, едва выпускали эти волшебные вещи из рук, они, как бы менялись в памяти. Сохранялось только ощущение чуда… И ты всегда была рядом. — Оля вздохнула, — Думаю, родители не зря поддержали меня в желании взять тебя с собой. Ты станешь замечательным магом-алхимиком, и мы отправимся туда, потому что там наше место, и моё, и твоё… только школу вот закончим, чтобы никого не нервировать и всё! Ты же не боишься?

— С тобой — нет, Оль. Только, я тут вот задумалась и поняла, что очень мало знаю про тот мир. Твой дед же остался… и страшно мать бросать, она же тогда совсем одна останется. Надо бы узнать, как можно туда-сюда перемещаться, тогда точно хотела б…

Ольга довольно кивнула.

— Мне домой пора, — сообщила я всем, допив свою порцию, — я пойду, хорошо?

— Я тебя провожу, — подскочил Леатар, как будто только и ждавший моего заявления. Я неопределённо пожала плечами:

— Да тут недалеко, всего пара кварталов, я могу и сама добежать. Дар всё забрал, прощение даровал, — я криво усмехнулась и не удержалась, — спасибо ему за это! Только маму предупредить нужно.

Леатар покачал головой и, улыбнувшись, взял меня за локоть. Снова, непонятно почему, сердце сначала сжалось, а потом забилось часто-часто, голова слегка закружилась и в ногах появилась какая-то предательская слабость. Почувствовала, что краснею и тут же разозлилась на себя. И чего это он вдруг на меня внимание стал обращать, вроде я повода не давала… или давала? Что со мной не так, почему я так странно на него реагирую? Никогда со мной не происходило ничего подобного, это не нормально…

— Позвони матери, и лучше я тебя провожу. — Леа всем своим видом демонстрировал, что спорить бесполезно, одну меня он не выпустит, протянул телефон. Константин посмотрел внимательно на парня и прочистил горло, но тот с каменным лицом остался стоять рядом со мной, придерживая за локоть.

— Рокаст? — брюнет приподнял брови, заставив стража оторваться от созерцания Ольки попивающей взвар.

— Хорошо Леатар, проводи! — холодно отозвался блондин.

Мама сразу же сняла трубку:

— Катюша! Хорошо, что ты позвонила! Константин Петрович меня предупредил, что ты задержишься, позанимались? Тебя встретить?

— Не беспокойся мамуля, меня проводят.

— Проводят? Ну, хорошо, беги домой, я тебя жду! — тут же радостно согласилась мама, и положила трубку. Это было не совсем правильно, голос матери был какой-то непривычно возбуждённый, её интонации… Да, чем дальше, тем страннее… Я вздохнула соглашаясь:

— Хорошо, пойдемте…

Задумавшись над странным разговором, молча оделась, спустилась по лестнице и вышла во двор, мужчина придержал дверь, пропуская вперёд. Во дворе было сумрачно и таинственно-тихо, снег прекратился, и по земле черными цепочками в разные стороны пролегли чьи-то следы. На лавочке под склонившейся заснеженной черёмухой, несмотря на позднее время, скрючившись, сидел парень. Не успели мы сделать и нескольких шагов в сторону арки, как из-за куста выскочил огромный доберман. Леатар, бесцеремонно оттолкнул меня в сторону и я, охнув, приземлилась в небольшой сугроб возле многострадального куста шиповника. Черт, хорошо хоть немного не долетела! Страж бросился вперёд, хватая собаку за ошейник…

— Фу, Пират! Стой! — парень спрыгнул с лавки и бросился к нам.

Отплевываясь и раздражённо фырча, стараясь ничего не задеть, неловко выбралась из-под колючих веток. Вот даже не буду прогнозировать количество новых синяков пополневших мою коллекцию за сегодняшний день!

— Пиратушка, миленький, хороший мой! — засюсюкала псинке, кидаясь к ней на помощь, — Испугался, маленький? Не бойся! Леа, отпустите, его, вы делаете ему больно! Он ещё маленький!

— Катька, блин! Ты чего так долго? Я уже замерз! — подбегая, накинулся на меня Андрей, — А это ещё кто с тобой?

Друг недоумённо и обиженно разглядывал не менее удивленного хмурого брюнета, посматривающего на него с явным недовольством. Не очень культурно шмыгнув носом, вытерла лицо рукой, стирая собачьи нежности:

— Вот, это… Леатар, друг Евгеши и дед Кости… Провожает меня, мы ж не знали, что ты меня так поздно ждать будешь… Леатар, познакомьтесь это Андрей…

Я потянула пса к себе, отобрав у мужчины ошейник. Пират, почувствовав свободу, тут же подпрыгнул и чуть не свалил меня с ног. Леатар поймал меня, и начал показательно, с подозрительной тщательностью отряхивать с меня снег, недовольно косясь на Андрея. Я попыталась освободиться, но вместо этого только получила по заднице, под видом чистки. Только осмотрев со всех сторон мою куртку со штанами, ну и меня заодно, парень разжал руки:

— Ты собаку-то свою держи крепче, если воспитать не в состоянии! — он так грозно глянул на добермана, что тот прекратил носится вокруг нас, сел, как по команде, и замер, преданно заглядывая в глаза стражу, и метя снег хвостом, — Пойдемте уже, я обещал довести Катерину до дома.

— Можешь спокойно идти обратно, мы и сами справимся. Я провожу, — вспыхнул Андрей, — и собака моя нормальная, просто он молодой ещё, играет так…

— Да ты и сам ещё совсем не старый. А провожать — провожай, но я должен убедиться, что Катя попала домой. — невозмутимо ответил оборотень и потянул меня со двора, не обращая внимания на Андрея. Вот и что это за игры такие?

— Что-то мне подсказывает, что вы уже знакомы, — проворчала я, решив, что вырываться и убегать от кавалеров в столь позднее время не разумно.

На бегу окликнула парня: «Андрюш, пойдем, он всё равно пока не отведет, не отстанет!» Андрей удивленно застывший посреди двора, взял себя в руки и бросился догонять.

Пират послушно бежал рядом, никуда не сворачивая и не отвлекаясь, как будто это не он, только что, носился, сшибая всех с ног. Ну и дела! Андрей сын охранника Ольгерда, и со слов Оли едет с нами… Что ж два плюс два сложить можно. Осталось только проверить.

Мы молча дошли до дома, Леа замер, оглядывая двор, но уходить не спешил. Я кивнула парням и собралась уже войти в парадную, однако Андрей схватил меня за руку.

— Кать, подожди, — замялся он, пряча взгляд. Покосился на стража, но видя, что тот и не думает уходить, продолжил, — Я тут к тебе заходил… твоя мама сказала, что ты поздно сегодня вернешься. Только она какая-то странная была… Ты главное, не волнуйся… давай, я с тобой поднимусь?

— А что случилось? — спросил Леа, не дав мне даже рта раскрыть.

— Это наше дело, — грубовато ответил Андрей, явно что-то недоговаривая. — Я сам со своей девушкой разберусь.

— С каких пор это я твоя девушка? Мы с тобой об этом не договаривались! — возмутилась я— И вообще как это всё понимать? Почему Вы сразу не признались, что знакомы?!

— Это сложно назвать знакомством. Я просто видел его несколько раз в обществе отца.

— И? Что с ним не так?

Эмоционально махнула рукой в сторону оборотня, он же, воспользовавшись моментом, поймал мою ладонь и медленно поднес к губам, глядя при этом в глаза Андрея. Я обалдело захлопала глазами. Леа стоял, и не спускал глаз с парня, прижав мои пальцы к своей щеке. Лицу стало жарко, а я почувствовала злость. Вот только не надо, строить из себя этакого мачо! Чего он добивается?

Снова попыталась выдернуть руку, но вместо этого оказалась в объятьях. Леатар усмехнулся. Да ведь он специально Андрюху провоцирует. Вот ведь гад! Андрей стоял в свете фонаря и сейчас, как никогда, напоминал медведя, вставшего на задние лапы. Пират сидел возле его ног, переводя взгляд с Андрея на Леатара и обратно, пёс явно нервничал, но не вмешивался.

— Он один из стражей, — заявил друг. Я пожала плечами, — я так понимаю, ты знаешь кто они такие.

— А ты? Можно подумать, что ты нет! — глаза стража сверкнули оранжевыми огоньками, Леа хищно и довольно улыбнулся, напоминая сытого кота. — А вот про тебя она не знала! Приветствую тебя, БРАТ. Я чую твоего зверя. Только мой зверь старше и опытнее, как и я. А девушки предпочитают опытных парней. Они любят, когда за ними ухаживают сильные мужчины, дарят подарки.

Он наклонился, провел носом у меня за ухом и поцеловал в щеку. Вздрогнула. Это было… неприятно. Поцелуй был мокрый и какой-то холодный, нарочитый. Зачем Леа так? Друг подался вперёд, словно собирался кинуться, но тот тут же отпустил меня, оттолкнув от себя.

Почему парни всегда пытаются выяснить кто из них круче? И если быть честными, то Леа прав, он и старше, и опытнее, и в случае драки победа будет явно за ним. Хорошо, что Андрей сдержался, но надолго ли его хватит? Блииин! Как там меня предупреждали, аккуратнее при общении с высшими? Плевать! Я заорала на стража:

— Прекратите немедленно! Почему Вам для самоутверждения приспичило втягивать в это Андрея и меня? У Вас что, комплексы?

— Ой! Вот только не надо утверждать Катерина, что вы в своем возрасте ни разу не мечтали, что за вами начнет кто-то ухаживать! Все девушки мечтают о прекрасном принце, чтобы он влюбился в них и увез в сиреневую даль.

Леа нагло ухмыльнулся.

— Или ты решила, что уже нашла своего принца, и им является этот мальчишка?

Андрей зарычал, а я бросилась к нему.

— Андрей, он специально, мы с тобой потом отдельно поговорим. Леатар, когда я сказала, что я ничья девушка, то я только это и имела ввиду. И это не значит, что сразу ваша! Я не собираюсь быть Вашей девушкой! — В сердцах я даже топнула, — слышите? И вообще ваше поведение, ни в какие ворота не лезет!

— Ну, что ж… Но я все же надеюсь, что ты изменишь свое мнение обо мне. Неужели тебе совсем не понравилось?

— Леатар, прекратите! Чему тут нравится?

Парни стояли набычившись друг перед другом и молчали. Такое ощущение, что эти двое совсем меня не слышат! Если это особенности взаимоотношений оборотней, то ни за что не хочу иметь с ними дело. Их же ничего не интересует кроме вопроса — кто круче! Но Леатар, вдруг откинул голову назад и громко рассмеялся, глядя на меня.

— Ну надо же, а ты оказывается уникум! Еще ни одна девушка этого мира мне не отказывала! — он шутливо поклонился и обратился к Андрею, — Знаешь, гризли, я конечно не буду с тобой драться. Ты можешь держать себя в руках и это неплохо. Возможно ты и правда станешь достойный сыном своего отца. — тон стража резко изменился, напряжение спало, — Но, раз Катерина пока ничья девушка, то и я могу продолжать за ней ухаживать, — усмехнулся Леатар, — а ты уж, будь любезен, поясни, что тебя беспокоит. Ты ведь не хочешь, чтоб у Катерины были неприятности?

Та-а-ак, вот что сейчас произошло? Они меня за дуру держат? Пират расслабился, словно разбирался в ситуации лучше меня и отбежал в сторону обследовать кустики.

— Не одна она… — буркнул Андрей и поспешно добавил, — нет, ты только ничего не подумай. Просто, когда я заходил, удивился: Лидия Николаевна в нарядная такая вышла, а тебя дома нет! Я спросил где ты, а она как-то странно посмотрела, и спокойно, с улыбкой ответила, что ты от Оли не вернулась. А время уже одиннадцатый час, а она даже не волнуется! Потом вижу — за ней мужик какой-то стоит… Вот мы с Пиратом и пошли к Ольке, тебя забирать. Думал, предупредить надо… мало ли что! Ты девушка импульсивная… Поднимусь с тобой, да и на мужика того еще раз гляну… на всякий случай.

В голове зашумело. Как? Вот странно, совсем недавно я смотрела на мать, прикидывая, что неплохо бы ей с кем-нибудь познакомиться. Переживала — если уеду, ей станет одиноко. Спокойно рассуждала, что раз от Федора нет известий, то нужно ей налаживать новую жизнь. А сейчас, почему так обидно? Да потому что это только в теории всё легко и просто. А на практике — душу пронзило множество осколков.

Неоднократно представляя папу Федю на пороге нашей квартирки, видела, как мы с мамой счастливо бросаемся ему на шею, и он радостно кружит нас. Верилось, что всё вернется. Но ведь недаром говорят — нельзя дважды войти в одну и ту же реку…

В груди всё скрутилось в узел, на глаза набежали слёзы. Я сжала кулаки, вдавив ногти в ладони. Не смей плакать! Может виною всему неожиданность? Но я же взрослая, современная девушка. Мама никогда ни о ком не рассказывала и ее отношения ни с кем дальше пары посиделок в кафе не заходили. При расспросах о поклонниках мать только отшучивалась, а ведь у многих одноклассников родители не однократно женились и разводились, и никто не пытался делать из этого трагедии, наоборот, одно время некоторые словно соревновались у кого больше бабушек и дедушек. То, что я живу только вдвоём с матерью, вызывало скорее непонимание и лёгкое презрение. А тут этот мужчина…

Неужели я заранее готова возненавидеть этого человека, вторгшегося в наш с мамой мир, просто за то, что он появился в жизни матери… Вот оно! Именно, в жизни матери! Откуда во мне эта злость и ревность? Да я просто ревную мать! Мечтала чтобы вернулся Федор, потому что знала, что он будет любить меня… А как же мама? Уеду, а она останется тут одна!!! Эгоистка… А вдруг этот мужчина действительно любит её? А я своими истериками разрушу мамин шанс на счастье…

Я резко выдохнула и разжала кулаки. Пират, словно ждавший пока я приму решение, подошёл и ткнулся мокрым носом в ладонь. Погладила пса, присев на корточки обняла и почесала за ушами, руки дрожали.

— Умница, мой! Хороший!

Андрей утратил свой грозный вид и смотрел на меня виноватым взглядом.

— Всё будет нормально, это должно было когда-то произойти, — улыбнулась ему, пытаясь спрятать невольные слезы, снова наклонившись к псу и постаралась незаметно смахнуть их рукой. Не хочу быть эгоисткой. — Я пойду домой, хорошо?

Латар внимательно посмотрел на меня:

— Мы всё же тебя проводим до квартиры, на всякий случай гляну кто там у вас.

Всей компанией, стараясь не шуметь, поднялись на третий этаж. Лампочка на лестничной площадке, как всегда, перегорела, было темно, и я, вспомнив всех работников жилищного хозяйства недобрым словом, на ощупь нашла кнопку звонка. Звонок защебетал, а сердце суматошно забилось в груди.

Мама открыла дверь так быстро, как будто стояла у порога и ждала, пока мы позвоним. Бледная, в халатике она обняла меня и поцеловала:

— Что же ты так долго, доча? Спасибо Андрюша, что проводил, — мама с удивлением заметила молодого мужчину, — и вам, спасибо?

— Это друг деды Кости, Леатар, он меня тоже провожал. Леатар, это моя мама, её зовут Лидия Николаевна. — быстро представила маме стража, — Ты одна?

— А с кем же мне быть? — удивилась мать, недоуменно и вопросительно оглядывая нашу компанию.

Андрей переступил с ноги на ногу и не выдержал:

— Тёть Лида, а как же этот, ну, который с Вами был, когда я про Катю спрашивал, он ушел?

— Кто? Ты заходил… да… но со мной никого не было… ты что-то напутал. — немного удивленно, но твердо ответила Лидия Николаевна.

— Извините его, Лидия Николаевна, — ответил за Андрея новый знакомый, кивнул и быстро вытолкнул Андрея с псом в подъезд — Дурацкая шутка, Андрей, ты не находишь? — громко произнёс он, — Ещё раз извините нас, рад был познакомиться, мамой Кати. Спокойной ночи. Катя до встречи!

Глава 9

Страж захлопнул дверь и вывел Андрея, подталкивая в спину. Едва они оказались на улице Андрей взорвался. Еще совсем недавно от него и так потребовалась вся его выдержка, чтобы не броситься на нахального брюнета, когда тот намеренно, как правильно заметила Катька, провоцировал его на конфликт, откровенно приставая к девушке и оскорбляя его лично. Но он справился. Если бы Катерина действительно отвечала на его ухаживания и была его парой, у него вряд ли получилось бы удержаться от оборота. Но он справился. И барс вроде признал за ним право на территорию, тем более неприятным и непонятным было его поведение.

— Ну конечно, ты считаешь себя самым крутым, а я так, трепло? Что ты привязался к Кате? Что ты к ней лезешь? И Лидия Николаевна странно себя ведет. Был там мужик, не мог ты не почувствовать! Или он из ваших? — зло прошипел Андрей, сжимая кулаки и готовый бросится на красавчика-брюнета. Пират, недоуменно крутившийся под ногами, подпрыгнул и положил свои лапы хозяину на плечи, лизнул щёку, жалобно поскуливая, пытаясь успокоить,

— Уйди, предатель! — оттолкнул его Андрей. Его распирало от обиды и злости.

— Да ладно тебе, успокойся, я верю. Но девчонке сейчас от твоей правды лучше не будет, ей и так сегодня досталось. Сам себе удивляюсь, — брюнет хмыкнул, — даже я проникся. Да и мамаша явно ничего не скажет про своего знакомого, или этот кто-то предпочёл чтоб о нём не вспоминали…. Это и настораживает.

Андрей исподлобья подозрительно смотрел на Леатара:

— А что произошло? Почему она шла домой так поздно?

— Она подписала согласие на перемещение, договор, что отправляется с Ольгой к Ольгердам… Дальше, сам понимаешь — Имперская Академия.

— Я знаю про договор. Это не повод. — холодно возразил Андрей, страж поморщился.

— Кто-то из молодых аристократов ошивающихся здесь в поисках новых ощущений. решил познакомиться с ней и Ольгой поближе. Евгении попыталась вмешаться, лорды оставили девчонок, но перед тем как уйти атаковали её тьмой повредив источник и выпотрошив резервуар. Савр был в ярости, сам наверно знаешь — нейтрализаторы не хранятся и тьма могла сожрать её изнутри. — Леа запнулся. — Но тут человечка пригодилась, хотя и уговаривать пришлось… Оказывается она неплохой алхимик. Ты знал? — продолжал страж, следя за реакцией парня. — Она склонила чашу весов в свою пользу. Савр выразил им свою благодарность, Евгении поправится. Хотя, несмотря на это, нападение на свою жену он так просто не оставит, сам понимаешь…драконы. — Андрей согласно кивнул, — А что касается Катерины, я ещё сам не решил, что мне от неё нужно. Но обижать крошку, поверь, у меня желания нет. Я имперский страж, и помню о соглашении.

Андрей недоверчиво хмыкнул

— Я наслышан о твоих похождениях. Неужели ты думаешь, что я тебе поверю? Я что, похож на идиота?

— Не смей меня унижать своими домыслами, — надменно возразил ему Леатар — Я не из тёмных и не эльф. Девушка сама выберет. Принуждать никто не собирается.

— Оставь её. Она не твоя пара, и не девушка для развлечений. Она мой друг.

— Прежде всего, она человечка, и я волен поступать, как мне нравится… Впрочем, можешь бросить мне вызов, или может просто попробуешь сам действовать поактивнее, вдруг она выберет тебя? — мужчина скривил губы, продемонстрировав отросшие клыки, — Хотя если у тебя есть хоть толика ума, сообразишь, что нам лучше не ссориться.

Страж развернулся и растворился среди ночных теней.

Андрей свистнул пса и пошёл домой. На душе скреблись кошки, но сдаваться он не собирался. Множество вопросов мучили его.

Откуда появился этот неизвестный в ее квартире, и почему так странно вела себя Лидия Николаевна? То, что там побывал кто-то из высших можно не сомневаться. И с этим следовало осторожно разобраться.

Как теперь к нему отнесётся Катерина? Скорее всего — неплохо, ведь она знала про сущность Леатара, но не боялась, не лебезила перед ним. Вряд ли их дружба даст трещину.

Хотя больше всего парня тревожил вопрос: как Катя относится к Леатару? О похождениях этого котяры рассказывали немало историй, он еще тот ловелас! Он снова вспомнил глухую ярость и удивление, охватившие его, когда он понял, что его Катька уходит с этим оборотнем. Почему барс так вцепился в его Катьку?

Это его Катька! Андрей посмаковал эту фразу, задумался. Им ещё долго учиться в Академии, где ему придётся присматривать за дочкой Ольгерда, а та наверняка будет держать Катерину подле себя… почему бы и нет? Он действительно может ей помочь, защитить её от излишнего интереса других оборотней, а то и некоторых Лордов, считающих любого человека, даже мага заведомо ниже себя, но при этом не гнушающихся связей с "презренными". Или ещё хуже, множество желающих воспользоваться невежеством переселенцев и забрать их в полное подчинение, сделать из них рабов.

Отец немало знал таких историй. Это он родившийся и выросший на земле понимал, что люди, свободные от влияния магических рас, считающих себя элитой, могут быть верными друзьями и среди них много достойных и неординарных личностей, имеющих право самим выбирать свой путь, а не следовать чужой указке и подчиняться. Именно к таким сильным и цельным натурам, достойным уважения он относил Катерину.

Шансы найти свою единственную истинную пару, спутницу, совместимую в физическом, магическом и эмоциональном планах, у любого из представителей магической расы мизерные. Поэтому в высоких кругах уже давно приняты браки по расчету, когда два рода договариваются о союзе. Обычно в таком браке, если он заключался между представителями одного вида, рождается, хотя бы один ребенок.

Но помогало это не всем, и не спасало ситуацию с вырождением. Некоторые одаренные и сильные представители высших рас, несмотря на всю свою силу и длинную жизнь, так и не могли встретить свою половинку. И это была извечная трагедия самых сильных, почти непобедимых созданий.

Периодически в своей длинной жизни высшие лорды или леди заводили себе любовников, связываясь с представителями иной магической расы, иногда даже стоящей ниже их по магическим способностям. Но союз даже с гордым оборотнем считался мезальянсом, и до официальной церемонии с введением в род дело доводить никто и не спешил. Обычно такие партнеры удостаивались титула «фаворит»: признание постоянной любовницы или любовника. Драки за тёплое место фаворита подле высших лордов были не редки, некоторых это даже забавляло, и многие считали, что это вносит разнообразие в серые будни. Ну, а если представители оборотней или орков считали подобное для себя неприемлемым, то они могли вполне отказаться от подобной чести. Вот только у человеческих магов или, не дай Бог, обычных людей такого шанса практически не было. И высшие привыкли, к тому, что люди им не отказывают. Да и в общем-то они были правы: многие человеческие девушки спали и видели, что на них обратит внимание прекрасный лорд и увезет с собой, и поэтому готовы были с радостью бросится на шею любому высшему, кто поманит…

Подобное отношение подогревалось слухами и легендами о случаях, когда представители высших магических рас умудрялись таки, среди человеческих магов встретить свою истинную пару, обрести счастье (ибо никто не знает, как ляжет колода в божественных руках). Именно поиском своей единственной оправдывались высшие развратники, заводя шашни на право и налево. Но, как правило, если партнер не был истинной парой, то смешанные браки между представителями высших рас, оставались бездетными. Хотя иногда, редко, у человеческих девушек от такой связи рождались полукровки.

Зато, нынешний император и его два брата являлись потомками истиной связи между владыкой драконов и демоницы, и обладали не только дополнительно демонической ипостасью, но и владели в той или иной мере магией матери.

Оборотням было и проще сложнее: дети в браке между оборотнями рождались часто, и оборотницы были достаточно плодовиты, даже если не являлись истинной половинкой для своего мужа. Главное условие — чтобы он был тоже оборотнем. Своего истинную половинку оборотница могла встретить также исключительно среди своего народа. Отец рассказывал, что таким образом боги защитили их расу от полного подчинения высшим, вот только девочек у оборотней рождалось очень мало, и позволить себе выкупить невесту могли далеко не все. Зато и дети от смешанных браков с человечками рождались гораздо чаще чем у представителей других магических видов и иногда даже полностью наследуя способности отцов. И для этого не нужен был ритуал инициации или принятия артефактом.

А Катерина могла бы стать неплохой женой… Интересная, сильная и преданная. Чем не идеальная пара? И удобно. Они вместе могли бы служить семье Ольгердов. Странно, что дочь одного из Стальных драконов с детства настолько привязалась к маленькой человечке, но с другой стороны и его и её восприятие людей несколько иное чем у жителей магического мира. Возможно их дружба-привязанность возникла из-за отсутствия в окружении Оли равных себе по возрасту и статусу детей Высших магических рас.

На земле их было очень мало, все лорды, независимо от расы берегли своих отпрысков не оставляя их, без поддержки и постоянной магической подпитки. Без неё маленькие дети Высшей расы на Земле просто не выживали. Только годам четырнадцати — шестнадцати они обретали возможность существовать, без питающих их ауру артефактов. Но как бы Ольгерд не старался свести Олю с детьми своих соотечественников, волей случая родившихся на земле, никто из них не вызывал у неё и толики той привязанности которую юная драконица испытывала к Кате.

А это значит, что и впоследствии, та может рассчитывать на поддержку своей будущей хозяйки. Да, сейчас он не соперник барсу, из-за молодости, но он-то знает, что Катька не пустоголовая "человечка", и не поведётся на хитрого стража. Он заметил, как её всю коробило от его притворной заботы и ухаживаний. Хотя тот действительно пока не особо давил… И если ей потребуется защита, то он рискнёт обратиться к отцу… Из груди вырвалось негромкое рычание. Пират прижал уши, но смирно следовал за хозяином. Пусть Леатар пыжится, у него ничего не выйдет, а Андрей умеет ждать.

***

В среду утром, выскочив из квартиры, натолкнулась на сидящего на ступенях лестницы мрачного и до странности тихого Андрея. Все размышления по поводу вчерашних событий вылетели из головы:

— А ты чего здесь сидишь? — остановилась в растерянности я.

Парень встал и шагнул ко мне, решительно взял за воротник куртки и, притянув к себе, неловко поцеловал в губы. Поцелуй получился коротким и неумелым, с какой-то смесью нежности и ожидания. Я замерла от неожиданности, захлопала глазами. Качнувшись к двери, Андрей прижался ко мне ещё сильнее, охватил руками моё лицо и снова попытался поцеловать. Но я не желала! Шапка свалилась на пол…

— Ты невероятная, прошу, не верь ему, — шептал он мне прямо в губы, — Леа всё время лжёт…

— Что ты делаешь, ты совсем с ума сошёл? — запищала, пытаясь увернуться, и застучав по его спине кулачками. — Вот здоровенный вырос!

Меня снова поцеловали. Я почувствовала, что парень на грани срыва и ничего не слышит. Глаза его стали совсем чёрными. Ой, мамочка родная, он же тоже оборотень! А что там у них происходит?! Да конечно, я очень тепло отношусь к Андрею, он хороший друг и мы часто проводим время все вместе … Мы — Олька, Костик, Андрей и я, но дальше розыгрышей и дурашливых приятельских обнимашек дело никогда не заходило. И я ничуть не лукавила, когда рассказывала подруге, что Андрюха мне словно брат. Вытаращив глаза, спрятала лицо у него на груди, благо друг вымахал почти на голову выше меня.

— Я не хочу, чтобы ты встречалась с ним, ты нужна мне, — тихо проговорил Андрей, мне на ухо, прижимаясь к виску, с такой болью в голосе, что у меня защемило сердце и подкосились ноги. Он действительно беспокоится обо мне и боится, что я могу поддаться обаянию Леа, поняла я.

— Что ты, Андрей, — перестала вырываться и погладила парня по спине, обнимая, — Я вовсе не встречаюсь с ним, даже не собиралась, и он за мной ухаживать не собирается. Я же всё вижу и чувствую. Это он для тебя представление устроил. На слабо пытался взять. — сказала ласково, как ребёнку, — А ты молодец, что не повелся, справился. Я понимаю, ты за меня переживаешь, спасибо тебе, но не стоит. Я пока вообще не собираюсь с кем-то встречаться, извини. Просто вчера столько всего произошло!

Андрей вздрогнул, неуверенно попытался улыбнуться:

— А может, попробуешь встречаться со мной?

— Я и так всё время с тобой, и с Костиком, и с Олей. И я иду с тобой прямо сейчас в школу. — Я подняла шапку и напялила ее на голову, потом взяла его за руку — Ну что? Пойдём?

— Тогда расскажи подробно, что вчера произошло! — вздохнув, предложил друг.

Сегодня погода решила показать всем, что зима это вам не только: белый снег и катания с горки на санках, снеговики. Нет! Жизнь должна быть разнообразной, и погода тоже! А зима — это еще и когда холодно и противно. Такой чистый и манящий вчера своей свежестью снег, сегодня превратился в серое холодное месиво, мерзко чавкающее под ногами. Сугробы к утру подтаяли и стекали на тротуары, оставаясь на асфальте бескрайними лужами в ожидании заморозков, обещанных через пару дней. Ветер раскачивал ветви деревьев, срывая оставшиеся жухлые листы, а за отсутствием оных пытался срывать вывески магазинов, дорожные знаки и рекламные щиты, подвывая в проводах. Перешагивая через мокрые завалы и перепрыгивая через образовавшиеся по воле стихии водоёмы, поддерживая меня за руку, парень немного успокоился, и я попытался связно рассказать вчерашние события. Было безумно приятно найти в Андрее такого внимательного слушателя. Только сейчас я начала понимать насколько устала сдерживаться и нуждаюсь в таком собеседнике. Но несмотря на эйфорию, мне удалось умолчать о своих вкусовых экспериментах с магическими искрами и странных вывертах зрения, посещавших меня во время нападения и при проведении ритуала привязки Даквуста.

— Знаешь, оказывается у меня получается создавать довольно сложные зелья, и вчера мы смогли приготовить всё необходимое для Евгении Викторовны. Савр сказал, что Евгеша поправится, но я всё равно беспокоюсь. Там какие-то проблемы с её перемещением в Атилар. Мне сказали, что перемещаться обыкновенные люди не могут. Это правда?

— Да, конечно, они гибнут. А почему ты спрашиваешь?

— Честно? Потому что ты сказал, что Леа лжет, а я тебе верю. И я сомневаюсь, что стражи мне рассказывают всё как есть, а не умалчивают какие-то важные детали.

— Например?

— Например, они обмолвились, что существуют некие особенности при общении с высшими расами, но до сих пор ни разу не пояснили свои слова. Хотя я не раз спрашивала. Оля с Константином тоже рассказать об этом толком ничего не смогли, кроме того что мнение высших всегда в приоритете, и с ними не принято спорить.

Я остановилась и посмотрела в глаза Андрея.

— Почему? Вот ты — оборотень. Какие особенности своей расы и расы драконов ты знаешь?

— Ну… — парень замялся, — Я тоже ведь не все знаю… Я родился здесь, и также как и Ольга пойду учиться в Академию, но конечно я расскажу тебе, то, что знаю сам.

Он спокойно смотрел на меня и внезапно улыбнулся.

— Потому, что согласен с тобой и считаю, что ты должна знать, ты — мой друг. Только не подумай плохо про Ольгу. Она действительно может о чем-то не подозревать, не знать или не задумываться над некоторыми вещами, потому, что она дракон. Ну, будущий. Моя семья многие поколения служит семье эйль Ольгердов, и я расскажу тебе всё, что знаю про драконов и про оборотней. Про другие расы, правда, я знаю совсем немного. А ты за это пойдешь со мной на свидание… — парень хитро улыбнулся, — идёт?

Я кивнула;

— Идёт! В «Тайфун» пойду, в субботу! — я засмеялась и щелкнула его по носу. — Уже договорились!

Андрей притворно расстроено вздохнул и развёл руками, типа, ну что с тобой поделаешь?

— Ладно, спрашивай!

— Кто относится к высшим, и как можно понять к какой расе относится собеседник?

— Ну, самых сильных, их-то часто называют просто высшие — четыре. Это драконы, демоны, эльфы и вампиры. Они все очень сильные маги, у каждой расы свои особенности и есть вторая форма.

— А как же оборотни? Вы же тоже можете менять форму?

— Ну, да, мы тоже относимся к высоким магическим расам, но это — для людей. Магически и физически мы намного слабее Высших, поэтому подчиняемся им. Ну и наша вторая форма размером не сильно отличается от человеческой. Мы далеко не они. Драконы, это — ДРАКОНЫ. Мы другие. Браки между представителями разных видов высших рас чаще всего бесплодны. Хотя и не редки. Чаще всего семьи договариваются о первых браках своих детей заранее и те вынуждены жить вместе до появления первенца, после чего вольны поступать как им угодно. У них вообще масса проблем с рождаемостью. А вот жениться на ком-то кроме высших или просто магах они не будут. За меня же ты вполне можешь выйти замуж и у нас будет нормальная семья. — парень покосился на меня, но я постаралась обойти намёки.

— Подожди, допустим, вторую форму у драконов я представляю, а у демонов?

— Мне сложно, я сам не видел и знаю только со слов отца. Ну, еще видел изображение в книге… — Андрюха вздохнул, но продолжил, — Немного похожи на огромных людей, с крыльями и хвостом, рогами, как иногда рисуют на картинах, только необычайно быстрые, сильные и хитрые. Демоны владеют магией тьмы, могут разрушать направленную на них магию, но самое главное они могут выпить магический резерв противника, полностью осушив его.

— Ничего себе… Видимо Дар относится к демонам, раз атаковал Евгешу тьмой?

— Не обязательно, магией тьмы также владеют вампиры и еще некоторые магические расы Атилара, правда на Земле ты их вряд ли встретишь. Ну и некоторые маги. Дар может быть и вампиром.

— Он что мог выпить нашу кровь?

— Да ладно! Им вообще-то кровь не особо-то нужна, только если вампир ослаблен. Так что при всём моем уважении к драконам, вампиры обычно не такие уж и плохие! Способности к ментальной магии у них очень высокие, еще они могут общаться с духами как и эльфы, да, они не могут уходить за грань и вернуть умершего, но могут подчинять мертвых. И перемещение порталами тоже замечательная вещь, я слышал, что сильнейшие из вампиров могут даже на Земле без артефактов подпитки перемещаться! Круто, правда?

— А эльфы? У них-то как?

— А эльфы могут ходить по особым, теневым тропам, где они становятся бесплотными духами, могут призвать и разговаривать с духами, как людей, так и животных. Им подчиняются растения. Могут удержать или даже вернуть души умерших, не всех, но…

— Ух ты! Круто!

— Ну да круто, к этому добавь так же невероятную скорость, регенерацию. Но эльфы наверно самая страшная раса.

— Почему? Они же красивые, такие… ну возвышенные?

— Да, красивые. Но полностью отмороженные, они даже к оборотням относятся весьма высокомерно. А обычных людей вообще не воспринимают иначе, как своих рабов. Еще они настолько увлечены изучением магии, алхимии и своими научными экспериментами, что ради открытия могут убить множество существ и не испытывать при этом никаких мук совести. Отец говорил, что они самые холодные и равнодушные из всех рас, их единственная страсть — узнавать и открывать новое.

Услышанное меня настолько поразило, что я растерялась. Я шла молча, пытаясь переварить информацию. Эльфы меня потрясли, и я решила держаться от них подальше, слегка порадовали сведения о вампирах, но нужно будет ещё уточнить, и подробнее узнать о демонах. А еще неплохо бы попросить у Андрея книгу, чтобы случайно, по незнанию не перейти дорогу этим созданиям. К счастью мы уже подходили к школе и Андрей замолчал.

В школе допрашивать Андрея я не решилась, и день прошел как обычно, если не считать явление директрисы с приказом завтра с паспортом явиться по адресу Кленовая улица 14, на олимпиаду по химии. Покутив листок с адресом и покопавшись в картах уяснила, что это недалеко, и по этому адресу находится один из филиалов университета. Ребята вызвались прогуляться со мной и посмотреть всем вместе, куда мне завтра бежать с утра пораньше, и после этого отконвоировать нас с Олькой к её дому. Андрей порывался что-то добавить, но так и не решился. Идея, в общем, мне понравилась, смущал только Костик, в присутствии которого я не могла продолжить допрос Андрея, но ради подруги, допрос был отложен до лучших времён. Иногда я задумывалась, что будет с Костиком, когда мы исчезнем, но раз Ольку это не напрягает, то и я не буду переживать, наверняка она что-то придумает!

Резко взвизгнули тормоза, и впереди у обочины встал ауди. Из машины вышла пара парней и остановилась возле длинного, словно жердь студента, одиноко стоящего на перекрёстке:

— Ну что, согласен? Работа интересная и ты в накладе не останешься. Скажешь всем, мол, поехали родителей навестить, понравится — останетесь, не понравится — вернётесь, бабок всё равно отвалят… — донеслись слова, обладателя копны тёмных кудрей. Я схватила подругу за руку, и мы слегка замедлили движение. Не глядя прошла мимо и остановилась, разглядывая вывеску на здании. Обернувшись к ребятам, помахала выданным листом, всем своим видом изображая радость.

— Это здесь! Идите ко мне. — крикнула я, остановившись возле доски объявлений рядом с входом в здание, стараясь незаметно рассмотреть живописную группу на тротуаре. Второй парень был гораздо выше, и стоял с таким скучающим видом, словно разговор его не интересует. Невольно отметила, что уже замечала эту модную куртку, и точно где-то видела красавчика-парня. Ветер взметнул вверх его длинные волосы… и заметила заостренный кончик уха. Опустила глаза и снова прислушалась к разговору:

— Контракт почитаешь, он стандартный. Девушку свою тоже можешь прихватить, на всё готовое ведь едешь, жильём вас обеспечат. — чернявый продолжал расхваливать открывающиеся перед студентом перспективы, сопровождая речь энергичными жестами. Выглядит говоривший проще, Андрей едва заметно кивнул, одними губами подтверждая мою догадку. Оборотень! Сердце замирает, пропуская удар, и я встречаюсь с холодным взглядом второго. Паника! Чувствую, как бледнею, потому что теперь я знаю, что такое ледяной взгляд… Куда там драконы с их холодным высокомерием, этот взглядом можно заморозить кровь. Наверно именно такой взгляд у маньяка или убийцы когда тот смотрит на свою жертву перед тем как расправиться с ней. Ольга, видя мою реакцию, оглядывается, но красавчик уже отвернулся и направился к машине. Друзья подошли, Костик тоже хмуро оглядывается на ауди, а мне в окружении друзей становится легче.

— …только ответ нужен до конца… срочно приступить к работе… в понедельник подписать…

Костик пихает меня в бок, и мы растеряно рассматриваем свежую листовку, ещё не успевшую окончательно размокнуть под мелким холодным дождиком. Огромные буквы через весь лист: "Внимание!" И ниже список из двенадцати человек, с припиской, что данные студенты, перестали посещать занятия. "Если вышеперечисленные студенты в ближайшее время не отчитаются по профилирующим предметам, или не представят оправдательные документы, то будут отчислены". Но самое странное — "Также просьба для желающих прекратить или приостановить обучение обязательно предупреждать кураторов и старост об отъездах заранее, а не присылать письма с извинениями". Они не посещают занятия, но их никто не ищет? И далее — список отчисленных в связи с регулярными прогулами, еще из десятка фамилий.

— Что-то подозрительно много людей, ни с того ни с сего, покидает наш город. — задумчиво произнес Костик, поправляя очки.

Потрясенная я оглянулась. Красавчик, что-то выговаривает чернявому, и смотрит в нашу сторону, внимательный взгляд смуглого парня, переключается на нас. Парень прищурился и недобро улыбнулся, причмокнув, послал воздушный поцелуй. Я оторопела, а Ольга уже тянет меня за руку уводя прочь, вслед доносится едва слышное:

— Ещё увидимся…

Мальчишки, почувствовав неладное, синхронно подхватили нас под руки и почти потащили прочь, ускорив шаг. А в голове билось: «Ей богу, это был эльф! Эльф!»

Мама с круглыми от удивления глазами сидела на кухне за столом и слушала забежавшую соседку. Клавдия Сергеевна как всегда была в курсе последних новостей и слухов, которыми обожала делиться с моей матерью, обретя в ней неизменно заинтересованную и внимательную слушательницу. Если еще учесть, что помимо всего к слушательнице прилагался халявный чай и медицинская консультация по всем ее многочисленным болячкам, то можно понять, почему эта активная «старушка» бывала у нас в гостях довольно часто. Так что, поужинав дома, и наслушавшись страшилок на десерт от всезнающей теть Клавы, я решила сбежать побыстрее к Оле, чтобы вместе с ней навестить Евгешу.

Получив разрешение от Савра, мы осторожно заглянули в небольшую комнату, где на диване обложенная подушками и укутанная пледом, закрыв глаза, лежала их Евгения Викторовна. На небольшом круглом столике под лампой стояла поилка с отваром, рядом в кресле дежурил Леатар с книгой в руках. Я смотрела и не верила, что это бесплотное существо наша яркая, энергичная Евгеша… Так не бывает! Разве можно так измениться за сутки? Казалось, женщина не дышит… Её лицо нереально бледное, вокруг глаз залегли синие, почти чёрные тени, щёки ввалились, губ совсем не видно. Она кажется такой маленькой, хрупкой и беззащитной… Мы вздохнули и тихонько, на цыпочках вышли, Оля пошла в лабораторию. А мне вдруг стало так страшно, что скрутило живот и закружилась голова. Что если Савр ошибся и Евгения умрёт? Вдруг я не справилась? Что за странные условности? Почему они не обратились к демонам, вампирам, да хоть к Дьяволу! К чёрту лысому всё их самолюбие и имперскую гордость, если Евгеша в таком состоянии! Кусая губы, я смотрела в спину удаляющейся подруге, не замечая ничего вокруг, когда рядом раздался голос, и я словно вынырнула из глубокого омута:

— Последствия "Объятий тьмы" всегда тяжёлые, особенно для существ с высоким магическим потенциалом. Ощущения, что из тебя выдирают душу когтями, а потом еще начинают медленно пережевывать твои внутренности. Такой магией драконы не владеют.

Видимо блондин решил просто пощекотать свои нервы и поиздеваться надо мной. Ну что ж, своего он добился. Я резко обернулась и вцепилась обеими руками в рубаху стоящего рядом Рокаста, схватив по сути дракона за грудки:

— Вы видите, в каком она состоянии? Она вообще жива? Почему ей лекарство, не помогает? Мы что-то неправильно сделали? Может ей врача вызвать? — губы дрожали, я ничего не могла разглядеть из-за слёз которые все-таки брызнули из глаз. Видимо мужчина, не ожидал от такой реакции и просто растерялся. Да я и сама от себя такого не ожидала! Истерика нарастала, меня начала колотить настолько крупная дрожь, что я едва стояла на ногах..

— Прекрати! Успокойся! Несмотря на внешний вид, в энергетическом плане всё стабилизировалось! Резерв начинает принимать энергию и через несколько дней можно будет открыть для неё портал! — немного растерявшись, проговорил он, пытаясь освободить свою рубашку из моих кулачков. — Неужели ты настолько к ней привязалась? — несмотря на привычный высокомерный тон в его голосе скользнуло удивление, — Ей действительно становится лучше. — Он неуверенно погладил меня по голове. Это неожиданное и странное со стороны блондина проявление участия, умудрилось полностью разрушить мое самообладание. Все мои комплексы, страхи и неуверенность, которые я старательно стаскивала и прятала поглубже, отгораживая их от сознания каменной дамбой, хлынули в мой мозг настолько мощным потоком, что я вообще перестала что-либо соображать. Я всхлипнула и горько расплакалась, в голос, как ребёнок, повиснув на драконе и уткнувшись ему в грудь носом, так и не сумев разжать руки.

— Это всё мы виноваты! Она же почти не дышит… что если она умрет?.. она хотела помочь, если бы не она, он бы забрал нас!.. Как вы не понимаете?! В городе творится непонятное, столько людей стало пропадать, а никто, слышите, никто ничего не делает!

Мужчина постоял молча, потом предпринял очередную попытался разжать мои кулаки, все еще питая надежду освободить свою рубашку из моих рук. Потом вздохнул, видимо собирая всё своё терпение, и принялся растирать мои ледяные пальцы, которые ни как не хотели разжиматься.

— Ладно, вы ни в чём не виноваты, наоборот, могли тоже пострадать. Она страж, её долг был прийти вам на помощь, просто подобных повреждениях, сначала восстанавливают магические и энергетические структуры, и только потом занимаются в полной мере физическим телом. Поверь, Евгени не так слаба, как ты могла подумать, всё не так просто. Пойдем, расскажешь, что такого непонятное по-твоему творится, а то до нас такие сведения не доходили, — он вытер мне своим платком лицо, — а то ты меня почти напугала. — я почувствовала, что он усмехнулся и недоверчиво посмотрела на блондина. Он опять улыбался одним уголком рта, но в этот раз я не почувствовала пренебрежения, меня действительно хотели выслушать. Не удержавшись ещё раз судорожно всхлипнула и покраснела. Что это на меня вдруг нашло? Божечки, что он про меня подумал?! Хотя учитывая всё предыдущее терять мне все равно нечего, размышляла я, шагая рядом с ним по коридору на кухню. А ведь странно, почему стражи ничего не слышали про исчезновения? Хотя откуда? В прессе ничего про это нет, только сарафанное радио… Ну вот, теперь еще и нос красный! — совсем смутилась, увидев Олю, беседующую с Савром и Даквустом.

Она рассказывала об обрывках подслушанного разговора, объявлении и о шёпоте в спину. Потом, я добавила:

— Длинноволосого я ещё раньше где-то видела, уши у него странные, заостренные и взгляд … страшный, это точно эльф! А второй — оборотень, он-то студентика и уговаривал. — я внимательно следила за реакцией Савра и заметила, как блеснули заинтересовано их глаза, — А еще Клавдия Сергеевна сегодня маме опять страшилки про пропавших студентов рассказывала, — уже совсем тихо прошептала я.

— Почему страшилки? — заинтересовался Савр.

— Потому что страшно! Там студенты не просто пропали, поехали на базу отдыха, по путёвкам, которые выиграли от студенческого профсоюза. Четыре человека, и ни один не вернулся. Первая — девушка вроде как в лес ушла прогуляться недалеко от базы еще днем, сразу как прибыли. И всё, с концами. Оставшиеся ребята друзьям в общагу позвонили — не дозвонились. Тогда двое — парень со своей девчонкой за подмогой поехали. Не добрались. Вечером в темноте на трассе в кювет слетели, машина перевернулась и загорелась. Так что рано утром обнаружили обгоревший автомобиль с двумя трупами на пассажирском сиденье, а водитель пропал. Последняя девушка на базе оставалась, вроде как ждать, вдруг потеряшка все-таки вернется, но когда сегодня утром милиция на базу приехала, оказалось, что она в домике сидит и выйти боится, а чего боится — сама не знает. И ничего не помнит! Да только теть Клава утверждает, что эта студентка — неправильная!

— В каком смысле «неправильная»?

— Я не очень поняла, но вроде как четвертая студентка другая должна была быть, а эта — не та! Эта студентка еще месяц назад потерялась… А сегодня вдруг нашлась, только с головой у нее явные проблемы…Так что можно сказать, что и её тоже нет. Милиция говорит — совпадение, случайность и так как «чужих следов не обнаружено» расследования не будет. Но ведь так не бывает!

— И откуда твоя тетя Клава эту историю выкопала? С чего ты взяла, что это правда?

— Так ее милиция сегодня утром вызывала, и на опознание возили. Она же там всех общежитских студентов знает. Вот и опознала… Да и врать она не будет. Разве можно такими вещами шутить?

Глава 10

— Все что ты рассказала крайне интересно и наводит на мысли, что кто-то из жителей нашего мира может действительно быть связан со всеми этими пропажами. Правда не исключено, что мог действовать и некто из землян. Ты же не будешь отрицать, что и среди твоих соплеменников встречаются не совсем адекватные личности. — раздался голос сзади, и я вздрогнула от неожиданности. Во время моего рассказа к нам незаметно присоединился Ольгерд, он стоял совсем рядом, прямо за моей спиной! А даже я не слышала и не почувствовала когда он появился! — В любом случае это необходимо проверить. Оставь нам координаты общежития, где работает твоя знакомая и также её адрес. Мы с Леа проверим на предмет участия кого-нибудь из наших. Если это так, то налицо серьезные нарушения правил посещения земли. Мы найдем виновных и сделаем все возможное для ликвидации последствий их вмешательства.

Я согласно кивнула, а сама задумалась над его словами и поведением. Создавалось впечатление, что отец Ольги играет далеко не последнюю роль среди стражей, я еще не понимала хорошо это или плохо, но это стоило помнить. Но самое грустное, что я не понимаю, что можно сделать с двумя обгоревшими трупами? Ведь убитых не вернешь. Да и если окажется, что действует какой-нибудь местный псих, то — что дальше? Найдут и оставят как есть? Или все-таки вмешаются? Мои нерадостные размышления прервала Ольга:

— И что нам теперь делать, пока Евгени не придет в себя и не выздоровеет, папа?

— Считайте, что у вас пока каникулы, а мне в связи со сложившимися обстоятельствами, придется вернуться раньше. За одним подыщу нового алхимика, на то время, пока Евгени будут ставить на ноги. Ты же не откажешься принять мои подарки ко дню рождения чуть раньше?

— А как быть с клубом? Мы же собирались…

— Ну, ты уже совсем взрослая, думаю, ты и сама можешь неплохо развлечься со своими приятелями. — Ольгерд улыбнулся дочери, — А Константин может присмотреть.

— Да как всегда… — дед Костя согласно кивнул. А ольга склонила голову на бок и задумчиво потерла указательным пальцем нижнюю губу:

— Папа, ты мне не доверяешь?

— Почему?

— Ты же сам сказал, что я уже взрослая! Раз я уже взрослая, можно мы справим мой день рождения просто нашей компанией? Я, Катька, Андрюха и Костик? Дед, тыж не обидишься?

— М… ладно, считай — уговорила! Только домой вас Леа заберет. Такси не вызывать.

Ольга счастливо закивала головой и бросилась отцу на шею:

— Спасибо папочка!

— Ты не обиделась на меня?

— Нет, что ты! Не беспокойся! Я все понимаю, но ведь ты не прямо сейчас уезжаешь? — Нет, дождусь, пока проверят данные по этим четверым пропавшим, тем более там студентка одна все-таки нашлась, а это многое упрощает. Пойдемте, посмотрим, что лучше предпринять, — Ольгерд кивнул Савру, и они вышли.

Я посмотрела на Константина и решилась:

— Дед Костя, я все забываю спросить, а почему именно в восемнадцать лет? Почему только после совершеннолетия можно перемещаться? И что если все-таки это произойдет раньше? Там что, паспорта проверяют? — я усмехнулась. Константин замялся, но на мой вопрос внезапно решил ответить Рокаст. Видимо этот страж обожал лишний раз показывать свое превосходство. Хотя, может я и ошибаюсь? Может причина такого впечатления — высокомерная маска, по привычке занявшая свое место на его красивом лице? Я

непроизвольно помотала головой. Все-таки блондин слишком много места занимает в моей голове, лучше оставить на потом свои размышления о причинах его поступков. — Нет, возраст для возможности использовать портальный переход конечно приблизителен. Но в Атиларе существуют довольно жесткие законы по поводу использования портальной арки, и все они имеют свою причину и должны исполняться. — Рокаст закинул ногу на ногу устраиваясь поудобнее возле Ольги, — Несовершеннолетние не имеют права перемещаться между мирами, мы их просто не пропускаем. Стражи портала, таким образом, заботятся об их безопасности. Портальная арка подпитывается за счет перемещающегося объекта, вытягивая из него магическую энергию, так что детей перемещать через портальную арку смертельно опасно. Если в Атилар случайно попадет ребёнок другого мира, а такое переход возможен только при совпадении множества случайных факторов, то его сразу же отправят в имперский дворец. По закону об иномирцах, он получит нечто вроде метки на ауре, по которой найдёныш на всю жизнь переходит под полную юрисдикцию императора и его семьи. Таким образом, на императора ложится ответственность за его судьбу, и он будет заботиться о его здоровье, образовании, обеспечивать жильем и одеждой. Но этот ребенок никогда не сможет

сам выбирать свой путь или вернуться к родителям, так как те не смогли защитить его и позаботиться о нем должным образом. Такие дети, подрастая, присягают на верность Императору и становятся его доверенными слугами.

— Какая еще метка на ауре? Какой слуга? Это же ребёнок!

Рокаст пожал плечами.

— Как я уже сказал — таков закон. Любой иномирянин, проходя впервые через портальную арку, получает своеобразную метку, где и когда, и в связи с чем он впервые попал в наш мир. Такой вот метод отслеживания эмиграции, без всяких паспортов.

К тому же существуют ограничения по количеству перемещаемых иномирян за одно перемещение. Это связанно с особенностями магической энергии, которую вы несете в себе. Внутренний источник не только продуцирует магическую энергию, но и перерабатывает, подстраивает полученную энергию извне, адоптируя ее под своего носителя. Так вот, магический источник землян и с его энергией отличается от нашего. При прохождении портала переход частично использует энергию перемещаемого аркой мага, таково устройство Арки. Но именно ваша энергия нарушает стабильность перехода. Вибрация Арки усиливается и она может попросту разрушиться, если переходом попытаются воспользоваться сразу много иномирян, со своими резервами наполненными неудобной энергией. Какое-то время после перехода, арка «отдыхает» аккумулируя энергию, и только спустя некоторое время переход можно повторить. Думаю теперь вам понятно, почему все перемещения иномирян планируются и расписываются заранее.

А обычных людей не магов, перемещать вообще нельзя, переход их убьет, это, думаю, ты уже уяснила…

Рокаст помолчал какое-то время, давая нам возможность осмыслить услышанное, и продолжил — размеренно, делая многозначительные паузы, поблескивая своими прозрачными глазами, словно сказанные им слова имеют особое значение:

— Некоторые личности тоже не хотели мириться с подобным фактом. Они заручились поддержкой группы влиятельных лиц, которые в свою очередь убедили императора в необходимости провести исследования. Добились разрешения поставить несколько … экспериментов, — дракон зловеще улыбнулся и внимательно почему-то посмотрел на Ольгу, — в которых при разных условиях в Атилар пытались переправить порталом обычных людей. Опыты проводились не один год, но ничем хорошим они не закончились… хотя методики использовались разные и интересные. В результате на выходе из портала они получали либо высушенный до состояния мумии труп, либо испытуемый не единожды выходил по частям или даже в состояния фарша…

Я сглотнула и задышала почаще, борясь с накатившим приступом дурноты.

— Но и это убедило не всех. Попытки так или иначе продолжались, пока однажды, лет сто назад, один предприимчивый маг не сумел достигнуть подобие некоего прорыва. Он получил на выходе из арки нечто живое… Бедняга сам не ожидал такого… умопомрачительного результата от своего эксперимента. И вот знаете, это создание до сих пор живо и судя по всему не плохо себя чувствует. Прежде чем предпринять что-то противозаконное, настоятельно рекомендую полюбоваться при случае. Очень наглядно показывает, к чему приводят попытки обойти правила. Это существо разместили в Имперском зверинце, том, что находится как раз в ведении Академии. Нужно же студентам на чем-то оттачивать свои умения. Маг тоже жив, правда целителям пришлось не мало с ним повозится. Говорят, его характер с тех пор оставляет желать лучшего, но я не слежу за его судьбой и давненько о нем ничего не слышал… После того случая подобные эксперименты решили запретить. Существо, что вышло из портала, мало походит на человека… — Рокаст обвел на нас внезапно потемневшими глазами, — Некоторые ученые даже предполагают, что человека закинуло в другой мир, а оттуда к нам уже принесло это создание, но проверить так ли это, пока никто не собирался…

Ольга бледная, словно лист бумаги расширенными от ужаса глазами смотрела на блондина и за всю беседу не проронила ни звука, и вообще кажется забыла как дышать

— Всё, на сегодня думаю стоит закончить, пора отдыхать — прервал молчание Константин, он явно забеспокоился.

Я нахмурилась. У меня осталась ещё масса вопросов, на которые хотелось бы получить ответы, и по поводу меток и по поводу прав, людей и магов, но я решила пока воздержаться, чтобы переварить полученную информацию. Безусловно, я верила Рокасту, но всё услышанное, и даже то как он отвечал, весьма настораживало. Атилар не радужен и прост, бежать вприпрыжку знакомиться с чужим миром вообще может оказаться смертельно опасно.

— Хорошо. Спасибо! Я домой, провожать не надо, время еще детское! — твердо заявила Константину, — мне еще в магазин зайти нужно, — быстро оделась и убежала. В голове был сумбур от переизбытка информации и душевных переживаний. Я была сыта по горло Атиларом с его условностями, драконами и сложностями портальных перемещений. Хотелось мира и покоя.

***

Утром, зевая во весь рот, я поймала себя на том, что как минимум четвертый раз перечитываю яркое объявление о проведении городской олимпиады по химии для выпускных классов, на котором был указана дата, время и номер нужного кабинета, где всем участникам было предложено пройти регистрацию. На всякий случай заглянула в мобильник в надежде, что олимпиада состоялась еще вчера, и я безнадежно опоздала. Н-да, все правильно, именно сегодня. Время поджимало, и я бросилась по широкой лестнице на второй этаж. Регистрация заканчивалась через пятнадцать минут. Перед глазами всплыло лицо директрисы: глаза горящие азартом, хищная улыбка на губах подведенных красной помадой и извечная охотничья стойка на все, что может принести бонусы нашей школе — все это не оставляло иллюзий в плане возможности явного прогула, а в пятой точке появилось предчувствие грандиозной подставы. Слинять просто так, всего лишь отметившись, действительно не удалось — Екатерина Львовна с папкой в руках ждала перед кабинетом, дверь которого венчала большая бронзовая пластина с гравировкой. Украшенная виньеткой, табличка гласила, что именно здесь находится фонд поддержки талантливой молодежи «Мир будущего». Остановив меня перед дверью, директриса поправила причёску, оглядела придирчивым взглядом меня, покосилась на часы и только после этого взялась за дверную ручку, а я не удержалась:

— Не уверена, что из олимпиады выйдет толк, вот зачем такие сложности? Тем более, что взрыв в лаборатории вовсе не показатель моих талантов.

И сама подтолкнула дверь, чтобы войти. Хотелось уже покончить с формальностями и посмотреть, что же предлагают учредители подобных олимпиад.

— Какого взрыва? — она резко затормозила перед дверью, поймав меня за руку.

Упс-с-с, а она кажется, так и не поняла, что мы там делали… И Евгеша не рассказала…

— Ты там что, взрыв устроила? — лицо Екатерины Львовны пошло красными пятнами, она чуть наклонила голову и прищурила глаза, моментально обретя сходство с разъяренным буйволом… точнее — буйволицей. Мама! Ну и куда бежать? Директриса, почувствовав мою панику, словно опытный боец переместилась в более выгодную позицию, начисто отрезав путь к отступлению, — Почему я об этом узнаю только сейчас? Евгения Викторовна говорила, что ты самая талантливая из её учениц!

Я обернулась и покраснела, чувствуя себя нашкодившим ребенком, но отступать было некуда, сзади дверь:

— Да? Прям так и сказала? — я готова была настучать себе по голове за свой длинный язык, — ну, тогда всё хорошо. Там просто фейерверк знатный был, всем ребятам понравилось. Да и проветрили мы всё быстро… дымок вот только специфический…

Взгляд директрисы стал совсем бешеным, того и гляди кинется! Толкнув дверь пятой точкой, попятилась в кабинет, и неожиданно уперлась в кого-то, наступив при этом еще и на ногу. Шуганным зайцем метнулась в сторону, налетела бедром на стол, и, зашипев, резко согнулась, растирая ушиб. Ну вот сколько еще синяков мне причитается?

— Я понимаю, когда от волнения не решаются войти, но кто дал вам право заходить сюда таким изощренным способом, да ещё и наступать мне на ноги?

Вот влипла! Мало мне разъяренной Львовны, еще и здесь вляпалась…

— Извините, пожалуйста, я вас не заметила, — вырвалось у меня.

Выпрямилась и упёрлась взглядом в тонкое высокомерное лицо красавца. Это был тот самый ушастый эльф из ауди, чей взгляд пробрал меня, кажется до спинного мозга. В близи он оказался еще изящней и опасней чем издали. Я думала, что Рокаст — «мистер неотразимость»? Так я ошибалась. Представший передо мной человек, то есть эльф, был смертельно красив. Он был совершенен на столько, что казался нереальным. Я никогда не видела такой прозрачной зелени в глазах, тысячи осколков вонзились в меня на вздохе, мне показалось, что я разучилась дышать. Я словно рыба открывала рот не в силах ничего с собой поделать. Он стоял посередине кабинета, презрительно кривя губы. Видимо этот самовлюбленный тип не в первый раз встречается с подобной реакцией на свой облик, и его действительно уже тошнит от восторженных вздохов и розовых соплей влюбленных дур. А если еще учесть их страсть к экспериментам, и полное отсутствие способностей к состраданию и сопереживанию, про которые рассказывал Андрей, то передо мной стоит тот еще тип. Все эти мысли вихрем пронеслось в моей голове, я скривилась, и посмотрела на красавчика уже с неприязнью, граничившей с ненавистью, чем вызвала на его лице легкое удивление. И, да, он узнал меня. Рядом, возле рабочего стола, вытянувшись в струнку, стоял секретарь, с документами. Я опустила глаза, на начищенных ботинках мужчины отпечатался след от моей подошвы. Блин, вот подстава! Я наконец-то обрела свободу управлять своим телом и первым делам проверила дыхательные рефлексы выдохнув:

— Ох, я правда нечаянно…

— Я что, настолько неприметен? Смотрите, чтобы это не вошло у Вас в привычку — натыкаться на кого-либо! Хотя это неудивительно при таком способе проникновения в помещение. Стучать вы, видимо, тоже не обучены и воспитания вам явно не хватает. Вы меня испачкали.

Я вздрогнула и поморщилась. Ну вот, еще один на мою голову свалился, повернутый на чистоте и собственной неотразимости! Только вот попробуй меня еще раз оскорбить, развернусь и пошлю всех с их олимпиадой! Уйду, и даже директриса не подкопается. Его породистое лицо дернулось, губы на секунду скривила презрительная улыбка и холодной волной отозвалась вдоль моего позвоночника. «Красавчик» щёлкнул пальцами, секретарь достал влажную салфетку и, выскочив из-за стола, бросился натирать ботинок. Я смотрела на эту картину чувствуя, как челюсть медленно, но верно ползет вниз, осторожно глянула на директрису, та смотрит на красавца со странной улыбкой и ни как не реагирует на эту безобразную сцену. Секретарь собрал использованные салфетки и снова вытянувшись занял своё место.

— В следующий раз будешь сама оттирать всё, что испачкаешь, — заявил этот тип и щелкнул пальцами. — Что вы тут делаете?

Директор отмерла:

— Новикова из 18 школы, — с придыханием произнесла она и протянула бумаги.

— Не надо, Екатерина Львовна, пошли отсюда. — скользнула к двери, но была поймана. Секретарь поставил пару галочек и протянул лист пижону:

— Все, господин Вилленталь.

Так, не нравится мне всё это. Я попыталась выкрутиться:

— Олимпиада дело добровольное. Я передумала, мне она не нужна. — попыталась вытащить локоть из рук Екатерины Львовны, но та вцепилась в меня как клещ. Мужчина резко шагнул ко мне и потянул воздух носом, словно принюхивался и прикрыл свои зеленые глазищи, кивнул.

— Я помылась! — не выдержав, зло ответила и отшатнулась, но секретарь вдруг рванул ко мне, перехватил мой локоть и потащил в коридор. Вилленталь и директриса последовали за нами.

— Нет, все уже решено, вы — участвуете! Оборудование и реактивы рассчитаны на определённое количество участников, не пропадать же добру. — он быстрым шагом пересёк коридор и ввёл меня в большой кабинет, где в центре располагались столы для участников, а по периметру комнаты — лабораторное оборудование. По углам комнаты были предусмотрены места для наблюдателей, несколько небольших камер, помогали вести запись в процессе выполнения участниками лабораторных заданий — Вам понравится. Задания неординарные, нас интересуют яркие личности, таланты и нестандартный подход. Все участники будут отмечены наградами и памятными подарками. Занявшим первые места вручаются денежные призы, школам победителей также будут оказаны финансовые вливания. Мы нацелены на перспективу и заинтересованы в развитии науки и подготовке квалифицированных специалистов со школьной скамьи. Впоследствии, планируется тесное сотрудничество с самыми яркими … кандидатами.

Боже мой, что он несёт? Самое странное, что директор слушает этот бред, радостно кивает, и глаза её блестят огоньком предвкушения… Взгляд, брошенный на меня, был понятен без слов: под дуру откосить не получится — убьет! Или матери пожалуется, потом вызовет на педсовет и всё равно убьет! Вилленталь посмотрел на Львовну, на меня, приподнял бровь и приподнял уголок губ… Усмехается! Вот гад! Я разозлилась, вот почему от его улыбок мне так плохо и мерзко?

— Разрешите?

Он открыл дверь перед директрисой, и та послушно покинула кабинет… А мне что делать? Я пошла к выделенному мне столу…

Спустя четыре часа я, чувствуя себя куском лимона после трёх чашек чая, выползла из зала, где ещё пятеро участников корпели над заданиями олимпиады. Остальные, более умные или более хитрые уже покинули сие собрание, к их числу хотела примкнуть и я. Ясно осознавая, что в школе мне делать нечего, я собиралась нагло воспользоваться освободившимся временем, чтобы просто поваляться с книжкой на диване. Осталось только незаметно покинуть здание.

На лестнице мои ноги невольно замедлись и встала. Вот, им что заняться больше нечем? Мало того что красавчик три часа болтался среди наших столов, норовя заглянуть и полюбоваться нашими записями и опытами, ему ещё и полутора часов не хватило одеться покинуть здание! И как он вообще хоть куда-то успевает при такой-то скорости? Но основная моя неприятность в данный момент находилась там же, хоть и спиной ко мне. Екатерина Львовна держала Вилленталя за рукав и что-то взволнованно вещала, не замечая, как презрительно кривятся его губы. Суть разговора слышно не было, но то, что она расписывала заслуги школы в воспитании и обучении юных талантов, сомнений не вызывало.

Я тихонько начала пятиться назад вверх по лестнице, моля чтоб никто не заметил. Двери открылись и впустили новое действующее лицо. Вот и еще один ледяной красавчик с породистым лицом. О! Да я его уже видела. Хорошенькая встреча! Если мыслить логически, то он тоже эльф, хоть черты лица и другие, но есть в них нечто общее. И не могу не признать, что от моего спасителя глаз не отвести, тогда-то я его не сильно разглядела… Н-да-а-а, теперь все в сборе. И хорошо, если меня не заметят. Еще одной встречи с пижоном я не переживу. Утвердившись в своем решении избежать встреч, я продолжила свое отступление.

— О… снова ты? Забавно! Хотя, я же предупреждал, что мы ещё встретимся!

Вчерашний чернявый парень подкрался сзади и хлопнул меня по плечу. Я настолько была увлечена разглядыванием сценки в холле, что с визгом подпрыгнула от неожиданности и уселась прямо на ступеньки. Всё. Это конец. Я схватилась за голову, и наклонила лицо к коленям, в попытке спрятать лицо за волосами, чувствуя себя при этом полным ничтожеством. Внизу меня услышали, ещё бы, такой визг! Оба мужчины посмотрели на меня настолько холодными взглядами, что вокруг меня словно иней выпал. Ни один мускул не дрогнул на лице пижона, он как будто не узнал меня. Но я не поверила. Стиснув зубы, подняла голову и злобно зашипела на парня:

— Ну и чего тебе просто не пройти мимо, обязательно так пугать?

В ответ парень весело рассмеялся во весь голос, с пониманием поглядывая на собравшуюся внизу компанию.

— Не заморачивайся, красотка!

— Рады были с вами познакомиться Екатерина. Если все, так как вы рассказывали, будем рады встретиться с вами еще раз.

Оба красавца слегка кивнули директрисе, скользнув напоследок еще раз взглядами по моему красному лицу, покинули институт. Чернявый пронёсся мимо, оглянулся в дверях, чтобы махнуть мне рукой и выскочил вслед за ними. Ну вот и что это сейчас было? А?

Беспокоилась я зря, директриса под впечатлением от пижонистого господина Вилленталя, совершенно не возражала, против моего отсутствия на последнем уроке, и, прибывая в подозрительно хорошем настроении, лично отпустила меня.

Благополучно добравшись до дома, радостно вбежала в квартиру, и встала. Взору предстала странная сцена:

Мать с невидящим взглядом, растрепанная, с распущенными волосами стояла посреди зала, среди разбросанных листов бумаги, а перед ней на коленях, целуя пальцы и держа за руки, стоял непонятный, незнакомый, мужчина в тёмном костюме, нашёптывая что-то жарко, с придыханием. Ничего не понимая, я отшатнулась и чуть было не вылетела вон, но потерянный взгляд матери остановил первый порыв.

— Лида, Лидочка, одно твоё слово сделает меня самым счастливым человеком! Солнце моё, ведь он тебя не стоит! Ты одна в моих грёзах, счастье моё… соглашайся, только позволь!!! Я никогда не обижу не тебя ни Катерину! Скажи да! Я всю жизнь искал тебя! — донеслись до неё его возгласы, он обхватил мать за талию, с силой притянув к себе. От этого движения она пошатнулась, едва не упав, и попыталась высвободиться. Мужчина не сдавался, продолжая обнимать и шептал, как он её любит. Мать словно во сне подняла руки, схватилась за голову, а потом закрыла уши ладонями, не желая ничего слышать. Я понимала, что происходящее явно не рассчитано на зрителей, и мне было страшно привлекать к себе внимание, но не могла оставить мать в таком состоянии с незнакомцем. Пересилив себя, вмешалась:

— Что вы здесь делаете? Кто вы? Отпустите её!

Мужчина резко оглянулся, зарычав, и резво поднялся на ноги, продолжая прижимать Лидию к себе, словно собираясь закрыть её от меня. Чёрные волосы, такие же чёрные густые брови почти сросшиеся на переносице, крупный прямой нос, полные губы… глубоко посаженные тёмные глаза смотрят внимательно и остро, яростно, как будто это не он, только что стоял на коленях перед женщиной, не отвечающей на его ухаживания, не его я застала умоляющим. Он смотрел так, будто я — ничтожная букашка, которая посмела помешать ему… Я уже видела подобные взгляды… Да что ж вы все такие высокомерные-то на нашу голову свалились! Откуда? У них там что, кризис перенаселения? Он был явно не доволен, что я стала свидетелем этой сцены. Я отшатнулась, от этого взгляда как от удара, но злость взяла верх. Это мой дом! Моя мать! Как он посмел?!

— Уходите немедленно! — прошипела я, не узнавая себя.

И вздрогнула, едва удержавшись от того, чтобы не сжаться в маленький комочек, сама испугавшись своих слов и собственной реакции на незнакомца, когда мужчина, резко сделал вздох, пытаясь взять себя в руки, и явно нехотя отпустил Лидочку. Быстрым шагом приблизился, внимательно оглядел сверху вниз. У меня все волоски на голове и на теле встали дыбом от подобного оценивающего взгляда, но сдаваться я не собиралась:

— Я сказал, что не обижу тебя, но и не откажусь от Лидии. Она не должна жить только прошлым и нужна мне, ты не должна нам мешать. — произнёс он и вышел, оставив после себя странный запах: смесь мёда, цитрусов и чего-то ещё отдаленно напоминающего мускус.

Выдохнув, прошла в комнату, присела и молча стала собирать листы с пола. В глаза бросились фото: вот Федор идёт под руку с блондинкой в красивой шубе, вот где-то галантно склонившись, протягивает той букет роз, вот они где-то сидят, а он, улыбаясь, наливает ей в бокал вина… Смотрю на фото, и воспоминания снова накрывают удушающей волной, с непонятным любопытством всматриваюсь в лицо женщины, пытаясь разглядеть все детали, запомнить её до мельчайших подробностей. Судя по всему, натуральная, блондинка с очень светлыми волосами, тонкое, как говорят породистое лицо с высокими скулами, изящный, чуть длинноватый нос, небольшие губы, искусно увеличенные с помощью помады. Большие голубые глаза, взгляд очень холодный, уверенный. Шикарная фигура, прекрасно подобранная дорогая одежда… женщина ничуть не выглядит сексуальной, скорее властная, чем чувственная… Я сложила листы и разорвала их пополам, потом сложила ещё и изо всех сил потянула и разорвала ещё раз, подняла взгляд на мать. Та стоит, прижав руки ко рту, кусая пальцы, а по лицу катятся слёзы, потом ноги у неё подкашиваются, и она бессильно падает на колени рядом со мной. Обрывки фотографий осколками разлетаются по полу…

— Я не понимаю! Как он мог? Он просто хотел нас забыть… Но почему просто не сказал? Я ничего не понимаю! — только и может сказать мама, обнимая меня. И вот мы сидим вдвоём, обнявшись, и плачем навзрыд…

Немного успокоившись, отвела маму в кухню и сначала напоила валерьянкой, а потом мы долго-долго пили чай… Спустя какое-то время я, буквально подпрыгнула… А вдруг это всё неправда, мелькнула надежда, ведь сейчас так легко потасовать факты с помощью компьютера! Воодушевившись, решительно направилась в зал, подняла листы, и ещё раз, вглядываясь как можно внимательнее, осмотрела разорванные фото. Нет, всё верно, не похоже на подделку. В груди образовалась пустота. Хотя, кого я обманываю? Пустота образовалась ещё раньше, просто я скрывала её не только от мамы, но и от себя самой. Я покосилась на мать, разглядывая её, в свете сегодняшней сцены. Она выглядит слегка отстраненной и вялой, но, несмотря на припухшее от слез лицо, искусанные губы и растрепавшееся волосы, не удивительно, что нЕкто мог потерять голову. Только… только бы он не оказался из высших! Я готова была рассмеяться над собственными желаниями, если бы не понимала, как это всё нелепо. Да, Катька, докатилась! Могла бы ты ещё полгода назад помыслить, что будешь желать, чтобы мать встретила кого-то, кто заменит ей Федора, и что единственным твоим пожеланием станет, чтобы он оказался нормальным, обычным человеком, а не каким-то магом, драконом, демоном или ещё какой магической зверушкой?

— Судя по всему фото настоящие, — с горечью ещё раз подтвердила скорее себе, чем матери, потом встала и со вздохом выкинула фото в мусорку. От рыданий разболелась голова, на плечи тяжелой гирей навалилась усталость— Ты расскажешь, кто этот тип?

— Это Марк, он сыщик. Знаешь, когда Фёдор пропал, я обращалась в полицию. Но, документы с работы, мне сказали, он забрал сам, и якобы предупредил, что уезжает… дело возбуждать не стали. А весной я обратилась в частное сыскное агентство… Долгое время результатов не было. Я решила, что они просто не хотят искать Фёдора, хотя ежемесячно я оплачивала выставленный счёт. Осенью я не выдержала и пошла к начальству, где у меня произошёл весьма нелицеприятный разговор, свидетелем которого невольно оказался Марк. Он ворвался в кабинет, так как у него было назначена встреча с Афонькиным, а ждать он не привык. Но в тот момент разговор перешёл в ту стадию, когда никто из собеседников не в силах себя контролировать. Я уже готова была броситься на Афонькина… — мама виновато улыбнулась, и повела плечами. — Марк как-то сумел меня остановить и успокоить, и уже то, что он спас меня от необдуманного поступка, добавило ему очарования и мою благодарность. Я тогда в запале чуть не грохнула шикарную вазу, попавшую мне под руку… о голову владельца агентства. Про разбитые на тот момент чашки я молчу, не знаю, что на меня нашло, я тогда ещё и порезала руку сильно, но ничего не видела и не замечала видимо от отчаяния… И я действительно была благодарна Марку за вмешательство, просто осознала это чуть позже, когда пришла в себя и эмоции пошли на спад. Афонькин с радостью представил мне Марка и тот повёл меня в кафе, где выслушал, пообещал помощь… вот.

Мы с ним несколько раз встречались, он расспрашивал о наших родственниках, друзьях, общих знакомых… рассказывал, где и как натыкался на следы Федора, да у нас были встречи… Он так-то неплохой, добрый, интеллигентный… Я действительно стала замечать, что он… как будто ухаживает за мной, но старалась не замечать очевидного… А сегодня пришел неожиданно к нам, сказал, что нашел Федора, только… предупреждал, чтобы не волновалась… что у Фёдора всё хорошо, только… Я не помню, что произошло — она взглянула на меня, растерянно и виновато — он показал мне фото, стал говорить, что Фёдор нас бросил, а потом… извини, я не помню, что-то со мной случилось, кажется, мне стало плохо… я опомнилась только когда появилась ты.

Мать растерянно пожала плечами не в силах больше плакать, а я взяла маму за руку и погладила по голове, вздохнула:

— Вот уж что-что, а извиняться тебе точно не в чем! Не переживай, это всё от волнения, прорвёмся. Ведь на этом жизнь не закачивается. Мы вместе.

***

Мужчина сидел в кресле и потягивал коньяк из большого пузатого бокала. Его собеседник отсалютовал ему таким же бокалом и сделал глоток расплавленного янтаря. Лица присутствующих терялись в темноте и переменчивых тенях создаваемых пламенем открытого очага. Ничто не освещало интерьер комнаты и самих собеседников кроме этого пламени, но им не нужен был иной свет.

— Так что, мне сочувствовать или поздравлять?

— Время покажет. Ты же знаешь, что я не отступлюсь, она слишком хороша, чтобы отказываться. — мужчина довольно зажмурился наслаждаясь ароматом, — Образец её крови принесу позднее, но это формальность, страховка скорее для меня, контракт можешь уже готовить, я ещё никогда не ошибался.

— Тогда, прими мои поздравления. Я сделаю для тебя все что нужно. — хозяин кабинета повернулся к огню и посмотрел на пламя сквозь бокал. На огонь можно было любоваться долго, но ещё не время для отдыха, да и отдых можно перенести, сейчас было время для дел, дел, которые принося деньги, а деньги ценятся во всех мирах без исключения. Он поставил пустой фужер на стеклянный столик и поднялся:

— Задержишься?

— Пожалуй. Пойду в зал, полюбуюсь, пока есть возможность. Чего здесь не отнять, так возможности насладиться зрелищем… и десерты. Жаль, что у нас такого нет.

Гость оставил свой бокал и направился следом. Всего один шаг и мужчины очутились в огромном зале, где их окружили звуки музыки, всполохи света и мерцание огней ночного клуба.

Глава 11

Играла негромкая музыка. Девушки, разодетые в откровенные наряды, состоящие из полупрозрачных туник и тонких шаровар ничуть не скрывающих их прелести, сидели на пушистом ковре вокруг Дариэля, словно наложницы вокруг султана, когда в комнату вошел хозяин в сопровождении группы молодых мужчин. Мужчины замерли на пороге, оценивая открывшуюся перед ними картину. Дариэль поднялся и поклонился, приветствуя гостей. Девушки, поднявшись следом за ним и, приняли позы подчеркивающие, по их мнению, их выдающиеся достоинства, кидали на мужчин заинтересованные взгляды: кто-то открыто, а кто-то из-под полуопущенных ресниц. В комнате почти сразу же стало жарко и пахнуло вожделением.

Вроде все как было задумано, но Дариэль чуть было не скривился, почувствовав раздражение на глупых человечек не понимающих толком кто к ним пожаловал и зачем. Скорее бы избавиться от этого стада. Последнее время ему все труднее и труднее стало сдерживаться, в присутствии человеческих девушек, которые благодаря настойкам хозяина уже не помнили, как здесь оказались. Их единственной целью стало найти себе покровителя и угодить хозяину, любая из девушек, с радостью отдастся тому, на кого укажет хозяин… Милена — единственная, кто пытался бороться, и даже дни проведенные в лазарете не изменили её, она не желала такой судьбы. Но ее здесь не было. Хозяин велел Дариэлю избавиться от девушки, посчитав ее отработанным материалом, досадной ошибкой, и разве мог Дариэль оспорить его решение? Рисковать своей шкурой и злить хозяина он точно не собирался. Этот маг не терпел возражений, и не повторял своих приказов дважды, поэтому Дариэль поклонился, и на следующий день комната, где раньше жила девушка оказалась свободна.

Опасение перед хозяином испытывали все, даже девушки, принимающие гуарту, которая напрочь блокирует чувство самосохранения. Судя по всему, это чувство зарождалось на подсознательном уровне, ибо воспоминания о неудачных экспериментах, заканчивающихся по обыкновению яростными припадками ученого, Дариэль старательно подтирал из памяти этих созданий. Не по прихоти хозяина, это решение он принял самостоятельно, просто не хотел, не мог больше видеть заполненные животным ужасом глаза. В конце концов, как частенько говаривал гном, распивая с Дариэлем очередную бутыль самогона — они действительно не виноваты, что родились магами на Земле и попались.

— Прошу, любая девушка на ваш выбор, лорды.

Хозяин занял свое любимое кресло, и предложил гостям устраиваться поудобнее. Дариэль отошел в сторону и привычно занял свое место — слева за плечом хозяина. Процесс демонстрации товара был обговорен заранее: девушки по очереди дефилировали перед гостями в своих откровенных нарядах, после чего часть из них демонстрировали свои умения танцевать, в то время как другая часть девушек откровенно ластилась к пришедшим мужчинам.

Дариэль равнодушно провожал взглядом чувственных красавиц и удивлялся, вспоминая собственную реакцию в прошлом на их прелести. Стоя в стороне, он снова задумался: последние дни он чувствовал себя действительно странно, ощущение неправильности происходящего не отпускало, причиняло беспокойство, словно песок набившийся в ботинки. Когда же он пытался сосредоточиться и понять, что же его смущает и не устраивает, приступ головной боли и тошнота не заставляли себя долго ждать. Если раньше все происходящее казалось естественным, то теперь у него все чаще и чаще появлялись сомнения в правильности происходящего, и если действия хозяина по отношению к человечкам были личным делом хозяина, то вопрос чего ради он, свободный наг выполняет при нем роль мальчика на побегушках вздрагивающего от одного движения брови, не должен был оставаться без ответа.

Он еще раз с легкой брезгливостью посмотрел на пару красоток, прижавшихся к одному из гостей, разомлевшем от их ласк. Хороший слуга не должен показывать неудовольствия или перечить воле хозяина. И снова вернулся к своим размышлениям отрешившись от происходящего.

Хозяин… Почему он решил, что этот выродок может называть себя его хозяином? Почему он должен терпеть его мерзкий характер, молча любоваться, как тот издевается над девушками, стирать из их памяти последствия жестоких экспериментов? Прошло то время, когда он радовался, ощущая себя всесильным и всемогущим, вторым по значимости после хозяина, действуя по его указке и с полного его одобрения. Праздник жизни сменился тяжелым похмельем. Он снова почувствовал приступ тошноты, ужасно захотелось бросить все, покинуть комнату и пойти напиться с гномом. Эти посиделки хоть и напрягали его своей странностью (только подумай, до чего он докатился, пить с собственным рабом), но стали для него настоящей отдушиной.

С гномом вообще произошла довольно странная история. Да он подписал контракт и пошел к Дариэлю в услужение на два года, но слуга из него получился весьма своеобразный. Гном ничуть не удивился, встретив разъяренного Дариэля на пороге своей квартирки, и когда он, шипя от злости, рассказал, как сильно тот его подвел, не стал отрицать собственной вины. Он покорно подписал контракт и направился к выходу, быстро подхватив свои сумки с вещами, которые стояли собранными рядом с дверью, словно гном собирался покинуть дом и уже собрал свой скарб.

Дариэль даже начал задумываться, а так ли прост этот гном? Ведь не зря гномы славились своей выносливостью и устойчивостью к любым проявлением магии. Он конечно немало облегчал жизнь Дариэлю взяв не себя многие заботы по дому, сопровождал его, куда бы тот не направлялся. При всем при этом, гном имел собственное мнение относительно всего происходящего вокруг и ничуть не смущаясь тут же вываливал его (свое мнение) на голову хозяина и при любой возможности начинал донимать его своими рассказами и шутками.

Помимо этого, он в первый же день смутил Дариэля расспросами о его детстве, родителях… Дариэль растерялся и долго не мог прийти в себя, потому что внезапно осознал, что родителей он не помнит вообще. Нет, они конечно же были, точно были… Но не лиц, не имен ни поступков, несмотря на все усилия вспомнить не удавалось. Не удалось вспомнить даже место своего рождения…

В тот день они впервые и напились. Гном откуда-то принес несколько бутылок крепчайшего напитка, и они пили пол ночи, до тех пор, пока Дариэль не отключился прямо на полу своей комнатки, возле кровати под горестные сетования гнома:

— Вот ты может и разгневаешься, хозяин, но я считаю — негоже так обращаться с разумными существами! Это ж надо, смириться с собственной судьбой и, забыв обо всем, считать естественным свои обязанности выполнять все прихоти высшего, только потому, что тот исхитрился заставить тебя подписать рабский контракт! Обманным путем ведь!

Правда уже примерно на середине второй бутылки Дариэль перестал понимать, по ком тот сокрушается: по Дариэлю, забывшему кто он и откуда, или по девушкам в гареме хозяина или по собственной судьбе, а на уточняющие вопросы гном не реагировал. Именно это и оправдывало его проступок, заключавшийся в том, что Дариэль оставил гнома допивать свое пойло в одиночестве. Какой смысл слушать чужие вздохи и переживания, если толком уже не понимаешь, о чем сокрушается твой собеседник? Да и где вы видели, что кто-то, кроме высших, смог перепить гнома? Так что Дариэль решил мудро провалиться в сон и не тратить свое время впустую.

Утром Дариэль проснулся на кровати, видимо гном все-таки решил позаботиться об удобстве своего хозяина и не оставил его досыпать остаток ночи на холодном полу. Он привел себя в порядок, посмотрел на бледное лицо, отражающееся в зеркале, так как будто видел свое изображение впервые и высыпал в раковину лекарство приготовленное магом. Решение об этом пришло внезапно, и он решил ему не противиться. С этого дня все лекарства заканчивало свой путь одинаково.

В голове все чаще стали возникать вопросы, от которых хотелось лезть на стену, потому как ответа на них у Дариэля просто не было. Как давно он у хозяина? Сколько ему лет? Где он обучался целительству и ментальной магии? Кто его родители? От ощущения белой глухой стены в голове сводило скулы. Но сдаваться он не собирался. Не на того напали. Возможно, он держался еще и благодаря сочувствующему виду гнома, которого, кстати, звали Корнерием. Каждый вечер Корнерий негромко интересовался:

— Ну, как? Вспомнил?

И, получив отрицательный ответ, начинал вспоминать истории из своего детства, приговаривая:

— Ну, ничего, память она такая штука: если тебе и кажется, что забыл навсегда, все равно когда-нибудь вспомнишь! Рано или поздно. Чаще всего неожиданно.

И начинал приводить примеры из свой жизни. Рассказы его были просты и бесхитростны, и веяло от них таким теплом и домашним уютом, что Дариэль, лишенный памяти о собственном детстве и родных, невольно прислушивался к бормотанию гнома. Он хоть и не показывал своей заинтересованности, но велеть Корнерию заткнутся духа не хватало.

— Вот была у меня бабуля…. то есть, как была… она и есть до сих пор! И вполне себе здравствует, хотя я и давненько не получал от нее вестей. — вещал слуга устроившись поудобнее, — Она частенько клала свой блокнот с записями на комод, но один раз его там не оказалось. Уж сколько она его искала! Уму непостижимо! Даже заставила меня с братом весь дом перевернуть вверх дном, лишь бы его найти. Мы и на чердаке и в подполе искали! А потом сама и нашла его возле дома под скамейкой! Оказывается, сидела она в саду, да и заметила на огороде хроколазку, а ты же знаешь какие они вредные! Ну, значит, заметила, и начала гонять ее по всему саду. А потом та в сарай забилась, среди корзин с яблоками спрятаться решила. Ну, сам понимаешь, этого бабуля простить не могла! Короче пока она за ней бегала, да выгоняла, запыхалась, да устала. Пошла чай пить, потом к ней заглянула соседка, и бабушка совсем забыла, что записная книжечка осталась в саду. Ночью, как положено дождичек прошел, еще и с ветром, книжечка в траве и завалялась. Бабуля даже забыла, что брала ее с собой, дабы начертить в ней план грядок, которые мы с братом должны были разбить ей в саду. И вспомнила об этом только через два месяца. На книжке, пока ее найти не могли, уже голубой мох успел вырасти, но, слава богу, записи не пострадали, ведь книжечка была не простая, а заговоренная! Не зря наш папаша за нее десяток золотых в магической лавке заплатил. Ох, и торговался он тогда с магом — дело чуть до поножовщины не дошло…

Гном счастливо заулыбался и прикрыл глаза, видимо наслаждаясь этими воспоминаниями, а Дариэль почувствовал укол зависти.

— А еще моя бабушка пекла чудные пироги с капустой, с картошкой и грибами. И мы с братом частенько бегали к ней в гости, и никогда не уходили голодными. — гном достал флягу и рюмки из кармана и налил самогон себе и Дариелю и поднял бокал, — Пей хозяин, не грусти, все у тебя будет хорошо!

А еще начало раздражать слепое обожание в глазах девиц и ужас в их глазах при упоминании хозяина. И он начал работать не только с телами и магическими резервами девушек, но и с их памятью. Маг в своих опытах частенько увлекался, не обращая при этом внимания на чувства или боль своего «подопытного образца». А иногда он мог специально мучить ту или иную рабыню, утверждая, что при этом изменяется вид энергии отдаваемой девушками и это может оказаться важным для заказчиков. Свой услуги хозяин намеревался предоставлять прежде всего демонам и вампирам, способным заплатить за редкое яство в виде энергии и крови иномирянок.

Софи была единственной девицей, к которой хозяин испытывал подобие странной благосклонности, и сегодня ее не было среди рабынь, предназначенных к показу.

В комнате становилось все жарче, но не все гости приняли участие в развлечении. Дариэль отметил что один из гостей полюбовавшись на разыгравшееся перед ним действие сделал знак хозяину и они вместе покинули залу.

Он на секунду замешкался, но понял, что его присутствие в комнате излишне —

оставшиеся с гостями девушки были вполне счастливы. Глядя на развернувшееся действие, Дариэль невольно покраснел и опустил глаза. Он даже усомнился, что гуарта имела большое влияние на разум человечек: пышногрудая блондинка делала характерные движения, стоя на коленях перед креслом в котором развалился один из гостей, еще пара девушек стонала сидя на коленях довольных Лордов, остальные девицы — не мене активно принимали участие в «развлечении» и явно были не прочь занять их место. Судя по всему, девушки избранные хозяином, изначально были довольно циничны, и если бы даже кто-то заранее рассказал им об участи уготовленной для них, то они вряд ли попытались что-нибудь изменить в своей судьбе.

Что ж, так тому и быть. Каждый сам выбирает свой путь, Дариэль мысленно пожал плечами и покинул комнату вслед за хозяином и его гостем. Даже ради Милены он не решился рисковать своим будущим, что же говорить об этих? В мире много девушек, а хозяин не прощает ошибок, раз за разом ставя по сомнение и проверяя его преданность так, что даже хваленая выдержка нагов не всегда спасала его. Если он хочет все же переиграть Хозяина, то ему потребуется вся его выдержка. Удар можно будет нанести только один раз. Второго раза не будет.

Голоса в холле на первом звучали приглушенно, но низкий голос гостя невольно привлекал к себе внимание своими тягучими и уверенными интонациями, Дариэль остановился. Сквозь неплотно прикрытые двери была видна часть комнаты, затылок и начищенный до блеска ботинок гостя.

— Таким образом, я выполнил свою часть сделки, всё готово. Вы можете забрать девушек и вернутся с ними замаскировав их как служанок. Портал они пройдут без проблем. Вряд ли стражи обратят внимание на количество личных слуг у высоких лордов. В конце концов, никто не удивится тому, что девушки используют заклинания иллюзии для коррекции внешности, а снимать насильно с девушек подобные чары, это все равно, что заставить их прилюдно раздеться. Хотя эти — могут.

Хозяин негромко засмеялся собственной шутке.

— Благодарю, — голос гостя звучал прохладно, — Мои друзья готовы заплатить вам за ваши услуги, как только девушки благополучно пройдут Арку. Я же пока не нашел никого подходящего но возможно все изменится, я задержусь не надолго.

— У вас еще есть несколько дней. Думаю, вы успеете. Мой слуга может помочь, если Вам будет угодно.

Дариэль вздрогнул, почувствовав призыв. Хозяин требовал явиться перед гостем. Он выровнял дыхание, досчитал до десяти и, стараясь быть незаметным, вошел в помещение. Хозяин едва заметным движением приказал ждать, и он послушно замер в углу в ожидании дальнейших указаний.

— Вы прекрасно понимаете, что мы весьма заинтересованы в вашем успехе. Но перед тем как вести девушек к порталу и сделать последний шаг мои друзья захотят проверить товар. Вы же понимаете, что нам не нужны пустышки…

— Нет, они все магички, пустышкам не пройти Арку. Это вне сомнений. Но я не рекомендовал бы делать это сейчас. Мои зелья заблокировали пополнение магического резервуара, но неизвестно что произойдет при существенном ее недостатке. Лучше сделайте это уже после перехода. Через несколько дней действие зелий закончится. Я не буду торопить с оплатой, хотя взамен буду рад получить от Вас рекомендации.

— Несомненно. — Гость слегка поклонился и встал.

— Мой слуга, Дариэль. Нужно помочь нашему другу, Дариэль, и ты пока поступаешь в его распоряжение. Ты знаешь, что и как делать. Помни, ты несешь ответственность за поведение девушек.

Дариэль молча поклонился.

Опасения хозяина, что заблокированные источники землянок не смогут переработать влитую в них магию при использовании гуарты подтвердились, но не даром тот считал себя одним из величайших и могущественнейших ученых. «Могущество — ничто, и положение легко потерять если не пользоваться умом». Маг часто повторял эту мысль, разговаривая со своим слугой. Энергия девушек предусмотрительно помещенная в амулет дожидалась своего часа, и Дариэль должен был вернуть ее девушкам уже в Атиларе. Все идет по плану.

— Скажите, — гость замялся и покрутил рукой подбирая слова, — неужели они все не возражали против изменения своего статуса и подписали договора? Поймите меня правильно, мы не всегда в силах сдержаться…

— Мои травы не могут быть признанны ментальным воздействием. Так что, да! Все добровольно и в случае раскрытия их иномирного происхождения — формальности улажены. Хотя, я полагаю, что ваши друзья не собирались кричать об этом направо и налево? Если у вас возникнут проблемы с подписанием договора, то я и мой слуга всегда к вашим услугам.

***

Я мыла руки и задумчиво рассматривала мыльные пузыри… Какие красивые радужные переплетения на плёнке… Интересно, а если создать такую пленку получится магический щит подобный тому, что создавала Евгеша, прикрыв меня от нападения?

Сегодня ночью Ольгерд должен был отправился обратно, увозя императору неутешительный отчет о том что на земле кто-то из его подданных перешел границы дозволенного. Девушка, найденная в коттедже, действительно не помнила ничего, и, как определил Леа, на нее явно воздействовали магией, чтобы убрать воспоминания последнего месяца. Стражи полают, что некто решил продолжить те самые эксперименты над людьми которые в красках расписывал Рокаст. Только вот не совсем понятно, как именно преступник планирует отправить людей, ведь ключ от портала всё равно у стражей, а они-то закон явно нарушать не намерены…

А если в мыло добавить краски и немного глицерина? Пузыри будут светиться? Пять баллончиков с лаками и три геля стояли рядком, упакованные в красивый пакетик на столе. Краска еще оставалась, почему бы и нет? Глянула на часы — ещё есть время

— Мам! Я мигом, закрой дверь!

— Ты куда? А обедать? Вот шебутная! — услышала я вылетая в подъезд, но меня уже и след простыл.

Вот и мама… мать явно решила продолжать встречаться с Марком. Первый ужас от предательства Федора прошел. А это иначе как предательством я и не называла. Как можно пропасть, скрыться от любящих тебя людей, заставлять их волноваться и сходить с ума от страха за себя?! Трус! Она тоже признает, что лучше горькая правда, чем блаженное неведенье или ложь. Благодаря открывшейся правде можно отбросить старое и начать строить новые отношения. А Марк… при всем желании я не могла рассказать матери о своих подозрениях, в отношении ее знакомого. Магический договор прочно запечатывал даже попытку намекнуть на существование иного мира и его обитателей. Прокрутив несколько раз в голове детали сцены, невольной свидетельницей которой стала, я решила не вмешиваться. Кажется отношение Марка к матери более чем серьезно, так что не стоит пугать её раньше времени.

А на улице меня ждала Зима. Она ворвалась в город на белоснежных лошадях и вихрями снежных хлопьев кружилась по улицам старого города в безумном танце. Вьюга, подвывая, набрасывалась на сугробы, укрывавшие кусты, крыши домов, мостовые. Поднимая горсти снега ручьями вверх, кружила снежинки, вычерчивая в свете фонарей замысловатые фигуры, только для того чтобы тут же низвергнуть белым потоком вниз на спешащих горожан. Сквозь снежную завесу трудно было разглядеть, что происходит на другой стороне улицы. Фонари превратились в огромные туманные шары, напоминающие старинные литые елочные украшения из тяжелого стекла, покрытого изнутри серебрянкой. Но предвкушение приближающегося праздника наполняла людей радостью и восторгом. Так что, несмотря на снежный потоп то тут, то там звучала взволнованная речь и смех. Новогодние мелодии лились из распахнутых дверей магазинов, заманивающих покупателей яркими вывесками.

Быстро добежала до детского мира и купила набор с пистолетом для мыльных пузырей, потом заскочила в промтоварный. А что? Веселиться — так веселиться. Новый год я твердо намерена встретить с Ольгой и ребятами.

Выбегая в снегопад из последнего магазина, чуть не сбила с ног парня огромным пакетом и зонтом, который пытался удержать огромный черный зонт несмотря на настырные порывы ветра. Парень успел спасти свой огромный пакет, и поднять зонт, но это не спасло его ботинки, по которым я основательно потопталась. Я тут же припомнила реакцию эльфа на отпечаток подошвы моих ботинок на его туфлях, и мне стало дурно.

— Ой! Извините меня, пожалуйста! — только и сумела пискнуть, остановив своё падение, схватившись двумя руками за куртку парня и заехав в него со всего маха авоськой с Fery и детским пистолетом. Посчитав инцидент исчерпанным, попыталась поскорее отцепиться и сбежать, но парень крепко держал за локоть.

— Ну правда, извини! — предприняла еще одну попытку, но парень протянул ей огромный пакет со словами:

— Ты как раз вовремя! Подержи.

Я удивленно подняла голову и сдвинула капюшон назад, пытаясь смахнуть с лица мокрые хлопья снега, радостно облепившие меня, едва я оказалась на улице. Передо мной стоял Андрей с огромным пакетом, прикрытым полиэтиленом, из которого торчал плюшевый медведь в одной руке и трепещущим под порывами ветра зонтом другой. То-то куртка незнакомца показалась знакомой! Он сунул мне слегка обалдевшей от неожиданности медведя и зонт и скрылся в цветочном магазине, находившемся рядом.

— Э-э-э, Андрей… — только и успела произнести я, но было поздно.

Не прошло и пары минут, как он вернулся ко мне с розой нежно кремового оттенка.

— А это тебе, — улыбаясь произнес Андрей. Он прикрыл меня зонтом, забрал сумку и вручил цветок, — давай до подъезда хотя бы провожу.

Мы шли под руку, я прижимала к себе свою розочку, стараясь защитить её от снежинок, и улыбалась неожиданному подарку. Всю дорогу до моего подъезда, парень, косился на меня, порываясь что-то сказать, но так и не решился. Я же совсем не собиралась ему в этом помогать. Было хорошо, хотелось просто идти, наслаждаясь моментом, и ничего не планировать, не решать. Хотелось просто идти, наслаждаясь моментом, и ничего не планировать, не решать. Просто немного расслабиться и почувствовать себя кому-то нужной. Просто побыть счастливой. Церемонно поклонившись, Андрей открыл дверь в подъезд:

— Встречаемся в клубе в восемь. — напомнил он, наклонился и внезапно чмокнул в нос. На душе вдруг стало радостно и легко, я засмеялась и кивнула:

— Спасибо за цветок!

Андрей широко улыбнулся и отправился по своим делам.

Не успела я толком развлечься с пузырями, как позвонила Ольга и сообщила, что отец уехал ночью, но она выспалась и отдохнула на три дня вперёд, потому что деду утром её не разбудил и спрятал мобильник. Что встала она сегодня только к двенадцати. Что мочи её больше нету сидеть дома одной. Что по телефону она всё равно говорить не любит. Что свои подарки Костик уже вручил и сбежал готовиться к походу в клуб, а она не может выбрать кофточку… Да, еще ей очень хочется показать все свои подарки и что через пятнадцать минут она ждет меня, дабы восполнить недостаток общения и повысить свою социализацию. Я не нашла в себе сил отказать имениннице. Быстро собрав сумку с вещами и зубной щеткой, предупредила еще раз мать и через полчаса была у подруги.

Возбужденная Ольга встречала меня так, как будто мы не виделись целую неделю. Я ещё на пороге вручила ей коробочку с серьгами, дождавшимися своей хозяйки. Ольга радостно взвизгнув поцеловала в щеку и в припрыжку умчалась к зеркалу, пожелав срочно примерить подарок. Да! Это точно её камень! Всё-таки не зря я вчера потратила два часа и смогла напитать камни магией, пытаясь зачаровать их на красоту, удачу и любовь. Во всяком случае — серьги подчеркнули нежный цвет лица, глаза из серых превратились в голубые озёра, и теперь белокурая подруга напоминала ангела, спустившегося на минутку с небес. После восторгов и обнимашек, приступили к разбору остальных подарков, и планированию предстоящего похода в клуб.

Времени у нас было достаточно, так что когда такси было подано, все наряды и кофточки были перемерены, мы красиво упакованы, боевая раскраска нанесена, а химическое оружие приведено в действие. Сияя и благоухая, при полном параде, мы в радужном настроении погрузилась в такси, и отправилась в знаменитый на весь город "Торнадо".

Глава 12

Ребята уже ждали нас на крыльце под широким навесом, где Ольга сразу была одарена плюшевым медведем:

— Это чтобы ни у кого не возникало сомнений, у кого сегодня праздник и кого нужно поздравлять. — пояснил Андрей. Оля фыркнула, но было видно — она довольна подарком.

Музыка диско звала и манила, а лица вышибал возле дверей были непроницаемы. На них можно было повесить таблички " Задумайтесь, а сюда ли вам надо?", " Проходите, не задерживаясь мимо", "Фейс контроль провален", " Завтра можно тоже не приходить"…

Мы, несмотря на свой здоровый оптимизм, притормозили, но, ура, пригласительные предъявленные Ольгой сработали!!! И… вот оно счастье!

Теплые куртки и сапоги оставлены в гардеробе у чинного с виду седого мужчины, который, как заметил негромко Костик, окинув "дедулю" внимательным взглядом, при необходимости мог усмирить разгулявшихся подвыпивших посетителей не хуже любого из вышибал дежуривших на улице.

— Спокойного вечера, — пожелала я ему, искренне надеясь, что пожелание сбудется.

В прочем в "Тайфуне" чаще всего вечера проходили без пьяных драк. Репутация солидного заведения, выработанная годами, тщательно лелеялась и поддерживалась владельцем: чрезмерные возлияния здесь не приветствовались, и перебравших посетителей аккуратно отправляли по домам, если необходимо, не стесняясь, используя услугу «трезвый водитель». Здесь сто раз подумают, кому и что наливать. Нас это ничуть не смущало, не приученные к алкоголю мы не страдали от перспектив наслаждаться танцами попивая соки и безалкогольные коктейли.

Пока парни оглядывались по сторонам, а мы с Олькой доводили свой внешний вид до состояния совершенства, в гардероб влетел парень, подталкивая перед собой тоненькую девушку, которая явно не желала уходить и что-то ему выговаривала. Парень злился, но девица была явно не промах: пока тот брал пальто, ловко вывернулась и резво бросилась обратно в зал.

— Я же тебе сказал, нет! — парень поймал беглянку и ловко перехватив за талию, потащил обратно, не обращая внимание на сопротивление.

Гардеробщик с невозмутимым видом так и остался стоять с пальто в руках, на его лице не отражалось не единой эмоции.

— Послушай, отпусти, так нельзя! Мы договорились, я работаю только до конца года, потом ухожу. Пойми, у них никого нет на замену, девочки на меня рассчитывают. Осталось буквально пара выступлений. — пытаясь оправдаться, девушка не оставляла попыток вырваться.

— Пусть рассчитывают теперь на других. Я не желаю, чтобы моя невеста развлекала толпу.

— Как ты не понимаешь, здесь я наконец чувствую себя нужной и счастливой. Танцы — моё призвание, они часть меня. Здесь я чувствую себя цельной. У меня здесь появились подруги, зрители рады меня видеть. Все довольны.

— Рады? — уже по-настоящему разозлившись, взревел парень, сгружая ее на пол у выхода. — Все довольны? Ты моя невеста! Моя! — Он ткнул в неё пальцем. — Ты что хочешь сказать, что я не в состоянии обеспечить свою невесту всем необходимым? И моя невеста пляшет на потеху… этим? Ты это хочешь сказать?

— Нет! Ты не смеешь мне запрещать! Я еще тебе не жена! В конце концов, отец разрешил! — девушка уже кричала, перестала изображать из себя ягненка, и пошла грудью на парня.

Оглянулась на Андрея, который с круглыми глазами наблюдал за этой сценой.

— Послушайте, — не выдержав обратилась я к парню, — Она ведь права, что бы вы там себе не нафантазировали.

— А ты кто такая и как смеешь? — зашипел на меня парень.

Я вдруг разозлилась, кровь бросилась в голову. Я уже не замечала повисшей вокруг напряженной тишины. Вот не выношу, когда обижают маленьких, а девушка выглядела просто пигалицей против этакого громилы.

— Вообще-то меня Катей зовут, но для вас Екатерина Федоровна! — зашипела я глядя в глаза этому хаму, — Вы называете себя её женихом, но думаю, с таким отношением вы дальше жениха никогда и не продвинетесь! Кому такой жених нужен? Бросай ты его, и отец твой тоже с тобой согласится!

Меня несло, и я не могла остановиться. В меня словно бес вселился, но девушка уже явно отчаялась достучаться до своего кавалера, а мы своих не бросаем! Почему своих? Но ведь праздник же, а здесь такое! Девушка озадачено взглянула в мою сторону и вдруг поинтересовалась:

— Ты и правда так считаешь?

— Конечно, раз твой отец тебя любит и поддерживает, то узнав о подобном отношении, точно даст этому… — меня перекосило, — от ворот поворот.

— Его Эдиком зовут, — подсказала девушка — а я Эля.

Я благодарно кивнула, давая понять, что услышала ее:

— Да пусть хоть Рокфеллером. Приятно познакомиться, Эля. А я — Катя. Так вот отправит он этого Эдика куда подальше.

Андрей с ребятами очнулись и подошли поближе. Я же почувствовав поддержку за спиной, продолжила развивать мысль:

— Ты хоть понимаешь, жених недоделанный, что только что, при всех присутствующих оскорбил свою невесту трижды?

Эля ахнув, прикрыла рот ладонью, широко распахнув глаза. Парня словно мешком из-за угла стукнули, он внезапно растерялся и захлопал глазами, беспомощно разевая рот.

— Да, да! Первый раз, запретив ей выполнить договор, то есть сдержать данное слово. Тем самым подрывая её репутацию. Второй раз, когда отказав ей в возможности самореализации, ты заведомо перечеркиваешь ей возможность быть счастливой, таким образом, считая себя вправе сделать ее несчастной. А третий раз, ты безосновательно обвинил свою невесту в том, что она не делала. А это уже и на клевету тянет. — я вещала, чувствуя себя настоящим адвокатом, — По сути, ты оболгал её, сказав, что она тебя унижает, хотя это твои собственные тараканы и комплексы. Вот ответь мне, почему ты хочешь, чтобы она была с тобой не потому что ты лучший, а потому что у неё нет выбора? Потому что она сидит дома и никому не имеет возможности понравится? И даже не может обеспечить себя сама, так как не работает?

— Ты всё лжешь, ты всё перевернула! — возмутился этот олух, но уже не столь рьяно.

— Да? Да если бы я тебя не остановила, то следующим словом ты бы оскорбил её отца, оспорив его разрешение, и тем самым усомнившись в его умственных возможностях и правильности принятых им решений.

Вот теперь раскрыли рты все и вокруг нас стало так тихо, что я невольно оглянулась, не случилось ли чего. Нет, вроде все хорошо, просто и секьюрити заглянувший к нам и гардеробщик стояли на вытяжку и, раскрыв рот, а вышибала с улицы навалившись спиной на дверь был странно белого цвета. А чего я такого делаю? И вообще многие ли ревнивые пары думают, прежде чем наброситься на свою половинку с обвинениями и задумываются над тем что же на самом деле сказали?

— Или может просто у тебя не хватает уверенности в собственных силах, чтобы чувствовать себя комфортно рядом с сильной и достойной женщиной? Комплекс неполноценности на фоне более удачливых товарищей или братьев? Признайся в чем дело? — уже более спокойно спросила я парня.

— Нет у меня комплексов… Меня бесит когда я вижу, как реагируют на неё мужчины! Я бы никогда не разрешил, чтобы ты здесь танцевала, — он повернулся к Эле, — а ты воспользовалась ситуацией и просто сбежала, для тебя это игра! Вот поженимся, увезу тебя к родителям, тогда там и танцуй, сколько хочешь!

— Ну и глупо ревновать так. — отрезала я. — Если несмотря на все глупости и претензии которые ты умудряешься делать и говорить она еще не сбежала от тебя, а ведь у неё есть выбор с кем быть, значит девушка выбрала тебя и ты лучший, а запрёшь — потеряешь её.

Я посмотрела на решительное лицо Эли. И выдохнула: "Вот как-то так ребята. " Парень притих и задумался.

— Ты правда считаешь, что я лучше всех? — смущаясь, но глядя в глаза невесте поинтересовался Эдик. Эля медленно кивнула, глядя на горе-жениха. Он вздохнул и сделал отмашку гардеробщику и секьюрити, которые до этого стояли не дыша. Они вернулись на свои места и запустили в клуб еще несколько человек, мнущихся на крыльце. Оказывается, пока мы тут беседовали, вход в клуб был закрыт и к нам никого не пускали. Это с кем это мы сейчас так мило беседовали?

— Ладно, иди, я буду в зале… где всегда…

Элька расцвела и бросилась к нему на шею. Я взяла Ольку за руку и виновато посмотрела на подругу:

— Извини, у тебя день рождения, а я тут… — развела руками — просто не смогла пройти мимо. Ты не обиделась?

Ольга улыбнулась: «Наоборот, хорошо, что они не поругались, а то как бы мы праздновали, зная, что у кого-то неприятности?» Она покосилась на парочку, и мы проскользнули в зал.

И в полном восторге застыли, разглядывая зал знаменитого танц-клуба. Сколько слухов ходило о происходящем здесь гуляло по городу и не пересказать!

Рассказывали, как один из олигархов устроив в "Тайфуне" мальчишник перед свадьбой увидел там свою собственную будущую жену, танцующую в неглиже, и та была вынуждена в одних туфлях и все в том же нижнем белье пешком добираться до их дома. Благо дело было летом, а жених ехал следом на машине, матеря её на всю улицу. Причем свадьба на следующий день всё же состоялась, потому что кроме как танцы в полуголом виде, других провинностей у девицы не было. Возможно повлияло также и то, что жених сам видел, как его будущая жена заехала туфлей одному из настойчивых ухажеров ещё в клубе, чем и привлекла к себе его внимание. Кстати, как рассказывала все та же всезнающая Анька, жених и невеста до сих пор живут в счастливом браке и разводиться не собираются.

А то, как два профессиональных боксера решили выяснить, кто же из них круче прияв танцпол клуба за ринг? Приятели с одной и другой стороны даже успели запустить тотализатор, принимая ставки на победителя. Однако, когда бойцы, войдя в раж, попробовали выйти за пределы очерченного для них пространства, на танцпол вышел хозяин клуба и двумя короткими ударами отправил в нокдауны обоих!

Больше всего вопили участники и организаторы тотализатора, но заметив недоумение на лице хозяина "Тайфуна", организаторы быстренько раздали деньги из банка спорщикам аннулировав ставки, и все разбежались за свои столики.

Как-то федералы решили проверить клуб, не распространяют ли там наркотики иль еще какую дурь. Для выяснения сего факта в клуб приехали двое под прикрытием, и, пытаясь изображать из себя золотую молодежь, упорно рыскали по клубу пытаясь завести знакомства, как среди частых посетителей, так и среди персонала. По словам Костика, их взяли на карандаш на третий день, а еще через два дня их отвезли в загородный дом владельца клуба, где с ними состоялась приватная беседа, после чего те в невменяемом состоянии оказались в своих номерах в чем мать родила. А еще через день они тихо растворились… а на стол начальства легли отчеты об абсолютно белой репутации клуба, единственно, что смогло установить расследование было отражено в заметке, уведомлявшей о том, что кухарки с официантами, тишком растаскивают оставшиеся после банкетов деликатесы по домам. Начальство подозревало, что его агенты были подвергнуты внушению под действием известных психотропных веществ, однако в крови федералов медики ничего не обнаружили, взяток те не получали, так что отчет был принят объявлен достоверным и отправлен в архив.

А чего стоят гонки на игровых мотоциклах новейших моделях, которые проводят по пятницам! Это была шикарная альтернатива реальным гонкам по ночному городу, но реальные гонки, рядом с клубом после того несчастного случая, когда байкеров, решивших покататься вокруг клуба и сбивших девушку, нашли в пригороде загрызенными волками… естественно, никто проводить и не пытался.

Некоторые утверждали, что где-то в глубинах клуба есть скрытые приватные комнаты для тайных встреч, но более конкретных данных об этих помещениях ни разу не всплывало… так что вполне можно считать, что это только слухи…

На лицах парней появилось выражение, которое часто можно заметить на лицах верующих, посещающих какой-нибудь знаменитый храм или места паломничества. Ощущение причастности к этому великолепию окутанному скандалами и скандальчиками, слухами и тайнами вознесло их к небесам. Клуб «Тайфун» сегодня принадлежит им… ну не совсем им, а конечно же еще всем посетителям и Аньке, выскочившей к ним на встречу, словно чертик из табакерки… Но им тоже! Нужно было видеть их лица! Мы с подругой хоть и посмеивались, но не мешали ребятам наслаждаться. Если честно, я тоже была под сильнейшим впечатлением, просто старалась держаться независимо и не открывать рот. Отделавшись от довольно назойливого внимания одноклассницы парой устных поздравлений и грозно намекнув, что медведь, собственно говоря, не ей, а Ольге, мы пошли искать заказанный столик. Кстати где же он и как его найти среди этого буйства?

Обстановка клуба была шикарна и необычна, с трудом сдерживая желание засунуть любопытный нос во все углы, я с жадным интересом, не меньшим чем у парней, разглядывала окружающее. Белая длинная извивающаяся стойка бара, подсвеченная неоновыми лентами, сверкающими огнями и подсветками протянулась справа вдоль всей стены. На заднем фоне на хромированных полках разместились многочисленные бокалы и бутылки, а возможно и их муляжами, как хихикнув предположила Оля. В вдоль стойки выстроился ряд высоких табуретов и барных кресел с низкими спинками, за стойкой ловко разливали и смешивали разноцветные коктейли два бармена в белых рубашках. Небольшие высокие столики с такими же стульями спрятались с противоположной стороны помещения, рядом с драпировками на стенах, украшенных зеркалами и огромными фотографиями легендарных групп и исполнителей. Как будто этого было мало, по стенам проектор рисовал изображения танцующих людей, звезды, круги…

Я подняла голову вверх и, не удержавшись, присвистнула, не в силах совладать с эмоциями. Где-то высоко в темноте, над сценой и танцплощадкой, на уровне блистающих искрами зеркальных шаров, подсвеченный ультрафиолетом двигался DJ, словно колдун в окружении таинственных установок и аппаратуры. Пока я показывала таинственного властелина подруге, внимание парней привлекли движущиеся вверх-вниз площадки с танцующими девушками в блестящих топах и мини-юбках. Потом наблюдательная Оля, кроме всего прочего, приметила несколько тёмных окон под самым потолком, из которых можно оставшись незамеченными наблюдать за тем, что творится в клубе на втором ярусе и в центральной части первого.

Второй ярус с диванчиками, креслами и столами шел по периметру почти всего помещения,оставляя свободной от посетителей часть балкона над баром. Отгороженный высокими блестящими перилами он позволял сверху наблюдать за танцующими людьми, оставаясь отстраненным от всего того безумия и шума, что творились внизу. Вверх вело несколько широких извивающихся лестниц с полупрозрачными сияющими ступенями, по которым бесконечным потоком перемещались гости в ярких нарядах. Видимо Анины родители решили справить совершеннолетие дочери воистину с королевским размахом, так как у неё внизу оказалось забронировано несколько огромных столов. Высоко задрав нос, Анька помахала нам рукой и наклонилась к окружающим ее ребятам, видимо докладывая всем, что мы пришли отдельно и не будем допущены к их «поляне».

— Вот уж не ожидала, что здесь будет столько народа! — растерявшись, прокричала я.

— Не переживай, прорвемся! Даже если кое-кому, придется подвинуться и потерпеть нашу шумную компанию! — засмеялся Андрей. — Сейчас найдём того, кто укажет нам, где наши столики.

— Да, здесь не только Анька и мы справляем, взгляни, наверху тоже народа полно, все забито! — я грустно оглядывала места верхнего яруса, очень не хотелось устраиваться внизу подле Анюты, да и вид сверху был явно лучше.

Все столики рассчитанные на двух-трёх человек вдоль перил казались занятыми, чуть дальше от края в уютных креслах также сидели люди, они были посолиднее и постарше, а на возвышении находящемся напротив сцены, словно в ложе, на шикарном диванище расположилась компания состоящая из седого как лунь мужчины и ещё нескольких явно не юнцов. Силуэты людей были не четкие и терялись во мраке, они что-то неторопливо обсуждали, и было видно, что уходить они не собираются. Недалеко от них виднелась ещё одна группа людей тоже явно среднего возраста, столик украшала ваза с шикарным букетом и велась оживленная беседа.

— Мало ли кто может прийти в этот клуб, не переживай, всё-таки у нас столик был забронирован. — пожала плечами Оля. Масса народа и компании её не впечатлили.

Андрей, ничуть не смущаясь, выловил в толпе снующих туда-сюда гостей какого-то парня, оказалось очень удачно. Вот уж не ожидала от него такого профессионализма!

— Друг, подскажи, как тут можно найти заказанный столик?

Узнав, что у нас был заказан столик, тот радостно зашелестел записной книжкой, и бегом рванул к ближайшей лестнице. Шепнул пару слов какому-то верзиле, поворот направо и вот — перед нами свободный столик! Пара знаков в темноту, кивок в нашу сторону. Перед тем как сбежать парень, склонился и указал на сцену, радостно прокричав:

— Мы всегда рады вас видеть, устраивайтесь поудобнее. Шоу скоро начнется!

Спешно написав матери, что добрались благополучно и здесь "все под контролем", обернулась к танцполу вслед за друзьями. И да!

Яркая арена с перемигивающимися подсвеченными плитками в такт музыке по велению конферансье вспыхнула и медленно погасла, музыка стихла. На сцену поднялся ведущий в черном костюме:

— Дамы и господа! Приветствуем вас всех в клубе "Тайфун" на нашей вечеринке, — он слегка понизил голос и вкрадчиво добавил, — Помните, если вы сюда попали, значит вас точно ждали… и рады видеть! — возвысив голос продолжил он, — Чувствуйте себя как дома. А сейчас, давайте поздравим одну очаровательную девушку, встречающую сегодня здесь, с нами свое совершеннолетие. Поприветствуем ее! Анна!

На приподнятую на манер подиума сцену с зеркалами под бодренький мотивчик, опираясь на руку какого-то красавца-парня взошла Анька, вся преисполненная важности в попытке изобразить из себя королеву бала. В коротком блестящем платье, на каблуках и с распущенными белыми волосами, она казалась куколкой Барби с огромными нарисованными глазами и ярко алым ртом.

Не знаю как у остальных, но у меня это зрелище почему-то вызвало не зависть, как на то было рассчитано, а скорее сочувствие и неловкость, из-за того что Анька выставляет себя в таком свете. Хотя сама не понимаю себя, чего ради я так за неё переживаю? Тёплых чувств она у меня никогда не вызывала, правда за последние месяцы внутренне я сильно изменилась, словно стала взрослее. Возможно из-за массы событий, в которые невольно оказалась вовлечена по воле судьбы или может быть подруги-дракона?

Я покосилась на Ольку. Она спокойно смотрела вниз на Анюту и в её глазах не было того высокомерия, с которым на меня и остальных людей взирали магические существа другого мира, нет, там было также нечто похожее на сочувствие. И я поняла, что ни за какие коврижки моя Олька не захочет поменяться местами с Анькой, стоящей сейчас на сцене в свете софитов. И несмотря на Анькины недостатки, легкомыслие, и подчас грубость в отношении меня, Олька относится к ней с высокомерием не станет. Не такой она человек! Ну, дракон… Вот за это я и люблю ее. Я быстро пожала Ольке руку и та, понимая меня без слов, пожала мою в ответ.

— Приветствую вас всех! Сегодня в день моего совершеннолетия, мои замечательные родители устроили мне этот удивительный, волшебный праздник! — она помахала куда-то наверх рукой, — Спасибо вам, мамочка и папочка! И я хочу сказать вам, как я счастлива и поделиться с вами своим счастьем. Я позвала всех моих друзей сюда, чтобы сегодня праздновать вместе с ними: танцевать и веселиться до самого утра. И я рада, что в этот день вы все будете вместе со мной!

Народ зааплодировал, раздались одобрительные возгласы…

— А теперь время подарков новорожденной! Прошу подходить! — на распев продекламировал ведущий.

Аню наградили короной и усадили на невесть откуда взявшийся стул-трон с высокой спинкой, который смазливый красавчик поставил на краю подиума, встав рядом, словно паж или рыцарь. Приглашенные ребята потянулся к ней с подарками, возлагая их к ногам "королевы". Все это напоминало какую-то дурную комедию. Анька сидела, слушала поздравления с широкой улыбкой, раскланивалась, подарки расставлялись на полу… мне стало надоедать. А поток гостей всё не кончался. Очередной счастливчик приближался к сцене и с восхвалениями клал свой подарок к ногам именинницы, потом следующий, еще и ещё…

— Словно язычники с подношениями какому-то идолу! — не выдержав, фыркнула я, — Ну уж нет, я так не хочу никого поздравлять. Где их головы? Такой цирк тут устроили!

Негромкая музыка постепенно сменилась танцевальной, и поток "подданных с подношениями " наконец-то иссяк. Аньку рыцарь извлек из кресла и молодые люди в форме обслуживающего персонала убрали презенты и унесли их куда-то за сцену. Конферансье объявил танцы и пригласил желающих угоститься в баре за счет заведения. Пока народ зажигал под бодрую музыку, и посещал бар, чтобы обзавестись стаканчиком с безалкогольным напитком, Оля указала нам на Анечку, яростно отчитывающую "своего красавчика" в присутствии охранника. Вот она резко разворачивается и отходит от него, возвращаясь к столам.

— Интересно, что это за тип?

— Тебе он нравится? — немного резко и с неожиданными нотками ревности в голосе поинтересовался Костик.

— Слишком смазливый.

— По-моему, какой-то жигало.

Олька приподняла брови

— Ты так считаешь? Как ты определила?

Я пожала плечами:

— Согласись, этот фарс специально кто-то готовил, хотя меня не впечатлили. Поэтому и парень, скорее всего, для антуража, но он с Анькой что-то не поделил и к столам не пошел, значит — они не встречаются, один выпендрёж!

— Да уж действительно — всё просто. — согласилась Ольга кинув взгляд на Костика.

— Угощайтесь, напитки и закуски. Подарок от клуба, — к нам приблизился официант с подносом, предложил разноцветные напитки, украшенные различными фруктами и трубочками, и поставил на столик тарелочку с тарталетками и корзиночками.

Мы радостно взвизгнули и выбрали себе по бокалу. Покосившись на нас, Андрей с Костей решили не отставать, а потом парни стащить еще одну тарелку с тарталетками, но официант заартачился. Поняв, что уговорить его на втору порцию закуски не удастся, ребята, обиженные в лучших чувствах, махнули на него рукой. Глядя на их расстроенные физиономии, мы без разговоров подсунули парням поближе тарелку с закусками, и дружно уверили их, что совершенно не голодны, мало того, Ольга сказала, что так как день рождения её, то она платит, и потом закажет еще бутерброды. Полюбовавшись немного на жующих ребят, сцену и заманчиво сверкающий танцпол, мы побросали свои вещи и, прихватив только мобильники, пошли танцевать. Парни решили, что негоже бросать своих боевых подруг, тем более что тарталетки кончились, потянулись следом. Голос аниматора застиг нас на лестнице:

— А теперь долгожданная Эвелина!

Зазвучала чувственная мелодия, мы спустились по лестнице вниз и замерли ошеломлённые.

Эва, а это была она, успела нарядиться в шикарное длинное расшитое стразами платье с разрезом до бедра, которое невероятно ей шло, и превратило милую девушку в роковую красавицу. Она танцевала на подиуме, сияя под светом софитов, словно тонкая изящная новогодняя игрушка, а рядом с ней в качестве поддержки выступали четверо парней и четыре девушки тоже явно профессионалы.

Не только у парней, но и у нас от удивления вытянулись лица, я и подумать не могла, что наша новая знакомая способна на подобное. Причем оба наших парня смотрели на Элю в немом восторге, как и вся остальная мужская часть зала. Их словно кто-то вырубил.

Назвать Эву женщиной-Вамп до её выхода на сцену ни у кого и язык бы не повернулся, но сейчас в ней ощущалась грация кошки и какая-то змеиная, нереальная гибкость. Её танец не был похож ни на один из тех, что я когда либо видела. Словно ртуть девушка в танце плавно перетекала из рук одного партнера к другому. Чувственные движения завораживали, гипнотизировали, от неё невозможно было отвести взгляд. Остальные девушки вокруг неё были, как золотое обрамление вокруг бриллианта, несмотря на уверенные движения, они воспринимались, как какое-то возможное, но необязательное дополнение. Главным и единственно значимым сейчас была Эвелина и её танец.

Музыка прекратилась, девушка замерла в немыслимо изящной позе. Волшебство окончилось, зрители вокруг изумленно оглядывались приходя в себя, гром оваций, шум, свист. Эва поклонилась, скрылась между зеркалами.

— Фантастика! — только и смогли выдавить мальчишки, когда справившиеся с наваждением мы с трудом оттащили их от сцены.

— Да, танец это действительно ее стихия! Это было круто!

Снова зазвучала музыка. Дискотека продолжалась! Сверкали прожектора, мелькали тени. Грохот стоял такой, что разговаривать было не возможно, только кричать. И мы присоединились к танцующим.

Но буквально через четверть часа, парни узнали, что где-то в этом зале, за ширмами, должен находиться спуск в подземные этажи с автоматами и игровыми симуляторами! Не клуб, а мечта мальчишки! Так что еще немного размявшись на общей тусовке, оставив нас танцевать, парни решили пойти поискать прославленный зал.

Мы с Олей, конечно, сразу отметили их мечтательные и отрешенные взгляды по сторонам, но справедливо решили не давить своим обществом. Как любила повторять Ольга: "Каждый имеет право на свои собственные развлечения и увлечения, если при этом не ущемляются права других".

— А давай-ка, зажжем? — предложила я подруге. — Проверим, как моя красочка работает? А то у меня просто ручки чешутся, попробовать! Просто — страсть, как хочется!

— Давай, — повеселела Оля — мальчишки вернутся, наверняка оценят!

Мы вышли в дамскую комнату. Для беленькой Оли у меня был приготовлен лак, светившийся ярко синим, а для своих русых волос — огненно-оранжевый. По задумке, это должно было стать потрясающим сочетанием. Наведя марафет, мы пошли шокировать публику. И да! Эффект превзошел все ожидания. Олькины волосы, и правда отливали потусторонним голубоватым светом, в то время как моя голова пылала словно охваченная пламенем.

Протанцевав ещё несколько композиций, в центре зала, мы справедливо решили, что пора и отдохнуть. Отшив нескольких желающих поближе познакомиться, с удобством устроились за своим столиком и пригубили оставленные бокалы с освежающим напитком. Наверху было спокойнее и тише. Не успели мы толком расслабиться, как на сцене начались оживленные перемещения, молодые ребята принялись устанавливать непонятную аппаратуру. От нечего делать, поглядывая вниз, попытались угадать, что же это может быть, но тут наше внимание было привлечено покашливанием:

— Пирожные для девушек, — прозвучала волшебная фраза, заставившая переключить своё внимание на незнакомца, а на стол спланировала ещё одна тарелочка, наполненная различными крохотными пирожными.

— Сейчас будет выступать эквилибрист. У меня нет отдельного места, а у вас тут, я вижу, свободно, позволите понаблюдать за выступлением?

Рядом с нами с милой улыбкой стоял молодой симпатичный парень. Красивые волнистые пряди светлых волос слегка растрепались, карие глаза искрились дружелюбным любопытством. Мы не смогли удержаться и тоже заулыбались в ответ, но не успели ничего ответить. Погас свет, зазвучала барабанная дробь, и мы перевели взгляд на сцену.

Глава 13

Номер оказался сногсшибательным, иначе и не скажешь. На середину зала легкой походкой выбежал потрясающе сложенный мужчина, в белом облегающем костюме, украшенном серебром. Серебряная полумаска, прикрывала верхнюю часть лица, темные волнистые волосы собраны в небольшой хвост.

Обведя взглядом переполненный зал, эквилибрист лихо вскарабкался по шесту на уровень второго яруса, так словно это не стоило ему ни каких усилий. Барабанная дробь сменилась волнующей музыкой, заставляющей с тревогой ждать начало номера. Стоя на крошечной площадке, мужчина поприветствовал присутствующих взмахом руки, после чего в воздухе заплясали искры света.

Прыжок, разворот в воздухе и он оказывается ещё выше, зацепившись одной рукой на перекладине. Моё сердце пропустило удар и упало куда-то вниз, и всё, назад так и не вернулось. Акробат творил невозможные вещи высоко над сценой под тревожные звуки незнакомой композиции, и зрители то замирали от страха, то вскрикивали ликуя, когда очередной трюк удавался.

Вот он развернулся к нам лицом, замерев на краю площадки. Совсем рядом. Кажется этот невероятно гибкий и ловкий мужчина стоит так близко, что можно его коснуться, стоит только протянуть руку. Видно как вздымается его грудь от частого дыхания, как перекатываются мышцы на сильных руках. Глаза прикрыты, он погружен глубоко в себя, чтобы не слышать чужих вздохов и шепотков из зала, никого вокруг. Вот он качнулся назад и полетел вниз… Ольга, увлекшись выступлением, вскрикнув, бросается за ним в ужасе прижав одну руку к груди, а другой вцепившись в ограждение. Но тот успевает схватиться за перекладину качели, и они поднимают его выше, под самый потолок. Трюкач выпрямляется, глядя на нас сверху, так будто видит нас сидящих за столиком, различает ужас и облегчение на лице подруги, да и на моём лице наверняка застыло точно такое же выражение, он смотрит, так, словно свет софитов ему совсем не мешает, слегка улыбается…

Звучит заключительный аккорд, барабаны… и на пол, провожаемый светом прожектора, падает кроваво-алый плащ, таинственным образом оказавшийся в руках акробата, и наступает темнота. Оглушающая тишина взрывается одобрительными криками, свистом и аплодисментами, загорается свет — циркач исчез.

Мы, как завороженные смотрели на сцену не в силах пошевелиться. Не знаю почему, но я чувствовала себя опустошенной, словно на какое-то время у меня полностью выключились все эмоции, и ничего не осталось кроме непонятного чувства утраты. Наверно я слишком сильно переволновалась. Снова звучала музыка, продолжились танцы, а мы все ещё сидели потерянные и ошеломленные выступлением, постепенно приходя в себя. Я опомнилась первой, повернулась к новому знакомому и постаралась объясниться:

— Извините нас, пожалуйста! Я, например, никогда в своей жизни не видела ничего круче! — всё ещё находясь под впечатлением увиденного.

Молодой человек внимательно, с таким явным наслаждением рассматривал нас, словно созерцание наших лиц, для него было лучшим зрелищем на свете. Я приподняла бровь, а он с улыбкой пояснил:

— Я прекрасно вас понимаю, и не удивлен вашей реакции, потому что Мистер Маска — лучший.

— Почему Мистер Маска?

— Никто не знает его настоящего имени, кроме владельца клуба. Он очень редко выступает, видимо не нуждается в деньгах, а выступления, так — просто для поддержания формы, и пощекотать себе нервы.

Через пару минут мы вовсю смеялись с новым знакомым. Оказалось, что зовут его Даниил, можно Дан, он закончил универ и теперь работает менеджером в строительной кампании. Сюда он попал по приглашению друзей Анькиных родителей. Вот ведь как оказывается! Мир тесен, и здесь без Аньки не обошлось! Сами они заболели и не смогли прийти, но попросили вручить подарки от их имени:

— Чтобы именинница не заметила их отсутствия, т. к. всё это завязано на бизнес, поэтому — без подробностей, но сам я с ними не знаком… — так прокомментировал ситуацию сам парень.

Даниил оказался хорошим собеседником, без конца сыпал шутками и расточал комплементы. Он рассказывал о смешных случаях, произошедших с ним, когда пару раз столкнутся по работе с гастарбайтерами, как учился договариваться со строптивыми заказчиками… Мы были совершенно очарованы и смеялись до слез…

Какой классный парень, интересно, а у него есть девушка? Если есть, то почему он пришел один? Нет, наверно нету… Да если и есть мне-то какая разница? Вот, только чего это ради мы растекаемся тут лужицами от его улыбок? Еще и парни где-то застряли, может поискать? Мелькнула у меня здравая мысль. Но не задержалась. Пропала в дали, когда Даниил, приобняв нас за талии, повел танцевать. Горячая рука прижала меня чуть крепче, но Даниил тут же отпустил меня, улыбнувшись.

«Нет, улыбка-то у него и правда очень милая, ему идёт. И танцует он здорово… Интересно, кого из нас он пригласит, если поставят медленный танец? Ольга, конечно, хорошо танцует, но я так хотела бы потанцевать с ним вдвоем!» — размечталась я. Но когда зазвучала медленная мелодия, он отвёл нас к бару, и вскоре вернулся с двумя бокалами:

— Попробуйте это фирменные напитки, в общем баре их нет, — сказал он, протягивая два бокала.

Надо же, обеим принёс! Радость поднялась теплой волной готовясь плеснуть через край, захотелось совершить какой-нибудь безрассудный поступок. Например, чмокнуть его в щеку, в качестве благодарности. Наконец-то чувствую себя нормальной девушкой, а не бесполезным придатком, невольно вспомнила поведение стражей, и тут же отгородилась от неприятных воспоминаний. Ещё не хватало себе настроение испортить в такой вечер! Никогда раньше так не веселилась! Напиток оказался действительно вкусный: холодный, в меру сладкий и с освежающей кислинкой.

— Нравится? — поинтересовался у меня Дан, чем вызвал счастливую улыбку.

— Изумительно вкусный!

— Ой, а я уже всё выпила! — с сожалением констатировала Ольга, — Даже не заметила! Пить очень хочется!

— Одну минуту. — кивнул парень и снова исчез.

Местечко было хорошее, идти танцевать пока не хотелось. Оля, устроившись поудобнее в высоком кресле, наблюдала за сценой, я оглядывала зал, любуясь фотографиями на стенах, потом обняла подругу за плечи:

— Всё-таки здорово, что ты сюда нас пригласила, и папа у тебя мировой! Спасибо ему! Я даже представить не могла, что когда-нибудь здесь побываю.

Оля кивнула соглашаясь:

— Я рада, что тебе нравится!

А меня понесло, чувства переполняли, я готова была обнять весь мир:

— Ребята только, где-то застряли, но ничего! Найдутся! Мы же не собираемся и огранивать свободу и решать все за них. А они не указывают нам, оставляя право выбора… Это и называется настоящая дружба. Вот только Эльке с парнем не повезло, трудно им придётся — вздохнула я, и чуть не поперхнулась. Сверху, недалеко от столиков за которыми мы недавно сидели, стоял Эдик и смотрел сверху на нас и вид у него был такой, будто он меня слышал. Я помотала головой — быть такого не может! Вот что еще ему надо? Опять со своими тараканами мучается?

— Ты чего? — сразу вскинулась, релаксирующая Олька.

— Девушки, это вам. Скучали? — с двумя коктейлями подошел Дан. — Если нет, то я обижусь.

Ольга в ответ улыбнулась и, поблагодарив, взяла бокал.

— Да? — я улыбнулась Даниилу.

Вдруг захотелось, чтобы он показал, что я ему нравлюсь, предложил проводить после праздника, спросил телефон…

— А на кого ты обидишься больше? — совсем осмелев, спросила парня и посмотрела ему в глаза.

— На обеих, — рассмеялся новый знакомый, и обнял за плечи — Ну что? Допиваете и танцевать?

Вот как можно быть таким милым? Мы допили коктейли и поставили бокалы на стойку. Ой, что-то не то… мысли вдруг стали какими-то легкими и… неуловимыми, прозрачными. Они с легким звоном уносились прочь, и когда Даниил крепко, очень крепко обнял меня и осторожно поставил на пол, в голове не осталось ни одной. А он, тем временем, проделал тот же трюк с Олей.

Гремела музыка, рядом со мной стоял обалденный парень, и когда горячие губы прошептали на ухо: "Пойдем со мной, прогуляемся?", — сердце сделало кульбит и я, конечно же согласилась. Тем более, что рядом была Олька, а я точно знала, что когда подруга рядом, всё будет хорошо, и мама сказала, чтобы мы ходили вместе. А мы вместе! Со счастливой улыбкой я шла рядом с парнем своей мечты, которого наконец-то нашла, с которым так хорошо, спокойно. Мелькали блики света и мешали сосредоточиться, любимый обнимал, шептал какая я хорошая, красивая и именно я ему нужна. Глаза закрываются, очень хочется лечь. Потом дунул ветерок, и на мгновение стало холодно, я попыталась оглядеться вокруг, но темно, ничего не разобрать. Я опускаюсь на что-то мягкое, сильные руки на плечах… очень тепло, хорошо, всё закружилось…

***

Танцы, это всё-таки не дело для настоящих мужчин. Иное дело поиски тайных комнат и исследование неизвестных территорий. Придя к такому выводу, парни

оставили девчонок наслаждаться дискотекой, а сами отправились исследовать клуб, с целью найти ту самую знаменитую комнату симуляторов, а может быть и еще что-нибудь в придачу. Здраво рассудив, что раз явных следов заветного прохода в Райское местечко нет, то его можно и нужно попросту поискать, они двинулись в дальний конец зала, заглядывая в каждый закуток.

В своих поисках они обнаружили немало занятного за дверьми скрытыми умелыми дизайнерами от любопытных взглядов зеркалами. Там были: и подсобные помещения для официантов, откуда их с возмущенным визгом пугнула переодевающаяся красотка, зашвырнув в след хихикающим парням туфлями (вот и чего ради нужно было так орать, что они, девушек что ли никогда не видели?); и запасной выход на задний двор клуба, где пахло кошками, и откуда они быстро ретировались под мрачным взглядом громилы-охранника; и темный коридорчик на дальнем конце которого мигал голубоватый свет множества мониторов (судя по всему это была комната охраны, парни даже подсмотрели одним глазом так ли это, и должны же они были убедиться, что туалетные кабинки не просматриваются слишком мнительной охраной!); и коридор на кухню, где спешащий официант только чудом не опрокинул на них поднос с горой грязной посуды, но так и не решившийся обматерить слишком любопытных посетителей (видимо здесь с этим было строго).

И вот, заглянув за очередную дверь, они обнаружили широкую лестницу вниз, покрытую ковровой дорожкой и оканчивающуюся с небольшим коридорчиком, упирающимся в занавесь из тяжелых плюшевых портьер. Музыка диско осталась где-то далеко, и на её фоне парни смогли различить иные звуки, манившие к себе, как песни сирен. Спустившись вниз, они смело нырнули за шторы и оказались в просторном помещении. Рёв двигателей, восклицания участников и восторженные одобрительные выкрики зрителей, всё это — наполнило их сердца блаженством.

Помещение оказалось битком набито игровой аппаратурой. Где-то в углу, совершенно забытые и одинокие, стояла парочка раритетных "Одноруких бандитов", напротив одного из них сидел "любитель" с некой одержимостью во взоре, не в силах отвести завороженного взгляда от мелькающих картинок.

Огромный экран, на котором можно рисовать картины одним взмахом руки слабо светился, занимая половину стены рядом с небольшим автоматом игрового танцпола и стареньким аэрохоккеем, возле которых было ожидаемо пусто. Пара виртуальных кинотеатров так же остались где-то на периферии.

В остальных секция зала было не в пример оживленнее и помимо игроков там наблюдались и болельщики и даже группы поддержки:

Несколько небольших огороженных площадок были предназначены для одиночных игроков: тир, скейт и игра в теннис. Далее — сектора с различными новейшими симуляторами виртуальной реальности, замечательные модели гоночных автомобилей с изогнутыми панорамными экранами перед ними, мотоциклы, стоящие в ряд и позволяющие почувствовать себя крутым байкером, участником настоящих гонок соревнуясь с друзьями, сотрясали воздух своим рёвом.

Особое внимание привлекал расположенный по центру симулятор виртуальной реальности на четверых человек, отгороженный высокой сеткой от остального помещения. Вот там за игрой действительно наблюдало немало посетителей и тусовалось немало завсегдатаев, сыпавших геймеровскими терминами, обменивающихся впечатлениями.

Увидев эти красоты, парни рванули в бой. Эйфория накрыла, сметая преграды разума на своём пути. Они не могли остановиться: девчонки, праздник, дискотека — были забыты. Парни хотели попробовать всё! Они забыли про время и собственные потребности в питье еде и отдыхе, и если бы кто-то спросил их давно ли они находятся в игровых комнатах, они честно заявили бы — не более часа. Но когда естественные надобности взяли верх над безумием и они вышли в уборную, отойдя от своего ажиотажа…

— Костик!!! Ты знаешь, что сейчас уже три часа?

Андрей накрыло ощущение нелепости происходящего. Он же типа пришел с Катькой, и что? Где он и где она? Какой стыд! Виски нещадно заломило, горло пересохло. Он посмотрел на себя в зеркало и застонал, оценив красные глаза…

— Костяяян! Пошли девчонок искать, — позвал он, умывшись ледяной водой.

Такой же бледный, как и Андрей, только еще и с синяками вокруг глаз, Костик выполз из кабинки:

— Сейчас, — сказал, точнее, просипел он, открывая кран с холодной водой и засовывая голову под струю.

Дискотека уже сбавила обороты. Танцы продолжались, но танцующих было не так много, сказывалось позднее время. Ребята поискали девушек в баре, заодно прихватив себе по бокалу с напитком и перекусив бутербродами. Не найдя подруг среди движущихся фигур в центре зала, парни побрели выше, в надежде, что их ждут за столиком.

Понуро, в ожидании заслуженных упрёков, они подошли к столику, но в креслах лежали только оставленные девушками вещи, а сами они, видимо вышли.

— Уф, хорошо, что их пока нет. Можно будет сказать, что мы пару раз сюда заглядывали, но их не было, — предложил версию защиты Костя, поудобнее разваливаясь в кресле.

Посидев минут десять, мальчишки начали испытывать смутное беспокойство. Всё происходящее было неправильным. Чувство вины и тревоги нарастало. А что, если девчонки, просто бросили вещи, обидевшись на их отсутствие, и уехали домой? Помучившись немного, Андрей осторожно приоткрыл Катеринину сумку и заметил брошенный сверху мобильник. Подозрение выпустило когти и прочно вцепилось куда-то в район загривка. Холод пробежал по спине.

— Костян! — выдохнул, Андрей доставая телефон из сумки, — Костян, Катька же не могла уйти без мобильника?

И растерянно, с надеждой посмотрел на друга, словно тот мог что-то изменить. Костик, встал и дотянулся до Ольгиной сумки, начал рыться уже не скрываясь. Через несколько секунд перед парнями на столике лежало уже два телефона.

— Олькин тоже здесь, — Андрей с ужасом переводил взгляд с одного телефона на другой и лихорадочно пытался сообразить, как быть, — Костян! А если с ними что-то случилось?

В этот момент к ним, покачивая бедрами, подошла пьяненькая Анька.

— Привет мальчики, где вы пропадали? — спросила она, присаживаясь на подлокотник кресла поближе к Андрею, закидывая нога на ногу — Потанцуем? Раз вы теперь свободные…

— С чего ты это взяла? Просто мы вернулись, а девчонки куда-то вышли…

— Да уж, — Анька ехидно улыбнулась, и хихикнула, — ладно тебе заливать, я всё видела. Поссорились! Они давно уже ушли… С та-а-аким… таким… Катька такого красавчика себе нашла, даже завидно… — она вздохнула и почесала носик, перевела взгляд на Костика, — Ну, с тобой всё и так ясно, но ты не думай, Олька пошла просто так, за компанию… А вот на Катьку он точно запал! Ну что? У меня ж сегодня День рождения, пойдём танцевать? — она звонко засмеялась, косясь на столики стоящие слева в нише. — Пусть они все от зависти лопнут! Пойдем! Ладно, не переживай, может еще помиритесь, я вас только на сегодня заберу… — она потянула Андрея за руку.

— Подожди, Ань, остановись. Как это они ушли давно, а сумки? — всполошился задумчивый Костик.

— Сумки? — глаза Аньки удивлённо расширились, брови поползли вверх — она заметила вещи подруг. — Сумки не должны были бросить… может ещё вернутся?

— Аня? — снизу девушку позвал мужчина, — Идем, дочка, тебя тут молодёжь заждалась…

— Иду, папочка…

Она развернулась и, покачиваясь на каблуках, пошла вниз. Парни переглянулись.

— Они не могли так вот всё бросить, может они просто на улицу вышли, воздухом подышать?

Всё еще не желая верить в худшее, растеряно протянул Костик.

— Сиди здесь! — скомандовал Андрей и ринулся к выходу. Бегло оглядев гардероб и убедившись, что верхняя одежда на месте, побежал к дверям. На улице втянул прохладный воздух, отбежал несколько шагов от входа, попытался разобраться в мешанине городских запахов. Несмотря на то, что пряный запах Ольги въелся в мозг с детства, а Катин аромат также уже давно ассоциировался с запахом своего человека и нос оборотня мог почуять девушек даже спустя сутки, след взять не удавалось, он обрывался почти сразу. Это могло означать только одно — девчонок увезли на машине. Одному ему ни как не справится, Андрей взял себя в руки, и набрал номер отца.

— Оля пропала из клуба минут сорок назад, уехала на машине, след взять не удаётся. — выдохнул он в трубку, понимая насколько важно действовать быстро.

Отец не сказал ничего по поводу поведения сына, но это и не требовалось. Он не справился, отвлекся, не уследил. Чувство вины разрывало, а он-то считал себя взрослым, даже собирался поговорить с отцом по поводу Катерины! Андрей усмехнулся, хорошо ещё, что не успел, а то было бы ещё горше.

— Я передам стражам. Поищите еще какие-нибудь зацепки или следы. — сухо велел отец и повесил трубку.

Теперь одна надежда — если всё обойдется и их удастся отследить по маяку, встроенному в небольшой изящный кулончик, Ольга не снимала его ни при каких обстоятельствах. Интересно, почему девушки отправились с неизвестным, даже не сделав попыток позвонить и предупредить их? Это совершенно на них не похоже.

— Да не знаю я, куда он их отвез… и его я не знаю! — донесся до парня визгливый фальцет, едва он поднялся на второй ярус, — Не знаю, почему ко мне подходил и спрашивал! Может я доверие внушаю? А девчонки с ним сами ушли я еще позавидовал, мол — такие красотки да одному…

— С кем? — взревел Андрей, подскакивая к Костику который разговаривал с охранником.

Парень аж подпрыгнул от неожиданности,

— Да говорю же, не знаю я его!!! Я наверху дежурил, следил за порядком, ну и заметил ваших подружек, больно хорошо смотрелись, прически у них приметные были: у одной — как синее пламя, а у другой волосы — словно огонь. Красиво, ни разу здесь такого не видел!

— Да? А где ты такое встречал? — удивленно поинтересовался Костик, убирая телефон с фотографиями.

Парень покосился на Андрея, но на вопрос не ответил, а продолжил:

— Так вот, я стою, значит, любуюсь, а ко мне этот посетитель подошёл и спрашивает, знаю ли я этих девчонок. Я и ответил, что первый раз вижу, — он зло зыркнул на Андрея.

— Дальше.

— А дальше он и спрашивает: "Что ж такие девушки одни пришли?" Ну, я и ответил мол, как без ухажеров, только те, как в игровую спустились, так и забыли про своих красоток. Ну и я так понимаю, они были с вами…

Андрей в ответ только рыкнул

— Ты знаешь, кто он, с кем он был? Где его искать?

Парень на него посмотрел сверху вниз, справившись со своими эмоциями.

— А почему мы должны вам помогать? Сами своих красоток проворонили, нечего теперь локти кусать…

Костик посмотрел на охранника, стоявшего рядом и притворившегося элементом интерьера, поправил очки:

— Нам очень нужно посмотреть записи с камер наблюдения.

Охранник попытался сделать вид, что он ничего не слышал, тогда Костик снял очки и проговорил, как-то уж совсем ласково: "Хозяину клуба это точно не понравится. Нужно найти кадр с лицом похитителя, и номер автомобиля на котором тот увёз наших девушек…"

Андрей встал за плечом друга и исподлобья посмотрел на секьюрити. Несмотря на неполных восемнадцать, комплекции у парней были что надо, и взгляды их обещали неприятности, так что несмотря на ласковый тон просьбы, и многолетний стаж вышибале внезапно стало не по себе. Непроизвольно он отшатнулся, и Андрей с удивлением наблюдал, как бледнеет лицо с виду здорового мужика, а на лбу выступают бисеринки пота, стекая тонкими струйками по вискам. Костик грустно вздохнул, протер линзы очков и водрузил их снова на нос.

— Пожалуйста! Разве вы не понимаете насколько все серьезно?!

Охранник вздрогнул, словно очнувшись, и его охватило сильнейшее желание помочь ребятам разобраться с ситуацией, причём как можно скорее. Андрей с легким замешательством покосился на приятеля, но беспокойство за девушек не давало сосредоточиться. Вышибала нахмурился, напрягая извилины:

— Сейчас узнаем, — развернулся и начал с кем-то совещаться.

Пара фраз и они отправились в тот самый коридор, который парни исследовали несколько часов назад.

— Это они? — поинтересовался секьюрити, пролистывая кадры с камер, установленных возле бара, — Клевые у вас девчата, что ж вы так?

А еще буквально через десять минут, Андрей отправил фото и номер машины стражам, а также адрес фирмы, на которую та была оформлена. На вопрос Костика, кто это, объяснил, что Рокаст и Савр — это сослуживцы отца, бывшие спецназовцы.

— Чертовщина какая-то! Возможно, мужчина знал, где расположены камеры, но это все равно странно… — задумчиво протянул охранник, рассматривая данные с камер, — На фото машины, номера хорошо видны, а вот фото парня нужно еще где-то искать, здесь только спина, а на других кадрах лицо смазано.

Мальчишки мрачно посмотрели на экран, секьюрити был прав — на всех кадрах лицо парня увивающегося вокруг девчонок было смазано, словно кто-то старательно отредактировал записи. Не лицо, а ничего не значащий туманный блик.

— Но ведь это невозможно!

— Невозможное — возможно, если верить в чудеса… — мрачно подумал Андрей набирая телефон стражей.

Рокаст же, получив фотографии, сообщил: " Принято. Мы знаем, где они. Едем. Отправляйся домой, встречаемся завтра в 12.00 у Савра. Напишу, после".

— Вот и всё, велели ехать домой. Они засекли их и выехали, — в какой-то прострации выдавил Андрей.

Он хотел быть со стражами, готов был бегом бежать спасать девчонок… Что угодно делать, только бы избавиться от боли в груди. Чувство вины, за то, что он оставил их без присмотра, давило, не давало дышать. Костик, замер, просчитывая варианты, но был вынужден согласиться:

— Твой Рокаст прав, нужно ехать домой, мы сделали все что могли.

— Да, да… наверно нужно идти… — ответил Андрей, растирая лицо руками, но так и находя в себе сил покинуть клуб. Душу грызла и разрывала на части досада на собственное безумие, халатность из-за которой все рухнуло в Тартарары.

Парни еще мялись возле гардероба не в силах покинуть клуб, хотя ничего было уже не мило, когда в фойе прицокала на своих каблуках Анька. Она явно искала их и, заметив, тут же уцепилась за локоть Андрея, поинтересовавшись с преувеличенно участливым видом, сквозь который прорывалось жгучее любопытство смешанное с жаждой скандала:

— Ну как, мальчики, где Ольга с Катькой? Нашлись ваши пропажи?

Костик мрачно глянул на настырную именинницу, и промолчав отвернулся. Но той было явно плевать на переживания парней. Анька жаждала крови и зрелищ. Пожалуй, ее вполне бы устроили пьяненькие одноклассницы, найденные в обнимку с каким-нибудь парнем, и разборки с прилипчивым ухажером в виде мордобоя на соседней улице. Поэтому она несколько разочарованно выпятив нижнюю губу выслушала сухое:

— Все нормально, за ними уже едут.

Но любопытство, праздное любопытство и жажда острых впечатлений за счет ближнего, а еще лучше позор и сплетни о том с кем лично знаком — вот истинная причина ее «дружеского участия» и интереса к судьбе одноклассниц! Это жажда не давала ей покинуть приятелей и заставляла, ойкая и вздыхая, оставаться подле них в холодной раздевалке. После того как ребята дали ей понять, что уже уходят она еще пятнадцать минут висела на них по очереди, рассказывая как она рада что те посетили клуб, уговаривая ребят задержаться. Пыталась познакомить Андрея со своими родителями, а потом долго и нудно бегала проверять не забыли ли девчонки что-нибудь возле столика…

Очень кстати пришло сообщение от стражей: "Девушки нашлись, с ними всё в порядке. Все остальное — завтра". Андрей показал сообщение всей компании, охрана расслабилась, Аня бросилась обнимать Костика с Андреем так и не решаясь отцепиться от шеи последнего:

— Андрей, ты же позвонишь мне завтра, и расскажешь, как там девочки? — Аня, как всегда хлопала ресничками, растягивая слова, потом пояснила, косясь на Костика, — Это если они сами со мной не захотят разговаривать. Я чувствую себя немного виноватой, ведь я тоже видела, как они уходили, но не остановила их, не предупредила вас…

Ее разглагольствования прервала появившаяся в гардеробе парочка державшихся за руки Эли и Эдика, вполне довольных друг другом. Заметив нервно переминающихся с ноги на ногу парней в обществе Аньки, Эдик слегка приподнял бровь, собираясь пройти мимо, но Эля, бросив извиняющийся взгляд на своего путника, направилась к парням:

— Как вам вечер? А где Катя? Мы хотели поблагодарить ее, — она обернувшись слегка улыбнулась своему спутнику и тот моментально очутился рядом.

Заметив неловкие взгляды парней их виноватый вид, девушка собиралась что-то сказать, но не успела.

— А ты кто? — грубо прервала ее Анька, потом на ее лице мелькнула тень понимания — А! Ты та самая Эвелина!!! Вау! Так вы знакомы! И когда вы успели познакомиться! Я так мечтала получить Ваш автограф! Папа!!! Папочка, смотри это та самая Эвелина!!! — заорала Анька на все фойе.

Эля, слегка нахмурилась, игнорируя Анькины крики, и продолжала вопросительно смотреть на мальчишек. А ребятам тут же захотелось провалиться сквозь землю, исчезнуть, раствориться…

Видя заминку парней, к вопрошающей Эле присоединился жених:

— Почему вы здесь вдвоем?

— Где Катя? Что здесь произошло? Вы что ее обидели? С вами была еще одна девочка, я помню.

Ее брови сошлись на переносице, и сейчас она напоминала хмурого ребенка, но стоявший рядом Эдик напрягал и не давал возможности избежать ответа на поставленный вопрос. И дело не только в напряженном и обеспокоенном взгляде парня, и не в группе поддержки в виде охранников. Было в этих двоих нечто такое, что не давало возможности юлить или солгать. От напряжения казалось сгустил сам воздух, Анька, со всем ее жеманством, отошла куда-то на второй план.

Бросив на нее рассеянный взгляд парни увидели, как та потихоньку ретировалась к лестнице и оттуда уже сделала «ручкой», перед тем как покинуть их, присоединившись к маячившему в стороне отцу. Андрей уже понял всю тяжесть своего положения и жалел, что они не успели покинуть клуб.

— Увели их. — прокашлявшись, признался Андрей, — Урод, какой-то. Но с ними все в порядке. Они едут домой.

Он поднял глаза на Эдика с Эвелиной. Девушка медленно выдохнула и растерянно посмотрела на своего жениха. Тот кивнул, и охранник протянул Андрею и Костику визитки.

— Позвоните завтра. — коротко велел он. Эвенлина согласно кивнула. — Мы хотели бы с ними встретиться.

Взявшись за руки, парочка покинула клуб в сопровождении молчаливой охраны. Парни выдохнули и невольно передернули плечами, ощутив прилипшие к спине рубашки. Собрали вещи девушек и дружно отправились к Костику — у Андрея сидел неугомонный Пират, а развлекать пса сил и желания не было. Расставаться же парни не хотели, не признаваясь себе, на самом деле, оба боялись остаться один на один с собственными мыслями. День, который так замечательно начинался и должен был стать одним из лучших дней в их жизни, едва не закончился катастрофой.

Глава 14

Звенят голоса, мешают, скребутся в мозг, беспокоят… Словно назойливые комары над ухом. Легкая досада мешает соскользнуть в туманное небытие, потому что ни отвлечься от этих скребущих звуков с не получается, ни толком разобрать о чём говорят… Собственно говоря, а где я?

Передо мной туман, взгляд не может сфокусироваться ни на чём конкретном. Постепенно возвращаются чувства… Пить… Как хочется пить… Я парю… Парю? Нет, лежу, но не ощущаю собственного тела, как будто у меня его нет. Но ведь это не так! И пить хочется, словно я сутки повалялась в пустыне.

Перед глазами словно на фотографии постепенно проявляется изображение… что это? Кажется… часть стены с круглым светильником. Точно. Еще немного и я смогла разглядеть светлый кожаный диван, кусок потолка с какими-то энергосберегающим лампами. Резкий свет бьёт в глаза, но не могу повернуть голову. Не могу поднять руку, чтобы заслониться от этого света. Я прикрыла глаза. Да, так легче. А что вообще происходит?

Назойливые голоса, отвлекают, мешают вспомнить. Где я? Перед лицом мелькнули ноги, и сквозь ресницы разглядела приблизившееся лицо молодого мужчины. Сердце полетело вниз, я вспомнила вечер в клубе и нашего нового знакомого. Все та же слегка растрепанная светлая шевелюра, карие глаза смотрят изучающее, но в них уже нет прежнего тепла и приветливости.

С минуту блондин рассматривает моё лицо, приподнимает веко, зачем-то проводит по щеке и губам рукой. Я едва ощущаю эти прикосновения, тело занемело, не слушается,словно меня всю обкололи обезболивающим. Это злит, к тому же не получается ни отвернуться, ни отвести взгляд. Лицо исчезло.

— Ты что-то имеешь против? Они мне подходят… Темпераментные куколки, и в тоже время — молоденькие и чистые. Всё как я хотел!

— Господин, я прошу Вас, одумайтесь! Именно их, наверняка, будут искать. Я же вам все объяснил, не стоит! Девушек много — красивых, темпераментных, поверьте, я знаю что говорю. Нужно оставить их здесь и уходить. В них заинтересованы, стражи императора. Мне нет смысла вас обманывать.

Этот голос… спокойный и бесстрастный, кого-то напоминает… жаль, что говорившего не видно. Я точно его где-то слышала. Низкий красивый, с бархатными модуляциями. И снова голос Даниила, упрямый и бескомпромиссный:

— Мне плевать на твои предупреждения! Мы договорились, и мне было обещано. Я. Выбираю. Сам!!! Немного подождем, а если через час Вадер не приедет, отвезём ко мне и отправим со всеми. Это мой улов!

Что происходит? Я же не рыба? Нет… точно нет! Зачем меня ловить?..

— Господин, мы не успеем их так быстро подготовить…

— Мне не нужна ваша подготовка, у меня есть разрешение на вывоз двух иномирцев. Необходимо только оформить и зарегистрировать контракты. С вас только пара порций вашего фирменного зелья, чтобы обеспечить послушание. Мне не нужны истерики и сомнения в подлинности подписанных документов.

Негромко щелкнул замок. Кажется все ушли. Как хочется пить, а тело не желает слушаться! Я изо всех сил мотнула головой, и изображение кувыркнулось перед глазами. Так, лежу на ковре, на полу, рядом, разметав светлые волосы и глядя в сторону, лежит… Олька! Моя Олька! И словно молния прошивает голову насквозь, обжигая мозг, осознание какие же мы дуры!

Вспомнила Костика, и снова, как наяву звучит его голос: «Вы же слышали, что последнее время девушки пропадать стали?» Кажется теперь мы узнаем кто стоит за похищениями, жалко только, что похитить решили именно нас…

Осознание того, что мы, как две идиотки напились и, поверив, пошли за совершенно незнакомым человеком радости не добавляет. Наоборот, меня охватывает ужас, паника! Жар огненной волной прокатывается по от головы до ног… Всё тело начинает колотить, выворачивая судорогами руки и ноги. Чем это нас напичкали, наркотиками?

Попыталась перевернуться и сесть, помогая себе руками. Руки трясутся и не слушаются, даже опереться толком не получается. Ещё одна попытка, ещё… Дрожь постепенно затихает. Кое-как усевшись на полу, потянулась к подруге и чуть не завалились обратно.

Испуганно подумала, что Даниил мог воспользоваться нашим беспомощным состоянием, оглядела одежду… Всё нормально, вроде не тронули. Нет, точно нет… Надо срочно попытаться выбраться, мобильник… нет, его нет! Ну конечно, он же остался в сумке, когда мы пошли танцевать… Потрясла Ольгу за плечо, но голова подруги бессильно качнулась. Не реагирует. Нужно позвать помощь и поторопиться, пока никто не пришел.

Придерживаясь за стену, попыталась подняться на дрожащих ногах. Колени подкашивались, но постепенно мне становилось лучше. Я должна справиться. Очередная жаркая волна в сопровождении крупной дрожи оставила после себя слой липкого пота по всему телу, и я чудом удержалась на ногах.

Дверь открывать нельзя, могут увидеть. Но в комнате есть окно, и на нем нет решетки! Придерживаясь за стенку, ползу к своей цели. Еще шаг, еще… последний рывок, и вот я наваливаюсь грудью на подоконник. Быстрее! Слабыми руками попыталась открыть раму. Они не должны были увезти нас слишком далеко. На улице ночь. В комнату врывается холодный воздух со снежинками, которые тут же тают на моих сухих губах. Облизываюсь и высовываюсь наружу, пытаясь разглядеть хоть что-то.

— Помогите! Пожалуйста, помогите! — я пытаюсь крикнуть, но выходит едва слышный сиплый шепот. Но может и лучше что никто не слышит? Вдруг меня услышат похитители и вернутся прямо сейчас? Толи от ужаса, то ли от холода волосы встают дыбом. Бросаю взгляд назад, в комнату. Нет, все по-прежнему.

Из-за гадости которой нас опоили, меня снова трясёт, выворачивая все суставы, на спине выступает новая порция испарины. Мне больно и страшно, вцепившись в окно пережидаю приступ. Жажда такая, что даже плакать не получается — просто нечем.

Здесь второй этаж. Внизу темно, но кажется никого нет. Можно попытаться спуститься и найти помощь, иначе нас тоже не найдут. Как и пропавших девушек. Тело слушается всё лучше, несмотря на холодные ручейки стекающие по спине, а сердце суматошно стучит, отсчитывая уходящие секунды.

Прямо физически ощущаю, что времени остается всё меньше и меньше. Вот-вот должны вернуться, мужчины, которых я невольно подслушала! Оглянувшись на до сих пор лежащую на полу без движения Ольгу, подумала, что будет, если она умрет? Перед глазами возник образ Евгени после нападения: бледная, почти прозрачная с синяками под закрытыми глазами, безвольно сложенные на одеяле руки с тонкими пальцами… потом лицо Евгени сменилось лицом Ольги… я судорожно всхлипнула и закинула ногу на подоконник…

Внизу мелькнули два огонька и погасли. Галлюцинации? Замерла, боясь шевельнуться. Вдруг это похитители? Но внизу было тихо.

Навалилась всем телом на подоконник, подтянула вторую ногу, и уже увереннее полезла за окно, придерживаясь за раму, трясущимися руками, но время! Стоило мне высунуть ноги, в попытке нащупать опору, как раздался щелчок открываемого замка. Душа полетела в пропасть. Я качнулась назад в попытке успеть спрятаться, но тело не справлялось, ноги скользили по стене не находя ни малейшего упора. Теперь, если пальцы разожмутся, то всё, конец. В комнату вошел Даниил.

Я не дышала. Быстрый взгляд глаза в глаза расставил все по местам.

Сейчас передо мной не было того рубахи-парня, который развлекал нас в "Тайфуне", рассказывая истории из своей жизни. Передо мной стоял властный мужчина, холодный и не принимающий отказа. Его ноздри гневно раздулись.

Может быть даже лучше, взять и просто разжать руки? Видимо что-то отразилось на моём лице, хотя я считаю, что кроме ужаса оно не могло выражать ничего. Даниил бросился вперёд, моментально преодолев расстояние между дверью и окном.

Он вцепился в меня и потянул на себя в тот самый миг, когда мои пальцы разжались и я готова была попрощаться с жизнью. Признаю, если бы не Дан, я бы всё-таки упала, не удержавшись. Мощным рывком меня втащили обратно в комнату, а я даже не могла сопротивляться, чувствуя себя беспомощной куклой.

— Ты что это затеяла? Считаешь что, я позволю тебе сбежать? — яростно прошипел он мне прямо в лицо.

Парень, или мужчина, мой мозг не желал вникать в эти тонкости, стоял, цепко держа меня за плечи. Только благодаря этой странной поддержке я не падала. Ноги подкашивались. Руки, живот и бедра пекло, кажется, я вся исцарапалась и сбила кожу на локтях и коленях, зацепившись о раму, когда меня втягивали обратно. Я подняла взгляд и посмотрела на него в упор, прошептав:

— Не надейся!

Пусть даже не рассчитывает, что я сдамся. Всё равно что-нибудь придумаю. На секунду мне показалось, что его глаза полыхнули алым и зрачки вытянулись превратившись вертикальные щели.

Нет, так точно не бывает, опять эти Атиларские нелюди! А может все-таки свет фонарей за окном отразился? Нелюдь оглядел моё лицо… потом его взгляд переместился ниже, на шею, грудь… наклонился так близко, что я почувствовала его дыхание на коже, все волоски на теле стали дыбом. Он что, обнюхивает меня? Стало совсем жутко. Может он наркоман? И у него проблема с глазами? Я попыталась отодвинуться, не-е-ет он точно один из этих! Сколько же их всего обитает в нашем городе? Но он не похож на высокомерных драконов и эльфов… наверно жаль… лучше бы фыркал и нос воротил!

— Ты действительно пыталась от меня сбежать. Почему? Что не так? Я же тебе нравлюсь! — он встряхнул меня, словно тряпочную куклу держа за плечи, так что только зубы лязгнули. Я вжала голову в плечи, не понимая, что ему нужно. Отрицательно мотнула головой. Не получив нужный ответ на свой вопрос Даниил, сделал шумный вдох-выдох, успокаиваясь и разжал руки. Я сползла на пол и села привалившись спиной к стене.

— Я вас выбрал, и менять свой выбор не намерен. Вы отправляетесь со мной, сегодня оформим бумаги.

Он сделал шаг назад, выпрямившись, и посмотрел на меня сверху вниз оценивающим взглядом.

— Ничего не хочешь спросить, человечка?

Отрицательно помотала головой, не спуская с него глаз. Ну, отойди, отойди, пожалуйста, подальше… Словно в ответ на мои мысленные просьбы, мужчина отошел и склонился над Ольгой, похлопал по щекам, попытался разглядеть что-то в ее глазах… Сейчас! Рванула в сторону двери…

Я была уверена, что успею, но он все равно легко поймал меня, с силой оттолкнув на диван. Попыталась вскочить, но не успела. Миг и он рядом. Не давая опомниться, навалился всем своим весом. Я брыкалась изо всех рил пытаясь освободиться из-под прижавшего меня к дивану тела, но гад оказался тяжёлым и очень ловким.

Руку сжали тиски заворачивая ее за спину, я застонала выгибаясь от боли. Слезы брызнули из глаз и я бессильно уткнулась носом в кожаную обивку. Он же мне так руку сломает! Сломив мое сопротивление, Дан ослабил захват, дав возможность вздохнуть. Я заёрзала и сползла на пол, пытаясь освободить плечо.

Однако отпускать меня не собирались. Внезапно я почувствовала прикосновение к своим волосам, шее… невольно напряглась, не зная, что ожидать дальше. Мужчина, словно забыв обо всем, просто стоял рядом на коленях, не отпуская, но и не пытаясь сделать больнее, и гладил меня, водя свободной рукой по волосам. Прерывистый вздох и горячее дыхание опалило кожу за ухом. Я испуганно замерла, боясь шевельнуться…

Он откинул разметавшиеся пряди в сторону, провёл пальцем по щеке, очертив скулу… потом, зажав волосы в кулак, потянул вверх, заставил выпрямиться и развернул лицом к себе, заглядывая в глаза, — Ну, ч-ч-ч-ч, тихо… не плачь, девочка, — произнес он, — Ты хоть понимаешь, что ты творишь? Зачем же ты так? Успокойся, — вкрадчиво, почти ласково спросил он, притягивая меня к себе ближе за талию. — Ты сейчас пыталась сбежать и чуть не разбилась…

— Нет, отпусти меня! Лучше бы я разбилась! — отшатнулась я, пытаясь встать, но ничего не вышло. Слезы текли сами.

Блондин со странным выражением наблюдал за моими безуспешными попытками, не отпуская волос и не позволяя ни отодвинуться, ни отвернуться. Тут до меня стало доходить насколько нелепы мои попытки. Он же на порядок сильнее, и явно не собирается меня отпускать. Было жутко, сквозь слезы я посмотрела в глаза своего похитителя.

Некогда карие глаза стали совсем темными, в глубине зрачка горели алые огни. Я опустила взгляд на красиво очерченные губы и медленно выдохнула пытаясь успокоиться. Божечки как жутко. Положила руки ему на грудь и старательно разгладила ладонями рубашку. Мужчина издал странный горловой звук, странной дрожью отдавшийся в глубине моей груди, и прижал к себе свободной рукой, продолжая поглаживать шею и кожу головы на затылке.

Я вновь подняла взгляд, его зрачки стали еще шире, звук повторился. Он что, рычит? Отстранившись на мгновение, он провел рукой по своему лицу, замер. С Даном явно творилось что-то не то. С хриплым вздохом он медленно разжал кулак, пропуская пряди моих волос между пальцами. Вдруг поцеловав в голову, прижал к своей груди уткнувшись носом в мой затылок. Мужчина тяжело дышал, а я слушала как гулко бьется его сердце.

— Ты странная, необычная… и ты пахнешь… умопомрачительно… я ни за что не отпущу тебя. Не смей больше подвергать свою жизнь такому риску. Запомни, теперь ты моя. И только я могу решать, когда и как тебе умереть. Но поверь, всё будет хорошо, ты просто многое не знаешь, не понимаешь. Вот увидишь, у вас будет всё, что захотите…

— Так нельзя, Даниил, — голос сорвался, я судорожно начала вспоминать, как себя нужно вести с такими неуравновешенными типами, что там в сериалах видела? — Ты меня совсем не знаешь, и я тебя тоже. Я вот даже не знаю, какое блюдо ты больше всего любишь? Какая музыка тебе нравится? Какой твой любимый цвет?

Пока я говорила, руки парня начали легонько скользить по моему телу. Он слегка расслабился, и, как будто, прислушиваясь к моим словам, а я запретила себе дергаться. Сейчас главное отвлечь его.

— Да, давай поговорим, если хочешь… девушки любят разговоры… Только не слишком долго… — внезапно отозвался он, хрипло прошептав мне на ухо и прикусив мочку. Его губы начали свое движение, покрывая мою шею поцелуями, постепенно спускаясь все ниже. Черт! Я почти перестала дышать, потому что его рука покинув мою талию, внезапно оказалась на груди, слегка сжимая её.

Он и так стоял совсем близко, а теперь ещё обхватил, не давая отстраниться. Тяжело дыша, потерся о мои бёдра, я почувствовала… почувствовала что-то не то. Он что? Возбужден? Ужас выплеснулся через край, мне казалось, что я захлебнусь в собственном страхе.

— Пусти, я не хочу так… Зачем тебе мы? В клубе полно других девушек, гораздо красивей и лучше. Наверняка, они будут рады встречаться с тобой, — голос срывался.

— Да они все рады, всегда… Но они меня не устраивают, не подходят. И не обманывай себя, вы ведь тоже были рады мне. Обе.

— Это совсем разные вещи! — попыталась возразить я, отклоняясь. Я уже почти лежала на диване, но он не слышал.

— Сейчас приедет мой знакомый, вы подпишите документы, ты и твоя подруга, а пока у нас есть время… мы могли бы… познакомиться поближе.

Его вкрадчивый голос невольно отзывался вибрацией в моем теле, вызывая множество мурашек, а сбивчивая речь напоминала речь сильно захмелевшего человека. Сильные руки начали движение снизу вверх, поднимая блузку. А губы уже целовали грудь, опускаясь всё ниже. Господи помогите мне кто-нибудь!

— Нет, пожалуйста-а-а, отпусти, ну зачем я тебе? — подкатывающая паника, разрушала все планы, мне всё труднее было удержать себя от истерики. Я уперлась руками в его грудь и попыталась хоть как-то отодвинуться. Дан же оглаживал мои бедра, притягивая за талию. Его рука добралась до моего голого живота и скользнула под лифчик. Я не выдержала, слезы вновь полились из глаз.

— Зачем мужчине женщина?

Он на секунду остановился и чуть отстранившись, повернулся и посмотрел на меня насмешливо, потом внезапно нахмурился. — Только… странно, что ты так быстро проснулась… Интересно, почему? Хотя, не так это и важно, разберемся позднее… знаешь, я даже рад. Мне все нравится, так намного, намного лучше…

Мужчина поцеловал мои глаза и решительно распахнул мне блузку, едва не порвав ее, так что сомнений в его намерениях у меня не осталось. Забилась в руках и рванула в сторону, наконец-то сумев вывернуться из его лап, но запнулась и свалилась на ковер. Даниил бросился ко мне словно кот за мышью, придавив своим весом, прижал к полу, пытаясь стянуть джинсы.

Вспомнив приемы самообороны, изо всех сил мотнула головой и попала! Сволочь отвлекся. Яростно рыкнув, схватился за лицо. Путь к двери был отрезан, но я воспользовалась заминкой, отползая прочь. Все что я смогла — забиться в угол, усевшись там поджав колени. Мужчина вскочил сжимая кулаки. Передо мной находился уже не Дан, а кто-то совсем незнакомый и опасный. На несколько секунд зрение словно перевернулось, и я тихонечко заскулила от ужаса. Существо, возникшее передо мной, казалось огромным. Рост — не меньше двух метров, с широченными плечами. И хотя на нем и была обычная одежда, человеком оно быть ни как не могло.

Острые хищные черты лица только напоминали человеческие. Голову создания украшали черные рога покрытые золотым орнаментом, волосы превратились в многочисленные огненные косы. За спиной колыхались огромные кожаные крылья, а от тела, вытягивая длинные извивающиеся щупальца ко мне тянулась тьма. На коже, неведомого чудовища, ставшей угольно-черной, проступила алая сетка, то ли татуировка, то ли еще что, в глазах горел яростный огонь.

Странно, но сама я оказалась с головы до пят укрыта странным золотистым сиянием. Встречаясь ним, щупальца тьмы, устремившиеся было в мою сторону, скручивались и отползали. Именно это сияние не давало живой тьме прикоснуться ко мне. Наверно, подобный контакт не прошел бы безболезненно, но разобраться и задуматься над этим я не успела, зрение вновь стало обычным.

— Не стоило так делать, — прорычал, низким утробным голосом… Демон? Не спуская с меня глаз, он подошел к двери и закрыл её на ключ. — Хотя, я вижу — мне действительно повезло.

Он моргнул, его глаза стали огромными и абсолютно черными, без белка, а вместо зрачка горел алый огонь.

— Раз так, можем поиграть и в серьезные игры, раз ты так настаиваешь…

По его лицу гуляла язвительная усмешка, он отвесил небрежный полупоклон в мою сторону.

— Я не любитель, но ты сама напросилась, — он пожал плечами.

. — Не подходи! Не смей меня лапать, гад!

Одной рукой "блондин" расстегнул ремень и вытащил его из джинс. Приблизившись, вздернул меня на ноги и резко развернул спиной к себе. Я попыталась сопротивляться, но сила была на его стороне. Пряжка больно хлестнула по костяшкам, я зашипела сквозь зубы. Мое лицо вновь уткнулось в кожаную обивку дивана, и я была не в силах ничего поделать со своим унизительным положением.

— Можешь теперь шипеть сколько хочешь. Не для того я тебя выбрал, чтобы ты сбежала или упрямилась… — проговорил мерзавец, прижимая меня к дивану и упираясь под колени так, что я буквально впечаталась в несчастную мебель, и не могла даже толком вздохнуть, пока этот гад спокойно скручивал мне руки ремнём.

Плотно зафиксировав мои руки демон поднялся на ноги, выпрямившись посмотрел сверху вниз, на меня и мои жалкие попытки освободиться. Зло зыркнув в сторону демона, тяжело дыша, неуклюже попыталась отползти в сторону.

Где же сейчас может находиться второй похититель? Кажется он был против нашего похищения… Бросаться к двери — бесполезно, со связанными руками далеко не убежишь. Жаль, что в кровь разбить нос не удалось гаду… Думай Катя, думай! Что делать? Может, разозлить, чтоб ударил и притвориться, что вырубил? Или потянуть время, дождаться пока придет второй и остановит демона? А если не остановит? Не спуская с меня глаз, монстр в человеческом обличии вернулся к окну и закрыл его.

Медленно полез в карман и, с кривой улыбочкой, достал какой-то предмет на цепочке, сжав его в кулаке.

— Не хотелось бы, чтоб ты серьёзно пострадала, поэтому подстрахуемся… — на губах расцвела предвкушающая хищная улыбка. И это тот же самый симпатяга-блондин с карими глазами, что развлекал нас весь вечер в клубе? — Игра началась… посмотрим, долго ли ты сможешь сопротивляться, детка, — он наклонил голову и сверкнул глазами, ставшими снова красными. Расправил плечи, стал выше и шире. Облик милашки — Дана стек с него словно смыли водой, передо мной возник демон во всей своей красе: огненные косы, черные рога, крылья и кожа покрытые золотыми и алыми узорами-татуировками.

— Ну что скажешь? Нравлюсь?

— Ты сумасшедший… — прошептала я, не понимая, что делать.

Вдруг что-то произошло. Слабый толчок, а может импульс, горячая волна прошла через всё тело. Очертания предметов смазались. Даниил слегка улыбнулся и плавно двинулся ко мне.

«Какой он все-таки красивый и сильный», — забились в голове непонятно откуда возникшие мысли. Я растерялась, от нахлынувших эмоций. Внезапно захотелось провести рукой по волосам мужчины, узнать какие они, мягкие или жесткие? Коснуться плеч.

Мечта любой девушки, красавец-демон сделал ко мне всего один шаг, а сердце уже сладко замерло, от предвкушения чего-то еще неизведанного, но безмерно желанного, будоражащего… Дан повесил цепочку с кулоном на шею. Медленно подошел, наклонился и провел рукой по моим волосам, обвел скулу. Приподнял моё лицо, поглаживая большим пальцем подбородок и заглянул в глаза. Какие у него глаза! Я не сопротивлялась, наоборот, захотелось, чтобы он поцеловал меня. Вот прямо здесь, сейчас! Немедленно!

Демон обнял, притянул меня к себе. Совершенно расслабившись, зарылся носом в мои волосы на затылке и удовлетворенно рыкнул. Мой демон… Я повисла на нем вцепившись в широкие плечи, плавясь в его объятиях. Дан наклонился и неожиданно провел языком по ключице и впился поцелуем в шею. Клыки легонько царапнули тонкую кожу. Колени мои подкосились, и с губ сорвался слабый стон.

— Я же тебе нравлюсь, сладкая моя? — прошептал ласково, с какими-то бархатными, модуляциями, от которых по всему телу разливалась сладкая истома… "Я не должна так реагировать. Так не бывает, это неправильно".

— Можешь не отвечать, я всё чувствую… Ты тоже мне… нравишься. Но ты была плохой девочкой, — вкрадчиво произнес демон, возвращая себе прежний, человеческий облик, — ты попыталась сделать мне больно, а в этом случае…

Он в который раз провел рукой по волосам, пропуская локоны между пальцами. Я словно кошка, наслаждалась его прикосновениями. Дан медленно потянул вниз за волосы, запрокидывая мне голову и наклоняясь ко мне близко-близко. Прерывистый вздох непроизвольно вырвался из моей груди, кровь молотком стучала в висках, поцелует? Господи, о чем я сейчас думаю? Он замер, между нами оставалось буквально несколько миллиметров. Я чувствовала его дыхание на своих губах. А Дан, слегка отстранился и укусил меня за губу… Слезы брызнули, губу опалило огнем. На глаза попалась лежащая на полу Ольга… На секунду, несмотря на боль, предметы снова обрели четкость, а в голове прояснилось. Нужно сопротивляться, он как-то воздействует на меня…

— Мне очень жаль, я правда не хочу, но должен наказать тебя. Если это не сделаю я, тебя накажут другие, — проговорил мужчина, сжав мои плечи так, что завтра я точно увижу на них следы его рук. В прочем, если у меня будет это завтра. И тут он опять поцеловал меня, коротко и зло, — Запомни свой первый урок — ты не имеешь права причинять мне боль или нападать на меня.

Он ударил меня по щеке. Мир взорвался и я на пару секунд перестала видеть и слышать. Мужчина отпустил меня. Ноги подкосились, и я без сил упала на пол, темные пятна перед глазами сменялись вспышками. "Сама виновата, поэтому он сердится", — зашептали голоса сквозь звон в ушах.

Нет! Неправда! Эта сволочь похитил нас, и если я не придумаю ничего, то он запросто еще и изнасилует! Даниил легко поднял меня на ноги, так как будто я ничего не вешу. Его сила пугала.

— Научись покорности и запомни: ты никогда не сможешь убежать от меня… будешь моей, только моей, пока я не решу иначе…

Я попыталась соскользнуть вниз, но он прижал меня всем телом к стене, не оставляя ни единой возможности выбраться.

Горячие ладони мужчины скользили по телу, ощупывая плечи, жадно сминая груди. Сжав на секунду талию, скользнули на бедра. То ли застонав, то ли зарычав, Даниил приподнял меня, и раздвинув мне ноги коленом, буквально усадив на свое бедро.

Он то целовал мои плечи и грудь, то впивался в мой рот проникая в него языком. Я пыталась отвернуться, стискивала зубы, но насильнику было всё равно. Мужчина словно сошел с ума, подчиняя меня со всей своей страстью, не давая отвернуться, не давая вздохнуть. В глазах потемнело, казалось еще минута и сознание оставит меня, а потом меня до крови укусили за нижнюю губу. Я вскрикнула, во рту появился металлический привкус. В ушах уже стучали барабаны, голова кружилась, а в грудь упирался дурацкий амулет.

Какой он горячий, мелькнула мысль. Действуя на каких-то инстинктах, я мысленно послала все свои силы в это сплетение камня и металла. Желая, только одного, чтобы он сгорел к чертовой матери, как и его хозяин. Лишь бы прекратилась эта пытка. С силой боднула Даниила головой, понимая, что это разозлит его ещё больше, но мне было уже всё равно. Из глаз словно посыпались искры, больно было ужасно. Демон качнулся и сделал пару шагов назад, наконец-то отпустив меня. Хищно облизнул окрашенные кровью губы. Дверь кто-то дёрнул, и постучал кулаком.

— Уйди! — заорал яростно, — Не сейчас, я занят!

Пользуясь секундами передышки добавила энергии еще. Артефакт раскалился, и мужчина с шипя попытался сдернуть его с себя. А я из последних сил гнала обжигающую волну энергии в камень, вкладывая в этот посыл всю свою ненависть к проклятому амулету лишающему воли и способности думать.

— Что за чёрт!!! — демон собирался отбросить амулет, но не успел. Раздался громкий хлопок. Меня опалило жаром, в стороны разлетелись осколки артефакта, взорвавшегося прямо возле лица мужчины. Он зарычал, прикрывая глаза рукавом рубашки, на ощупь нашёл ключ, повернул его и вывалился за дверь.

Кажется, ему хорошо досталось. За дверью раздался удивленный возглас, за которым последовали пара не печатных выражений. Продолжая ругаться, подельник демона куда-то поволок раненого. Злорадно подумав, что так ему и надо, напомнила себе, что не время раскисать и попыталась сдернуть ремень с рук. Нет, так не получится! Кисти совершенно потеряли чувствительность и руки не желали слушаться. Быстро оглядев помещение, зубами открыла ящик стола, и мне повезло! В верхнем же ящике оказался небольшой кинжал, или, скорее, стилет.

С трудом зажав нож кроссовками начала пилить ремень на скрученных за спиной руках. Несколько раз порезавшись острым лезвием, ругаясь, я, наконец, смогла освободиться. Слава богу, ремень оказался не слишком крепким и мягкая кожа поддалась быстро, а вот с руками дело обстояло не очень хорошо. Кисти посинели и распухли, но мне было плевать, радовало, что порезы оказались не слишком глубокими. Осмотрев кинжал получше я даже удивилась, что обошлась малыми потерями — он оказался невероятно острым, просто чудо, что я не отрезала себе пальцы и ничего не распорола.

Что дальше? Я осторожно выглянула за дверь. Сбежать, оставив Ольгу на милость похитителям? Ну уж нет! Это не вариант. Нужно найти укрытие, пока подруга не придет в себя. Главное, чтобы нас не нашли, если эти двое вздумают вернуться. Подергав двери в соседние комнаты, убедилась, что они закрыты, но за поворотом наткнулась на маленькую каморку с подсобным инвентарем, принадлежавшую, судя по всему, уборщице. Вернувшись, я вновь раскрыла окно, мазанула кровью подоконник и подхватила подругу подмышки.

Хорошо, что тут совсем рядом. Осторожно пристроила Олю на сброшенных прямо на пол халатах и полотенцах, и подперла дверь палкой от швабры. Только проделав все это без сил сползла вниз, уселась на корточки и позволила себе расслабиться и прикрыть глаза…

Не знаю сколько времени я так просидела, точно не много, за дверью послышались шаги. Кто-то пробежал по коридору. Я замерла, боясь лишний раз вздохнуть. Только бы не нашли! Дверь толкнули, раз, другой. Испуганно отшатнулась, прятаться в коморке было негде. Упершись спиной в стену, я поднялась на трясущихся ногах. Вытянув нож вперед, приготовилась ко встрече. Еще пара рывков и палка отлетела в сторону едва не выбив мне зубы. Дверь резко отворилась, и я, обессилено, сползла обратно на пол. Голова кружилась от облегчения, сквозь пелену слез проступали знакомые черты стражей.

Глава 15

— Это вы… вы, господи… — только могла бессвязно повторять я, пытаясь встать, но опять свалилась зацепившись ногой за тряпку. Глядя на грозные лица стражей, даже не знала радоваться, что они нашли нас или пугаться наказания за произошедшее. Опять все шишки мои будут! Я прекратила свои бесплодные попытки подняться, поежилась и опустила голову. Чего уж там, действительно виновата: не сообразила, знакомясь с парнем, в какую ситуацию мы можем попасть. Причем Ольгу в легкомысленном отношении у меня язык бы обвинить не повернулся, возможно потому, что я не знала что с ней, она ведь пока не очнулась, а возможно потому, что я всегда была самой осторожной в нашей кампании, удерживая более легкомысленную подругу от авантюр.

Окинув меня быстрым взглядом, страж поинтересовался:

— Ты цела? Где Ольга?

Я смогла только посторониться и махнуть в сторону, открыв обзор на горку полотенец под которыми пристроила подругу. Язык прилип к нёбу, сил не было вообще. Рокаст сунулся было в каморку и попытался протиснуться мимо меня к Ольге, но чуть не упал прямо на меня. Лицо стража вдруг исказила странная гримаса, он скривил губы, ноздри его гневно расширились, словно я была кучей мусора под его ногами. Видимо мое присутствие вконец разозлило обычно холодного дракона, потому что он вдруг зашипел и буквально выволок меня в коридор из моего укрытия. Я испугалась и невольно вжала голову в плечи, боясь расправы.

— Что ты себе позволяешь! — зашипел он на меня сорвавшись, — Приключений захотелось? Мало тебе, было, так ты еще и здесь любовника себе найти решила? О чем ты вообще думала?

Он встряхнул меня как котенка, и я едва удержалась на ногах. Леатар схватил Рокаста за плечо:

— Рок остановись, они здесь прятались! Поставь девочку, она и так напугана…

— А ты чего ее защищаешь? — Рокаст резко развернулся к Леатару и почти зашипел на него, — Ах, да! Тебе всегда человечки нравились, ты и здесь хочешь успеть? Так поторопись, возле нее и так уже очередь толпится!

Он оттолкнул меня, разжав пальцы, и я ударилась о стену, сползла вниз. Кровь бросилась мне в лицо. Как он мог такое сказать? В груди словно образовалась огромная дыра, из которой вынули все и осталась только пустота и комок били. Я закрыла лицо ладонями и разрыдалась в голос. Лучше бы нас вообще не нашли. Лучше бы я упала и разбилась. За что мне это???

Рокаст быстро развернулся и ринулся дальше по коридору, заглядывая в каждую дверь. Леатар нагнулся, и еще раз осмотрел Ольку, коснулся её шеи, кивнул, словно сам себе, потом вернулся ко мне:

— Успокойся, посиди здесь, мы сейчас вернемся.

Он успокаивающе провел ладонью по моим волосам и отправился вслед за драконом. Вернулись они довольно быстро, я едва успела успокоиться. При виде меня Рокаст снова скривился, на мгновение его лицо исказилось от ярости, и я дёрнулась назад, нервы после пережитого были явно не в порядке.

Стражи вернулись вдвоем, и нельзя сказать, что я этому сильно расстроилась. При одном воспоминании о Данииле меня начинала бить нервная дрожь, а если еще представить, что второй похититель, запросто мог также оказаться демоном, то неизвестно чем бы закончилась спасательная операция. Не знаю почему, но в силе виденного мной монстра я не сомневалась, в то время как сами стражи не производили впечатления особо сильных созданий, чего бы там Евгени не говорила про мощь дракона. Снова попыталась выпрямиться, ноги дрожали, колени подкашивались, но мне это удалось, и я гордо посмотрела на блондина. Плевать, что он там наговорил. То, что он сноб и высокомерный тип я и раньше знала. Рокаст не глядя подхватил меня под локоть и вывёл на улицу. Леа замыкал шествие с Ольгой на руках.

— Что с ней? Вы ей поможете? И где эти…

— Ушли через запасной выход. Оля одурманена, чем точно, спросим Даквуста, надеюсь, он сможет определить.

Рука стража крепко сжимала локоть, он открыл дверь автомобиля, коротко взглянул моё лицо, но отпускать не спешил.

— Почему вы, наплевав на все, покинули клуб в сопровождении незнакомого мужчины? Ты понимаешь, что порядочные девушки так себя не ведут? Если тебя не волнует твоя репутация, то подумала бы хоть о подруге!

— Мне не интересно, что вы там себе нафантазировали! Можете думать, что хотите, меня это не касается!

Рокаст сверкнул глазами, которые на секунду стали змеиными, и рыкнул. Это было очень страшно, у меня волосы стали дыбом, и я спешно залезла на заднее сиденье автомобиля, поближе к подруге, захлопнув за собой дверь.

Уже через стекло я видела, как страж сделал пару коротких звонков, отправил несколько сообщений и занял место рядом с Ольгой с другой стороны. Вот сволочь! Мог бы и впереди сесть!

***

Леатар гнал автомобиль и молчал. Рокаст сидел на заднем сидении рядом Ольгой, периодически проверяя ее пульс, но судя по всему беспокойство было напрасным — девушка просто крепко спала. Мужчина испытывал неловкость за вспышку и это раздражало, но более всего смущал сам предмет этой вспышки.

Неужели его настолько разозлила эта маленькая человечка вечно попадающая в неприятности? Ну, хорошо, но как бы глупо себя не вели местные красотки, а знавал он их не мало, его это никогда не задевало. Что же теперь не так? Он чувствовал злость, беспокойство, волнение… Но ведь он — дракон, что ему за дело до человека? И спасать он бросился не Катерину, а Ольгу эль Ольгерд, красивую юную драконицу, случайно пропавшую с вечеринки по вине одного из лордов.

Девушка нуждается в опеке, и отец просил присматривать за ней, так дела семьи требуют его постоянного присутствия в Атиларе. Все понимают, что смена правителя для целого клана, даже если все происходит согласно ожидаемого сценария, вещь не простая. А здесь несколько нелепых, но трагических случайностей подряд в течении года, унесли жизни сначала главы, а потом и его старшего и среднего сыновей. В результате Дом Озерных драконов раз за разом оставался без присмотра, что не могло не вызвать беспокойства в высших кругах. Император лично назначил наместника, который должен был удержать бразды правления в своих руках и обеспечить защиту всем подданным клана Озерных до возвращения последнего из сыновей эйль Ольгерда.

Игринир эйль Ольгерд никогда не собирался править, и весть о гибели отца, а после и братьев, с последующим повелением вернуться прозвучала подобно грому среди ясного неба. Волей обстоятельств встав во главе своего рода лорд Ольгерд кроме титула князя был осчастливлен и возникновением множество обязанностей, связанных с управлением одним из сильнейших и богатейших родов. Ему пришлось разбираться и с землями и защитой прав подданных, на которых за время отсутствия жесткой правящей руки, не пытался наложить свои загребущие лапы только ленивый, а также множеством обязанностей перед Императором.

И очень хорошо, что вернулся Лорд не один, а со своей истинной половинкой. Будучи реалистом, он в сжатые сроки сочетался с Яной браком с использованием родового артефакта, для того чтобы ни у кого не возникало сомнений на их счет. И уже после брачных церемоний, представил жену императорскому двору и всем желающим. Ольга же по возвращении в мир, которому она принадлежит по праву, станет одной из завиднейших невест империи. А может похищение девушек было совершенно с целью скомпрометировать леди Ольгу? Или похититель девушки намеревался насильно взять ее в жены и в последствии использовать ее как рычаг давления на клан Озерных?

Хотя не исключено, что сбежавшие при их приближении лорды, а то что это был кто-то из лордов сомнений не вызывало, просто обнаглевшие повесы, решившие, что имеют права на любых девушек этого мира, и они даже не поняли кого похитили. Подобное поведение конечно, беспокоило. Нарушителей нужно найти и выслать обратно, сдав дознавателям для проведения полного расследования, причём как можно скорее.

Пусть законы равновесия не нарушались, когда лорды развлекались на Земле, но должен соблюдаться и принцип неразглашения, да и людей стало пропадать слишком много. Что если с девушками происходило потом нечто ужасное? Нет, не должно… Но главная их задача — никто из местных не должен догадаться о порталах в Атилар, иначе опять придется производить массовую зачистку памяти.

Хотя… с зарвавшимися лордами они должны справится, не в первой, номера машины и, хоть и размытые есть, фото одного из них у них тоже в наличии, поиски не должны занять много времени. В конце концов, Леатар может считать образы с памяти Катерины.

Да, не плохая мысль. Подоплека похищений пока не ясна, возможно придется провести дополнительное расследование. Опыт взаимодействия с менталистом у девушки уже есть, Катерина на удивление легко перенесла подобный обмен информацией, а для человека, пусть и мага это неплохой показатель на будущее. Может попробовать провести считывание самому? Наверно было бы забавно посмотреть, что она делала в клубе и после…

Стоп, Ольга… она важнее! Что с ней? Какие-то антидоты у них имеются, что-то из них должно подойти, ведь целью похитителей было не убить девушек, а скорее усыпить на некоторое время. Неужели похититель приготовил зелье специально рассчитанное на дракона? Но с другой стороны — Катерина уже давно очнулась! Не сходится…

Да ладно, кого он пытается обмануть? Его беспокоит именно Катерина. Странная девушка. И чем дальше, тем больше странностей за ней наблюдается. Взять хотя бы быстрое развитие магического потенциала и её потрясающие способности к алхимии. И потом переход на магическое зрение, (а в этом он всё-таки склонен был ей поверить, как бы ему не хотелось списать все на чрезмерное воображение человечки), ведь после зондирования состояния Евгени, рассказ Катерины об увиденной атаке тьмы удивительно точно подошел под вырисовывающуюся картинку.

Катерина… Упрямая, неунывающая… Такая не сложит руки и не сдастся, будет бороться до конца. Пожалуй, привязанность драконицы возникла не на пустом месте. Образ девушки то и дело возникал перед глазами мужчины. И этот жар… Почему? Почему его волнует эта девушка, а не перспективная драконица, к которой действительно стоило присмотреться, как к потенциальной паре? Рокаст мотнул головой и попытался сосредоточиться на своей внутренней сущности, и чуть не задохнулся от странных желаний. Что за наваждение? Память снова и снова подкидывала видения растрёпанных волос, приоткрытых губ, огромных глаз глядевших со страхом и надеждой одновременно, когда Катерина увидела его стоящим за дверью. Странное желание схватить её и не отпускать, прижаться к её губам, почувствовать их вкус становилось всё сильнее. Человечка! Она всего лишь маленькая человечка! А ему хотелось сделать её своей, чтобы она всегда смотрела на него с обожанием, бросалась на встречу, в его объятия, а он целовал её глаза, губы, шею, грудь… чтобы она таяла от его ласк… забрать ее себе, чтобы никто не мог ее отнять… Возбуждение опять накатило горячей волной готовое снести все препятствия на пути, и он сжал кулаки, чтобы не сорваться.

Почему его больше беспокоит проклятая глупая девчонка, чем юная княжна, спящее тело которой прижимается к его плечу? Неужели он настолько привык к человечкам этого мира, что стал их воспринимать достойными соперницами высшим?

Рокаст сделал несколько глубоких вдохов-выдохов, пытаясь успокоиться, но не помогло. Это не нормально! Он не юнец, чтоб его вело от одного вида симпатичной девушки готовой кинуться к нему, ища спасения от хулиганов. Мужчина снова начал злится на себя. На свою нездоровую реакцию на человеческую девушку. На то, что приходилось прикладывать огромное усилие, чтобы не наброситься на неё не овладеть ей прямо сейчас. Хотя… Вряд ли оборотень станет вмешиваться ради человеческой девушки… Нет! Нет, он же не животное!

Почему его отношение к Катерине изменилось? Что это? Приворот чтобы задержать и смутить их? Нужен анализ ситуации, факты! А Леа? В последние дни оборотень явно начал благоволить к человечке, а сейчас ни о чем не спрашивает… По словам Криса, охранника из "Торнадо" с которым они успели связаться, девушкавышлаулыбаясь в обнимку с высоким блондином, а Ольга шла, словно пьяная, тот её почти нёс… Чем же её напоили? А что если эта девочка совсем не так проста, как кажется? Нет, это невозможно! Рокаст быстро осмотрел себя магическим зрением на предмет любовных чар, но ничего не обнаружил… Если бы драконица пришла в себя, ему стало бы проще сдерживаться. А так — Леа за рулем, а они по сути вдвоем на заднем сидении…

— Как вы нас нашли? — Катерина попыталась поймать его взгляд, но Рокаст отвернулся, словно боялся лишний раз взглянуть на девушку. Она обратила внимание, что мужчина сжал кулаки, так что побелели костяшки пальцев, и испуганно сжалась, решив, что тот злится.

— По метке, — Он отвечал медленно, холодно, словно через силу, — Константин подарил Оле метку-артефакт, она использовала его как украшение, которое и надела на вечеринку, — это её и спасло, — добавил он мрачно. Катерина отвернулась, растерянно вглядываясь в темноту.

— А где ребята? — не выдержав молчания, снова поинтересовалась девушка.

Вопрос вызвал сильное раздражение, так что ответ Рокаст выдал не сразу, тщательно взвесив слова и четко проговаривая:

— Узнав, что вы уехали, Андрей связался с нами. Думаю, что сейчас они уже дома. Неужели ты уже соскучилась по кавалерам?

Катерина резко вдохнула, плечи ее дрогнули, но она ничего не ответила, просто сложила руки на груди в попытке закрыться и снова уставилась в окно.

Он словно завороженный смотрел на девушку. Сумрак салона вовсе не мешал ему. Её волосы… их можно гладить без конца, перебирая пряди в пальцах, щёки горят, губы… чувственные, припухшие, словно от поцелуев… так и хочется к ним прижаться, ощутить их вкус, мягкость… Может это какой-то морок? С каких это пор его настолько заводят человечки? Кажется он слишком долго жил на Земле! Нужно возвращаться и отдохнуть от этого мира, настолько бедного на магию, что даже он вынужден носить с собой накопители и в повседневной работе использовать амулеты, из-за риска в неподходящий момент оказаться с пустым резервом. Мужчина мысленно обругал себя и с трудом опустил взгляд, а взбунтовавшееся воображение вновь взяло верх и нагло подсовывало непристойные картинки… Вот он раздевает девушку, целует ей грудь, а она выгибается к нему, выпрашивая ещё и ещё ласки… Рокаст скрипнул зубами, поправил Олю, безвольно склонившую голову ему на плечо. Драконица, спала, ее лицо было милым, красивым и безмятежным, но желания она не вызывала. В отличие от её подруги… Взгляд невольно метнулся к девушке. Снова стало горячо. Не-е-ет, он не может с ней сейчас разговаривать, после… Рокаст безуспешно пытался понять причины, по которым он настолько неадекватно мог реагировать на находящуюся рядом с ним девушку, пытался найти в этом её вину, но сознание уплывало, он уже едва сдерживался и все его силы уходили на борьбу с нахлынувшим вожделением. Попытался дышать ровно, глубоко. Ужасно хотелось воспользоваться своим положением и притянуть Катерину к себе на колени. Если она наклониться чуть-чуть вперед… Потом расстегнуть ей блузку… Он тряхнул головой, отгоняя образы постанывающей на его коленях девушки, с раздражением покосился на затылок Леа. А ведь если бы Савр не придерживал Леатара, тот бы давно уже попытался соблазнить её, он ведь явно ей интересовался… При мысли о том, что оборотень крутился вокруг девушки, Рокаст поморщился, и постарался снова сосредоточиться на дыхании.

***

Я сидела в машине и смотрела в темноту разбавленную светом фонарей и редкими огоньками подсвеченных окон.Таких огоньков было немного. Почему эти люди не легли спать? У них кто-то не вернулся домой и они сидят на кухне и дежурят, замерев в ожидании звонка, так же наверняка горит свет и на кухне у дед Кости, где он сидит и ждет нас с Олькой. А может наоборот, у кого-то из них праздник, День рождения как у Оли и они радуются все вместе, и может даже устроили диско-вечеринку у себя дома, как во-о-он в том окне, где мигнули разноцветные огни? А там горит небольшой ночник, наверно кто-то оставил свет в детской, чтобы ребенку было не страшно.

Не страшно… Как бы я хотела, никогда не испытывать страха, чтобы отпустил этот ужас, который охватил меня в того самого момента, как я очнулась в той комнате и поняла, что нас куда-то увезли. Что я по сути одна, подруга не может помочь в беде, ей ещё хуже, чем мне, но несмотря ни на что нужно самостоятельно попытаться справиться с ситуацией. Когда я видела, как меняется Дан, страха почему-то не было, он ушел. Что я в тот момент почувствовала? Скорее любопытство и злость. Нет, облик демона конечно шокировал, но во всяком случае, увидев истинное лицо похитителя я смогла понять поведение мужчины… это расставило всё по своим местам: он не человек, и где-то в глубине души я успокоилась, уже столкнувшись с высокомерием и презрением высших, знаю, что не стоит ждать человеческих поступков от высокородных эльфов и драконов. А уж тем более, что тут можно желать от демона охваченного тьмой?

Больший страх я чувствовала, когда полагала что это люди. Страшно когда сами люди относятся к своим соотечественникам, как к чему-то несущественному, нестоящему внимания. Как будто мы уже всего лишь пешки, которыми можно пренебречь или использовать по собственному усмотрению, так как тебе выгодно, а потом выкинуть и: бросить, забыть или вообще уничтожить, как ненужного свидетеля или потенциальную опасность, пренебречь нашим мнением, целями и мечтами… Демоны относящиеся к людям как к рабам или игрушкам хотя бы озабочены подписанием каких-то документов… Хотя, наверно меня просто мало волнует духовная деградация демонов… Я невольно усмехнулась… и какая мне разница кто эти демоны: местные мажоры или лорды из другого мира?

И сейчас мне тоже страшно. Страшно и тоскливо. Как хорошо было когда я спокойно жила, училась, дружила и не задумывалась об представителях другого мира, которых оказалось так много в нашем городе… Хотя с чего это я решила, что лучше не знать? Нет, знать надо. И, кажется, я начинаю реально осознавать, что в их понимании мы люди всегда останемся низшими. Судя по словам демона, все люди должны быть безумно рады, когда высшие снисходят до них, и высшие считают себя вправе распоряжаться людскими судьбами по своему усмотрению. Мы для них никто. Надо понимать, что с моим мнением считаться высшие не будут. Даже если мы почти подружились… почти… Наверно они просто ко мне немного привыкли, но дружить, это не для них… Почему-то стало больно, в груди что-то сжалось, я снова услышала последнюю фразу Рокаста — мрачное "это её и спасло". Почему только Олю?

В груди всколыхнулась жгучая обида, меня снова затрясло. Да, Оля драконица, только она для него и имеет значение. Почему они такие? Вот Ольга — она другая, она ценит всех, и высших и оборотней и людей. Она понимает, что все разумные существа разные, независимо от того кем мы рождены все мы достойны любви и уважения, а не только избранные расы с кучей бонусов в кармане и суперспособностями с которыми они рождаются и которые развивают у них с детского возраста. Душевные качества зависят не только от навыков и степени твоей родовитости! И именно по ним происходит оценка личности.

Я покосилась на Рокаста, на секунду мне показалось, что страж как-то странно смотрит на меня, его глаза блеснули серебром, отразив свет фар проезжающей машины, но я ошиблась. Скользнув по мне взглядом он уставился в затылок Леа и раздраженно выдохнул. Даже сейчас я его раздражаю, уже самим фактом моего присутствия здесь в машине рядом с подругой. По его мнению, я бесполезный довесок к Ольке. Но ведь это не так! Я многому научилась! Неужели он не видит? Почему, ну почему он всегда так холодно и презрительно смотрит, если я попадаюсь ему на пути, даже слово лишнее не скажет, не взглянет лишний раз в мою сторону? Даже сейчас, поймав мой взгляд, тут же отворачивается, нахмурив брови? Словно я одна в чём-то провинилась… Их всех интересует только Оля, её и шли спасать, спасли… а я, я всего лишь обуза, никому кроме неё не нужная. Леатар тоже молчит, и ни на что не реагирует. Получается всем наплевать на меня, на мои чувства…

Настроение ушло за минусовую отметку и стремительно падало в пропасть. Я с ума чуть не сошла от страха, готова была спуститься со второго этажа чтобы бежать за помощью, на меня напал и избил какой-то демон, явно попавший сюда с их же ведома, а мужчин волнует только Оля! Бедная Ольга, которая до сих пор не пришла в себя. Чем же я заслужила такое холодное пренебрежение со стороны стражей? Я что, специально этого демона выискала? Он что-то подсыпал нам и пытался увезти с собой… кстати, а куда? Он говорил, что разбудит Олю, и мы подпишем какие-то документы… А ведь раз по городу гуляют такие создания, то наверняка они тоже обязаны соблюдать определённые правила поведения! Опять контракт? Они не могут нас увезти, пока не будет подписан контракт, вот оно что! Прям, как сделка с Дьяволом! Я криво усмехнулась. Значит и Олю можно легко разбудить, значит с ней ничего страшного, она просто крепко спит… Что ж хоть что-то хорошее… А Оля проснётся сама. Все с ней будет хорошо!

Стражи сидят и молчат, ничего не рассказывают и ничего не спрашивают. Кажется им всё равно, как я справлялась со всем этим. В них нет ни капли интереса или сочувствия к какой-то Екатерине Новиковой. Наверно, даже если бы Даниил изнасиловал меня, а потом я сбежала, этим двоим даже в голову не пришло б поинтересоваться, где я, что случилось, всё ли хорошо, предложить помощь, поддержку. А может вообще могли про меня забыть. На глаза навернулись слезы, я снова ощутила как болят ушибы, кожа в местах, где были путы, покраснела и вспухла, а кое-где и содрана… Осторожно прикоснулась к запястьям — больно. Нужно бы обработать царапины… и синяков не избежать, а ведь я еще свое лицо в зеркало не видела! Внутренне застонала от отчаяния и разочарования. Вот точно! Если бы я пропала одна, то стражи даже не дёрнулись на поиски! Это мысль ранила и не давала успокоиться, била, словно молотками по вискам, выворачивала своей несправедливостью. Не нужная, лишняя! Показалась, что весь мир вокруг зашатался и вот-вот рухнет. Больно.

Я отвернулась, глядя в окно, по щекам все-таки покатились слёзы. Тоска, осознание несправедливости происходящего и перенесенный стресс давили всё больше. Тишина в машине давила так, что я почувствовала — ещё пара секунд и задохнусь. В голове вдруг стало звонко и пусто. Едва автомобиль остановился, на светофоре, я в отчаянии рванула ручку двери и бросилась прочь, в одной тоненькой блузке и джинсах, в холод и дождь, в темноту парка, не разбирая дороги, подальше от всех магов с их магией, не желая больше никого и никогда из них не видеть.

Глава 16

Катерина неслась прочь так, словно от этого зависела её жизнь. Чертыхнувшись, Рокаст бросился следом. Неужели она действительно решила, что может так просто скрыться от него? Наивная! Нет, он не даст ей такой возможности, не позволит, пока не разберется, что скрывает, эта девчонка!

Разгоряченный погоней Рокаст сбил её с ног, и они покатились по заснеженной траве парка. Он был даже рад этой пробежке, сейчас было уже всё равно, почему она бросилась прочь. Ее волосы хлестнули по лицу, обдав цветочным ароматом и сладким запахом чего-то еще на грани… и весь контроль словно снесло мощной лавиной. Теперь Рокаст не замечал ничего, кроме близости той, которой хотел обладать. Он сжал её в своих объятьях, пьянея от страсти, поймал лицо девушки и, забыв обо всём, впился поцелуем. Девушка вскрикнула ему в губы и не желала подчиняться, отбивалась как только могла — руками и ногами. Не помня себя от ярости, она рвалась прочь, с такой силой, как будто в неё вселился демон. И он поддался, отпустил, боясь сделать ей больно.

— Не смей прикасаться ко мне, — закричала Катерина, вскочив и отпрыгнув в сторону, как кошка. Выставив руки ладонями вперёд, она следила за его движениями, лицо искажено от гнева и ужаса. Ужаса? Неужели она так испугалась его поцелуя? Почему? Ведь он не раз замечал на себе ее заинтересованный взгляд, особенно когда общался с Ольгой и оказывал драконице знаки внимания. Порыв ветра кинул в лицо гость снежных хлопьев, которые тут же растаяли и потекли вниз. Он вытер ладонью лицо и вздохнул. В голове слегка прояснилось, и он внимательно посмотрел на Катю. Рана на её губе открылась, по подбородку стекла капелька крови, на скуле проступил след от удара. Её что, били? Почему он сразу не заметил этого? Это открытие неприятно поразило стража. С его глаз словно спала пелена. Что произошло? Он же всегда славился своей наблюдательностью и умением подмечать детали. Девушку трясло, тонкая одежда, рассчитанная на вечер в клубе, совсем не защищала от мороза. Она вся вымокла и испачкалась, блузка с грязными разводами и травинками облепила худенькое тело, но она ничего не замечала. Катерина медленно пятилась, её глаза лихорадочно блестели, и взгляд, взгляд странный. Словно она смотрит опасного незнакомца…

— Успокойся, пойдем со мной, — блондин чуть сдвинулся в сторону и постарался говорить как можно спокойнее. Запал прошел, мысли снова стали ясными. Осознание, что девушке нужна помощь, заставляло действовать осторожно. "Где Леа, когда он так нужен, ну иди же сюда, к чёрту машину, никто даже не подойдет к ней ночью!" Видя, что Катерина не в себе, попытался обойти девушку, чтобы та, если и бросится вновь бежать, побежала бы обратно к машине. Катерина не спускала с него глаз и была похожа на дикого, испуганного зверька, ничего не соображающего от страха. Леатара не было. Мысленно выругавшись, Рокаст вытащил артефакт ментального воздействия, чтобы с его помощью хоть как-то успокоить девушку, сам он был перевозбужден и не был уверен, что сможет рассчитать силу воздействия. Это оказалось его ошибкой.

— Мы же друзья, правда? — спросил блондин, сжимая артефакт. Девушка не сводила взгляда с медальона. — Я же тебе нравлюсь?

Никогда раньше, Рокаст и подумать не мог, что на Земле можно творить подобное. Волосы у него шевельнулись, когда он внезапно ощутил потоки силы собирающиеся вокруг них.

— Нееет! Совсем нет. — прошептала девушка, покачав головой. И яростно добавила — Я ненавижу тебя!

Еще одна капля крови сорвалась с её подбородка и упала в траву. Огненные сполохи пробежали по волосам, хотя от прически уже ничего не осталось: волосы намокли, повисли сосульками, прилипли к щекам. Глаза Катерины сверкнули золотом. Рокаст смотрел на неё в растерянности, не в силах поверить увиденному.

— Это невозможно — выдохнул он потрясенно, — такой уровень силы у девчонки…

И вдруг ощутил, как артефакт в его руках начинает быстро нагреваться. Он едва успел откинуть его в сторону, и на секунду отвёл взгляд.

— Ты никогда не сможешь заставить меня! — прошипела она и толкнула воздух перед собой.

Сработал многолетний рефлекс, и он выставил щит на автомате… Его буквально сбило с ног, раскатав по земле золотистой волной энергии, а следом раздался хлопок. Сидя на мокрой и грязной траве прикрытой прелыми листьями, перепачканный, если не грешить против истины, собачьими фекалиями, совершенно ничего не понимая, он смотрел на жалкие ошметки того, что недавно было ментальным артефактом, а теперь стало просто перекрученной железякой. Потом он повернул голову и увидел спину Катерины бредущей по парку, как сомнамбула, в сторону машины. А снег всё шёл и шёл, засыпая все следы.

Понимая, что совершенно не владеет ситуацией, мужчина встал, и тихонько направился следом, держась на расстоянии. Выйдя к дороге, девушка остановилась, как будто у неё закончился завод и безвольно опустилась прямо в снег, на газон, поджав ноги обхватив себя руками. Машину он заметил ещё издали, рядом стоял Леатар, ожидая их возвращения. На лице у брюнета отразилось сильнейшее изумление увиденным. Рокаст махнул оборотню и осторожно стал подходить к Катерине. Леатар подбежал тоже и застыл, потрясенно оглядывая странное зрелище:

— Что у вас произошло?

Катерина, рассеяно посмотрела на оборотня, толком не понимая, где находится, не подозревая, что её "принц" стоит в шаге за её спиной.

— Я его убила? — спросила в ответ Катя. Её била мелкая дрожь. Рокаст замер смешно разведя руки, не решаясь сделать последний шаг и не зная как быть. Леатар быстро взглянул на мокрого и грязного дракона, повёл в его сторону носом, фыркнул. И наклонился к девушке, поднимая ее и не обращая внимания на испачканную одежду.

— Можно сказать и так. А было за что?

— Да, — просто сказала Катя и устало, и прижала руки к груди, пытаясь согреть их. Леатар осторожно развернулся, заслонив блондина, и неторопливо пошёл к автомобилю.

— Он схватил меня, — она запнулась, и судорожно схватилась за рубашку парня, — лапал, — она коротко всхлипнула, её снова начало трясти.

— Ясно, — ответил брюнет, явно опешивший от подобного заявления.

— Нет, ты понимаешь, я не хочу, чтобы меня ТАК хватали и… говорили гадости.

— А…ты точно в порядке? — осторожно спросил он, в ответ девушка только кивнула, сжав кулаки, — А, рассказать подробнее можешь?

Она только зажмурила глаза и замотала головой, выдавив через силу, словно выплюнув: "П-п-потом…". По мокрым щекам покатились слезы, смешиваясь с капельками дождя.

— Ну, тихо, тихо. Успокойся, всё закончилось, тебя никто не обидит. — Он устроил девушку на переднем сидении и пристегнул ремень, потом достал из бардачка салфетки:

— У тебя кровь, на губе — Катя кивнула, забрала у него салфетки и вытерла руки, подбородок.

— Это был демон…

Парень, запнулся:

— Почему ты решила, что демон?

Катя поймала его за руку и пояснила

— Я видела, когда он разозлился… Да и сам он, хвастался…У него, какой-то странный амулет был, — она хихикнула, глаза её заблестели — только я его сломала, взорвала. Теперь он никогда больше не будет таким очаровательным.

Она злорадно улыбнулась, но заметив приподнятые вопросительно брови мужчины, просто еще раз кивнула ему, успокаиваясь, откинула голову на подголовник сиденья и закрыла глаза. Все её обиды отступили, показались ей детским лепетом, и совсем не беспокоили. Она жива, сзади спит её Олька, а рядом Леатар, который, конечно, очень хорошо к ней относится, даже на руках нёс. А сейчас он просто отвезёт их домой. Рокаста, осторожно устроившегося на заднем сидении, она не заметила.

Леатар, успокоив девушку, решил отложить расспросы, включил печку посильнее и тронул машину. Под тихое урчание двигателя и покачивание автомобиля Катерина согрелась и тут же уснула. Брюнет глянул в зеркало заднего вида, Рокаст сидел с задумчивым видом, не замечая ничего вокруг:

"Этого не может быть… выдать такой импульс в этом скудном мире! Практически без обучения, без практики! Если о ней узнают, за девчонкой начнется настоящая охота! Видимо Ольга ещё ребёнком почувствовала эту силу, и потянулась к необычной человечке. Наверно у девочек даже образовалась связь, и драконица просто использовала силу этой связи. Вот почему Ольгерд отмечал, что, несмотря на трудности связанные с магической подпиткой и формированием магического резерва дочери в детстве, та необычайно быстро преодолела их. Ко времени, когда нужно было идти в школу, юная драконица смогла практически отказаться от магических накопителей. Идиот! Какой я идиот!" Последняя мысль занозой сидела у него в мозгу, и он никак не мог ни на чём сосредоточиться.

Леатар, фыркнул от амбре, исходящего от Рокаста и не выдержал:

— Она спит, можем поговорить. Она и правда хотела убить тебя?

— Нет. Судя по всему не меня — Рокаст тяжело вздохнул. — Ответь лучше, почему ты так дергался, когда мы нашли её?

— Странно… ты сейчас спросил и я задумался… От неё сильно пахнет кровью, потом, мужчиной, и чем-то ещё. Харшид. — выругался Леа. — Я чуть с ума не сошел. Мне сложно признавать это, но запах… у меня от него шерсть дыбом и хочется спрятаться. Сейчас практически пропал. А у тебя всё не так?

Рокаст удивился, но просто кивнул, он знал, что оборотни чрезвычайно остро реагируют на запахи даже в человеческой ипостаси.

— Ты же видел её, я… испугался, что мы могли опоздать, но сейчас понял, что ошибся. Что у вас произошло?

— Я просто пытался ее остановить. Но это оказалось слишком много для неё, она сильно напугалась, — он не мог и не хотел признаваться, что буквально полчаса назад его с такой силой влекло к этой девушке, что он набросился на неё, а потом все также внезапно прошло. — Её очень сильно напугали, и… я рад что мы приехали вовремя.

— А почему она шла назад одна? И почему ты хотя бы просто не воспользовался ментальным артефактом?

Рокаст горько усмехнулся:

— Я и воспользовался, да, действительно. Побоялся, что не рассчитаю силу и решил использовать амулет, всё по инструкции… Только лучше бы я этого не делал… И вообще, всё не так просто.

Брюнет настолько удивился, что даже попытался оглянуться.

— Ты что, не смог справиться с какой-то девчонкой?

— Всё равно не поверишь, пока не увидишь сам. Тем более, что мы почти приехали. Блондин вздохнул, переживая раз за разом погоню в парке, в его ушах ещё звучал крик Катерины: " Я ненавижу тебя!.. Не смей прикасаться ко мне!..", и шепот: "Ты не сможешь меня заставить… "

Девушки спали, пока автомобиль катил по пустым улицам ночного города. "Какой я идиот!"

***

Автомобиль затормозил и остановился возле Олиного дома… Я проснулась, резко дернувшись вперёд, словно вынырнув с большой глубины, часто дыша, с тяжело бьющимся сердцем, пытаясь избавиться от странных видений. Что мне снилось? Кажется, я стояла возле открытых дверей, ведущей в темноту. Длинный тоннель завораживал и манил меня. Темнота хода разбавлялась искрами света, пробегающими по гладким каменным стенам, отполированным неизвестными мастерами. Искры скользили по замысловатой траектории, во мрак коридора, рассыпаясь перламутровыми отблесками, словно приглашая шагнуть за собой вглубь подземелья, желая показать мне Нечто, скрытое на другом конце тоннеля. В спину подталкивал легкий ветерок, шевеля волосы на затылке. Нечто ожидало меня, оно ждало очень долго, и готово было подождать ещё немного, чтобы я могла собраться с духом для первого шага. Первый шаг я должна была сделать сама, это было крайне важно для ждущего. И я понимала, что обязательно последую за огоньками в эту темноту, если я не пойду на эту встречу, откажусь, то лишусь очень важного. Но мне всё равно было страшно и я медлила. Всего один шаг вперёд. Вот сейчас… Не успела.

Сморгнув остатки сна, я огляделась. Бледный дед Костя уже стоял возле подъезда, выскочив нам навстречу и я, первым делом бросилась к нему спеша успокоить:

— Вы не волнуйтесь, она просто спит! Оля проснётся, только позже, всё будет хорошо!

Оглянулась на машину и вскрикнула отпрянув, вскинула в страхе руку, когда заметила, блеснувшие в свете фонаря светлые волосы. Недосказанные слова застыли в горле каким-то всхлипом. Моргнула и выдохнула, узнавая Рокаста. Кошмар отступил. Блондин замер в отдалении видимо испугавшись моей реакции. Да, такого от себя я не ожидала…

Рокаст извинился и пошёл переодеваться, а оборотень поднял Ольгу и понес её домой. Я грустно хмыкнула, некстати вылезли глупые мысли — в переделку попадаем мы обе, а все шишки собираю я… Подруге на самом деле в чём-то везёт куда больше моего. Может стоит взять на заметку? Упал в нужный момент в обморок, и лежи, проснёшься — уже дома… Хотя о чем это я, глупости конечно! Неизвестно чем бы всё закончилось, не подоспей стражи на помощь!

Устроив Олю на тахте, и предупредив меня, что скоро вернутся мужчины вышли из комнаты. Я заглянула в шкаф и нашла там спортивный костюм, решив, что Оля не обидится, и пошла в ванную комнату. Тело отзывалось ломотой и тяжестью во всех мышцах. Постояв с четверть часа бездумно под душем, взяла себя в руки, тщательно помылась, пытаясь водой и пеной смыть с себя весь ужас, приключившийся этим вечером. С огорчением осмотрела вещи, со вздохом сложила кофту и джинсы в пакет… Н-да… стирать — не перестирать… Вернувшись в комнату, забралась на кровать с ногами, пристроившись рядом с Ольгой, взяв подругу за руку:

— Вот увидишь, всё будет хорошо, главное, что мы вместе. — пообещала я ей.

Нет, я даже очень рада, что Олька не переживала со мной этот кошмар. Такого вообще никому не пожелаешь! Глаза закрывались, но уснуть мне так не дали, в комнату вошел Савр в сопровождении двух своих неизменных помощников, а следом дед Костя с Даквустом в руках. В комнате сразу же стало очень тесно, стражи постарались как-то рассредоточиться, уступив кресло Савру, Константин с гримуаром сразу же пристроился на краешке тахты рядом с Олей и мной.

— Бедная девочка, — прошелестел Даквуст, — Как ты себя чувствуешь? Ты знаешь, что с Ольгой?

— Нормально, все в порядке… — ответила я на первый вопрос, настороженно следя за рассаживающимися мужчинами. Такое количество лиц противоположного пола меня сильно напрягало, особенно почему-то напрягал мистер "непогрешимость". Да, видимо я еще какое-то время буду вздрагивать, заметив золотистую мужскую шевелюру. Тем временем все расселись: Рокаст занял стул возле входа, Леа отошел к окну, пристроившись на подоконник, и наблюдал за нами со стороны. — И с Олей тоже должно быть всё хорошо, демон говорил, что разбудит её, чтобы подписать документы, значит с ней все должно быть хорошо. Хотя очень хочется проверить.

Савр внимательно посмотрел на меня выдал:

— Ну, если отбросить в сторону твое психологическое состояние, и то что я все-таки не лекарь, то помимо сильного испуга, могу диагностировать у тебя довольно много царапин, которые с учетом твоей человеческой природы неплохо было хотя бы продезинфицировать, — я дернулась, — и несколько ушибов. Думаю, что если бы было что-то серьёзнее, то я бы заметил? — произнес Савр и, заметив обеспокоенный взгляд Константина, слегка смутившись, добавил. — У Ольги физических повреждений нет…

Дед Костя вздохнул с явным облегчением

— Я уже обработала царапины, — хмуро перебила я. Мне было настолько неуютно от такого скопления народа и повышенного внимания к моей персоне, — а вот Ольгу, лучше проверить… Меня беспокоит, что она так долго спит.

Я поправила одеяло, на ногах подруги.

— Давай, попробую определить состав дурмана. — отозвался взволнованно Даквуст, — Вы ели и пили они одно и тоже? — Я кивнула, гримуар возбужденно щелкнул ремешком. — Очень интересно! Видимо на неё вещество подействовало иначе…

Я посмотрела на подругу, Оля выглядела совсем не плохо: пропала бледность, дыхание ровное, глубокое. Кажется она просто спит, но вот слишком уж крепко!

— Позвольте… сейчас посмотрим вас обеих. — Даквуст дотянулся и куснул запястье хозяйки.

— Ну, как она? — не выдержал Константин.

— Интересно… жизни ничего не угрожает. А дай-ка сравнить, — предложил мне фамильяр. Я кивнула и без смущения протянула томику собственную руку. — М… как интересно, — промурлыкал довольный гримуар, с явным трудом оторвавшись от моего запястья. Надо признать, что больно мне совсем не было, скорее приятно, от места прокола по руке разбежались приятные мурашки, а выступившую на ранке капельку Даквуст поспешно вытер, скользнув по руке пару раз хлястиком. Словно языком вылизал. Я отдернула руку и прижала к груди, смущенно покраснев, как будто произошло что-то не совсем приличное. Но тут Даквуст зашелестел, привлекая к себе внимание, напыжился и заявил:

— Ну, во-первых, с хозяйкой, скорее всего, уже к утру будет всё в порядке. Опасности для жизни никакой.

— А что с Катриной? — вдруг хором поинтересовались Рокаст и Леатар. Мужчины нахмурились, переглянувшись и уставились на меня. Вот что это сейчас происходит? Они ж только что меня в упор не замечали, слова лишнего не желали сказать… ну ладно оборотень за рулем сидел, а дракон вон губы всё кривил да отворачивался!

Блондин виновато развёл руками и пояснил Даквусту с Константином, умудряясь при этом коситься на Савра:

— Я просто хочу разобраться, почему у неё иная реакция на отраву.

— Судя по всему, девушек опоили сонным зельем с добавлением подчиняющего настоя, — продолжил артефакт, — но доза не слишком велика, и остатки довольно быстро распадаются, в крови Катерины они вообще практически отсутствуют. Примечательно, что зелья этого уровня явно произведены мастером и направлены в основном на подавление воли. Однако, — он сделал выразительную паузу, — я почуял еще и небольшое количество той дряни, которую мы ищем…

— Вот как? У тебя есть противоядие?

— Самое удивительное, что дозировка настолько мала, что противоядие не требуется. — отрезал Даквуст, но тут с ним начало происходить что-то странное, его переплет начал светиться и мерцать, — Ольгин организм почти… почти очистился. — продолжил он, напевая, — А вот у Кати, Катте-е-енька… детка, ты справляешься ещё быстрее и так… но тво-о-оя кровь… о… это ещё тот коктейль… какой аромат… я не знал… — гримуар задрожал и прищелкнул хлястиком. Потом по всему переплёту прошла золотая волна, и он внезапно вспыхнул, осветив лица всех собравшихся. Создалось впечатление, что у него слегка начал заплетаться язык. Хотя, что за язык у гримуара?

— Что ты со мной делаешь? Константин! Уходим подальше! Я давно не чувствовал такого… — гримуар готов был вырваться из рук, он трепыхался и сильно дёргался пытаясь взлететь. — Эта кровь для меня… да должна быть только для меня… она как редчайший нектар… золотой и манящий… что в нём? Я хочу такую хозяйку…

Даквуст внезапно грустно моргнул, обхватил хлястиком руку Савра и, прижавшись, спросил:

— Может, сменим привязку на Катерину?.. Ох… я плохой, старый, глупый фамильяр… как я мог такое допустить!

Он отдернул ремешок и снова обмотал его вокруг себя в несколько оборотов.

— Унесите и закройте меня в лаборатории. Я опасен для общества!

Константин быстро встал и направился к выходу, а Даквуст успел протараторить, пред тем как проститься:

— Катенька, ты сто раз подумай, прежде чем с ними соглашаться… Ничего без меня не подписывай, слышишь?

Я даже дышать перестала, под впечатлением этого странного представления, глядя на закрывшуюся за ними дверь.

— Та-а-ак, — протянул Савр и нахмурился и задумчиво посмотрел в мою сторону и прикрыл глаза. Рокаст занял место Константина, а я, не в силах сдержаться, осторожно отползла подальше ото всех, устроилась в самом дальнем углу тахты, подобрав ноги, и обхватив себя руками в попытке стать как можно менее заметной. Леа присел на освободившийся стул и тоже внимательно, следил за мной, от этого взгляда я чувствовала себя, чем-то вроде дичи. На какое-то время в комнате стояла тишина, нарушаемая только спокойным дыханием спящей Ольки.

— Вот это, — чистый и благоухающий "принц", аккуратно передал искореженные останки артефакта Савру, всё также, не спуская с меня глаз, как будто я вот прямо сейчас способна сотворить нечто странное, — мы обнаружили в помещении, в котором была найдена Ольга. Что ты можешь рассказать об этом?

Он замер, ожидая моего ответа. А я дернулась и замерла под его взглядом словно кролик перед удавом, потому что… потому что поняла, что он знает… знает, что это я взорвала артефакт. От его заинтересованного, внимательного взгляда мне становилось все более и более неуютно. Не хочу вспоминать, но память так просто не вытравить, я снова почувствовала, как прижимался ко мне демон, ощутила его руки, шарившие по моему телу, и почувствовала как краснею. Ощущения были настолько яркими, как будто Дан на секунду оказался рядом. Я сделала резкий вдох и задержала дыхание. Как я смогу рассказывать этим мужчинам, что собирался сделать со мной демон? Они ведь всегда относились ко мне с таким высокомерием, что скорее не поверят или посмеются… а что если они решат, что демон был прав?

— Молчишь?

Мне захотелось исчезнуть, Рокаст с усмешкой опустил ещё один искорёженный кусочек металла в подставленную Савром ладонь.

— А это откуда? — удивлённо вскинулся Леатар, крутивший в руках остатки амулета похитителей.

— А это… это мой ментальный артефакт…

Мужчины уставились на железку, бывшую когда-то артефактом. Я тоже посмотрела на странное сплетение металлических деталей и проволоки, с сомнением и удивлением перевела взгляд на блондина. А чего ради он сюда еще и это решил приплести?

— Это она тебя? — поинтересовался оборотень, а я отчаянно замотала головой, чую подставу.

— Нет! Это не я! Я ничего такого не делала! — только и смогла пролепетать я. Не понимая что происходит. Может он сам сломал, а на меня решил свалить? Нет, мы так не договаривались!

— Ты не помнишь? Я пытался тебя успокоить… Ты сказала, что никто тебя не смеет заставлять… — с лёгкой заминкой подтвердил Рокаст и опустил глаза.

Это что за намеки?! Самую крайнюю нашли? Меня не спросили, а уже обвиняют! Вот не надо меня во всех грехах обвинять. С каких это пор Рокаст стремится меня успокаивать? Ему даже смотреть-то на меня неприятно! Тем более что мутит его дракошество, глазки-то прячет! И не помню я… Не было такого! Зачем он меня путает? Злость смешанная с недоумением помогла немного справиться со страхами.

— Ты? Меня успокоить? Да тебе всегда на меня плевать было! Не было второго амулета! Амулет один был, у демона! Даниил, или как его там потом его достал… А это ты сам что-то сделал…

— Демон? Подожди, ты уверена? — резко отреагировал Савр.

— Да… когда он разозлился, я его хорошенько успела разглядеть. Рога, крылья и всё такое…

— Разозлился? Ты рискнула разозлить демона? — переспросил Савр.

На лице стража было такое удивление, как будто я ему тут тройной тулуп на ровном месте без коньков продемонстрировала, или на ушах прошлась. Я возмутилась:

— Ну и зачем меня спрашивать, если вы всё равно не верите мне? Что мне по-вашему делать нужно было? На шею ему броситься? Ах да, конечно, по-вашему, я должна была из штанов выпрыгнуть от радости, узнав, что кто-то из вас великих посмотрел в мою сторону и решился облапать такое недоразумение! Надо же, осчастливили! И вообще, слава богу, что у меня получилось взорвать эту штуку, он же совсем с ума сошел… — я захлебнулась словами и прикусила язык. Дура ты Катька! Нашла кому жаловаться! Они же тут все на полголовы отмороженные, и это, как оказывается, еще не худший вариант!

Рокаст, в первый момент пытавшийся что-то сказать, словно подавился словами и растерянно замолчал. А Леа спросил прямо:

— То есть вы ему понравились, и он увез вас из клуба, я правильно понимаю? Вы пошли с демоном… а потом ты отказала ему и взорвала его блокирующий артефакт, потому что не хотела его внимания? Так?

— Он… предложил просто прогуляться! И я плохо понимала, что происходит, а когда проснулась, испугалась. Сбежать хотела, а он поймал меня и стал приставать. С чего вы решили, что мне это должно понравится?

— Вы ей верите, что это был демон? У нас соглашение с Азааргом. Не думаю, что он или его люди решились бы так подставляться и напасть на вас, тем более что их официально известили о том, что Ольга дочь Игринира эйль Ольгеда.

— Но это могли быть и не его подчиненные, — возразил Леа.

Стражи переглянулись.

Вернувшийся Константин покрутил медальон Рокаста в руках и сравнил с обломками первого:

— Ну, этот прибор я узнаю: небольшое ментальное воздействие, считывание поверхностных мыслей и эмоций. А вот первый прибор хитрее. Он не столько позволяет внушать мысли, сколько управляет на эмоциональном уровне. Но судя по всему, действительно принадлежал демонам, поскольку вот эти камни в сочетании со следующими символами позволяют блокировать всплески тьмы которые у них возникают. Сильный артефакт. Что-то в нём есть ещё, но надо будет посмотреть внимательнее.

Рокаст хмыкнул:

— Ты отказала выбравшему тебя демону, разозлила его и взорвала его защитный артефакт и пока жива. Неплохое начало, для человечки.

— А чего тут весёлого? Да, я взорвала амулет и взорвала прямо возле его рожи. Он все кичился тем, что он такой красивый и всем нравиться, что я должна быть в восторге от того что он выбрал меня… нас с Ольгой. Сказал, что ОН будет решать за нас всё, даже когда нам умереть. Он пытался внушить, что он самый лучший, только я всё чувствовала! Я вам не игрушка! Слышите! Я человек! Мы тоже живые и имеем собственное мнение, мы сами чувствуем, и нам не нравится, когда нас используют или унижают! И я не хочу, не позволю, чтобы кто-то управлял моими желаниями и решениями! — закончив свое гневное выступление, не выдержав, разрыдалась.

Рокаст приподнял бровь и нацепил на лицо привычное высокомерно-ироническую ухмылку и укоризненно поцокал языком:

— Ты не представляешь, даже как тебе повезло, глупая человечка, — снисходительно произнес "принц", — Ты должна понимать, что мы высшие не просто на словах. Наши расы доминируют над всеми расами Атилара тысячелетиями не просто так. Начиная с того что продолжительность нашей жизни намного больше чем у оборотней, орков и остальных обитателей нашего и вашего миров, кончая тем что мы сильнее и магически и физически, остальных. Люди — самые слабые существа. Но в нашем мире они понимают, свое положение и твой поступок с точки зрения любого жителя нашего мира глупость чистой воды.

— Если ты нападешь на высшего, тебя будут судить. И тебе придется доказывать, что ты только защищалась… а это совсем не просто… — негромко пояснил Леатар.

— Не пугайте, ее, — вмешался Савр. — Она защищала Ольгу, это всё меняет!

— Да, это так, он не мог знать, что у тебя уже подписан договор с Ольгой, не знал кто она, и ты защищалась сама и защищала свою… подругу. Здесь к тебе обвинение о нападении не применимо. Но закон принят не на пустом месте, — согласился Рокаст, — одна из особенностей расы демонов, такова, что они не всегда могут контролировать свою тьму, могут не удержать ее. И тогда противостоять этой тьме могут только высшие расы, да и то не всегда. Поэтому демоны предпочитают носить подобные медальоны защиты, — он махнул рукой в сторону стола, — чтобы защитить окружающих от себя. Особенно таких вот человечек как ты. Его тьма могла запросто убить тебя, когда он рассердился. Тебе очень повезло, что ты осталась жива, когда амулет взорвался.

Он наклонился и покровительственно потрепал меня по голове, взъерошив мои волосы. Я дёрнулась, но тут рядом оказался Константин со стаканом какой-то бурды, которую мне велели выпить, а принц все сидел рядом и не уходил. И вид у него был странный, только смотреть на него совсем не хотелось. Лучше бы он не трогал меня и совсем ушел… со своими заморочками! Я вспомнила, как черные щупальца сворачивались, прячась от моего света, и вздохнула. Говорить об этом я никому не собиралась, пусть всё остается как есть. Почувствовав усталость, прикрыла глаза, голоса мужчин в комнате обсуждавших ситуацию скользили мимо моего сознания, а я все размышляла о демонах и их тьме, которая может вырваться в любой момент. Страшно, наверно, так жить, когда от твоей злости или недовольства, могут погибнуть все вокруг. Как они еще там всех не поубивали? И ведь живут, и видимо общаются, не сидят же демоны где-то там, вдали ото всех, скорее наоборот, высшие точно общаются друг с другом, и к нам вот заглядывают, на огонек… Чего вот ради? Тут я вспомнила Даниила каким он предстал перед нами в клубе и как он рассказывал свои истории, и меня словно кольнуло что-то вроде тоскливой обиды: я-то думала — такой веселый и в общем-то симпатичный парень, а это оказалось притворством Он не человек, а высокомерный и жестокий демон, да еще и весьма опасное существо, от которого чем дальше находишься, тем лучше… Холодок пробежал вдоль позвоночника, я невольно вздрогнула и поёжилась возвращаясь в реальность.

— И так, — Савр со вздохом, подводил итоги совещания, — что мы имеем на сегодняшний день? Во-первых — у нас есть две девушки, здоровью которых пока ничего не угрожает, одна из которых может направленным потоком взорвать накопители в артефактах в земных условиях не свалившись при этом с ног от опустошения магического резерва. Следовательно, Катерина, скорее всего уникум с огромным магическим потенциалом, а близость к юной драконице позволяет предполагать, что она делится с Ольгой своей энергией. А подобные уникумы — сфера интересов Императора и мне придется доложить о происшествии.

Во-вторых — в наличии один пьяный древний гримуар. Заперт в лаборатории, надеюсь, ему хватит терпения переждать этот непростой для него период и не разгромить там всё.

Константин кивнул и добавил:

— Я запер его в шкафу, на всякий случай. Часа через три навещу.

— В-третьих — с Катериной у похитителей произошла накладка — препарат на нее подействовал явно не так как ожидалось, достаточно взглянуть на Ольгу. Каковы способности этой девочки мы пока не знаем, но исходя из сказанного Даквустом, до того, как его развезло, здесь также возможна индивидуальная реакция.

— Судя по всему девушки привлекли внимание того самого безумца, который забирает людей вне общего соглашения. Вопрос, который меня волнует: захочет ли этот некто напасть на них еще раз, или наоборот затаится… — задумчиво кивнул Савр и взглянул на часы. — Я успею поговорить с лордом Дивом, это в его же интересах — помочь нам найти преступников, клуб — его территория. Ну… и судя по всему мне придется срочно держать ответ перед эйль Ольгердом и Императором. Я всё учел?

— Пойдемте… только, ты еще кое-что не знаешь… — голос Рокаста звучал глухо, — там, при встрече с девушками Леа почувствовал странный запах, только вот наши реакции на него были слишком разными… я почувствовал сильнейшее опьянение, как Даквуст…

Мужчины встали и покинули помещение.

Глава 17

Стражи ушли, а я осталась лежать, балансируя между сном и явью. Секунда, и вот передо мной снова темный тоннель. Видимо некто решил, что встреча все же должна состояться. Махнув на все рукой, решительно шагнула вперёд. Поток воздуха подхватил меня, за спиной внезапно хлопнули крылья, а земля осталась внизу. В первый момент я испуганно метнулась в сторону, не понимая, что происходит, но сделав несколько взмахов, сообразила, что крылья-то мои и у меня получается не только неплохо держаться в воздухе, но и маневрировать. Ну что ж, это ведь всего лишь сон, почему бы и нет? Попробовав сделать несколько разворотов в воздухе и разобравшись с новыми условиями передвижения, уже смело двинулась вслед за пронзающими тьму огоньками, туда, где меня так давно ждали.

Несмотря на темноту, оказалось, что я различаю и чувствую все изгибы и повороты хода, так что даже ни разу не задела крыльями стены. Несколько минут полета, и вот я в огромной пещере, размером со стадион в центре которой располагается странное озеро, излучающее такой теплый, притягательный золотой свет.

Опустившись на дно пещеры, я постаралась не спешить и хоть немного понять что происходит. Прежде всего, конечно, заинтересовали собственные крылья сейчас сложенные у меня за спиной, и я какое-то время топталсь и крутилась на одном месте, пытаясь их разглядеть. Однако мои усилия вновь раскрыть их успехом не увенчались. Единственное, что я смогла рассмотреть, так это то, что кончики у них белые… Ну что ж, буду во сне изображать ангела. Н-да… вот так выверт подсознания! Нервно хихикнув, я бросила это бесполезное занятие и огляделась.

Потолок пещеры уходит высоко вверх, теряясь в темноте. Стены — гладкие, словно отполированные неизвестным мастером, блестят вкраплениями неизвестных минералов, и на них яркими полосами выделяются слои и жилы различных пород, раскрашивая пещеру от торжественных темно бордовых до празднично-радостных золотисто-охряных тонов. Кроме этого пещеру пронизывало сотни и тысячи золотистых линий, по которым проносились искры. Красота и сюрреализм места завораживали, меня накрыло ощущение мощи и силы, словно находишься в каком-то святилище или древнем храме. А еще пещера звучала. Звуки меняли высоту, то стихая, то становясь сильнее, и тогда казалось, что еще немного, и я различу голоса, перекликающиеся и ведущие какую-то странную мелодию-беседу. Покрутив головой, я определила, что звуки идут со стороны озера. Ну что ж, меня ждали и я пришла!

Именно к озеру в центре пещеры я направилась, полагая, что именно оно и является моей целью. Подойдя ближе, заинтересованно склонилась над страной светящейся жидкостью пытаясь понять, что же это? По поверхности водоема пробегали призрачные золотые гоньки, а вглубине кружились золотые ленты и вихри. Это вода? Странно… от озера пахло нагретым деревом, медом и… солнцем? Не удержавшись, все-таки потрогала жидкость пальцем, добавив движения золотистым вихрям. Вроде с пальцем все нормально, вода… теплая… А красиво! Завороженная танцем золотых переплетений опустила в озеро одну ладонь, а потом и другую, пытаясь зачерпнуть удивительную воду. Свет из озера устремился вверх по моим рукам, затягивая их тончайшей светящейся пленкой. Это произошло настолько быстро и неожиданно, что я ничего не успела предпринять. Мгновение и свет уже покрывает меня полностью, устремившись от рук по всему телу и к лицу. Я испугалась, в груди стало нестерпимо горячо, крылья за спиной ожили и захлопали, поднимая вверх и вдруг замерли. С криком рухнула вниз, прямо в озеро, и едва успев закрыть рот перед тем как с головой провалиться в сияющую глубину. Я проснулась сидя на постели и часто дыша, сердце билось как сумасшедшее.

В комнату вбежал встревоженный моим криком дед Костя.

— Пойдем, я заварю тебе чай? — выслушав мои сбивчивые оправдания, со вздохом предложил он мне. Мы еще раз убедились, что подруга продолжает спать сном младенца и покинули комнату. Спать после такого сна больше не хотелось, и, подумав, я отправилась к стражам. Дверь открылась, стоило едва коснуться ручки — недавно я узнала, что для меня и Ольги, также как и для стражей она будет открыта всегда, и это было приятно.

В кухне стояла тишина, на столе развалился Рыжий, который при виде меня сладко зевнул и перевернулся на другой бок, наблюдая за мной прищуренными зелеными глазами. Я быстренько сполоснула посуду, сваленную в мойку, и выглянула в коридор. Из лаборатории доносился голосДаквуста, баритоном распевающего любовные серенады какой-то Еве. Голос у артефакта был сильный, красивый. Рука сама потянулась к двери, но лаборатория была заперта. Безуспешно дернув несколько раз за ручку, я оглянулась. Из комнаты, где разместили Евгени, в коридор широкой полосой падал свет. Туда я и направилась, решив найти себе компанию, но от невольно подсмотренной картины в горле образовался комок и навернулись слезы, и я нерешительно замерла на пороге.

Савр сидел возле постели, и держал жену за руку, целуя пальцы и шепча:

— Держись моя любовь, верь мне, всё будет хорошо… Я должен буду съездить на встречу, но скоро вернусь…

Осунувшееся бледное лицо женщины с ввалившимися глазами, делало её похожей на призрака. Казалось, что под одеялом никого нет. Я вздохнула и негромко окликнула стража:

— Савр! Если вам нужно отъехать, я могу посидеть с Евгени… все равно спать не хочется… — предложила я.

— Спасибо Катя, тогда побудь здесь… может, книгу полистаешь? Если что зови Леа, он в кабинете. Мне нужно уехать ненадолго, часа на два. Через час дашь Евгени микстуру. В лабораторию — ни ногой, чтобы ты не услышала, это пока опасно. Вот, держи, думаю, тебе будет это интересно и полезно.

Савр сунул мне в руки увесистую книжку, замер на пороге, словно собираясь что-то добавить, но махнул рукой и убежал по делам. Я причесала Евгению Викторовну, найденным на тумбе возле кровати гребешком, обтёрла лицо и шею влажным полотенцем, и присела рядом в кресло, собираясь почитать вслух, как читают для пациентов находящихся в коме.

Книга, выданная Савром, называлась "Обычаи и особенности магических рас". Я нежно погладила переплет с причудливыми узорами, открыла раздел про драконов и погрузилась в занимательное чтение, обсуждая в слух новые сведения с Евгени так как будто она меня слышит и понимает.

Надоедливый звук вибрирующего телефона прервал чтение, я подпрыгнула и буквально слетела с кресла. Вдруг это мама? Но это оказалась Анька.

— Ой, девчонки! Как вы там? Я так переволновалась! Я же видела, как мальчишки по всему клубу носились, к охране бегали, искали фотки того блондинчика, ну который вокруг вас круги наворачивал… где вы были? Колитесь!

— Ань, ты чего?

— Ну, я же говорю, вы когда из клуба с блондином ушли, парни вас потеряли! Перепугались страшно, всех на уши поставили, вы ведь даже сумочки в клубе бросили. Я вот тоже, между прочим, волновалась, не знала, что и думать… Так что там у вас с тем парнем? Телефоны, я смотрю, ребята вам уже вернули… Или ты рассказывать не можешь? Мальчишки с вами?

Тяжело вздохнула. Вот ничего Аньку не берёт! Её наглость была просто поразительна.

— Нет, они не с нами, но и рассказывать нечего.

— А блондинчик-то ничего, симпатичный, он тебя та-а-ак обнимал… Чего ты замолчала? У вас что-то… было? Да? Ну, Кааать, расскажи, я же от любопытства лопну!

— Ты сейчас о чем, Ань? Что там должно было быть?

— Ты серьёзно? Вот со-о-овсем ничего-ничего? Ни граммулички? — недоуменно и словно не веря своим ушам, переспрашивала Аня. — А… как же так… — она замолчала, видимо задумавшись, — я сама видела, как он тебя чуть ли не на руках в машину усаживал, и с вами уехал… Не могли же вы даже не целоваться! Ну встречу назначить…Тогда… Так, что он тебе — не понравился???

В ее голосе было такое неподдельное изумление, что я на мгновение потеряла дар речи. Видимо для неё, наше нежелание кидаться на первого встречного незнакомца, было чем-то из ряда вон выходящим и не укладывалось никак в ее систему мировоззрений. Но у разных людей разные цели и приоритеты тоже разные.

— Он же с тобой на заднем сиденье ехал… наверняка телефонами обменялись. Ну тогда, дай мне его телефон. Он такой красавчик….

Начала требовать эта… Я вдруг почувствовала, как кровь бросилась в голову, виски сдавило и зашумело в ушах.

— Анька, ну вот ты вообще с головой не дружишь? Совсем, да? Он же маньяк просто какой-то оказался, нас друзья еле спасти успели! Он же мог убить нас, понимаешь?!

— Что?.. Да нет, ты что! Мне говорили что в "Торнадо" только элита! Там самые знатные женихи бывают…

— Анька, ты — дура! — я раздраженно отключила телефон. Ужасно захотелось отшвырнуть трубку, но я сдержалась. Глупость и беспечность взбалмошной Аньки вывела из себя, так что тряслись руки. Девчонка, у которой всегда всё было в порядке. Которая, как сыр в масле каталась, не зная ни забот не хлопот, и все мысли её были только: как бы подцепить парня! Разве можно быть такой пустоголовой? Виски ломило, затылок начал наливаться тяжестью.

Что-то Аня сказала в конце такое… что-то в разговоре промелькнуло странное. Я попыталась вспомнить, но не смогла… Потом плюнула, мотнув головой, и зашипела — мигрень после телефонного разговора не думала утихать. Ну ничего, решила, посижу немного, помедитирую, может и пройдет. Устроилась поудобнее на толстом ковре и сама не заметила, как задремала.

Во сне я куда-то быстро шла по коридору, устланному темно-серой ковровой дорожкой. Плотный ворс глушил звуки, и я скорее почувствовала шаги преследователя за спиной… Да, преследователь был. Не раздумывая бросилась вперёд, как можно быстрее, боясь оглянуться, боясь споткнутся и упасть, потому что понимала — остановиться сейчас, значит проиграть. Тогда он догонит и уже не вырваться. Нужно бежать, бежать вперед, там, где-то впереди точно должен быть выход. Но вот впереди показалась обычная дверь. Дверь была такой же, как десятки других, мимо которых я уже пробегала, даже не попытавшись открыть, это не может быть выходом. Не останавливаясь толкнула ближайшую створку, та поддалась. Не желая бежать туда, куда гнал преследователь, метнулась в сторону и захлопнула за собой дверь в помещение, повернув ключ в замке. Кто-то тут же попытался открыть, дергая ручку всё сильнее и сильнее. Бросилась к окну, оглянулась и, попятившись, поняла что снова очутилась в той же комнате где боролась с Даном. Дверь с треском распахнулась. На пороге стояла тьма с красными глазами, ее щупальца вновь потянулись ко мне, и я в попытке защититься пустила ей навстречу волну собственного света. Мои золотые змеи переплелись с черными и слились, образуя странные, завораживающие узоры, похожие на фантастические растения из золота с чернеными узорами прожилок, с цветами, лепестки которых сотканы из мерцающего темного бархата с огненными прожилками и золотой сердцевиной. Обвивая тончайшими лентами темноту, золотая паутина нарисовала кору, создала золотую листву на деревьях, превратив пространство между преследователем и мной в таинственный сад. Мне показалось, что я слышу чей-то шепот. Демон сделал шаг вперед, я отшатнулась от него, упершись спиной в подоконник. И все бы ничего, как вдруг опора за моей спиной стала рассыпаться. Я отчаянно замахала руками пытаясь удержать равновесие. Неуловимо быстрым движением преследователь схватил меня за руку и рванул к себе, не дав упасть. С резким вздохом я открыла глаза и какое-то время не могла понять где нахожусь.

— Катя, Катюша… это ты? — услышав голос Евгеши, рванула к кровати. Она очнулась!

***

Двое мужчин ведут мирную беседу, уютно расположившись в полумраке кабинета. На массивном деревянном столе рядом с элегантным письменным набором, украшенным тонкими ажурными плетениями, притулился небольшой коммутатор с экраном, слева от него небрежной стопкой лежат документы и несколько визиток. На приставном столике сервирован кофе и стоит вазочка со сладостями. Но мужчины предпочли пару глубоких кресел в сторонке и коньяк. В клубе пусто. Первые работники начнут подтягиваться только к трем, чтобы к шести все сияло чистотой, и клуб был готов к ночи кутежа и веселья для очередной порции "золотой молодежи " и " элиты города".

— Солнце и Луна. Забавно. — произнёс мужчина со светло-пепельными волосами, ленивым жестом посылая в полет очередную фотографию, та спланировала на журнальный столик к своим товаркам с изображениями смеющихся девушек. Откинувшись поудобнее в кожаном кресле, вытягивая вперёд длинные ноги в дорогих ботинках, протянул, — Симпатичные и магически одаренные… И что же ты хочешь?

— Хочу, чтобы их, именно их, оставили в покое. И доведи до всех сведения, что блондинка — дочь эйль Ольгерда, драконица. Но это еще не всё, Див, до меня дошли слухи: последнее время, пропадает слишком, слишком много девушек. Привлекательных девушек.

— М… Отказаться от столь лакомого кусочка… Если бы они, — он постучал холеными пальцами по фотографии и слегка скривил тонкие губы в подобии улыбки, — уже находились в сфере МОИХ интересов, было бы не просто. Но ты прав, здесь действовали не мои люди… у нас была договоренность на этот вечер, заказная вечеринка, и я точно знаю — мои парни никого не трогали.

— Тогда помоги найти тех, кто посмел. Кто-то открыл охоту, на них нападают уже не в первый раз, и во всех нападениях чувствуется магия тёмных. Мы подозреваем, что некто каким-то образом начал переправлять землян в Атилар в обход соглашениям, ты понимаешь, чем это грозит? Хотя и не исключена сделка с эльфами или вампирами… Див, я тебе доверяю, ты слишком умен, но так это оставить не могу. В городе придётся навести порядок, и если мы не справимся, то император пришлет личную стражу, и боюсь, что в этом случае не поздоровится всем.

— Ты прав, — мужчина слегка поморщился, — я не хочу ссориться, мы долгое время жили дружно… Я помню о квотах, это в наших общих интересах и не нарушаю имперские указы и соглашения, по крайней мере, явно… — он улыбнулся, — а вы не лезете в мой… бизнес.

— Похищения поставлены на поток, и уже начали привлекать внимание… их нужно остановить. Срочно. Поги нам, — его собеседник отпил кофе, — иначе твой бизнес всё же пострадает. Наш Император скорее закроет доступ всем, чем даст возможность землянам заподозрить хоть что-то или допустить нарушение равновесия.

— За моими… конкурентами могут стоять довольно сильные покровители… Ты же понимаешь, рабов-магов может позволить себе далеко не каждый, учитывая риски… Некоторые из нас не желают отказываться от возможности иметь в собственности симпатичного… человечка… Что поделать, — он развел руками, — традиции. Жажда обладания лучшим, покорить воображения конкурентов, поднять свой имидж… Это так волнительно! Земляне стоят очень дорого, а где большие деньги там и грязные игры, политические интриги. Император может оказаться в очень… сложной ситуации… Но я сделаю, всё что могу…

— Что ты хочешь?

— Ну, свой бизнес я терять не хочу… Скажем, ты будешь мне должен. А иметь, знаешь ли, в должниках стража, само по себе… — он покрутил кистью руки, — приятно…

Его собеседник кивнул. Поняв, что разговор окончен страж встал, поклонился и покинул роскошь кабинета. Хозяин снова взял в руки фото и ещё раз посмотрел на девушек

— Что скажешь? — произнёс он в пустоту.

Тень отделилась от угла комнаты, подернулась рябью. Высокий молодой человек, чем-то неуловимо похожий на хозяина кабинета подошел к столу.

— Я помню их. Забавные девочки, воспользовались чем-то на вечеринке и сияние на их головах было ни с чем не перепутать. — он не выдержал и улыбнулся, вспомнив прически двух девчонок. — Я не знал, что одна из них высшая. Познакомиться?

— Пока не стоит, однако… кто знает?.. Может в них что-то и есть… — задумчиво поглаживая изображения на фотографии, произнес хозяин. — Мы обязательно с ними встретимся, просто чуть позднее. Да, мой мальчик? — он выразительно посмотрел на молодого человека.

— Ты сделал вид, что боишься?

— Пусть считает, что у него есть рычаги влияния на меня. — хозяин кабинета оскалился, обнажив в широкой улыбке острые клыки. — И… сначала найди, того кто решился поохотиться на моей территории. Возможно, он просто недостаточно умен, а возможно — излишне самонадеян…

***

Я с напряжением вглядывалась лицо преподавательницы. Тени стали меньше, губы Евгени уже не выглядели синими, лицо хоть и было бледным, но это была уже не та, пугающая белизна, которая поразила меня в самое сердце. Несмотря на ввалившиеся щеки, вид у Евгении Викторовны был явно лучше. Она слабо улыбнулась мне, в комнату заглянула Оля:

— Катя, как Евгени?

— Оля? — едва слышно проронила женщина, Ольга бросилась в комнату и схватила Евгени за руку.

— Боже, как мы рады, что вы очнулись, вы и выглядите сегодня на много лучше!

Я согласно закивала:

— Нужно принять лекарство, его Савр оставил, он скоро вернется, и попробовать поесть.

Ольга быстро сунула мне в руки подвеску:

— Держи, это дед для тебя передал. Надень и не снимай. Позже объясню.

Узнав, что Ольга не имеет понятия, где сейчас стражи, и, решив отложить все наши разговоры, я оставила её в спальне, а сама побежала на кухню. Там по-прежнему никого не было, кроме котяры.

— Ну что, защитник, — кивнула ему, заглянув в холодильник и созерцая богатство, расположившееся на его полках. Настроение улучшалось с каждой минутой, осознание того что Евгени очнулась окрашивало мир в розовый цвет надежды.

— Тебе сосиску, курицу или кусок пирога?

Кот мявкнул, ловко запрыгнул на подоконник и тоже заглянул в холодильник.

— Ну? — поинтересовалась ещё раз. Он в раздумье сверлил взглядом курицу, — Курицу хочешь? Сейчас тебя покормлю.

Нашла кастрюльку с бульоном и поставила её на печь, подогревать. Пока возилась с печкой, отвернувшись, рыжий залез в холодильник. Чудом разместившись передними лапами на полке и упершись задними в подоконник, уже успел полосонуть когтями по мешочку с сосисками. Те весёлой гирляндой сползали на пол.

— Стой! — только и успела крикнуть я вору.

Разбойник с лениво-спокойной грацией хищника спрыгнул на пол и потащил добычу куда-то вглубь квартиры. Вот как так можно двигаться? С одной стороны всё это выглядит так, как будто котик никуда не спешит, но пара секунд и сосиски уже скрылись за дверью, не дав мне времени опомниться и сообразить, что происходит.

А сосиски нужно было вернуть по нескольким причинам: во-первых Рыжего жалко — он же лопнет! Но даже если и нет, то брошенные где-то в глубине квартиры, стыренные и не найденные сосиски, непременно через пару дней испортятся и начнут вонять. Ну и конечно же не исключено, что вернувшийся Савр, не найдя продукты на месте, может решить, что я виновна в пропаже продукта, и мои попытки оправдаться будут восприняты весьма скептически. В чем-чем, а в этом я была уверенна.

Опять же: выглядеть обжорой дорвавшейся до чужого холодильника? Нет уж, увольте! Это выше моих сил! Подобного удара по своей гордости я не перенесу. Все эти мысли вихрем пронеслись в моей голове, и я рванула следом за наглым разбойником, пытаясь ухватить конец связки. Но сосиски, извиваясь лентой, весело прыгали по полу, и в руки не давались. Кот прибавил хода и скрылся за углом. Я за ним, и хорошо, что поспешила: едва успела заметить хвостик сосисочной верёвочки, скрывшийся в лаборатории. И как он везде пролазит? Там же было заперто!

Резко распахнув дверь, кинулась ласточкой на пол и успела уцепиться за крайнюю сосиску до того как та скрылась под стеллажами.

— Ну нет, Ворюга! Отдай сейчас же! У нас же ещё мужики приедут, а вдруг они голодные будут, что они про нас с Олькой подумают? Что мы два кило сосисок успели сожрать? У тебя совесть есть? Тебе и одной хватит! — отчитывала разбойника, подтягивая кота к себе, как заправский рыбак крупную щуку. Кот не желал отдавать добычу: скреб когтями по каменному полу, так что мне мерещились вылетающие искры из-под его когтей и царапины на каменной плитке, а также начал подвывать сиреной. Но я не сдавалась и тянула к себе. К счастью сосиски не выдержали, и бой был закончен со счетом два к пятнадцати в мою пользу. В том смысле, что две сосиски все-таки достались наглому котяре, а остальные пятнадцать — мне. Кот снова рванул под стеллаж, где и затих. Сверху раздался голос:

— Ну-с, извини, конечно, что вмешиваюсь, но неужели ты настолько жесткосердечна, что пожалела бедному животному какую-то сосиску? А ведь это была его награда за самоотверженный труд!

Ошалевшая после погони подняла голову:

— О! Даквуст, привет! — растерянно поздоровалась с книжкой, рассматривая добычу в своих руках, — Извини, что побеспокоили, я ни за что бы не стала тебе мешать, если бы не эта рыжая морда… — погрозила пальцем коту.

— Да ладно, ты мне не мешаешь… — вдохнул Даквуст. — Как себя чувствуешь? Всё хорошо?

— Спасибо за беспокойство, как сам можешь убедиться — мы уже нормально, бегаем, воюем. Ольга проснулась, и чувствует себя тоже нормально, — воспоминания о происшествии заставили на секунду сжаться и оглянуться. — Только вспоминать ни о чем не хочется, жутко. Но у меня радость — Евгени очнулась!

Губы сами растянулись в счастливой улыбке.

— Это замечательно! — оживился фамильяр, — Значит Савр сможет забрать ее завтра с собой в Атилар к целителям, и там ее точно поставят на ноги. Замечательная новость!

Я кивнула, поднялась и направилась к выходу, вспомнив предостережение Савра, но фамильяр окликнул:.

— Катерина! Я тут подумал, пока сидел в одиночестве… твоя реакция на подсыпанный в коктейль дурманящий порошок была несколько странной. Может еще у вас кровь взять на анализ? — он щелкнул хлястиком. — Проверим, разложился ли он полностью… Давай, пока никого нет, и я не занят? Я и возьму-то чуть-чуть… — из центра камня-глаза словно выплеснулась чернота, изменив его цвет с нежно фиолетового на почти черный, по изукрашенной обложке прокатилась золотистая волна. Переплет книги разгорелся, наливаясь солнечным светом, и медленно погас. Я удивленно посмотрела на гримуар:

— Что с тобой? Ты какой-то нервный…

Вдруг за спиной раздался строгий голос Савра: "Катерина? Что ты здесь делаешь? Я же…"

Не став дожидаться окончания фразы стража, с горящими от стыда щеками, больше ничего не слыша, выскочила из лаборатории:

— Ой! Бульон для Евгеши! — бросилась на кухню, смущенно прикрывая сосиски.

Покормив Евгении и согласившись на просьбу Савра подойти завтра помочь, я засобиралась домой. Леатар вызвался проводить меня, а я не возражала: мне хотелось не спеша и без приключений добраться до дома. Нервно покосившись на спокойного и уверенного в себе стража, словно ныряя в омут, шагнула в сумрак двора.

— Вы не торопитесь? — спросила у своего провожатого. Несмотря на пережитое, а может быть из-за всего, что произошло за последние сутки, я чувствовала себя неловко. Вчерашние события так и норовили утащить вслед за собой, в попытке затянуть меня в водоворот воспоминаний и переживаний, от которых мне до сих пор счастливо удавалось абстрагироваться. Поэтому, я решила воспользоваться случаем и в процессе неспешной прогулки привести мысли в порядок. А страж что? Он, пусть потерпит, раз уж так вышло. Я же терпела его странное поведение, когда он провоцировал Андрея, а в том, что его поведение было театром для одного зрителя, я была уверенна. На самом деле, каким-то шестым чувством я понимала, что если кто-то из стражей и будет прислушиваться к моему мнению, так, скорее всего это будет Леа. Именно поэтому, несмотря на кучу странностей в поведении оборотня, относилась к барсу с большим доверием, чем к остальным членам команды.

— Нет, не тороплюсь. Но полагал, что мы перешли "на ты"? — хмыкнул парень. — Я не настолько тебя старше.

Кокетничать совсем не хотелось, я почувствовала страшную усталость. В голове стоял кавардак, хотелось успокоиться, продумать о чем можно рассказать матери. Я просто кивнула и подошла к луже, застыла, глядя на отражения огоньков на черной поверхности. Внутреннее напряжение, начало постепенно отпускать:

— Давай немного просто постоим? Или пройдем до сквера?

Парень взглянул на лужу и ухмыльнулся

— Лучше в сквер. Это не самый замечательный вид.

Не выдержав, улыбнулась в ответ. Какое-то время мы просто шли по холодным улицам. Общество оборотня меня совсем не тяготило, прохожих было не много, но те, кого я замечала, при нашем приближении куда-то сворачивали или заходили в магазины, так что прогулке ничего не мешало, и нас словно никто не замечал и не тревожил. Именно это и требовалось мне сейчас: я почувствовала, как расслабляется узел в груди, и меня наконец-то отпускает напряжение минувшей ночи. Минут через десять мы подошли к небольшому скверу и зашагали по дорожке. Вокруг стояла тишина, только поскрипывание снега под моими ногами, а страж умудрялся идти так, что я ничего не слышала. Это был настолько непривычно, что происходящее перестало казаться реальным. Вдруг это сон и Леа всего лишь призрак? Не удержавшись, поинтересовалась:

— Леа, скажи мне, пожалуйста, а как ты стал стражем?

— У меня большая семья. Мы, оборотни, вообще привыкли жить большими семьями. Женщины в основном занимаются работами по дому, ухаживают за детьми, помогают старшим родственникам, находясь под присмотром матери и отца, а также всего клана до вступления в брак, а мужчины занимаются ремеслами, торговлей или нанимаются на службу высшим или, самые сильные возглавляют кланы. Все в зависимости от способностей и силы. Я, окончив Академию, не захотел бороться за власть в клане, а выбрал службу Императору, эта служба престижна и хорошо оплачивается. За власть можно побороться и позднее, когда соберусь уйти со службы и завести семью. Для нас нет ничего зазорного в том, чтобы служить сильнейшим, наоборот — подчинение сильному у нас в крови. Сюда можно попасть, только пройдя множество отборов, турниров и кучу тестов на психологическую адаптацию. Кто-то становится — ищущим, кто-то — стражем. Ищущие — хитры и деятельны, среди них много гномов и магов, они налаживают контакты с землянами и занимаются поставками товаров в наш мир. Ты с ними если и встречалась, то наверняка не обращала внимания. Мы, стражи — маги, следователи и воины. В стражи отбирают самых сильных и магически одаренных, мы должны поддерживать порядок и уметь сдержать или сгладить последствия пребывания лордов Атилара в вашем мире. Как ты уже поняла, существуют проблемы конфликта менталитетов, риски, что у некоторых прибывших лордов закружится голова от возможностей в вашем мире. Мы стараемся контролировать и смягчать ситуацию в случае опасности, как для жителей нашего мира, так и вашего. Ведь и наши граждане могут столкнуться здесь с опасностью, и им также может понадобиться помощь. Но запретить переходы совсем, закрыв арку не получится, уж больно переплетены связями наши миры. Хотя Император накладывает массу ограничений на посещения и возможности пребывания в вашем мире, как по количеству, так и по срокам. Далеко не всем разрешено посещать Землю, и это превратилось в неплохую статью дохода в императорскую казну: переход нужно еще и заплатить существенный взнос. Существуют строгие правила для пребывающих здесь высших, — я приподняла скептически бровь, Леа заметил, — ну да, конечно не все лорды готовы к ограничениям накладываемым другим миром, несмотря на магические клятвы. Привыкнув к другому отношению, некоторые из них пытаются на свой страх и риск обойти правила принятые в вашем мире.

— То есть вы играете роль что-то типа пограничников и консулов?

— Можно сказать и так.

Помолчала еще немного и решила вернуться к мучавшей меня проблеме,

— Я вот, всё думаю, почему они нас с Олей похитить хотели? Зачем? Ведь вокруг полно девушек, которые развлекаются, не делая из себя недотрог. Знакомься с любой… Да и у вас я слышала, люди тоже есть, я так понимаю — не мало. Рокаста так наоборот — от меня перекашивает… Зачем такие сложности?

— На счет Рокаста, так это ты зря, тут все очень сложно и не мне тебе рассказывать. Потом сама поймешь. Ну а, с любой, пожалуй, не хочется, — усмехнулся брюнет, — и на ночной вечеринке встретить двух симпатичных, нормальных девушек без парней… Я бы точно захотел познакомиться.

— Нет, я не о том, зачем подсыпать гадость, похищать и тащить куда-то? Найти себе подружку на вечер или даже больше… думаю с этим проблем у них быть не должно. Дан, он же и так мог… встречаться, он действительно сначала казался милым и весёлым…

— Милым? — с каким-то странным выражением на лице переспросил брюнет. Его глаза вдруг, отразив огни фонарей, стали похожими на две оранжевые луны — Он тебе нравился?

— Да какая разница, каким он мне показался, если он маньяком оказался? Не в этом дело, — поморщилась, — я тут подумала, что… может произошедшее со мной какая-то случайность? Он не мог влюбиться в первую встречную… Планировалось что-то другое, но тогда что? — я закусила губу и метнула осторожный взгляд на Леатара… — Вы ведь не всё рассказываете? Я просто чего-то не знаю? Зачем им люди именно отсюда? Ведь вы сначала не хотели, чтобы я отправлялась в Атилар!

— Наши люди совсем другие. Маги, рожденные в Атиларе, они … мало того что магически они все же слабее магов вашего мира. Поэтому эльфы специально выискивают одаренных магов здесь для работы в их лабораториях, но таких мало. Мы посмотрели списки пропавших за последний год, судя по всему, частично это работа эльфов, они набирают людей в качестве помошников и тут всё в прядке. Что же касается демонов и вампиров… Высшие лорды, прибывая в ваш мир, видят совершенно других людей, иных… я не могу тебе это описать. При всей своей беззащитности перед высшими и магией вы смелее, эмоциональнее и раскованнее, это интригует и вполне может привлечь демонов и вампиров падких на энергетику и эмоции землян. Но количество ввозимых магов-землян у них также не велико, все согласно квот — не более одного за месяц и только по добровольному контракту. Мы же стараемся не ввозить людей в наш мир, потому что согласно межрасовому соглашению император обязан предоставлять право переселенцам пройти обучение в Имперской Академии. А по факту — землянам очень непросто адаптироваться в нашем мире, и в Академии в частности. Они не выдерживают, и попадают в долговое рабство, ну или, сочетаются браком с кем-то из местных, в этом случае супруг выкупает задолженность за обучение перед Императором и переселенец покидает Академию. Закончить Академию и поступить реально на службу за последние годы никому не удалось.

Обучающиеся в Академии студенты различными способами, ставят иномирцев в сложные ситуации и заставляют в итоге работать на себя, перекупая долг и контракт перед академией. Император ясно дал понять, что ему проще отдать квоты драконов остальным домам, и не занимать своих людей поиском одаренных магов. Тебе конечно проще, договор с тобой уже подписан, и ты отправишься в Академию как компаньонка, будешь там находиться под покровительством Ольги. Это конечно немало, но тебе стоит ознакомиться с основными законами нашего мира, если не хочешь остаться навсегда зависимой от семьи какого-нибудь гнома, приняв от него в подарок якобы ненужное колечко без соответствующей формулировки, или орчанки согласившись на ее защиту и подтвердив своё согласие…

— Да, спасибо. Мне Савр сегодня показывал ее, обязательно выучу. — я согласно кивнула.

— Но самое главное, ты должна всегда помнить о том, что тебе опасно принимать незнакомые снадобья и необходимо держаться подальше от демонов… — парень заглянул мне в глаза и очень серьезно продолжил, — Да и драконов, учитывая то, как на твою кровь среагировал Даквуст. Твой запах. Когда мы тебя нашли, он был иным. Думаю он действительно мог спровоцировать демона, я — оборотень, у меня он вызвал страх, а вот для дракона… Рокаст сдержался, но он очень силен, хотя и ему пришлось не просто. С этим нужно что-то сделать, ты же не хочешь, чтобы в один из дней тебя разорвали на кусочки обезумевшие демоны?

Я вздрогнула, от представшей перед глазами картины стало страшно, я судорожно сглотнула:

— И… что же мне делать с запахом, его можно замаскировать какими-нибудь духами?

Молодой человек сморщился, взял меня за руку и развернул к себе лицом.

— Духами — не стоит, сильные запахи в Академии запрещены, да это и не поможет. Думаю, что через неделю-другую Савр вернется с новым алхимиком, и мы попробуем решить эту проблему. Книгу выучи, там конечно не всё, но особенности взаимодействия с другими расами описаны, наши дети изучают это с пеленок. Что же касается высокородных, в Академии с ними лучше вообще не сталкиваться. Старайся там не высовываться. Это здесь они вынуждены соблюдать подобие ваших правил поведения, так как мир у вас иной, и люди иные. Но у нас все иначе. Помни, пока ты не подтвердишь свой статус мага, прямые приказы высокородных, если они не касаются твоего здоровья и не несут вреда твоей покровительнице, или не идут в разрез с ее приказами, игнорировать не получится. Тебе придется научиться хитрить и изворачиваться. Я конечно могу попробовать научить тебя паре приемов, как стать незаметной… и, — молодой мужчина замялся, — все высшие расы владеют ментальной магией в большей или меньшей степени. Наиболее сильны в ней эльфы и вампиры, потом идут демоны и драконы. Маги старательно обучаются, чтобы научиться защищать себя от такого воздействия, я могу тебе преподать азы… чтобы ты могла защищаться от ментального давления высших в академии. Они бывают довольно грубы в своих шутках и часто используют студентов — людей вместо слуг, подчиняя их волю…

— А оборотни?

— Мы не настолько высокомерны, — парень засмеялся, — поверь, оборотни хоть и сильнее людей, но мы легче идем на контакт и не считаем магов существами способными исключительно прислуживать. Мы даже способны на дружбу с обычными людьми.

Я закусила губу и нахмурилась: Так что же, мы для высших чуть лучше обезьян? Они сюда как в диковинный зоопарк приезжают? Пообщаться с братьями меньшими… Мне стало совсем грустно.

— Хотя мы можем поступить и по-другому, — он осторожно коснулся рукой моей щеки, — ты мне нравишься, и я бы мог называть тебя своей невестой. Тогда я смогу защитить тебя от многих. Полагаю, даже многие высокородные будут относиться к тебе нейтрально. Поверь мне, я тебя не обижу. Ты же видишь, я не обманываю тебя, я и так с тобой очень откровенен.

Я вновь почувствовала, что тону в этих глазах, в ногах появилась слабость. А парень обнял, прижал к себе и нежно, осторожно поцеловал. Нельзя сказать, что я не оценила. Поцелуй был… замечательным, нежным, осторожным, но стоило барсу чуть усилить свой напор, как я вновь ощутила себя игрушкой в руках Даниила, снова услышала его шепот «Тебе никуда от меня не деться, ты будешь моя!» Картинка перед глазами задрожала и передо мной возникли яростные красные глаза демона, снова его руки обнимали меня, грозя сломать, причиняя боль… Задыхаясь от ужаса я забилась, пытаясь освободиться. Леатар почувствовал мое состояние и быстро отстранился, держа за руку.

— Успокойся, я не буду тебя торопить. Ты всегда можешь отказаться. Просто подумай над моим предложением. А пока, у нас ведь всё равно будут эти прогулки, — парень положил мою руку себе на локоть, чтобы я могла опереться. Темнота передо мной отступила, я снова различала вокруг дорожку, темные силуэты деревьев, круглые шары фонарей освещающих городской сквер. — Постарайся увидеть во мне кого-то кроме стража. Если ты ко мне привыкнешь немного, то тебе обязательно понравится.

Я покраснела, пытаясь справиться с собственными эмоциями, а потом почувствовала, что начинаю злиться. Опять! Опять на меня давят и пытаются воздействовать! Я ведь практически ничего не знаю о том мире, а он тоже скорее всего просто манипулирует мной, прикрываясь словами заботы! Стоит немного поддаться и можно запросто превратиться в бездумную куклу! Сначала Андрей со своим предложением, Даниил, теперь вот Леатар на мне что, свет клином сошелся? Не-е-е-т видимо я что-то просто не понимаю…

Мне было обидно за испорченный вечер, А ведь я расслабилась и поверила, что с Леа будет безопасно. Злость забурлила внутри меня, грозя выплеснуться наружу необдуманными словами и поступками, я часто задышала, понимая, что если сейчас поддамся, буду потом сильно жалеть об этом. Нет, нужно быть умнее. Тем более как мне уже неоднократно объяснили всему виной разница воспитания, что ж будем иметь это ввиду. А вот вопрос с запахом нужно решать срочно, это может оказаться миной, которая рванет в самый неподходящий момент. Закрыв глаза, медленно выдохнула и уже спокойно посмотрела на Леа.

— А как же твои планы посмотреть мир и уже потом заводить семью?

— Все решаемо… и если соберешься куда-то — звони, я провожу. Не хочу, чтобы с тобой снова что-то случилось.

Я кивнула и решительно повернула к дому.

Дома ждала мама и… сюрприз в виде её чернобрового знакомого. Зайдя вслед за мамочкой на кухню и неожиданно наткнувшись на внимательный взгляд черных глаз, в первый момент оторопела. Руки невольно потянулись вверх, и сама не заметила, как соорудила себе причёску "а-ля пугало огородное", со стоном сползла по стенке, усевшись на пол и схватившись за голову.

— Божечки, ну что такое происходит? Жили же себе спокойно, тихо. Так нет же! Скучно показалось!

Задумчиво посмотрела на потолок, ища там решение всех проблем или хотя бы совета высших сил, но всем было плевать на уставшую меня. Мать и гость выжидающе смотрели на меня. Потолок тоже молчал. Со вздохом поднялась, отметив, что дрожат ноги, с размаха плюхнулась на свободное место. Тихо зашипела, так как при перемещении собственной тушки задела синяк на бедре и умудрилась зацепиться за ножку стола, чудом не промазав мимо табурета. Вздохнула и поняла — делать нечего, ждали именно меня, и ждали для серьезного разговора. Но ведь могло быть и хуже, а официальное знакомство подразумевает, что к Лидочке относятся вполне серьезно, ведь так?

— Ничего, мамуль всё хорошо, хорошо хоть не блондин. — попыталась пошутить, и не успев прикусить язык ляпнула — На них у меня с некоторого времени аллергия.

Потом представила, как это выглядит со стороны и покраснела, мне стало стыдно.

— Здравствуйте. Извините меня, пожалуйста, просто у меня был… слишком насыщенный день. Я — Катерина.

— Марк, — представился брюнет. — Мы с вами уже встречались. Я хотел бы извиниться, очень неловко получилось. Я был немного не в себе.

Ну что ж, пять секунд — полет нормальный. Берем себя в руки, мать нуждается в поддержке. Вот только как себя с ним вести?

— Я тоже была, так скажем, ошарашена… и испугалась… — неожиданно для себя признаюсь я.

— Тогда, попробуем начать наше знакомство заново? — мужчина слегка улыбнулся.

— А давайте! — махнула рукой.

— Марк принёс торт, — улыбнулась мама, — сейчас будем пить чай!

"Ага! И торт, и конфеты, и букет. Классика!" — съязвил кто-то внутри меня, но я наступила на этого таракана, придавив в зародыше. Глядя на счастливую Лидочку, порхающую по кухне, вздохнула и напомнила себе собственное решение: "Она давно заслужила право быть счастливой!"

Потом мы сидели вместе за столом на кухне и пили чай с тортом, я спрашивала Марка о его работе, о родственниках. Оказалось, что Марк бывший военнослужащий, после демобилизации пошел работать к другу в юридическую контору. Женат был, но давно разведён. Попыталась посмотреть на него магическим зрением — либо он обычный человек, либо я не замечаю. В общем, сделала вывод: всё не так плохо, наверно я ошиблась в своих предположениях. Он человек, просто момент нашего знакомства был несколько… неподходящим. А сейчас наблюдая за Марком, показалось, что он действительно влюблен и желает мне понравится, и все ради матери. Придя к такому выводу, я расслабилась:

"Наконец-то нормальный человек попался, и если я уеду, мама останется не одна. Марк о ней позаботится, кажется, она ему действительно нравится…" — думала я, засыпая под тихие голоса в прихожей — мама провожала Марка.

Глава 18

— Черт-черт-черт! — В тысячный раз пробормотал Даниэль, вытаскивая Аранского- младшего из автомобиля, — Корнелий!

Гном выскочил на крыльцо и бросился на помощь своему господину, не отвлекая глупыми вопросами.

— Где она? — демон недовольно рыкнул оглядывая холл мутным взором. Попытался встать, оттолкнув гнома. Несмотря на ужасные раны, представитель Аренских был невероятно силен. — Куда ты ее дел? Немедленно верните ее мне…

Вокруг рук лорда начала собираться тьма. Корнелий предусмотрительно отступил к окну. Дариэль бросился к лаборатории.

Он успел поймать лорда возле выхода и вколол снотворное в загривок демона.

— Я сделал выбор, привези ее к Арке. Я… заберу обеих. — успел приказать лорд перед тем как свалиться ему под ноги.

Дариэль втащил бесчувственное тело в лабораторию и водрузил на операционный стол.

Так и знал, что добром это не кончится!.. Хотя, что такое знал? Кто мог предполагать, что проклятый амулет, способный сдержать выплеснувшуюся тьму демона взорвется? Убеждая лорда, непривыкшего к отказам, в нелепости его выбора, он сам не верил своим доводам и одновременно прикидывал, как будет оправдываться перед хозяином, за то, что игрушки, понравившиеся этому снобу бесследно исчезли из особняка не подписав контракта. План побега был неплох. И он обязательно сработал бы, а далее можно было бы почивать на лаврах: отыграв роль спасителя, не только заручиться поддержкой драконов, но и продолжить наблюдать в непосредственной близости, уже на правах друга, за необычным экземпляром, случайно попавшим в его поле зрения…

Дариель вернулся в реальность и оглядел результат своих усилий: так здесь пока ничего не поделаешь, но шрамы лорд при своей регенерации может удалить и позже, здесь кажется тоже стоит подчистить и зашить, и только после этого заняться ожогами.

Он обработал рваную рану с обожженными краями на груди лорда и взял следующую иглу.

Все-таки высшие не зря считаются таковыми, в момент взрыва этот успел частично трансформироваться… А вот девчонки при таком выбросе могли сильно пострадать… Жаль…

Он даже замер на мгновение и с удивлением прислушался к собственным ощущениям — в груди действительно сдавило, и появилось беспокоиство, ощущение, потери чего-то важного. Он кивнул сам себе.

Жаль упущенной возможности. Если бы не так не вовремя явившиеся стражи он успел бы проверить комнату, возможно чем-то помочь, проявить себя с другой стороны, представиться другом… Можно было хотя бы забрать артефакт! Интересно, где девчонки находилась во время взрыва? Судя по выкрикам лорда, одна из игрушек очнулась раньше рассчитанного срока и заинтересовала демона, и вот вопрос — какая? Блондинка или брюнетка? Хотя, какая разница?

Дариэль усмехнулся. Уроки хозяина не прошли даром, несмотря на жестокость методов, в его службе немало бонусов, особенно сейчас, когда он смог избавиться от подавляющей волю настойки. Дариэль немало перенял от него, многому научился. Впрочем, он и не собирался отрицать некоей общности своих интересов с интересами и планами циничного мага, ставшего на долгие годы его хозяином… вот только некоторые методы последнего…

Дариэля передёрнуло от отвращения.

А ведь маг делал все ради банальной наживы. Мелковато…Теперь мазь и можно отправить послание …

Произошедшее неприятно удивило Дариэля и слегка пошатнуло уверенность в себе. Как он может надеяться переиграть этого безумца, если не смог просчитать возможные неприятности, которые ему в который раз доставили эти девицы? А из-за них вечно что-то идет не так! Наперекосяк! Почему этот отмороженный лорд не согласился познакомиться с той блондиночкой? Она ведь явно готова была бежать за ними куда угодно, только помани. Сидела рядом, косясь на его лордство все время пока, чертов демон очаровывал этих соплячек… Его соплячек! Он первый их нашел! Впрочем, стоит просто быть осторожнее…

Что делали в клубе эти малолетки? Городок не так уж мал, но он постоянно натыкается на них, и следом все летит к черту. А ведь у него были предчувствия, что не стоит подходить к ним близко, но не удержался… Катя, да кажется так ее зовут, ощущалась магичкой… только вот уровень силы вырос в разы с их последней встречи и магия, такая ароматная… Дариэль помотал головой.

Он вспомнил, как вздрогнул, потянулся к ней, едва заметив этот свет среди толпы. С-с-сладкая девочка! Подкрался ближе, как охотник выслеживающий добычу. Надеялся оценить изменения в аурах этих пигалиц, тем более что по сравнению с прошлой встречей аура у Катерины явно изменилась… в то время как блондинка так и ощущалась странным серым пятном без малейших признаков силы, а это явно не возможно возле врат… Значит блондинка по защитой стражи, ее скрывают, но откуда тогда такой сильный артефакт у второй? И почему она не закрыта?

Пока он размышлял над этим вопросом, его лордство словно проследив за нитью его интереса, направился к девчонкам, и все! Запал на них и уперся, как баран… Прямой приказ хозяина не позволял ослушаться «друга» и он, скрипя зубами, подтвердил наличие потенциала и приготовил питье для девушек. Наблюдал, как богатый пижон ведет своих новых знакомых к автомобилю… почему взорвался артефакт? Когда Даниил вывалился из комнаты в крови, с обожженным лицом и беснующейся вокруг него тьмой, Даниэль не задумывался о человечках. Сработал рефлекс и он бросился спасать высшего, на тот момент ему было плевать на человечек, с ними или их трупами можно разобраться и позднее… Потом, оказалось, что он все-таки не зря торопился — просто чудо, что ему удалось вытащить его лордство из под носа стражей, и доставить в лабораторию, где можно спокойно оказать необходимую помощь.

А сейчас нужно постараться узнать, что же произошло. Дариэль вздохнул и выпрямился, оглядел склянки в шкафу и потянулся за шприцем. Да, это должно помочь лорду побыстрее прийти в себя. Он исполнит приказ лорда, и, кажется, пора сменить хозяина…

Серые глаза метали молнии, давили, изучая спину. Он чувствовал взгляд мага — холод и давление были похожи на прикосновение ледяных пальцев голой спине, затылку, но Дариэль стоял и смирно ждал, пока тот заговорит первым.

— Может, ты объяснишь, что произошло? Почему мой гость в таком состоянии?

— Я как мог остановил кровь и залечил раны, но, боюсь шрамы — не мой профиль, господин…

— Я велел тебе помочь нашему другу, а не подвергать его жизнь опасности… Ведь он кажется нашел себе предметы по вкусу и вы покинули нас…

— Да, хозяин.

— И где же девушки? Контракт подписан?

По губам мужчины скользнула предвкушающая улыбка, от которой у Дариэля шевельнулись волосы на голове.

— Боюсь, что его подписать не успели. Когда он вышел от девушек, бумаг с ним не оказалось, а мне пришлось поспешить, чтобы оказать ему необходимую помощь.

— Так поведай мне, вследствие чего у нашего друга появились… — он сделал неопределенный жеструкой, — такие украшения, — холодно и уже без улыбки уставившись на Дариэля, — неужели эти девицы нашли нового покровителя? Кто оказался настолько силен… или хитер?

— За ними пришли стражи… — Дариэль преданно посмотрел в глаза магу. Он успел хорошо продумать свой ответ и поэтому не боялся быть пойманным на лжи, — За обеими или за одной из них я точно не знаю.

— Кто? Не пытайся ввести меня в заблуждение, ты проверил их ауры еще в клубе.

— Я не уверен, господин. Аура блондинки странная и структура не просматривалась, похоже на амулет сокрытия. Возможно, она одна из драконов. Но лорда интересовало только достаточен ли их потенциал и я не смог солгать, хотя пытался предостеречь нашего друга.

— Ты считаешь, ее охраняют? Поэтому взорвался артефакт демона… они достаточно мощные и надежные и практически не дают сбой… во всяком случае, не наносят вреда хозяину при общении с человечками…

— Меня не было рядом, когда произошел взрыв, но я сумел вывести лорда. Стражи не смогут взять след.

Мужчина приподнял бровь и внимательно посмотрел на склонившегося нага. Подошел к окну и задумался. Спустя пару минут, с силой провел тонкими пальцами по подоконнику, царапнув ногтями по мрамору, оставляя на камне царапины, словно тот был сделан из гипса. Дариэль вздрогнул, но все также преданно не отводил взгляд.

— Значит стражи приехали за девушками. За блондинкой. Драконницей. Я прав. А вторая — та самая девчонка, которую ты пытался забрать себе. Чем она могла привлечь темного?.. И чем она привлекла тебя, Дариэль?

— Возможно это просто совпадение, хозяин… Город не большой… она симпатичная, в тот раз она просто случайно попала мне под руку…

— Случайно? Ты хочешь сказать, что не знаешь где ее найти?

— Нет, господин…

Наказание не заставило себя ждать. Хлыст опрокинул его на колени, и Дариель забыл, как дышать.

— Не пытайся меня обмануть, раб!

Хлесткие удары еще несколько раз вспороли рубашку, обжигая спину.

— Я не лгу… Я не стал искать ее после разговора с Вами, господин…

— Что ж… значит, придется тебе её найти теперь. Наш друг желает, чтобы с ним отправились именно эти девушки… Особенно эта, и он готов платить …

Хлыст отлетел в сторону.

— У тебя четыре дня, сделать так чтобы они ушли с ним.

— Но как быть с драконницей?

— Наши законы никому не запрещаю подписывать контракты, а если контракт подписан, дальше пусть семьи разбираются сами.

***

Всего за несколько дней город укрылся белым покрывалом по самую макушку. Снег шел и шел, мороз был мягким и в радость. На улице, и во дворах, тут и там появились снежные бабы украшенные мишурой и прикрытые снежными шапочками, и от этого приобретшие залихватский вид. Хмурые дядьки в спецовках и веселеньких оранжевых касках, похожих на половинки апельсинов, уже установили последние ёлки на площадях, и украсили их картонными шарами, звездами и хлопушками. Дома и улицы тоже стояли нарядные, и темные вечера расцвечивались веселым перемигиванием гирлянд перекинутых через всю улицу между фонарями и огоньками подвесных украшений вдоль домов. С этим предпраздничным светопреставлением упорно соперничали витрины магазинов, кафе и газетных киосков. Радостное ожидание праздника ощущалось на уроне флера мандарин и свежесрубленных елок, которые некоторые предприимчивые горожане, обряженные в овчинные тулупы и надвинутые до самых бровей шапки-ушанки продавали прямо на улицах.

Учебная четверть благополучно завершилась, и утром я ускользнула от чрезмерной опеки Андрея и Леа чтобы спокойно, не спеша прогуляться к подруге, наслаждаясь предвкушением любимого праздника.

Эти дни я разрывалась между школой и стражами, прибегая домой только для того чтобы переночевать, переодеться и убежать снова. Мама ни как не комментировала мое длительное отсутствие и поздние возвращения, так как ее собственный роман с Марком набирал обороты. Перед сном, я выслушивала от нее небольшую оду чуткости и внимательности мужчины, а также подробные отчеты: где они провели вечер, как посещали очередной ресторан или выставку.

Особо не вникая в их времяпрепровождение и взаимоотношения, просто радовалась, что Лидочка не одна и не беспокоится из-за моего вечного отсутствия. А Новый год Марк предложил отметить нам вместе, в ресторане, и я согласилась, тем более что мальчишки по традиции встречали этот праздник в кругу семей, а Ольгу куда-то пригласил Рокаст. Услышав эту новость, я немного взгрустнула о судьбе забытого Костика, но выдохнула с облегчением сообразив, что на подобном свидании моего присутствия не требуется. Желания лишний раз пересекаться с высокомерным стражем не хотелось, да и Леа со своей предусмотрительной заботой уже сидел в печенке, так что с легким сердцем я собралась встретить долгожданный праздник в приятной компании.

Сегодня мы, получив последние наставления от Савра, проводим его и Евгени да самой портальной Арки. Идея с проводами возникла как-то сама собой и когда Ольга озвучила нашу просьбу Савру, тот согласился. Да! Наконец-то мы ее увидим! Древний портал связывающий наши миры, не хуже чем в фильмах про Индиану Джонса. Да нет, круче! Живот слегка скрутило от волнения и я задышала чаще, пытаясь успокоиться. А еще через полгода я пройду сквозь нее вместе с Олькой… Интересно, на что это похоже?

Если остановиться и посмотреть вверх, на летящие на меня хлопья, кажется, что летишь сам, поднимаешься к небу затянутому пепельно-серыми тучами. Я замерла, с наслаждением подставив лицо снежинкам.

— Да, я хочу увидеть Арку… Как же интересно! Наверно это будет похоже на полет, — шепнула я в небо. Голова кружилась, я покачнулась и чуть не сбила с ног какого-то человека. — Извините… — и я поспешила дальше.

Встречи с Даквустом возобновились на следующий день, и хотя фамильяр после происшествия чувствовал себя слегка неуверенно, попыток разобраться, что же не так с моей кровью он не оставил, хотя поначалу явно нервничал, и, как он сам выразился — "испытывал стыд за свое недостойное поведение":

— Той ночью, когда вас привезли, меня многое смутило… Похоже что хозяюшке подлили в коктейль немного любовного зелья. Гуарта с вытяжкой из зрелого клубня рацилисы — они после обработки, соединяясь, становятся одним их сильнейших афродизиаков для многих существ. Особенно сильно его влиянию подвержены те в ком течет кровь темных. А еще, судя по всему, в питье дополнительно были подмешаны дополнительные зелья подчинения. В крови хозяйки, дурман был в связанном состоянии и выводился из организма постепенно, помимо увеличения желания, подавляя волю, провоцируя сонливость и заторможенность. А вот у тебя, Катерина, элементы афродизиака присутствовали в неизмененной форме, ты практически не ощущала его воздействия, да и сонное зелье также на тебя подействовало иначе… Может тебя специально опоили чем-то другим с целью увеличения привлекательности?

Я недоуменно похлопала глазами и уверенно помотала головой:

— Не может быть! Мы пили и ели одно и тоже.

— Я не настаиваю, но полагаю, что этого вещества оказалось довольно много и на твоей коже. Скорее всего, это и спровоцировало нападение на тебя демона после вашего более тесного контакта. Кроме того, твоя кровь содержит слишком много магической составляющей, а это привело к моему сильнейшему энергетическому пресыщению, я был попросту пьян от количества доставшейся мне энергии.

Я попыталась сказать, что не держу на него зла, но Даквуст только зашипел: — Мне, как древнему артефакту, невероятно стыдно, что я не сдержался… и, на будущее, лучше тебе быть аккуратнее с привязками. Я никогда не сталкивался с подобной концентрацией магии. Возможно это индивидуальная особенность и она связана с твоим нахождением в этом мире. Скорее всего в Атиларе всё изменится, ведь после перехода в наш мир многие предметы меняют свои свойства, возьми ту же технику к примеру, меняются свойства многих минералов и трав, а возможно к такому эффекту привела защитная реакция твоего организма на подсыпанное вам на вечеринке вещество. Все это безумно интересует меня как алхимика… Если ты не против, мы можем аккуратно проверить тебя… на наличие афродизиака. Но я опасаюсь стать несдержанным, поэтому мне нужна только одна маленькая порция крови и лучше выйди… Хорошо?

Вот уж не думала, что у книг бывают такие виноватые взгляды!

— Спасибо, что решился нам всё это рассказать, Даквуст! Твоя реакция, конечно, нас напугала, а сейчас с тобой точно всё в порядке?

— Да, конечно… Просто я, тоже в некотором роде демон. Точнее дух демона призванный сильнейшим магом и заключенный в книгу-артефакт. Моя зависимость от магии очень сильна, поэтому на меня и подействовала так сильно твоя кровь… Но я еще и волнуюсь за последствия действия неизвестного зелья. Поэтому предлагаю проверить еще раз, не осталось ли в твоей крови еще каких-то примесей на сегодня. Будет от чего отталкиваться.

— Не переживай! Мы тебя очень любим! И видим, как ты к нам относишься, учишь нас, пытаешься помогать. — горячо заверила я друга, — Я считаю, что ты прав, стоит ещё раз проверить. И можно прямо сейчас. — я быстро нашла острый скальпель и, зажмурившись, сильно уколола палец. Сцедила капельку крови, тут же заклеила ранку и протянула мензурку Ольге.

— Ты уверена? — на хмуром лице подруги застыло странное выражение. Но я энергично кивнула и подтолкнула ее к нервно подрагивающему листами фамильяру, и направилась к двери.

Спустя несколько минут подруга выскочила из лаборатории с круглыми глазами на покрасневшем лице и, прислонившись спиной к двери, выдохнула:

— Хорошо, что мы подстраховались, и капля была маленькой. Он обещал, что к утру с ним всё будет в порядке, и просил передать, что у тебя не кровь, а магическая эссенция. — Оля нервно улыбнулась и покосилась на меня. — Вообще-то он пытался сказать амброзия, но у него язык слегка заплетался… и получалось — «амболлооззссия». Может, и мне дашь попробовать?

Я удивленно уставилась на неё, хлопая глазами:

— Подруга, ты чего? Бредишь?

— Не… просто это ты пьяного Даквуста еще ни разу не видела!

Оля начала тихонько похрюкивать, запустив руки в свою растрепавшуюся шевелюру и сползая на пол выдавила:

— Он себя к пюпитру привязывать пытался, кляня почём свет своего создателя, за то, что тот не сделал его с руками или головой… правда ругался шёпотом, чтобы стражи не услышали и все время на дверь косился. А косой Даквуст, то еще зрелище!

— Почему ругался-то?

— Так ведь приковать его — проблема! Не на что кандалы надевать! Так я его еле успокоила и уговорила моим пояском привязаться… — пояснила, тихонько хихикая, Ольга, глядя на обалдевшую меня. Ну а я что?

— Главное чтоб нас Савр не застукал за спаиванием Даквуста…

— Главное никого своей кровушкой не спаивай! — перебила меня Ольга, — Даквуст передавал, что афродизиак все еще присутствует, но, слава богу, концентрация меньше. Так что берегись демонов и кровопийц, подруга!

Я испуганно вжала голову в плечи и огляделась.

— Не пугай меня так!

— А чего ты так?

— Демонов боюсь… — ответила я на полном серьёзе.

— Не дрейфь! Я тебя в обиду не дам!

Да, за меня взялись серьезно. Леа с Андреем все время сопровождали меня в моих перемещениях между домом, школой и стражами, не давая даже шагу за порог сделать в одиночестве. И пару дней я была благодарна такой поддержке, но на третий день, готова была уже на стену лезть от такого внимания к собственной персоне. А сегодня я сбежала. Я вздохнула и огляделась вокруг, отметив редких прохожих выползших в снегопад из своих уютных квартир. Поправила шапку и свернула к знакомой арке. Сейчас зайду за Ольгой и вместе пойдем к Евегеше, поболтаем, поможем собрать оставшиеся вещи…

Савр также не забыл слова Даквуста о странном составе моей крови, а так как точный состав дурмана используемого похитителями, оставался неизвестен, мне сто раз впредь запретили употреблять спиртные напитки, неизвестные коктейли, и травяные сборы. Так, на всякий случай. Я послушно кивала и со всем соглашалась, очень уж не хотелось попасть в неприятности. Также мне было велено продолжить изучение книги "Обычаи и особенности магических рас".

«Обычаи и особенности…» оказались весьма познавательными, и содержали воистину бесценные сведения о правилах и обычаях основных рас магического мира.

Причем если Ольга, на первый взгляд, могла не сильно переживать: в случае ее промаха существовала возможность выкрутиться или откупиться в связи со статусом высокородной, то мне оплошности, вполне, могли стоить независимости или наложения крупных штрафов. Но подруга заявила, что ей «и самой интересно» и старательно зубрила со мной вместе вежливые формулировки согласий и отказов, обычаи и ритуалы.

Почему-то, Савр был убежден, что именно благодаря нашему присутствию возле Евгени, она смогла так невероятно быстро восстановиться. Поэтому «Обычаями..» нам было велено заниматься усердно и подле Евгеши. Я, конечно, была с этим не согласна: Как мы, ещё девчонки, могли взять и восстановить дракона? Но с другой стороны, если таково его мнение, то лучше с этим согласиться. Ольге-то что, а вот мне возражать точно не стоит! Чем лучше ко мне будут относиться драконы, а то, что Савр и Евгени настоящие драконы я уже уяснила, тем мне же и лучше, если так можно выразиться.

Главное правило — с драконами не спорят (читай «Обычаи и особенности…»), и к этому тоже нужно начинать привыкать, все они считают себя истиной в последней инстанции. Будь на то его воля, он бы меня рядом с Евгени на весь день на цепь посадил! Хорошо подруга убедила его в том, что дольше двух-трех часов рядом со мной и сама Евгеша не выдержит… Но у просьбы Савра оказался еще один, явно положительный бонус: мы не только помогали в уходе за женщиной постепенно идущей на поправку, читая и обсуждая рекомендованную книгу, развлекали ее, но и могли обсудить моменты показавшиеся странными и непонятными.

Я притормозила возле кривого снеговика и попыталась пристроить вывалившуюся морковку на место. Потом закрепила ему получше голову. Надо же, а я думала, что в этом дворике нет детворы… Снеговик стоял теперь прямо, весело посверкивая глазками-угольками и гордо задрав нос-морковку. Интересно, а в Атиларе, там где мы будем жить сейчас холодно? Нужно спросить у Евгеши… или у Ольги… Мысли снова вернулись к предстоящей разлуке… Не хочу чтобы Евгеша уезжала… Говорят что переход может убить слабых и не магов… Вдруг она слишком слаба? В груди опять все сжалось от нахлынувшего беспокойства. Как они определят уровень ее сил? Обязательно провожу… Да и посмотреть нужно… Очень нужно!

Андрей тоже не отставал от Савра и сдержал свое слово. В то самое злосчастное воскресенье он пришел ко мне вместе с «Минералогией», кучей извинений, букетом и коробкой конфет. А еще через полчаса я стала обладательницей книги, которая также стала моим ежедневным учебным пособием по Атилару. Это была «Удивительная флора и фауна», представляющая собой что-то вроде детской энциклопедии. «Минералогию» я тут же спрятала на прежнее место, а вот энциклопедия! Расставаться с этим сокровищем не хотелось ни на минуту. Теперь мой день начинался «..флорой и фауной» и ей же заканчивался.

Прекрасные картинки с кратким описанием особенностей поражали воображение, и я готова была читать и перечитывать эту книгу не единожды: необыкновенные цветы, вырастающие на стволах деревьев, охотившиеся на небольших птиц и мелких животных, чем-то напоминали нашу росянку, но были существенно крупоне; странные мерцающие грибы и полуразумные грибницы используемые гномами в своих чертогах, как для освещения, так и для охраны; длинные водоросли похожие на нити перламутровых жемчугов, поющие в потоках воды — все эти растения не только удивляли внешним видом и фактом своего существования, но и использовались зельеварами, являясь редчайшими ингредиентами магических зелий. И это стоило взять на заметку, учитывая мой предыдущий опыт.

Деревья способные принимать в себя и сохранять души эльфов или лианы подчиняющиеся приказу мага и превращающиеся в прочный мост, и многое, многое другое… Всё было представлено виде объемных картин, поднимающимися над страницами энциклопедии, и напоминало полупрозрачные голографии, которым я удивлялась на одной из временных выставок в музее современного искусства нашего города, и в сопровождалось довольно подробным описание особенностей питания, ареала распространения и возможных областей применения. Изображения были выполнены в мельчайших деталях и выглядели необычайно правдоподобно, так что, поднося руку к очередному хищному цветочку можно было наблюдать, как растение тщетно пытается укусить за палец. Всё это было и забавным, и потрясало воображение настолько, что я твердо вознамерилась выучить, вызубрить все описанные виды растений — ведь никогда не знаешь, что может пригодиться в будущем.

Не менее удивительными оказались и некоторые виды животных. Так, например собак и кошек в привычном мне понимании в Атиларе не существовало. Вместо собак для охраны использовали странную помесь ящерицы и петуха, с рогами и перьями на голове и вдоль хребта, но лапами с острыми когтями и шпорами. А вот похожее на собаку животное оказалось неведомым «Гхрлаком», наполовину разумным, наделенным магией существом, привязывающимся ритуалом к хозяину, и способным поддерживать с ним ментальную связь, выполнять команды и пополнять магический резерв хозяина в случае опасности. Как писали в чудо — энциклопедии Гхрлак — зверь редкий и в диком виде практически не встречается… Как вся эта информация помещалась в сравнительно небольшой книге формата чуть больше стандартного, я не понимала, но складывалось впечатление, что листов этой книжке гораздо больше чем могло показаться стороннему наблюдателю.

А сегодня до меня дошло, что каждый день книга выдает мне новую подборку видов, однако изредка на листах попадаются и ранее изученные мной страницы, словно книга пытается выдавать новый материал, но при этом повторяет некие особо, по ее внутреннему мнению, важные моменты. Ну вот, дожила! Я уже признаю, что у некоторых вещей из магического мира может быть свое мнение!

Я бы и сама не поверила, но в третий раз прочитав про все тех же гхрлаков с упором на их редкость и пояснением, что почти все экземпляры из ныне живущих зверей принадлежат различным наиболее значимым семьям Высокородных насторожилась и внимательнее перечитала подсунутый текст. Так вот после, наверно, шестого ознакомления с описанием вида, под изображением «собачки» появилась сноска, что диких особей можно ещё встретить в Элирийских лесах неподалёку от предгорий Соккарта. Где это, я конечно пока не знаю, по причине отсутствия карты мира, но наверно стоит запомнить.

Я нырнула в подъезд и, стряхнув снег, поднялась к подруге.

Евгени нервничала. Нет, не так… Она НЕРВНИЧАЛА. Мы три раза выслушали наставления по поводу лаборатории, проверили и записали телефоны доверенной клиринговой компании и доставки. Получили списки ингредиентов и зелий в шкафах и контакты поставщиков. Выслушали наставления по поводу заданий для самостоятельного изучения зелий и микстур для меня и артефакторики и заклинаний для Ольги. Узнали все о процедуре проверки магического уровня (это уже по моему настоянию). Попили чай и уговорили Евгени перекусить. Потом, напоив ее успокоительным, присели рядом и со всем усердием, на которое были способны, погрузились в изучение нюансов поведения с представителями гномов, орков, оборотней, пытаясь рассмешить и отвлечь Евгени, разыгрывая сценки, в которых шифровали обороты ритуальных фраз или правила поведения в той или иной ситуации.

— Вот представь: пойду я по лестнице, вдруг оступлюсь или еще хуже — толкнет кто-то! Поймает меня, скажем… какой-нибудь Дракула под локоток, поддержит, не даст разбиться, а потом скажет что-то типа: «Не стоит благодарности, а лучше слов — подари мне свой вздох и улыбку!»

— Ну да! — не выдержав, я захихикала, и отвернулась от окна, — Вот именно так, высокопарно! но это ничего, главное что последний вздох не просит!

— А вот «вздох» у них приравнивается к разрешению об эмоциональной подпитке, — подняла Олька палец и уткнувшись в книгу, — а также «вызыванию к давшему согласию в любую точку, где бы тот не находился, на эмоциональном всплеске, в случае отложенного долга…»! А представляешь, куда он ввалиться при этом может! Но я ему, согласно этого талмуда, отвечу, что «вздыхать можно только об утраченных возможностях» и «без позволения родителей, ни телом, ни кровью, ни вздохом своим распоряжаться не имею права».

— Ага! Ты вот главное, если вдруг дракон к тебе с золотишком покатит, так ты от его подарка беги куда подальше и быстрее, если вдруг колечко отца, не дай бог сняла, пока не догнал и не наградил… то есть не одарил… или еще кое-чего, — я снова заржала, как ненормальная, вспомнив обычаи драконов и методы завоевания невесты, невольно косясь на порозовевшую Евгени — если только он, прям на бегу, не сможет произнести фразочку: что «подарок безвозмездный и за ним не последует никаких обязательств и поступков, ни от тебя, ни от связанных с тобой лиц, не сейчас и не впоследствии!»

— Не! — возмутилась подруга подскакивая от возмущения, — Это так демонам всегда на все услуги и подарки заявлять надо!

— Да? Не подожди, а у драконов что?

— У драконов достаточно сказать, что безвозмездно и не несет обязательств к действиям… — подсказала Евгеша

— Ну тогда и демоническая формулировка должна подойти!

— Да ты что! Ни в коем случае! Я там где-то встречала, что если их формулировки перепутать, то это расценивается как оскорбление и обиженный может требовать либо извинений «в том же круге, где обида была нанесена либо иной компенсации по выбору оскорбленного»..! — резко вскинулась Ольга, а Евгени согласно кивнула и прикрыла глаза.

— Жуть какая!

— Ага, хорошо, хоть в стенах академии такие заморочки отменены указом Императора. И вообще подобные приколы возможны только между официально представленными друг другу.

— Подожди, тут вот еще: если ты «в присутствии правящих оскорбил действием, то дракон либо вправе требовать поединок, либо назначает любую компенсацию, которую сочтет для себя приемлемой!». Думаю для тебя это тоже важно, Оль.

Я виновато посмотрела на подругу. Зря я полагала, что ей можно не изучать книжку, если в отношении со многими расами у драконов имело место право исключительности и они могли не соблюдать обычаи и традиции нижестоящих рас, то при взаимоотношениях между самими Высшими последствия подобных нарушений были в разы неприятней. Ну что ж, все как всегда: чем выше положение, тем выше ответственность, больше обязанностей и тяжелее последствия ошибок.

— Брррр, всё…я пасс, на сегодня в меня больше не влезет! Да и Евгени лучше отдохнуть. Пойдем лучше к Даквусту заглянем и еще чай попьем? — негромко взмолилась Ольга косясь на задремавшую женщину.

Я подняла руки вверх в знак капитуляции. Ну что ж, пора и честь знать, и так здорово, что можно с подругой обсуждать нюансы общения межу и с высокородными. Хотя я уверена, что с общение-то с подобной элитой магического мира мне не грозит, хотя бы до тех пор, пока не закончу первый год обучения и не подтвержу статус мага. Скорее всего, они и замечать-то меня не будут. Однако кроме драконов, демонов и прочих, с нами будут обучаться представители еще и других рас. И если правила общения с лордами мы вызубрим, и у Ольги будет все под контролем, то мне лично стоит еще изучить, эти вот десяток страничек про троллей.

Тихонько закрыв книгу побрела следом за подругой на кухню, собираясь после чаепития посидеть с пол часика над ритуалами троллей. А что? Как раз успею разобрать, перед тем как отправиться провожать Евгени с Савром к Арке перехода.

Глава 19

К порталу поехали все. Узнав, что мы будем провожать Евгени к портальной Арке, Даквуст разнылся и устроил такую душераздирающую сцену, что сердце разрывалось на части. Махнув рукой, Савр пробормотал себе под нос что-то неразборчивое и разрешил Ольге взять с собой хитреца. Для удобства даже выделил ей специальную сумку. Плоская и небольшая она оказалась снабжена артефактами защиты, уменьшения веса и даже отводом глаз.

— Конечно, в Атиларе пользоваться такими сумками гораздо проще, и работа артефактов намного эффективнее, но так все равно существенно удобнее, — объяснял он Ольге, а мы с удовольствием рассматривали очередную чудесную вещицу.

— Но лично мне здесь нравится больше, что бы вам там Савр не рассказывал — внезапно раздался голос Даквуст, когда мы расположились на заднем сиденье автомобиля. Клапан сумки приоткрылся, и фолиант высунулся из сумки.

— Конечно, старый хитрец, там бы ты вряд ли смог проделать подобный трюк! — откликнулась Евгени. — Но я все равно рада твоей компании.

— Да, дорогая, мне хотелось бы еще немного побыть вместе с тобой. Думаю, целители так просто тебя не отпустят. И кстати, я не один такой хитрый, — из сумки вылез Рыжий и заурчав словно маленький трактор полез к женщине. Она вцепилась в мягкую шерсть кота и прижала его к себе так, что зверюга растерянно мявкнула.

— Прости, — Евгени слегка ослабила хватку и принялась наглаживать живой антистресс.

— А он-то как оказался в сумке, неужели сам?

— Его Леа спрятал, пока все одевались. Решил, что так будет лучше. Да и не справедливо его одного оставлять.

— Нет, я все понимаю, но как вы там поместились? — ни как не могла я понять, недоуменно рассматривая небольшую плоскую сумку.

— Эх, молодежь! В эту сумку и не такое помещалось… — ответил фолиант.

И пока мы ехали он, просвещал нас рассказами о том, какие полезные и удобные вещи умеют создавать артефакторы Атилара. А Евгени молча улыбалась, прижимая к себе кота.

Здание, в котором находился портал между мирами, снаружи представляло собой огромный ангар, расположенный в лесу за высоким бетонным забором. Широкие ворота вели к крытым гаражам для транспорта, и уже оттуда, минуя охранников можно было попасть внутрь строения.

Савр вел нас, поддерживая жену под руку. С другой стороны Евгешу поддерживал Рокаст. Леатар с котом на руках замыкал шествие. Благодаря неспешному передвижению, мы успевали вертеть головами и слушать лекцию о порядке перемещения и контроле грузов, производимом стражами.

Мы довольно долго длинными коридорами мимо каких-то дверей, лестничных клеток, миновали несколько закрытых складских помещений с небольшими контейнерами на колесах, где, как нам пояснил словоохотливый Даквуст, торговцы могли оставлять свои товары. Некоторые из них, по всей видимости, с особо ценным грузом, стояли за дополнительными решетками. Еще несколько коридоров и развилок.

— Еще чуть-чуть и совсем заблужусь, — проворчала себе под нос Ольга. Я ободряюще улыбнулась подруге и взяла ее за руку.

И вот перед нами огромный центральный зал перехода, в котором уже вовсю кипит жизнь.

Едва мы показались в дверях, как на Савра налетел небольшой полненький человечек с пачкой документов, увлекая его за собой:

— Лорд Савр! Как хорошо, что вы пришли! Вы только посмотрите, что у нас творится! То они тащат с собой кучу слуг, то спустя всего две недели отправляют их в срочном порядке обратно!

— Лорд Алдонир, успокойтесь пожалуйста. Что случилось?

— Это просто проходной двор какой-то! Мои ребята и так работают на износ! Да и о здоровье слуг тоже думать нужно, люди вовсе не такие выносливые… — продолжал он возмущаться, бегая кругами вокруг стража, — если кто-то не выдержит и придется выплачивать компенсации! Может вы сможете им объяснить?

Я растерянно оглянулась. Вокруг гудели голоса и все куда-то спешили. Такое ощущение, что мы оказались толи на вокзале, толи на ярмарке. Туда-сюда сновали служащие с документами, кто-то передвигал небольшие тележки с сумками, кто-то складывал тюки в решетчатые вагончики.

— Можно здесь все посмотреть? Мы ни к кому не будем приставать… — Ольга жалобно взглянула на Евгени.

— Ладно, — улыбнулась женщина, — Я пока отдохну, вон там, в комнатах — она показала на небольшие отгороженные секции с разноцветными дверями. — Там спокойнее и тише. — Она снова оперлась на блондина и пошла в указанном направлении. Леа, подмигнув нам, отправился следом, забрав помимо кота еще и сумку с Даквустом.

Не успели стражи затеряться в толпе, как Ольга, радостно взвизгнула, схватила меня за руку и с целеустремленностью тарана понеслась, прямо в центр столпотворения. Я бежала следом, перебирая ногами как можно быстрее, толком не соображая, куда мы несемся. Единственной моей мыслью было — не свалиться и ни кого не сбить, так что когда подруга резко затормозила, не удержалась и все-таки влетела в ее спину.

— Какая красота! — выдохнула Ольга, замерев возле цели своего забега, и я не могла с ней не согласиться.

Сказать, что Арка производила впечатление — это ни сказать ничего. Она потрясала, подавляла и пугала одновременно. От древней кладки в центре помещения веяло такой силой, что волосы по всему телу встали дыбом. Серебристые символы, напоминающие дикую смесь пиктограмм с рунами, казались впаянными в черный камень и украшали не только огромную арку, но каменный постамент портала. Как завороженные мы бродили по кругу, любуясь серебряными узорами на опорах, не обращая на тычки и недовольное шипение окружающих, не в силах оторвать взгляды от величественных врат между мирами.

— Секрет устройства межмировых порталов если и был, то считается утеряным. По легенде — Арка, это дар богов. — кратко пояснил Рокаст возникший рядом словно из пустоты. Неужели он уже отвел Евгени?

— А можно мы ее потрогаем? — попросила Ольга, сложив перед собой ладошки и распахнув пошире свои голубые глаза. Рокаст улыбнулся уголками рта и кивнул. Он протянул ей руку и подвел в плотную к арке, не обращая внимание на застывших подле портала стражников. Те, остались стоять, словно каменные изваяния, сделав вид, будто ничего не происходит. Оля с явным удовольствием, чуть ли не мурлыча, провела пальчиками по символам. Не удержавшись, я тоже приблизилась вплотную к сооружению. Стражники покосились на меня, но промолчали. Ну и, слава богу, хорошо, что я не одна. Осторожно потянулась к серебряным символам, но вместо ожидаемой прохлады металла, рука ощутила сопротивление и сердитую вибрацию, отозвавшуюся покалыванием в пальцах. Нечто невидимое явно отталкивало мою руку. Удивленно осмотрела пальцы — вроде все в порядке, и покосилась на подругу, но та, не проявляла удивление или неудовольствие. Н-да, видимо Арка не в восторге от меня. Конечно, я же не дракон… что ж не хочет, чтобы ее трогали — не буду, а то мало ли что! Почему-то сразу стало понятно, что у столь значительного и древнего сооружения могут быть свои предпочтения, с которыми явно стоит считаться. Возможно у нас некая не совместимость, кто его знает. Я вздохнула и отодвинулась. Но от настойчивого гула, поселившегося где-то на грани слышимости в моих ушах избавиться не удалось. Ощущения, были похожи на те, что испытываешь, находясь возле высоковольтной линии. Я поежилась.

Оля сияя улыбкой подошла ко мне:

— Это просто восхитительно, ты тоже заметила? Я прямо чувствую силу, исходящую от этих колонн. Хочется петь или танцевать…

Я кивнула и улыбнулась в ответ. Наверно не стоит рассказывать подруге о странном поле, оттолкнувшем мою руку.

Заручившись нашим обещанием не мешаться, не путаться под ногами и не покидать зал перехода, дракон строго посмотрел на нас и умчался по своим делам. Мы огляделись и отправились бродить по залу.

Впечатление будто мы очутились на вокзале, а окружающие ждут прибытия поезда, усилилось. Вдоль стен огромного ангара располагались балкончики и лестницы, уходящие высоко вверх, выше светильников, и теряясь в темноте за балками. Они вели к секциям второго и третьего ярусов. Там можно было разглядеть контейнера, ящики, стеллажами с коробками. На первом же ярусе располагались комнаты отдыха, кабинеты, небольшие склады частных товаров уже приготовленных к перемещению и различные подсобные помещения. Ближе к арке, чуть в стороне, на свободном от мешков и тележек пространстве тут и там стояли креслица и столики наподобие тех, что неоднократно можно встретить в кафе средней руки. В них располагались служащие сопровождающие грузы, посыльные, а также прочие, не слишком притязательные посетители. Нашли мы и «комнаты повышенной комфортности» — небольшие уютные помещения с удобными диванчиками и мягкими креслами предназначенные для знати. Именно в одном из таких кабинетов расположилась Евгени в компании Даквуста и Рыжего. Мы на минутку заглянули к преподавательнице и побежали дальше. Комнаты ожиданий для слуг, комнаты для обслуживающего персонала, врачебный кабинет для оказания первой медицинской помощи — кажется ничего не осталось без нашего внимания

От всего увиденного голова шла кругом. Немного в стороне заметили и Савра. Он вместе с помощниками, которые все время бегали туда-сюда рассматривая тюки с грузом, расположился в одной из секций ангара, где его осаждали просители с пачками документов.

Сколько же вообще атиларцев среди жителей города? Вот, в креслах за столиком расположилась, группа оборотней в деловых костюмах. А вот в зал вошел темноволосый бледный мужчина с такой же бледной спутницей. Кто они? Неужели вампиры? Я запнулась и чуть не упала. А что если сейчас сюда войдет Данил? Посетила меня ужасная мысль. Ведь он тоже пришел через портал. Стало так страшно, что сжался желудок, и закружилась голова. Ну нет! Я постаралась успокоится. Даже если и войдет, не станет же он на меня при всех набрасываться! Да и стражи не позволят.

Прибывали и устраивались поудобнее в креслах какие-то мужчины, женщины. Парочка — девушка и парень уже пили кофе за столиком. Со складов выкатывали и подвозили паллеты накрытые брезентом, кто-то на тележке выстроил такую пирамиду из ящиков, за ней и грузчика-то не видать!

Возле небольших вагончиков негромко переругивалась двое полных мужчин с пивными животиками. Их спор становился все громче и громче.

— Чего это они так? Еще подерутся, — я с опаской покосилась на спорщиков.

— Гномы, — негромко отозвался какой-то парень и поморщился. — Они вечно: то ругаются, то мирятся и все из-за денег.

Словно в подтверждение его слов мужчины гневно засопели, держа друг друга за плечи и строя страшные рожи. Тут к ним подскочила невысокая кругленькая, словно колобок, женщина, и с резким возгласом: «Ша!» — провела ладонью между их лицами. Мужики резко отстранились друг от друга, пара фраз, и вот они пожимают руки и усаживаются прямо на пол возле телеги. Секунда, и разговор уже продолжается явно в мирном русле.

— Вот так номер! — выдохнула я не в силах сдержать восхищения действиями «колобка».

Суета нарастала, как и назойливый гул в ушах, а в месте со всем этим нарастало мое беспокойство. Где-то в районе позвоночника стало зябко. Ужасно захотелось найти какой-нибудь уголок, присесть и спрятаться. Я огляделась, и, заметив пару свободных стульев между гружеными тележками, оттащила подругу в сторону. Забившись в эту щель, я слегка расслабилась и уже спокойнее наблюдала за творящимся вокруг столпотворением.

В широко распахнутых дверях показалась еще одна группа снобов, в сопровождении знакомого коротышки с бумагами. С привычно высокомерными лицами, в сопровождении охраны они проследовали к кабинету Савра. Следом за ними тянулся хвост из девиц в темных шелковых платьях ниже колен, украшенных белыми воротничками и манжетами, с кучей чемоданов и сумок. Девушки вздыхали и ахали, прижимали руки к груди, беспрестанно пытались поправлять волосы, вытаскивая локоны из причесок. В общем, пытались привлечь внимание своего начальства любыми способами.

Усмехнувшись, покосилась на подругу, просигнализировав бровями. Ольга кивнула мне с улыбкой. Разговаривать и обсуждать присутствующих, судя по всему, настоятельно не рекомендовалось, слух у многих из них отменный, но перемигиваться ведь никто не запрещал!

***

— Как мы и договаривались — обе девушки здесь.

Демон подался вперед, разглядывая двух девчонок, пристроившихся между ящиками.

— Да, все правильно. — ноздри дрогнули, а в глазах блеснули алые искры. Казалось, что он не выдержит и прямо сейчас набросится на девушек. Но вот он моргнул и сумел взять себя в руки. Повернулся и встал так, чтобы девушки не могли его заметить. — Я готов платить, но нужны подписанные контракты. Они должны отправиться вместе со мной сегодня, как и остальные девушки. Не люблю зависеть от случайностей.

— Хорошо. — Маг кивнул и сделал знак Дариэлю, — Ты знаешь что делать.

Что ж, ни кто не говорил, что будет просто. А своя рубаха, как здесь говорят, ближе к телу. Все эти дни он занимался тем чтобы подобраться к стражам и внушить желание показать девчонкам портальный зал. И вот они здесь. Дальнейшее уже предопределено. Здесь возле врат не будет проблем с иллюзией, а уж применить легкое внушение, для того чтобы добиться нужной реакции он сумеет. Это жизнь, каждый сам за себя. Дариэль взял приготовленные коробочки и сосредоточился. Смена личины прошла легко, и через пару секунд перед хозяином возник щуплый парнишка-посыльный с рыжими непослушными вихрами и веснушками на курносом лице.

***

Внезапный хлопок заставил нас подскочить с облюбованных мест. Новая вспышка света прошла сквозь все, что находится в зале насквозь. На мгновение не осталось ни одной тени. А в центре Арки колыхалась, переливаясь и искрясь, радужная пленка портала. Стражи возле Арки разомкнули цепь и образовали подобие коридора.

Народ в зале засуетился, толпа служащих, посыльных и торговцев всколыхнулась. Все присутствующие начали выстраивались в очередь, а торговцы засуетились возле своих товаров. Маги возле портала делали пассы руками и размахивали своими рамками-жезлами перед покидающими землю атиларцами, после чего, видимо получив разрешение, те шагали вперед и исчезали. Кажется пора идти к Евгени…

— Мне нужны Катерина Новикова и Ольга эйль Ольгерд! — раздался звонкий голос у меня над самым ухом.

От неожиданности я вздрогнула, и отскочила от источника столь пронзительного вопля. При этом умудрилась толкнуть напугавшего меня плечом, подвернуть ногу, удариться локтем и наступить на что-то еще прежде чем сильная рука поддержала меня…

Рядом с нами перекосившись, придерживая бок, стоял рыжий парнишка в серой форме, потирая ушибленное место. Он с укором посмотрел на меня, а потом смущенно поправил очки.

— Мне нужны Катерина Новикова и Ольга эйль Ольгерд! Это ведь вы? — уже тише повторил он.

— Это мы, ты зачем так орал?

Парень презрительно фыркнул, но не ответил.

— С вами провели инструктаж по технике безопасности?

— Какой технике безопасности?

— Ага! Значит, не проводили! Тогда выписываю вашим поручителям штраф!

— Подожди, подожди! Может и проводили, с чего ты взял? Почему сразу штраф?

— Дак я точно знаю, что не проводили. Я и не проводил. У меня тут ваших подписей нет и в памятках тоже не отмечено!

Я возмутилась:

— Так раз должен, проводи!

— Правильно! Ты сам-то знаешь эту технику безопасности? А то ходишь тут, людей пугаешь. — насела на него Ольга. — Что там ты должен был нам объяснить?

— Ну как… не залазить в тележки, не совать руки под колеса, не ходить в закрытые секции.

— Так это понятно, мы и не совали, не лазили, не ходили. Стоим тут и просто смотрим.

Парень засопел:

— Ладно, тогда подпишите здесь, здесь и вот здесь.

Нам махнули пачкой листов и ткнули грязным пальцем внизу листов, где нужно было поставить подпись.

— И вот здесь, в книге регистраций.

Мы с Ольгой поставили еще по паре закорючек.

— Ну вот теперь другое дело.

В голосе паренька прозвучали довольные нотки. Я с подозрением посмотрела на него.

— Увидимся, человечка!

Парень развернулся и с невероятной скоростью исчез за тележками. У меня возникло смутное ощущение, что что-то в этой сцене было не так, но сосредоточиться я не успела.

— Катя, Оля! Девочки!

Евгеша стояла неподалеку, опираясь на руку мужа.

— Пора прощаться… Оля позаботься о Даквусте. А ты Катюша о Рыжем.

Савр вручил Ольге сумку, а мне достался кот. Прижавшись к любимой преподавательнице, не в силах справиться с волнением, я разрыдалась. Ольга, стоявшая рядом, заревела тоже, видимо за компанию.

— Ну что вы девочки, меня подлечат, я вернусь, — попыталась утешить нас Евгени, словно не понимая причин нашего состояния. Савр держал жену за руку и хмуро смотрел на это безобразие. Потом кивнул Рокасту с Леа и повел Евгени к порталу.

— Еще два ко-о-онтракта, лорд Савр, только два. Как они мне надоели! — Маленький человечек рванул наперерез Савру, распихивая всех локтями. Он сунул Савру документы и вытер пот. — Виз-зи-и-руйте, и пусть они катятся к Дахшту со своим курятником. У меня от них уже голова болит…

Савр поставил последние подписи и поклонился:

— Простите, лорд Алдонир, нам пора. В случае затруднений, обращайтесь к моему заместителю, Рокасту эйль Сирвиру.

А потом мы наблюдали, как маги размахивали своими приборами и руками над Евгени с Савром, качали головой, но все-таки дали добро. Савр обнял жену, и они разом шагнули в портал. А к нам подошел Рокаст:

— Подождите меня немного, я проверю товары, торговцы пройдут в портал и все, поедем домой, — велел он нам. Мы устало кивнули и тут же свалились в небольшие кресла, благо они почти все освободились. Я разместила сонного кота на коленях, а Ольга погладила Даквуста и уговорила его снова спрятаться в сумку.

Поток желающих воспользоваться порталом почти иссяк. Вот уже сквозь арку покатили тележки с товарами. Мое внимание привлекла группа мужчин в темных костюмах. Три высоких лорда и странный человек в сером костюме. Они о чем-то разговаривали посматривая в нашу сторону, стоя у ступеней портала. И их внимание к нашим персонам напрягало, особенно неприятен был "серый".

Если взгляды лордов в черном излучали интерес припорошенный высокомерием, и с этим можно было смериться, то после взглядов «серого» хотелось убежать и отмыться. Не знаю почему, но его облик, жесты вызывали у меня странную смесь липкого страха с отвращением. И все бы ничего, если бы этих взглядов в нашу сторону было поменьше. Вот «серый» потер руки, мужчины развернулись и направились к нам. Сердце сжалось и забилось, словно меня вызвали отвечать кдоске, а я не выучила материал.

Захотелось вскочить и броситься прочь, но я, словно загипнотизированный танцем змеи кролик, наблюдала их приближение.

Что-то меня смущало в облике одного из лордов. В глаза, словно песка сыпанули, и я часто заморгала пытаясь избавиться от неприятного ощущения. Рыжий на моих коленях вдруг проснулся, сел, принюхиваясь, и вдруг запустил когти-иголки мне в ногу. Я подскочила, зашипев и судорожно пытаясь отцепить лапы котяры от своих джинсов.

— Ну, здравствуй. Я же предупреждал, что найду тебя где угодно.

Я смотрела в темные глаза демона, и не могла отвести взгляд. Тело налилось свинцом, даже вздохнуть получалось через раз. Рядом сдавленно ойкнула Ольга.

— Ты… — выдохнула я не в силах пошевелиться. Даниил наклонился и притянул нас к себе, заставляя подняться.

— Я. С этого момента для вас существую только я, ваш хозяин. Контракт подписан и зарегистрирован. Теперь, вы молча встаете и идете со мной.

Он неторопливо направился к порталу, держа нас за руки. Честное слово, я пыталась закричать, хотела выдернуть руку и сбежать. Хоть как-то привлечь к себе внимание. У меня должно получиться, твердила я себе. Но, ни получалось ничего. Даниил спокойно шел к искрящейся завесе и мы, словно куклы, подчиняясь воле кукловода, послушно семенили рядом.

Впереди нас возникла группа девушек-служанок, какие-то парни в черном. К ним присоединились приятели Даниила. Потом мелькнула рыжая шевелюра. Это что за ерунда? Оглянувшись, рыжий парень уцепился взглядом за меня с подругой и едва заметно кивнул. Поклонился и исчез следом за девушками. Странный он. Он же здесь работает, почему он уходит? Что здесь вообще творится? Гул портала стал просто угрожающим. Мне показалось, что арку окутала золотистая дымка, и она буквально на глазах начала терять четкость очертаний.

Маги торопливо провели над моей головой своими приборами и кивнули, пропуская дальше. Они что не в своем уме? Не помнят, что мы сюда прибыли со стражами? Но возмутиться не получалось, тело не слушалось, голос отказал. Единственное, что я смогла — покоситься на Ольгу. Лучше бы я не смотрела. Голова закружилась от отчаяния. Все бесполезно. Вместо знакомого лица — невзрачная девица лет тридцати с волосами цвета прелой соломы, стянутыми в тугой пучок, одежда — темное платье служанки. И я выгляжу также. Никто нас не узнает, не заступится, поняла я, преодолевая последние ступени.

Портал уже не гудел, он выл и мелко подрагивал. Маги и стража возле него наконец-то заметили, что происходит нечто необычное. Из последних сил попыталась остановить непослушное тело. Бесполезно. Демон шагнул вперед и мы следом. Перед глазами закружились цветные всполохи, а в груди словно взорвалась бомба. Я кричала, но вой вытеснил все звуки. Боль скручивала меня и разрывала на сотни частей. Вспышка золотого света заполнила мир вокруг, сметя и уничтожив радужные пятна.

Внезапно все закончилось. Медленно-медленно опускаюсь на дно темного колодца. Тишина. Наверно это и есть смерть.

Часть 2

Глава 1

Ветерок ласково колыхнул ветви лавра и замер возле куста бадьяна, свернувшись невесомым клубком на белом песке тропинки. Бабочка Астер Имоли вспорхнула и, неуверенно покружившись вокруг цветка, улетела прочь, затерявшись среди многочисленных кустов верхних террас западного сада.

Все эти сады, вокруг огромного дворцового комплекса, состоящие из множества ярусов, не только подчеркивали величие имперского рода, являясь одним из украшений дворца, но и служили прекрасным барьером между императором с его приближенными и не столь именитыми лердами и множеством обывателей, населявшими серединное и внешнее кольца столицы. Позволяя любоваться прекрасными башнями со множеством украшений, утопающими в шапках зелени расположенного на берегу огромного озера дворца, император был одновременно близок и недосягаем для многих из своих подданных.

Обычно только раз в месяц во дворец допускалось некоторое количество простых граждан. Император принимал страждущих отчаявшихся найти справедливость у судей, разбирал и выслушивал тяжбы и прошения всех своих подданных. Всех, тех, кому удавалось попасть на прием, тех, кому удавалось пробиться к заветной калитке всю ночь, отстояв очередь перед дворцом. Там усталые секретари выслушивали просьбы обывателей, которых стражи вводили по одному и решали насколько изложенный случай нуждается в высочайшем внимании. Не стоит, думаю, пояснять, что какое-то время императору попадали дела далеко не самых бедных горожан. Но когда его отец узнал о суммах взяток прошедших через мохнатые руки стражей и осевшей в карманах клерков, на калитку было наложено соответствующее заклятье. Теперь ее можно было открыть только при условии, что вошедший действительно обошел все инстанции не заплатив и медяшки ни клеркам ни судьям сверх положенного… Но это так, лирика.

Император Аллоневир Эйль Флезират выпрямился, оглядывая раскинувшийся перед его глазами вид на причудливую каменистую горку, с которой, шелестя струями и сверкая на солнце, весело сбегал ручей. Вечнозеленые кустарники, и цветы, искусно выращенные на маленьких площадках, между ними небольшая зеленая беседка, увитая цветущими лианами и плющом — все вокруг дышало покоем.

До дня принятия посетителей еще целая неделя, совет министров по распределению иномирных ресурсов назначен на завтра. Император мрачно посмотрел на секретаря.

— Мой Император, — голос секретаря был вкрадчив, но тверд, — гномы опять подали петицию о снижении объемов ввозимого стекла, слесарных инструментов и химического оборудования.

Юный дракон слегка взмахнул парой заготовленных листов характерного желтоватого оттенка и небольшим масленым пятном подлинности, кои гномы традиционно выставляли на своих документах наравне с подписями и печатями.

Аллоневир мысленно скривился, протянул руку и аккуратно двумя пальцами принял список, сделав вид, что вчитывается, пропечатывая листы собственным оттиском. Не стоит давать повода обидчивым созданиям. Высшие лорды не всегда задумываются, от кого именно зависит их удобство и комфорт. Да и многие предметы роскоши окружающие их повсеместно выходят из мастерских гномов. Иногда у него даже возникали сомнения, а не слишком ли многое в мире зависит от этих кряжистых проныр? Не удержавшись, отметил:

— Да, все логично, и нам придется его предъявить совету, однако, я полагаю, это не помешало им составить еще один список, но уже с просьбой доставить необходимые ингредиенты для их плавилен и мастерских?

Он аккуратно вернул лист секретарю и тот быстро вложил лист в приготовленную папку и тут же протянул платок императору. Тот мотнул головой и получил второй список. Да, все как всегда.

— Проверь веса, и предупреди письменно, что пропускная способность портала ограничена не только по объему, времени, но и по весу. Посмотри, что можно убрать сразу, и что было доставлено за последние полгода. Отметь недавние поставки, а также смело вычеркни изделия из золота и серебра… эти прохиндеи всегда пытаются протащить себе ювелирку.

Секретарь согласно кивнул, перейдя к следующему вопросу:

— Как поступить с прошением от Академии? Они снова настаивают на увеличении выделяемых средств на оплату труда магистрам и лаборантам, а также добавить двух магов в штат преподавателей. А вы сами понимаете, что кандидатов в нашем домене не так много. И в связи с этим настаивают на поиске иномирцев для обучения, с последующей возможностью привлечения их в качестве преподавателей Академии.

Император задумался. Он не зря не желал искать земных магов. Неприятные воспоминания омрачили прекрасное утро. С Академией нужно что-то делать, они становятся все назойливей, и поддержка секретаря была бы не лишней.

— Я не самодур, Териан. Но уверен, не стоит списывать и пытаться воспроизвести все подряд новинки технического мира в магическом, чем часто грешат наши магистры. У нас и так появились магические самоходные телеги, переговорные устройства, это не плохо. Но каждый мир должен развиваться самостоятельно.

И я рад, что нельзя просто взять и привести технические диковины. А Магистры академии настолько увлечены познанием тайн вселенной, изучением пределов возможностей магии, что не всегда осознают последствия. Не замечая разницы и противоречий между нашими культурами, они готовы внедрить что угодно. Но хуже всего — они жаждут иметь рядом свободное существо иного мира, чтобы прислушиваясь к его рассуждениям, освоить нечто новое. Потом они уже, ничего не замечая, и не задумываясь над мотивами иномирца, начинают реализовывать ЕГО идеи. Рыба всегда гниет с головы.

Запомни — любые научные изыскания не должны проводиться в ущерб существующему порядку вещей.

Одно из нововведений иномирян позволяет объединяться множеству людей из разных точек страны и свободно общаться на любые, понимаешь, любые темы. Без указания своего положения в обществе, соотнесения себя с определенной расой, родом. Также подразумевается некоторая все доступность знаний. Даже простой человек или гном, не способные к магии, смогут выдать себя как минимум за адепта академии, прикрывшись общими понятиями, но не знаниями или умениями. Чем не замечательная основа для заговоров?

При таких условиях любая дикая идея, озвученная слабым умом, но прикрытая умными фразами, легко может найти отклик у таких же недалеких личностей. А потом, подправленная умником, обрести множество сторонников. Это только прибавит работы стражам порядка. Лорд Фарисадриаль будет вынужден для начала увеличить штат своих сотрудников, а потом просто уничтожит тех, у кого не хватило ума отказаться от глупостей и хорошенько спрятаться. Я запретил исследования в этом направлении и велел изъять все наработки.

А вспомни оружие иномирцев, которое будучи и в руках ребенка способно уничтожить целый мир. Они не в силах отказаться от него, несмотря на угрозу собственной планете! Зачем нам люди готовые изобретать подобные вещи? А ведь каждый из них, попав в Академию и узнав о месте людей в империи, в первую очередь пытается стать как можно сильнее. И на первом месте у них только одно желание. Знаешь, какое? Доказать что они сильнее нас, что они могут убить дракона.

Сколько раз я наблюдал, как выучившись в Академии, иномирный маг создает либо убийственное заклинание, либо сильнодействующий яд, либо еще какой-либо не менее опасный артефакт. А потом попытается дорваться до власти. У них это норма поведения. Тут и там, слабаки, захватив оружие, пытаются диктовать свои условия собственным же правителям. Я немало времени провел на Земле и знаю, что говорю.

Они изменили свой общественный строй и отказались от возможности выращивать достойных правителей, которых с детства приучают к ответственности за собственные поступки, которые проходят путь от обретения знаний к приобретению опыта правления. Возможно потому, что в их мире живут только люди, они следуют теории, что все рождаются равными, и любой может подняться. Вот они и пытаются здесь, также как привыкли у себя, пробиться к власти и богатству, не считаясь ни с обычаями нашего мира, ни реальной расстановкой сил. Бесконтрольные маги, выучившись, пытаются бросить вызов Лордам, считая себя вправе указывать нам, как нам жить в нашем мире, и в собственной гордыне возомнив себя равными с нами. Я знаю, о чем говорю.

Но ты прекрасно понимаешь, что это не так. У нас все не равны и сразу.

Еще при рождении нам даны разные возможности. Разные особенности. Какие — то особенности нам могут нравиться, какие-то кажутся бесполезными. Но все знают, что от оборотницы, ни у гоблина, ни у эльфа, ни у кого кроме оборотня, потомства не будет, а лорды не смогут найти истинную пару среди гномов. Значит — не все равны.

Нас много, таких разных, разделенных не только сроками жизней, но магическими возможностями: высоких лордов, высших лердов, гномов, магов и обычных людей. В чем-то похожих, а в чем-то сильно разнящихся между собой культурами и способностями.

Мы знаем и принимаем это. Люди, самые слабые, самые короткоживущие. И не им здесь править. Поэтому их судьба подчиняться.

Это тяжело признать иномирцам, которые все равно чужие здесь. Но я не позволю им насаждать свои глупые идеи об изначальном равенстве, а уж тем более превосходстве, если тебе удалось обрести оружие. Никто не вправе диктовать лордам Атилара. Несмотря на данную мне имперскую власть, я во многом более ограничен, при взаимодействии с людьми, чем остальные правители в своих доменах. Но я не позволю иномирцам, обретя магическую силу и знания, претендовать на высшую власть в МОЕМ мире. А они попытаются, ибо такова их природа, таково общество, в котором они выросли. Поэтому люди попадут к нам и останутся, только связанные жесткими рамками контрактов.

— Они утверждают, что иномирцы необходимы и желают использовать их способности и свежий взгляд хотя бы в алхимии. Уже не столь уверенно произнес секретарь. — Эльфы вот свои новые снадобья тоже не из воздуха берут…

Император вздохнул.

— Обещай подумать над моими словами… А эльфы — всегда эльфы. Эльфы никогда не признают права голоса людей. Они не желают признавать полноправными членами общества. Я слышал про их резервации. Только побочные ветви могут принимать людей в свои семьи на правах младших, даже при истинности партнера. Это закон.

Сколько иномирцев Академия хотела бы обучать? Может эльфы согласятся отправить несколько своих душ на стажировку года на два? Кажется они не все свои квоты отдали темным и несколько человечков могло освободится…

Секретарь заглянул в документы:

— Хотя бы пару, но желательно одаренных техников для факультета артефакторов. Тут еще расписана необходимость в поступлении в академию иномирцев на последующие года… Столько лет прошло, Ваше Величество, у нас действительно давно никого не было! — внезапно снова вступился за академию секретарь.

Император смерил Териана ледяным взглядом. Если бы мальчишка-Сегрард не состоял с ним в родстве и не принадлежал клану Снежных, легкой изморозью бы не отделался. Но тот и бровью не повел. Тряхнул белоснежными локонами и покорно склонился до земли.

Как же он похож на сестру, такой же упрямый… Аллоневир сморщился:

— Ты же знаешь, если будут парни — опять окажутся в услужении эльфов, а если девицы — то демоны с вампирами оприходуют… А так мы не тратим время на поиск подходящих кандидатов и казне чистая прибыль.

— Лорд Прадикталион намекал, что эти моменты можно будет обсудить заранее.

— Ну хорошо, побеседуем с ним перед советом. Может что интересное предложит. — Император кивнул собственным мыслям, — Пригласи его на обед и пусть своего зама прихватит.

— Игринир эйль Ольгерд пытается внести изменения в договор на провоз иномирянки, переписав ее обучение на свой счет.

Аллоневир пожал плечами:

— Закон есть закон. Драконы не предъявляют права на ввозимых иномирян, единственно, что можно сделать — жениться, признав истинной. Драконы не имеют права распоряжаться обучением и судьбой ввезенных иномирян. Ни оплачивать в частном порядке, ни отказывать в оплатах представителям другим рас. Обучение состоится и как всегда за счет Империи… со всеми вытекающими обстоятельствами. Это одни из ключевых пунктов договора подписанного моим дедом после войны. Он закреплен печатью четырех правителей… Я не собираюсь ставить под угрозу свою власть и разрыв договоренностей. Кстати, вот и один иномирянин для академии…

— Но это не значит, что остальные Лорды не попытаются присвоить себе право распоряжаться ей.

— Неужели Ольгерд боится потерять контроль над судьбой иномирянки? — Император приподнял бровь, — он же вроде недавно женился?

— Да, но долгое время жил на земле… — секретарь сделал многозначительную паузу.

— И что же? Не может отойти от привычки делить ложе с человечками? У него кажется жена человечка, ему мало?

Секретарь улыбнулся и отвесил поклон

— Да, Ваше Величество, жена человечка и объявлена истинной парой. Эта девушка для дочери.

— Поздравьте его от моего имени. Но человечка для девушки, это, — мужчина поморщился, — вроде как через край! Не стоит настолько потакать капризам дочери.

Я за здоровые отношения. Так и передайте. В конце концов, пусть выходит замуж родит ребенка, после этого решает сама…

— Они вместе росли. Как сестры, и девушка сильно привязалась к человечке.

Мужчина застыл на секунду и с облегчением выдохнул, уточняя:

— Сестры? Ах, дети-дети… Ну хорошо. Ольгерды верные вассалы, я помню его отца и братьев. Такая трагедия! Кажется он последний в роду и из детей пока только дочь?

— Вы совершенно правы. Дочь взрослая, будет представлена Вашему Величеству на балу в честь летнего солнцестояния, но наследника мужского пола пока нет.

Секретарь замер в ожидании решения.

— Что ж хорошо. М… квоты вампирам еще не утверждены?

— У Вас потрясающая память. Ему как раз через полгода. Лорд Ольгерд готов оплатить обучение дочери и выкупить квоту на одну особь. Полагаю, он договорится сам.

— Не сомневаюсь. Достаточно будет намекнуть на леди Сариде. Исключительная леди, опыта ей не занимать, но посоветуй предварительно заручиться поддержкой ее отца. Тот радеет не только за свой карман…

— Конечно, — в глазах Снежного блеснул лед, выдавая раздражение. — Поэтому-то он еще и занимает свою должность.

Аллоневир Эйль Флезират понимающе улыбнулся. Все знали, что министр финансов Рикор ивер Лимахт, рьяно защищал интересы казны, коей ему было доверено управлять. Но при этом он никогда не отказывался наполнить свой карман, приторговывал информацией и был на короткой ноге с Правителем вампиров. Его дочь, тоже проявила финансовую изобретательность: Сариде ивер Лимахт, ничуть не стесняясь своего имени, содержала самый помпезный бордель для аристократии расположенный в центре столицы и сеть заведений поменьше раскиданных по всей стране. И как только управлялась со всем этим хозяйством?!

Элитные девушки на любой вкус и фасон больше напоминали леди, чем проституток, хотя конечно могли найтись и другие, на любителя. Поговаривали, что за закрытыми дверями ее поместья существует некая «школа», в которой обучаются будущие куртизанки для самых состоятельных аристократов. Не отказывала она ни высокорожденным лордам, ни лердам. Добрая душа помогала всем согласно их финансовым возможностям и вкусам. Помышляла она не только сводничеством. В уютных комнатках ее заведений не редко подписывались выгодные контракты и торговые соглашения, заключались политические союзы. Бывали у леди Сариде и личности, имена которых лучше вообще не произносить вслух. Они попадали в Дома радости тайными ходами и уходили также незаметно.

В ее руках была власть и благополучие многих. Но никогда леди не распространялась о секретах и предпочтениях своих клиентов. За это и пользовалась уважением, и могла, не стесняясь, появляться в любом из самых фешенебельных мест столицы. Ей были рады везде. Даже во дворце на приемах и балах императора… Даже в его личных покоях.

Ноздрей коснулся легкий аромат духов. Аллоневир огляделся. Нет, его не обмануть. В кустах за беседкой, на лавочке, возле куста роз сидела Влада. Он сделал шаг по направлению к женщине. Но секретарь ловко забежал вперед, преградив дорогу своему повелителю взмахнув очередными листами:

— Прошу меня извинить, Ваше Величество. Необходимо завизировать еще несколько документов: для дворцового повара, лекаря и военного министра.

Император поставил отметки на протянутых листах, но каким бы ни было его нетерпение, каждый список был внимательно прочтен и просканирован на подлинность. Неужели паранойя заставляет императора с особенной тщательностью проверять документы, предъявленные ему в подобных обстоятельствах? Что ж не важно, паранойя это или годами выработанная привычка. Нужно просто помнить о его педантичности и все.

— Еще следует посмотреть список кандидатов на посещение Земли, перед тем как вынести его на заседание совета…

Дракон в бешенстве посмотрел на секретаря, но тот невозмутимо выдержал взгляд.

— Ес-с-сли я не ошибаюсь, до открытия портала от нас к Земле еще достаточно времени, так что обсуждение посещений и квот можно перенести еще как минимум неделю, пусть министры пока бодаются между собой, а к завтрашнему заседанию мы готовы. Так что все остальное может подождать.

Дракон резко шагнул вперед, заставив блондина резво отскочить в сторону и поклониться.

— Влада!

Девушка ахнула и подпрыгнула, бросившись к нему на шею. Книга захлопнулась и осталась лежать на земле, а император как мальчишка кружил свою возлюбленную.

— Ну что, готова?

— Да, — Влада, кивнула головой, глядя на него снизу вверх и счастливо улыбаясь.

— Вот за что мне такое счастье? — выдохнул Аллоневир ей в губы, и сладкое безумие закружило вокруг них ветром, срывая яркие лепестки с цветов. Магия девушки хлынула к нему бурным потоком, сплетаясь с огнем его страсти, вливаясь и наполняя его источник.

— Для тебя я готов свернуть горы, — прошептал он и обернулся в золотого дракона. Влада смеясь, ловко забралась по крылу своего возлюбленного, прижалась, распластавшись у основания шеи. Дракон сделал пару пробных махов и взлетел в синее небо, бережно неся на себе драгоценную ношу.

***

Белогривый секретарь с невозмутимым лицом поднял книгу с дорожки и в задумчивости прижал к лицу. Этот запах. Прикрыв глаза, с жадностью, вдыхал аромат той, что еще минуту назад держала ее в руках. Сейчас он был похож на наркомана, улетевшего в призрачный мир под действием дурмана. Скулы мужчины окрасились багрянцем, как и лепестки, сорванные с куста.

Служанка, оставшаяся без своей госпожи, отступила в кусты, пытаясь стать незаметной. Шаг назад, еще, она пятилась, отступая все дальше мелкими шажками по песчаной дорожке, пока случайная веточка не хрустнула под ее туфелькой. Секретарь открыл глаза с вертикальным зрачком. Девушка вздрогнула, встретившись с серым льдом его взгляда и, не выдержав, побежала прочь. По коже молодого человека скользнула рябь перламутрово-белых чешуек, и он бросился в след.

Частично трансформировавшийся дракон ожидаемо оказался быстрее слабой человечки. Погоня закончилась очень быстро, даже быстрее чем ему хотелось. Он догнал ее, столкнув с дорожки в сторону поляны, окруженной густыми зарослями олеандра и карликовыми оливковыми деревьями, с корявыми стволами, с ветвями, опущенными до самой земли. Никто не хватится, никто случайно не пройдет мимо. В закрытой части верхних садов не бывает случайных гостей.

Их всех учили еще со школы.

Первое правило — никогда не беги от дракона.

Девушка застыла, судорожно зажав в кулаки край своего платья.

Второе правило — не смотри дракону в глаза, это может вызвать агрессию.

Она опустила глаза, упершись взглядом в серебряную пуговицу на синем мундире дракона стоявшего так близко.

Третье правило — никогда не показывай, что боишься.

Закусила губу, чтобы не закричать, и только бешенный стук сердца выдавал ее ужас.

Мужчина еще не взял свою вторую ипостась под контроль, несмотря на внешнее спокойствие, яркие глаза с вертикальным зрачком, мелкие чешуйки на щеках и горле, не прикрытом пышным кружевом воротника, выдавали его состояние. Он усмехнулся и медленно провел ладонью по плечу девушки, снизу вверх, остановившись на тонкой шее. Он мог бы свернуть ей голову всего одним движением, и вряд ли понести за это серьезное наказание. Максимум — отделался бы штрафом, она всего лишь служанка, человечка без дара. Но, может так и лучше? Возможно, девушка ему еще пригодится?

Если бы кто-то мог наблюдать за ними со стороны, то не смог бы заметить ничего необычного. Просто молодой галантный лорд и служанка. Ни что не напоминало о его недавнем состоянии. Секретарь императора мягко взял девушку за подбородок, заставив приподнять лицо. Она затаила дыхание и закрыла глаза, лишь бы не встречаться с ним взглядом.

Мужчина обошел ее кругом, словно зверь, играющий с добычей, зная, что той некуда деться.

— Пожалуйста, — прошептала она, — простите меня.

Четвертое правило — лучше сразу признай себя виновным, возможно, тогда тебя помилуют.

Он развернул ее одним быстрым движением, расстегнул крючки ее корсажа. Прижался к обнаженной спине, стягивая жесткий лиф и не давая отстраниться:

— Ну что, глупенькая человеч-ч-чка, попалась?

Подтолкнул вперед, ближе к шершавому стволу. Она едва слышно застонала, когда Снежный дракон наклонился к ее уху, прошептав:

— Не с-с-стоит так дрожать, милая… — его дыхание морозным облачком сорвалось с губ и коснулось шеи, по спине пробежали мурашки. — Я чувс-с-ствую, как ты на меня реагируешь.

Он погладил ее по обнаженным плечам, завладел грудью.

Помни, когда дракон поймал свою добычу — сопротивляться бесполезно.

Девушка застонала, когда его губы прошлись дорожкой поцелуев по её спине от шеи до поясницы, а мужчина, уже прижимался к ней своим естеством. Она и не думала сопротивляться, когда его руки скользнули под многочисленные юбки.

Немного ласки и он овладел ей прямо на полянке рядом с так удачно подвернувшимся стволом дерева.

— Будь аккуратнее, крошка, не стоит никому ничего рассказывать…

Что ж, лорд Териан эйль Сегрард оказался заботливее многих. Он помог Лиссе натянуть лиф, застегнул крючки, чтобы платье не свалилось по дороге, и даже накинул и поправил плащ на ее плечах. Она осторожно потянулась за томиком, что забыла ее хозяйка, но дракон не дал к нему прикоснуться:

— Иди в комнату и приведи себя в порядок. Придешь вечером, после того, как госпожа отпустит тебя перед сном. Я подумаю, может быть, я и верну книгу, или… обменяю.

Он резко развернулся и отправился по извилистой тропинке в сторону дворца. Девушка судорожно выдохнула и, подождав пару минут, посеменила в сторону покоев хозяйки…

При воспоминании о произошедшем, щеки вспыхнули алым румянцем, а в животе все сжалось. Неужели она понравилась этому красавчику настолько, что он желает новой встречи? Белокурый секретарь позвал ее к себе. Ни одна служанка не могла похвастаться, что он удостоил ее подобным вниманием. Но почему бы и нет? Император же не собирается прекращать свою связь с Владой, хотя и старается ее не афишировать. А Лисса не глупая девушка и сделает все, чтобы интерес Снежного дракона к ней не угас.

Прибежав в спальню госпожи, она приняла ванну и воспользовалась её духами. Привести платье в порядок оказалось не так уж и сложно, а до вечера еще есть время…

Девушка прибралась в комнате, подгладила платье для вечера и на утро, разобрала и разложила вещи для прачечной. Подошла к огромному зеркалу в углу гардеробной и вгляделась в собственное лицо с ярким румянцем на щеках, лихорадочно блестевшими глазами и решительно сжатым ртом. Она сделает все, чтобы не разочаровать Териана эйль Сеграрда, секретаря самого императора. И служанка закружилась по комнате, любуясь собственным отражением.

Глава 2

Они долго и с упоением целовались в домике лесника, расположенным на самом берегу озера, прямо напротив дворца. Это место было для него отдушиной, раем, где можно спрятаться от многочисленной толпы придворных, чужих настойчивых и любопытных взглядов.

Королевский ловчий, конечно же, не мог не заметить, что в доме кто-то бывает. Но периодически оставляемые Аллоневиром деньги «за беспокойство», а также нескончаемый запас эльфийского и драгорского вина, обнаруженный лердом Октадирисом в собственной кладовой, заставили его закрыть глаза на визиты неизвестных любителей природы и не искать с ними встреч. Тем более что перед посещением домика, император никогда не забывал проверить местонахождение лерда, а также степень его занятости и, если требовалось, подкидывал тому работенку, где-нибудь на краю угодий.

Сейчас, после бурных объятий и ласк, он расслаблено возлежал на белой шкуре возле камина и наблюдал, как прекрасная обнаженная девушка, наполняет его кубок вином. Огонь окрашивал ее кожу в золотистые тона, делая похожей на живую драгоценную статуэтку.

— Вино для моего господина.

Она произнесла ритуальную фразу и подала ему бокал, держа его двумя руками и опускаясь рядом на колени. Несмотря на то, что Влада уже давно живет в империи драконов, а не на землях демонов, стоило ей задуматься, как тело, независимо от воли хозяйки выполняло все предписанные этикетом ритуальные действия, а с языка срывались вбитые в голову фразы. Да темные умеют быть убедительными, и тщательно воспитывают наложниц, прививая им все необходимые для выживания навыки. Подарок дяди, возможно, был несколько экзотичен, но отказаться он не мог. Сначала не хотел обидеть брата матери, а потом… просто не захотел. Она — лучшее, из того что с ним случилось за последние двадцать лет… И главное — глаза Влады сияют только для него, ее магия сама тянется объединиться с его источником, сама без принуждения, доставляя немыслимое удовольствие. Его темная сущность, доставшаяся от матери, сыто мурлыкнула. И в постели хороша, уж он-то мог сравнивать… У Лордов при одном взгляде на Владу, слюни течь начинают — есть в ней нечто особенное, но никто не посмеет посягнуть на то, что принадлежит ему…

Он протянул ей свой бокал, заставив сделать глоток. Алая капля пролилась на высокую грудь и прокатилась к животу, оставив влажный след. Он отставил бокал и с вожделением снова потянулся к ней… Почему он жаждет ее ласкового взгляда? Это некогда испуганное с огромными голубыми глазами существо будит в нем вулкан страсти и обожания, граничащие с безумием.

Ему нужно было это уединение для двоих, когда ни кто не мог ворваться и нарушить их единение. Чем меньше видят, тем меньше шепчущих губ за спиной, что император готов отдать корону за свою игрушку. Пусть глупцы считают, что может и отдаст. Ему и самому иногда хотелось поверить в это, что он готов на все лишь бы иметь возможность каждый день тонуть в этих синих озерах, целовать алые губы, вдыхать ее умопомрачительный запах…

Волна дрожи прокатилась по земле. Казалось, содрогнулся весь лес вокруг, озеро, дом, тонко звякнули бокалы. Он подскочил и, ничуть не стесняясь наготы, выбежал из домика. Со стороны дворца, видневшегося на другом берегу озера послышался рокот, а вся озерная поверхность подернулась рябью. Внутренним взором он рассматривал радужные всполохи в небе. Где-то там, развернулась огромная воронка, потянувшая к себе магические потоки, но, слава богу, все прекратилось буквально через несколько секунд. Над правым крылом дворца вспыхнул защитный полог, отрезав часть территории от внешнего мира, ту самую часть, где сегодня открылся портал.

Император все еще пытался связаться с эйль Адрониалином, начальником стражи, когда уже одетая Влада подошла и накинула плед на обнаженного мужчину. Осторожно поинтересовалась:

— Что произошло?

— Мне нужно обратно, Фарисадриаль сейчас придет, — он еще раз оглядел башни, окутанные туманной дымкой защитного поля, прислушиваясь к чему-то внутри себя, и скрылся в домике, а Влада осталась на пороге ждать гостей.

Рядом с сухим треском раскрылось пространство, и на поляну шагнул, как всегда изящный Лорд Кариталь Валлинодриаль аль Фарисадриаль в серебристом костюме, за ним выскользнул Шааркхан РадВиван ард Дагерхат. Когда-то Аллоневир спас жизнь и честь последнего из рода Дагерхатов, и Шааркхан несмотря на титулы, которые ему вернул правитель демонического домена, присягнул в вечной верности императору Аллоневиру эйль Флезирату ибо только так можно вернуть долг жизни. И с тех пор не было у него более преданного слуги, телохранителя и друга. Эльф зашел в дом следом за своим другом и повелителем, а девушка вопросительно глянула на демона.

— Я расскажу, пока ждем. Единственное — прошу, не распространяйся, пока Его Величество не решит, кому и что сообщать, — кивнул он, заметив нетерпение девушки. — Во время открытия перехода была уничтожена портальная арка… Обрушен свод зала. Сейчас гвардейцы оцепили периметр и разбирают завалы, вытаскивая пострадавших. Пришлось задействовать весь штат целителей. Все кто был недалеко от портала задержаны, чтобы избежать лишних слухов и паники, — он выразительно посмотрел на девушку.

Подавив в себе желание забросать мужчину вопросами, Влада осталась неподвижно стоять рядом с Шааркханом нахмурившись, нервно покусывая нижнюю губу. Через две минуты на пороге появился правитель с застывшим лицом. Глава Управления Магических Расследований Лорд Фарисадриаль открыл проход обратно во дворец, должность и умение эльфов ходить теневыми тропами позволяло сильно экономить время, что было весьма удобным при его роде деятельности.

— Всех, кто прибыл сегодня, изолировать в весеннем павильоне, — давал распоряжения император, шагая в портал за эльфом. Миг и вместо берега озера все оказались в изящно обставленном кабинете главы УМагРасса во дворце.

— Шааркхан, — Аллоневир рассеяно скользнул взглядом по девушке, — проводи Владу в ее покои. Не стоит сейчас давать повод для пересудов, и проследи, чтобы никто не лез.

Шааркхан ард Дагерхат поклонился и кивнул на дверь. Влада растерянно посмотрела на императора, словно ища поддержку:

— Я могла бы дождаться Лиссу…

Но тот уже не слышал, быстрым шагом покидая кабинет вместе с Фарисадриалем.

— Вам придется отправиться со мной. — Демон спрятал за спину руку и кивнул на дверь. Он слишком хорошо слышал, как стучит ее сердце. Чувствовал ее страх. — Я просто прослежу, чтобы вы благополучно добрались до своих покоев. Не стоит, особенно сейчас, лишний раз бродить по дворцу в одиночестве и кормить сплетнями двор. Тем более, его величеству сейчас все равно будет не до вас.

Влада опустила глаза на ковер с растительными орнаментами, так любимыми эльфами, и покорно кивнула.

Император Аллоневир Эйль Флезират стоял на площадке бывшей когда-то частью изящного балкончика над главным входом в портальный зал дворца. Ранее отсюда можно было наблюдать за работой портала, никого не смущая и не мозоля глаза подданным. Теперь от былой красоты осталась небольшая неровная площадка, на которой с трудом могли разойтись трое, от балюстрады уцелело несколько столбиков с декором в виде дубовых листьев у основания. Некогда потрясающая разноцветная напольная мозаика теперь была засыпана камнями и огромными кусками штукатурки. Ее следы можно было найти только на небольшом участке возле самого входа, куда и вела мраморная лестница с балкона облюбованного правителем.

Кариталь, вихрем носился между дознавателями, раздавая указания подчиненным. Он оставил часть своих людей в весеннем павильоне помогать лекарям, а также для обеспечения безопасности всем участникам этого кошмара, другая часть присоединилась к гвардейцам. Начальник УМагРасса не жалело своих людей задействовав их где только можно.

— Работу проводят пятерками. Гвардейцы разбирают завал и оттаскивают обломки, а дознаватели фиксируют найденные объекты на кристаллы, также они ведут письменный учет на всякий случай, который можно дополнить собственными наблюдениями. Это может оказаться не лишним. В случае обнаружения раненного присоединяются лекари… — мрачно прокомментировал лорд Изарис эйль Адрониалин, начальник стражи, появившись за правым плечом императора.

В зал вошел Шааркхан и кивнул, встретившись с ним взглядом. Что ж одной проблемой меньше. Император обернулся к начальнику личной гвардии:

— Вечером, буду рад услышать от вас более-менее реальную версию произошедшего. Кто-нибудь видел, что и как именно все произошло?

— Пара стражей, те, что стояли возле входа. Они успели заметить вибрацию и странное свечение и поспешили отступить к дверям. Только их и не задело.

Лорд Изарис кивнул вниз. Деятельный эльф уже беседовал с двумя молодыми людьми. Драконы были бледны, и, судя по их пыльной и порванной одежде, бросились разбирать завалы, как только пришли в себя, не считаясь с собственным самочувствием, помогали, чем могли. Аллоневир поспешил подойти ближе и прислушался к разговору.

— Идите, и пусть вас осмотрят лекари. Хотя, подождите, — остановил стражей начальник управления магических расследований преступлений, — вы помните, кто показался в арке, когда началась вибрация?

— Кажется группа девиц… — проговорил первый, морща лоб.

— Не, — возразил другой, — девицы были с лордами и отошли уже от арки, когда все начало трястись. Помню, был какой-то рыжий парень.

— Да подожди, ты! Тут еще до девиц, словно барабаны били. А рыжее в конце мелькнуло, и не парень то был. Когда арку тряхнуло, то оттуда выскочило что — то рыжее, но небольшое. Блестело и вроде как крылья были… Вот из-за него-то и могло! Точно тебе говорю!

— Да нет, перестань, тебе померещилось, там же все тряслось: сверху пыль сыпется, портал сияет, арка трясется. Что только не привидится.

Он тихонько пнул друга.

— Не было там ничего.

— Да… наверно не было… пыль же, — закивал первый.

— Ясно, не напрягайтесь, — перебил их главный дознаватель. — После целителей подойдите к моим людям, они запишут то, что вам удастся вспомнить.

Лорд Кариталь Валлинодриаль аль Фарисадриаль махнул рукой и один из дознавателей повел стражей к лекарскому пункту первой помощи. Сам эльф остался задумчиво рассматривать стену, точнее то, что от нее осталось. Благодаря изменениям, внесенным взрывом в планировку помещения, зала своевременно обрела выход на территорию внутреннего сада и просторную террасу, облицованную розовым мрамором. Именно там и разместилось несколько лекарей для первичного осмотра пострадавших. Правда этот выход на террасу представлял собой неровный проем, с оголившимися кирпичами и торчащими из них изогнутыми стальными прутами с одной стороны и чудом не заваливавшейся словно обгрызенной неведомым монстром колонной с другой. Немного жутко, но довольно удобно.

Кариталь оглянулся на императора и начальника гвардии и вздохнул.

— По крайней мере, нам удалось растянуть поле стазиса на всю не разобранную часть зала.

— Хоть что-то… Лорд Изарис, нужно взять этих гвардейцев на заметку, судя по всему стоящие ребята, — Аллоневир кивнул вслед пошатывающимся парням. — Как появятся данные о количестве людей и нелюдей успевших вернуться порталом, сразу же отправьте данные в совет. Я сейчас направляюсь туда. Если заметите что-то необычное, то лорд Кариталь к Вашим услугам. Шааркхан, нужны списки всех, кто мог пострадать. Кто должен был пройти порталом и кто остался. С соответствующими пометками. И доставь мне, это срочно. Также нужно отметить какие товары прибыли, интересует только те, что не пострадали.

Император Аллоневир Эйль Флезират развернулся и отправился в зал совета. Беседа предстояла не из легких.

***

Как главный распорядитель и Хранитель Арки перехода меду мирами, Император давно пытался ограничить аппетиты правителей и чуть ли не при каждой встрече ратовал за уменьшение объема ввозимых товаров. Но одно дело понимать, что зависимость империи от чужого мира и его технологий, которые все равно невозможно применять в мире магии без серьезной переработки и адаптации, весьма опасна. А другое дело лишиться возможности обмена конкретными, весьма нужными и востребованными вещами. Он и представить не мог, что подобное может случиться.

Хочешь, не хочешь, придется забыть как о регулярных путешествиях между мирами, так и о ввозе экзотических диковин. А ведь распределение и раздача собственных квот на иномирян соседствующим доменам помогала драконам проводить выгодную для себя политику. Возможность пожить среди технически благоустроенного мира, в котором никто не имеет понятия о магии и ее возможностях, хоть и в пределах небольшого городка, почувствовать себя практически богом… За это лорды готовы были платить и вовсе запредельные деньги. Он и сам в свое время вдоволь хлебнул яда вседозволенности, причем совершенно бесплатно. Просто упивался им. Тем горше оказалось похмелье. После того «отдыха» стражи драконов получили жесткие инструкции: если, несмотря на согласие на ограничения связанные с пребыванием на территории иного мира, накладываемые на действия магических существ, некоторые из них ведут себя слишком… не разумно, стражи имеют право, даже на лордах, применять оковы повиновения. И не снимать их вплоть до самой отправки нарушителей в Атилар, на суд императора. С тех пор земляне жили довольно спокойно, не подозревая о портале, стражи получили расширенные полномочия, а казна — регулярные вливания от лордов.

Эти средства шли на содержание приютов и бесплатных начальные школ, в которых выявлялись и далее обучались одаренные человеческие дети и дети небогатых лердов. В свете текущих событий, это более чем удачное вложение. К тому же политика лояльности и терпимости ко всем магическим существам всегда провозглашаемая драконами давала свои результаты. Представители магических рас и люди, так или иначе обиженные на высокомерных эльфов или несдержанных демонов, или напуганные байками про вампиров, предпочитали перебираться под крылья драконов. Их империя довольно влиятельна и велика. Конечно, приятно, когда в случае чего можно положиться на демоническую родню со стороны матери — они всегда поддержат его, при условии что их интересы не пострадают. Вопрос с вампирами также решается довольно просто — с помощью денег, и Сариде, а эльфы… что ж либо ему придется жениться, либо можно предложить то от чего они не смогут отказаться. Везде все решают связи и друзья.

Император расправил плечи и твердой походкой вошел в зал совета. Предстоял еще один раунд с представителями доменов и собственными министрами. Он должен призвать их к действию, показать и доказать всем, что власть по-прежнему в его руках. Независимо от разрушенного артефакта. Ну и конечно в его распоряжении Академия, являющаяся лучшим учебным заведением империи.

***

Расчет на Канаркетанеля оказался верен. Он отбыл в Академию, не дожидаясь окончания собрания совета министров. Озадаченный разработкой ритуала, который позволит вытащить остальных магических созданий империи запертых в другом мире, ученый муж погрузился в вычисления еще во время заседания. Он что-то долго писал и вычислял, переправляя по несколько раз в своих записях, потом вдруг резко подскочил с места и бросился к выходу:

— Чем тратить свое время на выслушивание ваших голословныхобвинений друг друга в некомпетентности, и фантазии на тему: кто виноват, я лучше отправлю призывы своим ученикам, а после — займусь решением насущных проблем, — заявил он во всеуслышание и демонстративно покинул заседание.

Это было удачно, несмотря на некий вызов, срывавшийся в его поступке. Во всяком случае, после выходки ректора магической академии, заседание покинул представитель домена эльфов с заявлением, что ему необходимо срочно отправить сообщение Светоносному. Он пообещал от имени эльфов бесплатно снабдить пострадавших всеми необходимыми препаратами, а также обеспечить прибытие нескольких специалистов высочайшей квалификации уже к завтрашнему вечеру. Н-н-да… этому можно не удивляться — эльфы всегда считались лучшими врачевателями, а так как среди пострадавших были представители и их расы, то снобизм ушастых расцвел пышным цветом, заставив предоставить лучшее своим сородичам. Эта помощь лишней не будет. Даже такую трагедию лучше использовать для упрочнения связей и объединения…

Далее засобирались представители вампиров и демонов. Каждый домен обязался также предоставить лучшее из имеющегося в его распоряжении. Там были и эксклюзивные накопители, и кристаллы для записей, и ценные ингредиенты. После выступления представителей доменов, балаганный шум министров сошел на нет, и все весьма скоро засобирались по делам, которые в связи со сложившимися обстоятельствами нашлись в каждом ведомстве.

Такое ощущение, что министры присутствовали на заседании только с одной целью — собрать больше сплетен о происшествии. А когда представление было окончено, зрители потянулись к выходу.

Когда Аллоневир покидал зал совета, сразу за дверью его ждали. Холл перед дверьми был заполнен. Первым к императору направился мрачный лорд Аранский, а вместе с ним еще несколько не менее влиятельных лордов, чьи отпрыски должны были сегодня возвратиться в лоно семьи.

Но ждали его не только родители тех, кто оказался в портальном зале в момент взрыва. Ждали родственники тех, кто застрял в чужом, скупом на магию мире. Лордов и лердов, людей и нелюдей. Его подданных. Там были и взволнованный глава оборотней, и гоблины, державшиеся рядом с представителем гномов с супругой, и даже главы кланов каменных и степных орков, с непроницаемыми лицами, что стояли, закрывая своими широкими спинами обзор представителям людского племени, и несколько молоденьких магов, и жалобно подвывающие уткнувшись в седую старшую горничную молоденькие девушки. Они — ждали его появления, в надежде услышать заверения, что император не оставит в беде своих подданных. От множества лиц, на которых отчаяние и ужас боролись с надеждой, волосы вставали дыбом.

— Те, кто был в зале, сейчас находятся под наблюдением медиков, волноваться нет причин. А что касается остальных — мы сделаем все, чтобы вернуть их. Академия обещает разработать необходимый ритуал, работы уже ведутся, — заявил император, подкрепив свои слова, магией внушения, передавая слушателям уверенность и спокойствие. Жители империи не должны сомневаться в своем императоре.

Уже поздно вечером Аллоневиру удалось добраться до кабинета и рухнуть наконец-то в любимое кресло, вытянув гудящие ноги. К сожалению, от гула в голове так же просто избавиться невозможно. Напряжение дня не отпускало. Перед глазами, словно в калейдоскопе, мелькали картинки увиденного, и ни как не желали складываться в целое. Он принял бокал вина от молчаливого Шааркхана и тяжело вздохнул и прикрыл глаза. На часах — полночь. Влада наверно уже спит. А ему еще нужно побеседовать с Фарисадриалем. В кабинет осторожно заглянул взъерошенный Териан:

— Все послания отправлены, Ваше Величество.

Еще одно дело сделано. Объявление о происшествии составленное Терианом и одобренное им лично разослано в газеты. Лучше официальная версия, чем невероятные слухи. Он кивнул секретарю, замершему в дверях кабинета:

— Благодарю.

Эйль Сегрард покачнулся и потер глаза. Повинуясь взгляду повелителя, Шааркхан протянул Териану вина, и тот залпом осушил предложенный бокал.

— Иди, отдыхай Терион, — отпустил его Аллоневир. — И… спасибо… ты очень выручил меня.

Парень задумчиво покрутил пустой бокал и взглянул на императора, словно хотел что-то спросить, но не решался. В дверях возник Фарисадриаль. Эльф выглядел в общем довольным, хотя и слегка уставшим. Он ловко прихватил бутылку, налил себе и, обогнув секретаря, приземлился в кресло напротив императора.

— Рассказывай. Есть какие-нибудь версии? Как не ужасна сложившаяся ситуация, но когда понимаешь причины и находишь виновных, становится легче, — усмехнувшись, признался Аллоневир. — Никак не могу отделаться от мысли, что мы вовремя не заметили признаков разрушения, и тем самым я подвел всех, не справился с ролью хранителя. Хотя… как не крути, я все равно не справился — Арка разрушена…

— Да ладно, Аллоневир. Магистры постараются, эвакуируем всех, а дальше пусть разбираются с уцелевшими обломками. В конце концов, разве они не доставали тебя просьбами изучить этот артефакт? Теперь могут изучать его остатки сколько угодно… Даже если не удастся воспроизвести арку, то по меньшей мере избавимся от этой зависимости, — несколько зло отозвался эльф. — А версий у меня много, сам понимаешь — фантазия богатая. Но не хочу торопиться и спешить с выводами, — объявил Кариталь, сделав очередной хороший глоток из бокала и рассматривая одинокую каплю на дне. — Вот вам, например, странность. Удивил меня младший Аранский. Аранские, конечно, необычайно одарены магически и к тому же обладают весьма впечатляющим магическим резервом, недаром Ваши родственники… — эльф сделал театральную паузу, отсалютовав императору пустым фужером.

— Прекрати тянуть кота за хвост, к чему ты? — не выдержал тот. А секретарь, все это время топтавшийся у выхода, передумал уходить, внимательно следя за рассказчиком.

— А, я не тяну, — эльф ловко перехватил из рук Шааркхана бутылку и снова наполнил свой бокал, — просто Аранский-младший, в отличие от всех в зале, успел полностью трансформироваться и заключить в кокон из крыльев своих спутниц…

Шааркхан закашлялся и выдавил:

— Но… как же магическое истощение? Насколько я смог выяснить у лекарей, все кто был в портальном зале магически пусты, портал выпил их до капли! Он бы не смог…

— Ш-Ш-Ш! — зашипел Фарисадриаль, он явно наслаждался произведенным эффектом. Он поднял руку, вытянув указательный палец вверх. — А он — смог! Или сделал это заранее, почувствовал, ждал и готовился защищать себя и спутниц… Странно одетых девушек… Одетых так, как будто они вовсе не собирались появляться в блистательном дворце нашего Великого Аллоневира. Благодаря трансформации и его защите, лорд и девушки остались живы. Иначе их убил бы центральный камень арки. Именно он уцелел и не рассыпался мелким песочком в отличие от камней боковых опор. И хорошенько так прошелся по спине ард Зарандхарта. Возможно, неполадки начались как раз, перед тем как лорд собрался пройти в портал. Тогда почему он так рисковал? Но поговорить с ним пока не удалось.

— По моим сведениям щиты были наложены на все живые объекты вблизи арки.

— Да. Защита портального зала сработала как надо. Она окружила все живые объекты, находящиеся в непосредственной близости, автономными коконами щитов, амортизировав физические удары. Но все это не в центре арки, где происходит открытие портала, из которого буквально в момент обрушения вывалился Аранский-младший в боевой ипостаси и со своими барышнями… такими ценными для него, что лекари потратили около получаса, прежде чем смогли освободить девушек от самого Лорда Ниила, представляете?

— Похоже, он очень торопился и не хотел, чтобы его останавливали… — негромко высказался секретарь.

— Териан, ты еще здесь? — недовольно нахмурился Аллоневир. Секретарь молча поклонился и вышел. Обиделся?

— Неплохой парень, может зря? — проводил его взглядом безопасник. — Хотя знаешь, отдай его в мой отдел! Мне толковые ребята, ой как нужны… — добавил он, когда дверь кабинета плотно закрылась.

— Мне и самому толковые нужны. Даже не рассчитывай, — отрезал император. –

А чем он тебя так привлек? Неужели отчеты писать некому?

— Наблюдательностью, конечно же наблюдательностью… Но ты прав, кто я такой, чтобы лишать моего императора роскоши иметь в секретарях столь примечательного Снежного лорда?

— Не тяни, Кариталь, иначе все вино мне на ковер выльешь, пока доберешься до сути.

— Да ладно, просто немного устал.

Эльф из шутника на мгновение вдруг превратился в усталого мужчину. Но вот он встряхнул головой, и перед императором снова в кресле безопасник с хитроватыми прищуренными зелеными глазами.

— Ты не поверишь, на что еще сегодня обратил мое внимание этот мальчишка!

Аллоневир вопросительно приподнял брови.

— На необычайно плотную концентрацию лиц слабого пола вокруг высших лордов. Причем все они находились в непосредственной близости к порталу на момент взрыва.

— Ну и что с того? — довольно прохладно заметил император, — Набежали девицы поближе к прибывшим молодым людям, соскучились. А то сам не знаешь, что некоторые из них по несколько девиц за раз в спальню затаскивают. И ведь самое удивительное — девушки не возражают…

— Не ворчи. Не верю, что ты завидуешь. Самое главное — Териан посоветовал проверить всех девушек лордов.

— И что же ему не понравилось?

— Он предположил, что все они — человечки и иномирянки. Если твой секретарь прав, тогда это может быть причиной.

— Все иномирянки? Это невозможно! Я видел этих девиц — ничего особенного! Да и стражи не пропустили бы столько иномирянок в портал! Бредовое предположение! — возмутился Шааркхан.

— Вы правы. На первый взгляд. Но готов поспорить, любезный Шааркхан, на сотню золотых, что это предположение окажется верно.

— Ты не мог так просто проверить их ауры и источники — у всех находившихся в непосредственной близости магическое истощение, — добавил масла в огонь Аллоневир.

— Ну что ж, почему бы и не поспорить… — согласился Шааркхан.

— Ну что разобьешь? И спать… — эльф хитро глянул на императора.

Аллоневир пожал плечами и разбил руки засвидетельствовав пари.

Глава 3

Я лежу на дне колодца, но мне не так уж и плохо. Во всяком случае, мне не холодно и не жарко. Ни хочется, ни есть, не пить. Я умерла? Тишина и мрак. Нет не мрак, скорее сумрак, туман и я где-то в этом тумане. Ску-у-ука. Хватит, нужно выбираться. Я попыталась двигаться, но как определить где в этом странном мире верх, а где низ? Свет! Сумрак надоел, я хочу к свету!

Я приоткрыла один глаз. На лицо падает теплый солнечный луч. Мне так хорошо, даже ни чего не болит. Где-то за открытым окном щебечут и пересвистываются птицы, запах цветов, травы и чего-то еще навевает мысли о лете, каникулах. Открыла второй глаз и с удивлением какое-то время рассматриваю зеленые кроны деревьев за окном, наблюдаю колыхание легкой светлой шторы. Где я, это сон? Я попыталась сесть, но первая же попытка подняться напомнила о силе тяжести, голова закружилась, и я попросту упала обратно на подушку. Хорошо хоть не свалилась с кровати! Дрожащими от слабости руками попыталась ощупать себя. Я что голая? Пальцы словно ватные, тело — будто еще не отошло от наркоза. Чем это меня так?

Просторная комната, несколько кроватей, на которых кто-то лежит, тумбочки, стол, симпатичные стулья, в углу красивый шкаф с резными дверками… Странное сочетание приличного гостиничного номера и больничной палаты. Видимо в клинике совсем недавно сделали дорогущий ремонт, но зачем-то обставили антикварной мебелью. Большее пока не разглядеть.

Интересно, почему никого не слышно? Осторожненько пытаемся сесть, опираясь на спинку кровати. Да! У меня получилось! Оглядевшись уже из более удобной позиции, заметила пару дверей, из-за прикрытой створки одной из них выглядывает край умывальника. Надо же какая клиника! Зелень, птички, еще и собственный туалет с раковиной в палате! Стоп. Какая зелень и птички? Зимой?

Черт! Воспоминания вызвали приступ паники, окатив ледяной волной, живот скрутило так, что срочно захотелось проверить, что же скрывается за той дверкой. Внезапно послышались громкие возбужденные голоса и топот ног. Что-то явно полетело на пол и разбилось. Я испуганно опустилась на место и, прикрыв глаза, постаралась успокоиться и дышать как можно медленнее.

Вдох — раз, два, выдох — раз, два, три, четыре. Мысли мечутся испуганными зайцами.

Значит все-таки прошли в портал.

Вдох, задержали дыхание, медленный выдох.

Но судя по всему, что-то пошло не так, нужно разобраться.

Сердце немного успокаивается. Глаза прикрыть, расслабиться, если заглянут — лучше притвориться спящей. Не помню, где я вычитала про эту методику успокоения, но немного помогает!

— Так быстро прибрать все, навести порядок! Его величество намерен лично все проверить.

— В этой части, лорд мы разместили женщин. У всех диагностировано магическое истощение, но нужны целители, чтобы тщательнее проверить. Здесь, те, что постарше. А в этих комнатах — молодые. Если я правильно понял, их аль Фарисадриаль собирался навестить в первую очередь.

— Покажите! — дверь приоткрылась, а я закрыла глаза. Черт не думать! Главное расслабиться и ничем себя не выдать. Я предприняла титанические усилия чтобы изобразить из себя бесчувственное тело, но уши и щеки предательски заалели. — Почему их здесь так много? Откуда? — раздался недовольный возглас.

— Господин, часть документов потеряна под завалами, принадлежность нескольких девушек не выяснена.

— И как долго вы собираетесь это выяснять?

— Простите! Велено ждать до тех пор, пока они не придут в себя, или не восстановится аура.

— У лордов восстановление идет полным ходом, они уже начинают приходить в себя, а здесь по-прежнему без изменений! — рявкнул все тот же властный голос. — Можно подумать, что я нахожусь в морге! Как прикажите все это демонстрировать Императору?

Он что там сума сошел, так орать? Не больница, а дурдом какой-то! Хотя, судя по сравнению с моргом, сейчас мы для него не более чем куски мяса, а вот про императора, это интересно. Нужно просто попросить его помочь нам. Я осторожно приоткрыла один глаз. В дверях стоял огромный мужчина, в чем-то темном, со спины больше похожий на оживший шкаф, чем на человека.

— Младший персонал выложился полностью, опытные лекари задействованы у лордов. Девушки в стазисе, ими обязательно займутся… — робко попытались объяснить этому крикуну, но тот не унимался. Хотя, что это ему сказали? Мы в стазисе? Что за фигня? О… но я-то не в стазисе точно…

— Вот, найденные документы, видите… только девиц все равно больше … — раболепно продолжал бурчать все тот же голос, но уже совсем тихо.

Уф-ф-ф! Дверь прикрыли, но рычание и команды продолжались.

— Я сказал, ВСЕ лишнее из коридора убрать! Немедленно! Документацию привести в порядок, всех пронумеровать, подписать…Подготовить доклады, Р-р-развели тут бардак! Вы хоть понимаете, что тут начнется, уже вечером?! Лорды очнутся, заявки пойдут одна за одной, как при этом вести учет?

При этих словах глаза мои сами открылись, и я уставилась в потолок. Когда демон придет в себя, он наверняка сразу предъявит контракт и заявит свои права нас. И тогда в суматохе никто даже слушать меня не станет. Этот громкоговорящий шкаф просто вручит меня Даниилу, да еще и лично бантиком перевяжет. И если у Ольги, как у драконницы есть право отделаться компенсацией или чем-нибудь еще, в конце концов, родители свою дочь просто так демону не отдадут, то у меня остается единственный мизерный шанс, нужно сыграть на опережение…

Обратиться за помощью к императору! Я села на кровати, голова почти не кружилась и слабость отступила. Меня потряхивало от осознания, того что нужно торопиться и моя свобода, а точнее будет ли она у меня вообще, эта свобода, зависит от моих действий сейчас.

Я спустила ноги на пол и огляделась. Перво-наперво мне нужна одежда и… силы. В голом виде к императору не обратишься, и следом не побежишь. Сомневаюсь, что заинтересую своими прелестями, скорее в камеру отправят или психушку. Да и вряд ли ему будут все показывать, скорее всего, сразу поведут к лордам. Там наверняка и палаты побогаче, и сервис на высоте, да с клиентами он вполне может оказаться знаком.

Добравшись до раковины, напилась воды из-под крана. Внимательно посмотрела на соседок. Кроме нижнего белья — ничего, но это нормально, сама такая. Видать доктора пациенток осмотрели и ушли, переодевать не во что, это понятно. Откуда столько больничных рубах новых взять? На всех явно не пасешься, ясен перец — ЧП произошло. Нас освободили от грязной одежды, и бросили на кровати. В помещении очень тепло, не замерзнешь, но вот только… Странно: вроде симпатичные девчонки, а косметики на лицах — в палец толщиной. И почему они так странно накрашены? Зачем нужно уродовать себя вполне симпатичным девчонкам? Неровно наложенный макияж, бледные краски и светлая тушь сделали из красавиц бледных дурнушек. Я пожала плечами. Ладно, это их дело.

Пока я бродила по комнате, шум и гам в коридоре постепенно затихли. Неужели все разбежались? Но не могу же я выйти голышом! Я еще раз осмотрелась. Ни одежды, ни тапок, ни каких вещей вообще в палате! И матрасы странные — без простыней. Я начала злиться. Почему здесь ничего нет?! Зачем шкаф, если он пустой? Даже в ванной никакого халатика не оставили!

Ну что ж, господа хорошие, снобы высокородные, себя значит, лечим, а нас фиг? Бросили, не кормят и даже одеть нечего?! Ну уж нет. Раз так, то имею право на вандализм. У меня особые обстоятельства и прочее. Нечего моими вещами было разбрасываться! Я прикрыла створку окна, за которой плотной стеной колыхались зеленые кроны, и решительно дернула легкую штору на себя.

Закутав свои стратегические девяносто в симпатичную штору и подвязавшись шнуром от нее же, перебросила ее конец через плечо, наподобие тоги, я покрутилась перед зеркалом. Теперь голой я не была, но как бы ни был симпатичен мой наряд, штора с окна не прибавит мне веса в разговоре с императором и не поможет убедить его в собственной правоте. Скорее уж наоборот, могут и сумасшедшей счесть. Я печально вздохнула. Так что вопрос с одеждой оставался по-прежнему открытым, но перешел в разряд вторичных.

Теперь нужно осмотреться, поискать место для засады, чтобы иметь возможность подступиться к императору со своей просьбой. А то вдруг он так и не дойдет до нашей комнаты, а ждать другого шанса времени нет. Ну и стоит продумать план отступления, на всякий случай. А еще и есть страшно хочется. В общем — сидеть некогда, разведка наше все! Придерживая непривычно длинную юбку, я выглянула наружу.

За дверью оказался просторный коридор, с одной стороны которого за широкими окнами с тяжелыми бархатными портьерами виднелся сад. Пышный, ухоженный и какой-то бесконечный. С клумбами, с фонтанчиками, подстриженными цветущими кустами и дорожками, посыпанными золотистым песком. С другой стороны шел ряд дверей, похожих на ту, из которой я вышла. Чтобы не заблудиться, я оставила свою дверь приоткрытой и, прислушиваясь, двинулась вперед.

Коридор оказался довольно длинным, он изгибался, разветвлялся и пару раз заканчивался тупиками. Тишина навалилась подушкой, заставляя напряженно вслушиваться в окружающее пространство. Далеко не все двери, получалось открыть, но те, что поддались моим усилиям, вели в комнаты, словно близнецы похожие на ту, в которой очнулась я сама. Девушки, несколько молодых женщин, кто-то красивый, кто-то не очень. Были среди них и несколько также безвкусно накрашенных, как и в моей комнате, но самым неприятным оказалось то, что все они напоминали безмолвных кукол, которых невозможно разбудить, как не старайся.

Палаты, заполненные бездвижными телами и пустынный тихий коридор, постепенно начали вызывать во мне чувство безотчетного страха. Ярко сияющее солнце над зеленью травы и деревьев и радостно щебечущие птицы за приоткрытыми окнами палат усиливали контраст. После пятой или шестой комнаты я уже готова была бежать прочь, ища выход из этого страшного царства, действительно, как выразился господин-шкаф, сильно напоминающего морг. Я даже внимательно осмотрела окна и вид из них, правда мое отчаяние пока еще не дошло до той стадии, когда будешь готов спрыгнуть с десятиметровой высоты лишь бы покинуть помещение, но все шло именно к этому.

Вдруг, за птичьим щебетом и шелестом листвы, из-за приоткрытых створок окон, мне послышалось нечто. Я замерла. Где-то здесь, неподалеку плакал ребенок, горько и тихо, словно боялся, что его услышат. Никогда не думала, что буду рада, услышав, как кто-то горюет, но я буквально летела на этот звук. Там живой, и пусть это существо явно несчастно и ему страшно, мне страшно ничуть не меньше, а вдвоем мы что-нибудь обязательно придумаем!

Я огляделась. Ага! За поворотом нашлась маленькая дверь, прикрытая тяжелой шторой. Заглянув, уперлась взглядом в заплаканного парнишку лет четырнадцати. Светленький, симпатичный, с огромными голубыми глазами, покрасневшими от слез, опушенными длиннющими темными ресницами. Он испуганно уставился на меня, словно на приведение.

— Ты кто? — Не выдержала я первая, — и почему здесь один сидишь?

У паренька дернулись губы, но он сдержался. Какой пацан признается что плакал, особенно девушке, пусть даже она и старше его на несколько лет?

— Рик. Хочу и сижу. Нравится мне так, — буркнул он, насупившись.

Как же, признается он мне! Прочитала у него на лице, смесь гордости и обиды.

— Оно и видно, что нравится… — я не удержалась. — А вот мне — совсем нет. — Я сделала огромные глаза и понизила голос до шепота. — Мне здесь жутко страшно!!!

Только сейчас я заметила, что мальчишка полулежит на узкой кушетке на колесах. Памятуя про подростковый возраст, в красках описала свои блуждания по коридорам и страхи.

— Так тебя тоже завалило, когда портальный зал разваливаться начал! — догадался он.

— А портальный зал развалился?!

Через полчаса я знала если не все, то многое. Парнишка оказался настоящим кладезем информации, и делился своими знаниями и мыслями по поводу происшествия, не стесняясь, достаточно было удивиться или переспросить

— Я все помню. В отличие от лордов и лердов, я сознание не потерял. И даже воронку пространственного разрыва видел, когда портал схлопываться начал, и как магию из всех выкачивало. Жу-у-у-тко! А потом все затряслось и рассыпаться начало!

— Ужас, — я всплеснула руками не в силах справиться с эмоциями. — Ну, ты даешь!

А почему здесь сидишь?

— Ну… меня прячут. Я в зале вместо брата оказался, а не должен был. Порядки, сама понимаешь, здесь строгие.

Рик хмуро посмотрел на меня и замолчал. Я молчала и ждала. Он вздохнул и продолжил:

— Брун, брата моего так зовут, может, слышала? Он студент третьего курса, и на состязаниях в академии его команда первые места занимает, и во дворец его не только благодаря тетке Аурелии взяли. Тут, если ты из себя ничего не представляешь, никакие связи не помогут!

Он снова замолчал.

— Ну ладно, Рик! Я все понимаю. Твой брат наверно очень крутой…

— Крутой?

— Ну да, ты же сам сказал — сильный, ловкий и в академии учится.

— А… да, и его взяли помощником секретаря в канцелярию, на практику. А вчера он был занят… — парнишка строго посмотрел на меня. — Только это тайна.

— Я поняла, хочешь, поклянусь, что никому не расскажу?

— Да ладно, я тебе и так верю, — важно ответил Рик, видимо ему действительно было очень скучно, а мое внимание ему льстило, да и поговорить хотелось. — Вчера я взял его пропуск и вышел на работу вместо брата, там ничего сложного, я ведь тоже могу корреспонденцию рассортировать, документы отнести кому нужно. И вот понадобилось же нести пакет в портальный зал! Захожу, а тут арка ка-а-ак завоет, потом все рушиться началось, и лордов, и леров, что в зале были, всех как одного скрутило, все попадали, паника началась. Ну и… — он грустно посмотрел на свои ноги, — балкой меня придавило. Я даже не понял сначала, что обе ноги сломал, — произнес он даже с какой-то затаенной гордостью. — Только ненадолго сознание потерял. А так как магический резерв у меня маленький пока, я быстро очнулся. Остальные-то кого портал высушил до сих пор в себя не пришли, мне тетка сказала, их словно лимоны выжало! Потому-то здесь и так пусто. Мне вон первую помощь уже оказали, ток ноги срастить некому… целители-то прежде всего лордам помогать бросились, а на всех остальных просто стазис накинули… вот, сижу тут теперь один, как дурак!

У меня от его заявлений глаза на лоб полезли:

— Но ведь у тебя ноги сломаны! Это же жутко больно! Тебе же врач нужен!!! Ты даже ходить не можешь! — меня затрясло…

— Да ладно, это просто император не вовремя сюда пожаловать решил. А целителя мне брат сегодня приведет. Я ж говорю, он за меня горой, и я за него тоже. И у меня тут и морс есть и пироги. Хочешь?

Ребенок простодушно сунул мне пирог, который умудрился достать откуда-то сбоку. Я взяла угощение и вцепилась в него зубами.

— Представляешь, — рассказывал Рик, пока я насыщалась, — всю жизнь, сколько себя помню, боялся, что у меня маленький магический потенциал, с братом себя сравнивал, а здесь наоборот оказалось — лучше что маленький. Я ведь перекидываться начал позже него, переживал из-за этого. Брун-то у нас вон какой, ого-го! И потенциал магический огромный и перекидываться начал, уже в десять, и девчонки за ним стаями бегают… Папка им так гордится!

Рик вздохнул и засопел носом.

— Да ладно, Рик! Ты оборотень? Да? И можешь обращаться?

— Да, — кивнул парнишка, беря себя в руки, — в волка!

— Здорово! Я вот так не умею. Тогда точно, тебе нечего брату-то завидовать. Ты тоже вон, какой классный, мне вот с тобой совсем не страшно, и рассказываешь ты так интересно. И за тобой девчонки будут бегать, только подрасти еще немного. И вообще, потенциал он, наверно важен, но я вот больше ценю ум, смелость, честность, преданность, дружбу. Кому ты будешь нужен, если глупый, злой беспринципный, правда?

Парнишка улыбнулся.

— А ты как под завал попала? Тоже вместо кого-то вышла? Служанка? Наверно у тебя магический резерв совсем маленький, раз очнулась. Я тебя во дворце раньше не видел. Или ты вообще, просто человек?

— Да нет… то есть человек конечно. Я из портала пришла. Точнее меня демон приволок. А теперь мне нужна помощь: одежда и нужно еще как-то императора убедить, что я контракт не подписывала. Ты не знаешь, где тут приодеться можно?

— Нет, не сочиняй — фыркнул племянник старшей горничной, — ты не могла из портала прийти. Чтоб порталами путешествовать, знаешь какой резерв надо иметь! Ты б сейчас, как все, в стазисе лежала! Я ж лично видел, как из лордов магию тянуло. Эх ты… — на меня обиженно посмотрели два голубых глаза. — И вообще, все вы девицы о лордах мечтаете. И из кожи вон лезете, лишь бы они на вас внимание обратили, так что — не сочиняй! — добавил он и отвернулся.

— Я не обманываю! Рик, честно! Не знаю, почему я очнулась, мне действительно нужна помощь! А демон меня в арку считай, силой затащил, или как там еще! Меня и мою подругу, а она вообще — драконица!

— Как интересно! А вот с этого места, пожалуйста, поподробнее.

Раздался мелодичный голос у меня за спиной, а я вжала голову в плечи и медленно обернулась. На меня смотрели два… нет, не человека…

Первый оказался широкоплечим красавцем с шикарной русой гривой. Именно гривой, потому что волосы этого зеленоглазого парня спадали шикарными локонами ниже плеч, а его фигуре обзавидовался бы любой красавчик с глянцевой обложки. Помимо всего прочего, этот тип с явным беспокойством поглядывал на Рика. Это точно Брун, догадалась я. А второй… нет, у меня конечно уже сложилось некое впечатление об эльфах, благодаря знакомству с Вилленталем. Но этот представитель сумел меня удивить. Кроме того что высокомерные синие глаза красавца смотрели на меня с толикой интереса, что само по себе странно, он еще и оказался брюнетом. Нет, я точно уверена, что эльфы — моя слабость. Та-а-ак, Катька, соберись, ты для них всего лишь человечка. Высокомерная улыбочка, знакомо тронула красивые губы. Меня словно ледяной волной окатили. Ну что ж, хотела помощи от императора? Потренируйся пока на эльфах.

Для начала я поднялась, выпрямилась, задрав подбородок, и расправила свою штору, то есть дизайнерское платье.

— Добрый день. Меня зовут Катерина. Мне действительно нужна помощь. Я собиралась поступать в академию, и вообще хотела химиком или артефактором. А Даниил сказал, что я с ним контракт подписала. И что теперь… мне придется быть с ним, и в портал затащил. Но так нельзя! Очнулась я уже здесь. Искала выход, а нашла Рика. И, как я поняла, мне нужно поговорить с императором… — закончила я слегка неуверенно, осознав, насколько дико это звучит. И вот теперь стояла с покрасневшим лицом и злая на собственное косноязычие. Прикусив губу, я заставила себя поднять взгляд.

— Считай, что ты нас заинтересовала, человечка. Но сначала я посмотрю твоего брата, Брун.

Брун кивнул и предложил мне выйти из комнатки, а эльф остался с Риком. Окозавшись в коридоре я осторожно выдохнула. Я и сама не осознавала, насколько сильно меня напрягало ироничное внимание синеглазого красавца.

— Значит ты брат Рика, тот самый Брун, — улыбнулась я парню.

— Какой тот самый?

— Рик рассказывал, что ты самый-самый: самый сильный, самый смелый, самый умный на свете. И еще он говорил, что ты самый замечательный брат.

Парень стрельнул на меня глазами и картинно расправил плечи.

— Да, я такой! А ты с Земли, Катерина?

— Да, я собиралась поступать в Академию вместе с подругой. Рик говорил, ты уже на третьем курсе учишься, участвовал в соревнованиях, побеждал… Расскажи мне об академии, пожалуйста, пока твой друг лечит Рика.

— Так вы уже сдружились… Ну, хорошо. — улыбка словно луч солнца скользнула по его лицу. — Та-а-ак… В имперской Академии учатся семь лет. Студенты обучаются по четырем основным направлениям. Боевой — для тех, кто мечтает стать стражем, гвардейцем или военным, правовой — там учатся юристы, дипломаты, на целительском факультете — лекари, дознаватели и прочие, факультет артефакторов — здесь обучают будущих механиков и смежные специальности.

Чтобы поступить в академию нужно сдать вступительные экзамен, после которого магистры дадут свои рекомендации по наиболее подходящей для тебя направленности. У кого-то она одна, у кого-то несколько. После чего происходит зачисление.

Первый год проводятся общие занятия, по итогам которых, происходит деление на группы по уровню подготовки, а со второго происходит более узкая специализация, добавляются факультативы, часто платные, для развития индивидуальных навыков и согласно выбранной профессии.

Переход между группами внутри факультета возможен только в конце года, после экзаменов. Если преподаватели посчитают твои знания неудовлетворительными, то тебя могут либо оставить на повторные курс, если ты сам оплачиваешь свое обучение, либо исключить с обязанностью отработать потраченные на тебя средства.

Академию можно закончить сначала по одной специальности, а потом, если есть желание, по другой, поступив сразу на второй курс. Только сделать это можно не раньше чем через десять лет.

Два раза в год между факультетами происходят большие соревнования. Все этапы соревнований, задания к ним, придумывает и утверждает ректорат Академии. Участвуют смешанные команды с разных курсов и различных факультетов. Главные условия — в команде из 10 человек должны присутствовать обязательно хотя бы по одному представителю от каждого курса, и от каждого факультета. Это очень зрелищно и весело. Все студенты и преподаватели академии могут следить за ходом борьбы между командами на специальных магэкранах…

— Это, наверно, как наши телевизоры, — не выдержала я. Брун кивнул.

— Победившую команду помимо денежной премии ждут дополнительные бонусы. Например, можно бесплатно посещать некоторые факультативы у магистров, на которые записаться крайне сложно. Вот я в прошлом году выбрал уроки фехтования у магистра Неваркуса, а в этом году хотел бы добавить менталистику или владение короткими клинками…

— Здорово, я тоже собиралась поступать в Имперскую академию осенью, но вот видишь, что получилось.

— Я подлечил, твоего брата и ускорил регенерацию. Сейчас он поспит, а ночью можно будет его забрать, — прервал наш разговор странный эльф, появившись из-за двери. Брун благодарно кивнул:

— Спасибо…

Но эльф поднял руку в протестующем жесте.

— Потом сочтемся. А теперь поведай нам, глупая, забавная человечка, чем тебе демон не угодил. Может ты не поняла, но многие были бы рады оказаться на твоем месте… Жила бы с ним и забот не знала. Все что требуется — соблюдать правила поведения и слушаться. Демоны хорошие любовники, во всяком случае, так они про себя сами говорят.

— Этим и не угодил… — я поджала губы.

Не буду же я обсуждать домогательства Даниила с малознакомыми парнями, да это и не их дело! А тут еще вспомнились наставления Даквуста. Но, взглянув на скептически улыбающегося эльфа, не сдержалась:

— Даром не надо такого внимания! Чем с таким связываться лучше всю жизнь одной жить! Он же… Он же совершенно невменяемый! Мне пришлось артефакт взорвать, чтобы сбежать… — в носу защипало. — Я учиться хочу. Меня даже Евгени хвалила, готовила в Академию поступать, а он пусть лучше оставит меня в покое.

— Извини, а кто такая — Евгени? — захлопал длинными ресницами Брун.

— Драконица, жена Савра, стражи на земле. Помогите мне, а? Я хочу к императору обратиться, я слышала, что он сегодня будет где-то здесь. Это мой шанс! Он же должен помочь? — я с надеждой поглядела на парней.

— Наивность и наглость в одном флаконе. Удивительно, что ты еще жива.

Я оторопела.

— Говоришь, артефакт, взорвать смогла? Интересно было бы посмотреть, что за артефакт и как ты это проделала. — Эльф усмехнулся, а потом нахмурился. — А ты хоть знаешь, чем ценятся человечки твоего мира?

— Мне говорили, что у нас резерв быстрее восполняется… Мы можем стать сильными магами.

Эльф сверкнул глазищами и приказал.

— Подойди-ка поближе, странное создание.

Я фыркнула, но сделала к нему шаг. Мне не трудно. Он поводил руками над моей головой и вокруг, не прикасаясь ко мне, и продолжил:

— Что и требовалось доказать. Твой магический резерв явно больше чем человеческих магов Атилара и явно не пуст, в отличие от большинства высших и всех кто сейчас находится здесь без сознания. Правда, насколько он велик, у меня определить не получится. И я готов открыть тебе страшную тайну, человечка, — он нехорошо усмехнулся и приподнял мое лицо за подбородок, чтобы удобно было смотреть в глаза. — Вы нужны темным… для того, чтобы можно было легко восполнять магию, — вкрадчиво произнес он, внимательно следя за моей реакцией. А у меня почему-то от звука его голоса мурашки пробежали по спине и рукам. Я дернулась, сделала шаг назад, разрывая наш контакт, и покраснела.

— Как это?

— Просто, как живой источник. Помнишь, Брун, на прошлой игре Пенстон записал себе в команду первокурсницу Камну? Она совершенно неопытный маг, и я тоже был озадачен. А теперь вспомни, как после третьего этапа он к ней целоваться полез прямо перед всеми да так, что парни усвистелись? Он ее потом в сторону усадил, и все шутил на предмет, что головка у девочки закружилась не выдержав его страсти. Она еще потом до конца соревнований отдыхала.

— Да это все запомнили, ей парни потом месяц, не меньше, прохода не давали… — Брун хмыкнул и покосился на меня.

— А он попросту вытянул у всех на глазах ее магический резерв, пополнив свой. И благодаря этому их команда смогла занять втрое место. У тебя, иномирянка, резерв явно не маленький, да и аура твоя тоже не простая, с наскока так просто расу и не определить. Явный смесок, но без сильного дара не разобраться. В общем, для демона или вампира ты — сладкая конфетка.

Восстанавливаетесь вы быстро. А если еще приодеть немного, отмыть да подучить манерам то можно и в качестве фаворитки представить. Поэтому-то и контракт с тобой решил заключить. Думаю, так просто он от тебя не откажется. Может не стоит суетиться? Станешь его любовницей, — вкрадчиво продолжил это тип, — будет у вас равноценный обмен: ты ему магию, а он тебе любовь изображает, подарки, поцелуи… Что вам там еще требуется? Может и на приемы, балы какие-нибудь даже вывезет. Должны пустить, теперь это вроде как модно.

Я уставилась на высокомерно усмехающегося эльфа, чувствуя, что закипаю. Вот мерзавец!

— Ну, хорошо, с демонами все ясно. Ему я конфетка. А для таких, как ты кто я? Или вон для него? Может, меня демон не устраивает? Может, я не хочу, чтоб меня жрали?! Я вообще-то химией заниматься собиралась, — я махнула головой в сторону Бруна. — А ты, что мне предлагаешь? Проституткой и по совместительству батарейкой устроиться?

Эльф поморщился, надо же, видимо тон ему мой не понравился:

— Для меня… мы вообще-то напрямую магию передавать и принимать можем, но вот в наложницы брать человечку — это не к нам. Не ко мне-то уж точно! — он покосился в мою сторону и его явно передернуло, — Хотя… может и есть кто-то, кто на тебя позарится, слышал я о некоторых любителях и их теориях. Конечно потенциал у тебя высокий, и иномирянка, но предупреждаю, у нас это не приветствуется. Вряд ли на что-то серьезное можно рассчитывать. Может лучше кто-то из оборотней или орков, нравится? У них с этим проще и перспективнее. Контракт, скорее всего, здесь еще не зарегистрировали, так что можно и переоформить. И в нашей команде есть пара подходящих экземпляров, думаю, они не откажут. Оплатят твое обучение.

Он смотрел на меня и ждал ответа, а я покраснела от ярости. Последнюю мою фразу про химика явно не слышали.

— Это ты ш-ш-што, решил, что я тебе себя предлагаю? Партию мне подыскиваешь, сводник? Совсем ополоумели? От самомнения крыши снесло? — Я уже орала не стесняясь. — Да какого лешего мне сдалось с вами контракты подписывать, да на шеи вешаться? Я ни с каким лордом его подписывать не собиралась, а ты меня своим друзьям предлагать собираешься? Меня учиться звали, когда я согласилась, понимаешь? УЧИТЬСЯ!

Меня несло. Я орала на него, высказывая все, что накипело. Что думала об их высокомерии и лжи, которой они опутывают людей, зазывая к себе. А, по факту, пользуясь своим положением, сами они ни во что не ставят человеческие права и свободу выбора. Эльф стоял уже весь белый от ярости с плотно сжатыми губами. Казалось еще немного и из этих синих глаз вылетят молнии. Брун вжал в голову в плечи, и видимо решал, куда бы сбежать, ибо я, полыхая от ярости, не забыла пройтись и по оборотням, вспомнив Леа с его ухаживаниями.

— Вы тут все — лжецы обыкновенные! В Академию не попасть, контракты ваши липовые — обманом получены! Я не просила заключать со мной контракт драконов, но готова была уехать учится с подругой. И тем более я не хочу, чтобы меня тащили к себе в постель демоны, вампиры или, тем более, самодовольные эльфы! — последнее слова я буквально выплюнула в лицо, не обращая внимания на появление смеси злости и крайнего недоумения на этой высокомерной физиономии. Тоже мне, высшая цель для иномирянки нашлась!

Я остановила свои излияния, так как сил после яростной вспышки больше не осталось. А взбешенный эльф вдруг вытянул в мою сторону руку, вокруг которой замельтешили фиолетовые молнии, а у меня закружилась голова и подкосились ноги.

— Да что ты говоришь, лжецы все? Где же это я тебя обманывал? Эльфы не угодили? Устала от внимания высших? Да ты себя хоть в зеркале видела? Грязная, лохматая оборванка! Нечего тут кидаться обвинениями и строить из себя невесть что, — прошипел он, смерив высокомерным взглядом, — знай, свое место и помни, с кем разговариваешь! Тебе предложили покровительство, то о чем многие и мечтать не смеют. Другая бы радовалась, что на нее вообще взглянули, заговорили, но нет, «мы ценные иномиряне». Думаешь самая умная, а местные человечки глупые? Ты не знаешь ни наших традиций и укладов, не знаешь причин их поступков, про манеры и говорить нечего! А уже порицаешь, претендуя на особенное отношение? Ты хочешь защиты, чтобы тебя обучали и обеспечивали всем необходимым, а чего ради? Ведь ты «принципиальная» и нечего не предлагаешь взамен.

Я закрыла лицо руками и, опустилась на пол, закрыв лицо руками, чувствуя невыносимую тяжесть, пригнувшую меня к земле. Самое страшное, что он в чем-то прав. Я действительно не знаю их обычаев. Возможно, с его точки зрения так и должна выглядеть помощь, и то, что мне это не подходит, не дает мне права орать на него и кидаться обвинениями, словно уличной торговке. Почему я не сдержалась?

— Погоди, Мирсаль, — кинулся к взбешенному эльфу Брун, — ты ведь сам сказал, она не знает, с кем разговаривает. Мы ж не представились! Опять же, она сюда с драконицей должна была прибыть, а значит и договор с драконами, и академию империя оплачивает с последующей отработкой… А тут демоны вмешались, ты же сам знаешь и сколько раз видел, на что они способны в таких случаях. Вот она и нападает на всех. — Парень заискивающе глянул на товарища. — А тут еще взрыв, ей плохо, а вокруг никого. Атилар для нее новый мир, я слышал, земляне про магию только здесь узнают. Прости ее. Она явно не в себе, и голодная наверно…

— Вот пусть и привыкает… к новому миру. Изучает, «кто есть кто» и манерам выучится, прежде всего. Лучше сейчас и сразу. А то ведь так и убить могут… случайно… — отрезал эльф, посматривая на меня, скрючившуюся на коленях возле его ног.

Он сжал руку в кулак, и клубок молний, сорвавшись с пальцев, ударился в стену. Его взгляд физически давил, но видимо он постепенно успокаивался. Я почувствовала, как стало легче дышать и сила, пригибавшая к земле, пропала. Так это он что магией меня так шибанул? Какой ужас… а ведь когда контракт с Ольгой подписывала, меня предупреждали про споры с высшими. Боже, как давно это было!

— Я прошу прощения, вы действительно не виноваты в произошедшем со мной, — просипела я чуть слышно, — Мне, просто, еще и восемнадцати нет, а меня тут… пытаются…

Что же мне теперь делать? Я всхлипнула, но слез не было. Лицо горело, в глаза — словно песка насыпали. Как же я хочу домой!

— Ну ладно, тоже извини нас, малышка…успокойся… — замялся Брун, эльф фыркнул, но промолчал. Кажется, понемногу остывает.

— Помогите мне просто покинуть этот морг, пожалуйста. Если непоступлю в Академию, то буду искать работу. А лучше, попробую найти Олю, — устало пробормотала я поднимая на них взгляд и чувствуя, что краснею. Просить еще раз после всего сказанного было стыдно. — А если поступать так, как ты предложил… нет, это не для меня. Лучше сразу сдохнуть, чем так жить!

— «Сдохнуть» ты можешь в любой момент и так. Мало отсюда выйти. Ты не сможешь даже покинуть территорию дворца без чьей-то помощи. А как только покинешь, то тут же влипнешь в неприятности. И никого не найдешь. Это же и ребенку понятно, — мягко произнес Брун, положив мне руку на плечо. Он сидел на корточках рядом со мной и смотрел на меня… с сочувствием? Я даже нашла в себе силы кивнуть ему в ответ.

Внезапно рядом раздались громкие отчетливые хлопки. Я испуганно дернулась, невольно оттолкнув парня, и с трудом поднялась на ноги. Коленки после эмоциональной вспышки еще подрагивали, руки тряслись, а в глазах двоилось. С трудом сфокусировавшись, увидела перед собой группу нарядных мужчин снисходительно посматривающих на меня и моих новых знакомых. Спиной ощутила стоявшего, рядом Бруна, стало как-то теплее и…легче?

— Как тут интересно, однако, — произнес тот, что в центре глядя на эльфа в темно-синем камзоле, — а нас уверяли, что тут все тихо, спокойно. Все в стазисе. А здесь вон, какие страсти бушуют.

— Да, страстные эльфы — удивительное зрелище! — эльф в синем насмешливо окинул нас взглядом. Ого! А ведь, несмотря на случившийся инцидент, я считаю этих парней своими. Вот ведь мы женщины какие, если мужчины позволяют на себя орать и остаются потом рядом, значит, их можно считать друзьями. Хотя, нет — с эльфом друзьями нам не быть. Слишком разные статусы. Я качнулась, оборотень обнял за плечи, позволив прислониться спиной к своей груди. — Ты решил пойти против тобою же провозглашаемых принципов или для друга стараешься?

— Мой приятель может и согласился б, — эльф покосился на Бруна, — да вот девушка против. Утверждает, что ее обманули. Учиться хочет, рвется в Академию. Даже договор такой заключала, а некий демон собрался ее в игрушки свои записать. Утверждает, что несовершеннолетняя… пока.

— Так ты утверждаешь, что собиралась стать магом? И прибыла одна?

Недоверчиво поинтересовался громила справа. Ну и ну, они что тут сговорились? Но на самом деле, возмущаться сил не было, да явно не стоило. Хватит.

— Нет, меня Ольга пригласила, Ольга эйл Ольгед. — Ответила я сиплым после криков голосом не спеша отлипать от Бруна, да и тот, отпускать меня не спешил. Мужчины переглянулись.

— А как зовут тебя, дитя? Это правда, что тебе еще нет восемнадцати?

— Правда. Меня Катя, Катерина Новикова зовут. А, простите меня, вы кто?

— Ты подписывала магический контракт с кем-нибудь из лордов? — вмешался эльф в синем, проигнорировав вопрос, — Например, лордом Ниилом Аранским, или…

— Нет, — я резко перебила эльфа, — извините, может я что-то и подписывала, например, с Ольгой, но не с этим… Ниилом. Во всяком случае, осознано, — добавила я, запнувшись, вспомнив разговор с демоном.

Камень на руке мужчины в серебристо-голубом камзоле, подчеркивающем его голубые, словно наполненные собственным светом глаза, сверкнул на руке красной искрой почти сразу же рассыпавшейся на множество серебристых снежинок. Это как так? Я чуть рот не открыла от удивления.

— И много здесь таких иномирянок, как эта? — поинтересовался голубоглазый у эльфа в синем. Тот в ответ пожал плечами и заглянул в какие-то листы:

— Судя по тому, как они все всполошились, и, исходя из увиденного — не менее двух десятков.

Мужчины мрачно уставились на меня, так как будто это я им Арку развалила и вообще жутко подгадить успела. Я невольно, попятилась, оглядываясь на двух новых знакомых. А что, в них-то я более-менее была уверена — не убьют. Даже если довести. Они вон, мою истерику выдержали, и ничего, стоят спокойно, даже за спинами спрятаться удалось.

— Может и еще есть. Там девушки какие-то странные. Но очнулась, кажется, только я. И со мной Ольга была, я ее еще не видела, — пискнула я.

— Ну что ж… — протянул голубоглазый, — учитывая сложившиеся обстоятельства и вскрывшиеся нарушения я, император Аллоневир Эйль Флезират, аннулирую все контракты по иномирянам прибывшим во время последнего открытия портала. Териан, подготовит документы. Нужно прислать сюда несколько целителей, и пора разобраться во всей этой ситуации. Все девушки, на которых попытаются предъявить свои права лорды попадают под мою защиту. Шааркхан, тебе придется объяснить сложившуюся ситуацию лорду Аранскому и остальным. Особенно Аранскому. Я на тебя рассчитываю.

— Но это вызовет волну недовольства среди лордов, — осторожно заметил исполин.

Император улыбнулся так, что мне стало совсем страшно:

— Все очень просто. Все деньги, внесенные за ввоз иномирян по договорам, будут возвращены. Объявим большой отбор, так как стационарный портал разрушен и как часто будут появляться у нас иномиряне — неизвестно. Следующие несколько месяцев девушки проведут в академии, где познакомятся с основными законами нашей страны, историей, биологией и географией, азами магии и этикетом. Все домены будут извещены и предоставят по несколько представителей из достойных семей, каких — пусть решают сами. По сколько представителей тоже решим позднее, когда точнее разберемся с количеством прибывших иномирян. Но виновного, из-за которого все это произошло, тебе, еще предстоит найти, Фарисадриаль. Он не должен избежать наказания. — Глаза мужчины сверкнули, словно ледяные кинжалы. Он уставился на эльфа, пришедшего с ним, а тот склонил голову.

— Девушки, покажут себя, а мы будем следить за их успехами. Самым лучшим будет предоставлено право выбора покровителя, или возможность пойти учиться в Академию, выбрав покровителем империю, с возможностью отработать долг…скажем за пятнадцать лет. Остальным придется согласиться на предложения лордов. И дальнейшая судьба таких девушек будет в руках их покровителя. Если на одну девушку придется два или более претендента, никто не помешает нам устроить аукцион. Это частично покроет наши затраты. Это в общих чертах. Териан, подготовь проект приказа и предоставь мне на доработку.

Глава 4

Когда все опять пошло кувырком? Наверняка с того момента когда он подтолкнул девчонок подписать листы магического контракта, на котором так настаивал лорд Аранский. Все намеки, о том, что в случае расследования этот контракт будет признан не действительным, лордом были проигнорированы, а после последней попытки повлиять на его решение веки хозяина опасно дрогнули. Ну что ж, он не сошел с ума и давно убедился, что фантазия у мага действительно богатая. По спине прошел холодок. Даниэль не собирался подставляться, тем более что маг вполне мог передумать и еще успел бы отправить в качестве сопровождающего с девушками, Скриффа, этого полоумного тролля, единственное достоинство которого — безоговорочная преданность хозяину и рабская исполнительность. То, что в случае возникновения нестандартной ситуации, Скрифф не в состоянии принять верное решение не всегда останавливала мага. Когда хозяин решал, что Дариэль нуждается в хорошем уроке, то после экзекуции на некоторое время наг довольно часто выпадал из действительности, иногда даже на несколько дней. В это время тролль брал его заботы на себя как умел. Как мог. А мог он … не всегда то, что нужно. Несколько девчонок они так и потеряли, но мага это, к сожалению, ничему не научило… Зато научило Дариэля соглашаться, изображая покорность, хотя бы для вида. Что он, собственно говоря, сделал и сейчас.

Дариэль низко поклонился и отправился к своей личной катастрофе, предчувствуя, что с этого момента руны судьбы лягут совсем не той стороной, на которую могли рассчитывать слуга или садист, считающий себя его хозяином. Он получил подписи, мысленно готовясь к худшему.

Когда дрожание эфира вызвало вибрацию старинных врат и опоры Арки начали разрушаться, наг вздохнул, почувствовав облегчение — вот они, неприятности, наконец-то. Все что успел — криками загнал перепуганных девушек в угол, подальше от портала, после чего всех накрыло куполом, и он мог наблюдать, как воронка в чужой мир лишается своего каменного обрамления. Оно неумолимо, словно время, осыпалось песком, а портальные врата ширились, пытаясь поглотить все вокруг. Он езаметил, как в последние секунды из ревущего портала выпали три фигуры, а потом все померкло.

Но, удача не совсем от него отвернулась. Во-первых: благодаря документам и статусу личного телохранителя, лучшие целители занялись им наравне с остальными высокородными, помогая восстановиться в скорейшие сроки.

Во-вторых: поместили его в покоях, расположенных неподалеку от покоев «друзей», за которыми, в связи со сложившимися обстоятельствами стоило внимательно приглядывать.

Итак, обладая нужной информацией, ему осталось только использовать ее и как можно выгоднее преподнести себя, чтобы наконец-то избавиться от хозяина. Тьфу… необходимо отучаться мыслить о маге как о хозяине. Дариэль напрягся, ощущение чужого сознания внутри, коснулось липкой паутиной, заставляя передернуться.

Это его шанс на свободу и поддержку, и он им воспользуется. Так что первое, что он сделал, когда лекарь его покинул — навешал «жучков» возле соседей. А когда Дариэль почувствовал сигналы о движении в коридоре, тут же бросился к дверям и, выложившись почти до предела, накинул заготовленную сеть на темных личностей, собравшихся покинуть выделенное им крыло дворца.

Лорды обернулись и яростно пытались избавиться от силков, напоминая при этом создания ада, сошедших из-под кисти земных художников-иконописцев. Если бы не увлеченность изысканиями в области подпитки магических плетений за счет привязки к нескольким свободным магическим потокам, в условиях низкого резерва, его размазали бы по стене в первые же минуты. Выручили и опыт использования сетей, и быстрая реакция, и природная ловкость.

Он скользнул в сторону, уходя от огненного шара запущенного кем-то из пойманных «подопечных». Кусок штукатурки, отколовшись от потолка, с грохотом обрушился на пол, слегка зацепив плечо и заставив поморщиться. Где же эти бездельники? Раздался странный треск. Дариэль выглянул из-за двери и нейтрализовал мутную кляксу, запущенную в его сторону Лордом Вадера.

— Ты! — взревел трансформировавшийся демон, — Я уничтожу тебя, червь, — бесновался Аранский, пытаясь поразить Дариэля пульсаром материализовавшимся прямо возле лица парня. Всполохи огня пробегали по мощным плечам и крыльям лорда, красные и золотисты родовые татуировки напоминали отделку доспехов, а рога с золотой вязью выглядели словно корона. Тьма, извиваясь, пыталась выбраться из-под сети и добраться до наглеца, но у Дариэля хватило ловкости увернуться, развеяв пару особо настойчивых отростков. Лорды еще не восстановились и на четверть, а оборот отнял силы, так что он пока справлялся. Пока. И помощь, конечно, ему не помешает. На стенах то тут, то там, мерцали всполохи защитных чар, амортизируя удары. Применение опасных заклинаний во дворце, а так же грохот не могут остаться не замеченными, и имперская стража наверняка уже извещена о проблемах в их крыле.

Лорд Гетвиш ард Кехарат попытался перенастроить плетение и взять контроль на себя. Хитрый гад и, наверное, самый изворотливый из четверки, но наг использовал не только тьму, и отдача не заставила себя ждать, принудив Гетвиша вложить остаток магии в построение защитного кокона.

— Жаль, что я не догадался тебя убить еще там. Я не отдам тебе девчонку, она принадлежит мне! Ты сам заставил подписать контракт!

— Какой ты, однако, нервный! Нельзя в твоем возрасте быть настолько избалованным, и не признавать отказов! — не удержался, чтобы не уколоть Аранского Дариэль. А ведь с девушками все гораздо серьезнее, чем он мог предполагать…

Вампирчик попытался построить портал внутри сети. Наивный! Мало того что энергии не хватило и он начал терять контроль еще не завершив заклинание, отсутствие разрешения на перемещение внутри дворцового комплекса привело к срабатыванию чар паралича вокруг неудачника, и тот завалился на приятеля придавив его всей массой к мраморной колонне. Демон в ярости оттолкнул ивер Вадера крылом и метнулся по направлению к нагу, пытаясь дикой силой прорвать заклинание и дотянуться противника. Но сеть в который раз выдержала напор, а Дариэль, услышав приближение подмоги, не смог себе отказать в мести. Он шагнул к демону, скалящему пасть и яростно раздувающему ноздри и, стянув сеть поплотнее, глядя в глаза, прошептал:

— Тебя предупреждали, что Катерина с Ольгой не обычные человечки, просили не трогать. Так что — не удивляйся. И я сделаю так, чтобы контракт был разорван. — Он улыбнулся, заметив охрану, и с наслаждением громко, чтобы все слышали, закончил, — Они не знали, что подписывали, и я готов подтвердить факт обмана, Аранский. Ты болен, как и твои приятели.

Эйфория! Возбуждение после противостояния с высшими, сладость победы и удовлетворение от хитро разыгранной партии будоражили кровь не хуже вина. Он довольно улыбался, когда вышколенная охрана пеленала взбешенных лордов и высшего демона древнего рода и Дариэля вместе с ними.

— И, ты прав, лорд Зарандхарт, девочки-то о-о-очень интересные.

Бросил он напоследок. Демон дернулся, но магические наручники не позволили ему броситься на наглеца.

А еще через час он смотрел в зеленые глаза лорда Фарисадриаля, сидя со скованными руками на жестком стуле в какой-то небольшой комнатке неподалеку. Дариэль усмехнулся, наконец-то начальник управления расследований преступлений, снизошел до разговора с ним. Он достаточно насмотрелся на эльфа, пока пытались успокоить высших и вернуть их обратно в человеческую форму. Судя по всему, лордов пришлось отконвоировать в места явно не отличающиеся комфортом. Что можно ожидать от эльфа, особенно такого как этот? Хорошо, что у него вообще нашлось время на Дариэля, зато теперь можно поторговаться. Мягкая лапа коснулась затылка, в тот самый момент, когда безопасник резким движением оттолкнул пачку листов и откинулся на спинку стула напротив:

— Ты понимаешь, что тебе грозит за нападение на лордов, в случае отсутствия непосредственной угрозы? А онивсебудут настаивать, что ты напал первым. Зачем, Аспикус? Ведь ты вроде как телохранитель, или нет?

— Я знаю. Если моя вина будет доказана, то исправительные работы сроком от пяти лет и более, вплоть до смертной казни. А как лорды объяснили свое присутствие возле запечатанного выхода из выделенного для них крыла дворца? А собственную попытку усыпить гвардейцев, единственной обязанностью которых была защита вышеуказанных лордов?.. Кстати кроме желания покарать меня, не озвучивали ли лорды еще некоторые… странные желания?

— А не слишком ли много у тебя вопросов, на которые, по-твоему, я должен отвечать? Может просто расскажешь, что ты знаешь и зачем затеял всё это? — лорд Фарисадриаль на секунду прикрыл глаза и устало провел рукой по лицу. И хотя сейчас перед Дариэлем сидел красавец-эльф, один из влиятельнейших лордов империи, за спиной которого немало раскрытых преступлений и заговоров, парень почувствовал толику раскаяния. Ясно же, что поспать Фарисадриалю толком не удалось, но сейчас на кону жизнь и свобода Дариэля, и его лично никто просто так жалеть не будет.

— Хорошо. Я знал, что лорды пойдут искать своих, так скажем служанок. И если бы им удалось осуществить свой план, то утром вы не обнаружили бы ни девушек ни лордов. И все бы ничего, только вот беда, лорд Фарисадриаль, самочувствие и первых и вторых, возможно, за исключением лорда Аранского, несмотря ни на что начало бы ухудшаться и ухудшаться. Если им не оказать должную помощь, то в скором времени их красотки погибнут, а лорды… Я долго думал, и полагаю, что после этого лорды станут неуправляемыми … — он тряхнул головой, — в общем, дальше вам останется только положиться на милость богов. Их уже успели осмотреть специалисты?

В кабинете повисла тишина. Какое-то время лорд Фарисадриаль сидел молча потом поинтересовался:

— А ты, значит знаешь того кто может оказать столь необходимую лордам помощь?

— Знаю.

— Откуда такие сведения, Аспикус? Почему я должен тебе верить?

Дариэль погладил драгоценный Тераспекс на груди.

— Может быть потому, что вы на меня наложили заклинание Кахина, и знаете, что я не могу солгать?

Эльф сощурился, что-то прикидывая, потом кивнул:

— Хорошо. И как найти этого специалиста, а главное — что он потребует взамен?

— Это я, и я могу помочь. Маг, которому я служил долгие годы, разрабатывал составы позволяющие вызывать зависимость реципиентов от доноров магии… и… или крови, — добавил он запнувшись. Лорд Фарисадриаль заметил, как зрачки парня вытянулись в узкую, щель, в которой бушевало пламя. Дариэль со свистом втянул воздух и прикрыл глаза успокаиваясь.

— Это была его идея-фикс. Вместе с ним я разработал специальный состав для девушек и должен был проследить за тем, чтобы они продолжали его принимать… Он снижает тревожность, уменьшает способность к концентрации, одновременно увеличивая возбуждение и формируя психологическую зависимость от партнера. Но самое важное — увеличивается количество вырабатываемых феромонов, меняется состав крови. Как показали опыты, девушки становятся настоящим наркотиком для своего господина. Хозяин такой рабыни сам потребует микстуру для хорошего самочувствия своей игрушки, и через некоторое время станет послушной марионеткой для поставщика зелья.

— И ты мне это так просто сообщаешь. Не боишься, что обвинят в сговоре и потом казнят?

Дариэль зло засмеялся:

— А почему вы решили, что всё так просто, лорд? Не-е-ет, не просто! Меня при этом ломает и корежит, но раз уж моему хозяину наконец-то не повезло, и он застрял на Земле, то почему бы мне не воспользоваться своим шансом на свободу?

Я предлагаю сделку. Честную сделку. Вы освобождаете меня от служения магу, а я освобождаю лордов и их девушек от зависимости. После этого, убедившись в моей искренности, даете возможность открыть собственное дело где-нибудь на границе империи, снимая все обвинения.

— Хорошо, предложение заманчивое, дай мне время до утра. Ты же понимаешь, я не могу сам принять такое решение.

Дариэлю кивнули, расстегнув наручники, дав понять, что пока он свободен.

— Да, думаю, вам будет интересно знать, что девушки, которых искали лорды, а там их около двух десятков, все иномирянки, — сказал Дариэль собираясь покинуть неуютное место. — Мой, хозяин, — прошипел наг, — да пока еще он мой хозяин, опробовал метод подмены энергии внутреннего резерва, считая, что удастся избежать помех в работе портала и запечатал их источники. Он ошибся, но необходимо проделать обратную операцию, иначе… девушки долго не выдержат… думайте быстрее у вас, на самом деле не так много времени. И еще, контракты на них толком не оформлены… подписи получены не совсем честным путем, так как девицы были под действием препарата, поэтому вполне могут быть расторгнуты…

Не успел он покинуть кабинет, как мимо него важно прошествовал достопочтимый Корнерий, явившийся неизвестно откуда и как всегда знавший все и обо всех. Гном был одет в темный бархатный костюм с серебряной вышивкой. Белоснежный воротник дорогой рубашки контрастировал с черным атласным жилетом, на котором разноцветными искрами переливались бриллиантовые пуговицы. Указав Дариелю на стул в углу, он спокойно, словно был у себя дома, уселся на жесткий стул перед начальником управления магических расследований преступлений, и достал свою трубку. Что самое интересное — никто его не останавливал. Гном подтвердил наличие сильнейшего ментального воздействия мага на Даниеля, а также применение им препаратов усиливающих данное воздействие.

— Это ж как получается, лорд дознаватель, — вещал маленький гном, размахивая рукой с зажатой в ней трубкой, — мальчишка ни родителей, ни семью не помнит. Этот тип, на нем который год свои зелья проверяет, совсем задурил голову, мозги затуманил, мысли свои внушил. Чем только его не поили! Если б я тогда мальчика не встретил, то и не разговаривал бы он с тобой сейчас, по той простой причине, что не смог бы. Скорее помёр бы, но не смог! Ты ведь умный, да опытный, все знают — эльфы душу смотреть могут. А раз умеешь — так смотри, смотри. Может, еще что увидишь. Мальчик-то, как ту бурду, что ему под видом настоек пить заставляли, выливать стал, так хоть соображать начал. Понятие появилось что можно, а что делать ни как нельзя. Но ведь так просто не сбежишь, ты глянь-ка, какая привязка на нем сложная. Ты сними ее, а он и лордов твоих откачает. А то ведь мучаются, на стены лезут. Так им недолго и сума по сходить, а семьи их вам спасибо скажут. Да не тяните. Маг-то тот хоть и злой, да гений! Только сюда заявится, как пить дать всех под контроль притянет: и девах, и лордов их, а может и еще кого… Мутный тот маг, ой мутный помяни мое слово. Я как на него глянул, сразу понял — спасать придется не только этого мальчишку, всех спасать надо! Тут не только разоблачением нашего присутствия пахнет… — он сделал паузу, перестав изображать из себя старичка-простачка. — Государственным переворотом пахнет. Императора предупреди пока не поздно, друга-то своего, лорд Фарисадриаль!

Зеленые глаза лорда, до сего момента в неком ступоре слушавшем доводы Корнерия, увеличились почти вдвое при виде золотого цветка фиалки неведомым образом, оказавшемся в руке гнома.

Фарисадриаль только послушно кивнул, а гном уже стоял в дверях собираясь покинуть помещение.

— Ну что, убедил, я могу вам доверить моего мальчика? Вы уж снимите привязки и дайте ему, что он просит. Ему нужен этот шанс.

Кивнул и исчез… Вот и верь, после этого, что на гномов магия не действует, и они ей не владеют!

Первым делом аль Фарисадриаль отправился к Шааркхану. Выгнав двух девиц, из спальни заставил заспанного демона подняться с постели.

— Вот чего тебе не спится? — умытый и одетый Шааркхан устроился в кресле напротив. Он давно знал, что без нужды безопасник не стал бы вламываться к нему посреди ночи.

— Ты проиграл, с тебя сотня, — демон приподнял бровь и уставился на Фарисадриаля

— Доказательства?

Кариталь молча бросил на стол папку с докладом. Пролистав записи, Шааркхан потер виски и направился к сейфу.

— Так ты согласился?

— Я, поверил. Это главное. И мне нравится идея аннулирования всех контрактов, это может пригодиться Аллоневиру, но без доклада и его решения, ничего делать не буду. Я только предупредил целителей, что утром император посетит пострадавших, там и девиц проверим.

Эльф ловко поймал брошенный демоном кошель, подкинув в руке.

— У парня интересные наработки в области магии, думаю, неплохо было бы немного поработать с ним… Сейчас у него одно желание — освободиться, но ведь для того чтобы чувствовать себя свободным нужны деньги, — протянул он, вытягиваясь в кресле и прикрывая глаза.

— А ты не думал, причины его поступков могут иметь двойное дно? В этом случае заклинание истины можно обойти.

— В его пользу высказался тот гном, якобы слуга мальчишки, ты видел его показания в отчете. Я ведь по-настоящему поверил парню только из-за него. Как и ты сидел и думал, мучился, пытаясь разгадать мотивы поступков Аспикуса. Ведь он сильно рисковал, привлекая к себе внимание. Перед уходом этот милый старичок продемонстрировал мне символ своей гильдии.

— Да? И что в нем такого?

— Это был цветок фиалки

Цветок фиалки, выполненный из золота, был опознавательным знаком тайной имперской службы, агенты которой годами жили в различных уголках империи, собирая сведения о возможных заговорах и шпионах. Каждый такой агент в процессе службы находил и готовил приемника, пополняя ряды войска тайной полиции, заставляя впоследствии приносить кровную клятву имперской короне, обязуясь защищать императора и его интересы, если нужно даже ценой собственной жизни. Лично такие агенты на контакт шли крайне редко, стараясь сохранять инкогнито. При необходимости эти «невидимки» оставляли послания в управлении магических расследований: для него — Фарисадриаля, для своего начальника — главы секретной службы, лица, которого никто не видел, или на имя императора, запечатывая письма специальной магической защитой с таким вот оттиском.

Шааркхан подошел к окну и открыл створки. Солнце поднималось, раскрашивая облака золотом и огненными сполохами, небосвод на фоне этого безумия выглядел нежно бирюзовым, только на севере ближе к земле приобретая насыщенно-синий цвет. То тут, то там на фоне подсвеченного неба мелькали силуэты птиц. И их голоса все чаще и чаще вплетались в пение ночных лиирад. Аромат цветов ворвался в комнату. Над садами, зелеными волнами раскинувшимися вокруг дворца, зарождался новый день.

— Если все так и есть, а я склонен признать это правдой, то мага нужно поймать любой ценой, а его ученика… лучше не выпускать из поля зрения.

В общем, ночь прошла успешно, а днем Фарисадриаль от имени императора, Аллоневира Эйль Флезирата заключил с ним, Дариэлем Аспикусом, магический договор.

Согласно этого договора, Даниэль рассказывал все, что знал о своем хозяине, тьфу на него еще раз, а также брал на себя обязанность излечить лордов и девушек от образовавшихся зависимостей. В ответ император после поимки Мага, заварившего эту кашу, обещал обеспечить Дариэля стартовым капиталом, а также предоставляли право самостоятельно распоряжаться собственной судьбой, даруя неприкосновенность и индульгенцию по всем прошлым прегрешениям.

Чтобы снять заклятие подчинения, паутиной оплетающее Дариэля и намертво сросшееся с его аурой им пришлось переместиться в ритуальный зал, что находится в подвалах Имперской Магической Академии.

Рассказывают, что несколько тысяч лет назад он был частью некогда величественного храма трех богов. А теперь это огромное помещение с потемневшим потолком и алтарем посередине используется как место силы для проведения сложных магических призывов, снятия проклятий и тому подобных случаев. Освещенный рядом факелов в специальных кронштейнах на подкопченных стенах зал поражал не только величиной, но и остатками прекрасных фресок и барельефов, отбрасывающих причудливые тени на стены и потолок.

Дариэль огляделся. Мелькнула мысль, что неплохо бы здесь все почистить и добавить света хотя бы ради этих прекрасных рисунков, сохранившихся на стенах, ведь на них явно запечатлены некие обряды, которые можно попытаться расшифровать. Почему магистры не занялись этим, а просто решили установить здесь каменный алтарь? Взять, к примеру, эту — в пятне света можно различить мужчину, со странным амулетом в руках на коленях возле озера. Рисунок чуть в стороне, запечатлел его же, стоящим возле группы женщин, а лучи из камня в медальоне направлены на двух девушек. Вот — девицы возле статуи и неясная фигура рядом с ними, дальше разглядеть уже не удается… На фресках, на самом деле, можно различить множество деталей, но его возбужденный мозг не успевает проанализировать все увиденное, хотя что-то в изображениях явно цепляет. Если представится возможность, то он просто обязан вернуться и рассмотреть все внимательно.

Прибывший вместе с аль Фарисадриалем чародей бормочет, это просто чудо, что, он — Дариэль, мог противиться навязанным установкам и поступать против воли хозяина. Слишком долгой была привязка, слишком глубоко вросли эти узы в его сознание. Но именно благодаря этому длительному глубинному воздействию, уверяет магистр, появился реальный шанс заполучить оттиск ауры сумасшедшего кукловода.

— Конечно, процедура и без этого довольно болезненная, но если вы согласитесь, то полученный слепок не только позволит однозначно определить личность безумца, но послужит дополнительным обвинением на суде, в части применения запрещенных ритуалов.

Фарисадриаль кивнул чародею и посмотрел на парня. Дариэль усмехнулся, он прекрасно понимал, что вампир-чародей попросту отчекрыжит кусок ментального поля, зафиксировав его в неизменном виде, и лишь наложит заплатку на образовавшуюся дыру. Пройдет немало времени, прежде чем получится восстановить полноценную защиту, а до тех пор его способности как менталиста будут недоступны, но это не страшно, он выдержит.

— Если вам нужно мое официальное согласие, то считайте, что вы его получили.

Поверьте, — он зло усмехнулся, — вы даже представить себе не можете, на что я готов лишь бы навсегда избавиться от этого.

Сбросил одежду, оставшись в одних коротких хлопковых штанах, и вытянулся на камне. Постарался устроиться поудобнее, расслабиться и отрешиться от происходящего. Если нужно всего лишь потерпеть боль, то он уже перенес столько, что еще одна капля ничего не значит, а награда искупит все. Дариэль отключился от происходящего вокруг, сейчас его интересовал только свод древнего зала, на котором плясал живой свет факелов и извивались фантастические тени. Перед его внутренним взором проступало отражение рун, которые чародей рисовал на полу вокруг алтаря. Да, это должно сработать. Подошел Шааркхан и с ним еще нескольких адептов академии.

Чародей настроился на существо, лежащее перед ним на камне. Точными движениями менталист вырезал скопления тонких связей и передавал помощникам. Они должны зафиксировать их, чтобы в дальнейшем он мог воссоздать ауру кукловода. Наложив заплаты на ошметки ментального поля парня перед ним, он перевел дух. Теперь нужно провести ритуал освобождения.

Со стороны казалось, что наг спит с открытыми глазами, но если бы кто-то присмотрелся внимательнее, то мог бы заметить как шевелятся его губы. Слова, произносимые Дариэлем Аспикусом звучали на древнем языке, который уже почти никто не помнил, не знал. Слишком мало осталось его сородичей. Слишком долго их пытались истребить, считая источником всех бед в мире, проклиная за способности и тайные знания. Слова — обращение к Богу, которым его учила его мать. Именно сейчас они всплыли из глубины его израненной и затуманенной памяти. Дариэль молился древнему высшему существу прося принять его боль и его кровь в качестве жертвы, в качестве искупления.

Он молился, пока лезвие оставило полосы на его ладонях, запястьях, груди и животе. Кровь стекала теплыми струйками и собиралась в чашу в изголовье алтаря. Когда чародей закончил вырезать сложнейший символ свободного духа на челе, парень замолчал. Чародей поймал себя на мысли, что возможно тот потерял сознание. Что ж, наверно так даже лучше, но тут Дариэль посмотрел ему прямо в глаза. В вертикальных зрачках парня кружились иссиня черные вихри, пытаясь поработить волю, затянуть разум в бездну. Вампир дернулся и разорвал зрительный контакт, дисциплина и годы работы сделали свое дело. Прерываться нельзя. Он начал распутывать вязь заклинаний, нашел основные узлы этой паутины. Если даже парень умрет в процессе, пусть хотя бы его дух освободится от той мерзости, что проросла сквозь него, и теперь пытается управлять им. Он зачитал заклинание очищения и нити подчинения, пронзающие тело, вспыхнули обжигающим пламенем, опалив чародея с учениками. Дариэль изогнулся дугой. Потрясенные свидетели ритуала увидели как тело приподнялось над алтарем, аура вспыхнула и с нее слетели наложенные чародеем заплаты, словно луковая шелуха. Клочки и неровные края соединились, исчезли дыры и ментальные щиты восстановились. Дариэль рвано выдохнул и попытался сесть, чародей и Шааркхан поддержали его не позволив упасть. Чародей искоса поглядывал на парня. Дариэль криво улыбнулся, комментировать произошедшее он не собирался. Наконец-то. Он действительно вытянул и реализовал свой золотой шанс. Боль — ничто. Боль, это его добровольный дар Богу возложенный на алтарь. А свобода — то ради чего стоит жить.

Глава 5

Пока император озвучивал свое решение по поводу контрактов прибывших девчонок, в моей душе распускала свои цветы надежда, я радовалась и готова была запрыгать от счастья, услышав о предстоящих месяцах обучения. Мне хотелось воскликнуть — Да, да! Казалось, что с этих минут все будет хорошо, и можно забыть о неприятном инциденте, зря Мирсаль так на меня наехал. Но когда были произнесены слова об отборе для лордов, мне стало дурно. Как так? Я падала в пропасть, не в силах что-либо изменить. Гробовым камнем, раздавившим меня окончательно, были слова об аукционе и невозможности распоряжаться более собой. Как? Значит, Мирсаль был прав? Даже дышать стало трудно, мир превратился в черно-белую фотографию.

Неужели иномирянкам нечем заинтересовать высших кроме как магией? Возможно это весьма ценно, раз они готовы выделить дом, устраивают конкурс. Но почему никто не собирается спрашивать нас, чего мы хотим сами? Позанимаются с нами историей и этикетом ведь прежде всего в отсутствии манер меня упрекал и Мирсаль. И станем мы не хуже местных девушек, на которых можно обратить внимание и поиграть в любовь, горько подумалось мне. Только так и ничего больше. Подожди, остановила себя я, но ведь Евгени занималась со мной и признавала, что со временем из меня может получиться весьма хороший алхимик!

Упрек в несдержанности и эгоцентризме наверно, следует признать справедливым, Мирсаль был прав, я показала себя самодовольной деревенщиной. Но и его отношение ко мне как к хоть и дорогой, но бесправной вещи не справедливо!

Робкая мысль войти в тройку лучших крутилась в голове но… но кто сказал, что я смогу стать лучшей? Тем более, что не знаю по каким критерии нас будут оценивать… Но сдаваться без боя не собираюсь!

В растерянности огляделась, оказывается, я стою возле Бруна, а он слегка придерживает меня, прижимая к своей груди. Я почувствовала неловкость, и отодвинулась

— Спасибо, Брун. Мне уже лучше.

Император со своими спутниками исчез, а с нами остался только эльф, кажется, его зовут лорд Фарисадриаль. Он стоял в отдалении и что-то выговаривал недовольному Мирсалю. Закончив шушукаться, эльфы направились к нам.

— И так, Катерина, лорд Мирсаль любезно согласился познакомить тебя с дворцом и его окрестностями. Так как ты пока единственная девушка, пришедшая в себя после взрыва, и у вас не будет обязательных занятий до тех пор, пока лекари занимаются остальными, то советую провести это время с пользой.

В дальнейшем у вашей группы, естественно, появится куратор, который займется адаптацией, а до тех пор, со всеми вопросами можешь обращаться к лорду Мирсалю. Он назначен твоим спутником на ближайшее время. Рекомендую слушаться его беспрекословно. К вечеру я свяжусь с вами, — он кивнул эльфу, — а также уточню, куда подъехать.

Ну ладно, хоть на этом кладбище не оставляют, я поежилась. Кажется, помощник императора открыл маленький портал, потому что буквально через пару шагов в странном тумане наша компания оказалась на в приятной комнате, немного похожей на приемную в дорогом офисе: кожаные диванчики, столик, шкафчик с посудой и чайным набором. Только все в стиле ретро, и шелковые обои на стенах. Как мне объяснили, далее располагаются гардеробная кладовая. Склады одежды, где хранятся тысячи платьев когда-то пошитых для членов императорской семьи, а нынче вышедших из моды и пылившихся без дела. Впрочем, про «пылившихся» я загнула, как оказалось, в помещениях не было ни пылинки! Лорд Фарисадриаль поручил меня милой женщине, объяснив ей, что мне необходима одежда на ближайшие несколько дней и исчез.

Усадив моих знакомых на диванчик, она предложила чай и попросила ждать здесь, а сама увела меня в соседние помещения наряжаться. Бросив взгляд профессионального кутюрье, меня заставили снять штору и отправили в душ, ополоснуться. Ну а я что? Я возражать не стала, сама понимаю — в таком одеянии не только ходить, даже стоять не прилично. А когда через четверть часа я выглянула из ванной, меня уже поджидали симпатичное зеленое платье и нижнее белье, состоящее из тонкой рубашки и смешных коротеньких панталон с кружавчиками, из очень приятной на ощупь ткани. Воротить нос я не стала, так как переодеться хотелось безумно, послушно надела предложенные вещи, и была приятно удивлена тем, как удачно они сели.

Мелина, так звали заведующую этим необычным складом, усадила меня перед зеркалом. Пара пассов руками и волосы высушены и завиваются крупными локонами. Аккуратно и быстро женщина соорудила мне симпатичную прическу, собрав волосы у висков в косы и вплетя ленту. Я улыбнулась.

— Какая красота. Вы потрясающая! — Мелина мило смутилась и покраснела.

— Спасибо, лерра, вы очень добры. Подождите еще минутку…

Она вышла, чтобы через несколько секунд вернуться с хорошенькими туфельками в цвет платья и небольшой сумкой.

— Примерьте. — Я посмотрела на свои ноги в растоптанных туфлях, которые обнаружила в кладовке Рика и напялила на себя за неимением другой обуви, и покраснела. — А сумочка дополнит ваш образ и обязательно пригодится!

В небольшой сумке, как мне объяснила Мелина, находилось сменное белье, брючный костюм, два платья на смену, ночная рубаха, чулки, плащ, и пара туфель. Когда я, удивленно хлопая глазами, поблагодарила за все перечисленное богатство и поинтересовалась каким образом все это может занять столь маленький объем, та скромно улыбнувшись, пояснила:

— Ничего особенного. Я так поняла, что в бытовом плане вы еще совершенно не устроены, и решилась выдать вам «сумку артефактора». Они конечно довольно дорогие и амулет сохранности нужно подзаряжать примерно раз в полгода, но зато это весьма практично. Никто ничего не сможет вытащить из нее кроме вас, и всегда можно взять с собой вещей побольше, так как помещенные внутрь объекты теряют не только в объеме, но и в весе. Таким образом, теперь я смогу носить с собой все необходимое.

— Эта сумка совсем не нарядная и немного обтрепалась, а здесь полно более новых и красивых. И так как ее уже давно никто не берет, и лорд Фарисадриаль просил о вас позаботиться, я ее вам отдам, вместе с вещами. Вы согласны?

Конечно, я была согласна. Радостно захлопав в ладоши, расцеловала Мелину в обе щеки. Впервые в этом мире мне сделали подарок, не считая пирожка подаренного Риком, и ничего не потребовали в замен. Видимо здесь все не так плохо, несмотря на заверения лорда Мирсаля. Воспоминание о единственном пирожке заставило желудок судорожно сжаться. Я поежилась, собственная истерика и реакция лорда, опрокинувшая меня на колени, подпитывали чувство неуверенности, и неприятный холодок шевельнулся в груди. Не стоит сейчас думать о еде, напомнила я сама себе, а то его лордство опять потеряет терпение в ожидании моего возвращения.

Когда чистая и приодетая я вернулась к парням, открытая радость и восхищение в глазах Бруна, немного подправили мою самооценку, сильно пошатнувшуюся после стычки. Но эльф видимо тоже был вполне удовлетворен моим внешним видом, поскольку поднявшись, пробормотал:

— Неплохо. Теперь можно немного прогуляться, а вечером доставлю тебя в Академию. — Я смутилась, но облегченно выдохнула.

— Если хочешь заняться своими делами, Мирсаль, то иди, не волнуйся. Я покажу Катерине немного дворец, а потом мы перекусим и я покажу ей столицу. Ты же хочешь посмотреть город?

Брун с энтузиазмом подхватил меня под руку. Ну что, лердам тоже отказывать вроде как не рекомендуется, тем более, когда я еще столицу увижу.

— Да, конечно, спасибо. А Академия далеко? Тебя же наверно Рик будет вечером ждать?

— Все успеем не переживай, воспользуемся общественным порталом до Ривеста, а там до академии рукой подать. А Риком наша тетя займется, Аурелии будет проще его вывести чем мне. — успокоил меня Брун, потянув к выходу.

— Брун, не забывайся… — от рычащих ноток в разъяренном голосе эльфийского лордства волосы на моей голове встали дыбом. Я даже присела от страха. Что-то не очень понятно, кто там из них оборотень?

— Ты предлагаешь мне сейчас развернуться и уйти по своим делам? И ослушаться приказа императора?

Брун кажется испугался не меньше меня и вжал голову в плечи.

— Пойдем, — эльф резко развернулся, схватил меня за руку и потащил куда-то, да так быстро, что я почти бежала. Брун широко шагал следом.

— Давай сюда сумку, — шепнул он мне и подмигнул.

Ну, ничего его не берет!

Меня провели по бесконечным залам и коридорам дворца. Нельзя сказать, что было не красиво или чересчур помпезно. Я вообще ничего не могу сказать, потому что толком ничего и рассмотреть не успела. Зеркала, портреты, камины украшенные статуэтками и часами, вазы с живыми цветами, великолепные шелка и потрясающие резные двери, кессонные потолки и расписные плафоны, хрустальные люстра и узорные паркеты — все это великолепие промелькнуло мимо меня, словно я неслась в вагоне метро пытаясь разглядеть станции из окон. Когда меня домчали до выхода в парк, я уже запыхалась и готова была взмолиться, несмотря на все правила этикета. Но видимо моего провожатого отпустило, так как он наконец-то заметил мои пальцы в своей руке и вернул мне мою руку.

— Спасибо, лорд Мирсаль, — не удержалась я, тут же мысленно отвешивая себе подзатыльник.

Он смерил меня высокомерным взглядом и не спеша вытер свою ладонь платком. Вот сволочь, он ведь специально! Вот чего, спрашивается вылезла?

Почувствовав, что краснею, сделала несколько шагов вперед и застыла. С террасы, на которую мы выбежали, открывался изумительный вид на странную смесь элементов английского парка во всей его причудливости и неповторимости с участками, где небольшие стриженые кусты сложных геометрических форм и четко очерченные дорожками клумбы напоминали узоры на турецких коврах.

— Да, — выдохнул Брун, не давая мне снова скатиться в уныние — именно про эти сады я и говорил! Именно их я и хотел тебе показать!

Парень предложил опереться на свое плечо и повел меня в сад. Мирсаль, нацепив высокомерное выражение, пошел рядом.

Мы прогулялись по дорожкам парка украшенного статуями и потрясающими фонтанами, и пока я удивленно рассматривала клумбы, засеянные причудливыми цветами, Брун рассказал о соответствии уровней садов и террас вокруг дворца, уровням доверия императора. Я вспомнила фонтаны Петергофа, и пока мы спускались по мраморной лестнице в нижние имперские сады, рассказывала о нашем земном парке с великолепными фонтами, каскадами и дворцом заложенными еще Петром I, являющимся сейчас одним из красивейших дворцово-парковых комплексов мира. Все это время Мирсаль молчал, иногда недовольно хмурился, поглядывая в нашу сторону. В такие моменты мне становилосьнемного не по себе. Наверно ему совсем не нравится быть нянькой при человечке, да еще и такой как я, но приказы императора не предусматривают не исполнение.

Просторный парк, раскинувшийся вокруг нас, никого бы не мог оставить равнодушным. За каждым поворотом тропинки открывался иной вид, заставляя засматриваться на открывающуюся перед нами красоту. Так что благодаря разговорчивому Бруну, охотно делившемуся сведениями о студенческих буднях Академии, и, несмотря на мрачного Мирсаля, мое настроение доросло до отметки очень хорошо. Посетителей в парке постепенно становилось все больше и больше. То тут, то там навстречу попадались разряженные лорды: некоторые из них куда-то торопились, некоторые не спеша прогуливались со спутниками или спутницами. Почти все они приветствовали Мирсаля, кивали Бруну и искоса рассматривали мою скромную персону.

Не желая повторять прошлых ошибок, я тщательно покопалась в памяти в поисках сведений о правилах общения людей с высшими, и теперь я старательно делала книксен, благо он у меня более-менее получался, и спокойно ждала когда можно будет идти дальше.

После слов императора и высказываний эльфа по поводу лучшей доли для иномирянок, в обществе лордов я чувствовала себя не в своей тарелке, боясь сделать что-нибудь не так, и ни в коем случае не стремилась ни с кем знакомиться или разговаривать. Ладно хоть этот ушастый принял к сведению мои слова и не пытался больше сватать. Хотя… возможно все дело в том, что император взял иномирянок под свою защиту, ведь, кажется, так он сказал?

Все бы ничего, и прогулка, можно сказать, удалась, но когда очередной знакомый эльфа внезапно намекнул, что не против со мной познакомиться, я откровенно струхнула. Сама не заметила, как оказалась за широкой спиной Мирсаля, почти уткнувшись в него носом. Видимо подспудно моя пятая точка определила, что от внимания этого господина оборотень уберечь вряд ли сможет. Не знаю, что сделал эльф, но достопочтимый лорд быстро вспомнил о своих делах, извинился и сбежал.

— Ты голодна? — Поинтересовался оборотень, беря меня за руку, в то время как второй мой спутник задумчиво хмурился вслед удалившемуся лорду.

Решив, что не время разыгрывать скромницу, тем более что неизвестно, покормят ли меня когда доставят в новый дом я кивнула.

— Да, немного.

— Тогда пойдемте, выход в город совсем рядом.

Я улыбнулась парню. Рик совершенно прав, Брун — самый лучший. Недаром за ним девчонки бегают. Мысль о девчонках меня немного отрезвила. Брун ведь работает в имперской канцелярии! Возможно, его семья не настолько богата, а тут еще и я…

— Брун, — я осторожно дернула парня за рукав, — а это не слишком дорого? — Я почувствовала что краснею, — мне не хотелось бы тебя стеснять…

Эльф словно ждал этого:

— Не стоит переживать, еда в таверне стоит копейки, так что можешь не в чем себе не отказывать.

Поджав губы, уставилась в противоположную сторону. Вот ни хочу на него смотреть. Красивый, а такой… лучше бы молчал, хоть полюбоваться можно было бы. Невольно подумалось, что эльфов вообще стоит использовать исключительно в качестве украшений, например в интерьере. Представив Мирсаля в саду в виде статуи, и с кляпом во рту, недаром они за единение с природой, я хихикнула и успокоилась. Уж очень забавная картинка перед глазами возникла. Хотя… он ведь заступился за меня перед тем типом, значит все не так плохо. Я вздохнула и… замерла. Из-под куста на другом конце полянки высунулось что-то пушистое и рыжее и снова спряталось. Та-а-ак, что это? Прищурилась, пытаясь разглядеть, что же это было. Появилось ощущение, что увиденное мной очень важно для меня, и… очень знакомо.

— Ты чего? — Удивился моему поведению оборотень.

Я приложила палец к губам и начала подкрадываться. Сердце стучало в груди, как бешенное, я и сама не могла понять, что меня так насторожило. Но когда из-под куста показалась знакомая рыжая шкурка хвостом вперед, я не удержалась и с визгом бросилась через поляну.

— Рыжий! Рыжий?…

Я отшатнулась и, не удержавшись на ногах, села прямо в траву. А Рыжий бросился мне на грудь радостно подвывая:

— Катенька! Наконец-то я хоть кого-то нашел!

— Это кто? — ошарашено выдохнули мне с двух сторон.

— Это мой… мои друзья… — растерянно ответила я, пытаясь отцепить от себя рыжего разбойника, у которого на лбу светился ярко фиолетовый камень, похожий на чароит, а на спине на месте лопаток торчали небольшие крылышки, чем-то неуловимо напоминающие страницы книги. А еще у чудного котика на шее блестел поразительно знакомый золотой ошейник с примечательной пряжкой.

— Полагаю, нам не стоит привлекать внимание.

Мирсаль с силой потянул вверх, заставляя подняться на непослушные ноги, и почти волоком оттащил меня в беседку, по счастью оказавшуюся совсем рядом.

Там, скрытая от чужих глаз я в растерянности смотрела на рыжее нечто, мурчащее на моих руках, и пыталась собрать свои мысли в кучу, но в голове было пусто.

— Что ты такое? — несколько бесцеремонно поинтересовался Брун.

— Слияние сущностей произошло во время взрыва? — деловито поинтересовался Мирсаль, покосившись на меня.

— Господи, — я схватилась за голову, — какой ужас! Как вы себя чувствуете?

Не веря своим глазам, потыкала пальцем «крыло». Рыжий недовольно мявкнул и дернул лапой.

— Не надо, щекотно. — Он сложил крылья и потерся об меня головой, намекая, что его нужно погладить. Я послушно зарылась пальцами в мягкую шерсть.

— Да не пугайся, ты так! Чувствуем мы себя не плохо. Подозреваю, что лучше, чем если бы каждый остался сам по себе. Хотя повторять подобное в качестве эксперимента — не советую. — Даквуст строго посмотрел на Мирсаля, лицо которого отображало смесь воодушевления, восторга и какого-то нездорового интереса. Эльф, опустил глаза, но пальцы его подрагивали. Я прижала драгоценного котика к себе и постаралась отодвинуться от парня.

— Я даже и не подозревал, что быть котом так забавно, — вещал Даквуст, — Окрепнем, летать будем учиться. И Рыжий не возражает: хочет с местными перкесами воздушный бой устроить. Я, правда, пока еще не восстановился, но вскоре смогу колдовать, а Рыжий замечательный друг и очень подвижен, умеет быстро бегать и ловко прятаться. Ты представить себе не можешь, насколько это весело! Кстати несмотря на то что это тело нуждается в пище, я, немного поработав, смогу увеличить срок его службы практически до бесконечности… Вот только привязка у меня разрушилась и с едой все не так просто. — Друг тяжко вздохнул. — Сегодня утром мы едва успели унести ноги, сама понимаешь, на глаза никому показываться не хочется. У тебя есть колбаска?

Рыжий заглянул мне в лицо, а я ошарашено переводила взгляд с зеленых кошачьих глаз на огромный фиолетовый чароит с черным зрачком и обратно. Обернулась на парней. Оборотень рассматривал котомонстра в полнейшем восхищении, как ребенок новую игрушку, осторожно пытаясь потрогать хвост. Эльф… у него даже глаза светиться начали, а на лицо то и дело наползала безумная улыбка. Ну нет, спрятать бы от этих маниакальных личностей рыжика подальше, а то ведь заберут для опытов!

— Какое замечательное создание! Накормим обязательно. Но мы не можем вести его просто так по улицам. Его нужно спрятать, — эльф словно прочел мои мысли.

— Не отдам, — тут же отреагировала я. Мирсаль почему-то рассмеялся и махнул на мою сумку. — Да не бойся, пусть в твою сумку лезет, и пойдем его кормить.

Я смутилась. Вот уж не думала, что он может быть таким… нормальным, что ли? Странная помесь кота и старинного артефакта рыжей каплей скользнула внутрь так вовремя полученной мной сумки. Надо же, как его зацепило, даже помочь вызвался, руку тянет! Я улыбнулась и протянула сумку довольному эльфу.

Недаром Андрюха рассказывал: для эльфов нет ничего важнее науки и их страсть — все необычное. Сердце в груди сжалось. Как там ребята, как мамочка? А дед Костя? Они наверно беспокоятся за нас. Внезапно стало дурно: Арка же взорвалась, они могут решить, что мы погибли! И как быть с оставшимися в нашем мире атиларцами?

Я тяжело задышала и почти упала обратно на скамейку беседки. Осознание, что теперь Атилар стал для меня единственной реальностью, что дома родные сходят с ума, а в городе полно магических созданий и неизвестно, как на них подействовало разрушение арки перехода, накрыло меня ледяной волной, вызвав панику. Руки моментально стали ледяными и меня начало трясти, словно в лихорадке. Брун испуганно схватил меня за плечи, а я словно падала в пропасть, постепенно теряя связь с действительностью, уже не ощущая собственного тела.

— Держи ей голову… — Передо мной возникло лицо Мирсаля. — Тихо, тихо… Все хорошо… просто шок и запоздалая реакция.

Я почувствовала давление на виски, потянулась непослушными руками к голове, чтобы освободиться

— Расслабься и глубоко дыши, — скомандовал эльф, грозно сверкнув глазами. — Дыши!

Я старательно дышала, не отводя взгляда от синих глазищ. В голову ворвались миллионы воздушных пузырьков, словно она была бокалом, который наполнили шампанским, потом в голове раздался легкий звон, и стало пусто и легко, словно и не голова у меня уже, а воздушный шарик. Это было так приятно. Я почувствовала себя пушинкой, дунь ветер и взлечу к небу! Весело рассмеялась и сделала то, о чем давно мечтала:

— Какие у тебя красивые уши, — я наконец-то решилась и осторожно погладила эльфа. А что? Пушинке можно! Он резко вздохнул и замер, — И глаза — просто потрясающие.

— Что ты с ней сделал? — Передо мной возник Брун.

— Ничего страшного, просто немного перестарался. Мелкая она слишком, — ответил ему Мирсаль, отодвигая мои руки от своих ушей. Брун пощелкал пальцами, привлекая мое внимание.

— Я вот все хотела сказать, ребята, вы такие красивые! Аж дух захватывает! И вообще здесь столько красивых людей! — я на секунду зависла, чувствуя, что сказала что-то не то. — А, нет, нелюдей! — я хихикнула, и погладила Бруна по голове. — Какой ты милый…

— Так, прекрати, — строго сказали мне, — это никуда не годится!

— Только вот у некоторых характер ужасный, — меня было не так просто сбить с мысли. Я нахмурилась, и вздохнула. — Хотя — у всех свои недостатки, — вспомнила я фразу из фильма «В джазе только девушки» и снова рассмеялась. Меня усадили прямо и легонько похлопали по щекам. Несколько пузырей вылетели из моей прически и закружились вокруг парней. Я помотала головой, вытрясая оставшиеся в ней пузырьки, и благодарно кивнула.

— Спасибо, так лучше!

Головокружение прошло, звенеть перестало. Так, что это сейчас со мной было? Я покосилась на эльфа. Мирсаль кажется не рассердился на мои высказывания по поводу своей внешности, и совершенно спокойно смотрел на меня, Брун тоже не смеялся. Мне все почудилось? Наверно, да. Пузыри вон — тоже вроде не настоящие… я попыталась схватить самый навязчивый, крутившийся перед моим носом, но не смогла. Так и знала — мираж.

— Катерина, как ты себя чувствуешь? — поинтересовался оборотень,

— Нормально, что это было?

— Просто реакция на перенесенный стресс. Прошло? Мы можем уже идти? — Поинтересовался лорд. — А то ты опять от голода в обморок свалишься, а злоупотреблять моей целительской силой, как допингом, не стоит.

Ну что ж, в перспективе, где-то там ждала еда. Я решительно поднялась. Брун кивнул и подхватил меня под руку.

— Но по дороге ты расскажешь все, что знаешь о создании, которое мы собираемся кормить, — его лордство смахнул со своего костюма невидимые пылинки.

Глава 6

Таверна, к которой мы подошли, представляла собой трехэтажное здание с белоснежным каменным основанием в два этажа и деревянной надстройкой сверху. Ее красная черепичная крыша с огромным флигелем в виде пивного бочонка и большими округлыми фонарями, спрятавшимися под широкими карнизами, привлекала к себе внимание еще издали. Широкие окна с красными расписными ставнями приветливо поблескивали чисто вымытыми стеклами. Ну а особо не догадливых клиентов над дверьми встречала яркая вывеска с изображением толстого мужика с кружкой пива в одной руке и кольцом колбасы в другой. Над головой мужичка художник изобразил кровать с горкой подушек, а внизу полукругом пояснительная надпись: «Добрый постой у толстяка Миа».

— Мирсаль, ты уверен, что это разумно? — спросил Брун. Он схватил друга за плечо и состроил странную гримасу, почему-то косясь в мою сторону. — Может все же стоило сначала заехать в бюро регистрации?

— Да ты взгляни на нее — если мы ее не накормим, она же там в обморок упадет!

Эльф дернул плечом и, решительно схватив меня за руку, потянул за собой. Я чувствовала себя уже настолько измотанной и голодной, что послушно побрела следом.

Широкие деревянные столы по центру, небольшие, но столь же крепкие столы возле широких окон, выходящих на оживленную улицу. Несколько маленьких столиков, видимо для любителей перекусить в одиночестве, наблюдая за чужим весельем со стороны, притаились по углам. Большой зал был на половину пуст… или наполовину полон, в зависимости от настроения. Несколько больших столов было уже занято: за одним обедало пятеро мужчин, необъятного вида, за другим устроилась веселая шумная компания молодых людей с двумя девушками, видимо что-то празднуя. У дальнего стола, лицом к залу, сидели еще несколько человек в одинаковых темно зеленых плащах и такого же цвета куртках. Они спокойно ели, негромко переговариваясь между собой, не забывая поглядывать на остальных посетителей. Что-то в их взглядах наводило на мысль о военных, может они вроде местной полиции? Я поежилась, столкнувшись взглядом с одним из них, и поспешно отвернулась. За столиком у окна устроилась молодая красавица с маленькой девочкой в длинном розовом платье и светлой шляпке на белокурых волосах, а за другим столиком — парочка влюбленных. Вот уж кому не было ни до кого дела!

За широкой барной стойкой примостился действительно толстый маленький человечек, который при виде нашей компании радостно поспешил навстречу.

— Рад вас видеть, господа! Желаете трапезничать возле окна в зале или проводить в приватный кабинет?

Брун вопросительно посмотрел на меня, а я покосилась на Мирсаля. Если бы мне предложили выбирать, я, конечно, предпочла бы столик у окна с видом на город, но сейчас для меня главное, чтобы нас с рыжиком покормили. Окинув помещение задумчивым взглядом, Мирсаль сморщился и решительно направился к лестнице наверх.

— Принесите нам фирменное мясо с овощами, кровяные колбаски и, что у вас там еще есть?

— Есть замечательные пироги: с луком, с капустой, с одисой, — подсказал трактирщик.

— Хорошо несите. И еще сыра и вина.

— А можно мне какого-нибудь чаю или сока? Я не пью вино… или хотя бы воды. — закончила я уже шепотом и краснея. Эльф кивнул:

— Чай, сок и фрукты для девушки.

Откуда-то сбоку выскочил парень, подпоясанный чем-то вроде белого фартука. Радостно улыбаясь, нас проводили в небольшую уютную комнату с невысоким столом посередине в окружении уютных диванчиков. Пейзаж на стене и большая напольная ваза с цветами оживляли интерьер. Слуга оставил возле каждого из нас чаши, в которых плавали какие-то лепестки, и скрылся за дверью.

Наконец-то! Опустив сумку под ноги и скрыв ее от чужих глаз, выпустила Даквуста под стол, после чего ополоснула ладони и вытерла белоснежным полотенцем. Заметив, странный взгляд эльфа, брошенный в мою сторону, пожала плечами и поинтересовалась у Бруна.

— Это же для рук? — тот кивнул и тоже воспользовался чашей. Я с облегчением выдохнула. Ну и чего так смотреть, раз все правильно?

— Так, предупреждаю, — эльф заглянул под стол, — сиди там и никому на глаза не показывайся! Ты у нас пока неопознанное существо без документов и без хозяина, так что если не хочешь попасть в зверинец, веди себя тихо.

— Неужели все так серьезно?

— Более чем, — отозвался Брун, — пока не зарегистрируем. Думаю, лорд Мирсаль сможет записать его на имя своего домена как результат эксперимента.

— Но я не хочу отдавать Даквуста!

— Не отдавай… можешь сразу к стражам его отвести. — отозвался невозмумый эльф, — в зверинце тоже кормят.

Я не успела возмутиться, когда рыжая морда легла мне на колени:

— Успокойся, мы предложим лорду сделку. — он повернулся к Мирсалю, — я в течении полугода делюсь с тобой своими знаниями и опытом, а они у меня как ты наверно уже понял не маленькие, а ты оформляешь мне документы на свободное проживание как самостоятельной магической особи.

— Два года и изучаю тебя и твои способности.

— Год.

— Год и ты ничего не скрываешь, и всегда отвечаешь только правду.

— Согласен. — Котик спрятался под стол.

— Хорошо, после обеда оформляем договор.

Буквально через несколько секунд дверь открылась, и я с открытым ртом наблюдала, как в помещение вплывает необъятных размеров поднос, заставленный множеством блюд, соусниками и напитками. Да, сервис тут явно на высоте, подумала я, потирая руки. А когда на столе расставили все это великолепие, даже растерялась от подобного изобилия. Вот с чего начать? Попробовать хочется все, но в меня столько просто не влезет…

— Ну, с чего начнешь? — поинтересовался Брун.

— Лучше начать с мяса с овощами, — внезапно вмешался, нарушив нашу идиллию эльф. Он уже налил себе вина и задумчиво поглаживал крыло котика, — у «Толстяка Миа» оно лучшее в городе! Но есть его лучше, пока не остыло. А потом можете развлекаться.

Решив, что лорд дурного точно не посоветует, начала с нежнейшего мяса, а для Даквуста пододвинула поближе тарелку с колбасками, чему тот был невероятно доволен.

— Ну и как же теперь к вам обращаться? — поинтересовалась у котомонстра, когда первый голод был слегка утолен, а тарелка из-под колбасок оказалась пуста. Нынешний облик Рыжего претерпел изменения не только в части крыльев, но и в части размера. Он и при встрече удивил меня своими размерами, но зверюга, на которую мы имели честь сейчас любоваться, в росте не уступала хорошей рыси, а благодаря пышным бакенбардам, чуть более светлого оттенка, сходство еще более усиливалось. Ну и еды такому зверю потребуется, конечно, больше чем Рыжику. Я не удержалась и почесала его под горлом.

— Мр-р-р, можно звать нас Рыквуст или Дакжик, — проурчал этот проглот, — теперь мы одно целое. И нам так нравится, да и обратного пути для нас все равно нет. Закажите еще порцию?

Рыжик состроил нам умильную мордочку, раньше он умел это делать в совершенстве, но сейчас, в купе с фиолетовым глазом на лбу, это выглядело жутковато.

— А может — Дакот?

— Неплохо, но и Рыквуст мне тоже нравится… — хихикнули с пола. Рыжий монстр услышал шаги официанта, вовремя нырнул под стол, где потерся о ноги ушастого лорда и замер. Вот, подлиза, ни что его не меняет! Эльф явно растаял:

— Еще порцию колбасок… для девушки.

Официант кивнул и исчез.

— Ты когда в следующий раз будешь что-нибудь выпрашивать, делай свой глаз попроще, Рыквуст-Дакот! А то из роли выпадаешь, — съехидничала я, голод отступил, и настроение становилось все лучше и лучше.

— А что не так? Кстати, Дакот Рыквуст звучит очень благородно, принимаю. Так и зови. И в документах так укажем!

— Взгляд у тебя… слишком проницательный, возникает некий диссонанс…

— Хорошо, учту. — Сказал он немного расстроено, — Поможешь? А то у меня времени не было потренироваться — то от слуг убегал, то за птицами гонялся.

Я не выдержала и прикрыла лицо рукой.

— Ладно, не переживай! Ты все равно милашка! — рассмеялся Брун, салютуя бокалом.

Вернувшийся слуга с заказанной добавкой удивленно косился в мою сторону, пока менял посуду. Еще бы композиция из красавцев парней, непринужденно устроившихся за столом перед блюдами с легкой закуской и бокалами вина в руках, и меня мелкой с кусочком пирожка в зубах перед двумя пустыми тарелками, выглядела странненько. Парень собрал пустую посуду и наконец-то вышел. Я вздохнула, и потянулась за вторым пирожком. Надо будет несколько штук с собой завернуть. А Рыжий приступил к уничтожению своей порции.

— Рыквуст, а как в тебя столько еды влезает, — задумчиво поинтересовался Мирсаль, — я, конечно, понимаю — твой размер увеличился, но все же?

Пока мы сидели за столом, он неоднократно бросал странные взгляды то на меня, то на котомонстра, словно решал какую-то задачку, — и что происходит с твоим резервом? Еще полчаса назад был приличный, а сейчас снова прочти пуст.

— Да, ешь ты как не в себя! — подтвердил Брун, — Если так продолжится, то нашу Катерину трактирщик скоро в зачарованные огрицы запишет.

Даквуст хихикнул:

— Да я тут Рыжему организм немного подправил. Извини, Катюш, что ты опять почти пустая, но я знаю, ты б не отказала. Позаимствовал немного сил у тебя, по старой памяти. Теперь еда будет не только питать тело, но и магический резерв пополнять за счет пищи дополнительно получится. А накопители то у меня о-го-го! Запасемся!

И рыжая лапа стащила с тарелки очередную кровяную колбаску. Нет мне конечно не жалко, но что-то он разошелся!

— Ты там аккуратнее, не перепачкай мне потом все! — возмутилась я.

— Деточка, не беспокойся напрасно. Ты просто не имеешь должного представления о вещах подобных твоей сумке. Все артефакты такого вида дробят пространство на множество подпространственных ячеек свободной формы и размера. Именно поэтому вещи в таких сумках не перемешиваются, не пачкаются и не ломаются. Так что ничего не испачкается, не переживай! — Ответило рыжее чудовище, облизываясь.

Пока я пыталась осознать услышанное, Брун вызвал прислугу очередной раз, повторив предыдущий заказ. И ведь тоже сказал — для дамы!

Проводив обалдевшего и нервно оглядывающегося парня задумчивым взглядом,

я доела второй пирожок с потрясающе вкусной ягодой и грустно вздохнула. Бедному парню, теперь, ночами будет сниться маленькая худенькая девчонка в компании двух шикарных парней, способная сожрать три порции кровяных колбасок, с которой даже здоровый мужик не всегда справится… Нет, я конечно рада за Дакота, что у него теперь настолько крутой метаболизм, и все прочее, и я ни сколько не сомневаюсь в его способностях, только что-то меня в этом напрягает… Я посмотрела на него внимательно. Весьма крупный котяра немного грустно гипнотизировал колбаски на тарелке. Потянулась за чаем:

— Слушайте, я понимаю, все-таки магический мир, волшебство и прочее, — начала я негромко, — но ведь какие-то основные законы физики и биологи здесь должны действовать подобно земным?

— Что ты имеешь в виду? — сидевший до этого расслаблено, Мирсаль подобрался и наклонился ко мне.

— Да так, — я замялась, не зная как высказать свои предположения, — просто немного беспокоюсь. В силу того, что Даквуст, являлся артефактом, а не живым созданием, возможно, он не сильно озаботился … процессом пищеварения котика, с которым соединился, а значит…

Брови эльфа поползли вверх, а оборотень, прислушивающийся к нашему разговору вздрогнул и с подозрением уставился на крылатого монстрика под столом.

— Скоро должны запуститься сопутствующие процессы… — мрачно добила я парней.

На лице эльфа отразилось понимание, и он с беспокойством заглянул под стол. Точнее мы все трое уже заглянули к Даквусту. Тот в отчаянии поднял на меня свои разноцветные глазищи.

— Ой… Катя… Ой… — жалобно мявкнул друг, переминаясь с лапы на лапу.

Я заерзала на диване между парнями, не понимая куда бежать.

— Срочно! Где тут уборная? Иначе нас здесь надолго запомнят, и разнесут сплетни по всей столице.

— Ой! О-е-е-ечки… — уже во весь голос застонали из-под стола.

В комнату заглянул парнишка. Вот кто его звал? Теперь так просто не вылезти.

— Что-нибудь еще? Для девушки… — поинтересовался он у парней.

— Ой, ах, ну пожалуста-а-а! — Простонал Дакот, которому явно приперло. Котика скрючило, и он в отчаянии вцепился в штанину оборотня. Брун охнул и согнулся пополам. Черт! Спасать надо парня. Нырнула под стол, спешно пытаясь отцепить когти от брючины парня.

— Налево и в конце коридора! — это Мирсаль дорогу подсказывает.

В открытую дверь, привлеченный нашими разборками, кажется, заглянул кто-то еще, но мне было не до этого.

— Что случилось?

— Вон! — выдавил хрипло Брун, придерживая под столом пострадавшую штанину.

Я пыхтела как мышь под метлой, но сил не хватало.

— Долго вы еще там будете возиться? — Прошипел Мирсаль, приподнимая скатерть.

— Может сам попробуешь? Видишь, какой он огромный!!! — огрызнулась я, обернувшись. — Ну что ждешь? Лезь! — потребовала у парня, забыв обо всех условностях.

— У вас все в порядке, господа? — поинтересовался от входа. Они, что в цирк тут пришли?

— Вы не могли бы… — начал ушастый. Я раздраженно дернулась и зашипела, стукнувшись затылком, и все-таки смогла отодрать Дакота от ноги Бруна.

Рыжая молния вынесла меня из-под стола под ноги зрителям и, подвывая, промчалась мимо по коридору.

— Раскомандовались тут все, лучше бы зрителей разогнали… — проворчала я, выходя в коридор и оглядывая обалдевшие лица обслуживающего персонала, хозяина и кого-то из посетителей. Ничего себе мы их развлекли! Хорошо хоть Мирсаль обещал помочь с документами, а то такие наглые типы мигом разберут нашего монстрика на запчасти для опытов.

— Все! — Я одернула платье, вытерла вспотевший лоб и, помахав зрителям, пулей рванула в уборную караулить котика.

Пока Рыквуст делал свои дела, я приводила себя в порядок и рассматривала собственное отражение в зеркале. Ну и растрепанной же я выгляжу! Пригладила волосы, расправила воротничок и замыла пару пятнышек на подоле платья. Одежду следует беречь: со слов императора, пока остальные девушки не очнутся, мне придется ходить в компании Мирсаля. Сомневаюсь, что он озадачится чистотой моей одежды лично, но вот на пятна указать, точно не забудет. Видимо у эльфов такой пунктик в отношении человека. Я передернула плечами, отгоняя страшные ассоциации, о чистоте крови, пропагандируемые некоторыми политика в родном мире. Дакот привычно нырнул в сумку, (даже думать не буду, о том, как он там смог там поместиться) и мы чинно покинули комнату для уединений. В коридоре маялся слуга, прислуживающий нам за столом. Интересно, он все время ждал меня здесь, что ли?

— Послушай… Подожди… — он заглянул в уборную но ясно дело никого там не нашел. — Что это было? Что у вас там произошло?

Я пожала плечами:

— Да ладно, ничего особенного… просто переел кое-кто. — Я улыбнулась ошарашенному парню и пошла к лестнице, возле которой заметила оборотня и эльфа беседующих с толстяком.

— Ты что там, душ принимала? — холодно поинтересовался Мирсаль. Хозяин начал суетливо прощаться, кланяясь и бормоча традиционное:

— Рады были вас видеть, заходите еще…

Я многозначительно хмыкнула и пожала плечами:

— Что поделаешь, сами виноваты — не надо было перекармливать всякой гадостью! — я сделала невинное лицо и захлопала глазами. Толстячок подавился собственными словами. Бедняга, надеюсь, с ним будет все в порядке. Зато в следующий раз он не придет с делегацией смотреть, что там, у клиентов происходит. Взяв под руку одарившего меня веселым взглядом Бруна, подмигнула эльфу.

— Н-да… — задумчиво протянул Мирсаль. — А ещё кто-то говорил, что боится слухов.

— Так это ж я о вашей репутации заботилась!

— Не стоит так переживать за нашу репутацию, лерра.

Он усмехнулся и решительно подставил мне свой локоть, предлагая опереться. Вау! Меня только что похвалили? Высоко подняв голову, я покинула сие почтенное заведение в сопровождении двух высших.

Сначала мы потратили около получаса в бюро регистрации договоров, благо оно оказалось совсем рядом, а потом отправились любоваться столицей. Оборотень махнул рукой, подзывая экипаж, в котором мы с комфортом разместились уже вчетвером. Брун сидел рядом со мной и с явным удовольствием вещал об основных достопримечательностях, мимо которых пролегал наш путь, Дакот устроился в ногах и дремал, скрытый от чужих взоров дверцами ландо, а Мирсаль занял места напротив, изящно откинувшись на спинку обитого кожей диванчика. Стоило нам покинуть таверну, как он нацепил привычную маску высокомерного сноба, и сейчас лениво провожал взглядом проплывающие мимо красоты, не принимая участия в разговоре, и только иногда недовольно кривил губы, когда я начинала, по его мнению, слишком бурно выражать свои эмоции. А я не могла, да и не очень-то хотела их сдерживать.

Непривычная, и подчас диковинная архитектура, яркие вывески, странные создания вокруг в необычных нарядах. Казалось, что я вижу странный сон или участвую в театральной постановке.

Самая дорогая земля столицы, рассказывал Брун, та, что рядом с дворцовыми садами и парками. Она оказалась застроена множеством мастерских, лавок и магазинчиков. Близость имперских садов, как основного места встреч и отдыха горожан, гарантировала постоянный приток посетителей. Так что император, пойдя навстречу нуждам торгового сословия, закрепил эти земли за лавочниками и ремесленниками. Именно здесь выстроились самые дорогие гостиницы, рестораны, одним из которых и был тот самый «Толстяк …», но кроме него здесь располагалось и немало других постоялых дворов и таверн. Закусочные и кондитерские, элитные магазины модной одежды и магазины готового платья, обувные мастерские, книжные лавки, лавки ювелиров, аптекарские лавки и артефактов — чего здесь только не было! Чуть далее гордо стояли дома гильдий, банки и министерства.

Многоэтажные дома знати располагались еще дальше и были окружены собственными садами и парками, но, ни одно из этих строений, несмотря на всю их монументальность и помпезность, не загораживало вид на имперский дворец и не могло поспорить с ним своей величественностью. С грустью вспомнила панельные девятиэтажки новых районов. В родном городе эти высотки загораживают солнце, и пока дойдешь до конца дома, забудешь куда направлялся. Не выдержав, я поделилась своими наблюдениями с оборотнем, на что тот довольно осклабился, — «так это все благодаря мудрости Императора Кевриина!» Как рассказывал Брун, все высокородные вполне могли позволить себе строительство многоэтажных и весьма высоких домов. Но их неуемное желание выделиться среди соседей за счет высоты жилища пресекалось указом императора, по которому даже замок принадлежащий главе домена, в столице не мог быть выше 50 лант, прочая знать делила высоту своих домов согласно статуса — чем выше статус, тем выше и особняк в столице. Ну а основная масса строений, таких как магазины, гостиницы, трактиры, дома магов, людей и прочих младших лердов были в основном трехэтажными.

Однако, ничто не сковывало фантазии высших, на родовых землях майората. Там лорды поколениями оттачивали свое мастерство, давая волю фантазиям надстраивая, дополняя, а то и вовсе перестраивая родовые гнезда. За долгие годы их огромные дворцы и замки успели обрасти кучей лестниц, галерей, террас, тайных ходов, балконов и башен. А уж про подземелья в таких замках и говорить не стоило — без карты и носа не сунешь.

Ландо плавно катилось мимо парадных особняков и мрачного вида замков, мимо светлых домов с черепичными крышами словно сошедших с фотографий рекламных проспектов, приглашающих туристов окунуться в средневековье. В прогретом воздухе пахло летом и цветами, лошадки бодро цокающие подковами по мощеной дороге тоже пахли, но скорее приятно — просто лошадьми, и я поняла, что ни разу мне не было так хорошо и спокойно.

— Ну что, — прервал рассказ моего гида очнувшийся от собственных размышлений Мирсаль, — пора в Академию. — К центральному порталу! — Скомандовал он кучеру.

На улице уже начало смеркаться, когда мы очутились в небольшом городке под названием Ривест. Он возник естественным путем возле Имперской Академии как обслуживающая инфраструктура при крупнейшем магическом учебном заведении империи. Здесь было все для обеспечения комфортного существования не только отпрысков богатейших семейств, но и одаренных из низших слоев общества. Если одни искали роскошь и развлечения, то другие возможность подзаработать, и Ривест успешно справлялся и с тем, и с другим. Именно сюда сбегали студенты провести свободное от учебы время или срочно прикупить что-то необходимое. Здесь можно было не только отправить открытки родственникам или выбрать канцелярию, здесь были и аптекарские лавки, и портные, и ювелиры, и оружейники — все, что душе угодно. Но более всего были востребованы артефакты и ингредиенты для зелий. На эти лавки эльф указал мне в первую очередь:

— Ты же собиралась алхимией заниматься, — усмехнулся ушастый, — так что запоминай, где что можно купить. В лабораториях академии не все можно найти, а если что-то действительно стоящее, то это только сюда…

Вот и как расценивать такие реплики? Как попытку ободрить и веру в мои силы или издевку? Он же должен понимать, что денег у меня нет и взять мне их пока не откуда… Хотя, ладно, подумаем. Не буду реагировать, просто приму к сведению. Самое примечательное, задумалась я, что оборотень, словно не замечает подобных выпадов ни в мою, ни, что удивительно, в свою сторону. И эльф, несмотря на язвительные замечания, отправился лечить Рика по его просьбе, что само по себе выпадает из подобранного им образа равнодушного пижона. Что ж, молчим, мотаем на ус.

— Лорд Мирсаль! Какими судьбами? Какой у вас интересный зверь… — мелодичный голосок раздался неожиданно, заставив эльфа остановиться и грациозно поклониться. Брун же застыл, как вкопанный, уставившись на окликнувшую Мирсаля девушку. На скулах парня вспыхнули красные пятна. Ух ты, я с интересом обернулась и выглянула из-за его широкой спины.

Веселые девушки в нарядных платьях, делавших их похожими на цветы, приветливо улыбались и отчаянно строили глазки. А самая наглая и самая нарядная из них попыталась подобраться к моему котику. Слава Богу, у того хватило ума отойти подальше и широко зевнуть, показав свои зубки.

— Приветствую Вас, леди Милриель. Не советую вам трогать Дакота, я еще не до конца изучил его, да и характер у него не очень.

Девушка сразу же прекратила тянуть к животинке свои цепкие ручки и переключилась на Мирсаля.

— Я думала, вы на все каникулы отправились в светлые леса, и мне придется скучать здесь одной оставшееся до начала учебы время.

Красотка, кокетливо взмахнула длинными ресницами и едва заметно улыбнулась.

— Мы с Виленой даже поспорили, не задержат ли Вас вчерашние события, а вы наоборот смогли вернуться в академию пораньше.

Она с восторгом посмотрела на лорда. Вот дает!

— Как видите леди, в жизни не всегда все происходит, так как мы предполагаем.

Девица потупилась, видно решая, как расценивать его слова и чем бы еще заинтересовать Мирсаля.

— Здесь так скучно… Может, присоединитесь к нам после того как пристроите своего питомца, мы собирались посидеть «Сытом тролле»?

— Да, пожалуйста!

— Это было бы так чудесно!

— И лерда Бруна, мы тоже приглашаем!

Подхватили ее подружки. Интересно…

— Простите, леди Милриель, но мы с другом должны уладить некоторые дела, и назначенные встречи, не дают мне возможности уделить вам внимание в ближайшее время…

Эка он высокопарно высказался! Я с восхищением прокрутила в голове витиеватую фразу. Мирсаль развернулся и попытался продолжить путь. Девушка уцепилась за его рукав и состроила грустную гримаску, которую две ее подружки тут же попытались скопировать:

— Но может вечером у вас появится время заглянуть ко мне на минутку?.. Учитывая предложение, поступившее от вашего отца… — она сделала многозначительную паузу и замерла, приоткрыв рот и глядя на него снизу вверх. По лицу Мирсаля скользнула тень.

— Сочту за честь леди, но вряд ли сегодня у меня появится такая возможность. Даю слово, что извещу вас о посещении заранее.

Мирсаль поклонился девушкам и решительным шагом направился вперед, совершенно забыв обо мне и Бруне. Я застыла в растерянности, глядя в его удаляющуюся спину. Собственное положение напрягало все больше и больше. Может на мне шапка невидимка? Я-то вроде как тут, рядом стою, но меня словно и нет. Может мне стоит удалиться? Дакот не спеша направился следом, периодически оглядываясь на меня.

— Привет Брун, ты не знаешь, Мирсаль опять с отцом поссорился?

Девушки наконец-то обратили свое внимание на оборотня.

— Нет, что вы леди Милриель.

— Тогда почему он опять такой мрачный?

— Он просто не рассчитывал возвращаться в академию раньше чем через неделю, но планы пришлось резко изменить. Не удивительно, что он расстроен.

— А… — она закусила губу, — тогда я, кажется, знаю, как его развлечь! — Произнесла девушка. Подхватив двух своих подружек под руки, и, не попрощавшись, она направилась к выходу из академии. А Брун, застыв, смотрел ей в след.

А я что? Подергала Бруна за руку, тот механически поклонился, хотя его уже никто не мог видеть, и побрел следом за другом. Точнее это я бодро потащила его за собой словно на буксире, так как вредный лорд на длинных ногах успел отойти весьма далеко.

— Кто это был? — я пыталась растормошить оборотня. — Почему ты на нее так смотришь?

— Леди Милриель… ты же видела ее сама, она — самая красивая девушка на факультете артефакторов.

— О! Так эта красавица еще и артефактор! Никогда бы не подумала, — пропыхтела я на бегу.

— Да, отделение искусств. — Ответил Брун, в отличие от меня ничуть не запыхавшись.

— Мирсаль, куда мы бежим? Подожди! Вы обещали мне еще рассказать, где здесь библиотека!!! — Позвала я главную няньку и встала, схватившись за бок и тяжело дыша.

Мирсаль остановился:

— Тебя уже ждут в доме Зиккера.

— Ого! — При этом известии оборотень очнулся после лицезрения небесной красоты леди Милриель и вновь начал походить на себя. Потом повернулся ко мне и уверенно заявил — тебе там обязательно понравится, Катерина! Зиккер — один из величайших некромантов, и его дом полон сюрпризов. Говорят, что в нем полно тайников, а в подземелье есть вход в тайную лабораторию! Однажды он собрал свои дневники и вещи, и, объявив, что отправляется в восточные горы, покинул стены Академии. Последние лет двести его никто не видел, но все уверены, что он еще жив, так как двери в его лаборатории до сих пор запечатаны. Пойдем, покажу где это, тем более что мы почти на месте.

— А библиотека? — Я решила продемонстрировать характер. Но мне не дали.

— Библиотека — завтра. Все равно нужно сначала разобраться с твоим допуском и узнать где ты будешь спать.

С этим я не могла не согласиться. Грустно вздохнув, я послушно побрела за своими провожатыми.

Глава 7

— Никогда не встречал заклинания подобного тому, что было использовано для обездвиживания лордов, лерд Аспикус! — Вещал аль Фарисадриаль, пока Шааркхан под руку тащил Дариэля по коридорам подземелья, совершенно не обращая внимания на то, что его собеседник вряд ли имеет силы что-либо ответить. — Его экономичность при такой площади покрытия и прочности плетения поразительна! Ты же не будешь возражать, если ко всему прочему мы добавим еще и несколько встреч с экспертами и наставниками нашего ведомства?

Они приблизились к круто поднимающейся лестнице.

— Так, для обмена опытом по использованию подобных плетений. Конечно, мы оплатим эти консультации дополнительно в тройном размере. Мое ведомство весьма заинтересовано в развитии столь неординарного подхода…

Дариэль только хмыкнул и кивнул ну и пройдоха этот ушастый, все рассчитал! Спорить сил не было. Хотелось просто смыть кровь и немного покоя, но видимо все это ждет его позже.

— Дальше вы сами, — объявил безопасник, хлопнув Шааркхана по плечу, — Справишься? — тот молча кивнул и подтолкнул парня вперед. Эльф растворился в коридорах.

Оказавшись в коридоре, обшитом темными деревянными панелями, Шааркхан заставил спутника посторониться и приложил запястье к стене. Потайная дверь бесшумно открылась, впуская в кабинет.

— У тебя будет такой же пропуск, — обернувшись, сообщил он Дариэлю.

Удобный рабочий стол, мягкие стулья, диванчик рядом с журнальным столиком, пара кресел и шкафы, шкафы полные книг, до самого потолка… Не дурно, у кого-то явно хороший вкус.

Выйдя из кабинета, они миновали несколько обширных комнат, голова у Дариэля кружилась, за большими двухстворчатыми дверями мелькнул холл, прихожая и снова перед ним лестница. Издеваются? Снова наверх, и вот его провожатый буквально на руках внес в Дариэля в комнату. Отделанные голубым шелком с золотистым узором стены, большой мраморный камин и широкая кровать. У окна — рабочий стол, пара кресел, шкаф, столик, пуфики… Его уронили на шелковое покрывало кровати и плюхнулись рядом.

— Там гардеробная и ванная, — демон указал на две светлые двери, — А там, — он махнул в угол, — запасной выход. Дариель приподнялся и внимательно глянул в указанном направлении, кивнул, заметив маскировочные чары. Подойдя к столику, трясущимися руками налил себе воды и жадно выпил.

— Ну что, нравится? Иди, приводи себя в порядок, у нас каждый час на счету. — заявил демон.

Дариэль зло зашипел:

— Тебе обязательно сидеть здесь?

— А я и не собирался сидеть здесь, пока ты будешь мыться, я перемещусь за тобой в купальню. И не надо краснеть, — он осклабился, — ты все равно не в моем вкусе. И вообще, ехать на мне тебе ничего не мешало.

Дариэль вздохнул.

— Этот дом выделен для тебя и твоих иномирянок, — рассказывал Шааркхан нагу пока тот, смирившись с его присутствием, отмокал в ванной, — здесь ты в некотором смысле царь и бог. Учитывая количество и статус заинтересованных лиц, это не удивительно, так что можешь даже немного покапризничать. Думаю, Фарисадриаль найдет возможность пойти тебе навстречу.

По всей видимости, император решил, что лучшего места, чем обширные лаборатории в подвалах Императорской Академии, просто не существует. Поэтому и дом Дариэлю подобрали при Академии, поближе к месту работы. Прямо из его комнат, через потайную дверь можно было попасть на задний двор и незаметно покинуть дом через небольшую калитку, ключ от которой отправился в ящик его рабочего стола.

— Лорд Фарисадриаль озаботился твоей возможностью скрыться, на тот случай если девицы достанут, — усмехаясь, пояснил мужчина.

Специальный браслет, который демон тут же нацепил Дариэлю на руку, служил беспрепятственным пропуском на территории академии и вне ее, приравнивая его статус кстатусу преподавателя, заменял удостоверение личности и являлся аналогом банковской карты.

— Завтра на твой счет поступит тысяча империалов. Ты не под стражей, так что когда появится свободный часок, рекомендую посетить город. Там полно магазинов со всем необходимым, банк, почта, несколько таверн на разный вкус. Можешь даже в театр сходить.

Дариэль фыркнул — они что, озаботились культурной программой? А Шааркхан удивленно приподнял брови.

— Ты же не собираешься все время сидеть в Академии? Кстати, связываться с адептками не советую: на браслетах студенток — защита Академии, чтоб и девицы честь блюли, и родители не в претензии были. Да и статус преподавателя не позволит, а в деревне можно и с девушкой на ночь договорится. Одевайся, мне тебя еще кормить нужно.

Он неожиданно подмигнул.

— В доме дополнительно оборудована небольшая лаборатория: аптечка первой помощи, обычные лекарства и сейф для препаратов может пригодиться, — его буквально засыпали ворохом информации. — Любые ингредиенты, будут предоставлены по первой же просьбе. В защищенных кабинетах под домом разместят лордов. Мои люди их приведут ближе к ночи, сейчас с ними беседует Фарисадриаль, точнее с главами их семейств — так надежнее.

Они спустились в просторную столовую, где их уже ждали: накрытый к ужину стол, величавый дворецкий, два лакея и четыре служанки в форменных платьях.

— Знакомьтесь — Джастин, ваш дворецкий. Служит в поместье более сорока лет, со всеми проблемами, связанными с хозяйственными вопросами обращайся к нему.

— Джастин, — он обратился к дворецкому, — лерд Даниэль Аспикус. С этого момента все вы поступаете к нему в услужение. Все вопросы, касающиеся ухода, распорядка дня и здоровья, порученных твоему вниманию девушек в этом доме, решаешь, прежде всего, с ним. Чуть позднее появится леди, которая займется их воспитанием.

Джастин кивнул:

— Слушаюсь, господин. Пользуясь случаем, хотелось бы сразу отметить, что, учитывая количество молодых лерр размещенных в комнатах, штат прислуги стоит расширить.

Догадавшись, что прозвучавшая просьба обращена к нему, Дариэль кивнул:

— Думаю, Джастин, Вам виднее, сколько слуг придется еще подыскать. Единственно на чем я настаиваю — клятва о неразглашении.

Демон довольно кивнул:

— Все слуги, уже принесли клятву крови и с новыми поступят также, — он перевел взгляд, вспыхнувший алым, на дворецкого.

Мужчины поклонились, девушки сделали книксен и слуги покинули столовую поспешив заняться своими делами. Дариэль усмехнулся: чтобы там не утверждал лорд Дагерхат, ясно кому в первую очередь подчиняются слуги. Любой шаг, любое слово, произнесенное в этом доме, все будет известно демону в тоже вечер, а то и раньше. Шааркхан подошел к столу и налил себе вина и, не отрывая взгляда от Дариэля, продолжил:

— Девушек уже разместили на втором этаже. Сам догадываешься — лекари занялись ими только сейчас, так что в себя они еще не пришли. С ними можешь работать, как и сколько угодно, пока не выполнишь свою часть сделки. По времени тебя никто не ограничивает, живете-то, как я уже говорил, в одном доме. Причину и суть своей работы, если кто-то спросит — не разглашать, а кто-то поинтересуется — сообщи. А вот лордов более чем на три-четыре дня задержать в наших казематах не получится, но мы обеспечим регулярное посещение их родовых поместий с помощью порталов. Так что решай с чего начинать. Да, еще подумай, сколько помощников в лабораторию тебе понадобится.

Дариэль мрачно посмотрел в глаза ард Дагерхата, спокойно доел мясо. Отложив вилку, вытер губы салфеткой, взял морс и задумался. Голова больше не кружилась. Верный слуга императора отсалютовал ему в ответ своим бокалом.

— Сначала нужно взглянуть на лабораторию и помещения, но учитывая особенности предстоящей работы с лордами, хотя бы двух и лаборанта. Я прекрасно понимаю, что случившееся лучше сохранить в тайне, поэтому не прошу о большем количестве помощников. Для ухода и работы с девушками лучше добавить женщину. Думаю, у службы безопасности найдутся и те и другие. И… Вы, надеюсь, понимаете, что лордам нельзя даже намекать том, что девушки где-то поблизости?

— Да, конечно, безопасность иномирянок обеспечивает имперская гвардия. Дежурить будут круглосуточно. Сколько может занять лечение?

— Дать основные установки и подготовить антидоты, рассчитать дозы для лордов за три дня можно, но в дальнейшем нужен контроль состояния и будут корректировки. С девушками будет сложнее: недели три только на снятие зависимостей, еще три — контроль, но сначала нужно разобраться с источниками…

— Они будут адекватны?

— После — вполне… — он отвел глаза, рука потянулась к груди, но он сдержался. — Давайте осмотрим дом снаружи, и вы покажите мне, где выход в город. Потом я взгляну на девушек и лабораторию. Нужно проверить все ли есть для создания антидотов, а остальное, уж извините — завтра.

Шааркхан отставил пустой бокал, поднялся и повел за собой.

— Ну что ж, терпимо. Как только наших подопечных можно будет спокойно выводить в свет, не боясь рецидива, я сниму браслет, отдам документы и деньги. Ты будешь свободен как ветер.

Но Дариэль его уже не слушал. Он во все глаза разглядывал вошедшую в дом в сопровождении двух парней девушку.

Она была в симпатичном зеленом платьице, украшенном золотисто-желтой вышивкой на груди и такого же цвета кружевной отделкой по подолу. Блестящие каштановые локоны чуть ниже плеч, волосы у висков приподняты и перехвачены лентой в тон отделке. На бледном лице пятном выделяются припухшие алые губы и огромные зеленые глаза. Неприятно скребнуло в груди, когда он понял, что девушка совсем недавно плакала. Первый парень оказался темноволосым эльфом: изящным, надменным, с величественной осанкой, второй — русоволосый красавец-оборотень. Ушастый недовольно косился на приятеля девчонки, кривя углы рта, а тот что-то шептал ей на ухо, придерживая за локоть, явно пытаясь отвлечь свою спутницу от грустных мыслей. Она, в ответ, только сдержанно улыбнулась. И эта красавица тот самый растрепанный воробей? Его личная катастрофа уже нашла себе кавалеров? Дариэль на секунду прикрыл глаза.

***

Серое строение, перед нами выглядело весьма просторным. Центральный вход в виде арки отделан светло-серым камнем. Высокая башня справа от центрального входа со смотровой площадкой на вершине. Судя по всему, над центральной частью дома хозяин устроил еще одну террасу, скрытую от праздношатающихся студентов высоким светлым парапетом. Несколько небольших остроконечных маленьких башен, скорее похожих на голубятни чем жилые пристройки, блестели черепицей в свете заходящего солнца. Приветливости зданию добавляло множество удлиненных двойных и тройных венецианских окон обрамленных тем же светлым камнем, из которого выполнены все прочие декоративные элементы фасада. Дом имел собственную сторожку, в которой, разместились охранники. Двое из них сейчас сидели возле ворот, а еще два — расположились на крыльце. От любопытных студентов особняк защищал довольно высокий забор, плотно увитый плющом с высокими коваными воротами, за которыми скрывался миленький садик с клумбами, плодовыми кустами и деревьями.

— Ну, как?

— Впечатляет, — задрав голову, я прикинула высоту башни, — а площадка наверху специально для драконов?

— Не только, — засмеялся Брун, — демоны в своей второй ипостаси тоже имеют крылья и могут летать довольно долго, да и парни — вампиры тоже не обижены. Правда на большие расстояния все предпочитают перемещаться порталами, хотя это и весьма энергозатратно.

— А зачем тогда забор, если все так просто?

— Э-э-э нет, через этот забор так просто не перелететь!

Догадавшись, попыталась перейти на магическое зрение и смогла различить плетение похожее на кружево из разноцветных нитей над решетками. Нити переплетались, складывались в узоры и поднимались к небу, чтобы в нескольких десятках метров замкнуть купол над усадьбой. Довольно хмыкнула, все-таки здорово уметь различать магические плетения и ауры!

Я перевела взгляд на лорда Мирсаля. Он сиял подобно новогоднему фонарику, остановившись на дорожке к дому в ореоле из разноцветных сполохов, среди которых преобладали зеленовато-голубые тона, но, помимо прочего, среди них нет-нет да пробегали алые огоньки. Видимо эльф владел магией различных стихий и направленностей, не удивлюсь, если узнаю, что он не только целитель. Оборотень же стоял среди переплетения синих и коричневых линий и, не знаю почему, выглядел очень сильным и… надежным.

Мирсаль недовольно фыркнул, глядя на мою щурящуюся физиономию. После встречи с леди Милриаль в жестах и поведении высокомерного эльфа то и дело проскальзывали раздражение, а выражение презрения ко всему миру прилипло намертво.

— Пошли уже! Успеешь еще налюбоваться.

Надо же, какой! Я моргнула несколько раз. Неужели так торопится отправить меня… кстати, а к кому мы идем? Ни за что не поверю, что меня просто оставят одну в таком огромном доме, да еще где-то в нем должны были поселить и остальных девушек. А что если больше нас никуда не выпустят? Вон и охрану приставили! В груди неприятно сжалось, дом уже не выглядел дружелюбным и привлекательным, казалась, его окна холодно наблюдают за мной.

— Подождите, пожалуйста!

Положила руку на рукав Мирсаля, и прикусила губу: как объяснить состояние паники, завладевшее мной? Мне ужасно не хотелось расставаться с парнями и даже просто заходить в дом. Эльф со своими высокомерными замашками за день стал почти родным, а про оборотня, и говорить нечего. С ними вполне можно договориться, но что ждет меня там?

— Скажи, вы придете завтра? Мы точно еще увидимся, сможем прогуляться? Хотя бы по территории Академии…

Мирсаль слегка отодвинулся и хмуро посмотрел на меня сверху вниз, недовольно поджав губы.

— Неужели ты передумала? Так напомню еще раз, если у тебя такая короткая память: меня не интересуют человечки и я не демон. Возможно кто-то тобой и заинтересуется на отборе, после того как тебя отмоют, приоденут и научат правильно себя вести.

Я беспомощно оглянулась на Бруна, не понимая, какая муха укусила его лордство, но тот застыл с невозмутимым лицом.

— Конечно, можно было бы позлить Милриаль, — он задумался и начал разглядывать меня, — последнее время на многое закрывают глаза, а политика императора направлена на ассимиляцию магов среди остальных рас. Но нет. Я не смогу, это не мой случай. — Он тряхнул головой словно в попытке избавиться от этой мысли. — Мой отец — правитель домена эльфов. Пойми, если я с тобой провожу целый день и закрываю глаза на некоторые выходки, и неподобающее обращение, это не значит, что между нами может возникнуть какая-либо привязанность или дружба. Слишком велика разница в социальном положении.

Ты всего лишь человечка-однодневка. Маленькая мышка, попавшая в ловушку. Может — выберешься, может — нет. Я стараюсь не обижать человечек, мне это не интересно, но выручать тебя, заводить домашнего питомца — не собираюсь. С меня хватает и леди Милриель, которая только оскорбится, прояви я к тебе хоть толику интереса, и неизвестно чем это для тебя может закончиться.

Даже Брун из знатной семьи, он лерд. У него огромный магически потенциал. Его отец — глава клана оборотней. Но и он для всех, прежде всего — мой слуга и соблюдает контракт, а потом уже мой друг. А ты даже не оборотень. На твоем месте я бы даже на Бруна не сильно рассчитывал. Происхождение в обществе эльфов имеет очень большое значение. Но это именно у нас.

Эльф покровительственно потрепал меня по щеке, на его лице отразилась смесь сожаления с чем-то еще… и это мне совсем не понравилось. Лучше бы он меня ударил! Еще минуту назад я считала, что этот парень, несмотря на высокомерные замашки, вполне может быть нормальным и раз уж нам придется общаться, то мы станем хотя бы приятелями. Но сейчас он старательно разрушал моё доброе к нему отношение. Откуда в нем столько презрения ко всем кто не рожден лордом?

Тяжело вздохнула и присела возле Дакота, обняла его за шею, зарываясь в рыжий мех. Его крылышки, как и он сам, явно подросли за день, и я не смогла удержаться, чтобы не погладить их. Решив пропустить реплики по поводу своей неотесанности мимо ушей, так как уже поняла, что этикет и чистота больное место всех эльфов, негромко пожаловалась котику: «Этот ушастый действительно считает, что все только и мыслят о том как бы добиться от него протекции или залезть в постель. Тяжелый случай. С такой позицией не удивительно, что он попросту боится меня». Брун насмешливо фыркнул.

Неожиданно Мирсаль вздохнул и опустился со мной рядом, также как и я положил руку на котика, поглаживая его крылья.

— Катерина, я понимаю что ты, почти ничего не знаешь о мире, в котором очутилась, но пойми: у меня нет желания, чтобы ты попала в неприятности и мое поведение имеет основание. Избавься, пожалуйста, от своих детских иллюзий.

Запоминай: Во-первых, Император всегда прав и с ним не спорят. Его приказы не обсуждаются. Их можно только выполнять. Раз мне приказали быть рядом и заботиться — я буду рядом и буду заботиться. Не потому что ты мне нравишься или нет, а потому, что это воля императора. Именно поэтому завтра мы придем.

Во-вторых, ни один высший не будет просто так дружить с человечкой, даже если она сильный маг. Тем более если она — маг. Только в обмен на услуги те или другие. Исключение в подобных отношениях — если она его истинная, а это встречается слишком редко. Но и в этом случае, как ты догадываешься, речь пойдет также не о дружбе. Чем скорее ты это поймешь, малышка, тем лучше.

Рыжик муркнул и боднул меня головой, да так, что я чуть не упала. Я вернулась в реальность, чувствуя себя так, как будто меня бросили в яму с грязью, а потом еще и потоптались в сапогах. Хотелось сбежать. Сбежать куда угодно, лишь бы не слышать этого мелодичного, нежного голоса, который с безжалостной отстраненностью садиста вырезал мне внутренности, выворачивал душу наизнанку.

Мирсаль встал и отвернулся, показывая всем своим видом, что разговор окончен.

Ничего не стала отвечать. Зачем? Все, что бы я ни предприняла, ни сказала, будет им воспринято лишь как очередная попытка добиться его расположения. Только вот… сейчас я отчетливо это понимала — мне не нужно его расположение. Ни его, ни еще какого-либо лорда. Я сидела на траве, ко мне прижимался теплый бок зверя, которого я считала своим другом и смотрела в бирюзовое небо с пронзительно розовыми облаками.

— Эй, не плачь — тихонько отозвался самый лучший парень Академии, — ничего не изменилось только от того, что тебе сказали правду такой, какова она и есть. Тем более что у тебя пока есть время все обдумать. И я не отказываюсь от дружбы с тобой. А лордам пусть остается лордово.

Парень вздохнул и вытер шершавой горячей рукой мои мокрые щеки:

— Мы еще ни в городе толком не гуляли, ни по Академии не прошлись. Я обязательно приду к тебе. И поверь, если ты не собираешься прямо сейчас убивать Мирсаля, за его слова, то и врагом тебе не стану. А завтра что-нибудь придумаем.

Я чувствовала к парню странное теплое чувство доверия. Не знаю почему. Может потому что при встрече с леди Милриель поняла — Брун в нее влюблен, влюблен безответно и безнадежно, но, ни за что не покажет девушке своих чувств и не признается в своей любви к эльфийке. Косвенно такое поведение подтверждало слова Мирсаля. А может, дело в том, что парень ни разу не посмотрел на меня свысока и не пытался унизить. Я протянула ему руку, а он помог мне подняться.

— Ладно, пошли в дом. — Оглянулся на нас лорд и скривил свои идеальные губы. Видимо мой вид был весьма потрепан, и не дотягивал до статуса «прилично» по эльфийским параметрам, но — сам виноват. — Нас уже ждут.

— Катюша, соберись. Конечно, какая-то правда в заявлении ушастика есть, но помни, это только одна сторона правды. Та, что доступна лично Мирсалю, и не забудь, всегда есть еще и другая сторона. И я не бессовестный и всегда буду твоим другом. Идите, мне лучше здесь подождать, на травке вон поваляюсь. — Заявил Дакот, таинственно и многозначительно сверкнул очами и завалился на траву вытянувшись во весь рост.

Я не стала возражать Мирсалю. Объяснять, что он заблуждается? Но он ясно дал понять, что я для него никто. Единственное, что мне хотелось — чуточки уверенности в завтрашнем дне, просто точка опоры, которая поможет найти себя. Но он не хочет иметь со мной ничего общего и просто подчиняется приказу. Я все поняла. Гордо расправив плечи, направилась к дому. Завтра с Бруном отправлюсь в библиотеку и постараюсь как можно больше узнать о месте, куда попала. Не может быть, что в таком огромном мире не найдется страны, где я смогу спрятаться от судьбы бесправной игрушки, к которой меня так зло и безжалостно толкают.

— Красиво, — прошептал мне Брун на ухо, переступая порог. — С этой минуты смело можешь обвинять меня в коварстве и жаловаться всем, что я втёрся в доверие только ради того, чтобы хоть раз побывать здесь.

Я вымученно улыбнулась.

— Ну и ш-ш-што это значит?

На меня смотрели глаза цвета раскаленной лавы с вертикальными зрачками на узком белом лице с острыми скулами, в обрамлении черных волос. Язык прилип к гортани, и я замерла с раскрытым ртом не в силах вздохнуть. Откуда он здесь?

Лорд Мирсаль, сбросил маску скучающего сноба и сделал шаг вперед. Хотел защитить согласно приказа императора? Нет-нет. Действительно, зачем обольщаться? Чуть не расхохоталась от собственной наивности. Когда же ты очнешься, Катька? На лице эльфа отразилась искренняя заинтересованность:

— Не ужели я вижу перед собой… чистокровного нага? Какими судьбами вас занесло в империю?

Ага! Он бы еще руками потрогал.

Дариэль прикрыл глаза и заговорил, так, будто эльфа, стоящего почти вплотную рядом с ним, не существует:

— Лорд Шааркхан, совсем недавно Вы заявили, что я отвечаю за здоровье девушек и могу заниматься с ними как мне удобно. Именно ради этого мы и должны будем жить в одном здании. Так же Вы поставили условие полнейшей секретности. Я правильно вас понял?

Демон кивнул.

— Вы желаете увеличить количество моих подопечных… лордов?

Демон посмотрел на нашу компанию и нахмурился:

— Что вас смущает Аспикус?

— Почему Катерина, являясь потенциальной угрозой, болтается в компании высшего лорда и его оборотня? — он еще раз окинул меня взглядом с головы до ног, в глазах с вертикальными зрачками бушевало яростное пламя. Я попыталась спрятаться за оборотнем. — Тебе мало знакомства с Даниилом?

Вопрос, озвученный ледяным тоном, заставил вздрогнуть. Сразу вспомнились предупреждения Даквуста, но… но откуда этот Аспикус знает про демона? Что здесь вообще происходит? Напоминание о Данииле напугало, так что меня начало мелко потряхивать. Неужели он где-то здесь, рядом?

А тут еще в глазах стоящего рядом с Даром демона почудились алые отблески. Срочно захотелось проверить, как там, на улице котомонстр. Я сделала маленький шажок назад, но Брун тут же поймал меня, не дав сбежать.

— Лорд Мирсаль и его охранник первые, кто оказал помощь этой девушке. Когда император объявил свое решение о иномирянах, то изволил назначить его временным опекуном Катерины. У вас возникли сомнения в ее здоровье?

Словно не желая терять меня из вида, ард Дагерхат сделал шаг по направлению ко мне. Мне это не понравилось.

— Нужно будет взять пробы, но для начала придется разобраться с лордами, а это — не быстро. Так что девушку смогу посмотреть только завтра вечером, — холодно ответил Дар. — До тех пор пока не будут получены результаты, она обязана оставаться на территории особняка. Кстати, это время будешь помогать в лаборатории. Лаборант нам не помешает.

— А как же ты собираешься справляться с возможной опасностью, которую, по-твоему, она в себе несет? Может лучше запереть в камере? — скептически приподнял бровь демон.

— Я не собираюсь пить ее. — Наг резко развернулся к ард Дагерхату. — И Вам советую держаться от нее подальше. Во избежание искушений. Или Вы рискуете занять соседнюю комнату с Аранским.

— Наг, предостерегающий от искушений? — встрял Мирсаль. — Вы меня интригуете все больше и больше…

Несмотря на язвительность в голосе, эльф учтиво поклонился и продложил

— Раз моя клятва уже произнесена, а вам нужны помощники, то готов помочь. Не отказывайтесь, поверьте, мои познания в алхимии далеко не дилетантские, несмотря на то, что я обучаюсь на боевом факультете. Мне просто интересно, что же с ней не так с и чем можно напугать самого Шааркхана ард Дагерхата.

Демон поморщился:

— Соглашайся Аспикус, лорд Мирсаль аль Радригеаль действительно один из лучших, а у нас время поджимает.

— Через два часа буду ждать здесь же, пойдем проверять лаборатории. — прохладно отозвался Дариэль, кивнув эльфу. Потом повернулся ко мне. — Ты устала и идешь в выделенную тебе комнату. И, ради собственной безопасности, пока не сделаем тесты, не пытайся покинуть территорию усадьбы! Шааркхан, Вы же продумали, как решить проблему контроля девушек?

— Н-да, вы правы, — задумчиво протянул демон, медленно приближаясь ко мне. Это было страшно. Это даже не Даниил со своими домогательствами. Аура этого существа подавляла. Казалось, что ко мне приближается огненный шар, еще шаг и на мне вспыхнут волосы, хотелось бежать прочь без оглядки. И я бы, наверно, действительно сорвалась в позорное бегство, если бы Брун не держал меня так плотно за плечи, — думаю, я понял вас. Его ноздри дрогнули, и он резким движением поймал мою руку и одел браслет. Щелчок застегнутого браслета вызвал ассоциацию с захлопнувшейся дверцей ловушки. Да, черт возьми. Проклятый эльф был прав. Я для них мышь, и готова сбежать при первой же возможности, вот только котов многовато для охоты за мной одной.

— Да, так будет точно лучше, — меня чуть ли не обнюхали, — Идите, лерра, в вашу комнату. Петта! — Откуда-то из-за двери, точно стояла где-то рядом и подслушивала, выскочила девушка, — Проводи гостью лерда Аспикуса в свободные покои.

Брун предупреждающе сжал мой локоть, словно напоминая, чтобы я не возражала. — Кто бы мог подумать, что какая-то человечка может вызвать столько эмоций… — язвительно процедил этот ушастый глядя на меня. У него даже глаз вспыхнули, синим. Вот гад! Я фыркнула и отправилась за Петтой.

— Она и была вполне обычной, пока не попалась на глаза некоему демону и не стала жертвой эксперимента моего бывшего хозяина. А так — да, обычная магичка. Базовые навыки получила благодаря энтузиазму целителя Стражей. И да, она вполне устраивает меня в качестве лаборанта. А если анализы докажут, что она чиста, то будет помогать и дальше. Меньше создаст проблем, — донеслось вслед.

Глава 8

— Надутые индюки! Я вам еще покажу! Думаете, что можете распоряжаться мной, как вам угодно? А вот нет! Не хочу! Не буду!

Я бегала взад-вперед по маленькой комнатке, куда меня привела служанка и пыхтела как паровоз, выплескивая раздражение. Едва служанка скрылась за дверью, как я бросилась проверять возможные выходы из комнаты и не смогла сдержать стона разочарования — и дверь, и оба окна оказались запертыми. Это было ужасно, это бесило. Не радовала ни мягкая кровать с чистым бельем, ни шкаф, в котором меня уже ждали пара платьев и скромное, но миленькое нижнее белье с ночной рубашкой.

Когда Петта привела меня сюда и, мило улыбаясь, поинтересовалась, голодна ли я, не нужна ли мне помощь, я взяла себя в руки и попросила чай. Даже улыбнулась в ответ. Точнее — попыталась… Может и не очень получилось, но девушка ни в чем не виновата, правда? Она просто выполняет порученную ей работу и лучше с ней дружить, а не срывать на ней свое дурное настроение. Тем более что выглядит она моей ровесницей. Но это не значит, что я так просто сдамся!

Еще раз подошла к окну комнаты и попыталась протянуть руку вперед, но упругая преграда снова и снова отталкивала пальцы. Кто бы сомневался, что маги продумают все!

На темно-синем небе загорались звезды, огромная луна с небольшим спутником заливала лужайку перед домом оранжевым светом, словно огромный фонарь с неподвижно зависшей рядом бабочкой. Темные силуэты деревьев очертили границы сада, а дальше за забором можно было разглядеть ярко освещенные дорожки академии, по которым проходили, негромко переговариваясь, припозднившиеся студенты. Как мне хотелось очутиться где-нибудь там, подальше от этого дома, клетки, где меня заперли. В раздражении стукнула кулаком по подоконнику и сморщилась от боли. Только покалечиться еще не хватало! Но кажется, стало легче. Легче стало настолько, что к возвращению служанки, принесшей чай и булочки, я уже спокойно предложила ей присесть рядом.

— Что Вы, — активно замахала руками девушка, — нам не положено!

— Да ладно, — попыталась уговорить служанку, — я никому ни скажу. Посиди со мной, хотя бы немножко. Сама видишь, я сюда совершенно случайно попала, ничего не понимаю, даже поговорить не с кем… — Я схватила ее за руку и сделала как можно более грустное лицо. И слезы сами навернулись, так вдруг жалко себя стало…

— Это и правда, — отозвалась добродушная Петта, — мы с девочками тоже сильно удивились, когда увидели всех этих девушек, которых маги в комнатах разместили и стазис наложили. А Вас, сам лорд Шааркхан велели к вечеру ждать. Неужели и они, и Вы все — иномиряне? Откуда? Это наверно когда арка разрушилась? Да?

Засыпала она меня вопросами. Я пожала плечами:

— Наверно, незнаю… я ж вообще ничего не понимаю! И не знаю, прочему так произошло, но да, когда мы в арку вошли, она так гудела и дрожала… — Я обняла себя за плечи, снова вспоминая пережитый кошмар. — Было очень страшно! А теперь вот я здесь…

— Бедненькая!

— Вот и я про то же. А у меня на двери комнаты даже защелки нет! Вдруг войдет кто? — грустно кивнула головой, изобразив вселенскую скорбь. На счет защелки я вот ни капли не наврала. Это одно из первых, что я бросилась искать, когда Петта убежала вниз. Закрывалась моя комната, только снаружи.

— Вы так не переживайте, лерра, — бросилась меня утешать девица, — на Вас ведь браслет, такой же, как и на всех девушках в Академии! Если какой глупец и решится вам вред учинить, пока Вы здесь — сам пожалеет, не волнуйтесь! Чай вон пейте и спать ложитесь, а завтра я Вас утречком разбужу, да собраться помогу. Лерд Аспикус велел к девяти Вам в столовую спуститься, ждать будет. Давайте Ваше платье

Понимая, что в чужой монастырь со своим уставом лучше не соваться, решила послушаться. Отдала служанке платье в чистку и, приняв душ, с удовольствием растянулась на кровати. Усталость дня навалилась всей своей тяжестью, и я провалилась в глубокий сон.

Утром, спустившись в столовую, с удивлением обнаружила там мирно завтракающих Мирсаля со своим неизменным компаньоном Бруном, а в углу чинно вылизывался уже сытый Дакот. Судя по размеру стоявшей перед ним миски, это был полноценный обед, уже успевший перекочевать в желудок монстрика. На плечо легла рука:

— Доброе утро, Катя, — прошептали мне в ухо, пока я пыталась справиться с отказавшимися слушаться ногами, — Приятно, что ты не опаздываеш-ш-шь…

— Вы поосторожнее, я ведь и помереть так могу, от страха.

Спокойствие, только спокойствие. Пусть думают, что я милая послушная девочка. Словно из воздуха возникший наг, поддержал меня под локоть, довольно усмехнулся и под перекрестными взглядами отвел к столу. Есть хотелось смертельно, и я не особо сопротивлялась, тем более что по непонятной причине присутствие нага, вселяло в меня толику уверенности.

Сегодня, на свежую голову проанализировав вчерашнюю встречу, не могла не признать, что Дар, по сути, защитил меня от более близких знакомств с темными лордами на ближайшее время. И проснувшаяся осторожность подсказывала, что это правильно — не стоит мелькать у них перед глазами. У меня до сих пор волосы на голове встают дыбом, при вспоминании об алчном взгляде Шааркхана и щелчке застегнутого браслета на моей руке. Несмотря на слегка пренебрежительный тон брошенной в спину фразы об обычности, Аспикус нашел мне вполне подходящее занятие. Может работая, я смогу доказать, что являюсь личностью и достойна быть еще кем-то кроме игрушки, донора дополнительной магической силы? И судя по всему это мой единственный шанс быть в курсе происходящего, размышляла я, искоса разглядывая мужчин за столом. И я им воспользуюсь.

— Приятного аппетита, — я присоединилась к завтраку, взяв себе чашку кофе и оладьи. — Чем мне сегодня будет позволено заняться?

— Ну, для начала придется подождать, пока ты поешь, а потом мы пройдем в лаборатории, в которых будем работать. Я оставил тебе записи, их необходимо разобрать и аккуратно перенести в журналы, ну и на сладкое — прибраться в лаборатории. После чего можешь быть свободна часов до трех. Далее — посмотрим. Думаю, твоя помощь будет уместна… как вы считаете лорд?

Мирсаль гордо кивнул, аккуратно отрезая себе кусочек тоста.

— Согласен. Думаю, когда ты закончишь убираться в лаборатории, Брун сможет показать тебе университетскую библиотеку.

Брун согласно кивнул и широко мне улыбнулся.

— Не в ближайшую неделю. — Отрезал наг, погасив мою ответную улыбку недовольным шипением. — В доме есть библиотека, и, если Катерина захочет поискать что-нибудь самостоятельно, она в ее распоряжении. Что касается вводных учебников и ознакомительной литературы, я целиком полагаюсь на ваши вкусы. Она не имеет права покидать территорию поместья, лорд Мирсаль, это не обсуждается. Если только вы не собираетесь этот день провести, отбиваясь от множества заинтересовавшихся нашей дорогой гостьей темных лордов.

— Вот как? — эльф скептически приподнял бровь, всем своим видом показывая, что не верит нагу, — но когда мы гуляли по городу, я ничего подобного не заметил.

— Не думаю, что вовремя прогулки вы знакомили лерру со своими приятелями из демонов или вампиров. Или оставляли ее в одном помещении, с кем-либо в ком преобладает темная кровь.

— Но вы в ее присутствии выглядите вполне адекватным.

— Просто, у меня слишком свежи в памяти последствия подобных увлечений. Если вам любопытно или сомневаетесь, то после того, как отведем нашу общую помощницу в лабораторию, — при этих словах наг слегка улыбнулся, а эльфа явно перекосило — я вас познакомлю поближе с нашими пациентами. Вчера удалось создать некоторые эликсиры, и вы поможете мне их опробовать. Не хотелось делать это на ночь глядя, все-таки мне нужен помощник да и я был слегка не в форме…

Ну что ж, раз ждали только меня, постараюсь лишить их возможности обвинить меня в излишней медлительности. Быстро закинув последний оладышек в рот, все тщательно прожевала и отправила последний кусочек туда, куда положено. Облизала ложку и, запив все кофе, смело и гордо взглянула на покрасневшего, видимо от возмущения моим поведением, эльфа. А вот ничего так смотреть! Я смогла все съесть и не подавиться под пристальным взглядом лорда «Я-самый-лучший». И да, я люблю оладьи и я не рафинированная эльфийка, так что вы лорд не будете больше питать на мой счет иллюзий. В слух, естественно, я это не сказала, просто промокнула рот салфеткой и встала из-за стола:

— Все поели? — постаралась, чтобы мой голос прозвучал без издевки и, глядя в синие глаза ушастика, мило улыбнулась. — Меня можно не ждать, я готова.

Наг спокойно кивнул, и поднялся со стула. Вот уж кому памятник за выдержку ставить нужно!

Следуя за Аспикусом, мы миновали зал, повернули направо и оказались в чудной библиотеке. Вот только осмотреть ее и оглядеться мне не позволили. Дариэль отошел в угол и приложил браслет к стене, небольшая рябь и вот мужчины заходят в коридор, в котором находится лестница, ведущая вниз, в подвалы.

Оказалось, что под домом расположены настоящие катакомбы. Шальная мысль о побеге с рюкзаком продуктов и фонариком, всколыхнулась в голове, заряжая энтузиазмом, который был зарублен тут же, на корню. Коридоры, уводящие в темноту, перекрывали решетки, с прутьями толщиной, наверное, с мое запястье. Да еще и магическую защиту поставить не забыли, с возмущением отметила я, прищурившись разглядывая красно-черный огонь, то и дело пробегавший по прутьям. Грустненько… И ведь это если еще не обращать внимания на тончайшие голубые ниточки, которые мне удалось разглядеть на полу коридора уже дальше, за решеткой. Правильно! Вдруг у кого-то хватит ума и сил выломать усиленные магией прутья, тогда этот индивид обязательно должен вляпаться в голубую паутинку расположенную далее. Параноики!

— Твоя дверь та, что ближе к лестнице, — прокомментировал наг, не обращая внимание на мрачное выражение моего лица. — В остальные помещения не суйся, конечно, если жить хочешь.

Я сглотнула, умирать не хотелось и очень. И ставить под сомнение слова Аспикуса тоже желания не возникало, поэтому послушно кивнула, скользнув в открытую передо мной дверь. Замерла, вслушиваясь в инструкции.

— Здесь находится основная лаборатория. Приберешь здесь все, как договаривались, помоешь посуду. На полках над столами заметки, где, сколько чего должно быть. Это минимум. Проверишь, пересчитаешь, запишешь в этот журнал. После чего подготовишь списки, каких ингредиентов и трав не хватает из выбранных мной. Список отдашь Бруну, он закажет. Все что не смогла определить — отметь сама, потом проверим вместе. Когда закончишь — свободна. И главное: все, что находится на угловом столе не трогать, не прикасаться даже под страхом смерти! В соседние комнаты кроме указанных — не соваться. Инвентарь здесь.

Мужчины ушли, а я облегчением перевела дыхание. Оглядев фронт работ, набросила сверху халат и, мурлыча себе под нос детскую песенку, принялась за уборку.

И все же, и все же, — размышляла я, разглядывая запретный стол, после того как рассортировала и почистила все что могла на остальных поверхностях. Конечно, можно было приступить к переписи населения, то есть запасов ингредиентов на полках, но вот черненькая книжечка в ящике запретного стола так и манила, так и притягивала. Нет, я не воровка, не клептоманка. И инструкции я тоже не нарушала… Мне ясно сказали — на столе ничего не трогать, вот я и не трогала. Я ж не виновата, что ручку долго найти не могла. И искать в ящиках тоже не запрещали. А там книжка с записями, интересная такая.

Выглянув в коридор и убедившись, что сию секунду на вверенную моим заботам территорию никто не войдет, я аккуратно потянула книжечку к себе.

«Травоведение, расовые особенности». Интересно, зачем ему это книжечка, откуда она? О гуарта! Где я про нее слышала?

Я перелистнула пожелтевшие страницы и с интересом начала вчитываться в описание свойств растения, разглядывая изображение причудливо изогнутых веточек с небольшими ланцетовидными листиками и белыми цветками. Далее следовало описание свойств: подавление воли, внушаемость… Формула нейтрализации в случае отравлений…

Книжка оказалась очень интересной, и я зачиталась. Вздрогнула от какого-то шороха. И испуганно сунула записи в карман. У меня же полно работы! Обязательно потом еще почитаю, тем более что передо мной на полках как раз множество неизвестных трав и реагентов, нуждающихся в изучении и регистрации в огромной книге учета.

Так продолжалось два дня. Утром, после совместного завтрака я наводила порядок в лаборатории, пересчитывала, записывала и фиксировала результаты, по возможности изучала загадочную книжку, оказавшуюся нашпигованной познавательными сведениями, не нашедшими свое отражение в обычных учебниках, которые принес для меня Брун из библиотеки Академии. Потом в лабораторию приходили мужчины, и какое-то время мне разрешали наблюдать и даже помогать в приготовлении эликсиров и каких-то притирок, но потом выгоняли и я, перекусив, шла в сад, где общалась с оборотнем и котиком. Парень занялся моим образованием и рассказывал не только о магии, но и о студентах и преподавателях академии, о быте горожан, о своих соплеменниках. Это было интересно, но дальше лаборатории и территории ограниченной забором особняка меня по-прежнему не пускали.

Щелчок замка заставил резко сесть в кровати. За окном еще не рассвело, и комнату освещал только дальний свет фонарей вдоль тропинок за оградой сада. Зажав ладонями рот, я испуганно наблюдала, как открывается дверь в мою комнату. Темный силуэт метнулся к небольшому столику, и маленький огонек разгорелся над ним, освещая лицо моего давнего знакомого. Темные волосы разметались по плечам, и в этом обрамлении его лицо выглядит еще более бледным, чем показалось вечером, темные тени вокруг глаз, острые скулы… Н-да, видок — то у него еще тот…

— Ты чего в темноте, глупая?

— Я не глупая. Просто мне никто не показал, как им пользоваться — огрызнулась я, кивнув на ночник, с работой которого я так и не успела разобраться, да и темнело довольно поздно. — Зачем вы пришли, лерд Аспикус? — поинтересовалась я, усаживаясь поудобнее.

— Вообще-то я бы предпочел на ты и Дариэль, Дар. Это ведь действительно мое имя.

— Хорошо, пусть будет — Дариэль. Так зачем? Не думаю, что ты прокрался ко мне ночью просто поболтать, от нечего делать.

— А что если и так? — Он посмотрел на меня своими желтыми глазюками, и мне стало неловко.

— Не верю. Ты явно устал, но спать не пошел. Значит что-то важное.

Наг хмыкнул. Я вгляделась в его лицо, что-то в нем изменилось, но что?

— Неважно выглядишь, — ужасно хотелось его уколоть, но в тоже время не могла не признать, что эта его ночная выходка меня заинтриговала.

— А ты наоборот, выглядишь совсем неплохо. Я осматривал девушек. Твоя подруга скоро придет в себя, я нашел ее среди остальных и рассказал кто она. Ей занимаются в первую очередь…

— Спасибо. Признайся, зачем тебе понадобился такой лаборант, как я? — задала, который день, мучавший меня вопрос.

— Ты не хочешь? Собираешься сидеть здесь, пока остальные девушки не придут в себя, а потом вместе с ними изучать этикет, танцы и искать покровителя?

— Нет, ни за что! — В ужасе схватилась за голову и дернула себя несколько раз за волосы, — но ведь если я смогу выиграть конкурс, то смогу пойти обучаться в академии?

Я, не дыша, смотрела на Дариэля, пытаясь прочесть по его глазам, насколько бредовой он видит мою затею. Наг скептически хмыкнул:

— Ну я же говорю — глупая! Как ты думаешь, быть правителем просто? Ведь недаром нынешний император правит страной уже более полутора сотен лет, умудряясь сохранять мир между всеми расами. Поверь, ты не выиграешь. Если Аллоневир Эйль Флезират решит наградить тобой одного из своих приверженцев или отдать лорду Аранскому, а это тот самый демон, который тебя сюда затащил, или еще кому-нибудь, желая задобрить один из влиятельных кланов, поверь, он сделает это и настолько изящно, что никто ничего не заподозрит.

— Если честно, я и сама сомневалась… У тебя есть другие предложения?

— Хочу предложить тебе сотрудничество в одном деле. Ты помогаешь мне, а я стараюсь помочь тебе.

Я молчала, ожидая продолжения. Вот ведь какой! Так и знала, что ему от меня что-то нужно, чего тогда кота за хвост тянет? Цену набить хочет? Раз решил прийти ночью, тайком, значит действительно нужно нечто важное, следовательно, можно будет и в ответ требовать серьезной помощи. Даниэль прикрыл глаза, видимо так ему было проще рассказывать:

— У меня договор с императором: я пытаюсь исправить то, что натворил мой хозяин, ну и за одним — отомщу одному садисту и спасаю от него этот мир, а в награду — получаю прощение грехов и деньги. Конечно, можно было бы и даром — у меня ведь тоже есть чувство справедливости и совесть, но здесь так не принято.

— Все хорошо, а я-то тебе зачем? Мне тоже уже несколько раз «намекнули», — меня просто перекосило при воспоминании об этих намеках, — что высшие ничего не делают просто так, — зевнула, прикрыв рот ладошкой.

— Мне нужна от тебя твоя универсальная магия. — Дар уставился на меня своими золотыми глазами. — Она моментально подстраивается и усиливает любую магическую составляющую, и встречается только у землян. Так что, мне нужно тоже, что и остальным.

Он ухмыльнулся, глядя на мое вытянувшееся от разочарования лицо. Пауза затянулась. Я уже хотела послать его куда подальше, заявив, что если меня не устраивают лорды, то и змей не подойдет, но тут парень залез в карман и вытащил… мою прелес-с-сть. Ручки сами потянулись к знакомому медальону с зеленым камешком, но я одернула себя и спрятала их за спину, исподлобья уставившись на нага, ожидая пояснений.

— Это Тераспекс. Артефакт-ключ, который должен был мне помочь разбудить источники девушек. В нем находился мощный заряд универсальной энергии, но взрыв умудрился опустошить его, выжать почти полностью. Я не могу обратиться с просьбой к императору и искать других иномирцев для питания артефакта, он может счесть договор не исполненным и тогда я не получу ничего. Но могу обратиться за помощью к тебе. Все честно: ты помогаешь мне — питаешь Тераспекс, уверен, ты справишься — я видел, напитанные тобой артефакты, а я помогаю тебе. Для начала обеспечу защиту от поползновений со стороны темных, а после — помогу скрыться. Договор о сотрудничестве, взаимной защите и не причинении вреда вполне подойдет. Так что со мной ты будешь в безопасности.

Я кусала губы, не зная как поступить. А как же Ольга и наша с ней дружба? И ведь Дариэль не может гарантировать, что заберет меня отсюда? Или может? Кажется я озвучила свои вопросы, так как наг продолжил:

— Ты не задумывалась, почему дочь дракона так настаивала на твоей поездке сюда? Ты настолько ей нужна, что ее отец дошел до самого императора и выкупил квоту на приезд и обучение иномирянки? Не будь такой наивной! Почему демон, такой как Шааркхан, заинтересовался тобой? Ведь ты не принимала афродизиак, как остальные девушки очутившиеся здесь. Что? Ты не знала про девушек и почему именно они так нужны своим хозяевам? — он усмехнулся и вздохнул, — Все дело в иномирном источнике, и девушки шли сюда осознанно, не сомневайся. Они сами сделали этот выбор и искали себе покровителя посильнее. Те, кто не хотел и не искал себе хозяев, они… — он опустил глаза, явно о чем-то умалчивая, — я помогал им… говорил, что у них непереносимость эликсира. Поверь, очнувшиеся будут старательно выполнять все требования, которые предъявят им устроители отбора. Все пройдет, как и планировал император.

Я нахмурилась:

— Так как ты можешь мне помочь?

— Я сделаю тебе иллюзию, и невероятно качественную. Твой эльф прав. Мы очень древняя раса, нас недолюбливают и опасаются. Мы меняем облики иличины, подделываем ауры и прекрасно знаем, как приготовить то, или иное зелье. Мы и воины, и целители, и менталисты не хуже вампиров. Конечно, и нас можно обмануть, поработить или убить. Я не знаю где искать своих сородичей и почти не помню своих родителей. Еще ребенком в развалинах древнего города меня нашел маг. Я чуть не умер тогда, а он меня спас. Спас, чтобы сделать своим рабом, потому что долг жизни возвращается только так. Но ему оказалось этого мало и, постепенно, он полностью подчинил меня. Как паук опутал сетью, но я сильный, — Дариэль счастливо улыбнулся, — и я сумел вырваться.

Я многое замечаю. Даже твой якобы холодный эльф, презирающий людей, или демон… да и сам дракон-император не позволят тебе уйти. Они пытаются сделать то же самое, что сделали со мной — подчинить тебя, но это не твой выбор. Поэтому ты заряжаешь мой артефакт, а я предлагаю тебе свою помощь и защиту. Если все получится, как намечено, мы уедем. Я давно мечтаю открыть свою лавку снадобий и жить тихо и мирно.

— Мы?

— Да, мы, — он поморщился. — Путешествовать в одиночку не очень хорошая затея. Придумаем легенду, личины, ты будешь моей сестрой. Я тебя подучу. В Перхонсе, где я собирался открыть аптекарскую лавку, мне действительно понадобится помощник. Там можно неплохо заработать как на зельях, так и на сборе ингредиентов, даже на обучение в академии вполне реально накопить. А если не понравится… Империя драконов не единственное государство в этом мире. Говорят за восточными горами, положение людей не столь зависит от высших, можно отправиться и туда.

Я мысленно дала себе подзатыльник, когда поняла, что открыв рот, слушаю этого змея-искусителя.

— Ладно, Дариэль. Давай сюда «свою прелесть», я попробую подзарядить его до завтра… точнее уже сегодня в течение дня, — с грустью посмотрела на светлеющее небо. — Но мне нужно как-то еще побывать в библиотеке, хочу почитать про магические клятвы и что-нибудь из основ магии и… короче — нужно еще несколько книг. И еще я хочу защиту от ментального внушения. — Я хмуро посмотрела на парня, решив, что скрывать что-либо от будущего партнера не благодарное занятие, пояснила — Да-да-да! Последние события заставляют меня подозревать, что только ленивый не пытается меня уверить в чем-то, что выгодно именно ему, не чураясь и ментального воздействия. И это крайне неприятно. А теперь извини, но я хочу спать!

Я одела Тераспекс на шею и залезла под одеяло, отвернувшись от парня.

— Ну ты и наглая! — Хмыкнули мне в спину. Дариэль встал и вышел из комнаты, а я не могла удержаться от радостной улыбки. План! Есть план! Наконец-то я не одна!

Я только что закончила уборку и, положила в ящик Терраспекс для Дара, забрав оставленные для меня записи и книгу. Теперь он каждый вечер оставлял камень в столе для меня, а утром я, слив в него энергию, возвращала медальон на место, чтобы Дариэль мог распечатывать источники нескольким девушкам. Через неделю он планировал вывести их из стазиса, чтобы одновременно у всех подопечных запустить очистку организмов от вызывающей зависимость дряни.

Шумно отворилась дверь, и в помещение ввалился бледный Мирсаль, в разорванном и местами прожженном камзоле, с белым как мел Бруном на спине. Кажется оборотень был без сознания, потому что даже не пикнул, когда эльф уронил его на пол словно мешок с картошкой. Книжка, которую я штудировала сидя в лаборатории, когда оставалась одна полетела на место в ящик вместе с записями, а я бросилась к Бруну. Он слабо дышал, крови я не заметила.

— Что произошло?

Мой вопрос был проигнорирован. Лорд на шатающихся ногах подошел к аптечке.

— Сейчас… где оно? — прорычал эльф, перебирая склянки, а я заметила растекающееся темно-бордовое пятно на синем сукне его брюк. В коридоре что-то грохнуло.

Не знаю, что на меня нашло, и не помню, как оказалась в коридоре, проскочив мимо эльфа. Картинка, представшая перед глазами, напоминала фильм ужасов. Огромный крылатый демон с черными загнутыми рогами, увитыми огненными спиралями, нападал на отступающих Дара и гвардейца. Мимо меня пролетел огненный шар, опалив плечо жаром. Наг выпустил веер из молний, но демон одним движением отбил их и они с сухим треском разбились о стену коридора. Запахло паленым. Чудовище издало рев, от которого казалось, содрогнулись стены тоннелей на несколько километров вокруг. Огненные глаза с вертикальным зрачком заметили меня, ноздри существа гневно расширились. Он зарычал и бросился вперед, а вместе с ним на меня кинулась и его тьма. Гвардеец упал. Я завизжала так, что демон застыл от неожиданности, словно натолкнулся на невидимую стену, а черные щупальца испуганно попытались спрятаться за хозяином. Еще бы, давно я так не орала.

От рук Аспикуса прошел импульс, отбросивший взбесившегося Лорда на несколько метров назад и припечатавший его к стене. Я выдохнула, и сжала кулаки. Демон напомнил мне о перенесенном ужасе и единственное желание, которое я сейчас испытывала — ненависть к созданиям не желающим принимать отказы. В груди плеснулась горячая волна, готовая излиться в сторону этого чудовища, еще секунда, и… Вдруг Дар схватил меня за грудки и, развернув к себе, прижался своими губами к моим.

Я словно захлебнулась. Весь жар, собравшийся внутри меня, вдруг хлынул невыносимо горячим потоком к Дариэлю. Ноги подкосились, а перед глазами засверкали звезды. Совершенно дезориентированная я повисла у мужчины на шее, не понимая, что происходит, а он уже не просто держит меня, он прижимает меня так, что кажется сейчас сломает ребра. Тщетно пытаюсь оттолкнуть Аспикуса, чтобы сделать спасительный вдох. Мужчина наконец отстраняется и тут до меня доходит, что это был поцелуй. Звучит короткое:

— Извини, — и он вновь поворачивается к беснующемуся у стены монстру.

Этот поцелуй, здесь и сейчас, возле ревущего и пытающегося убить нас высшего, был настолько безумен, что я ничего уже не понимаю и просто без сил опускаюсь на пол возле ног мужчины. Шок. Потрясенная наблюдаю, как две светящиеся змеи, подчиняясь воле нага, спиралями закручиваются вокруг демона, образуя плотный кокон. Одним движением руки Дар приподнимает скованное магией чудовище и легко, словно младенца уносит за дверь. Теперь до меня дошла справедливость запрета: не стоит никуда заходить кроме лаборатории.

Какой-то странный поцелуй у нас получился. Я озадаченно прикоснулась к своим губам не в силах понять, что же сейчас произошло, и нервно рассмеялась. А потом разозлилась. Наверно это запоздалая реакция на пережитый ужас, нашла я наконец объяснение своему состоянию, когда доползла до стены и попыталась подняться на непослушные ноги. Мне помог Мирсаль. Даже не заметила, когда он появился в коридоре. Интересно, видел ли он, как я словно дурочка хихикала, сидя на полу? Впрочем¸ не важно… Лорд был бледен, но на ногах держался более-менее уверенно.

— Спасибо…Что это было?

Он отошел, проверил комнату, где скрылся Дариель и вернулся ко мне.

— По большому счету — ничего, — ответил лорд сквозь зубы, — рассматривай это, как классический пример донорства в экстренной ситуации.

— А что с Бруном?

— Жить будет, — сухо отозвался эльф, разглядывая с таким подозрением мое лицо, будто у меня прямо вот сейчас рога расти начали.

Откуда-то из лаборатории выполз потрепанный Дакот:

— Ну что? Можно сказать, счастливо отделались. О чем ты думала, выскакивая из защищенного помещения? — проворчал он, — Если бы демон добрался до тебя, то либо ты уже была мертва, либо он уже держал бы путь в свой майорат, с тобой под мышкой, разумеется. А от нас остались бы только рожки да ножки. Кажется, так было в одной земной песенке? — Дакот внимательно посмотрел на меня своим безумным взором милого котика с демоническим глазом во лбу. — Ладно, пойду, почищусь.

Он чихнул, шкура на его спине нервно дернулась, и побрел наверх. Из-за двери показался Дар с двумя постанывающими стражниками, сгрузив их тут же, прямо на пол наг хмуро посмотрел на меня и приказал:

— Иди в свою комнату и не звука, пока не позову. Пообедаешь там же. Быстро.

Не знаю почему, но мне стало жутко. Даже силы откуда-то нашлись. Я бросилась вверх по лестнице в свою комнату, по дороге предупредив кого-то из слуг, что в подвале случилась беда, а я буду в своей комнате. Перед тем как закрыть дверь, успела услышать топот множества ног, и больше ничего. Звукоизоляция в особняке древнего некроманта просто потрясающая. Что ж, подождем Петту с новостями и почитаем книжки возле окна, благо Брун постарался и обеспечил меня чтением на ближайшую неделю…

Глава 9

Не знаю, сколько времени я просидела рядом с окном, наблюдая за суетливо снующими между домом и хозяйственными постройками слугами. Вечером, поднявшись в мою комнату с ужином, Петта возбужденно, «по секрету», рассказала, что в дом наведывался сам лорд Шааркхан РадВиван ард Дагерхат. Девушка, конечно же, ни как не могла не заинтересоваться причиной его визита.

Я усмехнулась, хорошо, что мы в приятельских отношениях, с этой любопытной. Она мне поведала, что общество высших лордов сильно возбуждено известием о таинственных иномирянках принадлежащих самому императору. Его решение устроить для лордов возможность познакомиться с девушками, чтобы впоследствии стать для одной из них покровителем привлекло множество желающих со всех доменов. После длительной консультации с лордом Мирсалем и лердом Аспикусом было принято решение: «спящих красавиц» из стазиса выводить постепенно, и до тех пор, пока их источники и тело полностью не очистятся от загадочного яда, приводить в чувства их не станут. Ведь как только девушки придут в себя, ажиотаж усилится, и от желающих с ними познакомиться поближе не будет отбоя. Петта призналась, что пришла в ужас, узнав, что эти, беззащитные красавицы могут оказаться смертельно опасными для высших.

— Я на их месте, вообще с ними возиться не стала бы!

— Но, Петта, как ты можешь так говорить? Ведь никто не заставляет всех этих демонов и вампиров набрасываться на несчастных, и тащить их в свою постель, не считаясь с их чувствами, словно живую игрушку! Может быть, девушки мечтали стать магами, и совсем не желают подобного внимания со стороны лордов? Вот как бы себя чувствовала, если б на тебя демон кинулся и … — я покраснела но упрямо продолжала, — целовал, а потом ну… захотел с тобой… в общем понимаешь?

— Ну, а зачем возражать-то? — Она уставилась на меня непонимающим взглядом. — Все знают, что лучшего мужчины для девушки, чем высший лорд не найти. Они же все такие красавчики. Посмотри на наших парней и поймешь. Не один из них в подметки даже лерду не годится, а уж о лордах и говорить нечего! И девушки у них все — просто чудо как хороши. Ты все время среди них крутишься потому и не замечаешь уже наверно… или с тобой что-то не так, как и с этими раскрасавицами.

В ее глазах на секунду мелькнуло злое подозрение.

— Ты что Петта, — отмахнулась я, — если б я такой же была, меня давно бы уже изолировали! Просто у меня иные приоритеты. Потому и не нравятся мне ни самодовольный лорд Мирсаль, ни лерд Аспикус. И, поверь, я им тоже. Ни один из них меня кроме как «Эй, ты! Зверушка странная, как там тебя зовут?» не воспринимает. Но меня это устраивает.

— Вот ты вроде и не маленькая уже, а глупая! — Внезапно вспыхнула девушка. Я пожала плечами.

— По мне, Лучше так, чем сомнительные прелести от внимания темных.

— Внимание лорда, это ведь не только подарки, это и опыт, и память, да еще какая. На всю жизнь! Такой девушке завидуют, что она смогла привлечь внимание высшего. Конечно, если это не на один день, а чтобы он вернулся, и раз, и два. На прогулку с тобой вышел, а уж если несколько месяцев с тобой проведет, то уж всяк будет понимать, что неспроста лорд с тобой гулял. Если мой парень решит, что у меня был роман с высшим, — она хмыкнула, — то на руках всю жизнь носить будет! А иногда девушка может даже зачать ребенка от лорда. И тогда он ее на всю жизнь обеспечит.

Ее лицо стало мечтательным:

— Да и живут такие счастливицы, говорят, намного дольше и красоту сохраняют до самой старости! Э-э-эх…Только это редко бывает. Вот бы и мне так! — она закатила глаза. — На меня, вот, лерд Валерт заглядывается, гвардеец, в город прогуляться звал. Это конечно не лорд, но у нас тут кроме Лорда Мирсаля никого нет, а эльфы с человеческими девушками вообще не встречаются. Может я и пойду… Если бы это лерд Аспикус был, я бы не раздумывая согласилась! Скажи, а вы хоть раз с ним про меня говорили?

— Нет.

— Жа-а-алко. Он тоже красавчик. Ладно, схожу на прогулку с Валертом, но на большее — ни-ни! Лучше подожду, скоро сюда к девицам лорды приезжать начнут, может и меня кто заметит. И ты себе обязательно кого-нибудь найдешь, не переживай!

Меня покровительственно похлопали по плечу, а я застонала:

— Петта! А как быть, если я просто не хочу?

Она посмотрела на меня как на идиотку и возразила с упертостью барана:

— Все хотят. Ты просто не понимаешь, каково это, когда ОН рядом, и ты ему нравишься. Мне сестра рассказывала, уж она-то точно знает. Вот возьми, например, лорда Мирсаля: я когда его вижу у меня все в груди просто в узел завязывается. Если бы он только пожелал, все бы для него сделала! А уж если сам лорд Шааркхан так и вообще. Он только на меня глянет, а ноги к нему сами бегут…

— А я считаю, что так нельзя. Пусть хоть немного задумаются над своими поступками. Как вообще такое отношение может радовать? Они же с самого начала даже не берут себе за труд построить с вами более-менее серьезные отношения! Рассматривают, лишь как развлечение, игрушку на время. Разве плохо, если лорды, хоть недолго будут вынуждены сдерживать свои животные порывы, задумаются над личностью девушки, что перед ними?

— Ты что такое говоришь! Да темные лорды и даже драконы иногда из человечек фавориток делают! Постоянных! А я некоторые даже женятся, истинными признают — ее щеки раскраснелись от возбуждения. — А у этих, — она запнулась, — магия и кровь отравлены! И как ему понять его ли она истинная? Если в такую «отраву» темный влюбится, они все — вон, какие красавицы, да так с ума и сойдет? И погибнет! А ей может даже все равно будет… — ее губы задрожали. — Как же такое можно? Может вот некоторые всю жизнь… мечтают, и ни как! А они такие, ра-а-аз!

Она разрыдалась. А я принялась ее утешать, а сама задумалась: «Это что ж здесь все такие?»

— Не знаю, может мы и игрушки, но я хочу, чтоб перед смертью мне было что вспомнить, а так любить, как умеют высшие — ни один человеческий муж не умеет. Мне сестра рассказывала. Она почти полгода с одним лордом-вампиром встречалась. Он ей потом шикарное топазовое ожерелье подарил, и серьги, и кольцо. У нее куча нарядов осталась, и замуж она потом быстро вышла, вот! — всхлипывала она, — За лерда Пенсиля, у него швейная мастерская, и ребеночек у них скоро будет.

Постепенно девушка успокоилась, умылась, забрала поднос и ушла, оставив меня в одиночестве, а я в который раз провела пальцами по губам. Теперь я кажется поняла, что в свое время имели ввиду и драконы, и эльф, говоря о поцелуях демонов. Как говорят — картинка сложилась. Согласна, возможно сегодня, это и было необходимостью, (да, я нашла оправдание действиям Дариэля), но становиться сосудом, из которого будут выкачивать магию, просто из прихоти… Это ужасно. Я с силой вытерла рот ладонью, пытаясь забыть проклятый поцелуй. Нет, нужно чем-нибудь отвлечься.

Вздохнув, открыла книгу и еще раз попробовала взломать охранное плетение на окне своей комнаты, но либо сил у меня маловато, либо задание я себе выбрала слишком сложное, но снять установленную защиту так и не удалось. Зато и не залезет ни кто ночью, решила я, отправляясь спать. Уже зевая, решила попробовать уговорить Бруна позаниматься со мной магией вместо общеобразовательных предметов. Главное, чтобы с ним было все в порядке, екнуло сердце.

А ночью ко мне заявился Аспикус. Услышав, что в комнату кто-то проник, я отправила в сторону двери небольшой светлячок. Это заклинание я разучила самостоятельно и успела натренировать до автоматизма.

— Притуши, пожалуйс-с-ста. — Прошипел наг, прикрывая глаза рукой от резкого света. Пожала плечами и зажгла ночник, убрав чересчур, яркого светляка. Ну да, я слегка испугалась, и светлячок получился размером с футбольный мячик. Ну, с кем не бывает? Я же только учусь…

— Смотри, как бы это не вошло в привычку, — нервно хихикнула, глядя на взъерошенного нага и нервно потирая нижнюю губу. Кажется, кто-то сегодня не слишком трезв. — Хорошо отдохнули?

— Прости, Катерина. Не хотел тебя пугать, я по делу…

— По делу? — Переспросила, скептически разглядывая его растрепанную шевелюру и порванную рубаху.

— Да, сейчас!

Мужчина мотнул головой и полез за чем-то за пазуху. Я заинтересованная следила за его действиями. Немного повозившись, наг вздохнул и все-таки достал свиток.

— Это договор, как и обещал. Не хочу, чтобы ты считала меня лжецом и боялась после произошедшего. Прости но, сегодня это действительно была необходимость. Когда ты выскочила и закричала…

— Не стоит извиняться, я уже все поняла. И… спасибо, что спас. — Попыталась прервать извинения, но мне не дали.

— Нет, подожди, я должен тебе объяснить… Тот лорд, он же не просто так остановился, когда ты закричала… — он тяжело вздохнул и прикрыл глаза, подбирая слова, — не хочу тебя обманывать. Я почувствовал выброс силы, у тебя в тот момент даже глаза светились. Понимаешь? У магов такого не бывает, Катя! Я не понимаю, кто ты, но если об этом узнают и дойдет до императора или его советников, то так просто тебя не отпустят. Вот. — Мне сунули в руки бумагу, — Подписывай контракт, буду тебе ауру иллюзией прикрывать. Она у тебя изменилась после сегодняшнего. Черт! Ладно. Она у тебя все время меняется, и все быстрее… Этого не должно быть.

Он резко встал и заходил по комнате. Я растерянно посмотрела на мужчину, потом вылезла из кровати и прошлепала в уборную. Посмотрела на себя в зеркало, с одной стороны, с другой, но ничего нового не заметила.

— А это сильно вредно?

Аспикус хмыкнул:

— Думаю, нет, Просто ты сейчас похожа на слоеный пирог: твоя истинная аура скрыта под несколькими слоями, наложенными на тебя давно и не единожды. Да так, что ничего толком не разобрать. Видимо взрыв повредил эти иллюзии, и они постепенно разрушаются. Кто-то очень сильный хотел уберечь тебя от излишнего внимания высших.

Он резко шагнул вперед и наклонился ко мне. Его глаза приблизились и стали вновь золотыми, а зрачок щелью, сквозь которую на меня посмотрела тьма.

— Может, ты сама знаешь, кто?

Я отшатнулась и с возмущением возразила:

— Да откуда мне знать-то? Я вообще про вашу магию совсем недавно услышала! Была б моя воля — вообще бы никогда не связывалась.

— С каждым всплеском ты становишься сильнее.

Пожала плечами и развернула бумагу. В общих чертах это был действительно договор о взаимном сотрудничестве. В брошюрке выданной мне Бруном такие приводились в качестве примера стандартных договоров между компаньонами.

Так… здесь все тоже: поддержка, защита, согласование, не причинение вреда ни действием, ни бездействием. О, вот и новенькое — пункт о не разглашении и тайне личности, пусть не любой ценой, но все же. Я задумалась и кивнула, признавая его справедливость. Что там еще? Да, этот договор не связывал партнеров на веки вечные, оставляя возможность с моей стороны разорвать его досрочно, а условие завершения для Аспикуса — выполнение обязательства доставить меня скрытно в небольшой приграничный городок в восточных горах. Хорошо, меня это устраивает, как и частичная финансовая помощь… бла-бла… Да! Защита моей чести, обоюдный запрет на отношения… Не выдержала и хихикнула. Да, домогаться меня не будут, но и от меня ждут того же. Отдельно прописаны наложение и иллюзии облика и ауры. Надо же ничего не забыл! Посмотрела на мужчину и благодарно улыбнулась.

— Спасибо!

Пока я читала документ, и подписывала со своей стороны, наг все время мерил шагами комнату и хмуро посматривал в мою сторону, словно все еще сомневаясь. Забрал договор, подписал, и тут же скомандовал:

— Хорошо, теперь снимай все свои побрякушки…

Послушно сняла всё кроме медальона.

— А это что? — Ткнул пальцем мне в грудь.

— Это снять не могу. Голова не пролезет ни как, даже если отрезать уши.

Мужчина резко дернул цепочку, но я только хмыкнула, когда он потрясенно уставился на порезы на руках. Кстати, моя шея при этом ни сколечко не пострадала.

— Вот, почему ты прям, как маленький? Сила есть — ума не надо? Я, в свое время, чем только не пробовала, точно знаю — снять не получится. Память это. Мама рассказывала, что медальончик этот ей отец оставил. Там простой камешек.

Я решила продемонстрировать, что там ничего особенного: аккуратно открыла крышку, а из кулона рванул яркий луч света.

— Ежики зеленые…

Я захлопнула крышку, и обалдело посмотрела на Аспикуса:

— Чест слово, он черный был!

Я снова открыла крышечку и потыкала камень пальцем, но ничего не изменилось.

Дариэль захлопнул медальон и прикрыл на пару секунду глаза. Потом подскочил словно ужаленный. Скомандовал:

— Быстро, ложись.

— Э…

— Ложись, сказал, иначе к черту договор! — Прорычали мне прямо в лицо и толкнули на кровать, так что подо мной что-то жалобно треснуло. Резко разорвал ночную рубаху до пояса и начал чем-то разрисовать мне грудь.

— Ты что творишь?

Попыталась встать, но он что-то прошипел сквозь зубы и вот я уже изображаю из себя морскую звезду не в силах ничего сделать и даже пискнуть. Волшебники, блин! Чародеи! Р-р-р! Кричать не получалось, дергаться тоже. Единственное, что останавливало подступающую панику, так это память о только что подписанном контракте. Пункт об отсутствии сексуальных контактов, как живой стоял перед глазами.

Несмотря на звукоизоляцию, услышала, как снизу раздался хлопок, что-то с грохотом упало. Дариель запел, или заговорил на незнакомом певучем языке, не обращая внимания ни на что, периодически дополняя свои художества на моем теле новыми росчерками, раскачиваясь и сверкая своими глазами. Сейчас он, как никогда, напоминал змея. Голубые и серебристые нити сплетались в кружево и медленно опускались на меня. На секунду я испугалась, но они словно растворились окутав меня невидимой паутинкой. Мужчина быстро набросил на меня одеяло и наклонился надо мной, судя по всему стирая с лица следы краски или чего-то там. Сковывающая тело сила исчезла, и я снова могла шевелиться.

Дверь грохнула о стену. Кажется к нам гости, как во время!

— Ничего не говори, — шепот в ухо.

Я повернула голову. В комнату ввалился Мирсаль, сияя накаченной грудью в расстегнутой рубашке на выпуск. «Это хорошо, что я лежу, — подумалось мне, — не лежала бы сейчас, точно упала б!» Судя по всему, представшая перед глазами эльфа сценка тоже потрясла его до глубины эльфячей души.

— Ты-ы-ы, — проревел он. — Так и знал, что ты здесь!

Эльф схватил Аспикуса и резко развернул нага лицом к себе и встряхнул за грудки.

«Ой, а у него глаза тоже светиться могут.» — удивилась я.

Я устроилась на кровати, поджав ноги и плотно обернувшись одеялом, помня о своих проблемах с ночнушкой и не желая усугублять ситуацию.

— В особняке зафиксирован сильнейший всплеск магического фона. Сработала сигнализация, Фарисадриаль и Дагерхат ввалились ко мне прямо в спальню! Проверяют, не открыл ли кое-кто портал прямо в лаборатории. Тебя ищут, а ты тут к девчонке пристаешь!!! Мало тебе сегодня было?

Мирсаль еще раз встряхнул Дариэля, развернулся в мою сторону и попытался сделать шаг ко мне. Лицо у него было белым, а взгляд — невменяемым. Но тут уже воспротивился наг, крепко ухватив лорда за плечо:

— Спускайся вниз, скажи, что я оденусь и приду. — грозно велел он эльфу.

Мужчины посмотрели друг другу в глаза, после чего эльф фыркнул, расправил плечи и, холодно мазанув по мне взглядом, покинул комнату. Змей повернулся ко мне.

— Иди сюда, осталось совсем немного и с аурой будет все в порядке, сейчас закончим и я уйду.

Снова попробовала потянуть за узелок. Магическая вспышка и куча звездочек перед глазами.

— Черт!

Брун рассмеялся:

— Ты слишком грубо действуешь, попробуй тоньше, — и хитро посмотрел на меня, — показываю еще раз.

Я внимательно наблюдала, как оборотень подцепил и потянул за крошечный отросток плетения, и голубая нить растворилась.

— Ну что, еще раз? — Он сформировал сигнальную паутинку и навесил на ближайший куст, — пробуй!

Парень еще полностью не оправился после атаки демона, несмотря на титанические усилия, приложенные Мирсалем, и только через два дня после нападения смог покинуть выделенную ему комнату.

Все-таки, что бы там не утверждал ушастый лорд, но было понятно, что отношения между ним и оборотнем явно выходили за рамки слуга-хозяин. Достаточно было просто вспомнить, как бледный Мирсаль трясущимися руками лично пытался позавчера влить в Бруна микстуру. Кстати приготовленную нами, по им же выданному фамильному рецепту. Пришлось отобрать у возмущенного эльфа ложку и заняться этим собственноручно. А приготовленное нами, потому что все свои запасы Мирсаль влил в Бруна в первую же ночь, а самостоятельно приготовить фирменное снадобье эльф не мог, из-за весьма сложного ритуала, подразумевающего участие минимум двух зельеваров и кучи дорогущих ингредиентов.

Конечно полный рецепт нам выдан не был. Некоторые компоненты эльф добавлял собственноручно, недаром же в город ездил закупаться, но и того что мы видели и сотворили под его чутким руководством было достаточно, чтобы на основе увиденного Аспикус решил пополнить свою коллекцию весьма сильными лекарствами. Эти сакральные знания, как мне пояснил мой компаньон, эльфы хранят за семью печатями даже от собственных сородичей, (тем более от них) и максимум на что могли рассчитывать остальные нелюди — выкупить пару флаконов за бешеные деньги. Пользуясь подписанным договором, на основе полученных от Мирсаля знаний змей решил составить несколько вариантов рецептов попроще, а мне еще предстояло их изготовить в отсутствии эльфа в лаборатории.

Я нахмурила брови и грозно уставилась на ветви кустика в поисках треклятого узелка, а Брун довольно вытянулся в траве, наблюдая за моими попытками. Когда я нашла его в саду и попросила показать мне хоть что-то из магических приемов, которым обучают на боевом факультете, он задумался.

— А зачем тебе это надо?

— Глупо иметь силу, но совершенно не пытаться овладеть ей, а тебе все равно делать особо нечего.

Я улыбнулась и скорчила просительную мордашку.

— Хорошо, сил у меня пока не много, но я могу показать тебе, как можно устанавливать и распутывать простейшие сигнальные нити.

И теперь, расположившись в кустах, я пыталась, пыталась, пыхтела и опять пыталась.

«А что если…» — покосились на оборотня, сформировала маленький острый крючочек и потянулась к утолщению, — «Да! У меня наконец-то получилось!»

Брун что-то рыкнул, ловко развернулся и смазанным движением опрокинул меня рядом. Я счастливо расхохоталась, с удовольствием потягиваясь и распрямляя затекшую спину.

— Чем вы тут занимаетесь?

Рядом с нами изящно приземлился до умопомрачения элегантный Мирсаль.

— Я учу Катерину убирать следилки и у нее действительно начало получаться.

Довольно отозвался парень. Я села и шутливо ткнула его в плечо:

— Эй, а еще ты обещал меня научить делать магический аркан и щиты!

— Ты настолько впечатлилась работой лерра Аспикуса, что решила попробовать силы в магических боях?

— А почему бы и нет? Пульсары у меня уже получаются, это почти тот же светлячок, только мощнее. — Я задрала подбородок повыше. — Не хочу, чтобы меня как-нибудь случайно зашиб очередной взбесившийся лорд.

Глаза эльфа сердито сверкнули:

— Неужели маленькая человечка вообразила, что сможет что-то противопоставить высшему лорду, наверняка окончившему курс боевой магии?

Я возмущенно подскочила:

— Может ты и прав — я не заканчивала ваших академий и боевого мага из меня, наверно, не получится. Но я точно не желаю, чтобы меня просто так, случайно размазало чьим-либо зарядом по стенке!

— Хорошо. — Казалось, от холода в голосе лорда все вокруг покрывается инеем. — Тогда — защищайся!

И эльф запустил в меня небольшой ядовито-зеленый светляк. Не ожидавшая подвоха, я отшатнулась и приземлилась на попу в траву, когда жужжащий словно рассерженный шмель шарик толкнул меня в грудь. А его вредное лордство спокойно послал в меня небольшой разряд молнии, больно ущипнувший за колено. Я вскрикнула и подобрала ноги, пытаясь отползти подальше. Мирсаль кровожадно усмехнулся и запустил в меня очередной разряд, тут до меня дошло, что меня банально решили проучить, и если не поторопиться, мало мне не покажется. Резво подскочила на ноги и чудом успела уклониться от очередного разряда.

— Ну что, же ты? Даже не попробуешь защититься? — лорд плавно привстал, и в его ладонях начал формироваться шар размером с теннисный мячик. Я попыталась представить перед собой стенку, но одного воображения было явно недостаточно. Зеленый пульсар, чуть притормозив, легко пробил ее и прошелся вскользь по моему бедру заставив зашипеть от боли.

— Ты что, сдурел? — Я попятилась, мельком глянула на оборотня, но тот только пожал плечами. Все ясно: вмешиваться и как-либо защищать меня от нападок своего хозяина Брун не собирается. Не раздумывая, я рванула сквозь кусты прочь.

— Куда же ты? — донеслось до меня сзади.

Вот сволочь! Небольшой разряд в филейную часть доказал, что ушастый тоже не прочь пробежаться. Петляя как заяц, я неслась вперед, пытаясь спрятаться от жалящих молний, но садик за домом был не слишком велик, и моя физическая подготовка не шла ни в какое сравнение с эльфийской. Так что, резко развернувшись у забора, я увидела Мирсаля совсем рядом. Бежать было некуда, да и бесполезно. Не желая больше подвергаться экзекуции, выставила руки ладонями вперед:

— Все-все, лорд Мирсаль, успокойся! Я все поняла. Но ведь я не говорю, что могу что-то поделать, мне просто научиться защищаться. Пару щитов и все…

— Ты разве не понимаешь, что тогда чуть не погибла? Глупая маленькая человеч-ч-чка! — Прошипел эльф, хватая меня за плечи и сильно встряхивая.

Что за привычка дурная, трясти собеседника! Ох! Оказывается он сильно разозлился… Глаза лорда горели темно синим пламенем, то есть действительно светились, и мне сразу же захотелось стать как можно меньше… Хотя, куда уж меньше? Я и так этому ушастому только до плеча достаю.

— Я так не могу. Мне просто нужно научиться хоть что-то делать, — выдавила я.

— Единственное, что ты можешь сделать в этом случае — не высовываться!!! Запомни! Неужели это так трудно для твоего понимания? — резко вдохнул и еще какое-то время в упор разглядывал меня. Упрямо сжала губы, желая показать что не желаю менять свои намерения. Мирсаль отвернулся, но уходить не спешил. Выжидающе застыла у стены, потирая многострадальные руки, все равно что-нибудь придумаю. Вон, к гвардейцам пойду, может они согласятся.

— Я скажу Бруну. Он научит ставить щит, может тогда у тебя действительно появится шанс, и не прибьют хотя бы в первый момент. — Бросил он уходя.

Я судорожно сглотнула. Вот тебе и непробиваемый… Ладно, из плюсов — не убили и будут учить, из минусов — пара синяков и слегка пострадавшее самолюбие в паре с пятой точкой… Ну, к этому я уже привыкла!

— Брун! Брун! Нам разрешили!

Глава 10

Вот уже несколько вечеров подряд Мирсаль коршуном кружит вокруг нас с надменным видом, изредка комментируя мои попытки поставить и удержать простейший щит. Может это все от нечего делать, а может и сама немного виновата, можно сказать — спровоцировала парня. Я фыркнула себе под нос. Но с другой стороны, откуда я могла знать, что у него окажется столько свободного времени? Каникулы закончились, парням приходится учиться, посещать лекции и занятия в Академии. Ладно, еще Брун, но Мирсаль-то по-прежнему часами пропадает в лабораториях особняка. Конечно, император поспешил издать указ, согласно которому обучение парней продолжилось по индивидуальной программе, поэтому и эльф, и оборотень по-прежнему обитали рядом, не собираясь освобождать гостевые комнаты первого этажа, но все же!

Совсем недавно я демонстрировала Бруну умение запускать вокруг себя маленькие ручейки и потоки магии, управляя ими по собственному желанию. Именно так я развлекалась еще на земле, подзаряжая накопитель. Вредная эльфятина, заинтересовавшись, уселся рядом, и я не удержалась, запустила ручеек от одной своей руки к другой, обернув его золотистые петельки несколько раз вокруг обоих парней. Мне показалось это очень красивым, и я увлеклась: расширила поток и подняла вверх, пустив его пологом над головами. Лорд Мирсаль на несколько минут забыл о своей вечной надменности и, задрав голову, наравне с оборотнем любовался, как моя сила, мерцая искорками, широкой лентой не спеша протекает над ними.

В этот момент лицо лорда утратило брезгливое выражение, так часто искажавшее его черты в моем присутствии, и оно стало невероятно красивым и одухотворенным. Я же, расшалившись, создала два водопадика и пролила их мелким золотым дождем им на головы. Два совершенно обалдевших взгляда были мне наградой, но вот мой довольный смех, видимо и послужил тем самым катализатором неприятностей. Кажется, кое-кто почувствовал себя уязвленным, тем, что его удалось застать врасплох, и после этого наши занятия продолжались исключительно в его присутствии и сопровождались язвительными комментариями.

Именно это повышенное внимание не давало мне теперь толком сосредоточиться на силе, и если в первый и второй дни, в основном посвященные медитации для более полного моего осознания связи с собственным источником присутствие лорда было не столь заметным, и я молча терпела, то на третий день взвыла:

— Если ты сам не желаешь или не в состоянии научить чему-либо путному, то хотя бы молчи, не мешай другим!

— Да он и не учит тебя, а банально тискает, а ты и рада! — презрительно бросил в ответ Мирсаль. На это заявление я возмущенно зашипела:

— Что?! Да много ты понимаешь!

— В общем-то, лорд Мирсаль прав… — протяжно раздалось сверху.

О! Да у нашего представления, оказывается, есть еще один зритель! На толстой ветке дерева, с черной шершавой корой и плодами, напоминающими земные мандарины покрытые кожурой нежно-розового цвета, развалился Дакот. Я возмущенно оглянулась на слегка растерявшегося оборотня и, уверившись в собственном идиотизме, обиженно засопев со всей силы пихнула того локтем в живот.

— Черт! Ты что каменный? — потирая ушибленный локоть, отошла от него подальше. — Вот уж не ожидала от тебя такого!

— Не переживай, я за вами постоянно присматриваю, — отозвался котомонстр, — позволь он хоть что-то лишнее, я бы вмешался.

Он раскинул крылья и спланировал вниз.

— Спасибо! Какой ты стал огромный… где пропадал? — не скрывая радости, бросилась я обнимать друга. — Мог бы и почаще показываться…

— Да здесь я большей частью… то тут, то там… С лордом Мирсалем, вот встречаюсь регулярно, у нас же договор, знакомлюсь с окрестностями… — он немного смутился и отвел глаза. Мутит что — то кошак… Ну да ладно, потом расспрошу, соскучилась очень. Я уткнулась носом в его загривок.

— Лучше бы меня ты учил, а не этот! — Я фыркнула и покосилась на Бруна, он немого виновато улыбнулся и развел руками, но глаза гада смеялись:

— Извини, не удержался. Слишком долго общаемся, должен же я был проверить…

— Проверить что? — Я разозлилась, и в сторону парня полетел золотистый пульсар.

Брун шутя отбил мою атаку.

— Мне было интересно, сколько ты будешь терпеть и когда начнешь возмущаться, — заржал этот невыносимый тип. — Но Мирсаль не выдержал первый.

— Ничего удивительного. Мне просто ждать надоело. У меня на этот вечер немного другие планы, и если захотите развлечься, то позже. — Лицо лорда скривилось, точно он прожевал лимон, — а сейчас идем в город, нас ждут в «Сытом тролле», и опаздывать я не собираюсь. Кстати, ты идешь с нами. — Известил он меня.

— Я хотела научиться ставить щит. — Несмотря на то, что покинуть особняк хотелось неимоверно, отсутствие каких-либо результатов в построении защиты три вечера подряд сильно расстраивало. Да и, если честно, в приглашение надменного эльфа не очень-то и верилось, поэтому я попыталась вернуться к своему занятию. Если им некогда, могу поупражняться и сама.

Лорд раздраженно пожал плечами, шагнул вперед и резко развернул к себе спиной, наклонившись, взял мои ладони в свои руки и медленно проделал замысловатый пасс.

— Повторяем движение, и пускаешь силу, на счет три, — коротко вел он. — Раз, два, три!

Я послушно выдала импульс, вокруг нас блеснул золотой купол. Я выдохнула, не веря собственным глазам.

— Теперь сама. — Он слегка придерживал кисти моих рук, подправляя движение. — Раз, два, три!

— Кажется, получается… — я удивленно попыталась повернуться, но мне не дали. Его руки переместились на плечи и крепко прижали. — Еще раз, теперь совсем самостоятельно. Считай!

— Раз, два, три! — Я послушно сделала пасс, и купол укрыл нас, переливаясь, словно живое золото.

— Дел-то! И вовсе не обязательно было так долго обниматься.

От едкого замечания, плетение в руках рассыпались золотой пылью. Мирсаль оттолкнул меня от своей груди. Ну да, это же эльф!

— Завтра покажешь, как запомнила, и следующий вариант щита объясню сам. Это будет существенно быстрее. А теперь пошли. — Меня снова подтолкнули в сторону выхода из сада, словно несмышленыша. — Аспикус сегодня занят, а мы не хотим оставлять тебя здесь одну.

Недоверчиво покосилась на Мирсаля, неужели он серьезно? Я столько раз просила показать мне хотя бы студенческий городок, но хоть парни и периодически покидали особняк, исчезая на весь день или вечер, мне выйти все равно не позволялось, как бы я их не уговаривала. Однажды я даже, попыталась тайком покинуть территорию особняка, но, несмотря на отсутствие гвардейцев, и явных замков на воротах выйти, банально не получилось — мой нос встретился с уже знакомой преградой в виде пружинящего поля.

— Ну, что ты так смотришь? — нетерпеливо переспросил лорд. — Возьмем тебя на прогулку, ты же вроде хотела?

Он схватил меня за руку и направился к выходу. Пришлось поспешить следом, так как руку освободить не получилось

В таверне, куда мы пришли, оказалось вполне весело и достаточно шумно. Ярко пылал огонь в широком камине, вкусно пахло жареным мясом, картошкой и булочкам. Всюду за столами сидели компании студентов. Где-то в углу кто-то тренькал на инструменте, отдаленно напоминающем гитару.

Пока мы бежали по студенческому городку все мои мысли были лишь о том, чтобы быстрее перебирать ногами, не запнуться и не свалиться по дороге, ибо руку мою так и не отпустили, а длинноногий Мирсаль мало заботился о моем удобстве передвижения. И только очутившись в таверне, по счастью расположенной совсем рядом с воротами Академии, я наконец-то получила возможность отдышаться и пригладить волосы.

Лорд высмотрел кого-то в углу полутемного помещения и, протащив меня через зал, небрежно указал на лавку возле широкого стола, за которым уже расположилась ожидавшая нас компания. Практически швырнув меня на сиденье, он уселся рядом на удобный стул и довольно радушно поздоровался с присутствующими. Парни, а за столом расположились исключительно мужские представители магических рас, слегка удивленно покосились, сходу оценив и мой взъерошенный вид и раскрасневшееся от бега лицо. Но видимо человечка их мало интересовала, так как они, дружно ответив на приветствие, быстро забыли про меня и с оживлением принялись обсуждать свои дела: учебу, какие-то способы и особенности применения заклинаний, стратегию и тактику ведения сражений в горных условиях… Одним словом — мальчишки!

Как всегда самым заботливым оказался Брун. Не отключаясь от общего разговора, он выхватил кружку с чем-то горячим из рук неспешно прогуливающейся между столиками девицы и сунул напиток мне в руки. Я улыбнулась, принимая завуалированные извинения парня, понюхала питье и рискнула попробовать, оно приятно пахло какими-то пряностями, и было в меру сладким, с легкой кислинкой. Все еще ощущая неловкость, спрятавшись за стаканом, слушала и осторожно рассматривала присутствующих, стараясь быть как можно незаметней.

Минут через десять до меня начал доходить смысл произносимых фраз, сначала мне показалось, что происходит разбор каких-то учебных боев, а еще через пятнадцать дошло, что речь идет о тренировке к предстоящим академическим соревнованиям. Судя по всему, за столом собралась группа под началом Мирсаля: орк, гном, пара оборотней, два демона и два дракона. Одного члена команды не хватает, Брун когда-то упоминал, что в команде десять участников, видимо еще один где-то задерживался. Ребята пили из таких же кружек, как и моя, и горячо спорили. Я же сидела тихо и не отсвечивала, попросту наслаждаясь моментом и возможностью сменить обстановку.

— Эй, Катерина! Хватит спать, мы уже закончили, — меня трясли за плечо. С трудом разлепив веки, огляделась и увидела лица парней, с усмешкой разглядывающих мое осоловевшее лицо. Оказывается, пока ребята общались, я задремала прямо за столом и уже пора идти домой. Честно попыталась встать, но ноги заплетались.

— Может, все же скажешь, где таких берут? — Лениво поинтересовался один из парней, глядя, как я пытаюсь справиться с непослушными конечностями.

— Не важно, считай ее моей подопечной, — лениво отозвался эльф, с отстраненным видом наблюдая за моими мучениями.

— А… ну мы все поняли! Теперь это так у вас называется. — Парни дружно заржали. А у меня даже сил возмутиться не нашлось. Под ехидные советы друзей Брун поднял меня на руки и понес к выходу.

Если вы думаете, что меня тащили на руках до самого дома, то разочарую. Все оказалось гораздо проще и более практично. У ближайшего фонтана меня поставили на ноги, и пока оборотень держал меня за плечи, Мирсаль нещадно умыл мое лицо и шею ледяной водой, несмотря на мои возмущенные крики. После чего я была отконвоирована моими мучителями до самой двери в спальню.

— Я же говорил, что подобные прогулки пойдут ей на пользу! — Услышала я ехидное замечание в спину, перед тем как дверь захлопнулась. Показав язык закрывшейся двери, я отправилась спать… Ну а что мне еще оставалось делать?

А утром,Петта разбудила меня и выдала новое нарядное платье. Вроде бы ничего особенного, новое платье в моем гардеробе уже появлялось пару раз, так как прибыла я сюда имея в запасе всего одно, но оно оказалось слишком нарядным, чтобы носить его постоянно, да еще и в лаборатории, где я довольно часто засиживалась. Но когда вместо того чтобы попросту собрать волосы в хвост, служанка вдруг начала сооружать мне какую-то прическу, ловко орудуя шпильками, вот тут-то и проснулась моя подозрительность.

— Петточка, а ты ничего мне сказать не хочешь?

— Поторопитесь, лерра Катерина. Велено вас как можно скорее в столовую доставить, — сообщили мне. — не стоит заставлять господ ждать.

— А чего это я такая нарядная? Разве стоит такие платья в лабораторию надевать? Может, есть что попроще?

— Так вы в столовой и не одна такая нарядная будете, — меня аккуратно подняли на ноги и начали выталкивать из комнаты.

Услышав гул множества голосов, я осторожно заглянула в просторную комнату. Божечки мои, стол огромный, за ним уже расселись больше десятка девиц и все разряженные, правда завтрак еще не начался, видимо не все девушки спустились. Во главе стола приметила уже знакомых мне Шааркхана и эльфа, того самого, которого видела рядом с императором, а между ними — незнакомую красивую брюнетку в шикарном платье. Идти, или обождать еще чуток? Больно народа много. Попыталась отойти в сторонку, но не тут-то было. Демонюка проклятый заметил, зыркнул и на стул глазами указывает, так что… Ну да, струхнула, а кто б на моем месте не струхнул?

— Катька!!! — меня снес вихрь и вот я уже за столом, а меня за руку держит раскрасневшаяся и похорошевшая Ольга.

— Оля… ты как? Боже, как я соскучилась! Я слышала, тебя родители еще неделю назад забрали, думала, что ты меня забыла…

На глаза невольно навернулись слезы, и я совсем по-детски хлюпнула носом.

— Ну что ты! Как можно? — подруга сжала мои руки, а потом крепко обняла. — Запомни, я ни за что не брошу тебя! А родители… — она хмыкнула, — ну да, забрать-то забрали, это правда. Вот только пока меня нашли и заявили, что я драконица, поздно стало. Представляешь! Обо всех девушках уже указ приняли, да список к отбору утвердить успели, ну и меня в том числе. А магически подкрепленные указы обратной силы не имеют, так что мы с тобой в одной лодке, — Она нервно хихикнула, — и никуда друг от друга не денемся! Все кто здесь находится — невесты на выданье без права покинуть корабль. Нет, — щебетала она, — я все понимаю, мне отец так объяснил: мол, мы тебе все равно должны в свет вывести, жениха подобрать обязаны, таков закон. А, раз все равно жениха подбирать нужно, то на отборе это сделать даже лучше. Здесь и кандидаты самые лучшие, и выбор богатый. Так что я ни чуть не жалею, да и с тобой наконец встретилась. Здесь девицы все, те еще кадры, скоро на стену полезу! — Прошептала она мне на ухо. — А вот замуж можно пока и не выходить. — Подруга хитро улыбнулась и подмигнула. — Пусть за мной побегает, а я в невестах погуляю. Жених не муж…

Я смотрела на нее и где-то не узнавала подругу. Как она изменилась за столь небольшой срок! Передо мной сидела взрослая, красивая и уверенная в себе девушка, которая понимает что хочет, что ей нужно сделать, чтобы повернуть сложившуюся ситуацию с наибольшей для себя выгодой.

— Ты так изменилась…

— Еще бы, — хмыкнула она. — Предки резво занялись моим образованием и не только… Представь себе, теперь я ночую возле фамильного артефакта, и, если правильно понимаю, через пару месяцев — тарм-пара-рам! — ты станешь лучшей подругой самой драконницы!!!

— Круто!!! — Я широко улыбнулась, не зная, куда девать глаза. Вот разве я могу признаться, что как раз через пару месяцев, намерена унести ноги с этого дурацкого отбора? Оставалось одно — широко улыбаться. Кто бы мог подумать, что эти два месяца перевернут наши отношения, все поставят с ног на голову и теперь я не смогу доверять подруге как раньше?

— А когда научусь менять ипостась и оборачиваться, обещаю, что ты будешь первой, кого я покатаю! Ты не представляешь, как я этого жду! Просто мечтаю иметь крылья!

Я рассмеялась: «Ловлю на слове!»

Пока мы беседовали, столовая заполнилась девушками, которые негромко переговаривались друг с другом и настороженно косились на сидевших во главе стола.

— Милые дамы, — эльф поднялся на ноги, — каждой из вас уже объяснили, что произошло во время перехода и где вы. Полагаю, все вы знаете, что его императорское величество милостиво решил предоставить для вас шанс найти свое место в высшем обществе став поддержкой для лучших лордов нашего государства. После того как ваше здоровье полностью восстановится и вы получите более полное понимание обычаев нашей страны, ознакомитесь с ее историей вас введут в свет, где вы сможете проявить себя и возможно найти покровителя, который позаботится о вас в дальнейшем. До этого, вы будете жить и учиться в стенах этого дома, постепенно знакомясь с окружающим миром. — Он сделал паузу, чтобы все могли осознать озвученную информацию.

— И так. Позвольте представиться, я — лорд Фарисадриаль, мой сосед — лорд Дагерхат, считайте нас вашими кураторами. Мы будем вас навещать каждый вечер, можете обращаться к нам с вопросами вашего пребывания здесь, снабжения и вашей безопасности. Дама, которую вы видите рядом с нами — леди Сариде ивер Лимахт. Она будет вашей наставницей и главной судьей на отборе. Именно она будет давать вам характеристики и рекомендации, заинтересовавшимся вами лордам. Именно она проследит, чтобы вы научились всему, что должны знать и уметь человеческие девушки, если хотят добиться достаточно высокого положения в нашем мире. И если с нами вы еще можете спорить или пытаться настаивать на своем, то с этой секунды леди Лимахт для вас царь и бог, ее слово и пожелания — закон.

Ну что ж все могло оказаться и хуже. Леди Лимахт показала себя сильной и властной женщиной, которая, по ее словам, желала познакомиться с каждой. Она именно так и сказала, выделяя слово «каждой».

— Вы должны понимать, что для меня нет мелочей, — вкрадчиво вещала она, — я переживаю о каждой из вас. Я должна понимать ваши предпочтения и душевные порывы. Если вам что-то смущает, не стесняйтесь. Я помогу всем.

И если ее чувственный контральто завораживал, заставляя вслушиваться в малейшие изменения модуляций, то от взгляда темных глаз хотелось попросту спрятаться. Оспаривать ее право распоряжаться и обучать нас, так как она считала нужным, никто не собирался. (Ха! Интересно было бы глянуть на такого смельчака.) То, что она принадлежит к расе вампиров, мне подсказал Брун уже вечером, он же и ввел меня в курс дела об основном роде деятельности этой леди. Когда я ехидно поинтересовалась, бывал ли он в ее заведении, парень не смутился и ответил, что у него не было в этом нужды. Но вот люди побогаче, туда наведываются довольно часто и не только затем о чем я подумала. В результате уши пылали у меня, но до меня дошло, что далеко не все так просто.

Мне и до этого было жутковато в ее присутствии, а после объяснений парня, вообще решила изображать из себя серую затюканную мышь — меньше спроса будет. А когда на следующий день леди не поленилась поинтересоваться у каждой из девушек об их предпочтениях и пожеланиях, спрашивая поименно, я, мысленно проклиная ее индивидуальный подход, опустила глаза и пропищала лишь о необходимости помогать в лаборатории.

— Я слышала о тебе и учла это, — леди Дагерхарт кивнула, пронзив меня насквозь своим острым взглядом, — можешь не волноваться. Утром и вечером всем предоставляются часы свободные от общих занятий. Можешь проводить их по своему усмотрению.

С трудом сдержала гримасу: «Вот и неприметная! Интересно, кто это так обо мне позаботился, неужели Аспикус успел?», поспешила спрятаться за спинами остальных. С этого дня, пока с утра девушки занимались собой и наводили исключительную красоту, посещая многочисленные спа-процедуры, сплетни, изучение модных журналов, я звенела склянками и пробирками.

Обычно змей встречал меня в лаборатории утром и покидал ее вскоре после моего появления, отправляясь навестить своих высокородных пациентов. Я же, прибравшись и внеся его записи в дневники наблюдений, до умопомрачения зубрила свойства трав и настоек, переписывала формулы зелий и тренировалась в изготовлении кремов и отваров по списку, выданному Аспикусом. Незадолго до начала лекций ко мне заглядывал Дакот в сопровождении ушастого лорда,(или наоборот?) тоже предпочитавшего проводить свои исследования по утрам. Присутствие Мирсаля последнее дни меня слегка напрягало, несмотря на радость, которую я ощущала от встречи со старым другом. Нет, не было никакой грубости или неприязни, эльф даже не раздражался, раз за разом сталкиваясь со мной в лаборатории. Смущал его странный, словно расфокусированный взгляд, который я не однократно ловила на себе, при этом Мирсаль настолько погружался в собственные размышления, что ничего не видел и не слышал, поэтому я решила сделать вид, что ничего странного не происходит. Тем более, что другой возможности прийти поработать и прибраться у меня не было: днем были заняты мы оба, а вечером в подвалах работал Дариэль, предпочитая справляться в одиночестве, зовя нас только в случае крайней необходимости.

Подозреваю, уже тогда Дакот догадался, что я не собираюсь задерживаться на отборе и собираюсь бежать. Несмотря на то, что все ночи напролет друг шатался неизвестно где, подобно обыкновенному коту, едва перешагнув порог лаборатории, он превращался в гуру алхимии. В эти моменты он не только давал дельные советы эльфу, рассуждая с ним о маго-процессах сопутствующих преобразованиям веществ или направлении векторов приложения воздействия той или иной стихии в зависимости от типов реакций, но и успевал проверить мою работу и подкинуть дополнительный материал для изучения и практики. И главное, друг хранил свои догадки и вопросы при себе, не мучая меня, праздными расспросами.

Перед обедом старенький маг-профессор читал нам лекции по историю империи и близлежащих государств. Да-да-да! И государств этих, помимо драконьей Империи, оказалось не так уж и мало. Мне очень нравились его занятия, потому что сама я об этом совершенно ничего не успела узнать и даже карту империи первый раз увидела на его лекциях.

Обед совмещал в себе прием пищи и изучение правил светского этикета принятого на официальных мероприятиях, (не путать с особенностями этикетов принятых у различных рас, в эти подробности нас обещали посвятить после того как сформируются примерные пары). Для этого нас разбили на группы по пять человек, приставив к каждой группе по учительнице, которая не только вдалбливала в наши головы какие столовые приборы, в каком случае необходимо использовать, но рассказывала местные сплетни и учила искусству поддерживать светскую беседу.

Далее шла очередная лекция и урок танцев, а вечером, после ужина в присутствии одного из кураторов, а также неизменных Аспикуса, Мирсаля и Бруна, наступало свободное время, которое можно было посвятить любимому занятию, чтению или прогулкам в садике на задворках особняка, хоть и не маленьком, но не особо рассчитанном на такое количество желающих пройтись.

Ольга, вынужденная вечера и ночи проводить возле кланового артефакта, который постепенно подготавливал ее тело и источник, доводя их до совершенства, присоединялась к нам только днем и конечно не могла восполнить мою потребность в дружеском общении. Я скучала по прежним дням, когда могла болтать с подругой о чем угодно, но прекрасно понимала, что никого не могу посвятить в свои планы. Слишком разный у нас статус, разными будут и судьбы. Подруга прибывала порталом из дома прямо в усадьбу к началу занятий, и проводила со мной день, до самого ужина, после чего обязана была возвращаться в свой замок под крыло своего отца, строгого Игринира эйль Ольгерда.

После пребывания целого дня среди толпы девиц, каждая из которых считала себя пупом мироздания, достойным, как минимум самого императора, единственным моим желанием было сбежать куда подальше. Все в сад, все в сад! А сад, был занят. На мое счастье, пользуясь своим особым статусом, я начала выбираться в город с парнями. Наконец-то я побывала в аптекарской лавке, где эльф высматривал особые ингредиенты для личного пользования. Побывала в магазине канцелярских принадлежностей, где «зависла» над фантастическими перьями-артефактами позволяющими делать записи без подзарядки не менее двадцати лет. Перья были разных цветов и размеров украшенные витиеватыми надписями и гравировками, с блестками и даже драгоценными камнями. Примерно через сорок минут мои няньки взвыли и вручили мне небольшое перо и прикупив блокнот для записей, после чего мы наконец-то покинули замечательный магазинчик, осчастливив продавца парочкой серебряных монет. Побывали мы и на рынке, куда Мирсаль заходил посмотреть мечи у приезжего торговца оружием, а Брун купил серьги мне в подарок. А потом я нашла прилавок с самоцветами, где выпросила несколько камней и жутко расстроилась, когда узнала, сколько стоит простейший набор инструментов для изготовления украшений. Ну что ж, подождем, когда разбогатею и обязательно займусь этим вопросом.

Но чаще всего мы просто заходили в таверну, где я незаметно для окружающих рисовала или просто изображала предмет меблировки, пока парни встречались и общались со своими друзьями, слушала чужие разговоры и присматривалась к существам населяющим Атилар.

Любви девушек это мне не добавило, с первых же минут они тщетно пытались привлечь к себе внимание красавца эльфа и его товарища. Но мне плевать! Я училась и по крупицам собирала знания, которые могли мне пригодиться впоследствии. Мирсаль, наотрез отказываясь обучать атакующим заклинаниям, все же научил меня еще нескольким видов щитов и чарам отвода глаз. Также я уже неплохо справлялась с чарами маяков и защитного контура, что для полутора месяцев обучения являлось потрясающим результатом. Конечно, я хотела бы уметь как можно больше, но время, словно песок утекало сквозь пальцы.

Мы сидели за своим любимым столиком у «Сытого тролля», когда к нам подошла леди Милриель. Я узнала ее еще издали, решительная походка девушки, и лихорадочный блеск ее глаз заставили меня подобраться. Она подошла к нашему столу и встала напротив меня, яростно подавшись вперед.

— Так вот кто она. А я все не могла поверить, из-за кого ты ни как не можешь найти время, чтобы навестить свою невесту. — Девушка сверкнула глазами и наконец-то повернулась к эльфу, ради которого это все и затевалось. — Неужели ты опустился до уровня демонов и решил пустить в постель это?

Она скривила свое хорошенькое личико, а Демоны в нашей компании подобрались, и хмуро переводили взгляд с эльфийки на меня и обратно. Мне вдруг стало так обидно за парней! Чего это она их оскорбляет? Они вообще-то в мою сторону никогда не засматривались, не позволяли ничего лишнего и не производили впечатления озабоченных.

— Ну ладно бы случайно понравилась. Встретились-разошлись, я готова понять, ты мужчина, возможно, тебе сложно себя сдерживать, но неужели нельзя было завести подружку более подходящую по статусу? Опуститься до такого?! — продолжала вопить эта «леди».

— Хватит, — не выдержала я, — не ори, как базарная торговка, и не обижай парней. Если парень на тебя смотреть не хочет, это еще не конец света, найдешь себе другого. Поверь, главное — не делать из этого трагедию.

В отличие от девицы, я старалась говорить негромко, но именно это и произвело эффект взорвавшейся бомбы. Возможно, потому что никто не ожидал, что я вообще заговорю? Я усмехнулась. Кажется, кое-кто считал меня вообще немой. За столом воцарилась тишина. И кажется не только за нашим столом. Я метнула обеспокоенный взгляд в зал. Леди наконец-то заткнулась и хватала ртом воздух словно рыба, внезапно оказавшаяся на поверхности. Наконец голос к ней вернулся.

— Прикажи ей взять свои слова обратно или я убью ее. — Прошипела эльфийка. На ее ладонях начало формироваться зеленоватое свечение, но меня переклинило. Я совершенно не чувствовала страха перед ней.

— Слушай, это не я сюда пришла разбираться, а ты. Причем с совершенно беспочвенными обвинениями. — Возмутилась я.

Теперь на меня смотрели уже соседи, потому как несколько девушек в сторонке фыркнули.

— Если ты попытаешься навредить ей, будешь иметь дело со мной, — ледяным тоном заявил Мирсаль этой стерве. Я ошарашено смотрела на эльфа не в силах поверить собственным ушам: «Ты что это, серьезно?»

Мирсаль посмотрел на меня, усмехнулся и кивнул:

— Ты забыла? Я твой опекун, а ты моя… подопечная, и по договору я во всем отвечаю за тебя. Император не снял с меня эту обязанность. А теперь я при всех признаю, твой статус. Все слышали? Так что прекрати истерику Милриель и уходи.

— Ты не можешь со мной так поступать. Она ничтожество, всего лишь человечка. Ее удел — прислуживать и вылизывать пыль с моих туфель! — Прошипела она, наклоняясь ко мне, ее глаза загорелись зеленым, и я невольно отшатнулась, но Мирсаль вдруг обнял меня за талию, притиснул поближе и неожиданно поцеловал в висок. Я даже дышать престала. Жадный до скандала интерес окружающих стал, осязаем, казалось, даже воздух сгустился, став похожим на кисель. — Не будь так уверена, — холодно отрезал эльф.

Я не выдержала: взяла чью-то кружку со стола и залпом выпила, то, что там оставалось. Вот я попала, так попала! Милриель резко развернулась и ринулась прочь. Я пихнула оборотня в плечо:

— Можешь считать меня идиоткой, но возможно это твой шанс. Рискнешь?

Осознав сказанное, Брун подскочил и бросился вслед за Милриель. А в трактире все дружно сделали вид, что ничего интересного не произошло: девушки, словно ни в чем небывало вернулись к обсуждению нарядов и друг друга. Парни заговорили о занятиях, политике и возможном приезде делегации каких-то хеллинов, а я остаток вечера так и просидела в углу возле эльфа. Тихонько, словно мышка…

Глава 11

— Ты же сам видишь, Аллонивир. Взбудоражены все, и их любопытство уже пора удовлетворить. Недавно ко мне наведался сам Светоносный и высказал просьбу познакомить его с некоторыми моими девушками, причем, явился раньше остальных, но в тоже время, он не желает чтоб о его визите узнали. Просьба подкреплена достаточно большой партией вина из его личных погребов и весьма примечательным перстнем…

Говорившая положила левую руку на колено, демонстрируя восхитительное золотое кольцо с рубинами и бриллиантом, и, выразительно выгнув бровь, посмотрела в глаза императору.

— Я бы не хотела возвращать подарок. За его словами чувствовался личный интерес к моим подопечным, а не только беспокойство за сына, которым он объяснял свою прихоть.

— Знаешь я на это и рассчитывал. Именно поэтому я и устанавливал чары зеркал в поместье — дракон усмехнулся, — и как видишь, оказался прав. Никто из них не отказался от возможности хотя бы взглянуть на иномирянок. И Светоносный Ринариаль, могу поспорить, провел немало часов, наблюдая за твоими подопечными, раз не выдержал и отправился к тебе лично. Этот самовлюбленный гордец подвержен страстям не меньше обычных мужчин, и его мнимая приверженность традициям раздражает уже многих, и даже самих эльфов. Желания, как бы ты их не подавлял, продолжат терзать нас. Чем ближе ты находишься к предмету своей страсти, тем сильнее жажда обладания, постепенно все больше и больше прорастая в душу. Сначала он упивался своим превосходством, просто наблюдая за девушками, когда они не подозревали ни о чем, и чувствовали себя свободно. Теперь ему мало и он желает насладиться ими вживую.

— Интересное решение проблемы. Я и не подозревала, что ты тоже знаешь толк в искушениях, — она рассмеялась, и ее смех отозвался мягким толчком в груди императора, — А ведь члены правящей семьи эльфов всегда весьма ревностно относились к чистоте крови до последних событий, не желая видеть людей даже в качестве фаворитов для своих отпрысков, признавая только высшие расы.

Император усмехнулся.

— Я рад, что ты это оценила, можешь оставить кольцо себе. Я не буду возражать. Как ты собираешься выполнить его просьбу?

— Я приглашу его к нам под личиной, скажем — завтра, пусть прогуляется по дому, скажем, под видом гвардейца. Раз уж он предпочитает скрывать свой интерес. Девушки к ним привыкли и не особо обращают внимание на охрану, — она лукаво улыбнулась.

— Главы кланов тоже не прочь приглядеться к претенденткам. Они хотят лично убедиться, что иномирянки достойны их сыновей, и должны иметь основания поддержать или отвергнуть их выбор. Я решил устроить бал, на котором твои подопечные предстанут перед ними, ну и предо мной, конечно, там и познакомятся.

— Ох, Аллоневир! Почти все главы кланов женаты, и их жены не потерпят соперниц, даже если сами давно потеряли интерес к супругу, и ты это прекрасно знаешь. — Она весело рассмеялась, — Ты хоть представляешь, каким скандалом все это может обернуться? Да и пускать этих лисов в огород, явно не разумно. Нет-нет, не стоит идти у них на поводу… И вообще, если мы посчитаем всех заинтересованных лиц, то учитывая глав кланов, отцов семейств с женами и слуг, число участников балов и обедов далеко перешагнет сотню.

— Это всего лишь очередной бал, пусть приходят с женами, любовниками и любовницами, так будет даже интересней. Не забивай себе голову, — Он подошел к столику у окна и наполнил два фужера. Взяв оба, подошел к своей гостье и протянул ей бокал. Тонкие пальцы сомкнулись на ножке, и женщина поднесла кубок к губам, не спеша отпила и с легким вызовом посмотрела на императора.

— Им уже объяснили, что я настаиваю на соблюдении приличий? Мои воспитанницы, это не местные человечки, из подобного союза можно получить намного больше, если девушка будет влюблена в своего покровителя.

Аллоневир Эйль Флезират смотрел на дочь министра финансов поверх своего кубка и задумчиво водил пальцем по своим губам. Почему эта прекрасная и желанная женщина одновременно и близка, и так далека от него? Когда все это началось и почему не может закончится? Его всегда неудержимо влекло к Сариде ивер Лимахт и в тоже время существовало нечто, что не позволяло остаться вместе, оставляя привкус раздражения и досады от их общения, не давая отношениям, перерасти в нечто большее, чем редкие, но страстные встречи. Он улыбнулся и кивнул одобрительно головой, промурлыкав:

— Все как договорились, дорогая. Мы еще посовещаемся между собой кого отправить для знакомства, а кого не стоит. Пока что желающих почти в два раза больше чем нужно, но это не страшно, после пары приемов часть легко отсеять. И да, я помню, что девушкам нужно предоставить выбор, но не забудь, они тоже должны показать свои наилучшие качества… Ты же справишься?

— Как всегда. Поверь мне, девушки ОЧЕНЬ стараются. Я согласна с предложением вашего высочества, на балу заинтересованные лица смогут подойти и познакомиться поближе. Между приемами можно организовать и обычные прогулки. Хватит девочкам сидеть взаперти. Конкурсы талантов, на которых все так настаивают, безусловно, не плохи, но и мои подопечные тоже должны понимать ради кого стараются. Можно будет устраивать и совместные обеды: десяток лордов присматриваются к своим будущим избранницам. Уверена, через месяц уже определятся возможные пары и девушки смогут более глубоко заняться изучением культурных обычаев своего покровителя, историей его клана. Если семья известит о каких-то особенностях, которые я могу не знать, — глаза женщины сверкнули, — будет лучше для всех.

— Ты как всегда все продумала, Сариде?

Император не спеша подошел к креслу, на котором сидела вампирша, обошел его и поцеловал ее плечо. Женщина наклонила голову, подставляя шею. — Признайся, это ты подала дяде идею подарить мне Владу?

Его горячие ладони на ее плечах, губы скользнули выше, он прикусил мочку уха. От дыхания дракона мурашки разбежались по всему телу, заставив Сариде выгнуться вперед. Она повернулась и посмотрела ему в глаза:

— Я хорошо поработала с девочкой. И она дарит тебе всю себя, разве тебе это не по вкусу? — ее голос вибрировал, в нем появилась легкая хрипотца. — Ты жаждал любви и подчинения. Хотел, чтобы я ждала тебя, пока ты решаешь дела государственной важности. А я не очень люблю такие игры. Мы слишком похожи, и я не собираюсь соперничать с империей. Это не любовь, а всего лишь страсть. Именно поэтому нет смысла постоянно находиться рядом. Так мне нравится намного больше.

Она призывно улыбнулась и потянулась за поцелуем.

— А Влада вполне подходит, — выдохнула ему уже в губы, и гладя волосы склонившегося над ней дракона, — такая невинная, покладистая… сладкая…

Он поднял ее, подхватил под ягодицы, и, не разжимая объятий, направился к столу, загораясь страстью все больше и больше. Женщина, не стесняясь, обнимала его ногами и с жаром отвечала на поцелуи. Опустив свою ношу на стол, Аллоневир с нетерпением рванул платье и приник к высокой груди.

— Да, — прозвучало долгожданным призывом.

С тихим рыком дракон рывком вошел в нее, а Сариде застонала от наслаждения, сама вжимаясь приникла как можно ближе, стараясь слиться с ним в одно целое. Вцепившись в плечи своего любовника, оставляя красные полосы… Это было словно безумие, он взял ее прямо на столе, с жадной яростью вбиваясь в ее лоно, пытаясь доказать свое превосходство, и она внезапно сдавшись на милость победителя, плавилась в огне его страсти, стала податливым воском в его руках.

Когда он насытился, Сариде легко выскользнула из объятий, спрыгнула с разоренного стола и легонько поцеловала его в плечо. Подняла с пола алые лоскуты некогда элегантного платья, потом махнув рукой, отбросила их в сторону и пошла в гардеробную. Выловив из недр шкафа рубашку, набросила ее на плечи, чтобы хоть как-то прикрыться.

— Кстати, а что с порталом на землю? — Она остановилась в дверях и, приподняв брови, ждала ответа. Вот так всегда, еще секунду назад казалось, что ничто ее не интересует кроме его любви, но мгновение и перед ним стоит прежняя, властная дочь Рикора ивер Лимахта. Усмехнулся… да все как всегда, и ничего не изменилось.

— Прадикталион считает, что ясно далеко не все… слишком много вариантов координат, слишком много требуется энергии. Он собирается для открытия портала воспользоваться энергией родовых артефактов, связав их в одну цепь. А ошибка здесь недопустима.

Женщина нахмурилась:

— Это очень опасно для согласившихся. Да, конечно, неизвестно каково оставшимся там… но не стоит включать в подобную сеть абсолютно всех. Опасно оставлять семьи без родовой защиты. И неплохо бы как-то связаться, отправить вестник, чтобы подобный риск не оказался напрасным.

Аллоневир сверкнул глазами:

— Твоя идея не плоха, Нужно поднять вопрос на совете, думаю, с тобой многие согласятся. А вестник будет отправлен только тогда, когда для построения портала будет готово все, и мы будем знать точную дату эвакуации.

— Ладно, Аллоневир, — женщина кивнула, благодаря за информацию, и не скрывала уже своего нетерпения, — зови своего эльфа пусть проводит меня в мои покои, не могу же я бродить по твоему дворцу в таком виде…

Император кивнул появившемуся в его покоях Фарисадриалю…

***

Влада сжимала кулаки, а по лицу катились слезы пока она, скрываясь ото всех, пробиралась обратно в свои покои. Кто она и кто Сариде. Как она могла подумать, что дракон, да еще и сам император будет ценить и ставить ее, человека, выше высокородной вампирши… Верность высших? Ее никто не видел и не верил, разве что слагали легенды об истинных парах. Девушка зло рассмеялась. Истинная пара между человеком и этими созданиями — злой вымысел! Сказка для простачков! Кому как не ей знать об этом? Вся ее любовь и нежность, проснувшиеся и распустившаяся от ласкового обращения Аллоневира сгорели в черном огне ревности, когда она, стоя за портьерами, стала невольной свидетельницей встречи императора с дочерью министра. Видеть и слушать любовные игры императора с другой… Влада не знала, что помогло ей сдержаться и не наброситься на них с кулаками…

Она шла, чтобы узнать, как продвигается обучение девушек, когда состоится знакомство с ними. Услышав голоса в кабинете, сначала хотела удалиться, но не удержалась и решилась подслушать разговор. Лучше бы она вошла сразу. Стоны страсти, раздавшиеся из комнаты, заставили Владу прикусить губу, неподвижной статуей приковав у входа. Как можно вынести измену того, ради любви которого, она пожертвовала своими идеалами и убеждениями? Как можно положить свою жизнь к ногам любимого, оказаться отвергнутой, но при этом не сойти с ума? Как выдержать предательство того единственного, кто заставлял сердце биться чаще? Простить? Понять? Нет! Нет и еще раз нет! У нее есть гордость. Сомнений не осталось.

***

Я, как всегда, дождалась появления Ольги из портала, и мы направились в сторону кабинета, где нам обычно читал свои лекции старенький маг. В доме было подозрительно тихо.

— Что у вас тут произошло?

— Не знаю. Странно… утром кажется было все нормально.

Мы прошлись по коридорам, казавшимся странно пустыми без вечно слоняющихся взад-вперед девушек. Куда все подевались? Петта, удачно попавшаяся навстречу, замахала рукой, подзывая нас к себе:

— Девочки, какой красавчик! — С дрожью в голосе простонала служанка, увлекая нас за собой.

Она быстро смекнула, что Оля сильно отличается от привычных представителей драконьего племени и от задиравших нос иномирянок, вечно строивших из себя невесть что, и уже не стесняясь, обращалась на "ты" к нам обеим. А теперь ухватив нас за руки, девица рысью понеслась к парадному входу и буквально вытолкнула нас на улицу. Мы застыли в дверях особняка, разглядывая открывшуюся перед нами сцену.

Видимо решив компенсировать недостаток тепла предыдущих дождливых дней, в голубом небе сияло солнце, заливая своим светом обширную площадку перед особняком с маленьким фонтаном по середине. Деревья, кусты покачивали ветвями, радуя глаз яркой листвой. И в окружении всего этого великолепия девушки у подножия лестницы в своих цветных платьях напоминали горсть яркого конфетти высыпанного на серые каменные плиты площадки. Они плотной толпой обступили какого-то молодого человека в светлом костюме, и длинными золотистыми волосами, заплетенными в косу, спускающуюся ниже лопаток, который вовсе не пугался такого количества поклонниц, а расточая улыбки направо и налево, что-то оживленно рассказывал, вызывая веселый смех девиц.

— Просто глаз не отвести! А какой галантный, даже мне улыбнулся!

Щеки ее покраснели, если бы девушке позволили, она наверняка с радостью присоединилась к группе восторженных почитательниц неизвестного.

— Откуда он? — Оля, как и я, с подозрением отнеслась к незнакомцу. — И как они его не разорвали на части при встрече?

— Наверно он неплохой колдун и умеет ставить щиты. Посмотри, все-таки какую-то дистанцию наши пираньи вынуждены соблюдать. — Едко отозвалась я, обратив внимание, как кольцо девушек немного расширилось, словно нечто заставило сделать их шаг назад, оставив парню пространство для маневра. Хотя, парочка девиц все-таки осталась на месте. Надо же, странно…

— Видели бы вы, как они на него кинулись, в первый момент! Если бы не леди Сариде, точно разорвали бы на маленькие кусочки! Или еще чего…

Петта хихикнула и изобразила: "Дамы, предупреждаю: девушка, которая позволит себе вольности по отношении к господину Арию, может сразу забыть о балах и отправляться к гномам или в дом терпимости".

— Ага, точно разобрали бы на сувениры! — мы не выдержали и рассмеялись, представляя себе эту картинку.

— Ой, вы же не знаете, из-за чего все началось! — спохватилась служанка. — Через десять дней бал и господин Арий принес журналы, чтобы вы могли выбрать платья. Скоро придут портные, снимут мерки, проконсультируют, и когда вы определитесь, можно будет сделать заказ по журналу.

Только сейчас я обратила внимание, что девушки прижимали к себе яркие журналы.

— А зачем столько журналов?

— Я знаю, — отозвалась подруга — Это личные каталоги с твоими мерками. Ты отмечаешь в нем выбранную модель, а мастеру приходит сообщение, кто из клиентов сделал заказ и что нужно шить. Этот вариант стоит дешевле индивидуального заказа, но гарантирует, что модель сядет идеально по фигуре, а еще можно добавить или убрать украшения или изменить цвет выбранного платья.

— Да, все правильно! Идите! Идите же! Вам тоже нужны каталоги, чтобы выбрать наряды! — видимо служанка решила воспользоваться случаем и приблизиться к молодому человеку, очаровавшему, все женское население особняка.

А ведь я не ошиблась! Пока Петта сталкивала нас с крыльца и тащила за собой, заметила любопытных служанок и горничных, наблюдающих за представлением через окна, и даже девушек-кухарок, вечно торчащих возле плиты или на заднем дворе. Сейчас они подпирали косяки двери черного хода, наблюдая за нами, а еще две девицы притаились возле сторожки. Ну и цирк!

— Почему у них уже есть, а у вас нет! Это не справедливо, — шипела Петта мне в ухо, пытаясь вытолкнуть меня вперед, а я крутила головой, высматривая возможных наблюдателей ради которых все это затеяно. Не доверяю я им всем, и спектакль мне этот не нравится.

— Вечно вы где-то пропадаете, будете так делать, — вас вообще никто толковый не заметит, а тут такой красавец!

Шипение прекратилось, и я вырвала из цепких пальцев свою руку. Мы уже уперлись в кольцо девиц, но они стояли так плотно, что пройти сквозь этот строй не пихаясь, не было никакой возможности, а пропускать нас никто не спешил. И все это ради кого? Я фыркнула, раздраженная сложившейся ситуацией и не удержалась я от колкости:

— Ага, подпрыгните и любуйтесь — настоящий воин! — Встретившись с удивленными взглядами, негромко пояснила, — он явно не растерялся, оказавшись в окружении, не сбежал, наоборот — проявил выдержку и находчивость! Знаком с обманными маневрами и владеет техникой гипноза. Способен укротить любого хищника. Будьте уверены, это воин и сильный чародей — мечта, а не мужчина! — Бубнила я тоном прожженного зазывалы. Пока говорила, поняла, что права. Точно! Не может такой парень быть просто разносчиком журналов!

— Да, правда! Он действительно очень смелый… — отозвалась Петта, не отрывая восторженного взора от молодого человека, который изящно двигаясь, демонстрировал какие-то танцевальные элементы в окружении поклонниц.

Все, у нее видимо мозг совсем отключился, или на местных так высшие действуют? Мужчина стоял к нам спиной и осыпал комплиментами одну из возбужденных девушек, кажется той, что была его партнершей в танце, резко развернулся в нашу сторону. Я невольно покраснела, но глаза не опустила. Черт! Он что все слышал?

— Я смотрю, к нам присоединились еще две красавицы, промурлыкал он, ничуть не смущаясь. Лорд Сантан, — повысил он голос, обращаясь к мужчине стоящему неподвижно чуть в стороне. И почему я его сразу не заметила? — Кажется, нужно будет еще два журнала.

Изящный и высокий брюнет с янтарно-карими глазами и волевым подбородком, в мундире с офицерскими нашивками, идеальная фигура, прямая спина. Гвардеец немного чопорно склонил голову, ни чем не выдавая своего истинного отношения к происходящему. Видимо он исполнял роль проводника или охраны при необычном лорде, и, являя собой образец величественного спокойствия, холодно посматривал на восторженных девиц. Разочарованные его невозмутимостью, девушки, готовые уже умереть за одну улыбку блондина, на его товарища внимания не обращали.

Арий ловко скользнул к нам, заставив девушек расступиться, подхватил Ольгину руку и склонился в поцелуе под взглядами не слишком довольных девиц. Развернулся к своему стоящему неподалеку товарищу.

— Представьтесь, чаровница, дабы мы знали кто вы.

— Меня зовут Ольга. — Подруга не подкачала, хотя я видела, что Арий действительно произвел на нее впечатление. А он стоял, действительно не сводя с нее глаз, всем своим видом выражая восхищение.

— Приятно познакомиться Ольга, лорд Арий к Вашим услугам. Значит, Вы и есть та самая драконица, случайно попавшая под указ императора… Ну и как вам здесь?

Оля пожала плечами:

— Неплохо, но я не пропадаю здесь целыми днями, в отличие от остальных девушек. Так что если хотите узнать каково здесь, поинтересуйтесь у остальных.

Он приподнял брови, а девушки вокруг счастливо заулыбались. Я посмотрела на мужчину повнимательнее… странное лицо… но красивое… и голос… голос — просто завораживает. Тряхнула головой, избавляясь от наваждения, нахмурилась, и именно хмурым лицом невольно привлекла к себе внимание.

— А вы?

Он резко развернулся ко мне. О! А я-то надеялась обойтись без всеобщего внимания. Теперь и в мою сторону лились осязаемые флюиды его обаяния вперемешку с недовольными взглядами девиц. Я не выдержала и поморщилась от ощущения, что меня пытаются вымазать в меду и дегте одновременно.

— Катерина Новикова. Ни какая не драконница, так что не стоит пытаться очаровывать.

При последней фразе глаза мужчины недовольно сверкнули, но, кажется, это заметила только я. Арий с прежней улыбкой на губах и льдом во взгляде попытался завладеть моей рукой, но я оказалась быстрее. Сделала шаг в сторону, присела в книксене и переключила свое внимание на брюнета, пытаясь оказаться подальше от Ария, который, несмотря на все свое обаяние, а может от избытка оного вызывал во мне какое-то чувство тревоги.

Лорд Сантан, слегка отстраненно наблюдавший за нами, в первый момент вздрогнул и чуть ли ни отшатнулся, как будто не ожидал от меня подобного, потом не спеша величественно склонил голову, словно делая мне одолжение. Мысленно пожала плечами, подумаешь, очередной лорд с тараканами пожаловал. Любопытство взыграло, вот и приперся.

— Вас не было среди девушек… — ни как не мог успокоиться Арий.

— Так получилось, извините, если мы вас задержали. Леди Сариде знала об этом. — И почему я перед ним обязана отчитываться?

— Это наш местный синий чулок, который предпочитает часами сидеть в библиотеке, пока нормальные девушки приводят себя в порядок и изучают этикет. — Вылезла со своими комментариями Светлана, отчаянно строя глазки.

— Ну да, некоторым его действительно стоит изучать получше… — прошептала Петта стоя где-то в сторонке. Я сдержала улыбку и слегка пожала плечами.

— Пошла вон, прислуга, пока на тебя не пожаловались, — взъелась на нее девица, заставив служанку отступить к дому.

— Просто некоторым слишком много позволяют, только из-за того, что вовремя ноги раздвинули, — раздался чей-то яростный шепот. Меня захлестнуло волной чьей-то ненависти, я почувствовала, как вокруг скапливается угроза, чье-то желание порвать, растоптать, смешать с грязью. Жар опалил щеки, в ушах зашумело.

— Ага, пара нужных любовников и ты уже можешь все! — Очередной шепоток, исполненный ненависти и злобы. Раздались чьи-то смешки. Оглянулась, чувствуя себя щепкой в центре водоворота, который пытается меня затянуть вниз, поглубже, утопить. А я все кружусь на месте и не понимаю, не вижу глаз тех, кто меня обвиняет.

— А может и не пара…

— Мы ж за ней не следили, со свечкой не стояли.

Мир расплывался. Голоса били наотмашь, заставляя в груди разрастаться жгучую боль. Ах, вот как они шепчутся за моей спиной. Губы скривила горькая усмешка. Да, понимаю, я старалась держаться в стороне и не сошлась ни с кем из девушек, только с Олей и общалась. И комната у меня отдельная, хоть и маленькая, но так унижать? Я сжала кулаки, пытаясь вернуть себе самообладание.

— Да как вы смеете такое говорить! Я Катьку с детства знаю, — возмущается Ольга, но я уже почти ничего не слышу и не вижу, просто продолжаю отступать. Я трусиха? Нет. Но что делать, когда на тебя бросаются с такими обвинениями куча девиц, и ты понимаешь, что все оправдания будут восприняты как попытки скрыть свои пороки.

— Знаешь ее? — Прошипел чей-то голос. — Не-е-ет, ни чего ты не знаешь! Ты понятия не имеешь, чем она тут с вечера до утра занимается! Они же все вокруг нее так и вьются!

— Да, кто знает, куда и зачем она с ними бегает? — выкрикнул очередной язвительный голосок.

В замешательстве обвела взглядом лица присутствующих. Оля подалась было ко мне, но Арий держит ее за талию не давая подойти, другой рукой обнимает одну из девушек, наблюдая за нападками девиц с легкой улыбкой. Развлекается? Весело ему?

Неожиданно за меня вступилась, Арина, шикарная блондинка, прекрасная танцовщица с аристократическими манерами:

— А вы с чего взялись ее обвинять? Хотели оказаться на ее месте? Взъелись потому что на вас они и не взглянули.

— Да ладно, тебе-то с чего ее защищать?

— Катя? — Оля вопросительно посмотрела на меня, я растерялась. Что я могу ей ответить? Неужели она поверила этим обвинениям? Почему? Мы же знаем друг друга целую вечность. Я обвела невидящим взглядом перекошенные лица. Алчный взор Ария неприятно покоробил, блондин чуть ли не облизывался, наслаждаясь назревающим скандалом. Нет. Это не люди. Это стая гиен, готовая растерзать слабого.

— Если кто-то желает оказаться с двумя или тремя парнями — вперед и с песней! Не стоит так завидовать. Ни кто не мешает. Я, лично, не претендую ни на одного.

Перед глазами мелькнуло лицо леди Милриель обещавшей указать мне на мое место. Скривила подобие улыбки:

— Счастливо оставаться. Скоро бал, заказывайте платья, веселитесь, устраивайте личную жизнь. Только, какое бы платье вы себе не выбрали, какую бы личину не присвоили — все равно останетесь сами собой. — Невольно отметила, как блеск предвкушения в глазах Ария сменила досада, да легкое удивление брюнета. Хотели чтобы закатила я истерику или начала оправдываться? Не дождетесь!

— Катя, я с тобой! — Ольга вырвалась объятий блондина и бросилась за мной.

Я притормозила, подруга догнала меня, и мы пошли рядом.

— Ты не думай, я ни словечку не поверила, просто растерялась, как и ты, — Оля взяла меня за руку и пожала ее.

— Зря ты наверно пошла со мной… не стоило… вон, как тебя Арий обнимать приноровился.

— Ты что? Думаешь, мне настолько приспичило с кем-то пообниматься, что я подругу брошу? — она рассмеялась. Я улыбнулась, стало легко-легко, словно камень с плеч свалился.

— Постойте, — раздалось рядом, — Лорд Сантан, к вашим услугам. Не стоит так поспешно убегать. Разрешите?

Брюнет еще раз поклонился и взял мою руку за кисть, да так и застыл, сосредоточенно глядя куда-то за меня ислегка нахмурив брови. Я попыталась вырвать руку, но мне не удалось.

— Ну что ж, да, признаю! Это было бегство. Но не потому что я испугалась нападок и обвинений, нет, просто я не хочу иметь с ними ничего общего…

— Не шевелитесь и помолчите, — приказали мне не меняя выражения лица.

Я вздрогнула и замолчала. Воспользовалась случаем и в упор начала разглядывать гвардейца, который замер передо мной словно статуя. Красивый… Петта права, они действительно тут все красавцы. Лицо мужчины дрогнуло и смазалось, на секунду из-под маски брутального брюнета с легкой щетиной, показался лик, золотоволосого ангела. Тонкие черты лица, ярко синие глаза, решительный изгиб красивых губ, сияющая золотистая кожа. Он был настолько красив, что сердце сбилось с привычного ритма, я забыла как дышать. Что здесь делает этот эльф под иллюзией? Хотя, с такой внешностью только под иллюзией и ходить.

В груди кольнуло сожаление — вот тебе и сказка с эльфами, чародеями и прочими волшебными созданиями. Отповедь Мирсаля снова зазвучала в ушах, теперь это моя мантра. Почаще себе нужно напоминать, что за этими шикарными вывесками прячутся самовлюбленные монстры, ни во что не ставящие того, кто ниже их от рождения и готовые при любом случае втоптать в грязь человека только за то, что он человек.

Мужчина вдруг выдохнул, и меня осыпало мелкими искрами.

— Что это было?

— Вы заметили?

— Конечно, — ответила Ольга за нас обеих.

Мимо нас продефилировал сияющий улыбками Арий, ведя сразу четырех девиц.

Ну ничего себе! Я подобрала челюсть.

— Не могу не признать, что меня смутили обвинения ваших подруг, и я решил проверить…

— Подруг? — Перебила я, — с чего вы взяли, что они мои подруги?

— Вы меня перебили, — сказал он убийственно-ледяным тоном, словно констатируя нарушение правил безопасности, или уголовного кодекса, так что я захлебнулась своим возмущением и замолчала. Целее буду. Он подхватил нас под руки и повел в сад за домом.

— Про кого они говорили? — продолжил он допрос.

— Не знаю, у них очень богатая фантазия. Такая богатая, что я понятия не имею, кого они могли иметь ввиду. — Довольно резко ответила я, недовольно поджав губы, решив, что нечего ему лезть не в свое дело.

Ольга неодобрительно покосилась в мою сторону. Какое-то время мы шли молча, не спеша и размеренно, словно решили пройтись по каждой из тропинок нашего небольшого садика.

— Это было проклятие, так что лучше узнать, кто это вас так невзлюбил.

— Что? — я резко остановилась и недоверчиво посмотрела на нового знакомого.

— Проклял. Вы знаете, кто вас так не любит?

Перед глазами снова возникло перекошенное от ярости лицо отвергнутой леди Милриель. Меня передернуло от отвращения к этой особе. После того случая таверну мы не посещали, да и с Мирсалем сталкивались исключительно на ужине, после чего тот исчезал. По словам Бруна, у них накопилось множество дел требующих срочного решения, что ж, я не вчера родилась. Парни частенько ошивались здесь, по пол суток пропадая в лаборатории Дариэля, не удивительно, если сейчас их пытают профессора академии… А эльфийская «леди» мне снилась почти каждую ночь, и это только помимо рядовых кошмаров, вот с чего бы?

Я вздохнула и, прищурив один глаз, задрала голову, уставилась на легкое белое облако, напоминающее сказочного дракона. Кажется, лорд Сантан прав, мой личный список кошмаров увеличивается не на пустом месте, а являлся следствием вполне реальных для этого мира вещей типа проклятья или сглаза… Может, и кошмары с участием демона имеют под собой конкретную подоплеку? Надо бы разобраться. Интересно, можно ли раздобыть какую-нибудь литературу по этому поводу?

— Проклятие заставляло окружающих испытывать к вам постепенно усиливающуюся неприязнь, так что рано или поздно кто-нибудь мог не сдержаться и убить вас в состоянии аффекта. На наславшего проклятие колдуна никто бы и не подумал, да и наверняка тот оказался бы весьма далеко на момент вашей смерти. Вам повезло, что я оказался рядом. Эти чары сложно обнаружить, потому что они не задевают и не меняют положительно отношение к вам ваших родных и приятелей, обостряя неприязнь только в случае уже возникших разногласий или при новых знакомствах. Если бы это произошло на балу… вы вряд ли бы вышли оттуда живой и здоровой учитывая количество приглашенных.

— А как же вы? Я должна была вызвать неприязнь и у вас…

— На меня подобные вещи не действуют. Ни любовные чары, ни заклятья — защита рода. — Он невозмутимо пожал плечами, — Давайте еще немного пройдемся, чтобы вы успокоились.

— Как же вы тут выживаете, если здесь так легко можно наложить проклятье на неугодного человека?

Лорд Сантан нахмурился:

— Ну, наложить их не так уж и легко, и первое чему учат наших детей — умение защищаться от подобных неприятностей. Если у вас есть подозреваемый, то назовите его, я проверю и обещаю, что приму меры. Такие заклятия входят в число запрещенных. Ему придется заплатить крупный штраф, а часть средств будет выплачена вам как пострадавшей стороне. Ну, а если не скажите, то не удивлюсь, если вскоре с вами случится какая-нибудь другая неприятность.

Я неопределенно пожала плечами, и снова была вынуждена замереть, разглядывая пушистые белые облака, резво бегущие по голубому небу, пытаясь скрыть набежавшие слезы. Пусть считает меня эдакой мечтательной дурочкой. Вот это похоже на морду кота, а это на зайца…

— Почему вы не хотите поделиться со мной своими подозрениями? Неужели я не видите, что я не враг вам?

— Катя, скажи! — Не выдержала Ольга. Я пожала плечами и вздохнула.

— Хорошо… — уставилась на мелкий гравий дорожки, ковырнула его носком туфельки и, словно ныряя в глубокое озеро, выпалила: «Леди Милриель.» Наш спутник замер, видимо переваривая информацию. Может он ее родственник?

— Она? Почему… Вы и…она?

— Не хотите верить мне — не верьте, — я криво усмехнулась. — Вы только что сами ответили на свой вопрос, почему я не хотела отвечать.

— Катерина Вас не обманывает… По-моему, она вообще никогда не лжет…

— Спасибо, Оль! — я прочувственно шмыгнула носом.

— Простите меня за сомнения. Я правильно Вас понимаю, что Вы и лорд Мирсаль…

— У Вас возникли вопросы, в чем-то сомневаетесь?

Рядом буквально из воздуха возник недовольный Мирсаль. Влажные волосы темной гривой рассыпаны по плечам и едва собраны сверху, словно он торопился не успел их высушить чтоб заплести в косу. Обычно безукоризненно сидевший сюртук, наброшен на одно плечо, ворот белой рубашки с кружевным жабо расстегнут, невольно притягивая внимание к треугольнику открытой груди эльфа. Кровь бросилась мне в лицо, окрасив красным, наверно, даже кончики ушей, и я силой заставила себя опустить глаза, поняв, что рассматриваю его так пристально, словно ни разу не видела.

— Если что, обращайтесь, я всегда к Вашим услугам, лорд, и готов развеять Ваши сомнения еще до того, как они возникнут, — в голосе эльфа проскальзывали язвительные ноты.

— Рад слышать это. Ваше внимание радует. — Мне кажется или в голосе лорда Сантана позвучало раздражение? Я осторожно глянула в сторону гвардейца, но лицо мужчины оставалось невозмутимым. — Замечу, что ваше недовольство выглядит несколько странным. Девушка явно нуждалась в помощи, и я ее оказал. Мне не чуждо сострадание и чувство ответственности за окружающих, даже если я и не связан с ним никакими обязательствами.

Экие словесные кружева плести умеет! Просто профессионал. Наверно этому специально учат… может что-то вроде курса риторики? Я с уважением и толикой зависти посмотрела на лорда. — На девушке было проклятье неприятия, думаю, вы лучше меня знаете, кому она могла перейти дорогу

— Благодарю за проявленное великодушие, лорд, и оказанную помощь, — прорычал эльф, задвигая меня за спину, — далее со своей подопечной я разберусь сам!

Из-за поворота навстречу выскочил немного взъерошенный Брун и низко поклонился лорду Сантану:

— Лорд? Мирсаль?

— Теперь я понял, каких молодых людей упоминали девушки. А ведь сначала я подумал, что это кто-то из гвардейцев… — задумчиво протянул Сантан.

— Успокойтесь, гвардейцам запрещено к нам приближаться. Как девчонки не пытались привлечь их внимание, вся охрана ведет себя весьма достойным образом, и на провокации не ведутся. — Улыбнулась Ольга, пытаясь успокоить лорда. Он резко вздохнул и застыл, с удивлением разглядывая девушку, уже около часа прогуливающуюся с ним под руку, словно впервые заметил.

— Не хотим более отвлекать Вас от Вашей спутницы. Она ждет Вашего внимания. Мы же предпочитаем откланяться. Идем, нам нужно поговорить. — Слова Мирсаля можно было на хлеб мазать, все, кроме последней фразы, брошенной в мою сторону. Меня схватили за локоть и потащили прочь, я едва успела махнуть рукой подруге. Кажется, я уже выучила привычки лорда — утащить и хорошенько встряхнуть, так что предстоящий разговор не радовал.

Глава 12

Эльф втолкнул меня в свою комнату и указал на стул. Я послушно присела. Точнее рухнула. Почему бы и нет? Силы мне еще понадобятся.

Пока ушастый лорд тянул меня словно на буксире в сторону дома, в моей внезапно опустевшей голове металась одна мысль: сейчас мне в приказном порядке велят забыть о всяких проклятиях и принести извинения леди Милриель. И я морально готовилась сопротивляться как можно дольше, помня обо всех прелестях и последствиях ее колдовства, расписанных лордом Сантаном. Потом я вспомнила, сцену устроенную Мирсалем в таверне. Ясно, что эльфийку спровоцировал он сам, я просто сидела рядом, но леди решила поквитаться именно со мной. И шла к нашему столику явно экипированная заготовкой, которую незаметно активировала в момент скандала. Точный расчет и никакого мошенничества. В этом-то вся леди. Это вызывало чувство обиды, хотя толку от этого было мало. Также возмущение вызывало и бестактное и грубое обращение со мной в присутствии чопорного лорда Сантана, словно я какая-то бесправная зверушка обязанная беспрекословно выполнять команды хозяина. Так что я сложила руки на груди и приготовилась выслушать порцию нравоучений, после которой можно будет начать бурно защищать свои права.

Брун попытался проникнуть в комнату, но ушастый лорд приказал ждать снаружи и никого не пускать. Мирсаль опустился на кровать напротив меня и уставился так, как будто в первый раз видит. Сидит, разглядывает. А я что? Я разглядываю его. Вид у лорда какой-то странный, взъерошенный, синие глаза блестят, румянец вон, опять же, нездоровый, губы красные, дышит тяжело… Я сглотнула и переключила свое внимание на комнату, в которой оказалась впервые. Действительно, чего пялиться? Небольшая, но довольно уютная. Широкая кровать под фисташковым покрывалом, стены обтянуты серебристо-зеленоватым шелком. Мебель орехового цвета: большой гардероб в углу, рабочий стол с полками над ним и книжный шкаф рядом, стул. В углу столик и пара низеньких, но широких кресел. Шкура какого-то неведомого зверя, золотистая, с большими пятнами цвета шоколада. Мягкая наверно… Две небольшие двери, одна из которых, судя по всему, ведет в ванную, а другая в соседнюю комнату.

— Что он от тебя хотел?

— Он? Ничего. — Я пожала плечами, — заклятье с меня снял, когда девчонки накинулись.

И я пересказала ему, что и как было. Мирсаль слушал внимательно, не перебивая. Потом нахмурился, усадил рядом на кровать и тоже ухватился за мою руку. Я замерла. Подержавшись какое-то время за запястье, теплые пальцы обхватили мою кисть, большой палец скользнул по ладони, погладил, какое-то время мужчина посидел, задумавшись и рассеяно поглаживая мою руку, потом встал, отпустив меня.

— Хорошо, — парень сделал несколько шагов взад-вперед по комнате, словно собираясь с духом. — Ты наверняка помнишь наши разговоры о возможном покровительстве и возможности связи между мной и тобой… Так вот я признаю, что был не прав.

Я раскрыла рот собираясь что-то сказать, да так и осталась сидеть, хлопая глазами.

— В чем подвох? Кто-то умер?

— Слышишь меня? — Зубы клацнули, и я все также молча кивнула, не в силах ответить, так как лорд по своему обыкновению, решил меня встряхнуть и отвечать было опасно. Мой язык мне был еще нужен.

— Когда-то слыша о таких парах, я смеялся, не желая признавать даже саму вероятность возникновения приязни к существу более низкого происхождения. Считал это признаком дурного вкуса. А теперь… теперь я понял, что вполне могу общаться с тобой. Мало того, меня не раздражает даже твое присутствие в лаборатории, когда я работаю. И… меня устраивает… но это не важно…

Он отпустил мои многострадальные плечи и снова возбужденно забегал по комнате. Потом резко остановился передо мной. Я наученная горьким опытом постаралась отодвинуться подальше.

— Когда я признал свое покровительство, все ребята восприняли это как нечто совершенно естественное. И даже удивились, почему я сразу не сказал им. Кажется ты им понравилась, в отличии от Милриель… Все согласились признать твой статус и право везде сопровождать меня. Ты представляешь, никто, никто не удивился, что я открыто, собираюсь покровительствовать тебе, человечке! Все это навело меня на замечательную мысль, хочу предложить тебе сделку. Честную сделку.

Я приподняла брови и выразительно посмотрела на эльфа.

— Будешь изображать мою фаворитку!

— Что? — Поперхнулась я воздухом, — Нет! — Я затрясла головой отказываясь верить в то, что собирается сделать этот сумасшедший. Он наклонился ко мне, а я со всей скоростью, на которую была способна, метнулась к двери.

— Стой! — Меня поймали за широкие юбки и, не удержавшись на ногах, мы свалились на пол. Причем эльф оказался в гораздо более выигрышной позиции, так как свалился на меня, сверху придавив всем своим не малым весом. Даром что кость тонкая! А я, мало того что ушибла бедро при падении, при попытке выскользнуть из цепких рук, пребольно ударилась локтем о столбик кровати, да так, что дыхание перехватило. Парень, нагло облапав мои нижние девяносто, добрался до талии и попытался подняться вместе со мной с пола. Я, скрючившаяся и придерживающая больные места, могла только шипеть и слабо отбрыкиваться, и желала одного — чтобы меня оставили в покое и наконец слезли. Но несмотря на мое сопротивление Мирсаль все-таки доказал, что не зря называется эльфом: если он кого решил вылечить, то вылечит обязательно и мнение объекта лечения при этом не учитывается. Хотя когда он меня вообще спрашивал? Сопротивление и попытки к бегству были пресечены, меня довольно ловко скрутили и прошлись ладонями по всем конечностям, отчитывая за неуклюжесть:

— Вот и куда ты бежать собралась? Я не закончил, а ты еще и покалечилась! Неужели и правда считаешь, что синяки и ссадины тебя украсят?

— Зато может ты передумаешь из меня любовницу делать… ну зачем я тебе? Ты же эльф, а я грязная человечка! — попыталась сыграть я на эльфийском чванстве, но что-то пошло не так. Мирсаль широко улыбнулся и прижал меня к себе плотнее явно довольный.

— Не-е-ет. Я все продумал, не дергайся!

От его прикосновений прошла не только боль в локте, бедре и колене, но и ссадина на скуле, которой я приложилась все к той же кровати, но в пылу борьбы не заметила ранку. Оглядев внимательно еще раз на предмет повреждений, меня усадили обратно на кровать. Там, наученный горьким опытом лорд, придерживая меня за руки, изложил свою просьбу еще раз. На этот раз он начал с того, что роль фаворитки будет все-таки фиктивной. Это позволило ему изложить свою идею уже подробнее, не опасаясь моего побега, а мне слушать более спокойном состоянии, не подвергаясь риску получить очередную травму.

— Ты должна мне помочь. — Уговаривал он меня. — Твоя непосредственность и актерские таланты будут нам только на руку. На публике и перед родственниками будешь честно изображать влюбленную в меня девушку. А я буду иногда делать тебе подарки, оказывать знаки внимания. Подам заявление на участие в том самом отборе, чтобы вытащить тебя. Помогу, как только можно.

Я скептически хмыкнула:

— И какая муха тебя укусила? Это чтобы я не предъявляла претензии твоей невесте из-за проклятия?

— Вот еще. Наоборот мне это выгодно, так даже достовернее выйдет. Обязательно предъявим претензии и добьемся штрафа. Я лично займусь этим на днях. То, что леди Милриель заинтересовалась нашей возможной связью, добавит нашим отношениям правдоподобности. Это невероятное везенье!

А чтобы подобное не повторилось, завтра купим тебе амулет. Ты даже не представляешь, как я счастлив. Если раньше я мог только мечтать о том, что свадьба будет отложена на несколько месяцев, то твои таланты позволяют надеяться на большее. Домен эльфов участвует в отборе, и я потребую, чтобы тебя обязательно забрали, они не смогут отказать

— Мирсаль, прекрати, чего ради? Эльфы не интересуются «жалкими человечками».

Он неожиданно расхохотался, и с размаха упал на кровать рядом. Я неуверенно улыбнулась в ответ.

— Ты тоже купилась на этот миф? А ведь я лишь твердил всем известные, заученные фразы. Вся эльфийская элита только и рассуждает о чистоте крови, о превосходстве высших рас, а на самом деле, пускается во все тяжкие. Рождаемость в нашем кругу настолько низка, что за всю свою жизнь чистокровная эльфийка в лучшем случае способна родить единственного ребенка, да и у остальных высших рас дела обстоят не многим лучше. Поэтому если от такой связи появляются дети, то мы им рады и обязательно инициируем и воспитываем, наравне с чистокровными. Им даже проще найти пару. А я еще не потерял надежду встретить свою единственную половинку. Это и настоящая страстная любовь и дети. Я верю, что когда-нибудь это произойдет. — Лицо Мирсаля исказила гримаса боли. — Хотя и понимаю, что ждать придется долго. Я ведь не имею понятия, где ее искать, и как она выглядит. А остальные, мечтая встретить свою единственную, позволяют себе при этом заводить отношения и с орчанками, и с оборотницами, а советник по безопасности вообще содержит гномку. И человеческих любовниц среди них более чем достаточно. Просто я не вписывался в их каноны. Так что нам поверят, и скрывать нашу «любовь» мы не будем. Твоя сегодняшняя прогулка в парке с лордом лишний раз подтверждает, что даже демонстрация подобного союза не встретит отторжения в высшем обществе. — Он широко улыбнулся и снова вцепился в мои плечи, но больше не тряс, просто погладил. — Все успокоятся и мои родные перестанут наставать на срочной женитьбе, ты просто будешь бывать рядом со мной на семейных обедах и балах когда это необходимо. Будешь помогать мне в лаборатории, я же видел тебе это интересно и нравится. Помогу изучить выбранные тобой заклинания, даже атакующие. Не самые сложные конечно, сообразно твоему уровню, и можем начать посещать библиотеку, хоть завтра. Ведь ты так хотела там побывать.

Я задумалась. Предложение выглядело заманчивым.

Что такого? Разыграю влюбленную дурочку перед приятелями Мирсаля, тут даже особо стараться не нужно, они и так сами все, что нужно давно уже додумали. Ну сыграю на балу и перед его родителями. Не страшно, справлюсь. С Мирсалем даже проще будет… Но как быть с Дариэлем? Нет, от побега нельзя отказываться, неизвестно чем закончится союз с эльфом, вполне могут возникнуть проблемы с его семьей, чтобы он не сейчас утверждал. Опять же, не стоит недооценивать возможных соперниц, полагаю, демонстрацией «любви» между эльфом и человечкой будет недовольна не только Милриель, так что бежать все-таки придется. В груди шевельнулось сожаление, но я прогнала сомнения прочь. А Мирсаль… не думаю, что его положение сильно усложнится с моим исчезновением, наоборот, сможет разыграть расстроенного влюбленного и пострадать без невесты несколько лет, раз уж ему так хочется.

— Договорились.

О предложении лорда рассказала тем же вечером Дариэлю, точнее ночью, пробравшись тайком в лабораторию. Хорошо, что стражи дежурят снаружи, совершая обход территории всего два раза за ночь. Я ухмыльнулась, представив скрытую зависть на лицах девушек и сплетни, которые они могут пустить за моей спиной, если меня заметят. Нет уж, лучше я аккуратненько. Наг не удивился моему появлению в столь странный час, наоборот — словно ждал меня. Кажется он вообще, мало чему удивляется, отложил свои колбы в сторону и спокойно, не перебивая, по обыкновению прикрыв глаза, выслушал мой рассказ. Вздохнул и, тщательно подбирая слова, попытался объяснить, куда я невольно ввязалась.

Наличие верного оруженосца, а точнее слуги-охранника, везде следующего за своим господином, довольно частое явление в этом мире. Однако отношения между эльфом и оборотнем, явно более дружеские, чем это принято, можно расценить двояко и это вполне могло положить место некоторым слухам.

— Именно эти слухи тебе и придется опровергнуть самим своим присутствием в статусе фаворитки.

— Сами они двоякие и больные на всю голову! Чего же тут странного? — фыркнула я. — У Мирсаля целая команда друзей из Академии. И все парни, и все они часто встречаются. Не только в академии, но и в таверне, и пару раз в неделю устраивают тренировочные бои, отправляясь куда-то вместе…

— Вот именно, встречаются несколько раз и все. А Брун, обрати внимание, все время отирается где-то рядом, у них даже комнаты — смежные покои, но для отношений охранника и господина у Бруна слишком много вольностей, и Мирсаль за него чуть что вступается. Ты представляешь, как выглядит подобная забота со стороны самовлюбленных высших? А некоторым дай волю, и они такого наплетут, что век не отмоешься.

Аспикус замялся, а я решилась:

— Ты хочешь сказать, что ходят сплетни об их возможных отношениях? Это не правда! — Я почувствовала, как краснею, — я не настолько наивна и не в лесу росла, чего только у нас в интернете в соцсетях не пишут! — Мне даже удалось поднять глаза на мужчину. — Просто я знаю, что Брун влюблен в леди Милриель по уши и даже бегал утешать ее после скандала в таверне… Кстати, если верить рассказу Мирсаля о нравах эльфов, вполне мог и утешить, уж очень довольный он ходит в последние дни. Да и Рик рассказывал о куче поклонниц брата.

Наг пожал плечами:

— Все может быть. Я видел твоего эльфа, мельком в заведении определенного рода… — он снова запнулся, а я разозлилась. Вот о чем он? Все эти сплетни вокруг Мирсаля с Бруном, ужасно раздражали. А тут еще намеки и странный взгляд Аспикуса. Что опять не так? Неужели тяжело спросить или рассказывать прямо?

— Дариэль, раз мы собираемся путешествовать вместе, а возможно даже какое-то время жить в одном доме, давай без секретов Полишинеля. Может возникнуть миллион случаев, когда какие-то недомолвки спровоцируют неприятность. Лучше договоримся отстраненно обсуждать любые вещи, даже неудобные, чтобы исключить возможные проблемы и недопонимания, хорошо?

— Хорошо. Ты права, так будет лучше. Я видел его несколько раз в борделе, принадлежащем нашей леди Сариде. — Две желтые луны с черными вертикальными разрывами посередине уставились на меня. Ну и ну! Бордель и эта высокомерная леди? Прикольненько! Без двойного дна опять не обошлось. В этом мире что-нибудь может быть нормальным? — Ты не знала. Здесь вполне официально существуют дома терпимости. И Сариде ивер Лимахт содержит несколько элитных борделей для весьма богатых клиентов. — Он слегка смутился, но констатировал это как факт. — Если бы не эти случайные встречи я бы и сам записал Мирсаля в разряд любителей мужского общества. Хотя… я не знаю, с кем он там встречался. Думаю, его родители просто решили подстраховаться и обеспокоились слишком близкой дружбой между этими молодыми людьми. И я понимаю их беспокойство.

Учитывая спесивость их расы и их проблемы с рождаемостью, это серьезная проблема. Мало ли что могло произойти, у пересытившихся высших однополая любовь встречается не так уж и редко, кстати, и не только, среди эльфов, и то, что парень получил невесту — не удивительно.

Но судя по всему, твой лорд не желает сдаваться, поэтому решил представить тебя официально в качестве фаворитки. Ни одна семья не потерпит подобного отношения к своей дочери, а значит, свадьба отодвигается до момента прекращения вашей связи.

— Он не мой, — возразила я, и, вспомнив как мы барахтались на полу, его руки, поглаживающие и прижимавшие меня к парню, опустила глаза, чувствуя опять покраснела. — Вряд ли у Мирсаля действительно проблемы с женским полом. Хотя если это и так — мне же проще будет.

— Знаешь, его предложение очень своевременно. Раз он уверен, в том, что примет участие в распределение иномирянок и ему не откажут, то его семья должна быть очень влиятельной. Получается, он действительно не плохая защита для тебя на те несколько дней, которые придется провести во дворце. Тем более что на приеме обязательно будет присутствовать и лорд Аранский.

Желудок сделал кувырок и меня начало подташнивать от страха. Что-что, а вот видеть этого демона мне не хотелось совершенно. Мало мне кошмаров с его участием, которые снились мне с завидной регулярностью. Но это вообще отдельная тема, в которую я никого посвящать не собиралась.

— Император приглашает всех причастных к разрушению арки. Возможно, он собирается показать им, чего они лишились, своего рода унижение, так как члены этих семей не допущены к отбору, это помимо штафов. Просчитать, что задумал император очень сложно, просто прими к сведению. К тому же я не так и не смог разобраться в причине столь сильной привязки Аранского к вам и не уверен, что смог ее разрушить. На девушек принимающих зелье с гуартой у него никакой реакции нет и не было… значит здесь что-то иное. Иногда мне кажется, что он просто затаился и выжидает, пока внимание к его персоне ослабнет. Будь осторожнее, особенно во дворце.

— Во дворце?

— Да. После бала император планирует оставить весь этот цветник у себя во дворце, мне же укажут на выход в ближайшие дни, снабдив обещанной суммой. Несколько дней на соборы, а потом я уеду. Ты — следом, если не передумаешь. Но все же, я не хочу настаивать, даже наоборот. Подумай. Статус фаворитки предложенный Мирсалем не так уж плох. Отправляясь со мной, ты не сможешь рассчитывать даже на четверть подобных привилегий. Ни платьев, ни балов и приемов. Да и на обучение нужно будет сначала заработать. Так что несколько лет я собираюсь работать трудиться в поте лица. И это еще при удачном раскладе…

— Я не передумаю, — ответила я со всей твердостью, какую только могла в себе найти.

Он со свистом втянул воздух ноздрями и снова сверкнул глазами, на пару секунд превратившимися в змеиные.

— В любом случае, — он надел мне на шею свой кристалл, — пусть это хранится у тебя. Пока я буду занят, понемногу сливай в него магию. Думаю, это лишним не будет.

— Он не взорвется?

— Не переживай, ты даже не представляешь его реальной емкости. Только постарайся, чтоб его никто не заметил, нам же не нужны лишние вопросы? И нигде не оставляй. Я немного поработал над ним, и теперь он читается как обычный амулет, я заберу у тебя его перед балом и мы еще раз проверим и подправим твою ауру.

***

— А чем тебеэтоплатье не угодило? Чего не хватает? Не отказывайся, не стоит лишать себя подобного развлечения! Этот каталог — подарок императора, и зачарован как раз на заказ платья к балу! Тебе стоит поторопиться и принять решение сегодня. Портные, конечно, владеют магией, но и они не в состоянии создать платье за один вечер, а прием уже послезавтра.

— Я действительно не хочу, Петта, и прекрасно понимаю, что никакое платье не добавит мне веса в обществе. Да и посмотри на эти декольте и рюши, — я в раздражении пролистнула несколько страниц и хлопнула журналом по скамейке, — я ни за что не одену это!

— Вы поступаете крайне необдуманно. — На первый взгляд лорд Сантан выглядел невозмутимым, но я уже начала различать оттенки этой невозмутимости. Мужчина разозлился, и предметом его неудовольствия оказалась я. — Не стоит являться на прием, где вы будете представлены обществу неподобающе одетой. Пусть даже Вы и окажетесь правы, и это не добавит Вам статуса, но не стоит пытаться выглядеть хуже всех. Этим вы оскорбите императора, и последствия могут оказаться весьма неприятными как для вас так для окружающих. К тому же Вы, кажется, мечтали войти в тройку лучших? — он подставил Олей свой локоть, предлагая опереться. Подруга смутилась и осторожно покосилась в мою сторону.

— Извини Катюша, но я рассказала о твоем желании поступить в Академию лорду Сантану.

— Тогда вам придется доказать, что Вы лучшая, а не избалованная девчонка, которая идет на поводу своих сиюминутных желаний.

Махнула рукой, в знак того что не обижаюсь, и послушно поплелась рядом. Вдалеке по дорожкам бродил Арий с толпой воздыхательниц, из-за кустов то и дело навстречу попадались другие девушки с кавалерами и без.

Число кавалеров в нашем маленьком парке увеличилось, еще на двух мужчин. Лорд Криент — подавляющий своим мрачным величием широкоплечий брюнет с узкими бедрами и грацией тигра и лорд Териан — изящный холодный красавец со светлыми волнистыми волосами и и серыми ледяными глазами. Когда я заметила лорда Териана у нас во дворе впервые, невольно вспомнила сказку о Кае, которого похитила Снежная королева. У него, кажется, даже снежинки были в волосах, хотя откуда им здесь взяться? Климат страны настолько мягкий, что даже сейчас, когда зима, из теплой одежды достаточно было иметь шерстяное платье и накидку или плащ. Снег, как нам рассказывали, бывает только на севере страны и выпадает совсем не надолго, или высоко в горах. Так вот, он вполне мог оказаться тем самым Каем! Только вот Герда, по всей видимости, до него так и не добралась, таким холодным был его взгляд.

Мужчины являлись в наш особняк, чтобы прогуляться с девушками и расстаться с ними перед ужином. Зачем? Не знаю. Возможно, проверяли на себе, не появится ли у кого-то из них нездоровая тяга к какой-нибудь из девиц, а может что-то еще. Вот только если лорд Сантан приглашал на прогулку исключительно меня и Ольгу, (Мирсаль присоединялся, а точнее забирал меня у лорда Сантана позднее), то у остальных начиналось что-то вроде Мерлезонского балета. Арий и Криент — блондин и брюнет придирчиво разглядывали тех, кто собирался составить им компанию, выбирая спутницу себе или предлагая друг другу девушек, растягивающих свои губы в оскалах, изображающих улыбки. Не имея особых предпочтений, эти мужчины в один день отстаивали свои права на ту или иную девицу друг перед другом, готовые чуть ли не вступить в битву из-за довольной красотки, лишь для того чтобы на следующий день, с тем же жаром, настойчиво пытаться всучить ее другому. Лорд Териан в противоположность этим двум типам, не глядя хватал любых двух девушек из оставшихся и молча выгуливал их положенное время, чтобы позже проводить их до входа в столовую и также, молчаливо раскланявшись, исчезнуть до следующего вечера.

Я огляделась, Мирсаль с Бруном так и не появились. Широкие улыбки девиц, (все согласно этикета), прогуливающихся по садику, постоянные расшаркивания и поклоны под пристальным наблюдением леди Сариде решившей сегодня почтить своим присутствием дорожки, заставляли чувствовать себя мухой в банке с пауками. Извинившись, сказала своим спутникам, что осознала нелепость своих поступков, и покинула эту парочку, отправившись в свою комнату.

Там я устроилась у окна, выбрала в каталоге наиболее приличную, на мой взгляд, модель и избавила ее от невероятного количества бантов и искусственных цветочков, в изобилии использованных модельером превращавших приятное платье в подобие цветочного куста. Подумав, скорректировала цвет, решив сделать акцент именно на нем, и отправила заказ.

Возвращаться в сад не хотелось.

Я наблюдала за прогуливающуюся по дорожкам сада подругу с полюбившимся ей странным гвардейцем и размышляла. То, что он совсем не гвардеец и относится к высшей эльфийской аристократии, я уже не сомневалась. Моя уверенность основывалась не только на том, что лорд скрывал свое истинное лицо под искусной иллюзией, но и на странном отношении к нему Мирсаля. Эдакая смесь уважения и легкого вызова, словно два соперника, давно изучившие все сильные и слабые стороны друг друга. Мирсаль из знатной семьи, явно знает, кто скрывается под именем лорда Сантана, но раскрывать инкогнито Ольгиного поклонника не собирается. Вывод — все мужчины, посещающие особняк — элита. Леди Сариде, как прожженная сводница, специально пригласила их до официальной церемонии, запустила, так сказать в наш серпентарий, видимо чтобы к гадюкам попривыкли и иммунитет выработать успели, я невольно поморщилась. Скорее всего, лорды являются одними из самых влиятельных лиц и в курсе предстоящего шоу затеянного императором.

Я вздохнула и сцепила руки в замок. После презрительных отповедей Мирсаля и не менее неприятных, шокирующих откровений, когда он предложил мне играть роль его девушки, мое отношение к высшим стало еще более неприязненным. Кажется у меня скоро разовьется паранойя. При всей внешней красоте, они воспринимались мной как некие монстры. Одним словом — нелюди. Даже слова, используемые для возлюбленных — фаворитки…они что, лошади? Мне не нравится это слово, мерзкое оно какое-то, как и вся их идея о тотальном превосходстве магических рас над людьми, и да, меня тошнит от их вывернутой наизнанку морали.

Но, почему тогда я сейчас сижу у окна и с замирание жду, когда же появится этот высокомерный эльф? Неужели я, как и все начину с восторгом вглядываться в глаза этих внешне совершенных, безумно притягательных чудовищ ища в них толику тепла и радоваться, что они обратили на меня внимание? Ну уж нет! Прощать унижения и терпеть их снобизм, а потом тихонько страдать, перебирая воспоминания, когда меня забудут я не собираюсь. Я не дракон, у меня нет столетий в запасе, чтобы тратить годы на высокомерных эльфов. Поэтому — никаких розовых соплей, помочь может только трезвый расчет.

Сквозь иллюзию Сантана я проникла совершенно случайно, и повторить подобный подвиг на заказ точно не получится, жаль, но можно попросить Мирсаля выполнить обещания позаниматься со мной, вдруг успею и этому научиться…

Объявив меня своей фавориткой, Мирсаль подошел к вопросу серьезно и действительно старался выполнить все задуманное.

В обещанную библиотеку мы наведались в следующий же вечер, там я с трепетом познакомилась с пожилым гномом-библиотекарем. Высоченные шкафы, рельсами в полу, по которым катаются лестницы и можно достать книгу хоть с самой верхней полки. Уютные закутки со столами и удобными стульями возле них, чтобы можно было поработать с выбранным материалом. Научные трактаты, журналы и учебники. Был даже зал, в котором хранились тысячи научных дипломов и разработок студентов и выпускников академии.

Книги по теории элементарного волшебства, учения об управлении потоками, раритетные издания с исследованиями по алхимии, и многое, многое другое. Но меня словно магнитом потянула в сторону. Я решила положиться наудачу и вскоре стала обладательницей странной книженции, буквально выпрыгнувшей с полки мне в руки, когда я словно зачарованная шла вдоль стеллажей, слегка касаясь необыкновенных изданий. Книжица была небольшой и надпись на форзаце гласила «В поисках истины или теория и практика универсальных заклинаний», также я решила не обращать внимания на скепсис парней и прихватила с соседней полки учебник «Нейтрализация темных заклятий и противостояние магии тьмы для начинающих». Зато будет из чего выбрать! Решив, что двух книг мне достаточно, направилась к выходу, но тут под ноги, а точнее на голову свалилась еще один труд «Происхождение рас, теория врат» книжка была совсем тонкая и старенькая и напоминала собой брошюру, самиздата.

— Извините, кажется я что-то задела, — я смутилась и честно попыталась вернуть брошюру на полку, но книги стояли столь плотными рядами, что затея явно была обречена на провал.

— Не стоит отказываться, если хранитель решил, что вам нужны эти знания, — как-то очень внушительно прогудел гном. — Его еще иногда называют всевидящим духом. И я бы на вашем месте прислушался к его советам.

Я кивнула. Читать я любила, почему бы не полистать на ночь?

Библиотекарь, записал на меня все три книги, вручил формуляр, к которому Брун приложил мой браслет вместо подписи, и все. Через несколько дней я забеспокоилась. Для отработки описанных в книгах заклинаний нужно было много тренироваться и переходить с следующим заклинаниям не отработав должным образом предыдущие настоятельно не рекомендовалось, но меня просветили, что книги можно оставить у себя до конца семестра. Это оказалось весьма кстати, так как Мирсаль лишил меня свободного времени. Совсем.

Договорившись с нашими кураторами и Сариде, он забирал меня прямо после ужина… на полигон. На самом деле это была самая приятная часть вечера. Там я наблюдала за тренировкой его команды, слушала разбор боев и изображала группу поддержки. Забравшись повыше, наблюдала за парнями: их спаррингами и отработкой ударов физических и магических, переключив зрение, рассматривала переплетение потоков в момент создания заклинаний и их взаимодействие. Далее парни уходили в раздевалку, а я, пока никто из них меня не видит, словно малое дитя радовалась свободе и пыталась подчинить энергетическую плеть, методику создания которой вычитала в своей книжке. Заклинание показалось мне не слишком сложным, но оказалось достаточно капризным и опасным: плеть умудрилась здорово подпортить кусты возле забора в дальней части сада особняка, хорошо, что никто не догадался, чьих это рук дело. Так что, наученная прошлым опытом, прикрывшись щитом, я пыталась совладать со своенравным оружием, не желая привлекать к этому своих нянек, и полигон для обучения оказался как нельзя кстати. Помучавшись с полчасика, я меняла направление тренировки и возвратившийся Мирсаль мог наблюдать, как его «фаворитка» увлеченно пускает пульсары по мишеням полигона.

Потом меня вели в город, где эльф превращался в образцового поклонника. Вручив букетик цветов, вел в кафе или кондитерскую, где непременно усаживал на самое видное место или просто прогуливался со мной под руку при свете фонарей в городском парке. При этом он пытался оказывать мне знаки внимания: нежно брал за руку, обнимал за плечи, прижимал к себе, читал стихи, и даже пытался целовать куда-то в район уха.

Будучи в курсе фарса, оборотень продолжал сопровождать нас в наших вылазках за пределы дома, хотя подобное поведение эльфа его раздражало. Впрочем, как и меня. Сначала я попыталась объясниться с разошедшимся лордом:

— Прекрати, Мирсаль, мне кажется, что твои проявления чувств ко мне выглядят слишком наигранными! — шепотом выговаривала я, пытаясь отодвинуться, — Сомневаюсь, что у эльфов принято, настолько открыто проявлять свои чувства в обществе!

— Не беспокойся, мы же не на официальном приеме, — возразил этот хитрый тип, продолжая играть на публику. Делая вид, что целует мне руки, на самом деле не позволяя мне сбежать. — И прошу, не забывай про уговор. Ты должна убедить всех, что безумно влюблена в меня. В том числе и некоторых любопытных высших. — Он сжал мои руки посильнее и небрежно поклонился продефилировавшему мимо нас высокому мужчине в сопровождении молоденькой девушки. — Не переживай, это все ничего не значит, просто нужно чтобы ты немного привыкла. Не хочу, чтобы ты вздрагивала на балу, если мне придется поцеловать тебе руку или в щеку, там будет слишком много заинтересованных глаз.

А еще он завалил меня подарками. Так я стала счастливой обладательницей защитного амулета и прекрасного золотого кольца, брючного костюма, пары теплых и изящных платьев, удобных теплых ботиночек… Что ж, учитывая то, что сюда я попала без вещей, а одежда купленная лордом была великолепного качества, эти подарки были встречены мной с радостью. И все было бы ничего, если бы не неприятное ощущение следящего взгляда в спину, появляющееся сразу, как только мы покидали особняк, а также выражение безмерного превосходства и высокомерия на лице моего «возлюбленного». Просто гордый повелитель и его домашняя человечка на прогулке! Я чувствовала себя куклой на выставке или дорогой игрушкой на витрине. Я злилась, но терпела. Старательно отрабатывала влюбленный взгляд, улыбалась своему заносчивому кавалеру. Ничего не поделаешь, мысль о скорой встрече с демоном, решившим, что именно я лучше всего подхожу ему в качестве игрушки, была прекрасным стимулятором для развития моего актерского мастерства.

Прозвенел гонг, и я очнулась от раздумий и спустилась в столовую.

Ужин можно было описать одним словом — «помпезность». И вообще в последнее время обеды и ужины обставлялись так, словно мы уже находимся в присутствии самого императора. Число прислуживающих лакеев возросло. Словно истинные леди мы должны чинно ждать, наблюдая, пока меняют блюда, доливают воду в бокалы и церемонно обходят столы, предлагая потрясающие салаты и закуски, разнообразную рыбу, и, конечно же, изумительные пирожные и фрукты. Да, еда была великолепна, хотя отсутствие мяса напрягало. Его даже не предлагали, мотивируя это тем, что «женщина должна питаться как птичка, чтобы вызвать интерес мужчины своей утонченностью.

— Да-да как птичка… я тут пеликаном скоро себя чувствовать буду или чайкой, — пробормотала едва слышно Оля.

— А я вот себя как русалочка чувствую: от всех этих танцев ноги болят, слова не скажи, а из пожрать только рыба! И пахну наверно также… — пробурчала я в ответ, глядя на величаво проплывающего мимо меня лакея с кувшином воды.

— Радуйся и улыбайся, воду ведь оставили!

— Угу, а то бы мы вообще загнулись…

Хищные и цепкие взгляды наставниц, которые язвили, едко отзывались о наших манерах и нарядах, словно свирепые монстры накидывались на нас при малейшей оплошности, не добавляли аппетита. При этом мы должны были оставаться милыми и любезными, иначе прощай ужин… или обед… Лично мне три дня назад уже пришлось пробираться на кухню за бутербродами к сердобольной Петте. Хотя кажется, сегодня все обошлось без серьезных разборок, и леди Сариде наконец-то изволила высказать одобрение нашим поведением.

— Ну что ж девушки, можете считать, что первый этап конкурса вы прошли. А теперь, — в центре комнаты засветилось окно портала. Сариде окинула нас взглядом и предвкушающе улыбнулась, — вас ждут во дворце. Проходите по одной, и сразу же в сторону. Поторопитесь, не задерживайте остальных.

В комнату вошли гвардейцы и замерли в дверях. Сразу же стало понятно, чтоцеремонится с нами, никто не собирается. Вот и приехали.

Глава 13

Переезд на новое место подразумевает под собой суету, сборы. Даже если тебе кажется, что все должны привезти, и номера распределены, все равно нервозность окружающих выматывает, а если эти окружающие — девушки, то суета и путаница увеличиваются в несколько раз.

К тому же, когда зашла речь о моих вещах и комнате, слуги замялись и велели обратиться к леди Сариде. Ольга оказалась в той же ситуации, что и я. А это было уже странно. Леди Сариде хищно поблескивая глазами, вцепилась в наши плечи железными пальцами и лично усадила в общей гостиной велев ждать, пока разместят остальных:

— Вы на особом счету, драгоценные мои, тем более, что вы уже обзавелись покровителями, а они попросили о вас позаботиться. — Пропела она сладким голосом, велев пробегающей мимо служанке обеспечить нас чаем с булочками. Олька обрадовалась — дома с нее пылинки сдували, а мне стало не по себе, но от булочек отказываться я не стала.

Через полчаса, все подтянулись к нам, рассаживаясь по креслам и диванчикам. Кто-то смотрел на нас свысока считая неудачницами, кто-то удовлетворенно хмыкал, пара девчонок прятала взгляды, не знаю, что они испытывали радость или сожаление от того что мы оказались в такой странной ситуации, но любопытно было всем.

— Пока можно разместиться у меня, кровать широченная, места много! — Арина покосилась на вампиршу, и осторожно присела рядом. — А завтра наверняка все образуется!

— Конечно! — Присоединилась к ней обычно тихая Лина.

Мы благодарно кивнули, действительно, где наша не пропадала? И девушки уже собрались решать, кто с кем будет ночевать, но тут леди Сариде вышла вперед и все разом замолчали.

— И так, мои дорогие, все вы разместились и осмотрели комнаты, выделенные для вас императором. Да, возможно, они не слишком нарядны, там нет великолепных ваз, скульптур или портретов, как например, в этой гостиной. Но там есть все необходимое, чтобы вы могли сегодня пойти отдыхать. Об этом император позаботился, неправда ли?

Ее голос обволакивал. В нем было все: и почтение к императору, и благодарность за защиту, и легкое сожаление, словно Сариде переживает за девушек очутившихся в спартанской обстановке.

— Но он не может просто так заботиться о вас всех. Если кто-то забыл, напоминаю, вы не просто находитесь под покровительством императора Аллоневира Эйль Флезирата, вы участницы… скажем — ярмарки невест. И эта ярмарка начинается, а вам придется потрудиться.

Например, теперь ваше жилище, будет удобным и красивым настолько, насколько вы понравитесь вашим женихам. Все элементы роскоши в ваши комнатах, будут появляться исключительно благодаря им, как подарки. Они могут подарить вам что угодно, от предметов интерьера до туалетов, количество подарков зависит от того, насколько вы им понравитесь.

Если кто-то из претендентов решит, что вы достойны того чтобы бороться за вас, то в знак серьезности своих намерений, они подарят драгоценности. Это могут быть кулоны или кольца, и вы не вправе отказывать дарителям. Ибо количество украшений, это ваш статус и ваш рейтинг. Все подаренные драгоценности останутся с вами, независимо от того с кем из претендентов в итоге вы покинете наш отбор.

Но предупреждаю, девочки, завидовать кому-либо — не стоит. Та, по вине которой пострадает хотя бы одна из вас, лишается права участия в отборе и жениха. Ее судьбой займусь я. Если кому-то интересно, обращайтесь, я лично могу ознакомить со сферой своих интересов и возможностями… сотрудничества. Так что все в ваших руках красавицы.

Вампирша хищно и предвкушающе улыбнулась, и от этой улыбки сотня ледяных мурашек скатилось по моему позвоночнику.

— А теперь, спокойной ночи.

Сариде знаком показала, что все идут отдыхать и направилась к нам.

— Леди, прошу пройти вас за мной.

Она провела нас по широкому коридору мимо выхода на просторную террасу, мимо столовой и остановилась возле двух дверей.

— Это ваши покои, леди Ольга.

Она распахнула двери, и мы невольно ахнули. Светлая комната с изящными бра, выполненными в виде цветов с золотыми листьями, люстра в том же стиле. Шелковые обои нежно зеленого оттенка, светлые шторы с золотыми птицами и бархатные портьеры в тон стенам. Изящная мебель золотистого дерева и королевских размеров кровать с зеленым с золотом покрывалом, ковер под ногами напоминает мох, в углах небольшие деревья с тонкими серебристыми листочками.

— Какая красота! — выдохнул кто-то за спиной. Мы оглянулись. В коридоре неловко переминались Ариша с Линой, боясь войти. Видимо девчонки переживали и пошли следом — А…

— Эти две леди уже нашли своих покровителей. Лорды оказались настолько заинтересованы в своих избранницах, что выступили с предложением даже забрать Ольгу и Катерину с нашего отбора.

Предвосхитила вопрос Сариде. Она подошла ко мне и провела рукой по моей щеке, царапнув по коже алыми ногтями. Я стиснула зубы, стараясь не показать свою злость, которую во мне вызвало подобное обращение.

— Но мне пришлось им отказать. Это противоречит правилам. — Она усмехнулась и пожала плечами, якобы сожалея. — Тогда они дополнили интерьер в их комнатах по своему усмотрению. И вы, мои драгоценные, тоже можете не плохо устроиться… если постараетесь заинтересовать потенциальных женихов.

Она вышла, и раскрыла двери комнаты напротив.

— А здесь будет обитать Катерина…

Интерьер моей комнаты оказался другим, но стиль — явно тот же. Только мебели было поменьше и в цветовой гамме присутствовало больше бежевых оттенков.

В помещении стоял едва уловимый хвойный дух, я присмотрелась и не смогла сдержать радостную улыбку. Деревья, украшающие мою комнату, чем-то неуловимо напоминали ели. Шишки и пушистые ветки вышиты золотистыми и зелеными нитями на шторах, покрывале и балдахине. Под золотыми колючими лапами, вырастающими прямо из стен, на невидимых нитях сияли грозди небольших огоньков.

Однажды я проговорилась эльфу, что больше всего люблю хвойные леса, и запах нагретой смолы, который стоит летом в сосновых рощах. Удивительно! Вот уж не думала, что он запомнит. В груди шевельнулся теплый огонек признательности.

— А теперь, красавицы, идите в свои комнаты, и помните — все в ваших руках.

Леди Сариде махнула гвардейцам и покинула наше крыло. Она шла и чему-то смеялась. Ее смех звучал, словно серебряные колокольчики, вот только почему от этих звуков так жутко? Мы дружно передернули плечами и отправились по своим комнатам.

Оставшись одна, я осмотрелась уже внимательнее. Заглянула в шкаф и обнаружила свои вещи, аккуратно разложенные по полкам. На письменном столе — дареное парнями перо, а в ящике — мой блокнот и записи. На туалетном столике — шкатулка и флакончик из хрусталя.

Оказывается, за эти месяцы благодаря парням я успела обжиться и обрасти небольшим багажом: Мирсаль, играя роль жениха, обеспечил хорошей одеждой и даже замечательными духами, которые мне безумно нравились, а Брун не скупился на безделушки.

Я подошла к трюмо. Из зеркала на меня глянула странная растрепанная девица с глазами непонятного цвета. Неужели все действительно поверили, что я смогла заинтересовать его? На секунду я даже попыталась представить, себя и Мирсаля рядом и покраснела.

Ну ты и дура Катька! Кто ты и кто этот высокомерный красавец! А ведь у девушек действительно были причины мне завидовать, но с другой стороны, они спали полтора месяца, а я здесь жила, работала… Тряхнула головой, нет я не собираюсь оправдывать их зависть и злой шепот за спиной. Глупо стыдиться с таким трудом достигнутых преимуществ в угоду жадным и амбициозным девицам. Каждый сам творец своего счастья, да и счастье для каждого тоже свое… Я вздохнула и, окинув взглядом еще раз свое отражение, отправилась в душ.

А потом — очередной сумбурный кошмар.

Снова снился демон, и сердце бешено стучит, разгоняя остатки адреналина вызванного паникой. Как же он мне надоел! Повернула голову в сторону окна. Шторы открыты, и огромная луна смотрит на меня, заглядывая в комнату, словно любопытный зверь. Я в кровати, на тумбочке маленький огонек ночника. Это всего лишь сон! Трясущимися руками притянула стакан воды, отпила и со стоном рухнула на подушку.

Вот тебе и «ложусь на новом месте, приснись жених невесте». Виденья отступали неохотно, мозг, раз за разом, перебирал обрывки сна. Опять эти длинные коридоры, и бег, когда из сотен дверей нужно найти ту единственную, за которой спрятан выход. Чужое дыхание в затылок и голос за спиной:

— Ты моя… не спрячешься.

В этот раз, открыв дверь, я очутилась в темной комнате. Дверь захлопнулась, отрезая от страшного коридора. Пробежала еще пару шагов вперед по инерции и замерла.

Первое, что меня поразило это — тишина, и второе — окно, точно такое же как и в моей комнате, с не задернутыми шторами. Розовато-оранжевые лучи местного спутника образуют яркое пятно на полу, захватывая часть кровати. Не смогла различить убранство, но чувствую, что здесь даже более роскошно, чем в помещениях дворца, где нас разместили. Все светильники погашены, но свет, льющийся из окна, позволяет разглядеть фигуру мужчины. Он приподнялся и протянул руку в приглашающем жесте. В ужасе я делаю шаг назад. Демон легко вскакивает, миг — и он рядом. Он пытается схватить меня, удержать, но руки проходят сквозь тело, подтверждая, что я тень, призрак. Мужчина разочарованно зарычал и попытался прочесть какое-то заклинание, но я бросилась прочь. Ощущение падения и комната исчезла.

С этими кошмарами нужно буде что-то сделать! Подобные сны приходят хоть и не каждую ночь, но выматывают так, словно я всю ночь перетаскиваю камни. Наверно придется пожаловаться Дариэлю, наверняка он знает, как это прекратить, но это потом. Он и так обещал помощь, не хочется складывать на него еще и груз личных кошмаров. Немного успокоившись, вспоминаю прошедший день.

Отрывочными кадрами промелькнули сцены нашего переселения. Вот кланяется служанка. Вот коридоры и стук каблучков по паркету. Наказ Сариде не покидать выделенное для нас крыло, осмотр комнаты, ванной, поиск вещей и я провалилась в блаженный сон.

Чувствую яркий свет, падающий на лицо. В следующий раз нужно будет прикрыть шторы, перед тем как ложиться. Неужели уже утро? Я потянулась на мягчайшей перине. Все-таки кровати во дворце не в пример лучше той, на которой мне приходилось спать в особняке. Как не хочется вставать… Открыла глаза …

Вы думаете плохо жить в темноте и быть слепым? Жить и наблюдать вокруг себя темноту? Нет, вы ошибаетесь! Не менее страшно очутиться там, где кругом только свет. Я корчусь беспомощно зависнув в пространстве, не понимая, не чувствуя где верх, а где низ. Свет идет со всех сторон, заполняя все вокруг, так что взгляду не за что зацепиться. Не просто теплые золотистые лучи, которые ласково посылает нам солнце, нет! Свет другой — яркий, пронзительный и, наверное, безжалостный. Свет повсюду, вокруг меня, и во мне, я сама постепенно становлюсь светом, плавясь, растворяясь в ослепительном золоте заполнившим пространство вокруг. Грудь нестерпимо жжет, и мой крик возвращает меня в реальность.

Я в комнате, сижу на кровати ловя ртом воздух и радуюсь что могу дышать, потому как кажется, еще пара минут и дышать мне было бы нечем. Изображение перед глазами перемежается темными пятнами, словно я долго смотрела на лампочку Черт! Черт! Черт! А я-то была уверена, что одного кошмара в ночь на мою бедную голову достаточно. Видно кто-то из богов этого мира решил пошутить. Я потерла кожу на груди, и рука наткнулась на теплый медальон.

Задумчиво сжала его в руке и подошла к зеркалу. Отпустила, примерила. Черт! Все-таки придется рассказать Дариэлю! На груди там, где камень касается кожи, находится красное пятно, словно от ожога. Ясно. Хотя… нельзя сказать, что я не рада тому, что проснулась. Неизвестно чем был вызван этот странный сон, и если бы не амулет!

Ладно, сегодня придется потерпеть, а там Аспикус заберет камень. Можно будет на всякий случай обернуть его носовым платком, все равно под одеждой не видно. Я выглянула в окно. Небо уже окрасилось в нежные утренние оттенки, в парке просыпались птицы. Я подхватила платье и отправилась в душ. Все равно скоро вставать.

После завтрака нам обещали показать местные конюшни. Вот бы научиться ездить верхом, ведь это не плохое умение в местных условиях! Самоходные кареты в городе я видела, но они были редки и в основном все передвигались на лошадях. Наверное, лучше будет одеть брюки…

И правда, стоило покинуть ванную комнату, как негромко постучав в комнату, заглянула служанка.

— Доброе утро! Вы уже встали?

Девушка усадила меня на стульчик, и занялись волосами, собрав их в пышную косу закрепив ее на затылке. Через пятнадцать минут умытая и одетая, я сидела на диванчике в общей гостиной.

А потом понеслось…

Если кто-то полагал, что во дворце его ждет тишь да гладь, балы и кавалеры, то он тупо просчитался. И вообще, если бы можно было выбирать, что делать, то здравый смысл посоветовал бы бежать паковать чемоданы. Но у нас не было: ни выбора, ни здравого смысла. Поэтому мы семенили за леди с ее охранниками по дорожке присыпанной мелким гравием, словно овцы на заклание.

Едва мы очутились возле пресловутых конюшен, как раздался громовой рык, отчего сердце ухнуло куда-то в пятки, а рев, подхваченный не одним десятком глоток, чуть не сбил с ног. Ничего себе кони! Наша группа на редкость дружно попятились, но леди Сариде не зря прихватила с собой четверых помощников-кровососов.

Пара мгновений и мы, сбившиеся в кучу стоим в центре загона перед раскрытыми дверьми конюшен, а оттуда нам навстречу плавно выбегает черная тварюшка покрытая довольно длинной шерстью. Длинная, словно у лошади, морда украшена четырьмя острыми рогами, одна пара которых смотрит вперед, а другая — назад. Уши с кисточками и короткий, словно у рыси хвост могли бы выглядеть забавно, если бы не общий вид животного. У зверюги четыре когтистые лапы, а из пасти торчат, загибаясь вверх клыки, показывая, что зверь, как минимум, всеяден, но предпочитает белок.

Не надо путать — белОк, а не бЕлок.

Размером монстр не уступает лошади. Прибавьте сюда еще горящие адским пламенем глаза и поймете, почему мы вдруг открыли в себе суперспособности превращаться в бЕлок, да, да, теперь именно бЕлок. Хотя Ольга возможно и просто взлетела, пройдя инициацию, так сказать, досрочно, без полной или частичной трансформации. А может она левитировала? Впрочем, это неважно! Главное, что именно она подхватила меня и Аринку с Линой за руки и втащила на заборчик. Как раз в том месте, где через него перекинул толстую ветку один из дубов, предусмотрительно выросших за забором. Теперь, используя в качестве опоры ветку и забор, с высоты двух метров мы более-менее спокойно могли наслаждаться представлением.

С десяток девиц в узких брючках и коротеньких курточках, повизгивая, носились по всему загону наперегонки с гвардейцами. Почему десяток? Да потому что часть из них оказались достаточно шустрыми и забрались на крышу конюшни, предусмотрительно затащив с собой наверх приставную лестницу, видимо, чтобы зверушка следом не полезла. В центре площадки одиноко стояла «лошадка». Она беспокойно переминалась с лапы на лапу и с недоумением поглядывала на веселых гвардейцев, которые вместо того чтобы успокоить девушек, потешаясь и гогоча гоняли их по вольеру, фыркая за их спинами.

— А император оказывается, еще тот шутник… Хорошо хоть гвардейцев мощных выделил в помощь… А то мало ли что…

— Да брось ты, зверюга-то вон, стоит спокойно, либо дрессированная, либо сыта…

— Тише ты, пусть мальчики порадуются. Когда еще за такими девчонками побегать придется? Смотри, как носятся, ну чисто олени! — Ольга подтянула ноги и уселась по-птичьи, обняв ветку дерева.

— Ты думаешь, это он специально придумал?

— Он? Вряд ли, у него и так дел полно. Да и не догадался бы. Что дракону такие лошадки? Наверняка вариант нормы! Скорее всего, это леди Сариде сама постаралась.

Я покосилась на женщину, привалившуюся к косяку конюшни, сейчас она, как никогда, была похожа на сытую и довольную кошку. Ну а чего я хотела? Читала же, что вампиры питаются эмоциями, а здесь для них такой малинник, да еще даром. Чую устроят нам еще… тест-драйв. А вот откуда «лошадки», действительно интересно. В городе я таких — точно не встречала.

— Да вот сама подумай, неужели ты считаешь, что вон те мужики просто так в конюшне отираются? Спорим, они заранее знали, что здесь произойдет и места забронировали, а леди денег за спектакль содрала?

— С чего ты взяла? — Удивилась Арина, напряженно глядя, как одну из девиц гвардеец пытается подтащить к лохматой зверушке. Зверь миролюбиво фыркает и тянется к ней носом, от чего девушка истерически взвизгивает и, вырвавшись, снова бросается прочь. Ну да, и я неизвестно как бы на такое реагировала.

— Да ты что! Как можно? Такое представление и бесплатно?! Где они еще себе аллюр своей избранницы разглядеть и оценить смогут?

— Может зря она только четверых помощников взяла? — Задумчиво протянула Лина. — Посмотри, кажется, Светка уже смекнула, что к чему.

Действительно главная кобра нашего коллектива «без сил» упала прямо в руки одного из парней, явно обрадованного такому подарочку. Подхватив «безжизненное тело» на плечо, парень звонко хлопнул по Светкиной ягодице, отчего жертва дернулась и взвизгнула, после чего закинул девушку на стожок с сеном, кинулся догонять следующую. Да у них тут все продуманно! Из конюшни широко скалясь, показались зрители.

— Ну все… спектакль окончен. Пойдете знакомиться со зверем, пока нас отсюда снимать не пришли. Вряд ли он сильно опасен, иначе бы нас к нему не пустили.

Согласно кивнув, мы осторожно сползли внутрь огороженной площадки и, отряхнувшись, осторожно направились к созданию, которое лошадью мог назвать только дракон, не знакомый с земной фауной. Логика логикой, а зверушка действительно выглядела странной.

Но, первое: «с императором не спорят» и второе: «император всегда прав». Так что сказали лошадь, значит, будет лошадь!

Вообще-то, судя по виду, это создание питалось не одной травой. То есть травой не питалось. Но собираясь на встречу с лошадками, мы предусмотрительно стащили со стола несколько булочек, и сейчас они будут более чем кстати.

— Перед вами чистокровный Сайх. — Заговорила леди Сариде, велев всем приблизиться и радостно улыбаясь, так что всем стали видны ее острые, словно иглы клыки. Оказывается, на шее животного было что-то вроде ошейника, за который и уцепилась эта бизнесвумен. — В свое время предки этого животного пришли к нам из другого мира и… Часть из них истребили, а часть — адоптировались. Это очень редкие животные, просто так в лесу их не встретишь. В нашей стране право владеть ими принадлежит некоторым верховным домам, нескольким главам родов и конечно императору. Сайхи весьма умны, поэтому ездить на них проще, чем на лошадях. Только для начала с ними нужно подружиться. И так, сегодня вы знакомитесь с этими неподражаемыми милашками, присматриваетесь, кормите их, чистите и если какой-то из них вас признает, то после бала будете учиться ездить верхом. Ну, а кто не сможет найти себе подходящую пару — продолжит работать на конюшне.

Она сделала знак, и из конюшни медленно начали выходить новые зверушки. Сами. Черные, лохматые, с когтями. С рогами и зубами на лошадиных мордах.

А мы что? Мы ничего. Мы с девчонками попятились, как любые нормальные люди, кто-то тихонько даже подвывать стал. Но кто бы нам отступить позволил? Пока Сариде развлекала нас лекцией об императорских лошадках, зрители обошли нас с тыла и отрезали пути к отступлению. Юмористы блин… Теплая рука пустилась на плечо, и я с трудом сдержалась, чтоб не заорать.

— Ну что нравятся? — Прошептали мне в ухо. — Только не ори, не стоит. Они этого не выносят. И меня нагло вытолкнули вперед прямо под лапы самому страшному из монстров. В отличии от остальных особей голову этого чудовища украшали аж шесть острых наростов, эдакой короной. Заметив меня на пути своего следования, сайх резко остановился, чтобы не затоптать неопознанное нечто и ткнул меня в грудь клыкастой мордой. Пока в глубине сознания мое второе я билось в истерике и умоляло лошадушку не жрать меня, руки сами вытащили булку из кармана, и протянули угощение чудовищу.

— Только пальцы не откуси…

Мягкие губы ткнулись в руку, обдав теплым дыханием, и сайх принял угощение, забавно косясь в мою сторону. Меня накрыло волной облегчения и я, глупо улыбаясь, повисла на могучей шее чудовища. Кто-то что-то говорил, но я не слышала ничего. Я прижималась к огромному зверю, обнимала его и гладила, шептала слова восхищения, его красоте, силе и грациозности. И впервые с момента своего попадания в этот сумасшедший мир чувствовала себя уютно и защищено.

Как нам потом рассказали, шесть рожек на голове сайха бывает только у самцов, а самкам и четырех достаточно, они, мол, не столь агрессивные. Агрессивные? После того как меня кинули под копыта… пардон, лапы чудовища и оно отказалось на меня набрасываться? Умоляю! Когда мой добродетель попытался подкатить, похвалив меня за находчивость, Сайх рыкнул и оттолкнул наглеца, так что тот вынужден был отойти к более сговорчивым девчонкам, а мне и одного клыкастого кавалера достаточно!

Естественно, что после такой «зарядки» сил ни у кого не осталось, и когда явились швеи, для окончательной подгонки нарядов, с нами можно было делать все что угодно.

Пока мы, словно манекены, стояли на табуретках, леди Сариде усевшись в кресло на возвышении, читала нам лекцию о самых знатных семьях и домах империи, их геральдических цветах и знаках. Последние сплетни, кто с кем дружит, а кто враждует, все это сопровождалось портретами и схемами, возникающими прямо в воздухе. Какими бы уставшими мы себя не чувствовали, уснуть на этой лекции шансов не было. Вот бы взять такое на заметку для школ и институтов, но — не судьба.

***

А вечером пришел Аспикус. Только сейчас я поняла насколько меня напрягала ситуация с переездом во дворец.

— Ты пришел, — улыбнулась Дариэлю, на сердце отлегло. — Я волновалась, что мы не сможем встретиться.

— Завтра вечером прием, нужно проверить и подправить твою иллюзию. Я сделал бы все, чтобы найти тебя.

Я стянула с себя медальон нага и предупредила:

— Держи, но будь поаккуратнее с ним.

— Что-то случилось? — он не спешил прятать свое сокровище, а задумчиво разглядывал камень.

— Сегодня ночью он сильно нагрелся, я обожглась. Может он переполнен?

— Странно… — Аспикус сжал кристалл в ладони, и замер, словно прислушиваясь к чему-то. Расстегнул ворот, рассыпая разноцветные искры по шее и груди, амулет скользнул под рубашку мужчины. Не замечая ни моих алых щек, ни возмущенного вопля, Дариэль распахнул полы халата и оттянул широкий вырез ночной рубахи.

— Прекрати, а то я тебя не видел, — отмахнулся наг, не давая мне прикрыть грудь. Мягко провел рукой по ожогу, распространяя странную смесь тепла и покалывания. — Странно, что он себя так повел.

Он отпустил меня, а я подбежала к зеркалу. Круто! Ни следа не осталось!

— Дариэль, а ты меня такому научить можешь?

Он усмехнулся и подошел ко мне:

— Посмотрим. Базовым лечебным заклинаниям может научиться почти любой, а вот более сильные подвластны далеко не каждому, и дело не только в старании и объеме магического резерва. Хотя мысль неплохая, а сейчас давай займемся тем из-за чего я здесь.

Провозившись с полчаса, он кивнул:

— Хорошо, иллюзия должна продержаться не менее трех недель, — он устало опустился в кресло и потер глаза, потом еще раз оглядел мои апартаменты. — Не знаю, что у тебя с этим эльфом, но … Ты уверена, что хочешь сбежать? Кажется, наш эльф тобой по-настоящему увлекся, и ты могла бы остаться с ним, неужели он тебе не нравится?

Неопределенно пожала плечами. Но подумав, решила, что Дариель достоин более полного ответа и попыталась объяснить:

— Понимаешь, — протянула, уже не чувствуя себя такой уверенной. — С одной стороны меня сейчас многое устраивает. И Мирсаль нравится, несмотря на весь свой снобизм. И до сих пор все было неплохо. Например: несмотря на фарс устроенный Сариде на конюшне, сайхи были великолепны. Где бы я еще такое чудо увидела? — Улыбнулась, вспоминая великолепного зверя, — но я очень боюсь обмануться оставшись. Страшусь завтрашнего приема, на котором будут присутствовать здешние аристократы. Я не уверена, что мне понравится их отношение ко мне, и неизвестно как будет себя вести Мирсаль. Боюсь этого странного отбора, больше похожего на аукцион… — меня передернуло. — Все, что меня окружает, все обстоятельства выстроены так, что я лишена права принимать решение, а я не хочу плыть по течению. Хочу выбраться на берег и сначала оглядеться, что бы понять самой, куда мне нужно.

— Хорошо, если так, я дождусь тебя и пойдем вместе. С лордами и девушками я закончил, и в моих услугах нет нужды. Мне уже об этом весьма прозрачно намекнули. Как только император освободит меня, я покину столицу. Нужно будет выждать несколько дней после моего отъезда, а потом мой друг найдет тебя. Если у тебя есть вещи, которые ты не можешь оставить, приготовься, чтобы можно было их быстро забрать. Но только по мелочи, совсем немного, чтоб не заметили.

— А как я его узнаю, что это твой друг?

— Не переживай, узнаешь. Скажу только, что ты будешь удивлена, он несколько необычен. Если ты не переменишь свое решение, он снимет браслет и поможет тебе найти меня.

Я согласно кивнула. Хотя подобные секреты мне казались весьма странными.

Дверь с грохотом распахнулась, в комнату влетел растрепанный Мирсаль и застыл передо мной зыркая злющими глазами. Нет, я все понимаю, я типа «его девушка», он мне тут интерьер дополнял, красоту наводил, но ведь фиктивная! С чего вдруг сцена, словно из анекдота «вернулся муж из командировки»? Окинув комнату и оценив дислокацию — я на кровати, наг в кресле у окна, между нами порядка двух метров расстояние, холодно поинтересовался:

— Почему ты сидишь у моей девочки?

— Твоей? — Обычно невозмутимое лицо Дариэля изобразило крайнюю озадаченность.

— Тебя искали в лаборатории, а ты сидишь у моей фаворитки, — высокопарно отозвался эльф, а я невольно поморщилась от этого пафоса. Черт, он что, пьян? — Тебе не кажется, что это странно?

— Ну… если эльфы действительно снизошли до человеческих девушек и Катерина твоя, то счастливо оставаться. Хотя… я — наг. И меня не просто ввести в заблуждение. — Едко отозвался Дариэль, отвесил поклон, мгновение и он у выхода. Он выглянул в коридор и поинтересовался. — Кстати, а где же твой симпатичный охранник? Мне необходимо перекинуться с ним парой слов.

— Не думаю, что он захочет сейчас разговаривать с тобой Аспикус. И разве есть о чем?

— Он твой телохранитель, а не раб. И не тебе решать общаться ли нам и когда. Мы неплохо работали с тобой и были полезны друг другу, — мужчина сверкнул глазами, — и я не хочу показаться неблагодарным. В свое время ты все поймешь. Так где его найти?

Мирсаль поджал губы, подошел к нему и что-то ему объяснил. Интересно, неужели место, где скрывается Брун это такая тайна? Пока я мучилась сомнениями, наг поклонился, плавно скользнул за дверь, аккуратно прикрыв ее за собой. В комнате стало необычайно тихо. Я подошла к окну и выглянула в сад.

— Не хочешь рассказать, зачем все-таки он приходил? — Раздался голос у меня за спиной. Я обернулась. Мирсаль стоял так близко, кажется, еще один шаг и я могла бы уткнуться лицом в его рубашку. Он злился, хотя и старался не показывать это. Я вздохнула, уловив исходящий от эльфа едва заметный аромат каких-то трав. Какие странные желания… Как же не хочется, чтобы он переживал из-за меня!

— Спасибо за то, что позаботился. — Постаралась своим тоном выразить как можно больше тепла и признательности. Врать не хотелось, а правду… правду говорить нельзя в любом случае. Просто захотелось, чтобы он понял, мне дорого его отношение. Мирсаль слегка улыбнулся.

— Если честно, я поражена. Эта комната невероятна!

— Я рад, что комната тебе понравилась, но, все-таки… Почему ты его сразу не прогнала, Катерина?

Он встал еще ближе, так, что я была вынуждена слегка откинуться и опереться рукой о подоконник и запрокинуть голову, чтобы видеть его лицо.

— Ты должна всех убедить, что мы пара, а в результате, решив навестить тебя, я нахожу здесь нага. Ты хоть понимаешь, как это унизительно? — в его голосе звучала горечь разочарования.

— Прости, он зашел попрощаться… — пролепетала я, злясь на себя за подобное поведение. Вот почему я чувствую себя настолько виноватой? Захотелось вдруг все рассказать, покаяться… Стоп! Остановила я себя. Покаяться? А тебе не кажется, Катюша, что кто-то очень хитрый и ушастый пытается на тебя воздействовать? Постаралась незаметно сдвинуться в сторону, но маневр был замечен, Мирсаль опустил руки на подоконник с двух сторон, отрезав путь.

— Пойми, Аспикус тебя просто использует. Все темные одинаковы… они получают извращенное удовольствие, используя, выпивая чужую силу. Попробовав один раз, он словно запойный пьяница является к тебе, чтобы выкачивать магию и не может остановиться. Я помню, как он делал это. Неужели тебе настолько понравилось? Он целовал тебя? Да? — Меня встряхнули. Опять! Дурная, дурная привычка!

— Нет! Отпусти меня! — Я попыталась освободиться, но эльф только больше разозлился. Навис надо мной, сжимая плечи, заставив распластаться на подоконнике. Черт! — Тебе не кажется, что это слишком? Мы просто разговаривали. — Выдохнула, чувствуя, что от близости его тела меня кидает в жар и кружится голова. — Ты еще заяви, что он соблазнил меня!

— Нет, не соблазнил… — на его губах мелькнула довольная улыбка, а я вспыхнула. Почему он так улыбается? Это уже слишком! — Ты забываешь, кто я, но я видел, какой бывает твой резерв вечером, а сейчас он почти пуст. Что он с тобой делал? Опять пил силу?

— Нет! Я просто зарядила ему накопитель… он уезжает. Он спрашивал, нравишься ли ты мне, а ты… да ты мне нравишься. — Выпалила, глядя в его синие глазищи.

Я говорила правду, хоть и не всю. Высшие чувствуют ложь, но лжи не было. Нервно облизала пересохшие губы, ожидая его реакции на вырванное признание. Мирсаль застыл, прикипев взглядом к моим губам, потом отмер и слегка отодвинулся. Слава Богу! Я смогла выпрямиться. Он неловко попытался пригладить мои растрепавшиеся пряди, продолжая придерживать.

— Ты не представляешь, как я жду завтрашнего дня! — пальцы нежно пошлись по щеке, и зарылись в мои волосы, мои колени задрожали, — маленькая глупая мышка…

Боже, мне хотелось бежать прочь и прижаться к нему одновременно. Что мне делать? Вид возбужденного мужчины и завораживал и пугал меня. Все-таки он безумно привлекателен.

— Ты забыла, что я все еще отвечаю за тебя. Ты моя, и я… принял решение… — он впился в мой рот поцелуем. Жадно. Властно. Словно пытаясь что-то доказать мне или себе. Возможно, я дура и пожалею, но это все потом. Меня ни кто еще так не целовал. Вся реальность сосредоточилась в единственном для меня существе — неподражаемом и невыносимом эльфе. Я обняла его и ответила на поцелуй. Почувствовав мой ответ, его руки начали свое движение, лаская, а не удерживая, его поцелуи стали нежнее, слаще. В животе начал закручиваться тугой, жаркий клубок.

— Подожди, пожалуйста, — я все же попыталась остановить это безумие и удержать себя от непоправимого поступка.

Мирсаль вздрогнул и замер, прижимая меня к груди. Я стояла рядом и слушала, как часто бьется его сердце. Мое глупое сердце стучало в унисон.

— Никому не позволю к тебе прикасаться. Если Аспикус еще хоть раз к тебе приблизится, будет иметь дело со мной … Ты только моя.

Он достал из кармана коробочку, в которой оказалась тонкая золотая цепочка с зеленым камнем в венке из золотых листьев.

— Это тебе. Я хочу, чтобы все знали, что первый эльфийский дом берет тебя под свое покровительство.

Он подвел меня к зеркалу и осторожно надел цепочку мне на шею. Кулон был безумно красив и таинственно мерцал на груди. Я заворожено коснулась камня.

— Все время хотел узнать, что это? — Он дотронулся до моего медальона.

— Это… это память, и его я снимать не буду, — возможно, излишне резко ответила я, но мне очень не хотелось рассказывать Мирсалю о таинственной начинке.

— Как хочешь, — он провел пальцами по моей шее, послав волну мурашек. — Зато я знаю, что тебе подарить в следующий раз. — Он наклонился и поцеловал меня за ухом, глядя на меня в зеркало.

Глава 14

Несмотря на то, что все данные о работе с гуартой и иномирянками проводились в тайне, Академия решила затребовать все данные по работе с девушками, для собственных исследований. То есть — «в интересах науки». Естественно, что секрет самого зелья никто не найдет, как бы не вчитывался в сухие листы с формулами и анализами, делиться подобными сведениями Аспикус не собирался, считая, что подобные знания не стоит доверять никому, а уж тем более бумаге, однако это было довольно неприятно. Имена всех, кто подвергся действию препарата были засекречены и подчищены еще службой безопасности, так что было ясно — после беглого просмотра и внесения данных о проведенной работе, все документы просто будут пылиться в академических архивах. Мирсаль же, как порядочный эльф не желающий делиться фамильными секретами, поручил Бруну проверить все еще раз, дабы магистры, а точнее их помощники не прихватили что-нибудь лишнее.

Узнав, что Брун в данный момент должен заниматься упаковкой отчетов и оставшихся препаратов Аспикус отправился в особняк, он давно планировал передать дубликаты собственных записей, и запас антидотов в надежные руки. Здравомыслящий оборотень подходил идеально: он сделает, так как его попросят, не станет упираться. Несмотря на молодой возраст, он в состоянии просчитать варианты развития событий и уровень опасности, а также оценить перспективы его подарка, ведь это позволит Мирсалю, в случае рецидивов, быстро взять ситуацию под свой контроль, и не искать Дариэля по всей стране. А вот архивам Академии безоговорочно доверять не стоит.

Набросив отвод глаз, наг серой тенью скользил по коридорам дворца. Придворная жизнь из дневной яркой, помпезной и чванливой с наступлением ночи затихла, свет пригашен, коридоры опустели. Далеко не всем было позволено бродить по дворцовым палатам в столь поздний час. И Дариэль наконец-то смог расслабиться. Он убрал щиты и расправил сеть эмпатии вокруг себя, чувствуя, как энергия потоков свободно струиться сквозь сознание, восстанавливая силы и укрепляя его связь с внешним миром, делая их единым целым. Словно летучая мышь с помощью эхолота ощущающая пространство вокруг себя, он с наслаждением сканировал пространство, улавливая чувства существ и определяя их расположение.

На эмпатов не действует ни магия отвода глаз, ни более сильные чары сокрытия, ни стены. Опасный дар, сильный. Расслабиться получалось только поздно вечером, днем же, без щитов, ощущения были сродни оглушающему шуму, что стоит на перроне вокзала в момент прибытия поезда — жуткая толчея и суета в грохоте чужих чувств и мешанине мыслей. Поэтому приходилось закрываться наглухо, но под конец дня ощущение замкнутости выматывало основательно. Это было сродни тому, что почувствует человек, проведший как минимум полдня в тесном помещении в неудобной позе поджав руки и ноги. Существовать можно, но недолго — плохо и неудобно. Сейчас же он наслаждался относительной тишиной и свободой. Где-то в нише за занавесями — тайно встретились любовники, служанка грустила в ожидании госпожи, несколько лакеев караулили кого-то. Но … тихо спокойно… и никто не замечал и не останавливал нага, торопившегося к выходу из дворца.

Вокруг него — тепло живых эмоций, всполохи аур. Он не задумывался, кто и с кем встречается в темных комнатах. Зачем? Единственный факт, что отметил наг скорее на подсознательном уровне, из-за некой своей извращенности, приносящий дискомфорт — где-то неподалеку слабая, казалось бы, аура девушки, словно тонкой сетью, вплеталась в ауру высшего, опутывая дракона, подавляя его волю. Девушка не являлась при этом его единственной, не была влюблена, но дракон наслаждался, а Дариэль спешил. Он просто заставил себя запомнить структуры этих аур, чтобы иметь возможность найти столь странную пару.

Подвыпивший слуга, пританцовывая и наворачивая кренделя ногами, направлялся в сторону служебного входа, ведущего в комнаты постоянной прислуги. Мужик явно пытался спрятать за пазухой пузатую бутыль, которая так и норовила сбежать от него, желая познакомится со светлой плиткой песчаника, которой были выложены дорожки в этой части парка. Букетик цветов сорванных, судя по запаху, где-то на заднем дворе, явно мешался, но наверно был необходим для предстоящего свидания, поэтому мужичек мучился, но цветы не бросал. Дариэль притормозил: пара шагов, непечатная фраза и… крепко выпивший мужчина не удержался на ногах. Смешно крякнув и подняв повыше руки с презентами, словно длинная гусеница растянулся на дорожке. Хорошо хоть кусты уцелели, иначе бы утром пьянице не поздоровилось. Но, видимо у этого типа был богатый опыт передвижения в нетрезвом состоянии и «великая цель». Печально вздохнув, мужчина подтянул ноги и поднялся на колени. Еще раз полюбовался на букетик, проверил бутыль и поднялся, раскинув руки с подарками в стороны словно канатоходец. Еще пара крепких словечек себе под нос, вместо заклинания, и он способен идти дальше. И ждет же кто-то эдакое сокровище!

Дариэль фыркнул, и продолжил движение. Мужчина был обычным и вполне безобидным человеком. Пусть его! Человеком… Работая с тончайшими нитями ауры Катерины, он еще раз пытался разглядеть истинную сущность девчонки, но не удалось. Хотя это вполне ожидаемо. Без тщательной чистки старых наслоений до истины добраться было мало шансов. Но вот давнее дурное предчувствие навалилось с новой силой. Да, что там намешано у девчонки, не разобрать, но вот расположение структурных узлов и тип привязки иллюзии к источнику сильно напомнили не единожды виденную им на земле структуру. Картинки, сделанные словно под копирку, накладывались одна на одну. Почему он раньше не замечал этого? Почему пазл сложился именно сейчас? И кто именно скрывался под личиной сумасшедшего мага? Выяснять не хотелось совершенно. Наоборот, это вызывало сильнейшее желание оказаться как можно дальше от дворца, когда эти ученые-энтузиасты построят переход между мирами. Слушать его предположения, конечно же никто не станет, но совесть, совесть кричала что так оставлять все нельзя и заставляя предпринять некие шаги.

Высшие наги всеядны: в части эмоций, могут восстанавливаться, как вампиры, пополнять свой резерв чужой энергией, как демоны, читать ауры, и воздействовать ментально — не хуже эльфов. А еще быстры и смертоносны. Хоть их и не именуют лордами, по силе он не уступит даже Шааркхану, хотя провоцировать демона, чтобы помериться силами Дариэль не собирался. У него не настолько гипертрофированно эго, победа любой ценой явно не про него. Нагов слишком мало и нет смысла доказывать всем свое превосходство, лучше поискать следы соплеменников, но перед этим годик-другой потолкаться в приграничье, собирая сведенья, слухи. Подкопить денег, а потом, скорее всего, двинуться дальше, на юго-восток. Годы подчинения научили его уходить в тень и выживать любой ценой. Сейчас лучше сделать все, чтобы у прозорливого Аллоневира Эйль Флезирата и его помощников не возникло нужды его искать. А это возможно только в том случае, если лорд Мирсаль останется недалеко от столицы и сможет взять дело под контроль быстро и эффективно.

Дариэль скользнул в портал и через мгновение очутился в центре Ривеста. Хорошо, что сеть старинных порталов еще функционирует! Огромные монументальные сооружения, помогали существенно экономить время при перемещениях, вот только действующие порталы располагались в основном в центральной и северо-западной части империи и мало могли помочь в предстоящем путешествии. А построенные магами разовые переходы забирали слишком много энергии, и обладали небольшой пропускной способностью, да и стоили откровенно дорого. Хотя как раз это-то и не удивляло: после пары-тройки подобных переходов маг запросто мог свалиться с истощением на несколько дней и никакие накопители не помогали. Только эльфы с их теневыми тропами выдерживали чуть больше, но и тут были свои минусы — радиус подобных перемещений был небольшим, всего час-два конного пути. При объединенных же усилиях нескольких чародеев результат перехода тоже мог оказаться не утешительным и использовался исключительно в экстренных случаях. Слишком большие погрешности при переходах на большие расстояния могли забросить торопыгу в озеро, в овраг или вообще подвесить на дереве, да еще и отнести в сторону километров на сорок. Дариэль отбросил размышления в сторону. Не стоит обольщаться, сразу было ясно, что большую часть пути придется преодолевать на лошадях. Значит, придется их купить.

Конечно глупость и нелепица ждать девчонку лишние дни, а потом тащить ее за собой. Прежде всего, потому, что это большой риск. Её хватятся, донесут, и тогда ничто не спасет его от расправы. Про иномирянок слышали все, а после скандального заявления Мирсаля портрет Катерины попадет во все газеты. Когда они доберутся Биртоля, о ее пропаже будут судачить даже в приграничных гарнизонах, и если Мирсаль захочет, на раз-два вернет беглянку обратно. Долго ли смогут они прятаться, если им на хвост сядут имперские сыскари или эльфы?

Насколько было бы лучше, если бы она сама решила остаться! Вот чего ей не хватает? Он опять чувствует себя связанным, и всему виной — договор. Договор не позволит ему уйти одному, если она сама этого не захочет. А ведь он сам его составил! Бесит! Можно тысячу раз убеждать себя, что на тот момент другого выхода не было, и долги нужно отдавать, но… А ведь эльф вполне велся на провокации и постоянная работа бок о бок дала ему возможность присмотреться к иномирянке получше. Мирсаль быстро перестал шарахаться и принял девчонку в качестве помощницы. И чего ему еще нужно? Если бы на его месте оказался любой другой, то девушка давно была бы уже пристроена.

Дашхт! Да, живой носитель рядом, это не плохо, но ведь она еще совсем ребенок! И за ней придется присматривать! В конце концов она женщина, и о женщине нужно заботиться, а ему предстоял длинный путь, который и взрослому мужчине тобудет преодолеть не просто…. Она хочет выбирать… Но зачем? Зачем выбирать?! Мирсаль, конечно, редкостный придурок, да и ведет себя часто, так словно льда нажрался, и тот растаять не может, но его нельзя назвать злым или беспринципным. А сегодня, например, он, вполне нормально отреагировал — устроил сцену ревности, обнаружив его в комнате. Нормальный мужчина, девушки обычно падки на этих красавцев. Как его заставить действовать поактивнее? Он же чувствует: и его ревность, и жажду обладания Катериной. Нет, видимо не зря некоторые считают эльфов отмороженными… Время, ему явно не хватило времени… Еще бы пару недель и девчонка сама решила остаться…

На прощание, не удержался и заметил:

— Если бы я мог, то променял свое вознаграждение на то, чтобы забрать эту девушку с собой.

А что? Пусть подумает, поревнует… может на что и решится.

Если бы не разрядившийся Терраспекс ему бы и в голову не пришлось обращаться за помощью и заключать контракт с этим ходячим несчастьем. Ни как не идет из головы ее бледная мордашка. И вот что можно было сделать с кристаллом? А ведь активировать его мог только наг, Дариэль не дурак, чтобы не защитить свое сокровище. Если бы не его последняя, надо отметить весьма удачная находка в части маскировки и рассевания остаточных излучений, вся бы охрана дворца сейчас на ушах стояла, проверяя возможность прорыва. Могла ли Катерина иметь среди предков нагов? Нет! Это исключено, ведь он землянка…

Дариэль поморщился. Вот ведь незадача… По закону подлости оказалось, что ее помощь была действительно необходима как воздух. Драконы на редкость жадны и не упустили бы случая оставить его ни с чем. Да за пару месяцев из этого цыпленка удалось сотворить неплохого лаборанта, они действительно сработались но, но! Драхт! Путешествовать на лошади по лесам попросту опасно. Даже ему может не хватить сил защитить Катерину, наложи он на нее хо сто иллюзий всегда найдутся мужчины соскучившиеся без женского тепла… Хотя… Пожалуй можно кое-что придумать, на всякий случай.

— Дариэль, дружище!

Невольно зашипел, отшатнувшись от налетевшего парня. Да, отвод глаз работал, но почему-то конкретно на этого оборотня не действовал.

— Ну, а в этот раз как засек?

— Будешь смеяться, — он поднял смеющиеся глаза и с невинным видом произнес, — просто сердце екнуло… Мы на одной волне, и я тебя чувствую!

Дариэль вздрогнул. Шутник! И уставился в его бессовестные глаза, словно желая прочесть, правду ли ему сейчас сказали. А Брун расхохотался, довольный своей шуткой.

— Не переживай. Я не любитель мужских ласк, что бы там не вещали про нас с принцем… он предупредил, что ты направился сюда, так что я тебя попросту ждал.

— Принцем?

— Ха! А я думал, что кто-кто, а ты в курсе. Впрочем — лорд Мирсаль Келлариан аль Радригеаль наследник первого дома… Да ладно, не переживай!

— Нет, подожди… так ты отбил у него потенциальную королеву?

— Не-е-ет, — криво усмехнулся Брун, — не отбил. Да я могу пойти и развлечь прекрасную леди Милриель, но это ничего не значит. Она спит и видит, как бы избавиться от Катерины. Даже меня подговаривает, помочь. Пришлось пообещать подумать.

Вот оно как! Змей постарался спрятать свою заинтересованность. Прикрыл глаза, позволяя приятелю выговориться. Интересная картина вырисовывается. Пожалуй, права девчонка, пытаясь сбежать подальше от ушастого, чуйка у нее — что надо! Восхитительно!

— Боюсь, ради свадьбы с Мирсалем, она готова примириться даже с наличием официальной фаворитки. Правда не на долго. Что для нее пара лет? Эльфы живут долго… намного дольше, чем их привязанности, но вот от положения в обществе и преимуществ, которые будут у жены единственного наследника первого дома, в здравом уме не отказываются. А я всего лишь трофей, любовник, через которого леди пытается добраться до желаемого.

— Что будешь делать? Надеюсь, не собираешься совершить ошибку, которая может перечеркнуть чью-то жизнь и скорее всего не одну?

Оборотень покосился с укоризной и серьезно ответил:

— Я ни за что не пойду против Мирсаля. Да и сам по себе Катюшку бы не тронул. Пока что он сам решал, что я должен рассказывать бывшей невесте, а что нет… а она… Слушай, может у тебя найдется приворотное снадобье, чтобы эту мраморную леди пробрало до печенок? Чтоб я мог ее не выпускать из постели сутки-другие? Но только чтоб сходу не определить, иначе боюсь целым я не уйду.

— И дальше что? Так и будешь ее каждый раз опаивать? А если догадается? Это не лучший выход, поверь…

— Я могу сделать так, что нас заметят, и она будет вынуждена признать меня фаворитом. Тогда и Мирсаль получит рычаги давления на нее и она, во всяком случае, какое-то время будет держаться от него подальше.

Ну что ж, кажется это неплохой шанс, мальчик созрел… Не плохо показать ушастым кто есть кто, а то спесивыми стали слишком. Главное не заигрывайся, Дариэль, не стоит. Лучше получить от этой сделки дополнительную страховку.

— Хорошо, но с тебя будет услуга.

— Смотря что потребуешь, ты же понимаешь?

— Никого подставлять не придется, скорее… нужно будет кое-что сохранить в тайне и ввести кое-кого в заблуждение. Конечно, риск есть, но бесчестного — ничего. Если будешь не согласен, просто дам тебе разовую порцию того что просил, за беспокойство. И, конечно, нужна кровная клятва о неразглашении всего, что связано со сделкой. Не хочу, жалеть о том, что доверился.

А точнее, не хочется обнаружить у себя на хвосте разгневанных эльфов, после приема возбуждающего. У них слишком ранимое самолюбие, и довольно острые клинки.

— Хорошо, но неужели ты и правда готов мне помочь? — недоверчиво переспросил парень, пропустив колкость мимо ушей.

— Да, и если ты против авансов, пока просто помоги советом. Путешествие намечается долгое и мне нужен парнишка в помощники. Где-нибудь поблизости есть приюты или может бедных людей кому ребенок в тягость? Будет помогать, присматривать за поклажей да за лошадьми, а потом обучу, станет помощником аптекаря. Хотя, лучше приютского — менее избалован, да может и с магическим даром кто найдется.

Оборотень прищурившись смерил Дариэля взглядом, словно пытался проверить правду ли ему сказали. Потом сдался, поговорил с кем-то из стражников, и выдал адреса трех приютов столицы. Ха! Наивный! Ложь нага проверить и высшим эльфам с драконами не просто, а тут — студент! Да и не врал он…

Кажется, план побега для малявки вырисовывается все четче.

***

Служанка медленно сняла с себя платье и не спеша направилась к широкой кровати, на которой возлежал Снежный дракон… у госпожи много нарядов… платье, в котором Влада вчера гуляла в саду, соскользнуло с ее плеч, оставив девушку в тончайшей рубашке и шелковых чулках ее госпожи.

Дракон втянул ноздрями тонкий аромат знакомых духов. Запахи смешались, девушка была хороша, и он протянул к ней руку, позволяя приблизиться. Да! Он прикрыл веки, продолжая сквозь длинные ресницы наблюдать за своей гостьей. Перед глазами мелькнуло точеное личико любовницы императора, ее голубые глаза, манящие полные губы. Девушка склонилась над Терианом эйль Сегрардом и провела своей маленькой ручкой по его груди, не сдержав восхищенного вздоха. Мгновение и вот он уже навис над ней яростно целуя.

— Ты же знаешь, чего я хочу?

— Да, выдохнула девушка, не в силах сдержать стонов удовольствия.

Сегодня она оставит своему любовнику шарф… у госпожи много одежды… а лорд Териан такой умелый любовник…

***

Император поправлял кружевной воротник белоснежной рубашки, стоя перед зеркалом, поглядывая в стекло на Дариеля. Это было не слишком интересное занятие. Во-первых, желание выжить прекрасно стимулирует обучение и оттачивает рефлексы, а умение «держать лицо» было для Дариэля одним из важнейших навыков, поэтому никаких результатов наблюдение не приносило. Ну и, во-вторых, леди Сариде, устроившаяся на софе позади нага и закинувшая ногу на ногу так, что ее точеная ножка оголилась до нижнего белья украшенного кружевом, вызывала у мужчины не меньший интерес и отвлекала.

Эта пройдоха устроилась так, что посетителю пришлось бы развернуться, для того чтобы увидеть чем занята леди за его спиной. Это конечно напрягало нага, но вот отворачиваться и показывать затылок императору, он не собирался, при желании это можно трактовать как прямое оскорбление. Дариэль стоял спокойно, в слегка расслабленной позе, не проявляя нетерпения и не показывая, что его задевает или интересует происходящее за его спиной, на лице его было внимание к императору и почтительность. Что-что, а ждать он умел.

Алоневир расправил манжеты, улыбнулся Сариде и позволил камердинеру облачить себя в жилет.

— Ты хорошо потрудился, Аспикус. Не прибедняйся и не пытайся отрицать. — Он приподнял руку, заранее отметая все возможные возражения. — Признаю, что ты полностью выполнил свою часть сделки. И теперь, я намерен выполнить свою. Несмотря на попытки некоторых семей повлиять на мои решения, сегодня я официально признаю твои заслуги. Во время торжества, тебе вручат документы подтверждающие непричастность ко взрыву во дворце и мою императорскую амнистию по всем возможным предыдущим прегрешениям, так они были совершены под ментальным воздействием. Лорд Фарисадриаль отзывался о тебе как прекрасном ученом-практике и заинтересован в твоих разработках в области построения защитных заклинаний. Предполагаю, что через несколько лет мы вернемся к этому вопросу и предложим тебе место постоянного преподавателя или консультанта при академии, но пока… пока тебе стоит отдохнуть где-нибудь в провинции, и лучше покинуть столицу в кратчайшие сроки. Некоторые семьи настолько помешаны на безупречности собственной репутации, что их желание сокрыть от общества нелицеприятные факты может превысить их благодарность. Неизвестно, насколько их сдержит моя явно высказанная благосклонность, ведь если с тобой случиться неприятность, сам понимаешь, никто из глав семейств не будет причастен лично, а тебя мало утешит, казнь обычных исполнителей.

И еще… Я не хотел бы ограничить награду деньгами. Тебе предстоит долгий и опасный путь, а в моих конюшнях найдется парочка молодых сайхов. Думаю, такой помощник тебе был бы полезен, не менее денег. Можешь выбрать любого из молодняка.

— Вы не представляете, насколько я польщен таким щедрым подарком. Но более всего ценно Ваше доверие. Именно поэтому, как бы я не хотел побыстрее покинуть столицу, вынужден признать, что есть вещи, которые меня беспокоят. Я не хотел бы Вас обманывать или подвести.

— Ну же Аспикус, ближе к делу.

— Перед тем как заявить, что девушки здоровы я провел несколько дополнительных анализов и тестов… На первый взгляд подозрительного ничего, все в пределах нормы, но у всех девушек принимавших зелье с гуартой присутствуют едва заметные отклонения в ауре, не отражающиеся при применении стандартных методик анализа состояния. Это напоминает крошечные отростки в районе затылка и височных долей, к тому же иномирянки, на мой взгляд, довольно агрессивны друг к другу… А вот у лордов, странного поведения не наблюдается, полагаю они действительно пришли в норму.

— Больше всего радует, что наши друзья адекватны и не зациклены на этих девицах. — Усмехнулся император, — прибыв во дворец, некоторые уже успели отметиться. Например, двое из ваших бывших подопечных, со всем уважением, были вчера извлечены гвардейцами из покоев придворных дам, и отправлены отдыхать в выделенные им покои. Добродетельные леди, были вынуждены просить помочь избавиться от чрезмерно активных поклонников… А иномирянки, спустя пару месяцев, все равно успокоятся, человечек проще призвать к порядку… В конце отбора каждая из них обретет своего покровителя и пройдет ритуал привязки. Так что — договор соблюден и ты свободен, — довольно жестко закончил мужчина.

Наг склонил голову в знак покорности.

— Сколько дней Вы дадите мне на сборы?

— Через неделю традиционная имперская охота на вашеров. Думаю, до нее ты успеешь утрясти все вопросы?

— Как скажете Ваше Величество.

— Что касается иномирянок, лерд Аспикус… — Сариде остановила его, не дав покинуть помещение. — Девушки вполне себя контролируют, а их повышенная эмоциональность вполне объяснима. Они далеко не девочки и скучают без мужской ласки, как и все женщины. — Она потянулась как кошка и подошла к императору. — Разве вы сами никогда этого не замечали?

Аспикус с каменным лицом следил за вампиршей, но ничего не ответил.

— Скажите, лерд Дариэль, как вы считаете, может, стоит им прописать регулярные отношения? Это ведь должно стабилизировать эмоциональный фон девушек? С лечебными целями… вы же такое уже пробовали?

Она невинно захлопала ресницами. Не помогло. Вот дочь собаки!

— Я не сплю со своими пациентками и не знаю, откуда у вас такие сведения. Если вы слышали что-то подобное от человека пытающегося вас лечить, бегите быстрее и как можно дальше от этого шарлатана. А если кто-то распускает слухи пикантного толка, выдавая такой подход под видом некоторой методики, то лучше бы этому фантазеру приберечь свои сказки для возлюбленных, а не смущать ими приятелей.

Но эта бесстыдница только фыркнула:

— Что-то мне показывает, что раньше ты не был столь щепетильным! — Она встала, подбоченившись, напротив нага.

— К моему глубокому сожалению я не настолько хорошо помню все, что со мной происходило в прошлом, леди, чтобы отрицать, но если и случалось, то на что вы так активно намекаете, то, смею вас уверить, вряд ли это было исключительно моей инициативой. — Дариэль опустил глаза, в крови клокотала ярость

Император приподнял бровь, глядя на свою любовницу, в ожидании, когда она дойдет до сути.

— Ой, а вот девочки шепчутся, что ты и сейчас нашел себе среди них забаву, — промурлыкала Сариде. Женщина царапнула его своими красными острыми ногтями сквозь белую рубашку. — Завидуют…

— Вы прекрасно понимаете, что это сплетни! — Его голос звучит спокойно, ровно.

— Возможно, — неожиданно покладисто согласилась она, — Но… это еще одна причина поторопить тебя. Владыка эльфов рад за сына и не хочет, чтобы Катерина получала… знаки внимания еще с чьей-либо стороны. Пойми его правильно, последнее время слухи о чрезмерной холодности его высочества и нюансах излишне горячей мужской дружбы… сильно беспокоили главу первого дома. Учитывая, что Мирсаль его единственный наследник, нашлось немало желающих подняться за счет сплетней и чужой беды.

Если у принца все хорошо это одно, а если окажется, что нет, и девушка предпочла другого? Ритуал привязки можно будет провести только после окончания отбора. А среди окружения владыки всегда найдется тот, кто с удовольствием не только воткнет нож в спину, но и провернет его, если будет уверен, что это сойдет ему с рук. Не хотелось бы узнать, что вы послужили орудием в их руках. Лорд Ринариаль, не настолько плохо управляет своим доменом, чтобы лишаться нашей поддержки.

Нарушения в аурах девушек не существенны и позволят в случае чего повлиять на их решения. Я могу взять эту проблему на себя. Хорошо когда есть рычаги управления, не правда ли, Ваше Величество? — Она улыбнулась императору. — А вот у Катерины, защита довольно сильная… Знать бы откуда. И нити связи тянутся не только к светлому принцу… Уезжайте Дариэль.

— Можете передать, лорду Ринариалю, что я безмерно рад за принца, и не претендую на понравившуюся ему девушку. Все только в его руках. — Дар и глазом не моргнул, сделав вид, что давно знает о титуле своего ушастого помощника.

Дурной, дурной эльф! И он еще пытается доказать, что она «ЕГО» девочка? Глупец! Конечно же, он понял, что имела в виду Сариде. Их ауры должны были начать подстраиваться друг под друга, не зря же ушастый крутился вокруг девушки последнее время, но у нее иллюзия! Нити связи могут заметить далеко, далеко не все, а то, что девчонка девственница не заметит только тот, кто совсем ничего не смыслит в целительстве. Тут и третьего уровня достаточно. Попытка заявить на нее свои права, будет расценена как наглая провокация всеми кланами… Это же надо было так влипнуть! Если эльфы заподозрят его хоть в чем-то после исчезновения Катерины … Че-е-ерт, его же растерзают! И что теперь делать? Клятву не отменить… Уговорить ее подождать с полгода? А если она не захочет становиться игрушкой эльфа? И нити связи с ним? Откуда?! Даже добряк-оборотень не верит, что отношения между Мирсалем и Катериной продлиться достаточно долго. А как сама Катерина воспримет все это? Они же сломают девчонку. А если ее убьют, выполняя приказ Милриель? Сволочь. Какая же он сволочь. Червь не достойный носить имя своих родителей и называть себя нагом. Разве не он корчился в муках, выгрызая для себя зубами право свободы выбора? Поступать так, как велит ему совесть и сердце. Он, презирающий людишек не желающих бороться за самих себя, не желающих отстаивать свою честь и достоинство среди равных, собирается бросить ребенка. А ведь он сам составлял тот договор, в котором взял обязательства помочь ей. А теперь юлит и изворачивается, делает все, чтобы заставить ее пересмотреть планы и разорвать соглашение! До какой низости можно упасть? Девчонка готова бросить вызов обстоятельствам, отказывается от обеспеченного существования под боком правящей семьи и желает свободы не менее его. Она готова наплевать на роскошь и удобства, пойти на риск и отправиться с ним в неизвестность, лишь бы не лишиться права выбирать кем и с кем быть в этой жизни. Неужели он позволит поступить Мирсалю с ней практически так же, как когда-то поступили с ним?

Ему было мерзко, гадостно. Дариэль направился туда, где его ждали и могли выслушать, и возможно помочь советом и если нужно делом.

Глава 15

Огромный зал для приема был украшен сотнями светильников и гирляндами живых цветов, увивающими колонны и источающими легкий аромат свежести. Пол с искусной каменной мозаикой отполирован до блеска и в нем отражаются сияющие золотом и хрусталем люстры, позолоченные колонны, цветы, и сотни гостей в самых изысканных костюмах. Здесь и золотая и серебряная парча с фантастическими узорами, и холодный блеск атласа, а если мягкий бархат — значит обязательно с золотой или серебряной вышивкой! Гости предстали друг пред другом в радуге драгоценных камней, обвешавшись ими словно новогодние елки, соревнуясь у кого крупнее, у кого ярче. На сегодняшнем приеме, по праву считающемся малым, присутствуют только избранные, но здесь представители всех основных рас империи: драконов и демонов, вампиров и эльфов, орков и гномов, оборотней. Даже с десяток людей затесалось, из тех, кто побогаче, да со связями. Зачем? Так для статуса, да и приличия соблюсти нужно. Опять же, а может и им надо? Все ждут, все в предвкушении.

Негромкая музыка ненавязчиво витает над гостями, не мешает разговорам, нет. Просто создает фон и уют, ведь если кто-то хочет поговорить о важном и накинет полог тишины, это будет не так заметно. Хотя… многие ли будут сейчас разговаривать о чем — то важном? Намеки, только намеки. Говоришь с приятелем, а сосед, приглядывающий среди присутствующих дам себе красотку на вечер, услышав, поймет, сделает выводы, подхватит. Для слухов не стоит произносить идеи явно и прямо. Достаточно начать мысль, наметить едва заметными штрихами, а дальше — все поймут. А если не поняли, так — не нашего поля ягода, пусть пеняют на себя.

Слуги в светло серых ливреях тенями притаились возле портьер, скрывающих выход в соседние залы со столами сервированными закусками и нишами, в которых можно присесть и отдохнуть от суеты или уединиться. Все чинно, достойно, а кому не терпится — так можно и выскользнуть через небольшую дверку в отдельную комнатку ненадолго, все поймут. Лакей, он и отвернуться может. А вот отвод глаз не сработает, только внимание привлечешь, не стоит. Небольшие огоньки следящей и защитной магии неторопливо перелетают от одной группы приглашенных к другой, проверяя всех: не плетет ли кто заклинание, например, атакующее, приворот или проклятье… А что? Всяко бывало на таких приемах, ой всяко! Опять же, а вдруг по старинке — ядом побаловаться решат?

Так что применять магию на подобных приемах можно только в отношении себя, так спокойнее, иначе Лорд Фарисадриаль лично пожелает побеседовать, выяснить все. Зачем тебе пришлось на свободного гражданина заклинание накладывать? Решил проверить, правду ли говорит? Ну и как? Проверил? Лгал? Да неужели! Так может и ты сейчас нам лжешь? Да так…есть сомнения… А значит познакомься-ка с нашими специалистами, они-то уж точно всю правду узнают. И какое первое слово сказал и в каком возрасте на горшок пошел, и даже когда описался последний раз. А уж кого ненавидишь, с кем постель делишь и что о его величестве думаешь — выложишь «на раз-два». Так что, сомневаешься — лучше обращайся, всегда поможем, а вот самому колдовать на приеме — не стоит. Не здесь, не сейчас, не во дворце… здесь только по службе можно.

Поэтому и увешивались приглашенные главы семейств, кланов и доменов амулетами с головы до пят. Серьги, кольца, перстни, кулоны, диадемы — все шло в ход. Дамы в фамильных парюрах — от ядов, от приворота (А что? А вдруг!), от внезапных острых предметов совершенно случайно попавших в вашу туфельку или булавки в корсете. Магичить нельзя, а вот подсыпать или испортить настроение — пожалуйста! На приеме всякое бывает! А кто, откажется за счет перстенька внешность подправить? Конечно, не сильно, кардинально внешность не сменишь — магия дворца не позволит, но немножко, чуть-чуть…

И чтоб никто не сомневался — высшие они потому и высшие, что никто не может иметь такую сияющую кожу, такой идеальной формы нос и губы, а глаза, брови и ресницы вообще отдельная песня не говоря уже о волосах и фигуре! И даже не сомневайтесь, камешки тут ни при чем! Но друг друга все эти нелюди знали давно…слишком давно. Так что никого уже было не удивить тем, что владыка эльфов выглядит, словно мечта девчонки о кукле-златовласке, и ровесником своего сына, а правитель демонов — красноглазым черноволосым красавцем. Вампиры — изящны и сексуальны до зубовного скрежета, а драконы — словно хорошо прокаченные олимпийские чемпионы после косметолога. Кто угодно, на любой вкус и каждый по-своему хорош.

Сегодня император предлагает познакомиться с иномирянками, которых после взрыва был вынужден взять под свое крыло. Говорят, что все красавицы-магички — умны, воспитаны и элегантны. Девушек опоили зельем и обманным путем пытались ввезти из другого мира. Именно поэтому император своей волей разорвал все контракты, сняв с девушек обязательства по их исполнению, и назначил свой собственный отбор. Отбор по новым правилам. И теперь не только их выбирают, но и они вправе выбрать, кому отдать предпочтение. Новые правила игры, перевернувшие привычный порядок вещей, приятно щекотали нервы. Впервые представители высших рас волновались, испытывая сомнения, а что если выберут другого? А вдруг тот демон или этот орк смогут сразить сердце приглянувшейся мне девушки? Что если они, а не я? Интрига, интрига…

Звуки труб привлекают всеобщее внимание. Разговоры прекращаются, и все гости устремляются занять места поближе к центральной части зала. Все во внимании ожидают появления императора, который появляется из золотого тумана на помосте перед своим троном в сопровождении доверенных лиц и министров и гвардейцев.

Трон императора Аллонеира вознесен над залом высоко, так чтобы сидя император мог окинуть взглядом всех собравшихся пред его очами подданных и гостей. И ничего страшного, если посетителям приходится задирать головы повыше, дабы насладиться ликом его величества. Император не должен быть удобным, император должен уметь управлять, повелевать и его решения должны вести империю к процветанию, а остальные подчиняться… Когда официальная часть приема закончится, Аллоневир Эйль Флезират при желании спустится к гостям или удалится, если не захочет более близкого общения. Он император, он в своем праве. Рядом с троном, могут находиться только главы доменов и личный телохранитель императора Шааркхан РадВиван ард Дагерхат, все остальные — министры, советники, гвардейцы на пару ступеней ниже.

Влада скользнула на свое место. Она стояла хоть и на ступенях, но существенно ниже министров и советников, ей нет смысла соперничать с высокородными лордами. Лишь бы никто из приглашенных не смел до нее дотронуться. Она любит императора, а он любит ее. И ей этого достаточно, общество разодетых и напыщенных придворных и знатных задавак ей никогда не нравилось. Многие докучали ей своими просьбами, пытались заручиться поддержкой, даря подарки, более всего напоминающие взятки и навязывали свое общество, восхваляя ее красоту и вкус. Но все это было настолько пропитано фальшью и ложью, что не было смысла даже проверять все их заверения на искренность. Так зачем на них смотреть? Пусть лучше шипят, что она возгордилась, пусть! Улыбаться всем и никому конкретно, это тоже искусство, и она вполне владеет им. Как и отвечать любезностью на любезность, и кивать, не обещая ничего… Важен только Аллонеир — ее император, ее жизнь. На него смотрят ее глаза, ему обращены ее улыбки, и сердце бьется только ради него.

— Леди Сариде ивер Лимахт с воспитанницами! — церемониймейстер ударил жезлом в пол, и множество любопытных глаз уставилось на стройную брюнетку в алом платье, украшенном тысячами мелких красных, оранжевых и желтых камней создающих впечатление, будто платье соткано из пламени. Девушки разом присели в реверансе, приветствуя высокую публику. Император кивнул и улыбнулся, приветствуя девушек, а точнее ту самую женщину, из-за которой рухнул ее мир. Он протянул леди Сариде руку повелевая приблизиться, и на красивом лице женщины расцвела торжествующая улыбка. Алое блестящее платье изгибалось и мерцало, словно пламя, когда изящная и стройная женщина танцующим шагом поднималась к трону. Приблизившись, она заняла предложенное место справа, всего на пару ступеней ниже владык доменов.

Влада крепче сжала кулак, и ногти впились в ладонь, боль слегка отрезвила и прогнала головокружение, отвлекая от щемящей боли в ее сердце. Рядом беспокойно шевельнулся лорд Териан, секретарь Аллонеира готовый в любой момент предложить ей опереться на руку. Все-таки ее мужчина позаботился о ней, поручив своему помощнику присматривать за ней. Влада закусила губу и вздернула повыше подбородок, рассматривая девушек.

Ни разу не бывавшие на подобных приемах они с любопытством разглядывают зал и присутствующих. Кто с опаской, кто с интересом, а кто и с прищуром, будто прицениваясь. Последние две — со знаками принадлежности эльфийскому домену. На Владе висит почти такой же знак, знак принадлежности императору, она принадлежит Аллоневиру, только ему… Хорошо хоть, что их знаки не активированы, значит, они пока свободны в своем выборе. Едва девушки успели отойти в сторону, рядом с ними возник принц Мирсаль в парадном мундире цветов своего дома, выпрямился рядом, высокомерно поглядывая на окружающих. Неужели себе обеих присмотрел? Про него какие только слухи не ходили, а тут — надо же, вперед всех подсуетились! Вон и претенденты вокруг прохаживаются, подступать не решаются. Может и правильно… Влада всегда считала эльфов замороженными, но видимо зря. Этот-то, вон как зыркает! Нужно будет подойти, предупредить девушек, вряд ли они знают про свойства своих медальонов…

Шепоток носится среди присутствующих, распространяя вместе с собой странную смесь запаха благовоний, цветов, земли, моря и… плесени и гнили, оседающий невидимой дымкой, не видимой не посвященным. Большинство гостей обсуждают иномирянок и принца эльфов, часть просто присматриваются, но и Владу не забывают, бросая с десяток злых и колючих взглядов в ее сторону, сравнивая ее и леди в красном, удостоившуюся чести сегодня стоять возле императора. Но ей не привыкать, она будет улыбаться. Это дань вежливости. Все что ей осталось — быть вежливой с гостями, не важно, что уважения ко многим из них она не испытывала. А Сариде… Влада подождет, он же был у нее, называл самой прекрасный, говорил, что сегодня она должна затмить всех и они проведут этот вечер вместе.

Величественный дракон поднялся со своего трона и объявил о великих заслугах лерда Аспикуса. Девушка широко раскрыла глаза, увидев коленопреклоненного нага. Молодой мужчина был красив какой-то дикой чуждой красотой. Влада усмехнулась в глубине души, заметив заинтересованные взгляды и волнения среди фрейлин стоявших неподалеку. А уж когда речь пошла о легендарном Сайхе, всколыхнулась и мужская часть гостей. Что ж, стоит пожелать ему удачи, на лерда сегодня явно будет объявлена охота. Наг незаметно сделал шаг в сторону и оказался неподалеку.

И вот, император объявил празднование открытым и… подал руку женщине в красном. Улыбка на кроваво-красных губах, призывный взгляд, и рука с алыми острыми ногтями опускается на протянутую руку императора. И они вместе спускаются в зал. Как? Ее сердце бьется надрывно, больно… Она разжала кулак и отвернулась. Какой смысл держаться, если никто не оценит?

— Твои глаза так печальны, что случилось?

Он забыл, не вспоминал о своей Владе. А когда она пыталась навестить его сама, ее попросту не пропускали. Он был то на заседании, то на важной встрече, он был все время где-то там, неуловимый и недоступный. Она не смела обижаться, управление империей огромная ответственность, нельзя соперничать с государственными делами, но… но… Она улыбалась, кланялась знакомым дамам и кавалерам, так спешащим навестить ее, поддерживала разговоры с фрейлинами, спешащими позабавить ее новыми сплетнями, но все чаще и чаще уходила с книгой в сад. Часами сидела там одна, не в силах перевернуть страницу. Вечером к ней забегал Териан эйль Сегрард. Секретарь передавал какой-нибудь подарок от императора, чаще всего это были цветы, иногда пирожные и провожал в ее покои. Зачем ей цветы и пирожные? Во дворце и так всегда прекрасно готовят… И потом очередная ночь одиночества.

— Все хорошо, мой господин. Вас долго не было, и я боялась, что Вы забыли меня.

— Но я же сейчас здесь, рядом, — он слегка озадачен, — разве ты не рада?

Она поспешно улыбается. Женщина должна радовать возлюбленного счастливым лицом, а не печалить слезами. Он должен отдыхать от забот рядом с ней.

— Я безмерно счастлива, видеть Вас. Не желает ли вина мой господин?

— Я устал, Влада, — дракон лег на кровать, а она, опустившись рядом, принялась разминать ему плечи, спину, мужчина зажмурился от удовольствия, расслабляясь в ее умелых руках.

— Расслабьтесь и отдыхайте, как хорошо, что Вы вспомнили обо мне…

— Глупышка, я и не забывал. Просто в связи с отбором, и разрушенным порталом навалилось много дел. Оказалось, мы довольно сильно зависим от Земли. Но сейчас мы вместе, и я соскучился.

Тепло распространилось в груди, распутывая стянувшийся узел, а сердце радостно забилось. Она счастливо улыбалась, глядя в его глаза, плавясь в его объятьях.

— Да, мой господин!

— Я помню, ты хотела познакомиться с иномиряноками. Если тебе кто-то понравится, можно будет сделать так, чтобы они могли чаще навещать тебя… было бы не плохо, если бы у тебя появились подруги.

— Не знаю, но сейчас, мне никто не нужен, кроме Вас, мой господин.

Мужчина улыбнулся.

— Завтра состоится прием, и я хочу, чтобы ты меня сопровождала. И затмила всех этих напыщенных леди и лерр, уверенных в своей неотразимости. — Влада послушно кивнула. — И помни, ты принадлежишь мне, ты мое сокровище и ты должна блистать!

Он заставил девушку развернуться и аккуратно надел нее колье с искрящимися каплями бриллиантов. Поцеловал, скользнув губами за ухом.

— Ты прекрасна, словно цветок на рассвете.

Он целовал ее, ту, которая принадлежит только ему. Вся без остатка. И что с того, что он не принадлежал ей? Император принадлежит империи, и всем гражданам этой империи…

— Скоро прибывают хеллины с визитом, дел станет еще больше. Но сегодня, здесь и сейчас, я с тобой…

Дракон дарил ей свое внимание и нежность… он ее любит, и будет любить, пока Влада не запросит пощады, а потом заснет в ее объятьях. Потому что знает, она не придаст и не ударит в спину.

Утром поцелуй в висок. Легкий, словно крыло бабочки. И он исчезает, оставив на столике возле трюмо футляр с серьгами и браслетом в комплект к камням, что прозрачными искорками горят на груди.

А сейчас Влада одиноко сидит в сторонке зале полной народа и ждет своего господина. Рядом рвано выдохнул Терриан и подставил локоть:

— Дозволите?

— Лорд Териан? — она все еще пребывала где-то далеко, и его вопрос застал ее врасплох.

Теплая рука поднимает и подносит ее ледяную ладонь к губам мужчины. Он вздрагивает, переворачивая маленькую ручку ладошкой вверх.

— Вы поранились?!

Она смотрит на красные следы на руках. И улыбается. Терриан, вечно невозмутимый и исполнительный Терриан, всегда готовый откликнуться и помочь, сейчас тяжело дышит, испуганно глядя на кровь на ее ладонях.

— Право, ерунда! Это вышло случайно…

Какой смысл лечить ладони, если в крови ее сердце? Но разве Териан тому виной?

— Если вы желаете прогуляться или познакомиться с кем-нибудь из девушек, вы вполне можете это сделать. Аллоневир ясно дал понять, что желает, чтобы Вы присмотрелись, и поискали себе подругу… — напомнила она Снежному дракону. Мужчина сверкнул глазами, хотел было что-то возразить, но только плотно сжал губы. Ну да, зачем она лезет к нему с советами!

— Влада, как вам будет угодно, но только если вы согласитесь сопровождать меня. Я не могу оставить вас.

— Хорошо.

Это лучше чем весь вечер просидеть в углу, надеясь, что про нее вспомнят. Музыка звучала все громче, еще немного и начнутся танцы. Она поднялась из кресла, в котором сидела уже около часа в ожидании императора, наблюдая за присутствующими. Аллоневир был все еще занят, сейчас он беседует с Владыкой эльфов и его братом — главой первого эльфийского дома, а соперница по-прежнему рядом с ним: опирается на плече, поглаживает руку.

Влада расправила платье и подала руку секретарю.

— С чего лучше начать?

— Вы хотите шампанского? — внезапно улыбнулся он. И это было настолько неожиданно, что она сразу же согласилась. И они отправились дегустировать шампанское.

Звучит тихая музыка, гости подходят друг к другу, их неспешное передвижение напоминает кружение опавших осенних листьев в течении реки. Наставницы иномирянок, собрав девушек вкруг себя, похожи на наседок, строго следящих за вверенными их заботе цыплятами, гости подходят, то к одной группе девушек, то к другой, те посматривают на окруживших их гостей, мило улыбаются и терпеливо отвечают на всевозможные вопросы. Или не отвечают… Ясно, что манеры девушек, их ответы на вопросы, нюансы разговоров — все будет тщательно передано леди-наставнице бдительными помощницами, но нужно отдать должное все девушки милы и любезны. Рассказывают о своем городе, увлечениях, мечтах. Молодые люди угощают их пирожными и соками, приятели обсуждают общих знакомых, враги кланяются, обмениваются комплиментами, и улыбаются, улыбаются. Кто-то остается с одной группой девушек, кто-то отходит к другой. Где-то уже рассказывают забавные истории, где-то пытаются читать стихи. Кажется вечер удался…

Кто-то из иномирянок попытался прорваться к лорду Аллоневиру, но кто б им дал? Тем более, что дракон здесь не за почестями и развлечениями. Сейчас он вступает в полемику с министрами образования и здравоохранения, а через несколько минут, к ним присоединяется и отец леди Сариде — Рикор ивер Лимахт.

А ее настроение постепенно становится лучше. Толи из-за шампанского, толи из-за комплиментов, боль затихает, и она все реже ищет взглядом в толпе своего лорда. Териан усердно угощает ее канапе и пирожными. Но к девушкам подходить отказывается наотрез:

— Вы зря меня туда пытаетесь отвести, сейчас со мной рядом самая лучшая девушка нашей империи, зачем мне другие? Посмотрите сколько завистников.

Он нахмурился и так свирепо глянул в сторону довольно любопытного молодого человека, что бедняга от неожиданности чуть не свалил проходящего мимо лакея с подносом. Влада не выдержала и рассмеялась. Оглянулась и успела заметить, мелькнувшую в дверях спину императора и рядом женщину в алом.

Смех застыл в горле. В одну секунду мир из цветного окрасился в черно-белые цвета. Она хотела броситься им вслед, но Териан не отпустил. Крепко обхватив за плечи, потащил ее в парк… прочь. Дальше, дальше, по дорожкам. Она пыталась вырваться, и что-то говорила, но может быть, ей это только показалось… В глазах потемнело, а когда она пришла в себя, то поняла что сидит на скамейке в одной из беседок. От вечерней прохлады зуб на зуб не попадал, и она тряслась словно осиновый лист. Светловолосый красавец набросил ей на плечи свой сюртук и положил на колени небольшой букет меленьких нежно-голубых цветочков.

— Они похожи на незабудки, как у меня дома.

Влада разрыдалась. А дракон просто сидел рядом, и гладил по спине, утешая, словно она не наложница императора, а маленькая глупенькая девочка.

***

Никакой и ничей медальон не остановит Аранского, если он задумал вернуть себе выбранную игрушки. Отбившись от осаждающих его сплетников, Дариэль нашел убежище в уютной нише и сейчас наблюдал, как тот рыскает вокруг девушек, подобно акуле постепенно сужая круги. Даже с такого расстояния было видно, как напряжен мужчина, как дрожат его ноздри, как он настороженно принюхивается. Вот он подходит ближе задает какой-то вопрос Катиной соседке, та краснеет, но отвечает. Мужчина спрашивает у второй, та молчит и стыдливо опускает глаза. Только присутствие светлого принца сдерживает демона. Нет, с ним явно не так все просто.

А эти, он презрительно поморщился, глядя, как разряженные кавалеры рассыпаются шутками и комплиментами, всеми силами пытаясь привлечь себе внимание. Да, девушки шли, в общем-то, понимая, зачем их зовут, кокетничали во всю, даже тогда он, прежде всего, был за свободу воли и выбора. Что ж, пусть выбирают… Какая ирония — игрушки выбирают хозяев…

Зазвучала музыка, и лорд Ниил склонился в поклоне.

— Я, не буду спрашивать, о том, какие мужчины вам нравятся, но прошу подарить мне танец.

***

Ну что сказать, прием конечно впечатлял. Роскошные залы, все эти потрясающе колоритные мужчины и женщины, в сногсшибательных костюмах. Казалось, такое великолепие не может существовать и в принципе… Кстати, женщин на приеме присутствовало намного меньше, чем мужчин и я почувствовала себя дичью на которую объявлена охота. Жуткое ощущение, правда. Мне стало намного легче, когда рядом оказался высокомерный эльф. От него веяло такой силой и уверенностью, что я смогла быстро взять себя в руки. Однако спокойно полюбоваться и поглазеть по сторонам удалось не долго, едва мы устроились на предоставленных нам диванчиках, как неподалеку нарисовался лорд Ниил. Неужели не мог подобрать кого-нибудь из девчонок, получше? Сначала он прохаживался взад вперед мимо нашей группы, то приближаясь, то словно пытаясь уйти, но все равно возвращаясь. Высокий, сильный, красивый и очень опасный. Я словно зачарованная следила за его перемещениями и никак не могла отвести от него глаз, ничего не могла с собой поделать.

Мирсаль, заметив мое состояние, взял меня за руку, словно желая всем показать: вот она — моя девушка. Меня отпустило, словно наваждение спало, а эльф, прищурившись, с вызовом посмотрел на лорда Аранского. Их взгляды скрестились — синий и алый, разве что искры не полетели. Мужчина усмехнулся и уселся рядом, открыто разглядывая девушек в нашей компании. Какое-то время он молчал, слушая рассказы девчонок о том, где они бывали на земле, чем увлекались. Внезапно прервал рассказ Арины о танцах, которыми она занималась с детства, и откровенно уставившись в ее декольте, поинтересовался, какие мужчины ей больше нравятся, это звучало и выглядело так, что бедняга покраснела. Потом с этим же вопросом обратился ко второй девчонке справа.

— А вы? — мозг отчаянно работал, пытаясь придумать, как выкрутиться, но демон ошарашил, — хотя с вами-то как раз все ясно. Не буду спрашивать, о том, какие мужчины вам нравятся, но прошу подарить мне танец.

Я растерялась и чисто на автомате вложила свои пальцы в протянутую руку, и мы оказались среди танцующих пар.

Горячая ладонь крепко прижимала меня к его телу, не давая возможности отстраниться, и мужчина с легкостью кружил меня, проводя по всем элементам танца. Нет, закатывать истерики, это не мое. Тем более, что танцевал он действительно превосходно, и, несмотря на крепкие объятия или благодаря им, мы не сбились ни в одной фигуре. Просто я не доверяла ему. Казалось, дай мужчине волю и он снова превратится в неуправляемое чудовище, возможно, поэтому никакого удовольствия танец мне не принес. Пока мы танцевали лорд Аранский не проронил ни слова, а когда музыка стихла, так и не разжал своих объятий.

— Лорд? Танец закончился… отпустите меня…

— По правилам приема, я могу танцевать с тобой еще раз.

— Но если я не хочу?

— А разве ты не хочешь? — Он удивленно приподнял бровь, заглядывая мне в глаза, которые снова напоминали наполненные огненной лавой озера. — Неужели лучше вернуться на дурацкие диванчики к глупым разговорам? — зазвучала новая мелодия, и он сделал шаг, заставляя меня последовать за ним, прогибаясь в его руках исполняя очередную фигуру. — Ответь, ты же не рассчитываешь, что у тебя может выйти что-то серьезное с эльфом? А, вот мы с тобой вполне можем поладить. Тебе не нужно бояться моей силы, я все помню. Это очень хорошо и я уже не злюсь на тебя. Возможно, я поспешил, а ты испугалась, я понимаю и готов простить…

Я почувствовала, что начинаю злиться, хотя бы потому, что прекрасно понимала, что в чем-то он прав. Как бы мне не нравился Мирсаль, как бы я не доказывала ему, что полезна и многому могу научиться, все равно его отношение ко мне, в лучшем случае, как к забавному выверту природы. Типа: «Ну надо же! У тебя получается это зелье?! Хорошо, а теперь разбери все на столе», «Зачем тебе это заклинание? Ты же все го лишь человек…», и прочее, и прочее… Это было больно. Сейчас из-за договора и ради публики он ведет себя прилично, почти не выказывая пренебрежения, но как только посчитает меня не нужной — забудет и больше не вспомнит о моем существовании. В противовес эльфам демоны довольно часто заводили весьма серьезные отношения с человеческими магами. Но это с уже обученными магами, а вот о моем обучении Ниил даже не вспомнил. Возможно,стать избранницей демона и лучше чем принадлежать дому эльфов, но это при условии, что собираешься остаться на отборе. А я не собираюсь.

— Лорд, вы зря затеяли все это. Вас привлекаю не я, это виновато зелье … — Шаги, разворот и меня резко притягивают к горячему телу, так что дух вышибает, а Ниил усмехается.

— Ты забываешь, что я и не был под действием этой гадости. Хотя все считают, что меня вылечили. И в отличие от моих приятелей, иномирянок я ввозил по официальному разрешению. Так что имею право выбрать любую из вас, вот я и выбрал тебя. Ясно?

Я дернулась, не желая больше танцевать, но это была жалкая попытка.

— Не бойся, меня. Просто не в моих правилах уступать эльфам, только потому, что кто-то из них первый успел нацепить на тебя свою цацку. Я долго думал, готов ли отпустить тебя и понял, нет, не готов и не хочу. Я не откажусь от тебя, и заберу подальше от этого сброда, и в первую очередь от твоего ушастого поклонника.

Танец закончился, но отпускать меня не спешили.

— Я прекрасно понимаю, кто он и кто я, — я пожала плечами. — Но меня это не волнует. Я буду с ним.

— Это все притворство, детка, — прошипели мне на ухо. — Не пытайся меня обмануть!

Он отвел меня обратно. Поклонился, как положено, поцеловал руку, на секунду задержав мою ладонь в своей, словно не желая отпускать. Что ж, в том, что он не желал меня отпускать, нового ничего не было. Далеко Аранский уходить не стал, молча опустившись в свободное кресло возле колонны, сверкая своими глазами.

Словно в пику демону, эльф обнял меня за плечи, выдохнув:

— Как ты?

— Спасибо, просто немного пришлось понервничать.

— Ты привыкай понемногу, полагаю, мы будем с тобой не только танцевать… — невозмутимо отозвался Аранский со своего места.

Я вздрогнула и недовольно покосилась в его сторону, но гад сидел и улыбался.

— Не переживай, ты прекрасно справилась. Если честно, вы прекрасно смотрелись. — Шепнула подруга.

— Позвольте?

Перед нами склонились в поклонах два кавалера. И без того хмурый эльф нахмурился еще больше, но парни были в своем праве. Ольгин — высоченный темноволосый оборотень в темно синем костюме, обшлага и манжеты которого были богато украшены серебром и каменьями, похожими на бриллианты. Мой кавалер в ярко-красном камзоле расшитом золотом, был на пол головы ниже меня и оказался гномом, но без бороды. Как меня просветили, далеко не все гномы нынче носят бороду. Обычно это уже женатые и зрелые мужи, мой же кавалер был еще весьма и весьма молод. Всего-то пятьдесят, и также как и многие, обучался в Имперской академии, на артефактора. Несмотря на рост, он мне понравился, и я даже слегка расстроилась, когда он побежал знакомиться с другими девушками. Вот ведь ветреный народ! Никогда бы не подумала.

Впрочем, не стоит забывать, что нас сюда приволокли словно коров на ярмарку, и если не хочешь остаться с кем-то из покупателей в качестве дойной коровы, у которой единственным утешением всей ее жизни служит осознание, что она сама выбрала себе хозяина, лучше не питать иллюзий о возможных друзьях и знакомых. Не успела я вернуться, как меня перехватил изящный вампир, прямо из рук закипающего Мирсаля.

— Подарите мне танец и пару улыбок?

— Если только это…

Я не могла отказать, правила этикета были вбиты намертво и подтверждены чарами воспитательниц. А он — улыбался и очаровывал. Спрашивал, чем я раньше занималась и о моих планах, потом решил узнать о моих отношениях со светлым эльфом и тем самым, сразу же мне разонравился. До конца танца больше рта не раскрыла, только улыбалась и неопределенно кивала головой.

Едва меня вернули на место, Мирсаль склонился предо мной в поклоне, перехватил руку и крепко прижал к себе. Видимо, наученный прошлым опытом, он сразу же поинтересовался:

— Надеюсь, следующий танец мой?

Я кивнула, а вот и лорд Сантан, как и обещал!

— Катерина, Ольга.

О! Я удивленно замерла раскрыв рот. Ольгин поклонник в образе лорда Сантана склонился перед нами. Че-е-ерт! Видимо умение видеть сквозь иллюзии появляется у меня именно в стрессовой ситуации, но даже не знаю, как лучше: знать, или оставаться в неведении. Я покосилась на Мирсаля и закусила губу. Теперь-то я понимаю, почему этот высший появился у нас под личиной. Владыке эльфов явиться в своем истинном виде в наш цветник явно не комильфо, вот он и воспользовался иллюзией.

Судя по всему, кое-кто решил взглянуть на девушек поближе, но попал в сети очаровательной драконице. Вот только как он свой маскарад Ольге объяснять будет?

— Катя, что случилось?

Видимо я с таким кровожадным видом разглядывала Владыку, что Мирсаль забеспокоился за его здоровье и постарался меня отвлечь и сейчас с каким-то подозрением разглядывал меня. Я тряхнула головой и улыбнулась:

— Наверно ничего, просто… засмотрелась.

Нет, признаваться, что смогла разглядеть, кто скрывается под маской лорда Сантана, совершенно не стоит. Неизвестно как среагирует на это сам Владыка, да и Мирсаль тоже не прост, и открывать все свои способности и мысли перед ним не стоит. Видимо, я уже перешагнула ту грань, когда добиваешься приятия за умения и способности. Как бы мне не нравился этот эльф, не хочу лезть из кожи вон, лишь бы меня ценили, хватит. Может я устала доказывать ему, что чего-то стою, а может тому виной слова демона, не знаю. Любить, как и дружить нужно не только за что-то, но и вопреки. А иначе это не любовь и не дружба, так — договор.

— Пойдем, мы же должны показать всем, что мы вместе?

— Да, должны. Хорошо.

Он посмотрел на меня своими синими очами и коснулся губами поданной руки, положил ее себе на локоть.

— Рад, что ты приняла мое предложение

— Э-э-эм, ну да, — я запнулась, не зная, что ответить на это заявление и покосилась на лорда. Что — то произошло, изменились его движения, взгляд. Всего мгновение, и рядом со мной оказался невероятно красивый и притягательный молодой мужчина, все внимание которого направлено только на меня.

Мы прошли следом за Ольгой и ее поклонником в огромный зал, где уже кружились пары. Чинно, под сотней взглядов, эльф склонился в приглашении на танец. Наверно я никогда не привыкну к такой красоте. В ответ я присела в реверансе, со всем изяществом, на которое была способна, старательно изобразив невероятное счастье от оказанной чести. По его губам скользнула улыбка. Нет, не та высокомерная усмешка, которая довольно часто мелькала на лицах высших, и которые я уже научилась не замечать, а самая настоящая! Господи, почему так стучит сердце, неужели волнуюсь? Мирсаль протягивает мне ладонь и делает шаг вперед. Сердце колотится уже так, что, кажется, я ничего не слышу, он уверенно кладет мне руку на талию, заставляя встать ближе, и краска бросается мне в лицо. Вот, зачем он так смотрит? Жар, сначала хлынувший от груди к щекам, рухнул вниз, собравшись в животе. На секунду стало страшно, как перед прыжком в воду. Но вот, я кладу руку ему на плечо и забываю обо всем, кроме мужчины рядом со мной и музыки.

Мы танцевали что-то наподобие вальса, а он, все время улыбался и смотрел на меня с таким явным восхищением, что я решила позволить себе поверить в эту сказку, хотя бы на один вечер.

— Я говорил тебе, что ты удивительная? — Покачала головой, — Красивая? Умная?

Мне стало смешно.

— Почему? Что случилось, лорд Мирсаль?

Голова слегка шумела, калейдоскоп лиц кружил перед глазами, то и дело подсовывая мне изображения то демона то императора. И где я их заметила вместе? Не помню…Кого я точно запомнила так это пару бородатых гномов охаживающих Ритку и четырех громадных орков с сероватой кожей попивающих что-то из небольших бокалов, в стороне от основной массы гостей, да и то из-за гротескности увиденного. Уж очень забавна была длинная девица в окружении невысоких и широченных бородачей, не менее нелепо выглядели изящные фужеры в огромных лапах орков, таким подавай посуду поосновательней! А еще приметила костюмчики пары человеческих представителей, напоминающие своей расцветкой павлиньи перья, но вот самих людей, не вспомню, ни в жизнь! Множество раскланивающихся лиц слились в единое цветное пятно. Кто-то пытался меня пригласить, но лорд-эльф что-то отвечал и они отходили, потом мы, фыркая и дурачась, прятались от Ольги с Сантаном и снова танцевали один танец, другой… Музыка звучала вокруг и во мне, и это было так удивительно, так чудесно! А когда мы вернулись в зал с закусками, мой эльф не оставлял меня не на минуту, рассказывал какие-то глупости, угощал маленькими тарталетками и морсом, и я чувствовала себя на седьмом небе.

Вечер промелькнул, как одно мгновенье. Объявили последний танец.

— Пойдем! — Мирсаль скользнул за зеркальную дверь, потянув меня за собой.

Мы очутились на широком балконе, украшенном кашпо с живыми цветами и скульптурной композицией в центре. Вид на ночной сад и сияющие на небе звезды завораживали, чей-то смех и разговоры остались далеко, музыка звучит приглушенно, так что маленькие лиирады, местное подобие сверчков, вполне могут поспорить с ними в умении слагать песни, в темном саду мерцают огоньки, и так сладко пахнет цветами, что кружится голова. Кажется, что мы одни во всем мире. Лицо эльфа заслоняет собой все вокруг. Его глаза в отблесках света, похожи на бездонные озера, и я погружаюсь в них, ныряя в самую глубину. Мирасаль целует меня, нежно осторожно, а потом все более и более страстно… Там, на балконе, выходящем на сады Его Императорского Величества, под звуки вальса закрывающего этот вечер. Удивленный вздох и шаги за спиной. Нас кто-то видел? Но какое это имеет значение? Он смеется и обнимает меня, целуя еще раз и еще раз, на прощание.

Мрачные и насупленные грымзы развели нас по комнатам, а я всю дорогу шла, словно в розовом тумане и размышляла о том, что наверно именно так чувствовала себя золушка после первого свидания с принцем, словно сказка этим вечером стала явью.

Неужели такое бывает? А он ведь правда ухаживал… Или… все это было проделано на публику? Если это не правда, то… обязательно нужно поговорить с ним об этом! Хотя, какая, разница?

Мой здравый смысл забился в истерике. Катя!!! О чем ты думаешь? Где твой мозг? Ты же вроде бежать собиралась!

Сердито уставилась на свою раскрасневшуюся физиономию в зеркале, застонала и схватилась за голову. Господи что я творю! С шипением стала вытаскивать многочисленные шпильки, разрушая сооруженную на голове прическу.

Нет, это умопомрачение какое-то, с этим нужно что-то делать!

На глаза навернулись слезы. А вдруг?

Прекрати! Не смей даже думать об этом! Какое может быть «А вдруг», если тебе тысячи раз дали понять, что люди существа третьего сорта?

Я даже топнула ногой. С трудом стянула с себя платье и, разозлившись на собственную глупость, швырнула его на пол, где оно растеклось словно горстка лепестков. Схватила ночную сорочку и отправилась в душ.

Стоя под колючими струями, я поливала себя водой и вспоминала вечер. И розовые сердечки постепенно начали выветриваться из моей головы. Кстати, а о чем мог беседовать демон с императором? Сначала я видела его фигуру неподалеку, а потом он куда-то пропал. Неужели отстанет? И почему до такой степени вынесло мозг, в присутствии ушастого собственника? Я поежилась и тщательно вытерлась полотенцем. И с тоской выглянула из помещения. Ну почему я сразу не прихватила халат и тапки? Комнаты здесь огромные, полы каменные, а до кровати — как до Китая…

Глава 16

Странно, почему в комнате так темно, вроде лампу я не гасила? Шторы не задернуты, и комната освещена только тонкой паутинкой лунного света. Решив рысью добежать до ковра перед камином, чтобы не застудить ноги, бросилась вперед, но далеко убежать не удалось. Неожиданно меня поймали сильные руки, подняли и аккуратно прижали к себе.

— Попалась!

Я поступила также как любая нормальная девушка, когда ее хватают незнакомцы — взвизгнула и попыталась вырваться.

— Успокойся. Просто пол холодный, а я не хочу, чтобы ты простудилась. — Бархатные нотки в голосе лорда Аранского, а это был именно он, отдались приятной вибрацией в районе груди.

— Что ты здесь делаешь? — присутствие рядом демона пугало, меня трясло уже не только от холода, но и от страха.

— В данный момент делаю все, чтобы ты осталась здоровой, как бы мне не был приятен твой вид. А вообще-то собирался спокойно поговорить без назойливых длинных ушей.

— Мы уже кажется разговаривали!

Мужчина решительно направился к кровати и усадил меня на покрывало. Потом оглянулся, нашел халат, небрежно перекинутый через спинку кресла, и бросил мне на колени. Дрожащими руками попыталась натянуть его на себя, но пальцы не хотели слушаться, и я запуталась в рукавах. Ниил усмехнулся, приблизился и помог мне одеться. После чего сгреб в охапку и посадил на колени. Возня и попытки освободиться успеха не возымели, хотя и немного позволили согреться. Меня просто еще крепче прижали к жесткой мужской груди и уткнулись носом в волосы, жадно втянув воздух.

— Наконец- то. Лучше не дергайся. Если попытаешься сбежать, будет только хуже, неужели ты еще не поняла? — его темные глаза внимательно смотрели на меня, а руки поглаживали плечи, словно желая лишний раз, подтвердить реальность происходящего.

Я облизала внезапно пересохшие губы и послушно замерла, стараясь не шевелиться.

— Хорошо, зачем ты пришел? Разве ты не понял, что я не желаю быть твоей игрушкой?

Глаза мужчины сверкнули красным в полутьме спальни, а черты лица хищно заострились. Ему явно не понравился мой тон, но я не хотела оправдываться.

— Ну, может, я все еще считаю, что ты можешь передумать? Во-первых, наше знакомство явно не задалось вначале, — я фыркнула, но вспомнив предупреждение, взяла себя в руки, — в тебе сейчас говорит явное предубеждение. А во-вторых, не стоит идеализировать эльфийского принца, да и эльфов в принципе. Не забывай, они редкостные сволочи и расизм в их крови. К тому же, разве тебе самой не удивительно столь явное внимание эльфа?

— Нет не удивительно. Удивительна скорее твоя настойчивость.

Ниил неопределенно пожал плечами:

— Просто я не приму твой отказ и не собираюсь уступать. Ты чужая в этом мире и многое не понимаешь. Можешь считать это делом принципа. Но на самом деле ты безумно хороша и я не желаю тебе судьбы сотен женщин превратившихся в тени после связей с эльфами и орошающих по ночам подушки слезами. Сколько вам быть вместе? Учитывая его увлеченность, месяц? Три? А что дальше? Лучше сразу согласись быть со мной. Мы конечно не драконы, но наша раса более постоянна.

Это было больно, но он демон. И у него собственные планы на меня. Я затрясла головой:

— Ты все лжешь! Я не верю тебе! Чем ты лучше его? Оставь меня, найди себе другую игрушку.

Я вывернулась из его объятий и бросилась к выходу. Огненное лассо скрутило меня по рукам и ногам и оттащило подальше от дверей. В первую секунду я сжалась, но странное пламя не жгло, а было теплым и просто не давало сдвинуться с места.

— Запомни, я никогда не лгу! Почему ты отказываешься верить мне, но безоговорочно доверяешь Мирсалю? Вы даже не любовники, он повесил на тебя свой знак и все.

— Пусти так нельзя!

— Почему? По-моему очень даже неплохо получилось. Во всяком случае, ты не сбежишь и не покалечишься, как моих снах.

— В каких снах? — если бы меня не поддерживал магией демон, я бы наверно упала.

— Ты все-таки знаешь, о чем я? — протянул он задумчиво, — Признайся! Это многое могло бы объяснить… Не понимаешь?

Он пристально посмотрел в мои глаза, черный зрачок пульсировал среди языков пламени.

— С некоторых пор мне снятся сны с твоим участием. Наверно, я давно мог бы забыть тебя, найти другую, но не могу! — он мрачно усмехнулся. — Они вызывают лишь раздражение. Ты приходишь в мои сны, манишь, зовешь к себе. Такая маленькая и беззащитная. Но когда я пытаюсь к тебе прикоснуться — ты исчезаешь словно дух. Это… тяжело.

А теперь, когда ты здесь, рядом и я могу быть уверен, что ты не растаешь, словно призрак — я чувствую, как моя вторая сущность успокаивается.

— Не-е-ет! Это не мои сны! Даже не думай! У меня если и снятся сны с твоим участием, то просто кошмары.

Вот кто меня за язык тянул? Аранский улыбнулся явно довольный. Обошел вокруг, поглаживая то мои руки, то спину, то волосы легкими едва ощутимыми прикосновениями.

— Кошмары? — меня поцеловали в шею и мурлыкнув в ухо, — в которых ты сама идешь ко мне? Ты уверена, что это так называется?

Я прикусила дрожащую губу. Теперь мне уже ничто не поможет… Внезапно медальон эльфов, привлек внимание мужчины. Он зацепил подвеску с сияющим камнем и покрутил в руке, усмехнулся:

— Ах да, кто бы сомневался! Надо же, как он подсуетился! Понимаешь, малышка, чтобы иметь возможность проводить с тобой больше времени, танцевать, ухаживать, мне нужно вручить тебе такой же медальончик. Ерунда, конечно, но раз таковы правила, то почему бы и нет? — в его руках появляется цепочка. — Не переживай, детка, я все подготовил. Будет тебе от меня подарок. Все требования отбора будут соблюдены.

На грудь опустился еще один амулет, чем-то неуловимо напоминающий тот, что был подарен Мирсалем, только вот камень в нем был цвета крови с алой светящейся искрой внутри. Демон сжал мои плечи.

— Я, Ниил АрнСарат ард Зарандхарт, младший лорд Аранский, от имени домена демонов и рода Зарандхарт, которым я принадлежу, заявляю свои права на эту девушку. Готов отстаивать свое право имуществом, кровью и магией. Теперь нужно активировать…Смотри мне в глаза!

— Пожалуйста, не надо!

Мир вокруг задрожал и на секунду подернулся голубоватой дымкой.

— Не стоит сопротивляться. Ты же видишь, я пытаюсь быть терпеливым, хотя это тяжело. Чем больше ты противишься, тем сложнее мне сдержаться.

Руки мужчины переместились мне на бедра, скользнули по тонкой ткани сорочки на ягодицы, прижали к горячему телу. Сейчас демон все еще был похож на того блондина веселившегося с нами в «Торнадо», но это лишь на первый взгляд. Огненная бездна в глазах, и пробегающие по коже огненные всполохи сразу же выдают его не человеческую природу.

— Я выбираю тебя, не из прихоти. Именно ты нужна мне.

Его глаза разгорались все ярче. Он ухватил меня за волосы и приник к губам, покусывая, сминая их жестким поцелуем, проникая своим языком внутрь, словно хозяин. Слезы сами хлынули из глаз. Почему? Нет, не о таком я мечтала! А демона было уже не остановить. Рыкнув, он разорвал ворот моей рубашки, и его рука жадно сжалась, сминая мою обнаженную грудь.

Дверь с грохотом распахнулась, и на пороге возник белый Мирсаль. Одно короткое заклинание и демона оторвало от меня и хорошенько приложило спиной о стену. Заклинание ослабло и, не удержавшись на ногах, я упала.

Господи, только бы уцелеть!

Понимая, что если эти двое затеют драку с применением своих магических штучек, от меня и мокрого места не останется, попыталась изобразить из себя гусеницу и отползти в сторону. Кажется вовремя. Всего несколько секунд потребовалось Аранскому, чтобы трансформироваться в трехметровое крылатое страшилище и ринуться на Мирсаля. Зазвенела посуда, полетев на пол вместе с подносом, что дожидался своего часа на журнальном столике возле окна. Несколько снарядов напоминающих шаровые молнии взорвалось о стену неподалеку от моего убежища. Что-то зашипело и грохнуло, с потолка посыпалась штукатурка и осколки стекла…

Я тряслась, пытаясь вспомнить хоть один из разученных щитов, но в голове было пусто. Только зрение перекинулось на магическое видение, заставив на несколько мгновений потеряться в пространстве. Резкий взмах крылом и удар. Огненные косы взметнулись веером, пустив волну жара. Взвизгнула, ожидая, что громадный демон размажет эльфа по ковру с первого же удара. Но тот крутанулся на месте, непостижимым образом отбивая удар невесть откуда взявшимся мечом. Росчерк лезвием воздуха, словно в танце кончик оружия рисует искрящиеся фиолетовым знаки, отправляя их в полет к стенам комнаты. От выпада по центру Ниил уходит единым невероятно плавным движением, обернув вокруг себя черные крылья и на секунду уподобившись капле ртути.

Только хваленая гибкость и скорость, позволили увернуться эльфу от ударов когтистой лапы и выпущенного огненного пульсара крылатого лорда. Пахнуло паленым. Стены комнаты наконец-то отозвались на действия эльфа. Они дрогнули, выпустив подобие толстых голубых змей.

Змеи наполнились светом, увеличились и ринулись вперед на демона. Закружились вокруг него, беря демона в световые захваты, заключая в фантастический кокон, в котором он застыл в подвешенном состоянии посреди комнаты.

С облегчением выдохнув, с опаской посмотрела на распятое чудовище. Покидать спасительный угол не хотелось. Думаете эльфы слабенькие и хилые интеллигенты? Ничего подобного, не обольщайтесь. Парень быстро обнаружил меня и одной рукой извлек из-за кресла, после чего ловко закутал в халат, и теперь, тихо ругаясь себе под нос, с помощью своей шпаги и «доброго слова» освобождал мои руки и ноги от странных пут, которыми воспользовался демон.

После того как последняя веревка растаяла, парень заключил меня в жаркие объятия с ощупыванием всех частей тела. Я же поспешно рванула прочь, справедливо опасаясь, что сейчас меня либо задушат, либо подвергнут тотальному досмотру на предмет повреждений. Судя по прошлому сеансу оздоровления, был у Мирсаля эдакий пунктик по поводу лечения попавших в беду девиц.

До эльфа дошло, что пациент скорее жив, чем мертв, вырывается и на осмотр не согласен. На его лице отразилось явное разочарование. В который раз покраснев, попыталась переключить его внимание на Демона, наблюдавшего всю эту канитель с довольно удобного ракурса, правда в виде распятого экспоната:

— Послушай, а чем это ты его? Ему там… ну, не очень больно?

Заметив, как одновременно дернулись оба мужчины, чуть не взвыла, почувствовав двойственность своего интереса не позволительную для девицы только что спасенной от лап демона. Поспешно постаралась прояснить ситуацию:

— Просто я не все ваши законы знаю. Вдруг здесь предусмотрены наказания за чрезмерно жестокое обращение с высшими, или за превышение пределов допустимой самообороны? И… вдруг он вырвется?

Представив, что сотворит с нами вырвавшийся демон, я нервно сглотнула, почувствовав приступ жажды, и с сожалением уставилась на разбившийся кувшин.

Мирсаль довольно улыбнулся, с превосходством посмотрев на багрового от ярости демона.

— Все нормально. Его жизни и здоровью это не повредит, а защита, встроенная в стены дворца достаточна мощная, и не с таким справится. Но ты права, нам стоит избавиться от столь сомнительного украшения.

Он подошел к окну и свистнул. За окном послышался шум крыльев, и показалась знакомая рыжая морда.

— Да… Неплохо вы тут развлеклись, — прокомментировал увиденное Дакот перед тем как отправиться за гвардейцами.

А вот избавиться от «подарка» демона у меня не получилось, как я не мучилась. Оказалось, что снять амулет, одобренный самим императором, можно только волей императора или совместными усилиями главы Домена и глава рода.

— Может быть, объяснишь, в чем смысл этих медальонов?

Эльф направился к небольшому шкафчику и вернулся с двумя бокалами, наполненными светлой жидкостью.

— Держи, тебе сейчас нужно.

Послушно глотнула, сделав лихорадочный вздох. В бокале оказалась странная смесь вина и специй. Не знаю, что там было намешано, но мне стало легче, жажда отступила, а по телу разлилось приятное тепло.

— Так что с ними не так, почему я не могу их снять?

Мужчина слегка смутился.

— Да что там, так, ерунда…

— Нет уж, рассказывай! Неужели вешать — можно, а рассказывать — стыдно?

— Да нет… Просто так задумано. Когда представитель дома с согласия императора надевает знак на шею девушке, это означает, что ее одобрили и отношение к ней и намерения очень серьезные. С такой избранницей можно проводить больше свободного времени и ухаживания переходят на другой уровень. И число амулетов для каждого домена ограничено, так что повесить его всем девушкам подряд никак не получится, а если учесть, что и снять нельзя, то… нужно хорошенько думать, прежде чем кому-то его дарить. Если в конце отбора, претендентов на девушку окажется несколько, то решать с кем она останется, придется: либо откупом, либо поединком.

Допив вино, задумалась. Значит, в некотором роде демон кое-чего достиг. До конца отбора мне придется носить оба знака, и теперь лорд Аранский получил право навещать меня и приглашать на свидания, да и на балах двумя танцами дело может не ограничиться. Да… попала.

Наш разговор прервали гвардейцы, которых привел Дакот. Они выслушали мой рассказ о том, что здесь произошло, и удалились, забрав с собой мрачного лорда, пообещав приставить пару охранников к дверям моей комнаты. Рыжий монстр прошвырнулся по углам, собрал пыль под кроватью, и, убедившись, что его помощь не требуется, умчался в сад гонять летучих мышей. Кот, рвался на охоту, а Даквуст, всю жизнь проторчавший рядом с колбами, обретя свободу передвижения, отрывался по полной.

— А ты здесь как оказался?

Эльф пожал плечами.

— Да так. Был тяжелый разговор с отцом, и мы… немного повздорили. Отправился прогуляться, а потом подумал, что может быть, ты еще не спишь.

— Ты не представляешь, как я рада, что ты пошел именно ко мне.

Мне захотелось показать, насколько я признательна и благодарна ему за помощь, поэтому я осторожно положила свою руку Мирсалю на плечо и улыбнулась, в надежде, что он поймет меня правильно и не превратится в мгновение ока в высокомерного зануду. Мужчина накрыл мою ладонь своей рукою, криво усмехнулся и поднял на меня темные, словно вечернее небо глаза.

— Возможно, ты не поняла. Я ведь тоже шел к тебе не просто так. Хотел с тобой поговорить, тебя… увидеть. Сказать, что у меня еще ни разу не было такого замечательного вечера. — Он взял меня за руку и поцеловал кончики пальцев, притянул к себе. Секунда, и я сижу на коленях в кольце теплых рук и слышу, как стучит его сердце. — А теперь ты вполне можешь сравнивать меня с этим демоном, — выдохнул Мирсаль, целуя меня в висок и замирая.

Осторожно прикоснулась к его волосам и погладила по голове. Парень напряженно следил за мной, ожидая… чего? Сейчас, когда вся его надменность слетела словно шелуха, и он выглядел таким живым и близким. После того как он рисковал спасая меня от чудовища, я не могла оттолкнуть его.

— Прекрати мучить себя, я же знаю, что ты — не он!

— Даже, если я тоже безумно хочу тебя?

Вздрогнула, не зная, как реагировать на это заявление. Мной овладело странное чувство предвкушения чего-то волнующего. Жаркая волна прошла по всему телу, а внизу живота образовался комок. И не важно, что совсем недавно демон рычал, требуя дать ему шанс, пугая меня, вызывая единственное желание — спрятаться, оказаться где-нибудь подальше. Сейчас голос Мирсаля, несмотря на всю его мужественность, был нежен и напоминал журчание горного ручья — очаровывал и манил, заставляя сжиматься сердце в моей груди.

Он решительно положил свою руку мне на затылок, зарывшись пальцами в волосы, другой рукой прижал к себе, и осторожно поцеловал, словно спрашивая разрешения. Сердце забилось часто-часто, и я подалась к нему в ответ, ища защиты после пережитого страха.

Поняв что, я не отталкиваю его, поцеловал снова уже уверенно. Он целовал меня ласково и нежно, в тоже время не давая ни малейшей возможности отклониться от этого поцелуя. Испугавшись его напора, я попыталась оттолкнуть его один раз, другой, но это было бесполезно, мои действия, словно еще больше завели парня, он подался вперед, уложив меня на широкую кровать, придавив своим весом. Одна его рука осталась по-прежнему в моих волосах, а другая переместились на грудь, распахнув и так разорванный ворот многострадальной сорочки.

— Просто я хочу быть с тобой, — выдохнул он мне в губы.

И я сдалась, почти задыхаясь в его объятиях. Ни кто не обнимал и не целовал меня так, как он. Отпустив губы, он спустился ниже, оставляя дорожки поцелуев на шее к моей обнаженной груди, пуская по телу тысячи мурашек. Мужские ладони продолжили исследовать меня, следуя всем изгибам. Не выдержав, я застонала, вцепившись в его плечи. Тонкая ткань рубашки мешала. Трясущимися пальцами начала расстегивать пуговицы, пытаясь добраться до вожделенного тела, и вот одежда отброшена прочь. Словно сумасшедшая, я набросилась на него, покрывая поцелуями плечи, выгибалась вперед, желая ощутить его как можно ближе, кожа к коже, и не хотела, чтобы это безумие закончилась. Незаметно его рука оказалась в моих трусиках, ласкала и гладила, доставляя небывалое наслаждение. Казалось, я умру, стоит ему прекратить свои ласки. Я не знала, что со мной происходит, но когда почувствовала его горячее естество, осторожно толкнувшееся между бедер, на меня словно ушат воды вылили. Испуганно замерла, дернулась:

— Нет!

Но Мирсаля было уже не остановить… Резкий толчок, еще. Казалось, я забыла, как дышать, и шепот на ухо:

— Ты самая лучшее, что у меня есть… потерпи чуть-чуть…

Слезы сами брызнули из глаз. Он что-то шептал на ухо, а я, прикусив губу, вцепилась в его плечи, ощущая, как он все больше наполняет меня, делая своей женщиной. Клясть себя за глупость? Зачем? Петта права, он забудет меня спустя пару дней, как я уеду. Но лучше я буду с ним сейчас. Пусть забывает. Я буду помнить. Он замер во мне, боль постепенно отступила. А потом были томительные минуты нежности, когда он любил меня, собирая поцелуями слезы с моего лица, заставляя стонать от сладкой муки.

— Ты моя, я никому не позволю тебя обидеть.

Я вздрогнула, услышав эти слова, а он прижал меня к своей груди, поцеловал в затылок и добавил: «Не могу без тебя».

Утром, я осторожно освободилась от объятий и направилась в ванну, по дороге прихватив свое белье. Мышцы ныли, но, в общем, самочувствие было не таким уж плохим. Прошлая ночь…

Воспоминания нагло подсовывали неприличные картинки, и я почувствовала, как краснею. Жалею ли я? Не знаю, наверно нет. С улыбкой оглянулась на кровать, на которой, безмятежно раскинувшись, спал… любимый мужчина? Да! Сама не знаю, когда я влюбилась в этого несносного лорда. Может, когда он сначала с высокомерным видом заявил, что никогда не станет связываться со мной, а потом кормил в таверне и катал по городу? А может быть, когда мы сидели вдвоем в лаборатории, составляя снадобья, а он учил меня усиливать их эффективность? А может быть, когда пила морс в таверне, слушая его споры с ребятами из академии, а может… Этих «может» набирается невероятно много, да и какая разница? Главное то, что первый и единственный мой мужчина был для меня самым-самым.

Умывшись, посмотрела на свое отражение, отметила и красные щеки, и распухшие губы, и лихорадочно блестящие глаза. Н-да, и что с этим делать? Косметичка, конечно, мне в помощь, но теперь обвинения в свой адрес о наличии любовника я вряд ли смогу вынести с прежним спокойствием. Я нахмурилась. А ведь собиралась ограничиться договором о роли фиктивной фаворитки. Внезапно стало жутко, а как теперь вести себя с ним? На плечи опустились горячие руки:

— И что ты успела себе нафантазировать?

— Не знаю, как мне теперь быть.

— А что такого? — Он удивленно приподнял брови, обнимая меня со спины. — Сейчас позавтракаем, и я побегу на занятия, а вечером вернусь. Отбор все равно раньше времени не покинуть. А когда все это закончится — просто будем вместе. Ты и так моя официальная фаворитка, тебе и карты в руки. Никто возражать не посмеет. Договорюсь в Академии, летом позанимаемся, и поступишь сразу на второй курс. А дальше — посмотрим.

Он широко улыбнулся. Я кивнула и задумалась. Ну да, а чего собственно я хотела? Для него все правильно. А для меня? Может и для меня не плохо. Можно никуда не бежать, а просто учиться и… жить?

Меня развернули к себе лицом и подарили страстный поцелуй, да такой что я позабыла обо всем кроме мужчины находящемся рядом со мной… Очнулась я сидя на краю раковины. Мои ноги оплетали бедра Мирсаля, а руки обнимали его за плечи, гладили шелковистые волосы. Он застонал, прижав меня к себе.

— Кажется, мы немного увлеклись, а тебе стоит поберечься. Вечером, мышка, обещаю, мы обязательно продолжим, я очень многое хотел бы тебе… рассказать. Я приду, ничего не бойся.

— Да уж, — хихикнула я, — представляю, ЧТО ты хотел бы мне рассказать!

— Не-е-ет, — возразили мне, улыбаясь так, что колени предательски начали подрагивать, — не представляешь… пока. Но я готов и рассказать… и показать. Только дождись вечера.

Неделя промелькнула, словно волшебный сон. Ни что не могло испортить мне настроение. Меня не терзали страхи или дурные предчувствия, даже кошмары с участием демона остались в прошлом. Я любила и была любима, и не обращала внимания на недовольные лица наших дуэний, и на оценивающий взгляд леди Сариде, обращающейся ко мне не иначе как «моя драгоценная».

Лорду Аранскому указом императора запретили приближаться ко мне. Может его это и злило, но он демонстративно переключил свое основное внимание на Светку, а предъявлять претензии за взгляды, бросаемые в мою сторону, совесть не позволяла. Я просто старалась не попадаться ему на глаза, решив, что инцидент исчерпан. И правду говорят, что влюбленные видят мир сквозь розовые очки.

Каждое утро мы с девчонками навещали сайхов, катались на них, чистили и кормили животных оказавшихся на редкость умными и ласковыми. Управлять и ездить верхом на этой смеси кошки с лошадью оказалось на удивление просто, или, а это, скорее всего, мне попался исключительно умный и способный зверь. Мы прекрасно поладили. Каким-то шестым чувством, мой котенок замечал меня еще на подходе к загонам, и вся стая, с его подачи, встречала нас радостным ревом, от которого содрогалась земля, и невольно подгибались коленки.

Совершив все необходимые ритуалы, начиная от обнимашек заканчивая утренним туалетом, мы седлали наших когтистых лошадок. Сначала мы учились держаться в седле на манеже, а уже на четвертый день нам устроили пробную прогулку в прилегающих к загонам лугах, чему лично наш дуэт, разросшийся в последнее время до квартета за счет Аришки и Лины, был очень рад. А уж как радовались возможности размять лапы наши сайхи!

Словно губка впитывала информацию, которой делились с нами учителя. Нам по-прежнему преподавали историю, этикет, танцы и добавив еще культуру рас и ведение хозяйства. Учиться управлять и использовать магию никому из девушек так и не предложили. Это было весьма странно для магического мира, но лезть с подобным вопросом я не рискнула. Оно мне надо? Да и мне пришлось забросить занятия, я просто аккуратно завернула книги в чистое полотенце и спрятала до лучших времен в свою незаменимую бездонную сумку.

Ближе к вечеру в нашем крыле наступало время визитов. На ужин заходили то одни, то другие представители местной знати. Нелюди улыбались, показывая идеальные зубы, почти всегда с клыками и ухаживали за девчонками, приводя кого в восторг, кого в трепет, но нам с Ольгой, по счастью, не надоедали. А потом мы гуляли в саду, выход в который открывался прямо из столовой.

За это время еще три девушки обрели амулеты и неизменных поклонников, сопровождавших их на прогулках. Многие получили в подарок предметы интерьера, платья и драгоценности. Поклонники, соревнуясь друг с другом богатством, статью и манерами боролись за внимание девушек, так что искры летели в разные стороны, порой даже буквально.

Это произошло, когда старший сын клана Алмазной кирки преподнес Ирене браслет из серебра с магически обработанными алмазами. Парень пояснил, что подобные камни добываются только в одной шахте, которая принадлежит именно его семье, а секрет обработки камней известен только пятерым старшим мастерам клана, передается от мастера ученику практически перед смертью и охраняется, как величайшее клановое сокровище. Так вот, камни после такой обработки начинают пускать искры на руке владелицы, если она испытывает сильные положительные эмоции. Представляете, какой фейерверк запустила Ирена в гостиной, когда парень с поклоном застегнул ей браслет, пообещав, что когда она перейдет под покровительство его семьи, станет обладательницей полного гарнитура выполненного из подобных камешков?

Мирсаль, как определившийся со своим выбором, навещал меня как придется: то забегая к обеду, то на вечерней прогулке, но ночью неизменно оказывался в моей комнате не желая, спать в одиночестве. Но как спать если губы и руки мужчины не стесняясь ничего, доводят тебя до исступления, раз за разом заставляя кричать имя любимого?

С каждым днем я все больше уверялась, что не стоит сломя голову бежать в неизвестность, да еще и с таким неоднозначным типом как Аспикус. Чего ради я полагала, что авантюра с побегом вообще может окончиться благополучно? Во-о-от! Конечно, немного жаль, что нагу пришлось задержаться, но наверняка у него найдутся свои дела. Да и он сам предложил мне подумать лишний раз, и сообщить свое окончательное решение позже. Так что совесть меня особо не терзала.

Олькин роман тоже набирал обороты, и хотя лорд Сантан еще и не открыл ей свое настоящее имя, я ожидала, что это случится со дня на день. И мы мечтали. Мечтали, как будем и дальше вместе учиться, встречаться, дружить семьями… А сегодня, подруга успела шепнуть, что он приходил к ней вечером и просил ее руки. Маленький червячок толи зависти, толи сомнения шевельнулся в душе.

Моей руки просить не будут… На секунду сердце сжалось. Да я понимаю, что слишком молода чтобы заводить семью, и шансов что от нашей связи появится ребенок нет, Мирсаль обещает, что мы будем вместе, но… Как долго? Горько осознавать, что наши с ним встречи могут закончиться также неожиданно, как и начались. Не хочу бояться, что он может оттолкнуть меня.

Синий вихрь сбил меня с ног и внес в небольшую комнатку. Все мысли вылетели из головы, словно стая испуганных воробьев, а губы уже терзали сладкими поцелуями, требуя ответа:

— Думала обо мне?

— Да.

— Ждала?

— Да!

Пуговицы поддались под уверенными руками, а горячий рот уже завладел соском, в то время как пальцы мужчины ласкали другую грудь. Я с наслаждением вдохнула его запах, тугой комок желания скручивался внизу живота… Что за безумие? Мирсаль заведенный до последней степени прижал меня стене, заставляя стонать и желать большего.

Куда делся ледяной высокомерный сноб? Сейчас передо мной стоял разгоряченный, пылающий страстью мужчина с явными намерениями овладеть мной здесь и сейчас. Меня подхватили на руки и прижали к стене не оставляя не единой возможности сбежать или отказаться. Все что я могла — только сдаться на милость победителя и закусить рукав, когда он ворвался в меня заполнив всю без остатка:

— Я не смогу прийти сегодня и схожу с ума от мысли, что эту ночь ты поведешь без меня. Обещай мне, что ты будешь только моей. Обещай! — Горячий, требовательный шепот.

— Да!

— Скажи, что ты только моя! — Требовал мужчина, нанизывая меня раз за разом.

— Только… твоя!

Горячая волна пронеслась вдоль позвоночника, а перед глазами засверкали искры. Все тело разом превратилось в желе, и, если бы он не держал меня, я бы просто упала.

— Завтра рано утром мы выдвигаемся вместе с императором. Все дамы приезжают к месту лагеря позднее. Выйдешь проводить?

Он улыбался, а меня вдруг охватил мандраж и неясное предчувствие. Какой кошмар! Как же неловко… Во всем этом любовном дурмане я почти забыла, о встрече с таинственным помощником Аспикуса! Нужно будет как-то объяснить Дариэлю свое внезапное желание остаться, и поблагодарить за заботу… А что если что-то случится на охоте? Да еще некстати вспомнился Аранский с его жаркими взглядами и многозначительной улыбкой. Нужно будет быть аккуратной и не отходить от девчонок…

Вместо ответа я поднялась на цыпочки и прижалась к такому родному плечу.

— Пообещай, что все будет хорошо?

— Глупая, вашеры, конечно, крупные, но всего лишь звери, и я буду не один.

Мирсаль привел мою одежду и прическу в порядок.

— Тебе понравится, представляешь — три дня в лесу!

Наградив меня еще несколькими страстными поцелуями, едва не закончившимися тем же с чего все и началось, принц проводил меня до зала, где девушки уже начали заниматься танцами и умчался.

Еще раз разгладила платье и проверила прическу, кажется все нормально. Ах, если бы не горящие от стыда уши и наверняка распухшие губы! Черт! Нельзя так заходить, я схватилась за щеки, пытаясь успокоиться.

Рыжая морда дакота выглянула из-за портьеры и, сверкнув всеми тремя глазами, уставилась на меня.

— Пст! Катька! Срочно со мной. Только тихо!

— Что случилось?

Сиреневое облако соскользнуло с крыльев помеси кота и древнего артефакта и вошло в мою грудь. Я удивленно оглядела собственные руки ставшие полупрозрачными.

— Быстро!

Рыжий хвост скрылся за портьерой. У меня не было причин сомневаться, что дело, по которому меня зовет друг важное, и я кинулась следом. За портьерами прятался вход в узенький коридорчик уводящий во тьму.

— Ты ничего не хочешь объяснить?

— Все потом! Все! Сама увидишь, главное не звука!

Мне ничего не оставалось кроме как послушаться и я, подобрав длинную юбку, поспешила следом за своим проводником. Несколько минут бега в едва освещенном тоннеле и поворот налево, Дакот указал на маленькую нишу с невысокой приступочкой:

— Вставай, что бы ты ни увидела, и ни услышала — молчи!

Удивленная и заинтригованная, решила оставить вопросы на потом и последовала совету котомонстра. Едва я заняла свое место, камень под ногами шевельнулся, и перед моими глазами открылась небольшая щель, позволяющая не только слышать, но и разглядеть комнату, располагающуюся по ту сторону кладки.

Красные шелковые обои, мебель шоколадных оттенков, стены украшены портретами вельмож в богатых одеждах. В креслах вольно расселись владыки доменов, и еще несколько представительных лордов, которых я хоть и видела, но не запомнила имен. Слева — император в серебристо-сером камзоле черной вышивкой и такого же цвета брюках Олькин поклонник сидел ко мне спиной, но сомнений в том, что это Ринариаль не было, больно высокие гости собрались. В углу заметила длинные ноги в алых туфлях на высоком каблуке — Сариде, кто б сомневался!

— Мои мальчики пока не определились, но я думаю остановиться на этой парочке…

— Возражаю мой друг, возражаю. Эти две девочки принадлежали графу и он все-таки лицо заинтересованное, просил посодействовать…

— Но послушай,Криент, как ты можешь быть настолько уверен, что это они?

— Поверь, ошибка исключена, племянничек сделал фото своего имущества, и я бы не хотел его лишать возможности вернуть хотя бы этих…

— О, даже так? Это? М-м-м, ну он у тебя и шалун… — приподнял брови дракон, чьи волосы были ярко рыжими, словно огонь.

— Да… есть немного… — громадный мужчина в черном камзоле хохотнул, кидая какие-то фото на невысокий стол по центру. Кто- то подхватил фото и пустил по кругу. Раздались скабрезные замечания и смешки.

— Думаю, господа, вы не станете настаивать, этой кандидатке и этой. Не стоит обижать орков с гномами. А остальные в вашем распоряжении — прошу, договаривайтесь, — вмешался император, бросив на стол еще два фото.

— Но позвольте, они раньше никогда не интересовались..

— Времена меняются, им тоже не помешает приток новой крови в правящие рода и в части этих они определились.

— Но гномы и орки???

— Не забывайте, несмотря на то, что на них не действуют заклинания, сами они используют подобие собственной природной магии. Они тоже участвуют в отборе и в отличие от ваших мальчиков, лорд Атенахт, вполне определились.

Владыка вампиров нервно прошагал в угол комнаты и задумчиво пробарабанил пальцами по подоконнику.

— Значит, вы настаиваете на четырех наложницах в каждый домен?

— Настаиваю. И не в ваших интересах возражать, ибо из-за шалостей двух ваших подданных мы и оказались в сегодняшней ситуации… демоны конечно тоже отличились…

— Возражаю, только один! Лично наша семья имела разрешение на ввоз двух иномирянок, но сын привез только одну! — поднял руку высокий демон в синем камзоле.

Так это папаша Аранского? Я внимательно рассмотрела профиль и ухо демона пытаясь найти сходство. Ну да волосы точно похожи, только у младшего Аранского потемнее и сильнее вьются, чем у папаши.

— Да, вторая оказалась драконницей. Счастье, что она не пострадала. Мне пришлось вмешаться, чтобы Игринир эйль Олгельд ограничился вирой, а не помчался разбираться с Ниилом на дуэли, — нахмурился Император. — Причем беспокоился я, как вы понимаете, не о племяннике, которому не помешает извиниться.

Повисла пауза.

— Ладно… Аллоневир, ты как всегда прав, принимаем. По четыре девушки в каждый домен.

— Не забудьте про возможность переуступки или обмена.

— Согласны.

— Согласны.

— А как же драконица? — ласково поинтересовался глава вампиров.

— Мой брат собирается жениться на ней и ее отец уже дал свое согласие.

Вступил в разговор второй эльф, привстал и потянулся к фотографиям, разбросанным на столе. Владыка эльфов в подтверждение склонил голову.

— Что ж, примите наши поздравления, мы согласны со столь удачным разрешением инцидента.

Мужчины одобрительно закивали в знак поддержки.

— Я прошу рассмотреть возможность восстановления лорда Ниила АрнСарат ард Зарандхарта в правах на ввезенную им землянку. Ввезенную согласно квотам. Амулет принадлежности на девушке и клятва принесена по всем правилам. Мы даже готовы дать предложить Вам выкуп, лорд Ринариаль.

— Нет, — заговорил владыка эльфов, слегка растягивая слова. — Пусть Аранский-младший выбирает для забав другую… Поймите меня правильно.

— О, мы прекрасно понимаем вас, Светоносный, — попела Сариде. — это выбор вашего сына, юноша действительно выглядит счастливым и весьма увлечен.

— О! Так это правда? У тебя появился шанс заиметь внуков? Поздравляю… Значит слухи об излишней холодности принца к особам женского пола несостоятельны? — усмехнулся вампир, демонстрируя острые клыки.

— Речь о той самой девице, из-за которой была драка, которую лорд Ниил напугал, явившись в её покои? — император приподнял брови. На подлокотник его кресла опустилась Сариде, положив свою руку императору на плечо.

— Да, но я понимаю его, хотя и не одобряю. Но амулета принадлежности все-таки был вручен. И мы предлагаем немало.

— Сколько?

— Аркх-Гемарт и четыре звезды Ларри ошт Раса

Тишина. Только вампир что-то прошипел.

— И вытяжку корней эвириды. — словно гвоздь забил.

— Цена действительно хорошая. Но я прошу два месяца. Когда Мирсаль уедет на практику, девушка ваша. А пока лучше лорду Аранскому держаться подальше, мальчик все-таки увлечен.

— Ну, что я могу сказать, — пророкотал глубокий бас владыки демонов, — рад, что вы договорились.

— Благодарю. Я передам сыну, что все в порядке… он… очень нервничает

— Думаю, вы будете не против, если я посоветую этих двух девушек, они прекрасны…

— Договорились. Можем даже предложить придержать вам одну, на замену если вы решите поменять…

— Это интересное предложение.

Голова кружилась, появилось мерзкое чувство, будто тебя вывозили в грязи. Я тихо сползла по стенке и уселась на камень, открывающий слуховое окно. Смотреть в комнату не было ни сил, ни желания.

— По поводу новостей с кафедры репродукции. Лорд Канаркетанель?

— Да, лорды, — раздался слегка дребезжащий голос. — Нами разработан ритуал, позволяющий существенно повысить шансы получения потомства от человеческих девушек. Конечно иномирянки предпочтительней, сами понимаете, что наличие магического потенциала — необходимость. Чем он выше — тем выше шанс, что девушка сможет выносить ребенка, и он родится здоровым.

Сглотнув комок в горле, опустила голову на колени. Камни были холодные, но сейчас мне стало плевать!

— Вы же сами понимаете, что все это возможно только при синхронизации маго-потоков, а для перестройки организма необходимо время, — воскликнул кто-то.

— А вы пробовали представлять будущую роженицу родовому артефакту, чтобы ускорить этот процесс?

— Да, но даже с иномирянками — провал. И гарантии, что девушка перенесет перестройку организма, которую запустит артефакт, нет. Прогнозы отрицательные. Не забывайте, для этого необходимо определенное положение основных узлов аур, а не только синхронизация магических потоков!

— Значит, ритуал проведем в конце отбора, через два месяца.

— Но только не для моих девочек! Им это не нужно!

— Как скажешь, дорогая.

Боже! Да тут не просто дойных коров выбирают, им еще и приплод подавай! Который, как оказалось еще и не всегда выживает, как и корова. Слезы текли по щекам, в ушах шумело, и голоса доносились, словно через вату. Что-то говорили про портал и нехватку энергии для его открытия. Значит, домой не попасть… Дакот уткнулся мордой в мои руки. Толкнул раз, другой. Идти куда-то? Зачем. Гораздо проще остаться здесь. Но друг упрямо потянул за собой, прочь…

Глава 17

Кавалькада, покидающая замок выглядела впечатляюще. Если бы не мое состояние, я наверняка была бы поражена ее размахом и красочностью, наверно, как и остальные женщины кричала и прыгала, маша руками, радуясь и желая привлечь к себе внимание своего рыцаря.

Развивались на ветру яркие штандарты и флажки. Возглавляли выезд император с телохранителем и владыки доменов. Сайхи этих пятерых лордов были воистину огромны, возвышая и без того величественные фигуры властителей над всеми. Мощные, сильные животные с иссиня черной блестящей шерстью и острыми словно мечи рогами были исполнены невероятной хищной грацией, как и их седоки. Куда до них нашим милым котятам!

Десяток пажей по бокам процессии в ярких костюмчиках передвигались на небольших лошадках. Легконогие и подвижные, под стать седокам, они были обряжены в красно-желтые попоны, головы украшены алым плюмажем и служили яркими ориентирами, между которыми гарцевали остальные участники предстоящей охоты.

Как нам рассказали вашеры, это крупные животные с весьма ароматным и нежным мясом, которое высоко ценится гурманами. В чем-то похожие на наших кабанов, они обладают чрезвычайно злобным нравом и не желают быть съеденными. Мощные, длинные ноги и широкая грудная клетка позволяют им пробиваться сквозь любые кусты и лесные буреломы, а твердая шкура с костяными наростами хорошо защищает не только от древесных сучьев и когтей хищников, но и от магических атак. Острые и длинные клыки на верхней и на нижней челюстях помогают в равной степени отбиваться от врагов и разрывать почву в поисках съедобных корней, которыми предпочитают питаться эти всеядные животные. Обитая в лесах и являясь по своей природе вегетарианцами, вашеры способны напасть на случайных путников, посчитав их опасными для своего потомства. Но обладая изрядным умом, чаще всего нападают на одиночек или малые группы, вполне разумно оценивая свои шансы на победу. Если же нарушителей их спокойствия оказывается несколько и они вооружены, хитрые свинки предпочитают неслышно убраться подальше, избегая контакта.

Также как и наш кабан, взбешенный вашер, презирает боль и опасность, и даже смертельно раненный зверь всеми силами пытается добить соперника. Места обитания вашера — густые леса и болота, из-за этого крылатым демонам и вампирам в случае стычки далеко не всегда возможно перейти в боевую трансформу, не говоря уже о драконах — огромные крылья не оставят места для маневра в битве с ловким и подвижным зверем, поэтому-то охота на них считается весьма опасной и достойной аристократов.

Было шумно. Восхищенные возгласы девиц, возбужденных голоса охотников, выкрики егерей, раздающих команды, загонщикам. Цокот копыт и звон сбруи. Басовитый лай гхрлаков, внешне напоминающих земных волкодавов и возбужденное посвистывание сапперов — ящеров на длинных ногах и разноцветными мягкими перьями вдоль хребта, наподобие гривы. Эти забавные зверушки размером с крупного варана, наравне гхрлаками заменяли высокородным лордам и знатным леррам гончих псов. Все сливалось в неописуемую возбужденно-радостную какофонию.

Наряды придворных на сей раз отличались приглушенными оттенками — серые, коричневые и зеленые, хотя присутствовали и темно-синие тона. Костюмы были выполнены из необычных тканей и материалов, издалека напоминающих либо тончайшую замшу, либо кожу с тиснением. Кое-где не обошлось без бархата, лент и золотых и серебряных шнуров, заколотых драгоценными брошами, но здесь, судя по всему, речь шла о защитных и охранных амулетах, без которых, по словам Мирсаля, ни один аристократ не рискнет покинуть родовое гнездо.

Лаконичность кроя костюмов, подчеркивала фигуры мужчин, заставляя девушек, вышедших проводить охотников, пищать от восторга. Я же с затаенной болью следила за гарцующим на сайхе эльфом, рядом с которым крутился неизменный Брун на кауром жеребце. Оборотень выглядел необычайно довольным и буквально излучал счастье, то и дело, разворачивая коня и маша кому-то рукой.

Мирсаль нашел меня взглядом и послал воздушный поцелуй, широко улыбнувшись и сверкнув синевой глаз так, словно выпустил стрелу. Глупое сердце сжалось в щемящей тоске, но я улыбнулась и помахала в ответ. Я справлюсь.

Имперская охота. По сути, это чреда выездов, пиров и отдыха на свежем воздухе. Мужчины с утра загоняют дичь, красуясь своей удалью и силой, а женщины — прогуливаются и занимаются устройством досуга для возвратившихся охотников. Они могут принять участие в приготовлении дичи и закусок, развлекают мужчин беседами, песнями, танцами или представлениями. Естественно маги, которые следуют вместе со всем этим караваном, делают пребывание на свежем воздухе всей это массы избалованной аристократии более чем комфортным. Отпугивают мелкую живность от комаров до мелких грызунов, обеспечивают хорошую погоду и комфортную температуру в шатрах, и прочее и прочее. Так что обоз со слугами, выдвинувшийся к месту лагеря сразу же после охотников, содержал в себе все необходимое для обеспечения воистину сказочного комфорта во время отдыха на природе. Там было все — от шатров, столов и постельных принадлежностей, до посуды, музыкальных инструментов и ванн для омовений.

По вполне понятным причинам, все эти телеги груженые столь необходимыми для пребывания на свежем воздухе мелочами передвигался со скоростью больной черепахи. Мы же, как и остальные дамы, в полдень должны были занять свои места в каретах и с ветерком проследовать к уже подготовленному к нашему появлению лагерю.

Весь вчерашний вечер я старательно гнала от себя воспоминания о подслушанном разговоре и планах императора, все потом — не хватало еще скатиться в банальную истерику. По счастью, все вокруг с воодушевлением обсуждали предстоящий отъезд, наряды, а так же способы привлечь внимание и возможное участие в развлечениях императорских приближенных. Занятые собой девушки ни на что не обращали внимание, да и я старательно изображала интерес и оживление. И только позднее, когда вечером уползла в свои покои и осталась одна, предалась горестным размышлениям и слезам возле умывальника.

Однако не успела я толком прореветься, как в комнату влетела Ольга. Видимо мое настроение не прошло незамеченным для близкого мне человека, или нечеловека, какая разница?

— Катя, Катенька! Что случилось? Кто тебя обидел?

Её испуг и тревога стали для меня спусковым механизмом. Теперь я рыдала в голос, тяжко и судорожно всхлипывая, прижавшись к подруге, и не могла остановиться.

Испуганная моей истерикой Олька оттащила меня к кровати, и сунула в руки стакан с водой, но руки тряслись, стакан стучал о зубы, и половина жидкости вообще оказалась у меня за шиворотом. Но воды в кувшине было много, и бросать меня никто не собирался, так что мне был вручен еще один стакан, а подруга уселась рядом, всем своим видом показывая, что просто — мне не отделаться.

Ну, а как ей рассказать обо всем? Я уставилась в стену, кусая губы.

— Я знаю, что вы с Мирсалем вместе, ведь все было хорошо, так скажи, что случилось?

Заглянув в ее серьезные глаза, я начала рассказывать ей все, что я узнала от Мирсаля, когда он еще не собирался становиться моим парнем. Рассказала об отношении обычных людей этого мира, вроде Петты, к высшим, и что те, в свою очередь, воспринимают подобные интрижки, словно нечто незначительное. И конечно о подслушанном сегодня разговоре, немного изменив события и опустив вмешательство Дакота. Как бы ни хотелось быть откровенной, ни о своих договоренностях с Дариэлем, ни о том, что собираюсь бежать с Аспикусом рассказывать я тоже не стала.

— Ну и как мне быть Оля? Он ведь действительно откажется от меня, а если и нет, меня попросту тишком выкрадут и вручат Аркенскому на блюдечке с голубой каемочкой.

Подруга нахмурилась. Я понимала, что не так-то просто поверить во все, что я на нее вывалила, тем более что ее-то подобное отношение не касалось.

— Я не знаю, как быть. — Она немного растеряно посмотрела на меня. — Могу только предложить тебе спрятаться у моих родителей. Но, честно говоря, к чему это приведет, я не знаю. И если все так, как ты рассказываешь, то это очень страшно. Но у нас есть еще эти два месяца, не бойся, мы что-нибудь придумаем!

Благодарно кивнула и прижалась к подруге. В эту ночь я ночевала рядом с подругой. Не смотря на все ее уверения и участие к моему положению, я прекрасно понимала, что нельзя взваливать на нее ответственность за свою судьбу. Неизвестно как поступят ее родители, если она попробует рассказать им о моих проблемах, неизвестно смогут ли меня защитить от притязаний Ниила и многое другое. А это значит, что я не могу ждать, единственное чему я была рада — Ольга будет знать, что я люблю ее и от чего я бежала, и поймет меня. И… возможно сможет объяснить Мирсалю.

Зато сегодня, трясясь в карете, я была спокойна и уверена в своем выборе. Я сказала: «Спокойна и уверенна!». Слава косметике и аптечке! Тонкий слой пудры и чудодейственный бальзам привели искусанные губы в более-менее пристойный вид. Румяна и помада замаскировали следы моих ночных терзаний. Ну, а пара капель настойки помогли справиться с дрожью в руках.

Женщины все-таки странные существа. Чаще всего мы готовы безжалостно разрушить устоявшиеся отношения, пытаясь разобраться в истинности чувств возлюбленного. Полуправда нас, в отличие от мужчин, не устраивает. Но это не тот случай. Лучше я сбегу, уверенная, что меня любят, безо всяких выяснений отношений. Точно знаю — не смогу спокойно ждать два месяца, чтобы в один из дней убедиться, что любимый отказался от меня в угоду интересов семьи, передав меня Арансому. А ведь такое и правда может случится, он принц, их с детства приучают к мысли о неизбежности политического брака, а также интриговать и манипулировать. Значит нужно уходить.

Однако оставался не решенным вопрос о Арише и Лине. За Олю я не волновалась, ее статус сам говорит за себя. Но как быть с девочками? Стоит ли говорить им об услышанном, поверят ли мне? Конечно, наши отношения нельзя назвать дружбой, но… Что они подумают, когда узнают про мой побег? Я никого не могу взять с собой. Если они проболтаются — побег сорвется, а если не расскажу — как потом смотреть в зеркало, понимая, что утаила то, что знала, не предупредила, предала… Вопросы, вопросы на которые нет ответов…

Уже третий час мы тряслись в шестиместных каретах по дороге к лагерю. Смотреть на мелькающие за мутным стеклом окна стволы деревьев быстро надоело. Несмотря на магический мир, укачивало в карете изрядно, и это еще хорошо, что часть пути мы смогли проехать в седлах наших питомцев. Жаль только, что на весь путь нас не хватило. Хотя еще полчаса подобной пытки, и я снова попрошусь в седло.

— А орки предпочитают передвигаться на рогидерах, — с тоской в голосе прошептала Ариша. — Ратрих говорил, что у них плавный ход… Может, попросимся, и снова на наших котят?

— Приехали!!! — Раздался чей-то радостный крик.

Судя по всему, не мы одни уже мечтали о привале. Вскоре движение карет замедлилось, нас несколько раз хорошенько приложило о стенки проклятого ящика и карета остановились. Дверца распахнулась, впустив прохладный воздух наполненный запахами земли, леса, травы и сотни звуков от фырканья лошадей и поскрипывания колес до щебета птиц. Мы, постанывая от боли, вылезли на свежий воздух.

— Ножки мои ножки! — Вскрикнула Лина, упав лицом вниз в невысокую траву едва сделав пару шагов в сторону от орудий пытки на колесах. — И плевала я на платье!

Взявшись за руки с подругой, мы восторженно рассматривали открывшуюся перед нами картину. Чуть вниз по склону на краю обширного луга, заросшего высокой травой, виднелся палаточный лагерь. Слева — жгли костры устанавливая рядом с ними подобие козел для огромных вертелов… Еще дальше, возле длинного и полосатого словно матрас шатра — пара воинов устроили спарринг на потеху товарищам. Группа небольших однотипных белых шатров справа, образовывала небольшой тихий островок, примыкающий к густым деревьям. Ближе к центру — разноцветные тканевые домики, украшенные небольшими вымпелами. Там вовсю суетились служанки и лакеи, перетаскивая и распаковывая тюки и сумки с вещами. Еще дальше виднелись длинные серые навесы и палатки, возле них — привязь с расседланными лошадьми, задумчиво пережевывающими овес, и развешанные на длинных перекладинах доспехи гвардейцев. Двое мужчин обнаженные по пояс, но в форменных штанах, обливавшиеся водой, подтверждали догадку о том, что где-то там — имперские гвардейцы.

— Все равно! Маловат он для всех кто сегодня отправился с императором. — Буркнула себе под нос Арина, а Ольга дернула меня за руку, отводя от кареты.

Я оглянулась и застыла, открыв рот. Над походным лагерем со всей его суетой чем-то напоминавшим ярмарку, возвышался небольшой, но величественный и грозный замок на скалистом основании с выступающими вперед остроконечными башнями по углам. Высокая каменная стена вокруг замка оборудована крытой галереей и высокими обзорными башнями с зубцами, с которых наверняка отлично просматривались лагерь, и часть подъездной дороги. Через неглубокий ров перекинут широкий цепной мост, обитый железом, ведущий во внутренний двор замка. Сквозь приветливо распахнутые ворота, прикрытые двумя надвратными башнями, во двор заезжали богато украшенные кареты с гербами.

Наши же экипажи, как оказалось, остановились в стороне, на небольшой площадке неподалеку, и сейчас с моего места можно было разглядеть и кусочек мощеного плоскими плитами сланца замкового двора с колодцем по центру, и что-то вроде хозяйственных построек. Судя по всему, великие мира сего ночевать будут именно там, в замке, а обслуга, развлечения и отдых — на улице… Ну что ж и по положению в принципе ясно к чему мы относимся.

Пока мы крутили головами и осматривались, к нам подошла леди Сариде с распоряжениями:

— Так, мои дорогие, ваши шатры белые. Размещение по два человека, это вам не дворец. Если кто-то спутается с кем-то из слуг или охраны — отправится в бордель. Все ясно? — ГлавВамп махнула ручкой в сторону луга и грозно оглядела постанывающих девиц. — Служанки вас проводят.

— А как же замок? — неугомонная Светка ни как не желала примириться с реальностью. Я даже позавидовала ее упорству — вот сколько раз уже объясняли человеку, что в этом мире высшие блага принадлежат исключительно лордам и леррам, а людям без диплома о магическом образовании даже в служки тяжело пробиться, а она все равно не сдавалась.

Сариде иронично приподняла бровь. Тут и без слов понятно, возможность ночевать в замке нужно будет выслуживать у господ, хмыкнула я про себя. Хорошо хоть в бараки не согнали, как в лагерях.

— Сегодня вечером во время ужина, — снизошла до объяснений леди, — вы сможете проявить свои таланты, развлекая благородную публику. Можно петь, танцевать, декламировать стихи. Если вы заинтересуете кого-то из лордов, возможно, для вас и найдется место в замке.

— Пройдемте леди Ольга, ваша комната ждет вас.

Молоденькая служанка низко присела перед моей подругой. Девчонки разом обернулись в нашу сторону, прислушиваясь к разговору. На их лицах отразился столь жадный интерес, что я сморщила нос — ну хоть бы рты прикрыли для приличия!

— А как же Катюша? — Оля растерянно схватилась за мой локоть, не желая отправляться одна.

Сариде пожала плечами:

— Распоряжение о комнате в замке, дано только в отношении Вас.

На лицах нескольких девушек появились злорадные усмешки, кое-кто удовлетворенно хмыкнул. Но Ольга не дала мегерам долго наслаждаться:

— А я хочу пригласить Катерину к себе, раз комнаты выделены для меня.

— Вы в своем праве. Но хочу Вас предупредить, что покои не велики…

Глаза леди блеснули, но по выражению ее лица не возможно было догадаться рада она или наоборот недовольна сложившейся ситуацией.

— Мы пойдем вместе, — Оля упрямо сжала губы и задрала подбородок. Н-н-да если подруга считает что-то верным, будет стоять до последнего. — В конце концов, пока мы осматриваем предоставленные мне апартаменты, Катерину никто не лишит уже выделенного для нее места в шатре?

Это прозвучало… жестко.

— Как вам будет угодно. — Служанка сделала еще один книксен и направилась в сторону замка.

Мы поспешили за ней. Каблучки туфель девушки звонко простучали по обшитому железом мосту, а потом и по плитке двора и мы нырнули в замок, стараясь никого не задеть и быть не сбитыми с ног самим. Миновали просторный холл, широкую лестницу, несколько пышно убранных залов. Вот мелькнула небольшая винтовая лестница, угловая комнатка за занавесями с мягкими оттоманками и круглым столиком с мозаичной столешницей и вазой посередине. Еще коридоры, но уже попроще, по которым испуганными тараканами носятся слуги. Где-то хлопают двери, где-то звонко полетел на пол таз, где-то истерично вскрикивают барышни, требуя себе горничных. Девушка, не обращая ни на кого внимания, спешила вперед, пока не остановилась перед небольшой дверью.

— Ваши покои, леди. — Она открыла дверь и остановилась на пороге, пропуская нас вперед, и виновато пояснила. — Комната действительно не слишком большая, но все удобства на месте.

Она указала на небольшую дверь в противоположном от входа углу. Ольга решительным шагом пересекла помещение по диагонали, и заглянула внутрь указанной комнаты.

— О, туалет! И тут даже ванная есть! Наверняка не то, что в шатрах…

— Да ладно, там-то откуда? Дай Бог, чтоб там обычный горшок поставили! Хотя могли и общественный туалет соорудить. Один на всех.

Каюсь, не смогла удержаться от ехидства.

— Что вы, как можно? — девушка покраснела до корней волос, — Горшок там магический, и снабжен функцией самоочистки…

— О, если так, то это конечно другое дело… не общественный и с функцией… тогда стоит подумать… может это то, что надо…

Ольга не выдержала и прыснула в кулак. А я вспомнила о Лувре и Версале, там этот артефакт с руками бы оторвали.

— А здесь что? — подруга открыла маленькую дверцу, за которой оказалась крошечная каморка, буквально три метра на два с крошечным оконцем под стать комнатке.

— Комната Вашей камеристки.

Я с легким интересом подошла и заглянула — неширокая кровать и сундук под ней, тумбочка и светильник.

— Ну… может, переедешь? Все-таки и отдельно и не на земле… — с сомнением протянула Оля, — да и все равно целый день будем проводить вместе! Не хочу, чтобы какая-то служанка спала в замке, а ты на улице!

Я спокойно пожала плечами:

— Нужно глянуть, что в шатрах, там и решим. Может не стоит переживать и все не так уж плохо? Не хочу тебя стеснять.

Да и если быть честной — размещение на улице меня совсем не коробило и не пугало. За последние сутки восприятие окружающего мира словно притупилось, и собственные удобства волновали мало, я словно отгородилась от всех стеклянной стеной, чтобы свести собственную чувствительность к минимуму. Нельзя сказать, что малодушная мысль о возможности остаться, поговорить с принцем «по душам» не посещала меня, нет. Но все вокруг раз за разом подтверждало неутешительный вывод о том, что ради обещанных Аранскими благ сам владыка эльфов преспокойно передаст меня демону при первой же возможности, независимо от моего желания и планов Мирсаля.

После знакомства с Ольгиными комнатами, отправились смотреть, что же в шатрах.

Тонкостенное помещение оказалось хоть и не большим, но достаточно уютным. Две низенькие, но широкие и мягких кровати, одна из которых оказалась уже занята. Коврик на полу, четыре пуфика, небольшой туалетный столик с зеркалом, ширма, за которой спрятался умывальник, забавный унитаз, а также открытая вешалка с десятком платьев и сундук вот и вся обстановка. Единственный минус — слышимость. Не успели мы толком осмотреться, и попрыгать на кровати, проверяя ее мягкость, как с наружи раздались восторженные крики и засуетился народ.

Ткань стен заходили ходуном, когда крупногабаритный парень, столкнулся с не менее крупной женщиной возле распахнутого полога в наше временное жилище. Но все обошлось — он успел подхватить толстушку под руку, не дав ей свалить наш шатер. Поклонился, принося извинения, и они вместе помчались дальше к источнику шума. Заинтригованные мы кинулись следом.

Громкий, низкий и переливчатый звук, чем-то напоминающий звук охотничьего рога потряс округу. Один, другой. И вот мы, как и все, стоим на краю луга, задрав голову, а над нами кружат… Кружат великолепные жемчужного цвета драконы. У самого крупного — фиолетово-черный гребень, у второго гребень синий, а спина и крылья отливают бирюзой. Еще один крик и из-за вершин деревьев показывается следующий зверь и еще, еще. Сребристо-белый, темно синий с зеленым, потом пришла очередь алых, зеленого, шоколадно-коричневого с красными, черными и белыми узорами. Не было одинаковых цветов и оттенков все звери были величественны… и прекрасны.

Когда первая волна эйфории схлынула, стало заметно, что все звери прилетели с грузом: под брюхом ящеров болтались сети с тушами животных. Отлетев к краю поля, самый крупный дракон первым сбросил свою ношу и заложил вираж к ликующим зрителям, давая полюбоваться своей статью и окрасом.

Он был необыкновенно красив. Белоснежная чешуя блестела и переливалась перламутровыми всполохами в лучах солнца, во время движения под шкурой прокатываются мощные мускулы, пуская по его телу волны света. Дракон обладал внушительным фиолетово- синим гребнем от головы до кончика хвоста. Кончики крыльев и когти были тоже фиолетовыми, а вот глаза — прозрачно-голубые, точно лед. Вот силуэт дракона окутался серебряной дымкой, через секунду рассыпавшейся сотнями снежинок и на поляне возник император. Два других дракона, меньших по размеру также успели отбросить в сторону сети с добычей, приблизились к императору, чтобы в россыпи искр разом принять человеческий облик. Следом спустился еще один, и еще…

Император задержался на лугу, с улыбкой глядя оборачивающихся соплеменников.

Из леса раздались гиканье и голоса, возвращались охотники. Впереди всех, на угольно-черном сайхе несся Шааркхан. Рядом с ним — сайх императора с пустым седлом. Я смотрела на приближающегося демона и не могла ни пошевелиться, ни сдвинуться с места. Мир вокруг подернулся дымкой, все исчезло, потерявшись в пелене тумана, реальными были только черный силуэт всадника: черные рога по которым скользят языки пламени, развевающиеся косы, оранжево-красные глаза пронзительно смотрят внутрь меня и черно-алые крылья за спиной. Его зверь мчался прямо на меня, казалось — еще немного и затопчет. В самый последний момент наваждение отпустило, и я смогла отскочить в сторону. Демон резко осадил сайха и спрыгнул на землю, резко откинул поводья. Я моргнула: крупный мужчина, широкие плечи, прикрыты кожаным жилетом с заклепками. Ни рогов, ни крыльев. Лицо демона с резкими чертами, словно из камня, густые брови грозно сомкнуты на переносице, несколько выбившиеся из хвоста прядей упали на лоб. Мужчина явно злился: губы его скривились, показав клыки, а крылья носа раздраженно подергивались. Он жадно вдохнул, словно принюхиваясь, закрутил головой выискивая…

— Ш-ш-ш-то с тобой не так?

Он выхватил меня из толпы таких же зевак и наклонился, резко втягивая воздух. — Ты ссстранно пахнешь.

— Всего лишь успокоительное! — Возмущенно пискнула я, пытаясь отодвинуться. Однако сбежать не получалось, за плечо меня держали крепко. — Вы тоже пахнете, извините, не розами! — Огрызнулась я.

После целого дня в седле шелковая рубашка мужчины смялась, запачкалась, кое-где прилипла к телу и он… да! Он пах потом! Пусть, не противно нет, но запах-то был!

— Разберусь… — он фыркнул, оттолкнув меня, направился к императору.

Я постаралась скользнуть за спины, раствориться в толпе встречающих. Нечего нарываться на неприятности, а то встала как столб! И с успокоительным нужно по аккуратнее, эка меня при виде демона переклинило, а то так и на ходу скоро грезить начну, а там и до дурки не долго… Кстати, а тут психи есть?

А на поляну выезжали все новые и новые всадники, спешивались, отпуская сайхов на луг или передовая конюхам поводья лошадей. Сайхи, видимо привычные к подобному обращению направлялись к краю луга, где опускались в высокую траву.

Из замка показалась группа девушек и женщин в нарядных платьях — явно аристократки, так как разместились они явно не в шатрах, а в комфорте, и прогулочным шагом направилась в сторону прибывших. Кто они? Любовницы, жены?

— Меня встречаешь?

Запах пряных трав и страстный поцелуй. Меня обняли и закружили, прижав крепко-крепко к груди. И я снова тону в синих глазах, растворяюсь в любимых объятиях. Поцелуй лишает сил и воли, вся решительность испаряется, а подслушанный разговор вновь кажется страшным сном. Как я могу его оставить?

На нас оглядываются: кто с недоумением, кто с презрением, кто с завистью… смотрят. Попыталась воззвать Мирсаля к порядку, но он смеется. Ну почему когда он рядом, мне так тяжело сосредоточиться?

— Плевать, пусть все знают, что ты моя.

Мирсаль вновь поцеловал меня, уводя в сторону.

Леди Сариде, в этот раз в темно-зеленом платье, с бордовыми узорами. Походкой «от бедра» женщина направилась к Императору, чтобы повиснуть на его локте, и они вместе направились к замку. Странная девушка в изящном светло-бирюзовом наряде и бледным, словно снег лицом, привлекла мое внимание. А точнее ее огромные глаза и потерянный, отстраненный вид, который отозвался странной дрожью в моей груди. Девушка проводила императора взглядом раненного олененка и пошатнулась. Потрясающий блондин, кажется один из белых драконов, бросился к ней, предложив свою руку, на которую та непроизвольно оперлась.

— Это Влада, наложница императора, а рядом с ней его секретарь — Терриан, из клана снежных драконов, — пояснил Мирсаль, заметив мой интерес к этой паре. — Он часто за ней приглядывает.

Прибывшие возбужденно переговаривались. Часть лордов направились к вышедшим встречать женщинам, а кто-то раскланивался перед девчонками. Кто-то из пажей красочно описывал схватку, размахивая руками, кто-то разговаривал с приятелями, кто-то просто стоял и блаженно улыбался, подставляя лицо солнцу, а кто-то сразу же отправился в замок.

Вот спешивается властитель эльфов, и уходит следом за драконами. Странно, почему Оля еще здесь? Упс… уже нет — перед подругой склонился ушастый, и та пошлепала за ним. Ну что ж, понимаю, сейчас ей точно не до меня. Вон и Аринка повисла на шее огромного орка, а тот радостно улыбается, показывая многочисленные клыки… Хорошо, кажется парень симпатичный, плевать что орк. Судя по всему, для нее так даже лучше, автоматически отмечаю этот факт. Кто-то из девчонок строит глазки, а кто-то не стесняясь повис на мужчине.

— Пойдем, я приведу себя в порядок, и прогуляемся, покажу тебе замок.

Я покачала головой. Сидеть в покоях Мирсаля не хотелось, если он будет таким же настойчивым и нежным… боюсь я не смогу уйти, растеряв остаток решительности. Тем более как мне встретиться с другом Аспикуса, если рядом со мной все время будет находиться эльф?

— Давай ты зайдешь через час? Я буду у себя, там, в шатрах.

Эльф недоуменно нахмурился:

— Почему ты отказываешься? У меня достаточно места. Сейчас же распоряжусь, чтобы твои вещи перенесли ко мне.

— Да родной, чуть позже, — я обняла Мирсаля со всей возможной теплотой, на какую способна, и замерла, обещая себе запомнить каждое мгновение рядом с ним. Но как можно объяснить, что размещение в его покоях, это совсем не то, что мне нужно? — Подожди всего один час, через час я найду тебя.

Нельзя сказать, что принц обрадовался, но спорить не стал. Поклонился и направился к замку.

А я развернулась и отправилась к нашим шатрам. Оказалось не зря.

— Здравствуйте, Катя.

— Здравствуйте?

Незнакомый гном в элегантном охотничьем наряде подхватил меня под руку. На голове — рыжая шевелюра с проседью, лицо — по уши заросло густой курчавой бородой, а брови настолько лохматые, что на лице и глаз-то можно было не заметить, не будь их зеленый цвет настолько ярок. Странный экземпляр. Конечно, все гномы, с которыми мне до сих пор доводилось сталкиваться в этом мире, были бородаты. И бороды свои, весьма любили, как и шевелюры. Старались их не стричь, смазывая специальными средствами и отращивая их как можно длиннее, заплетая в косы. У этого и волосы и борода явно знавали цирюльника, хоть и оставались весьма длинными. Или это не гном?

— Держи! — в меня полетел небольшой сверток, который неизвестный достал, словно из воздуха. Чисто рефлекторно поймала и уставилась на маленького человечка. Кого он мне напоминает? Нет, не помню…

— Тебе привет и подарок от змея.

Невольно оглянулась:

— Что это? И… где Аспикус?

— Это твоя одежда: рубашка, куртка, брюки и сапоги. Спрячь, потом переоденешься. Ты же, бежать не раздумала?

— Нет…

— Тогда проверь свои вещи, что собрала. Вечером, как стемнеет, начнут лорды развлекаться — песни слушать да на танцы ваши глядеть, иди к деревьям у правой дозорной башни.

Я послушно кивнула.

— Да, еще чуть не забыл, держи. — Мне в руки опустилось большой перстень. — Когда переоденешься, поверни камень до щелчка, сними и браслет, и эти бирюльки, что на тебя демон с эльфом нацепили, и под подушку сложи, не забудешь?

— Так они ж не снимаются.

— Это сейчас они не снимаются, а как кольцо активируешь — снимутся. Только все сними! Если не хочешь Аспикуса подставить, и чтоб тебя обратно притащили.

Невольно схватилась за зеленый медальон, сжав его в кулаке, нервно вздохнула и глаза наполнились слезами.

— Не забуду, не хочу… — Шмыгнула носом, но это получилось так жалобно, что не выдержав, я разрыдалась.

— Ну-ну-ну. Ты что? Хочешь все-таки остаться?

Затрясла головой и вцепилась в гнома руками, он бережно погладил меня по спине, успокаивая:

— Ну что ты, я ж тоже не чурбан какой, могу тебя понять.

— Не могу я остаться. Просто не могу! Я тут такое услышала… что не смогу. Они ж меня словно куклу не одному, так другому подарить готовы… я верила, что он меня действительно любит… что защитит, но… не сможет, а может и не захочет…

— Не плачь, я, конечно, тот еще мыслитель, но так понимаю: любовь она — либо есть, либо нет. Но и это еще не все. Коли нет уважения, то и любви не жить. Заставить себя любить не возможно, но можно заставить себя уважать, и если тебя твой мужчина любит, то и сам владыка ему не помеха. Захочет — найдет тебя, а коли нет, коли искать не будет — так и не нужен тебе такой! — Я кивнула. — На-ка глотни, легче станет…

В руках у меня невесть откуда оказалась металлическая стопка.

— Только залпом!

Я послушно поднесла стопку ко рту, глотнула и чуть не задохнулась. Огненный комок прокатился по горлу и растаял где-то в желудке ярким солнцем, прокатившись от груди до кончиков пальцев. Слезы сами высохли, будто их и не было

— Что это? — ошарашено поинтересовалась я.

— Ай! Не бери в голову. Значит, помни — переоденешься, и ждем тебя за стеной, правая башня. Не забудь активировать кольцо, амулеты и браслет оставишь здесь, под подушкой.

Согласно кивнула.

Гость быстро попрощался и исчез, оставив меня одну. Я упала на кровать, уткнувшись носом в подушку. Как же мне паршиво! Умом понимаю, что нужно бежать отсюда сломя голову, как можно быстрее, но сердце…глупое сердце не желает верить, что все так быстро закончилось. Ну что ж, мозг, твоя задача спасти всех и сердце в том числе, хотя бы от разочарований. Со вздохом я поднялась, и отправилась за занавеску приводить себя в порядок. Холодная вода сделала свое дело, мне стало лучше. Опять же, путь мне предстоит не близкий и неплохо было бы прихватить с собой побольше одежды, не вызвав при этом лишних подозрений. Но не ехать же почти совсем без вещей! Может дыру в стене палатки проделать, сымитировав воровство?

Пока я задумчиво рассматривала вешалку с нарядами, примеряясь, что бы еще запихнуть в сумку, за тонкими стенами палатки послышался веселый голос соседки. Я собралась выглянуть из-за ширмы, чтобы обозначить свое присутствие, но была вынуждена замереть, услышав стон, жаркий шепот и странные звуки.

— Да!

Звякнул металл, послышался шорох одежды, что-то полетело на пол и на кровать опустились два тела. Тяжелое дыхание, после чего — стоны и характерные хлопки и вскрики. Я сидела в своем укрытии красная, словно помидор и не знала что делать.

Хорошо бы сбежать, но как? Тихонько проскользнуть мимо занятых друг другом любовников? А если они не настолько увлечены друг другом и меня заметят? Решат воспользоваться удобствами… а ведь и правда решат!

Взгляд упал на вешалку с одеждой, я полезла прятаться под юбки свисающих платьев, стараясь не произвести шума. Черт бы побрал эту соседку! Громкий вскрик и хриплый стон мужчины. Я чуть носом пол не пропахала. В более дурацкой ситуации я еще не бывала. Можно сказать, побила все собственные рекорды!

— Скажи, тебе же понравилось? Я ведь ничуть не хуже ее… — Ворковала соседка со своим кавалером. Вот чего ей еще надо? Ну притащила мужика, переспала. Так идите уже отсюда по своим делам!

Мужчина мурлыкнул что-то неразборчивое, на что девушка рассмеялась:

— Как скажешь мой господин, — опять послышались поцелуи, кажется у них начинается новый раунд. Я схватилась за голову.

— Лорд Мирсаль, лорд Мирсаль! — Совсем рядом раздался громкий возглас, полог открылся, и кто-то попытался войти в шатер — Ох, ваше лордство, простите за беспокойство…

Кто-то… Я застыла, мои соседи тоже.

— Извините, лорд Мирсаль, Ваш отец срочно требует Вас к себе. — Раздался все тот же голос.

Слуга ушел. В голове стало пусто. Послышался шорох, кто-то спрыгнул с кровати и быстро натягивал вещи на себя. Я не хотела верить своим ушам. Не может быть! Это не может быть Мирсаль, он же знал, что я должна быть здесь. Как?

— Прости… — прошептал мужчина чуть слышно.

— Постой! — он звонко чмокнул пытающуюся остановить его девушку, а я успела заметить только взметнувшийся полог. Посетитель вышел.

Тихо, не шевелясь, я сидела на коленях на полу, в то время как хотелось выть и кричать во все горло от обжигающей боли. Голова кружилась. Скрюченные пальцы вцепились в плечи, и физическая боль хоть как-то отвлекала. Я ждала. Бормоча себе под нос, соседка наконец-то вышла, и я выползла из своего укрытия. Оставаться в палатке я не хотела, не могла — тошно, ноги сами несли меня в замок.

Это только на словах так просто — я не вынесла измены, и мы расстались. Или — «Не хочу делить его с другой, это же неуважение к самой себе!» Или — «Раз он не ценит своего счастья, пусть страдает!» И героиня гордо бросает изменника… А вы действительно любили? Расстаться, понимая, что вы все еще дороги друг другу тяжело, но лучше расстаться, чем предавать. Я так боялась этого… А как пережить предательство? Глупое сердце до последнего будет отрицать очевидное, придумывать оправдания, искать случайные совпадения не замечая закономерности и ломая ногти, сбивая в кровь пальцы, пытаться удержать любовь… не понимая, что это мираж, очередное заблуждение. «Я сам обманываться рад…»

Не помню, что собиралась делать. Когда в крови бушует страшная смесь боли, отчаяния и ревности мозг отключается совершенно. Возможно хотелось надавать пощечин, накричать, указать на подлость его поступка или демонстративно уйти от него хлопнув дверью, но… Но оказавшись в замке я растерялась. До меня только сейчас дошло, что я понятия не имею, где расположены покои Мирсаля и где его искать. Мало того, даже Ольгину-то комнату не найду. Поняв, что заблудилась и возмездие не возможно, да и бессмысленно, остановилась в каком-то коридоре и прислонилась затылком к холодному камню стены.

Ты ведь и так все решила. Просто подтверждение нашлось гораздо раньше, чем ты рассчитывала, Катька!

Внезапно рядом раздался голос. Голос, заставивший сжаться мое сердце. Оказывается дверь, возле которой мнеприспичило остановиться, прикрыта не до конца. Черт побери, бабское любопытство, но я должна знать, знать о чем он говорит и с кем! И я прижала ухо к щели:

— Любой мой выбор! И я выбирал ее. Так, дай нам возможность быть вместе!

— Сын, я конечно рад, за тебя… Никогда не верил, что ты настолько распущен, как мне пытались внушить. Но она всего лишь человечка, зачем с ней так носиться? — Казалось говоривший, выплюнул эти слова в лицо собеседнику.

— Она не простая человечка отец. Она иномирянка и маг, а это лучше чем оборотницы и орчанки в ваших гаремах.

— Прекрати сын. Даже если ее инициировать до мага, какой с нее толк? Потенциал средний, ничего особенного, да и внешность самая заурядная.

— Я не понимаю, что с ее аурой, отец. Парадокс, но я лично видел, выстроенные ей щиты второго и третьего порядков и из нее получится прекрасный алхимик!

— Опять твои штучки? Я уже понял, чем она тебя зацепила! Но лаборатория, это еще не все. Леди Милриаль, например, считает себя оскорбленной твоим выбором, и если ты оставишь девушку рядом с собой, то я за ее жизнь не дам и гроша. К тому же ты сам видел, да, ты можешь подпитаться от ее источника по вашей связи, но не более. Она не сможет стать матерью твоего ребенка. Возможно, ей повезет с тем же Аранским. Помни, человеческий век не долог, ей стоит быть осмотрительнее.

— Ты не понимаешь… Я не могу отказаться от нее. Я… слишком заинтересован в ней.

— Демоны предложили несколько очень интересных артефактов. И вытяжку эвириды. Ты сам понимаешь насколько это выгодно. Император поддерживает их просьбу. У тебя есть еще около полутора месяцев, а потом передаем девушку лордам Аранским. Я так решил. Присмотрись пока к остальным, свободных еще много.

— Хорошо отец. Я подумаю над твоими словами, но предупреждаю сразу, Милреаль ко мне можешь не подсылать.

Я слушала, прикусив щеку и стараясь не расплакаться. Туфли были без каблука, платье удобное и носом я не хлюпала, так что меня никто не услышал и не заметил, когда я отправилась дальше. Ну что, Катька, ты же хотела выяснить отношения?

Глава 18

Отошла от двери и бесцельно побрела прочь по коридору. Как больно! В голове звенело. Шаг, еще шаг. Мыслей нет, одни обрывки, словно лепестки, опадающие с цветка. Шаг прямо, еще шаг, пока не очутилась возле закручивающейся спиралью лестницы. Узкие оконца-бойницы освещают серые каменные ступени и стены башни, перемежаясь с небольшими светильниками. Вверх или вниз? Вверх — солнце и яркие солнечные полосы, нарисованные лучами на ступенях. Вниз — магические светильни накладывают размытые круги света, уводя в подвалы. При мысли, что могу очутиться в каком-нибудь сыром подземелье, меня всю передернуло. И так настроение ниже плинтуса еще и лезть в катакомбы? Не дождетесь!

— Катя! — Мирсаль налетел на меня точно вихрь, прижав к стене, попытался поймать мои губы. Я отвернулась.

— Нет, не надо! Я не хочу! — Сердце разрывается на части. У меня остается только одно желание — бежать. Сбежать прочь от этого мужчины.

— Катенька, что ты себе успела надумать? Признавайся! Почему глаза заплаканные? Перестань выдумывать! Я же знаю, что ты была в коридоре, пока я разговаривал с отцом и знаю, что ты все слышала. Но пойми, я не мог отказать ему прямо, он — Владыка, я должен подчиняться. Нам просто нужно выиграть время. Он не должен ничего заподозрить… Я не отдам тебя, никому. Никогда слышишь? — шептал он мне на ухо.

Мое лицо покрыли тысячи поцелуев.

— Прости, не обижайся. Сейчас все объясню. Я догадывался, что Аранский может выступить с этим предложением, и что разговор с отцом окажется не простым. Прости, что не предупредил тебя, надеялся, что ты просто дождешься меня. Я не хотел делать тебе больно. Думал — поговорю с отцом и выясню все. Девочка моя, ответь же мне, не плачь…

Он прижимал меня к своей груди, гладил по голове, а я рыдала, выплескивая свой страх и боль…

— Пошли! — Он огляделся и потянул меня за руку в сторону башни.

Вверх, вверх по лестнице… Я шла за ним. Крутая лестница казалась бесконечной. Ноги болели, но я не собиралась жаловаться или сдаваться. Закусив губу, все выше и выше, дальше от коридоров, дверей и интриг. Чем больше я уставала, тем лучше понимала, что погорячилась в оценке случившегося.

Действительно, как так? Каким образом мой эльф, с самого начала перекашивающийся от одной мысли о возможной заботе о человеке, мог опуститься до измены с моей же соседкой? Он никогда не давал повода усомниться в свой привязанности ко мне. И вдруг, ни с того ни с сего, связался с другой девушкой? Бред! Да еще и собираясь на встречу со мной? Я раз за разом прокручивала в голове услышанные фразы и все больше убеждалась, что Мирсаль ни как не мог быть участником подслушанной мной сцены. Да! Лакей разговаривал явно стоя на улице!

Словом, когда, отворив толстенную дверь, мы очутились на крепостной стене, я немного успокоилась, ревность отошла в сторону, оставив после себя только грусть.

Несмотря на вечер, солнце было еще довольно высоко и радостно делилось своим светом, золотя вершины деревьев. Лес простирался во все стороны, и ветер играл верхушками деревьев, заставляя их склоняться, шелестя листвой, словно волнующееся зеленое море, в котором единственное цветное пятно — широкий луг, казался островом, а каменная громада замка, с высокими башнями, словно мрачный исполин взирала на мир вокруг.

Было тепло. Серые камни прогрелись за день, а широкие зубцы защищали не только от чужих взглядов, но и от ветра. На дрожащих ногах шагнула к краю и осторожно глянула со стены. Мирсаль крепко сжал мою руку, прихватив для верности за подол широкой юбки, но ничего не сказал. Да я и сама бы не смогла расцепить сжавшиеся на его плече пальцы Жуть какая! Под ногами — ров, чуть в стороне — дорога, крошечные палатки на лугу. Нет… решив, что суицидальными наклонностями точно не страдаю, да и голова слегка кружилась, отступила назад в родные объятия. Лучше не искушать судьбу, любоваться видами можно и не стоя на самом краю.

Я оглянулась и застыла, глядя в синие глаза полные тревоги. Мужчина рвано выдохнул и прижал меня к себе, зарываясь носом в мои волосы.

— Как ты узнал, что я все слышала? И… как нашел?

— Почувствовал… — он усмехнулся, — знаешь, ты очень вкусно пахнешь, сама по себе. А еще и твои духи… только за порог шагнул — понял, что ты была в коридоре… Прости. А потом еще и амулет. Я обратился к нему, и он показал, что ты неподалеку. В любую секунду я могу узнать, где ты… Знаю, тебе было очень больно, но верь мне, родная, я не собираюсь бросать тебя в угоду отцу.

Как же хорошо и уютно в кольце его рук!

— Последнее время, я стал задумываться над многими вещами, которые раньше проходили мимо моего внимания. Мы ведь действительно очень сильно зависим от людей, а особенно — людей-магов, хотя и отзываемся о вас довольно презрительно. Мы создали целое поселение в глубине наших территорий. И да! Можешь считать нас бесчувственными сволочами, и наверно ты будешь права в своей оценке… Там живут исключительно одаренные маги. Их обучают магии, контролировать и управлять своей силой. Большинство из них работает в исследовательских лабораториях принадлежащих правящей семье. Они там живут, работают, некоторые создают семьи…

Туда же привозят иномирян.

Если бы тебя просто забрали по результатам отбора, скорее всего ты поселилась бы там же. А еще туда приходят в поисках подходящей пары. Хотя… не буду лгать, некоторые просто присматривают себе любовниц, а кто-то действительно находит мать для будущего наследника.

Знаешь, мы выяснили, для того чтобы женщина могла забеременеть и выносить полноценное дитя высшего, она должна быть не только сильна магически, но и определенные участки аур отца и матери должны совпадать, в этом случае ребенок сможет стать полноценным… Вот они и подбирают.

— А если нет?

— Если нет, то… может погибнуть не только ребенок, но и мать. Хотя было несколько случаев, когда полноценные родовые способности так и не проснулись, и ребенок остался всего лишь магом.

А мне все равно, что у нас не будет детей. Я не могу поступать, как те, кто просто ищет сосуд для будущего дитя. Если понадобится, я выйду из рода, и мы уедем.

Он поцеловал меня в волосы. Мы сидели на стене скрытые ото всех. Мирсаль устроился прямо на камнях, привалившись к зубцу, а я у него на коленях, прижавшись спиной к груди своего принца, и просто наслаждалась его объятиями.

Да мой милый принц, я люблю тебя. Прости, что допустила мысли о предательстве. Ты не предавал, и никогда не предашь меня. Но я не могу заставлять тебя предавать ради меня остальных. Мы можем уехать, скрыться. Но могу ли я требовать от тебя такого решения? А я — я даже не смогу стать матерью. У нас не будет детей, и если сейчас меня это вполне устраивает, то что будет потом? Думаю это основная причина, по которой твой отец желает, и всегда будет желать от меня избавиться. Бросив отца, семью, свой народ, ты не сможешь быть счастлив. Как на твой поступок отреагирует твой отец, чем он отзовется для всех эльфов? Ведь тебя пророчат в наследники, и других претендентов на место Владыки нет. Жизнь в этом мире очень и очень долгая, ты сотни раз можешь еще пожалеть о сделанном, но обратно будет не повернуть.

Нам не дано предугадать, Как слово наше отзовется, — И нам сочувствие дается, Как нам дается благодать…

Ничего я не скажу тебе. Ты не волен в своей судьбе, слишком многие и многое от тебя зависят.

Потрясающей красоты бабочка, удивительно похожая на огромного золотисто — черного махаона с синими пятнами по краям крыльев и двумя алыми внизу, разве что размером с две ладони, сделала круг над нами и опустилась на мое колено. Замерла, чутко подрагивая крыльями.

— Какая красота!

Бабочка перебирала тонкими лапками, и то складывала, то раскрывала крылья, позволяя любоваться черным ажуром на золоте.

— Нравится?

— Она прекрасна… такая хрупкая и беззащитная.

Секунда и красавица оказалась заключена в просторную голубоватую сферу, зависшую передо мной, а еще через секунду в центре шара распустился незнакомый цветок с каплями росы на листках.

От неожиданности я чуть было не зашвырнула невесть откуда взявшийся шар со стены вниз. Сама не знаю, что меня удержало. Бабочка, испуганно билась изнутри ловушки о стены, пытаясь улететь прочь, но у нее ничего не получалось.

— Что ты сделал? Зачем?

— Это мой подарок тебе. Там созданы идеальные условия для её жизни: есть воздух, вода и пища. Можешь положить его на стол и любоваться сколько пожелаешь. И не бойся, даже если шар упадет, он не разобьется и бабочка останется цела.

— Но зачем, Мирсаль? Смотри, она испуганна и хочет улететь, ей не нужен такой дом. Отпусти ее!

— Но в лесу она станет легкой добычей какой-нибудь птицы и наверняка погибнет. Эти бабочки крайне редко залетают так далеко на север, и шансов, что она найдет пару и сможет продолжить свой род нет. Подожди немного, она успокоится.

— Ну и что, может погибнет, а может нет. Может вернется туда откуда прилетела. В любом случае лучше наслаждаться свободой, летая над лугами и деревьями, чем сидеть в дурацком шаре на моем столе или тумбочке. Как ты не понимаешь такой простой истины? Я не хочу такого подарка. Лучше — отпусти ее, пожалуйста.

Неуловимый пасс руками и сфера тает. Бабочка, неторопливо взмахивая крыльями, сделала круг над нашими головами и улетела в сторону луга

— Спасибо, что понял. Может быть, ее там уже ждут…

Он покачал головой.

— Может и не совсем понял, но я вижу радость в твоих глазах и счастлив.

— Пойдем к тебе? Ты хотел показать свои покои.

Мирсаль посмотрел мне в глаза и кивнул.

Император сидел во главе широкого стола, установленного прямо на мощеной площадке возле замка. Неподалеку горели костры, где готовилась сегодняшняя добыча. Служанки проворно прогуливались вдоль столов с кувшинами, подливая вино господам и отчаянно кокетничая со свободными кавалерами, лакеи носили более изысканные блюда с замковой кухни для дам, а мужчины предпочитали мясо.

Охота удалась на славу. Не одному ему удалось потешить себя расправой над хитрым и сильным противником. Все участники выезда, решившиеся в этот раз выйти против злобных зверей вернулись невредимыми. Мелкие царапины и ушибы не в счет, с ними справились там же. И торжественный пир был более чем уместен.

В этот раз охотники за ранее разбились на атакующие пары и тройки, всем строго настрого было запрещено выступать один на один против зверя. Особо рьяным и заносчивым пришлось напомнить прошлую вылазку, когда в схватке погибли два лорда, и еще трое едва не отправились вслед за ними за грань, обильно оросив своей кровью здешние болота. Только им с Шааркханом «повезло». Возле оврага на них выскочил еще один вашер. Откуда только вылез? Эта зверюга вполне могла претендовать на звание вожака, но вступила в схватку наравне с уже намеченным ими вепрем.

Егеря отогнали стаю к болоту, где казалось, зверям некуда будет отступать, они слишком тяжелы, чтобы уйти в топи. Вожак вышел навстречу, огромный сильный самец на счету у которого было немало нападений. Хитрый. В этот же момент несколько крупных самцов ударили с флангов, прорываясь к лесу.

Надо же, он усмехнулся над собой, не охота на дикого зверя, а настоящая война с захватившими его леса террористами.

А ведь и правда — террористы. Расплодившиеся свинки не давали покоя уже несколько месяцев, нападая даже на вооруженные караваны, и купцы, не раз жаловавшиеся на нападения, вынуждены были выбрасывать с возов пару ящиков с едой, чтобы благополучно миновать опасное место. Забавно, что получив подобную «взятку» свинки оставляли проезжающий караван в покое. А вот неплательщик рисковал не только товаром, который оказывался неизменно выпотрошен и вывален в грязи, но и жизнью охранников. Наемников охраняющих караван вашеры вычисляли мгновенно, убивая их при малейшей угрозе. Некоторые торговцы пытались искать обходные тропы, но в этом случае время в пути увеличивалось минимум на неделю, а это тоже деньги и не малые. Так что разобраться с вашерами нужно было как можно скорее. Леса вокруг столицы должны стать снова безопасными.

Укрепив кожные покровы чешуей, чтобы совсем уж не подставляться под острые как нож клыки противника, император вытащил меч и отрастил когти на левой руке.

Вожак бросился вперед. В его глазах горела неукротимая ярость самца защищающего свой выводок, уходящий в глубину болота за самкой одной ей ведомыми тропами. Отметив, что свинка явно знала, куда вести молодняк, Аллоневир приготовился к сражению. И во время. Матерый вашер не собирался дожидаться, он атаковал сразу — не раздумывая и без жалости.

Наклон и пара шагов в сторону, дракон развернулся, встречая противника острой сталью, и они закружили на маленьком пяточке. Вашер бросился в ноги, Аллоневир подпрыгнул, буквально перелетев через мощную тушу. Противник впечатался в поваленный ствол, но тут же развернулся и предпринял новую атаку. В этот раз, пропустив смазанную тень мимо, Аллоневир успев нанести удар мечем вдогонку, но сталь скользнула по платинам, бросок пропал втуне. И снова они кружат друг напротив друга, выискивая слабые места.

Еще на подходе к болоту звери разбились на группы в несколько особей с явным лидером, заставив лордов разделиться и растягивая линию загонщиков. Император с телохранителем по обычаю взял вожака на себя, да только в этот раз верный Шааркхан не сможет ни чем помочь, «приблудный» самец оказался весьма силен и не давал возможности маневра, оттеснив демона в сторону. Попытка зайти слева не удалась, маленькие глазки следили за действиями воина, вашер словно заранее знал, куда будет направлен удар, уходя в самый последний момент. Оглушающий пронзительный визг из глубин болота заставил на несколько секунд замереть всех участников кровавой охоты.

Первым в себя пришел противник Шааркхана. Смазанной тенью зверь обошел противника и вскочил на зыбкую почву, прогнувшуюся под его тушей. Демон замер. Одно движение и он вместе с вашером может остаться в этих болотах навсегда. Издав затейливую руладу, зверь кинулся в глубину болот через гиблые трясины.

Шааркхан встал рядом с императором. Понимая, что с двумя высшими ему не справиться животное издало толи свист толи высокий крик. Кажется где-то в дали послышался ответ. Грозный зверь бросился вперед с целью — раскидать в стороны охотников и скрыться. Но дракон не пожелал упускать столь знатную добычу. Меч отлетел в сторону, Аллоневир, уклоняясь от клыков, одной рукой уцепился за загривок и невероятным образом оказался сверху, сжав тушу ногами и удерживаясь верхом на взбесившемся вашере. Шаркхан замешкался, боясь задеть друга. Не дожидаясь пока зверь сомнет его свой массой, дракон крепко ухватился за подобие гривы на голове животного и воткнул тонкий и длинный между пластинами в основание шеи. Пролетев еще несколько шагов по инерции, вожак упал, горящие яростью глаза подернулись пеленой. Вдали послышался тонкий визг.

Славный поединок.

Звенели бокалы, мужчины шутили, смеялись, обсуждали охоту, заключали пари и рассказывали байки друг другу, кто-то флиртовал с дамами, кто-то пил вино и обсуждал политику.

Аллоневир улыбнулся бледной Владе. Последнее время он мало времени уделял девочке, то дела империи, то этот отбор. Хорошо, что Сариде занималась этим вопросом самостоятельно, почти не докучая ему. Он с легким раздражением ощутил свое возбуждение при вспоминании страстного совещания в библиотеке.

Что происходит?

Почему стоит ей появиться все его мысли лишь о том, как бы овладеть этой стервой? А ведь он твердо решил оставить их встречи в прошлом, она и так выбила не мало преференций для себя и своего клана, хватит! Запросы вампиров противоречат проводимой им политике, взять хотя бы по сути рабское положение девушек в ее домах любви, для которых леди добилась исключительного права подчинения законам домена вампиров. И это в столице на территориях драконов, где законы на редкость демократичны.

В то время когда он пытается смягчить положение рабов, уравнять права всех граждан империи, внутри доменов, как демонов, так и вампиров положение рабов низведено до скотского. Владелец может не только дарить раба, использовать его по своему усмотрению, но и наказывать и убивать не перед кем не отчитываясь. Рабство процветает сплошь и рядом. Родители могут продать в рабство своих детей, такого нет даже у демонов! Рабский контракт могут заставить подписать за долг, просто силой или обманом и никто не вступится за такого несчастного.

А Сариде вместо того чтобы содействовать продвижению законов о праве выкупа должника и опротестовании рабских контрактов заключаемых под давлением, требует объяснить почему он отменяет исключительные права хозяина на рожденных рабами детей в зависимости от положения их родителя. А ведь он знает случаи, когда отец, будучи свободным, не мог вытребовать у хозяина свое чадо рожденное рабыней. И среди них было несколько детей лордов! А сколько случаев прошло мимо его внимания? Сколько в стране таких рабов не прошедших инициацию и не подозревающих о своих правах и возможностях?

Кстати неплохо бы организовать интернат для таких полукровок, озадачить магистров вопросом их последующей инициацией. Можно будет создать совет с целью розыска приемных родителей согласных принять таких детей в род, хотя возможность заиметь отдельные родовые артефакты, и в дальнейшем воспитывать абсолютно лояльных к короне лордов, весьма перспективна…

— Любовь моя, сегодня наши подопечные будут демонстрировать свои таланты. Прошу тебя не стесняться в суждениях и указать на тех, кого сочтешь наиболее достойными нашего внимания. — Влада удивленно посмотрела на любимого и неуверенно кивнула, а Териан эйль Сегрард, рассказывавший что-то Владе смущенно отодвинулся. — Лорду Терриану давно пора подобрать подругу, но он настолько поглощен своей работой, что до сих пор не нашел времени приглядеться ни к одной из девушек. А поскольку, по долгу службы, он не мало времени проводит с тобой, было бы не плохо именно тебе помочь ему в этом деле, — император улыбнулся, — приглядись к девицам, думаю, ты единственная, кто хоть немного может представить, кто из них мог бы ему понравиться. Согласись, он как никто другой заслуживает нашей награды.

— Думаю, лорда устроит любая девушка, на которую ему укажет Ваше Величество. Ведь со мной он исключительно по вашему приказу и действует согласно вашим же распоряжениям. Прикажите — и он будет ухаживать за другой. Жаль, что вы не желаете отдать себе самому подобные приказы, — девушка слегка улыбнулась, показывая всем своим видом, что ее отповедь связана всего лишь с упреком императора. Секретарь опустил глаза и ощутимо побледнел, поставил стакан на стол. Влада же все также невозмутимо смотрела на Аллоневира в ожидании его ответа. Император смутился, его губы дрогнули, словно он хотел извиниться…

— Ваше Величество, — леди Сариде возникла рядом, словно чертик из табакерки. Аллоневир ощутил смесь беспокойства с облегчением, — мне крайне важно Ваше мнение, поэтому я прошу Вас отметить хотя бы пятерых девушек, знаками Вашего внимания. Нужно составить рейтинги наилучших невест и без вас ни как не обойтись.

— Да, но ты же понимаешь, что я не собираюсь выбирать девушку, причем здесь мой вкус?

— О, пусть это вас не беспокоит, это всего лишь рейтинг талантов. Опять же мы рассматриваем только тех, у кого еще нет покровителей.

Она склонилась к дракону, демонстрируя глубокое декольте, оттеснив Владу и заставляя ее подвинуться. Император еще раз оглядел девушку, что пела странную песню своего мира под аккомпанемент нескольких менестрелей. Голос у нее был сильный и приятный, вслед за мелодией он, то взлетал вверх, то обволакивал бархатными модуляциями.

— Что ж, она совсем не плоха.

Император склонил голову в знак одобрения, а трое из гостей протянули девушке свои перстни. Довольная иномирянка собрала награды, поцеловав каждого из дарителей, и покинула помост.

— Может, не стоило демонстративно целовать всех? К концу вечера некоторые мужчины могут стать несколько несдержанными. Я бы на твоем месте предупредил девочек.

— Ах, — отмахнулась Сариде, лакей принес ей стул, и леди с удобством устроилась подле него, — девочки вольны выбирать тех, кто им нравится. Я вовсе не принуждала никого целовать всех дарителей, это был ее личный выбор.

— Влада, — император подался к столу, в попытке встретиться с ней глазами и старательно отводя взгляд от декольте прижавшейся к нему вампирши, поинтересовался, — как тебе песня?

— Совсем неплохо, мой господин.

Служанки обошли столы и вновь наполнили бокалы.

— А теперь, Ваше величество, то, что вам должно понравиться. Хотя подозреваю, ваша наложница умеет лучше…

Она протянула императору наполненный кубок, из которого он тот сделал глоток в знак признательности. В голосе женщины появились вибрирующие нотки, показывающие, что Сариде возбуждена предстоящим выступлением.

Тревожно зазвенели гитары, вступил барабан, и в кольце света появилась девушка, чье лицо и волосы были скрыты плотной алой вуалью. Взметнулись прозрачные рукава, зазвенело монисто. Под звуки музыки девушка вихрем пронеслась по сцене, привлекая внимание мужчин алым нарядом и необычайной гибкостью своего тела, грациозностью движений. Несколько взмахов — словно всполохи пламени вокруг тела, руки — крылья. Быстрая и резкая музыка сменилась страстной, и танцовщица спустилась ближе к трапезничающим, в танце задевая лентами своего наряда то одного мужчину, то другого, изгибаясь, демонстрируя то крутые бедра, то пышную грудь.

— Я здесь, я могу быть ваша, — пел танец, — посмотрите на меня, я желанна. Огонь и страсть — мое имя…

Мужчины оживились. То один, то другой лорд выкладывал перед чаровницей драгоценный подарок, но та и не думала останавливаться, пока, обегая стол, не добралась до самого Аллоневира. Ее танец и движения бедер стали еще более вызывающими, тело казалось, вообще лишилось костей. Император понял — здесь и сейчас ему предлагали безумную ночь любви и страсти. Какой мужчина бы устоял?

— Обещаю — зажечь огонь в твоей крови… Нас ждет безумная ночь, когда невозможно сомкнуть глаз. Но помните, не только вы можете выбирать, но и я достойна права выбора. А я выбираю самого лучшего из вас. Именно ему желаю подарить эту ночь.

Влада опустила руки на колени, сжав кулаки, и казалось, перестала дышать.

Император улыбнулся танцовщице и выложил на стол перстень в знак признания ее таланта. Танец был хорош, его людям явно понравилось, так почему бы и нет? Девушка подскочила и побежала за поцелуем к Императору, но дракон просто кивнул, вытянув руку в одобряющем жесте и показывая на множество жадно взирающих на нее лордов.

Но девица, не желая принять очевидное, обрадовано приникла к его кисти в поцелуе, попыталась прижаться. Аллоневир нахмурился, с трудом сдерживая себя — чего-чего, а ждать очередной выходки от столь наглой особы желания не было, да и поводов для подобных поступков в дальнейшем он давать не собирался. Захотелось оттолкнуть прилипчивую девку, чтобы знала свое место.

Как всегда выручил Шааркхан. Демон снял со своей руки браслет, украшенный алыми рубинами и, приблизившись, застегнул его на руке ошарашенной иномирянки, отцепив ее от длани императора. После чего привлек к себе и, усадив на колени, вручил кубок полный вина. Под одобрительные возгласы толпы, девушка опустошила фужер и лихо откинула его в сторону. Довольный Шааркхан впился в ее губы страстным поцелуем, и покинул зал с девушкой на руках под о завистливые взгляды и одобрительные выкрики улыбки товарищей.

— Вы правы лорд, — негромко промурлыкала Сариде, — насколько я помню, Влада танцевала лучше.

Император сделал глоток вина и согласно кивнул.

— Может быть, она покажет пару танцев, чтобы девушки прекратили досаждать тебе, здраво оценивая свои силы?

— Отчего же и нет.

Влада с поклоном встала из-за стола, а очередная певица уже предстала гостями на помосте.

Снова наполнили кубки, пир продолжался.

***

Влада танцевала для Императора. Зачем гитары и флейты? Ей было достаточно ритма барабана. Его дробь совпадала с ритмом ее сердца, ее танец олицетворял любовь и нежность, страсть и покорность. Она танцевала только для него и не замечала направленных на нее алчущих взглядов. Все лорды выложили перстни перед танцовщицей в голубом. Но не он. Сначала Император смотрел только на нее, не отводя горящего взгляда, сжимая подлокотники кресла отросшими когтями. Но вот Сариде протянула ему свой кубок, и он отвел взгляд, отвернулся. Не положил перстня. Просто отвернулся. Влада поклонилась и скрылась в темноте.

Сариде… Сариде… Сариде…Почему она? Хотя — без разницы! Как же больно понимать, что ты всего лишь игрушка. Она не хотела танцевать при всех, но воля Императора — закон. Последнее время они почти не видятся. Он присылает Терриана, но она давно догадалась — все знаки внимания, Терриан подбирал сам. Для нее. Наверно именно его забота удерживала ее на краю пропасти последний месяц. Император не заботился о таких мелочах. А теперь Аллоневир прикажет Терриану выбрать себе фаворитку из иномирянок, и тот подчинится его выбору. Как жестоко отнимать у нее единственное утешение! Неужели она должна будет выбрать для своего единственного друга девушку, которая станет для него тем, кем не смогла стать Влада для своего дракона? Терриан тоже забудет про нее. У него будет та, для которой он начнет дарить букеты и приносить книги. Та, с которой он будет танцевать и проводить вечера, обсуждая последние новости двора. Та, кого он поведет на прогулку и театр. Та, которую он назовет любимой.

Она стояла на обзорной башне и смотрела, как в мерцающем свете суетятся, бегают внизу лакеи с блюдами вокруг ярко освещенного стола. Девушки в нарядных платьях подливают вина веселящимся гостям. Звуки музыки, веселая перекличка слуг, голоса и смех гостей. Блестят драгоценности и парча. Очередная девушка декламирует нечто, стоя на помосте перед столами. Император пьет из кубка, а леди в красном звонко смеется, прижимаясь к нему. А Терриана нет. Он уже ушел… Хорошо, что она не знает его выбор.

Ярко горит огонь факелов во дворе замка, и на лугу суетятся повара ворочая туши вашеров на огромных вертелах над кострами. Огни, огни… а вот еще один язык пламени взметнулся к небу… Что это? Язык пламени взметнулся высоко, но она стояла все же выше. Вспыхнула чья-то палатка и люди бросились тушить пожар, но магически разожженный огонь потушить не так просто. Черные силуэты бессильно метались вокруг страшного костра не в силах справиться с пожаром, а огонь разгорался все сильнее. Вот он перекинулся на соседний шатер, и на еще один… Смолкла музыка, тревожно кричат служанки мечась по двору, поднялись из-за столов лорды. Кто-то бросился к шатрам, кто-то остался. Это пламя отражение пожара в ее груди, пожара в котором сгорают ее надежда и желание быть любимой. Остается только пепел. Она сделала шаг вперед, раскинула руки в стороны и прыгнула.

Вдоволь налюбовавшись на сидящих за столами гостей, по случаю пира переодевшихся в богатые наряды, я вернулась в палатку во дворе замка, заменившей нам гримерку. Снова и снова удивлялась — какие здесь встречаются совершенные красавцы и красавицы. Даже орки, и те привлекают и статью и, пусть немного варварской, красотой. Их не портят ни сероватый оттенок кожи, ни слегка выдвинутая вперед челюсть с острыми клыками. Жаль только, что половине из присутствующих самодовольство и эгоизм заменяют благородство и чувство справедливости, мало кто из них способен оценить по заслугам тех, кому не посчастливилось родиться в не столь знатных семьях.

Мирсаль конечно пытался усадить меня за стол рядом с собой, но я отказалась, заявив, что не желаю бросать девчонок и идти наперекор воле императора. Раз велено, каждой исполнить какой-нибудь номер, значит нужно подчиниться. Подозреваю, что именно довод исполнения воли императора оказался весьма действенным, Мирсаль не стал настаивать, и я отправилась подальше от пристальных взглядов. Туда, где переодевались и смеялись девушки, где был накрыт для нас легкий ужин, а развлекать лордов я не собиралась, нужно было только обозначить свое присутствие. Покрутившись среди девушек, помогла одной из них поправить костюм, сделала Жанне прическу и уже совсем собралась исчезнуть, когда заметила ее: девушка, грациозная, словно лань и с такими же огромными глазами собралась танцевать перед собравшимися лордами наравне с нами. Неужели император отправил к нам свою наложницу? И она тоже должна веселить весь этот пересыщенный… Вот сволочь! Меня прямо перекорежило всю от негодования.

Тише, Катька, дыши глубже! Ты же сама видишь, раз дело дошло до такого, самое время смываться.

— Ой, девчонки, кажется это наложница самого императора… — громко прошептала я, так чтобы девчонки с любопытством уставились на Владу. Теперь все будут наблюдать именно за ней, а мне пора.

Рысью добралась до шатра, переоделась в полученный брючный костюм со свободной рубахой и кожаной курткой, активировала артефакт, как научил меня гном. Браслет соскользнул с руки, также легко снялись амулеты Мирсаля и Ниила.

Вздохнув, погладила зеленый камень кулона и вздохнула:

— Нет, Мирсаль. Я не могу заставлять тебя ломать свою жизнь. Ты наследник, слишком многие зависят от тебя. Но я не жалею ни о чем. Ты самое лучшее, что произошло со мной в этом мире.

Я говорила так, как будто он мог меня услышать и понять. Глупо, понимаю, но ничего с этим поделать не могла.

Сложив, как было уговорено все украшения на постель, подхватила сумку и выскользнула в густой сумрак. Шла быстро, не оглядываясь, оставляя позади шумные возгласы и блеск огней. Чем ближе я подходила к лесу, обступавшему замок, тем гуще становились тени. Вот уже пряный запах трав и влажной земли вытеснил запахи костров и жарящегося мяса, я вступила под раскидистые кроны. Звон лиирад стих, оставшись среди высоких трав луга, лес встречал хрустом сучьев под ногами и неясными шорохом листьев. Где-то скрипнул ствол, крикнула встревоженная птица. Негромкий утробный рык и горящие в темноте глаза адской лошадки заставили запнуться от неожиданности. Рядом всхрапнула лошадь. Я отмерла и облегчено выдохнула.

Возле башни меня уже ждали гном и Аспикус, со средством нашего дальнейшего передвижения. Спокойно оглядев меня с головы до ног одетую в темный костюм, выданный мне гномом, наг довольно кивнул и через мгновение оказался в седле.

— Садись, детка, не бойся! Это твой сайх.

Я замерла на секунду в недоумении:

— Его же хватятся!

Гном тряхнул головой:

— Не переживай, император сам, в некотором роде, подарил его Дариэлю, разрешив выбрать любого на его вкус.

Огромный сайх опустился на колени, чтобы я смогла залезть и устроиться поудобнее. Да, на спине своего котенка я чувствовала себя уже достаточно уверенно, и будущее путешествие перестало выглядеть совершенной авантюрой..

— Спасибо!

— Счастливого пути. Я обо всем позабочусь.

Мы уже успели отъехать на довольно большое расстояние, дорога, взобравшись на холм, собиралась делать крутой поворот, когда возле замка послышались чьи-то крики. Мы обернулись, чтобы увидеть, как в небе парит белоснежный дракон. Сделав круг над замком и протрубив что-то невообразимо тоскливое, он, сложив крылья, ринулся вниз, чтобы тут же взмыть в небо и полететь прочь. Следом поднялся еще один исполин и бросился вдогонку. В небо взметнулись багровые всполохи.

— Нам нужно торопиться, пока все заняты. Ехать придется всю ночь, нужно успеть убраться как можно дальше отсюда. Просто держись за мной и доверяй своему зверю, он сделает все чтобы ты не упала. Не жалеешь?

— Нет.

Я вздохнула. Что бы я там не утверждала, в груди все равно болело и жгло.

— Ну и хорошо… — кивнул невозмутимо мой спутник.

Мы пустили животинок рысью и деревья, сомкнувшись за нашими спинами, скрыв и замок, и трубящих в небе драконов. А впереди ждал долгий путь на восток.

Оглавление

Пролог

Часть 1

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

Часть 2

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18