Зов услышат избранные (СИ) [Юрий Стерх] (fb2) читать онлайн

Зотэрианец: Зов услышат избранные

Пролог

Книга 6

Зов услышат избранные

Пролог

В тронном зале императорского дворца пусто как никогда. Выслушав своих военачальников, Мушхааг выгнал всех до единого и теперь в одиночестве сидел на своём троне яростно вцепившись когтями в мягкие подлокотники.

Этот Гигемеш… как же он ошибался в нём. Предатель. Он должен был выполнить свой долг и умереть, а вместо этого он, с каждым днём всё сильнее и сильнее раскачивает под ним трон.

Да… он опытный генерал, надо отдать ему должное, но пойти против своего Императора нарушив свящённую клятву!..

Мушхааг вскочил на ноги, воздел руки к сводам зала и в бессильной злобе зарычал.

Когда он до него него доберётся, то собственноручно снимет с него кожу и будет ещё живого, медленно резать на куски. Он никому не уступит этого удовольствия. Его месть будет страшна. Он… он…

Император замер на месте и тяжело дыша постарался унять ту бурю эмоций которая бушевала у него внутри.

Как только доберётся!.. Все покушения на самозванца до этого с треском провалились. Его охраняют какие-то киборги, к которым пока не получается подобрать ключ. Но настанет и их черёд, и тогда…

Только что закончился очередной военный Совет, итоги которого были крайне не утешительны.

В первом же бою с заговорщиками, полностью разгромлена его лучшая ударная армия. Вместо того, чтобы устроить ловушку этот бестолочь Гишир сам угодил в неё! Часть кораблей захватили повстанцы, остальные были уничтожены. Командующий бесследно исчез со своим «Импрешкором» — самым современным и оснащённым кораблём в империи. Лучший экипаж…

Император сокрушенно покачал головой.

«Импрешкором» был гордостью всего имперского флота… и где он сейчас⁉..

Из-за того досадного поражения, пришлось пойти с Таморами на невыгодный для Империи мир и поспешно вернуть все свои войска обратно.

Несколько генералов-предателей со своими отрядами, переметнулись на сторону заговорщиков, укрепив и без того их уже немалые силы.

Среди придворных начинаются волнения и как докладывает Глава Тайной Службы — зреет бунт, масштабов которого ещё не знала империя со времён правителя Рушара.

На границах тоже не спокойно.

Участились нападения на торговые караваны и пограничные патрули.

Есть информация, что в стане врага, стали тайно появляться послы от наших союзников. Говорят, Гигемеш принимает их с распростёртыми объятиями и те в надежде выторговать себе у нового Императора более лучшие условия заваливают его дорогими подарками.

Нового Императора!..

Мушхааг больше не сдерживая себя закричал во весь голос.

На крик в помещение ворвались телохранители во главе с верным Шаагумом.

— Все вон! Я сказал, всем вон!..

Телохранителей как ветром сдуло, только один Шаагум остался стоять посреди зала.

— Чего тебе? — брызгая слюной зарычал на него император — я же сказал: все вон. Ты слышал?

Верный телохранитель даже не шелохнулся. Стоял и ждал когда уляжется гнев императора.

— Что? — чуть успокоившись спросил тот.

Шаагум склонил голову и чётко произнёс.

— Выяснилось, кто помог Гигемешу разгромить Гешира в системе Силир.

— Кто⁉ — император бешено уставился на телохранителя — Кто?

— Зотэрианцы, мой повелитель.

Глава 1 Разбор полетов

Глава 1. Разбор полетов

Планета Земля

База зотэрианцев

Ила провел кончиками пальцев по обнаженной спине Тейи и улыбнулся. Вчера она сообщила ему, что внутри нее зародилась новая жизнь, и это будет девочка.

Господи!..

Еще каких-то пару-тройку лет назад он и подумать о таком не мог! Даже в самых смелых мечтах он не смел себе представить, что такое вообще будет возможно.

Приехал к внуку доживать, а тут!..

Долгая и почти бесконечная жизнь в молодом теле. Самая прекрасная из всех зотэрианок — его жена. Он — смотритель инопланетной базы на Земле, и у него есть собственная космическая яхта. В голове у него мощнейший бриал, и к нему на поклон ходят сильные мира сего…

Смотритель перевернулся на спину, закинул руки за голову и уставился в потолок.

Надо выполнить свое обещание и помочь Марго.

Готовились с ней почти месяц. Согласовывали, уточняли, обсуждали и наконец в спорах пришли к единому мнению.

Чтобы смотрителю не покидать надолго Ковчег, было решено использовать комплект портативных телепортов.

Для этого пришлось запихнуть Марго в учебную капсулу и внедрить ей полный курс по обращению с этими мудреными приспособлениями.

Благо ее слабенький бриал позволял это, но, правда, на грани… пришлось ее потом отхаживать в реаниматоре и лечебной капсуле.

Один телепорт из комплекта она забрала с собой на «Венеру», а другой остался здесь, на базе. Теперь Иле можно прыгать прямо к ней чуть ли не из своей спальни. Расстояние в пределах одной планеты для этой модели не было проблемой.

Смотритель сверился с внутренними часами, посмотрел на спящую Тейю и, вздохнув, нехотя слез с ложа. Пусть сегодня поспит. Не стоит ее будить.

Через час Марго должна выйти с ним на связь. Просто позвонит ему по обычному мобильнику, но для этого Иле надо подняться в Рыбачий.

Что-то земная техника не особо переносит зотэрианские телепорты. Горит.

Выйдя на поверхность, Ила направился по выложенной плиткой дорожке в сторону поселка. Зайдя в хозяйский коттедж, он открыл сейф и достал оттуда коробку с уложенными там шестью телефонами Nokia. Самые что ни на есть дешевые модели в простом пластиковом корпусе.

Прихватив коробку, он отправился в свою любимую беседку, что находится на краю скалы.

Запустив кофеварку, Ила включил телефоны и, разложив их на столе перед собой, принялся шурудить в отдельном ящике, перебирая кофейные капсулы Nespresso. Хотелось чего-то покрепче, позабористей, чтобы дым из ушей…

Удобная штука эти кофемашины. Залил в аппарат воды, вставил капсулу, и всё готово… не надо возиться с туркой, греть песок, да и само качество кофе на должном уровне. Конечно, с тем божественным нектаром, что варит ему Марго не сравнить, но всё же…

Выбрав наконец капсулу, он взял под столом пятилитровую баклажку чистой ледниковой воды и аккуратно, стараясь не расплескать ни капли, залил в приемник. С водой тут тоже не так всё просто. Эту ему таскают прямо из национального парка Алания, что находится в Осетии. Есть там небольшое селение Ахсау, и от него километрах в десяти в горы — родник.

Кофе и чай на этой воде — это что-то…

Опустошив одну чашку, он потянулся за второй капсулой, и тут наконец раздался звонок.

На столе вибрировал один из шести телефонов.

— Да, — ответил он по-русски.

На том конце послышался тихий голос Марго.

— Завтра в тринадцать, — коротко бросила та и отключилась.

Смотритель понимающе кивнул и вздохнул.

Всё, время пришло, пора отрабатывать ту щедрую оплату, что на днях выгрузили в хранилище. А там немало…

То, что касается золотых слитков и камней, их привезли почти сразу, буквально через неделю после уговора, а вот новобранцев обещали подкинуть уже после выполнения задания.

Справедливо.

Ила вытащил из телефона сим-карту и зажал ее между большим и указательным пальцем. Короткая яркая вспышка, и всё, что осталось от чипа, осыпалось на пол черным, неприятно пахнущим порошком. Затем он взял корпус телефона и сжал его в руке. Еще один слабый импульс в ладонь, и смотритель выбросил оплавленный комок пластмассы в мусорное ведро.

— В тринадцать значит… — пробормотал он, вставляя вторую капсулу в кофемашину, — ну что же, в тринадцать — значит в тринадцать…

* * *

На следующий день, ближе к назначенному времени Иларион Пантелеич зашел в коттедж и надежно закрыл за собой дверь на массивный засов.

В Рыбачьем в последнее время редко бывают гости, но всё же… чем чёрт не шутит.

В руках смотритель держал небольшой плоский контейнер, напоминающий ноутбук в сложенном состоянии.

Положив его на стол, Ила провел над ним ладонью и удовлетворенно хмыкнул.

Крышка контейнера отъехала в сторону, показав смотрителю то, что спрятано у него внутри. Там в специальном углублении лежал блестящий диск размером с чайное блюдце и медальон в виде старинной золотой монеты на тонкой изящной цепочке.

Ила извлек кулон из контейнера и небрежно положил в поясной кармашек.

Когда настанет время, и Ила его активирует, то в радиусе трехсот с лишним метров не останется ничего живого.

Смотрителю пришлось основательно повозиться, чтобы сотворить это чудо инженерной инопланетной мысли.

Для него это был новый опыт, и чтобы его освоить, ему пришлось провести в учебной капсуле, а затем и в тренажере не один день, но это стоило того, и он справился.

Благодаря новым знаниям и приобретенным навыкам он создал крайне опасное устройство, которое может сработать только по сигналу, посланному им самим. Поэтому будущие камикадзе могут носить их смело и даже активно заниматься спортом, бегать, прыгать, купаться, одним словом, делать всё что угодно, пока Ила не решит, что настало время отправиться им на небеса.

И еще… смотритель на всякий случай перестраховался и придумал для этих цепочек хитрый замок, который застегнуть можно, а вот расстегнуть — уже нет.

Он похлопал рукой по кармашку и улыбнулся. Будут таскать их на себе столько, сколько нужно.

Следующим он извлек из контейнера диск и, осмотревшись по сторонам, аккуратно положил его прямо на каменные плиты пола. Затем нажал на символ по центру и, больше не обращая на него внимания, направился прямиком к сейфу.

Он не знал, на какой из телефонов сегодня позвонит Марго, поэтому, как и вчера, включил все пять.

Пока он занимался телефонами, диск на полу разложился в плоский блин и, ярко засветившись, несколько раз провернулся вокруг своей оси, намертво вгрызаясь в напольные плиты. Покрутившись сначала по часовой стрелке, а затем в обратную сторону, он принял идеально горизонтальное положение и замер.

Выслушав доклад своего бриала, смотритель довольно кивнул. Телепорт готов, осталось дождаться вызова от Марго и отправиться к ней в гости.

Ровно в тринадцать по Москве завибрировал один из телефонов, наполняя комнату звуками музыки из какого-то отечественного кинофильма.

Ила взял трубку и приложил к уху.

— Жду, — произнесла Марго одно единственное слово и отключилась.

В подтверждении сказанного, диск призывно замигал, давая понять, что на той стороне уже готовы принимать смотрителя.

— Ждешь? Ну, тогда я к тебе, — пробормотал Ила и, не выпуская из руки телефон, наступил на диск телепорта.

Его тут же окутал плотный туман, в тело впилась тысяча злющих иголок, и почти тут же стало светло как днем.

Он оказался в просторном помещении, напоминающем люксовый гостиничный номер.

Смятая кровать со сброшенным на пол одеялом, Марго в легком, накинутом на голое тело халатике и доносившиеся из туалетной комнаты бодрое пение под шумное плескание воды.

Ила поморщился и укоризненно взглянул на девушку. Певец из нынешнего Маргошиного ухажёра совсем никакой. Он безбожно фальшивил и, завывая, часто срывался на фальцет.

Марго вопросительно посмотрела на Илу и, приняв его недовольные поглядывания на свой счет, рассмеялась, прикрыв рот ладошкой.

— Не, Пантелеич, ты не о том сейчас подумал! У нас с ним сегодня первое интимное свидание, и он приперся ко мне только что. От него после его серфинга воняет как от козла, поэтому я легко спровадила его в душ и позвонила тебе. Так что Иларион Пантелеевич, нравственность соблюдена почти полностью.

Она поправила на шикарной груди тоненький халат и шутливо приложила руку к виску, отдавая честь.

— Хотя… — добавила она, эротично облизав губы, — чего только не сделаешь на благо Родины.

Прыснув в кулачок, она многозначительно показала глазами на ванную комнату и отошла в сторону. Мол, я свое дело сделала, теперь ты.

В душевой перестала шуметь вода, открылась дверь, и в комнату вошел Стив Хофман собственной персоной.

Поджар, неплохо сложен, вокруг бедер белоснежное полотенце.

— А!.. — он указал на Илу пальцем и перевел удивленный взгляд на Марго.

— Приветствую, — поздоровался с ним смотритель и тут же взял его под контроль.

Три недели спустя

Штат Флорида, остров Амелия

Отель «Ритц-Карлтон»

Ровно без четверти двенадцать в дверь президентского люкса тихо постучали.

Стив Хофман встал с кресла, отдернул дорогой белоснежный пиджак, коснулся пальцем старинной монеты на шее и твердым шагом отправился открывать.

На пороге стояли двое. Стив видел этих парней впервые и в то же время знал их откуда-то очень даже неплохо.

У обоих, как и у него, верхние пуговицы рубашек расстегнуты настежь, демонстрируя такие же монеты на короткой блестящей цепочке.

— Господа! Майкл, Джо… прошу вас, проходите, у меня уже всё давно готово.

Те, кого он назвал по именам, молча прошли в гостиную и уселись на мягкий кожаный диван, который был расположен прямо перед миниатюрной камерой на низком штативе.

Повесив снаружи на дверную ручку табличку: «Не беспокоить», он прикрыл дверь и, используя для этого все находящиеся в наличии замки, надежно ее запер.

— Господа. Можем начинать.

Включив камеру, он присоединился к своим новым друзьям и начал первым:

— Я Стив Хофман, а это мои единомышленники.

— Майкл Дюран, — представляясь, чуть привстал с дивана один.

— Джо Рубс, — приподнял руку другой.

— Мы — Братство Трех! — продолжил Хофман.

Не сговариваясь, все трое взялись за руки и подняли их над головой.

— Мы выражаем полное несогласие с политикой Соединенных Штатов. В то время, когда африканские народы голодают и тысячами мрут от болезней, наш сошедший с ума президент…

Ковчег

Уже две недели прошло с того самого момента, как Ила и Марго окучили последнего выбранного ими кандидата на роль камикадзе.

Всё это время они терпеливо ждали подходящего момента и вот, наконец, дождались.

— Марго, я готов, — доложил Ила, глядя на голограммный монитор, висящий перед ними в воздухе. — Все «братья» на своих объектах в указанных нами точках. Можно начинать.

— Приступай, — спокойно ответила она и, указав глазами на потолок, добавила: — Согласие получено.

Смотритель кивнул и мысленно нажал на виртуальную кнопку перед глазами.

Одновременно с этим где-то там на другом полушарии планеты трижды знатно громыхнуло, в результате чего буквально через несколько минут на фондовых биржах планеты начался настоящий хаос.

В то же самое время в своем офисе на последнем этаже одного из самых высоких небоскребов Нью-Йорка один из служащих нефтяной компании, судорожно стуча пальцами по клавишам компьютера, выкладывал во все социальные сети послание от тайного Братства Трех.

Он спешил, боясь опоздать на поезд, который ждет его тут, прямо за открытым окном. Прозвучало уже два гудка, и нетерпеливый проводник что-то кричит ему и призывно машет рукой. Третий гудок будет означать, что поезд уйдет без него.

Нельзя опоздать!

Наконец справившись с компьютером, он облегченно выдохнул, схватил с кресла чемодан и, разогнавшись, с радостным криком выпрыгнул из окна.

Планета Новый Зот

Гнетущая атмосфера в зале для заседаний Совета Восьми давила со всех сторон.

На этот Совет собрались представители всех кланов расы Зот и теперь, находясь в своих креслах, молча разглядывали друг друга.

Все, как и я, пребывали в полном непонимании произошедшего и, если так можно выразиться — в шоке.

Как такое могло произойти?

Каким таким образом митхарианцам удалось обнаружить наш чип, а затем и извлечь его из головы Гигемеша?

Наши ученые и инженеры терялись в догадках.

Ответственный за связь с генералом оператор утверждал, что даже если бы тот погиб во время боя или умер от старости, то чип еще долгое время был бы активен, и он бы точно знал, что его носитель мертв, но… Его точно извлекли, а значит, так тщательно выстраиваемый план по разрушению Митхарианской империи изнутри пошел коту под хвост, и смерть Зава ин Хирка в последнем бою была напрасной…

Я знал точно: извлечь чип из головы Гигемеша невозможно не убив его, но его обнаружили, извлекли и уничтожили, а значит, и генерал уже мертв.

Наш план был гениален, и всё шло прекрасно, но в какой-то момент что-то пошло не так…

Да, дела…

Я окинул взглядом присутствующих. Глазеть друг на друга можно еще долго.

Надо что-то решать.

— У кого какие будут предложения? — прервал я тишину, обратившись к Совету.

Первым руку поднял Лот ин Эрма.

— Жаль, что и передатчик, при помощи которого Гигемеш посылал нам сообщения, тоже уничтожен. Теперь мы даже не знаем, где он может находиться. Космос бесконечен. Но нам не стоит унывать. У нас есть цель: возрождение зотэрианской расы, и мы должны следовать этой цели неукоснительно.

Тут оживилась Лили ен Баат и чуть приподнялась со своего места, выражая этим самым желание вставить слово.

Лот доброжелательно кивнул, уступая ей.

— Нашими клановыми инженерами заканчивается испытание особого разведчика модели «1с7в3», который будет настроен исключительно на поиск старых, затерянных в космосе зотэрианских кораблей. Пример крейсера «Эсурра» сподвиг нас на это решение. Скоро мы запустим множество зондов в разные направления и, если на найденном нами корабле к этому времени будет работать хоть один прибор, то бы обязательно узнаем об этом.

Сара ен Леса тоже чуть приподняла руку, решив кое-что добавить к сказанному Лилией.

— Используя наших новых друзей и союзников с планеты Терра, мы организуем поиск потомков наших современников на уже обжитых территориях. Из полученных ранее разведданных с митхарианских и таморианских кораблей, мы теперь знаем о существовании нескольких Содружеств и торговых объединений разных рас. Частица Хро не должна угаснуть в наших потомках совсем, для этого прошло еще слишком мало времени.

— Использование союзников с Терры не вызовет подозрений? — спросил я.

— Нет, — ответила она, — террианцы или, как ты их называешь — земляне, почти ничем не отличаются от таморианцев, лименарийцев, курийцев и еще представителей нескольких других рас. Они затеряются в их общей массе и не будут особо выделяться. Мы подготовим из них отдельные группы, и я уверена, они не подведут нас.

В зале снова возникла неловкая пауза, и я, желая как-то подбодрить членов Совета, спросил:

— У кого еще есть желание высказаться?

После небольшой заминки руку поднял представитель клана Цыхал — Шкок ин Румма. Прежде чем что-то сказать, он уважительно склонил голову в сторону Мора и произнес:

— Совместно с учеными и инженерами из клана Кинхов мы исследовали лабораторию изгоев на планете Грэк. За что отдельная благодарность тебе Зорг ин Стаат.

Шкок взглянул на меня и кивнул.

— Как всем нам теперь известно, ранее этой лабораторией владел преступник Кай ин Варра. Сейчас же она принадлежит нашему лидеру.

В голосе представителя клана Цыхал, послышались хорошо скрываемые нотки зависти.

— Не думал, что когда-нибудь скажу это, — продолжил он — но не могу не отдать должное Каю! Собранные его экипажем знания о технологиях других малоизученных нами рас для нас бесценны. Так, основываясь на доступной нам базе знаний, мы создали новые имплантаты, которые в скором времени заменят старые у наших отважных штурмовиков. Поверьте мне, это совсем другой уровень. Этот новый имплант… по некоторым параметрам существенно приближает носителя к бриалу класса Буссан, а по некоторым, достигает с ним паритета, и это уже очень серьезный шаг вперед.

Все присутствующие дружно закивали, послышались довольные шепотки.

— Нам осталось получить разрешение Совета.

У меня на специальном интерфейсе сразу же высветилось полное согласие всех присутствующих, и, подняв руку, я ответил:

— Это хорошая новость! Необходимо как можно скорее запустить производство новых имплантов и незамедлительно установить их нашим штурмовикам.

Следующим руку поднял Чук ин Дот из клана Акум. Завладев всеобщим вниманием, он встал с кресла и громогласно объявил:

— Я, как ответственный за оборону нашей системы, хочу внести важное и, на мой взгляд, своевременное предложение!

Все вокруг внимательно посмотрели на него.

— Мы слушаем тебя.

Чук кивнул и, пристально посмотрев на меня, заговорил:

— Система Глоис сама по себе неплохо защищена тем астероидным поясом, что плотно окружает ее со всех сторон. Плюс ко всему в нашем распоряжении есть две мощных и хорошо оснащенных крепости «Остров» и «Суар». Казалось бы, наш Новый Зот неплохо прикрыт, но это совсем не так.

Он выдержал небольшую паузу, затем продолжил:

— Анализируя тот бой, в котором погиб Зав ин Хирк, наши стратеги пришли к выводу, что если на нас одновременно нападут три таких эскадры, против которой мы вели бой в системе Силир, то мы не выстоим.

— Что ты предлагаешь? — спросил я.

— Для надежной обороны нам нужны еще шесть крепостей класса «Ларук». На складах «Острова» есть одна в разобранном виде. Если Совет разрешит, мы настроим все наши большие копиры и создадим еще пять.

— Где мы возьмем для этого материалы? — вкрадчиво поинтересовался Сэф ин Варра, поднимая руку. — Нам может не хватить того, что мы собрали с поверхности Селены, орбиты Нариха и на месте разгрома митхарианской эскадры, которая хотела устроить нам коварную ловушку. Трюмы нашего транспортника полностью забиты, но этого маловато, пожалуй, необходимо произвести более точные расчеты.

— Создадим столько крепостей, на сколько нам хватит материала, а там добудем еще! — упрямо настаивал Чук. — Напомню: эти крепости не требуют экипажей, они полностью автономны и управляются искином модели «837кс-623», которых у нас в достатке на складах «Острова». Нам нужно только разрешение Совета, и наши инженеры и техники готовы, используя верфи «Острова» и «Суар», незамедлительно приступить к сборке.

— Где вы их планируете расположить? — уточнил Зиф ин Коуу из клана Тамбу.

Чук тут же с готовностью ответил:

— В астероидном поясе Рога, что плотно охватывает нашу систему. Мы расположим наши системы глушения гипердвигателей таким образом, что незваных гостей выбросит как раз под их орудия. Параметры двигателей всех новых митхарианских кораблей у нас уже есть. Осталось добыть такие же данные о кораблях их многочисленных союзников, и тогда мы сможем чувствовать себя в относительной безопасности.

Я посмотрел на свой интерфейс. Возражений у Совета не было.

— Приступайте! Используйте любые ресурсы для достижения скорейшего результата.

Чук кивнул мне и с достоинством уселся обратно в кресло.

Тут же Сэф ин Варра поднял руку и чуть привстал.

— Мне тоже есть что сказать.

— Мы слушаем тебя. Говори.

Сэф встал со своего места и вышел в середину круга.

Его взгляд пробежался по членам Совета, немного задержавшись на Шкоке. Затем он чуть заметно ухмыльнулся и произнес:

— Я предлагаю, исключить из нашего оборота такие выражения, как — изгой, преступник и тому подобное в отношении моего брата — Кай ин Варра, и всего экипажа «Эсурры». В свете того, что мы узнали о них от Мора и нашего лидера Зорга ин Стаат, эта формулировка теперь не совсем уместна. Я требую принять мое предложение во внимание и решить прямо сейчас — преступники Кай ин Варра и те, кто за ним пошли, или нет.

Я снова глянул на свой интерфейс. Хм… да… а мнения-то разделились и, что самое противное — поровну.

Сэф, Мор, Чук и Зиф были за реабилитацию Кая в глазах зотэрианцев, а вот Шкок, Лот, Лили и Сара против. Причём я не ожидал этого от Лота. Он же вроде с пониманием относился к Каю, и я был уверен: Лот проголосует за. Значит, окончательное решение остается за мной. Ну, тут для меня всё просто. Я уже давно определился и не собираюсь скрывать этого.

Решительно проголосовал за предложение Сэфа и огласил вердикт:

— Впредь никто из зотэрианцев, Хогов или землян не имеет права называть Кая ин Варра и членов экипажа «Эсурры» преступниками или изгоями. Прошу всех членов Совета уважать решение большинства и донести это до своих кланов.

Все дружно склонили головы и стукнули себя кулаками в грудь.

Больше желаний высказаться или внести еще какое-нибудь дельное предложение не было, и поэтому я объявил об окончании заседания.

Члены Совета начали расходиться. Ко мне подошел улыбающийся Лот ин Эрма.

— Очень скоро пройдет обряд ввода молодых зотэрианцев во взрослую жизнь. Там им будут предоставлены их будущие бриалы. Обычно это происходит внутри родов, но молодежи, вошедшей в нужный возраст, сейчас так мало, что мы решили объединить их всех в одну церемонию.

— Отлично! Я поддерживаю.

— Семнадцать парней и девушек, которых нам удалось спасти от гибели в боях с митхарианцами, претендуют на Хигури, четверо на Бакмат. Итого, двадцать один молодой зотэрианец будет участвовать в этой церемонии.

— Прекрасно! Что от меня требуется?

— Во-первых: ты, как глава над всеми нами, должен провести эту церемонию, а во-вторых, — тут Лот немного замялся и отвел глаза в сторону, — с заготовками для Бакмат проблем нет, их запасено в каждом клане достаточное количество, но вот для Хигури мы смогли собрать всего только пять заготовок. Теперь перед нами стоит выбор: либо путем слепого жребия осчастливить пятерых, а всем остальным установить Бакмат, либо использовать для создания заготовок Хигури тот ресурс, что ты и твои родичи предоставили нам на Терре, либо просить тебя — выделить нам уже готовые заготовки из тех, что достались тебе по праву наследия от Кая.

Он испытующе посмотрел на меня и добавил:

— Я хочу публично попросить тебя об этом на следующем Совете, но мне бы хотелось знать о твоем решении заранее.

Улыбка не сходила с лица этого старого плута. Прекрасно знал, что я не откажу, но всё-таки решил перестраховаться заранее.

— Не стоит тратить тот драгоценный ресурс, что был накоплен на Терре моими родичами. Он пригодится нам для создания много чего другого. Я выделю нужное количество заготовок для Хигури. Об этом не стоит беспокоиться.

Лот почтительно склонил голову и улыбнулся краешками губ.

— Я не сомневался в твоей щедрости и дальновидности, Зорг ин Стаат. Но не мог не спросить об этом, и да… поделись этой новостью со своей кристой — мудрой Визой ен Стаат.

Еще раз кивнув мне, он развернулся и направился вслед за остальными на выход.

Дом Зорга

Виза встречала меня на выходе из телепорта с улыбкой и высоким ритуальным сосудом в руках.

На меня приятно пахнуло лесными травами. Я взял у нее чашу и выпил содержимое до последней капли. Бодрящая жидкость пробежалась по пищеводу, мгновенно наполняя всё тело теплотой и энергией.

Вернув бокал, я обнял ее за плечи и, встав на носочки, поцеловал в щёчку.

Виза рассмеялась, взъерошила мне волосы и направилась вглубь дома.

Этот зотэрианский обычай мне очень нравился. Жена всегда рада возвращению мужа и преподносит ему особый напиток в специальной семейной чаше. Этим самым она выказывает ему почет и уважение.

Я посмотрел Визе вслед.

Хороша!..

Ее беременность совсем еще не заметна. Она всё так же стройна и прекрасна. Ее походка легка, изящна и соблазнительна, как и раньше.

Внутри меня начал разгораться жар желания, но я тут же безжалостно загасил его.

С Визой уже нельзя, а мчаться на «Гарун» к Дине откровенно лень, да и хочется побыть наедине с кристой. Заскучал уже, пока был на Совете.

— Как прошел Совет? — спросила она, утопая в специальном кресле, которое ей прислал ее отец, как только узнал, что скоро станет дедом.

— Без трений.

Я уселся напротив нее прямо на пол и взял ее босую ступню в руки.

Виза тут же закатила от блаженства глаза и расслабленно растеклась по всему креслу.

Живя в мире высоких технологий и строго охраняя свое личное пространство, зотэрианцы и понятия не имели, что такое обычный тактильный массаж. Максимум, что могло быть между супругами, так это нежные ласки в постели или целомудренное поглаживание по щеке. А тут тебе… и поцелуи, и массаж стоп и кистей, и поясницы, и… одним словом, Визе, как она сама мне недавно призналась, несказанно повезло познать со мною эти новые для нее ощущения.

— Обсудили вопросы обороны нашей планеты, — сказал я, не переставая массировать кончики ее пальцев. — Затем определили статус Кая и его команды с «Эсурры». Теперь они не изгои, а полноправные члены нашего общества. Потом, в самом конце, когда все начали расходиться, ко мне подошел Лот и попросил выделить для церемонии вхождения во взрослую жизнь двенадцать заготовок для Хигури. Кай оставил их мне восемьсот пятьдесят, так что расстаться с ними не будет для нашего клана какой-нибудь ощутимой потерей, и к тому же, шестеро молодых зотэрианцев будут на той церемонии из нашего клана.

Виза чуть приоткрыла один глаз.

— Относительно нашего клана это понятно — ты его глава и должен заботиться о каждом. Но, что касается других, нельзя отдавать такие значимые заготовки просто так.

Она открыла второй глаз и строго посмотрела на меня.

— Пора становиться настоящим зотэрианцем, Зорг. Одна заготовка Хигури стоит сотни Бакмат. Раньше их выдавали только с разрешения Совета, и не каждый достойный получал его. Вспомни Кая, и к чему это привело впоследствии! Поверь мне, главы кланов не поймут тебя за твою расточительность и будут скорее неприятно удивлены, чем обрадованы.

Я с интересом посмотрел на кристу.

— Что ты предлагаешь?

— Попроси у них поделиться чем-нибудь взамен. Например: у клана Сеннаш, заготовку Хигури можно обменять на внутриклановую обучающую базу по кхиронике. Ты же знаешь, в том клане всегда было множество сильнейших псионов. У клана Ной есть инженерные базы. Они их трепетно берегут и делятся с другими кланами очень неохотно. У Зори много ученых выдающегося уровня. Поговори об этом с Виком, он тебе точно подскажет, что у кого попросить.

Виза вновь закрыла глаза и плавно откинулась на мягкую спинку кресла.

— В общем, идею я тебе подала, а там дальше консультируйся с Виком и, если посчитаешь нужным, то и с другими членами клана. Кстати, моему отцу будет приятно, если ты поинтересуешься его мнением.

Я погладил ее ступню и, улыбнувшись, прикоснулся губами к кончикам пальцев.

Лот снова оказался прав.

Глава 2 Новые реальности

Глава 2. Новые реальности.

Гигемеш очнулся от резкой головной боли и, жалобно застонав, чуть приоткрыл глаза.

Вокруг всё как в тумане, всюду размытые смазанные образы и оглушающий ритмичный гул, который совсем не давал сосредоточиться.

Где он? Что с ним?

В памяти как бы нехотя начало всплывать то, что он увидел последним: тянущаяся к нему рука Первого, а затем темнота. Перед этим он там еще что-то говорил о каком-то там чипе в его голове… Но неужели это о той игле, что когда-то вставил ему в лоб ненавистный настоятель храма Шахри — Пармаш? Но ведь Агеш, которая хорошо была знакома с такими иглами, говорила ему, что та вскоре после установки должна была исчезнуть сама по себе, и времени уже с тех пор прошло немало. Тогда что, и почему он почти ничего не видит?

Стараясь не паниковать, Гигемеш прислушался к себе.

Что-то неуловимо изменилось в нём, но вот что?

А где Первый? Почему он один? Где все Ши?

Шейма⁈

Тут пульсирующий шум в голове усилился перейдя в сплошной гул, и резкая нестерпимая боль пронзила всё тело. Теряя сознание, он почувствовал, как снова проваливается в спасительную темноту.

Повторное пробуждение было не таким стремительным, как первое.

Сначала послышался тонкий, сверлящий голову писк, затем генерал почувствовал, как во всём теле поднимается нестерпимый зуд, сопровождаемый жестким покалыванием в затылке.

Он с трудом открыл глаза. Какая-то сумасшедшая карусель ритмично меняла местами потолок с полом. Мельтешение перед глазами было настолько быстрым, что Гигемеш зажмурился и, судорожно во что-то вцепившись, шумно задышал, стараясь разогнать по венам застывшую кровь.

Надо дышать, дышать и не останавливаться!

Глубокое дыхание должно помочь! Так его учили наставники, и так его учили мучители в храме Шахри — будь он проклят…

Чуть приоткрыв глаза, он продолжал дышать полной грудью, стараясь унять боль и бешено скачущие перед ним образы.

И о чудо… это помогло, и потолок с полом постепенно заняли свои места. Боль исчезла. На смену зуду пришло приятное щекотание и легкое, чуть заметное покалывание в кончике хвоста.

Зрение еще не восстановилось полностью, и ему приходилось смотреть на всё, как сквозь мутную пелену.

Постепенно пришло осознание того, что он сидит в своем кресле в рубке управления «Шио» и смотрит на свое подразделение, находящееся в креслах напротив него.

Одновременно с тем как к нему начало возвращалось сознание, на него всё больше и больше накатывало какое-то внутреннее чувство опустошения или, скорее, ощущение потери чего-то очень важного, без чего уже он никогда не станет прежним.

Он, как ни старался, никак не мог поймать ускользающую от него мысль. Чем больше он стремился осознать, что же с ним не так, тем ему становилось хуже. В голове снова всё окончательно перемешалось, боль стала острой и разрослась с такой силой, что казалось, еще немного и она разорвет ему голову на части.

Пришлось откинуться на спинку кресла и повторить дыхательные упражнения.

— Удаление неизвестного чипа из Гугеш-ра прошло успешно, — услышал он громыхающий голос Первого — Теперь ты свободен. Никто больше не управляет Гугеш-ра, и ты волен совершать поступки по своему усмотрению и в границах Устава подразделения Ши.

Услышав это, Гигемеш осторожно кивнул. Острая боль снова пронзила затылок, но генерал стерпел, подавив в себе стон. Нельзя перед ними показывать свою слабость. Он Гугеш-ра, и этому званию надо соответствовать.

Затем он повел головой сначала вправо, затем влево и, прищурившись, вновь посмотрел на говорившего с ним Первого.

— Я признателен вам за это…

Генерал по-новому осмотрелся вокруг. Теперь всё видно четко, зрение восстановилось полностью.

Он в своем капитанском кресле, все семеро воинов Ши сидят на своих местах, замерев неподвижными статуями.

В рубке управления полумрак. Единственным источником света была синеватая подсветка оснований кресел.

Генерал полностью обнажен, его Зур в виде куска материи кем-то заботливо разложен у подножья кресла. Чуть в стороне бесформенной кучей валялся ворох его митхарианских одежд.

Гигемеш наступил обеими ногами на квадрат Зура и, расставив руки в стороны, замер.

Превратившись в жидкую лужу, доспех начал окутывать тело, и очень скоро генерал почувствовал легкий укол в затылок. На фоне постепенно угасающей боли он был почти незаметен и даже приятен. По телу вмиг разлилось расслабляющее тепло, в голове прояснилось, и жизнь заиграла новыми красками.

Гигемеш вернулся в свое кресло и окинул взглядом воинов Ши.

— Первый, доклад! — выкрикнул он, стараясь, чтобы его голос звучал как можно тверже.

Кресло Первого засветилось ярче, и он произнес:

— Наш «Шио» в полной боевой готовности. После прошедшего боя повреждения отсутствуют. Боезапас истрачен на двадцать четыре процента. Воины подразделения Ши готовы к выполнению нового приказа.

Генерал удивленно повел головой.

Уровень технологий расы Айпато поражал. До этого генералу и близко не приходилось видеть хоть что-либо подобное. Их военная мощь не знала себе равных. То, с какой легкостью «Шио» уничтожал вражеские корабли, произвело на него самое неизгладимое впечатление, и как потом доложил Первый: они истратили на это всего-то каких-то там двадцать четыре процента боезапаса.

Невероятно!

Крейсеру уровня «Иншан» не раз пришлось бы пополнять свой арсенал, чтобы достичь такого же результата, да и кто бы позволил ему это сделать…

— Где мы сможем пополнить боезапас? — спросил он.

На какое-то время в рубке воцарилась тишина. Затем то, что произнес Седьмой, окатило генерала ледяной водой с головы до кончика хвоста.

— Неизвестно! Нет отклика ни от одной из наших баз. В дальнейшем нам стоит расчитывать только на то, что есть у нас на борту.

Гигемеш скрипнул клыками и задумался.

Не всё так радужно, как показалось на первый взгляд, боезапас-то надо, оказывается, беречь… Но это ладно… предупрежден, уже хорошо.

Гигемеш исподлобья посмотрел на Первого и нехотя спросил:

— Что вы там изъяли у меня из головы? Можете показать?

Возле руки Первого красным комком засветился какой-то пульсирующий сгусток и прямо по воздуху плавно поплыл в сторону Гигемеша.

Внутри сгустка генерал обнаружил тончайшую нить с миниатюрными приплюснутыми уплотнениями на концах.

— Что это? — во все глаза рассматривая нить, спросил он.

— Это то, что было в твоей голове и влияло на твои действия и поступки, — ответил Первый.

— Откуда это у меня?

Кресло Первого погасло, а Второго, наоборот, засветилось.

— Неизвестно, — добавил он. — Определенный отрезок твоей памяти стерт и заменен на искусственный.

— Как… на искусственный? — пораженно переспросил удивленный генерал. — Кем?

— Неизвестно, но уровень развития технологий той расы, которая тебе это внедрила, намного выше той, против которой мы вели бой.

Генерал мотнул головой.

— Ничего не понимаю!

Кресло Второго погасло, вместо него засветился Четвертый.

— Мы чуть не упустили нить твоей жизни. Те, кто установил тебе это, знали, что ты умрешь.

Тут все кресла погасли, осталось светиться только кресло Первого.

— Мы ждем новых приказов.

Новых приказов?

Генерал на миг задумался, затем решительно кивнул. С тем устройством и теми, кто ему это установил, он разберется позже, а сейчас действительно надо действовать.

— Покажите мне карту этой галактики.

Темнота сгустилась еще больше, и всё пространство рубки заполнилось тысячами звезд местной галактики. Генерал быстро нашел созвездие Гидэр и при помощи Зура увеличил карту, отмечая на ней планету Заггаш.

Крупно выделив ее на фоне остальных, приказал:

— Шестой и Седьмой, обеспечивая мне охрану, перемещаются со мной на «Иншан». Остальные на корабле «Шио» отправляются на планету Заггаш в храм Шахри. Приказываю уничтожить там всех. Никто их этого храма не должен выйти живым. Настоятель Пармаш должен умереть первым.

Пятеро из семи воинов Ши, стукнули себя ладонями в грудь, а двое встали со своих кресел и направились к выходу из рубки.

В трюме «Шио» находилась стационарная телепортационная установка, позволяющая всем троим одновременно перенестись на борт крейсера «Иншан». Там, в каюте генерала предусмотрительно были оставлены маяки.

Гигемеш поспешно поднялся с кресла и, прихватив с пола митхарианскую одежду, направился вслед за ними.

* * *

Материализовавшись в своей каюте, первое, что увидел генерал, так это безмятежно спящую Шейму. Она лежала, свернувшись клубком на краю широкого ложа, и тихо посапывала, уткнувшись в дорогое покрывало.

Гигемеш с нежностью посмотрел на нее. С тех пор как Шейма надела на палец кольцо из зуританского дежина, она еще больше расцвела и стала ослепительной красавицей, от которой просто невозможно отвести глаз. И без того ее прекрасная и безукоризненная чешуя заиграла новыми красками, красиво переливаясь под искусственным освещением каюты. Ее клыки немного удлинились, что придало ей больше привлекательности, а капюшон на голове стал шире, намекая на родовитость.

Среди множества гостей, постоянно прибывающих на «Иншан», оказался один великолепный мастер, который нанес ей на затылок потрясающий по своей красоте и смыслу узор. Теперь все модницы из новой свиты Изгуша тихо завидовали ей, незаметно поскрипывая клыками.

— Охраняйте вход, — кратко бросил генерал воинам Ши, а сам подошел к ложу.

Надо бы достучаться до Буаега, рассказать ему всё, попросить совета, но почему-то в этот раз Гигемеш не чувствовал в этом особой потребности.

Он недовольно скривился.

Гордыня… о скольких она погубила после того, как боги, смилостивившись, подняли их на самую вершину! Как быстро они забыли, кому обязаны этим, и как стремительно потом было их падение.

Но Гигемеш не такой!

Он чтит Буаега и никогда не забудет милости, оказанной ему. Он избранный и поэтому пойдет под дланью своего всемогущего и всевидящего бога до самого конца…

Легонько тронув Шейму за плечо, генерал дождался, пока она начнет просыпаться и шепотом спросил у нее:

— Где передатчик?

Прелестница томно потянулась почти изогнувшись кольцом, затем улыбнулась и изящно сползла с ложа.

Подойдя к ближней стене, она вставила острый кончик своего хвоста в еле заметное отверстие, и тут же часть стены бесшумно ушла в сторону, открыв небольшую нишу с контейнером для хранения особо ценных вещей.

Приложив ладонь к крышке, она открыла контейнер и извлекла из него нужный ее повелителю передатчик.

— Вот, храню его по-особому, как ты и просил…

Гигемеш не дал ей договорить. Выхватил из ее рук прибор, побежал в безопасную зону и, упав там на колени, с трепетом и великой осторожностью положил его перед собой.

Сдвинув панель в сторону, он занес палец над засветившимися символами и замер в полной растерянности.

Генерал совсем не помнил координат, куда надо было отправить Буаегу послание. Он никогда и не запоминал их, потому как они, эти координаты, всегда приходили к нему в голову сами по себе и каждый раз были разными.

Что это⁈

Буаег не хочет говорить с ним? Как…

— Нет! Нет! — в отчаянии закричал он и стукнул кулаками по обеим сторонам от лежащего на полу прибора.

Трясущимися от нервного перенапряжения пальцами он стал нерешительно набирать символы наугад и тут же отбросил эту затею.

Нет, не то! Совсем не то!

Как же так? Как?..

Он закрыл лицо руками и тихо застонал.

— Буаег покинул меня. Как⁈ Как можно так поступить со мною сейчас, когда я только в начале пути? Как⁈

Наблюдавшая за ним Шейма тихо подошла сзади и, встав за его спиной на колени, прислонила к нему голову.

— Он просто решил, что дальше ты должен идти сам, — тихо проговорила она, оплетая руками шею Гигемеша.

— Нет! — он сбросил ее руки. — Нет! Нет! Он не может так со мною поступить! Не сейчас!

В неожиданно накатившем на него порыве ярости он схватил ставший бесполезным прибор и с силой запустил в стену. Хрупкая аппаратура не выдержала такого к себе обращения и разлетелась по всей каюте мелкими фрагментами.

Гигемеш вскочил на ноги и бросился в сторону рубки управления крейсером.

Воины Ши шли за генералом, еле поспевая за ним.

Почти вбежав в рубку, он крикнул старшему офицеру:

— Передатчик дальней связи на полную мощность! Остальные все вон отсюда!

Дежурная смена, обгоняя друг друга, поспешила на выход, с испугом поглядывая на грозных телохранителей разъярённого повелителя.

— Установка дальней связи готова, — доложил дежурный офицер, с испугом переводя взгляд с генерала на воинов Ши и обратно.

— Вон!

Офицер кивнул и вышел из рубки. Таким взбешенным Изгуша ему еще видеть не приходилось.

— Охраняйте вход! — приказал генерал Седьмому. — Никто не должен помешать мне. Слышите⁈ Никто!

Дождавшись, пока воины Ши покинут рубку, он поспешно уселся в кресло оператора дальней связи и набрал код доступа к искину установки. В его памяти должны были остаться вводимые им ранее координаты Буаега. Он прекрасно помнил тот день и час, когда в последний раз выходил с ним на связь из этой рубки еще до того, как Шейма передала ему свой передатчик и…

Так и есть! Искин ответил на запрос и послушно вывел на экран необходимые генералу символы.

Радостно зашипев, Гигемеш быстро ввел нужные координаты и замер в ожидании. Когда сигнал достигнет цели, искин даст связь. Но время шло, а ответа как не было, так и нет. Чувствуя неладное, генерал сжал кулаки и терпеливо ждал, пока искин не сообщил ему, что отклика нет, и сигнал по этим координатам уходит в пустоту.

Всё! Это конец!

Буаег оставил его или… А может, Шейма всё-таки права, и он дает ему право выбирать свой путь дальше самому. Ведь направление задано, осталось только воплотить его наказы в жизнь, да и щедрые дары остаются с ним. Уникальный «Шио» и непобедимые воины Ши никуда не делись и готовы выполнять его приказы и дальше.

Немного успокоившись, он отключил установку и, встав с кресла оператора, направился на выход из рубки.

Выйдя, он остановился возле Ши и посмотрел на испуганно столпившуюся в дальнем углу прохода дежурную смену.

— Возвращайтесь на свои места, — спокойно распорядился он, — мы идем возвращать себе империю.

Планета Новый Зот

Несколько месяцев спустя

Главное селение Хогов

У Солы сегодня была тяжелая ночь.

С самого заката ее мучали кошмарные видения, из-за которых она не могла найти себе места. Стоило ей только сомкнуть глаза, как тут же приходил одноглазый Иги и, молча усевшись на краю ложа, принимался ее разглядывать.

Хоть она и знала, что Иги добрый и не причинит ей зла, но всё же от этого молчаливого созерцания было чуть жутковато и немного страшно.

Временами его взгляд был просто невыносим, и в такие моменты ей хотелось кричать от бессилия. Она тут же просыпалась и сидя на ложе с тревожным сердцем вглядывалась в кромешную темноту пытаясь разглядеть в ней очертания божества Хогов, но всё тщетно…

Сола была в хижине одна. Снаружи возле входа она ощущала присутствие своей подруги Хиор, а еще чуть дальше на грани слышимости — заунывное пение хогтэрианской женщины, убаюкивающей дитя.

Но стоило ей попытаться снова заснуть, как всё повторялось вновь: появлялся Иги и принимался молча пялиться на нее своим единственным глазом.

Один раз Сола с вызовом посмотрела ему в глаз и тут же пожалела об этом. Зрачок хогтэрианского божества вмиг заполонил всё вокруг, заковывая девушку в невидимые оковы, из которых выбраться было выше её сил.

Вначале она пыталась, даже хотела заговорить с ним, но очень скоро бросила эту затею, потому как это бессмысленно: тягаться с божеством глупо…

Лучше бы Иги не молчал и что-нибудь говорил — поучал, наставлял, как это было раньше… но нет. Он сидел молча напротив девочки, ни разу не проронив ни звука и не отводя от нее пристального взгляда.

Утром раздраженная и совершенно не выспавшаяся Сола вышла из хижины и, взобравшись на спину подруги, потянулась к ее уху.

— Хиор, — попросила она, поглаживая ее между ушей, — поехали отсюда куда-нибудь, а… хочу в лес, где нет никого. Поехали?..

Самка кинха поднялась на ноги и благодушно рыкнула:

— Хочешь к водопаду? Ночь была душная, и я хочу пить.

Плохое настроение вмиг улетучилось, и девчушка, радостно взвизгнув, ухватилась за специальные держатели, сконструированные для нее Шаком ин Фуррэ.

— Да, давай искупаемся!

— Тогда держись и не забудь активировать защиту!

Выскочив за пределы поселка и оставив там парочку, попавшихся им на пути перепуганных Хогов, Хиор с ходу взяла сумасшедший темп и под веселый смех Солы понеслась к близлежащим густым джунглям.

Зарывшись лицом в густую гриву кинха, девочка счастливо улыбалась. Как же ей нравилось вот так, усевшись на спине Хиор, мчаться сквозь густые джунгли, распугивая местных обитателей этой прекрасной, ставшей ей уже почти родной планеты.

Защитное поле комбинезона то и дело вспыхивало голубыми сполохами, защищая ее от колючих веток и прочных лиан.

Быстро промчавшись сквозь лес, они выскочили на каменистую поляну, плавно переходящую в широкое ущелье.

Примерно в середине этого ущелья находился небольшой, но бурный водопад, питающий чистейшей горной водой немного вытянутое живописное озеро.

— Уях-ха! — радостно прокричала Сола и на ходу соскользнула с седла.

Пробежав по инерции еще несколько метров, она резко затормозила ногами и, проскользив подошвами по мелкой гальке, остановилась возле самой кромки воды.

— Уях-ха! — еще раз огласила она воплем округу и, отбежав подальше от бурной воды, стала быстро стаскивать с себя комбинезон.

Оставшись совершенно нагой, она с разбегу нырнула в прозрачную ледяную воду и поплыла, высматривая на дне разноцветные блестящие камешки.

Она любила собирать их, а затем, нанизывая на прочную нить, делать красивые бусы. Потом она просто так дарила их какой-нибудь хогтэрианской женщине, ведь добыть такие камешки тем было не по силам — зайти в воду по пояс и даже проплыть немного те еще могли, а вот нырнуть — точно нет. Им от этого было очень больно, а надевать лишний раз защитный комбинезон они не желали, хотя тот был у каждого Хога, даже ребенка.

Заметив на дне блеснувший камешек, Сола нырнула и, активно работая руками и ногами, подплыла к нему. Взяв в руки, она оттолкнулась от дна и пробкой выскочила на поверхность.

Ух какой красивый!..

Почти прозрачный камень переливался насыщенным зеленым цветом с желтыми прожилками внутри. На воздухе он немного потускнел, но Сола знала — если его хорошенько потереть о какую-нибудь грубую ткань, то он заблестит пуще прежнего и никогда уже не станет мутным.

Зажав камень в кулачке, девочка несколькими гребками подплыла к берегу и, выскочив из воды, подбежала к своим вещам. Положив камешек в поясной контейнер, она посмотрела на Хиор.

Та подошла почти к самому водопаду и, опустив голову, наслаждалась холодной и чистой водой.

Сола улыбнулась.

Кинхи пьют долго, и ей хватит этого времени, чтобы собрать еще несколько камешков.

Снова нырнув, она поплыла под водой, осматриваясь по сторонам.

Ага! Вон еще один… да такой крупный!

Его можно смело распилить пополам, и получится уже два камня… Эх, жаль, что они бесполезны для зотэрианцев, Соле так хотелось внести хоть какой-нибудь вклад в развитие расы…

Она потянулась к камню, и в этот миг ее охватило знакомое тревожное чувство. С каждым мгновением оно росло, и тут перед глазами девочки развернулась видение, от которого она чуть не наглоталась воды.

Хиор окружала крупная стая свирепых зулу. Их слишком много, и они обступали ее со всех сторон. Еще немного и они набросятся на ее подругу, изорвут ее в клочья. Сами кинхи свирепые и беспощадные бойцы, им по силам любой зверь на этой планете, но против нескольких десятков зулу ей не выстоять.

Оттолкнувшись ногами от дна, Сола стремительно всплыла на поверхность и закричала, что было сил:

— Хиор, опасность! Сюда бегут зулу и их очень много! Быстрее спасайся! Хиор!..

Самка кинха оторвала клыкастую морду от воды и посмотрела в сторону кричащей и отчаянно машущей руками девочки. Затем она резко крутанулась на месте и, замерев, шумно повела влажным подвижным носом. Что-то учуяв, она присела на задние лапы и огласила округу таким ревом, что у Солы, находящейся от нее на приличном расстоянии заложило уши.

Этот отчаянный призыв о помощи, усиленный природной магией кинхов, должны услышать в поселке и прийти на помощь, но вот успеют ли…

Благодаря вакцине, созданной и распыленной над планетой кланом Цыхал, самой девочке ничего не грозило, но на Хиор и других кинхов это не распространялось, поэтому ей придется сражаться.

Но ничего… Сола сумеет защитить свою подругу, для этого ей надо только добраться до своих вещей, а там, используя кастет, подаренный ей Ханки, она вмиг разгонит любую стаю.

Отчаянно загребая к берегу, девочка поглядывала на Хиор и понимала — не успевает.

Первые зулу уже выскочили к водопаду и закружили вокруг Хиор, отсекая ее от большой воды. С каждым мгновением их становилось всё больше, но они не решались напасть… ждали своего вожака.

Огромный зулу в сопровождении еще десятка зверей появился совсем с другой стороны и с завыванием пронесся недалеко от Солы у самой кромки воды. Появление вожака послужило сигналом для всей стаи, и те разом набросилась на Хиор. Над ущельем поднялся жуткий визг и рычание сражающихся, и девочка заметила, как в воздух подлетела безжизненная туша одного из нападавших на самку кинхов зулу.

Сола наконец-то добралась до мелководья и, быстро перебирая руками и ногами, выбралась из воды и сразу же бросилась к оставленной одежде. Схватив комбинезон она с ужасом поняла, что не хватает пояса… а там… там был кастет в специальном держателе. Часть стаи с вожаком пронеслись прямо по одежде и отдельно лежавший пояс пропал.

Сола в отчаянии посмотрела на набирающую обороты схватку.

Нет… она не бросит свою подругу! Зулу на нее не нападут, а вот она может помешать им расправиться с Хиор.

Схватив в руку острый камень, она припустила к сражающимся.

— Хиор! Я бегу к тебе! Хиор!..

Девочка видела через мельтешащие тела зулу, как отчаянно сражалась ее подруга.

Зулу с визгом отскакивали, уворачивались, менее проворные попадали под удар ее лапы, под клыки, хвост, и это становилось для них последним, что они видели в своей жизни. Несколько мертвых тел уже мешались под ногами у нападавших, снижая скорость атаки.

Пока Хиор успевала везде, она резво крутилась на месте, кого-то сбивая с ног, кого-то била лапой, кого-то хватала за холку…

Стая не отступала. Повинуясь рыку вожака, она усиливала свой натиск, и это приносило результат.

Один из зулу вцепился в заднюю лапу Хиор и повис на ней мертвой хваткой, не собираясь ее отпускать. Для самки кинха это была досадная помеха и, чтобы избавиться от нее, ей пришлось крутануться на месте и схватить зулу зубами. Почти перекушенный пополам зверь отпустил ее лапу, но в этот момент сразу двум зулу удалось вцепиться в Хиор.

И тут в схватку вступил вожак. Совершив мощный прыжок из-за спин своих соплеменников, он приземлился прямо на холку Хиор и, вцепившись в ее густую гриву, начал рвать когтями прочную шкуру кинха.

— Хиор! Держись! — задыхаясь, кричала Сола, со всех сил несясь к месту схватки. — Я уже близко!

Но тут произошло невероятное: подпрыгнув высоко в воздух, Хиор удалось освободиться от двух зулу и, упав на спину, придавить собой вожака.

На какой-то миг все отскочили в стороны, что дало Хиор возможность резво вскочить на ноги. Она уже разевала пасть, чтобы схватить оглушенного вожака за горло, но это ничем не закончилось. Остальные члены стаи не дали ей добить уже почти поверженного врага. Она была вынуждена отпустить жертву, развернуться и отвечать на укусы стаи в бока и зад.

Сола даже с такого расстояния заметила, как силы начали быстро покидать Хиор. Движения подруги стали не такими резкими и быстрыми, девочка догадывалась, что это из-за яда, что был на клыках зулу.

Она в отчаянии закричала:

— Хиор!

Ее слабость почуяли враги. От этого они еще больше раззадорились и нападали всё смелее и яростней.

Хиор сделала отчаянную попытку прорваться, и зулу расступились перед ней, и та легко прорвала блокаду. Но ей уже не хватало необходимой скорости, чтобы оторваться, и зулу всё наглее хватали ее сзади, и она была вынуждена разворачиваться, чтобы отвечать.

Сола наконец достигла места схватки и, пробегая мимо Хиор, с размаху кинула камень прямо в глаз ближайшему преследователю. Уроки Стора не прошли для нее даром, зулу заверещал, крутанулся на месте и бросился наперерез своему собрату, сбив того с ног.

Воспользовавшись заминкой, Сола схватила еще один камень и, коротко замахнувшись, запустила его прямо в разинутую пасть очередного зулу. Тот, утробно икнув, остановился и присел на задние лапы, остервенело мотая при этом головой. Из-за его спины неожиданно выскочил подраненный вожак и ударом лапы сбил девочку с ног.

Глухо рыча и роняя слюну, он разинул пасть и приблизил скалящуюся морду к ее лицу. На Солу дохнуло смрадом и гнилью.

Время будто остановилось…

Страха не было, была какая-то растерянность, из-за которой исчезла всякая воля к сопротивлению…

Как же так⁈

Этого не может быть!

Никто на этой планете не может нападать на зотов. Но этот вожак… он как будто и не знал об этом. В его злых, налитых кровью глазах было столько ненависти и решимости, что казалось, еще миг и его челюсти сомкнутся на горле беззащитной жертвы…

Почему-то в этот момент Соле подумалось о Хиор.

Как она, что с ней?

Где-то позади в нескольких метрах от нее были слышны звуки непрерывной отчаянной схватки, рычание самки кинха и скулеж раненых зулу. Она не собиралась сдаваться и сражалась до последнего, отчаянно пытаясь прийти на помощь маленькой беззащитной девочке, но… скорее всего, не успеет.

Вожак рыкнул и отвел голову назад, чтобы нанести клыками последний удар, но тут ему в глаз воткнулась какая-то деревянная палка, и голова зверя разлетелась на мелкие кусочки.

Всюду стали слышны частые разрывы и удаляющееся верещание зулу.

Наконец-то Хоги из селения пришли на помощь!..

Повернув голову, Сола увидела, как с горы шустро спускались воины, и впереди всех бежал один из старцев.

Столкнув с себя всё то, что осталось от вожака, Сола встала на колени и посмотрела в ту сторону, где еще совсем недавно сражалась Хиор. Та была всё еще жива, но ужасные раны в боку говорили о том, что чтобы ее спасти, надо поторопиться.

Сола вскочила на ноги и тут же вскрикнула, кривясь от боли. Ее левая рука болталась плетью, вызывая невыносимую боль. Удар вожака всё-таки перебил ей кость.

Ух… как больно!..

Сцепив зубы, девочка понеслась обратно к своей одежде. Там в специальных кармашках есть две аптечки, и они сейчас очень пригодятся ее подруге.

Быстрее!..

Добежав до комбинезона, она схватила его здоровой рукой и со всех ног рванула обратно, стараясь не обращать внимания на дикую, раздирающую боль.

Сола успела чуть раньше, чем подбежали Хоги.

Бросив комбинезон под ноги, она упала перед Хиор на колени и достала аптечку.

Та лежала на боку в окружении поверженных врагов и, закрыв глаза, тяжело дышала. Ее длинный раздвоенный язык, с которого ручейком стекала кровь, безвольно вывалился из пасти и почти касался земли.

— Хиор, потерпи, — чуть не плача прошептала девочка, прикладывая к ней аптечку, — потерпи…

Аптечка застрекотала на все лады, затем мигнула красным и затихла.

Совершенно не думая о себе, Сола поспешно достала вторую и приложила ее снова к боку Хиор.

Самка кинха задышала ровнее, а вот перед глазами девочки наоборот всё поплыло, и ей стало трудно дышать. Уже теряя сознание, она увидела, как над ней склоняется хогтэрианский воин.

Глава 3 Таморианский трофей

Глава 3. Таморианский трофей

Ситхутар крепости «Суар»

Специальный реаниматор для кинхов сохранился в нашем клане в единственном экземпляре и находился только в одном месте, и это здесь на «Суаре».

Как только я узнал, что произошло с Солой и Хиор, то первым делом выслал туда группу для установки там телепортационных врат. Лечебная магия Хогов на кинхов совсем не действует, поэтому с эвакуацией надо было поспешить и, слава создателю, мы успели.

Местные хищники порвали Хиор основательно, да и Соле тоже досталось неслабо: рваная рана на плече, переломы левой руки, ключицы, ребер, даже немного был поврежден позвоночник…

Как такое могло произойти?

Неужели уникальная вакцина, созданная учеными клана Цыхал, начала давать сбои? В этом им еще предстоит разобраться, а пока обе пострадавшие находятся в реаниматорах на «Суаре», и их жизням уже точно ничего не угрожает.

Рядом послышался голос Мора:

— Я распорядился выставить охрану возле оружия Солы, чтобы никто больше не пострадал. Как поправится, пусть вернется и сама его заберет.

Я кивнул, посмотрел на реаниматор, в котором находилась девочка, и перевел взгляд на другой, в котором лежал пострадавший Хог по имени Рипа.

Оружие, которое создали для Солы Ханки, никому не давалось в руки. Хоги его обнаружили среди камней на берегу озера, рядом с ее поясом, и Рипа который нашел его, решил рассмотреть диковинный кастет поближе. Но как только он прикоснулся к нему, то ему мгновенно раздробило кисти обеих рук, и теперь никто не решался подойти к опасному предмету даже близко.

Но Хоги есть Хоги… обязательно кто-нибудь, нечаянно… Они очень любопытный народ, и за всё, что хоть немного их заинтересовало, хватаются руками.

Как это грозное оружие оказалось так далеко от комбинезона Солы, и почему она им не воспользовалась, мы узнаем чуть позже, как только девочка очнется и выберется из реаниматора, а пока распоряжение Мора относительно поста охраны своевременно и полностью оправдано.

— Да уж… попали наши Сола с Хиор в историю! — я сокрушенно мотнул головой. — Кто бы мог подумать, что зулу нападут на кинха. Ведь как показали исследования, эти опасные звери не лишены чувства самосохранения и потом…

Мор скосил на меня средний глаз и тихо перебил:

— Зулу не хотят отдавать свое первенство на этой планете кому-либо еще, и они будут отчаянно сражаться за свое главенство. Надо как-то уговорить наших друзей кинхов быть осторожней и не бродить по джунглям в одиночку. Как мы видим, это становится опасно.

Я кивнул, соглашаясь.

— Поговорю об этом с Мрохом.

Мне еще хотелось добавить, что навряд ли они меня в этом послушают, но тут Кира дала о себе знать, прервав меня: «Член Совета Восьми от клана Тамбу — Зиф ин Коуу, просит мыслесвязи. Говорит, это срочно».

— Соедини.

Через несколько мгновений я услышал голос Зифа.

— Приветствую! — коротко поздоровался он. — Согласно протоколу 17368, обращаюсь к Зоргу ин Стаат вне Совета Восьми.

— Слушаю тебя.

— Хотелось бы донести до тебя полученную информацию лично.

— Я на «Суаре». Жду тебя здесь.

— Приглашение получено, — коротко ответил тот и отключился.

Я посмотрел на Мора.

— Зиф вышел на связь. Ссылается на протокол 17368 и хочет поговорить со мною наедине.

Мор кивнул.

— Для таких случаев этот протокол и придуман мудрыми членами Совета. Иди. И если посчитаешь нужным, потом вынесешь эту информацию на всеобщее обсуждение. А я пока останусь здесь. Дождусь, когда Сола и Рипа покинут реаниматоры. Хиор, я думаю, тут задержится еще на какое-то время. Раны серьезные, и ей для лечения потребуется больше времени.

Еще раз глянув на капсулы, я направился на выход к ближайшему внутреннему телепорту.

Успел как раз вовремя. Только вышел на летную палубу, а там уже паркуется скоростной катер Зифа.

Ответив на приветствие дежурного офицера кивком, я поспешил встречать гостя.

Зиф в этот раз не был наряжен в свой знаменитый доспех, которыми так гордились представители клана Тамбу. На нем был легкий оранжевый комбинезон, что говорило о частном статусе его визита.

— Приветствую! — я церемониально склонил голову ровно настолько, насколько позволяли рамки общепринятого приличия между зотэрианцами. — Какая срочность привела тебя ко мне?

Зиф ответил мне более низким поклоном, который подчеркивал мой статус военного вождя.

Он выразительно обвел глазами помещение и, чуть задержавшись на дежурном офицере, произнес:

— Мне бы хотелось довести до тебя эту информацию наедине.

Я кивнул и указал рукой, чтобы он следовал за мною.

Признаться, представитель воинствующего клана меня порядком заинтриговал. Обычно Тамбу не такие скрытные и предпочитают всегда говорить прямо, а тут… сплошная секретность.

Мне в голову не пришло ничего лучше, как пригласить Зифа к себе в дом, что находился на жилой палубе крепости. Стараниями Визы он уже приобрел внутри достаточно жилой вид, что позволило мне принять дорогого гостя по всем законам местного гостеприимства.

Получив из моих рук кубок с тонизирующим напитком, Зиф с удобством расположился в кресле напротив меня и, чуть пригубив, сказал:

— Первейшую цель, которую мы все, пережившие вторжение Митхар, видим перед собой, — это возрождение нашей расы. Несомненно, — это самый главный приоритет, и выполнение его займет не одну сотню, а то и тысячи циклов. Наш клан поддержит тебя в любых твоих начинаниях в этом направлении, но есть еще и вторая цель, не менее важная, и она разрывает каждого зотэрианца на части. Эта цель, конечно же, месть! Месть абсолютная и беспощадная. Месть, от которой темно в глазах, и наши бриалы бессильны, чтобы взять ее под контроль.

Медленно поставив кубок на парящий возле него серебристый поднос, он немного демонстративно сдавил пальцами подлокотник кресла и пристально посмотрел на меня.

— У нас много врагов, Зорг ин Стаат, — продолжил он после небольшой паузы. — И мы еще слишком слабы, чтобы напрямую бросать вызов не только митхарианцам, но и любой другой враждебной нам расе.

Он скупо улыбнулся и, совладав с собой, откинулся на спинку кресла. Затем, отведя взгляд в сторону, продолжил:

— Я восхищаюсь тобой и твоим самообладанием. Тактика, которую ты избрал, полностью оправдывает себя, и я должен признать, что Крон поступил мудро, назначив тебя своим приемником.

Зиф открыто посмотрел мне в глаза.

— Буду честен перед тобою Зорг, я, как и многие другие, поначалу сомневался в тебе. Но затем, увидев, с какой легкостью мы заполучили в союзники землян, как хитро столкнули между собой наших заклятых врагов митхарианцев и таморов, и как поддержали мятежного генерала Гигемеша в его восстании против императора Мушхаага, я отбросил все сомнения. Ты тот, кто нам нужен, и ты настоящий военный вождь!

Поблагодарив кивком, я отсалютовал ему кубком и сделал большой глоток.

Зиф, заметив для себя что-то новое, подхватил свой кубок и, в точности повторив мой жест, осушил его до дна.

— Таморы проигрывают, и у них нет шансов, — пояснил он, вернув опустевший кубок на поднос, — но пока еще держатся за счет того, что император вернул основную часть войск из-за восстания обратно вглубь империи. Но Таморы насколько подлый, настолько хитрый и упертый народец, что они ни за что не сдадутся просто так и продолжат пускать кровь врагам при любой возможности!

Зиф снова откинулся на спинку кресла и, многозначительно посмотрев на меня, извлек из поясного кармашка информационный кристалл. Зажав его между большим и указательным пальцем, он продемонстрировал его мне и продолжил:

— Согласно установленной очередности между кланами, наш крейсер патрулировал район в секторе 179-т-766. Это достаточно далеко отсюда, и Совет определил этот сектор как дальнюю границу соседней планетарной системы.

Я кивнул одобряюще. Прекрасно помню этот Совет, на котором мы определяли границы патрулирования.

— Так вот! Барражируя в этом районе, мы стали невольными свидетелями преступления, совершенного таморами в отношении грузового корабля расы Крау. Они захватили его, перебили весь экипаж и хотели присвоить себе груз. Мы не смогли оставаться в стороне и поспешили к месту схватки. Поспели как раз к тому моменту, когда разбойники занимались взломом искина грузовика с целью завладеть как кораблем, так и грузом. Но мы не дали им этого сделать. Напав на таморов внезапно, нам удалось уничтожить их всех, а их корабль и трофей захватить без повреждений. Также нам удалось допросить капитана, и то, что мы узнали, на мой взгляд, намного ценнее, чем трофейный фрегат и краунианский транспорт.

Он еще раз показал мне информационный кристалл и, передавая его мне в руки, произнес с усмешкой:

— Тут запись беседы с тем самым капитаном. Наши Хоги разговорили таморианца так, что мы его еще долго потом заткнуть не могли.

— Изотор! — дал я команду искину дома.

Небольшой квадрат на полу между нашими креслами мигнул красным и прямо из напольных плит выдвинулся прямоугольный столб, на вершине которого красовалась пирамида изотора.

Я установил кристалл в специальное гнездо, и мы приготовились к просмотру.

Яркая вспышка и я в рубке неизвестного мне корабля.

В капитанском кресле, развернутом от пульта управления, сидит испуганный таморианец. Маленький, щупленький, он чем-то похож на индуса.

По обеим сторонам от него стоит пара закованных в элитную десантную броню штурмовиков из землян.

На голове у пленника обруч, блокирующий его многочисленные импланты. На руках энергетические наручники. Над ним склонился Хог и внимательно вглядывается в глаза капитана. Я хорошо помню его, — это тот самый воин, что когда-то давно, еще на Нарихе подарил мне магическую свистульку. Его зовут Круп.

Пленник смотрит затравленно — не верит своим глазам. Перед ним трехглазый кошмар, которым его, наверное, пугали еще в детстве родители и воспитатели.

Хог касается пальцами его висков, и тот сразу же начинает отвечать на вопросы, которые ему задает один из зотэрианцев.

Из развернутых и очень подробных ответов становится понятно, что таморианцы находились при выполнении особого задания и направлялись на планету Литэр с секретной миссией, но тут наткнулись на этот транспортник и, не раздумывая, решили напасть. Груз перевозимый краунианцами, оказался слишком ценным, чтобы те смогли мимо него пройти.

Сто восемьдесят контейнеров, в которых находился старый разобранный завод по производству боевых имплантов.

Грузовик хотели перегнать в укромное место, а потом, после выполнения основного задания вернуться, содержимое вместе с кораблем быстро продать в одном из Содружеств и хорошенько там порезвиться на эти средства.

Затем пошли вопросы, касаемо их основного задания, и тут началось самое интересное.

Капитан ошарашено посмотрел на Крупа и выдал такое, отчего мне захотелось самому схватить его за грудки и хорошенько встряхнуть.

Но всё по порядку…

Таморы каким-то образом пронюхали о том, что раса Бур, которая всегда держала нейтралитет в любом конфликте, если, конечно же, это не затрагивало лично ее, собирает посольство в систему Рен, что находится на самом краю нашей галактики. Возглавлять посольство поручили дочери правителя по имени Зурун гиш Эбима ер Готемба.

У правителя Таморов возник соблазн — обернуть эту ситуацию на пользу себе.

Тщательно спланировав операцию, они наняли наемников из клана Корги, и те, вероломно напав на корабль посольства, уничтожили всех, за исключением, конечно же, Зурун и еще двух-трех ее служанок.

Сейчас пленников удерживают на планете Литэр, которая является колонией таморианцев.

Как уже ранее говорил капитан, его корвет как раз направлялся на Литэр с особой миссией. Ему было поручено тайно перевезти дочь правителя Буров на Сайму — планету, в недрах которой находится секретная база таморианцев. Но тут, при выходе из очередного гиперпрыжка им повстречался тот самый злосчастный грузовик, и они не устояли…

Затем капитан стал подробно выкладывать сведения о системе обороны планеты Литэр. Где и какие расположены орбитальные крепости, коды доступа и многое-многое другое…

Допрос продолжался еще какое-то время, и капитана и в самом деле было не остановить.

Затем пространство вокруг меня мигнуло, пошло рябью, и я снова оказался в своем кресле у себя дома.

Пристально посмотрев на Зифа, я спросил:

— Почему ты рассказываешь это мне, а не Совету Восьми? Разве…

— По той же самой причине, — немного невежливо перебил он меня, — по которой Сэф ин Варра обратился сначала к тебе, а затем, когда вы всё обсудили и приняли решение, тогда вынесли на общий Совет.

Он подался в кресле чуть вперед и заговорил доверительно, тщательно подбирая слова:

— Нынешний Совет определенно лучше прежнего, хотя бы по той простой причине, что в нем нахожусь я.

Зиф улыбнулся, показав мне белоснежные зубы. Смотри, мол… я тоже умею шутить.

— Но надо признать, что из мудрецов там пока только Лот ин Эрма, Мор и ты. Остальные либо безмерно отважны, либо пекутся о состоянии собственного клана, чтобы его ненароком не обошли и не обделили.

Он поспешно поднял ладони, показывая мне, чтобы я его не перебивал.

— Конечно, все подвержены идее возрождения нашей расы, но соблазн прихлопнуть как можно больше врагов пока они грызутся между собой, велик. Пока идет война между нашими врагами надо использовать любые шансы, чтобы ослабить их еще больше.

— Капитан жив? — я пристально посмотрел на Зифа.

Тот улыбнулся и кивнул.

— Искин его корабля взломали?

Он улыбнулся еще шире и добавил:

— Таморы никогда не признаются в совершённом ими поступке. Они обвинят во всём митхарианцев. Я уверен, что те Корги, которые выполнили этот заказ, уже давно мертвы, — эти недоросли никогда не оставляют свидетелей. Они дождутся того момента, когда отчаявшийся найти свою дочь отец будет готов на всё, чтобы вернуть ее, а затем путем интриг и обмана постараются принудить расу Бур к сотрудничеству. А это, я тебе скажу…

Зиф заправски щелкнул пальцами, как кастаньетами, и, улыбнувшись, продолжил:

— Сам факт того, что Таморы объединятся с Бурами, заставит Мушхаага тут же отвести войска. Все будут понимать, что это не победа, а только отсрочка поражения, но всё же… распылять силы, когда внутри страны происходит такое, не станет ни один здравомыслящий военачальник, а насколько мы все знаем, нынешний митхарианский император не брезгует прислушиваться к ним.

— Но, если Гигемеш мертв, то восстание без твердой руки рано или поздно сойдет на нет! Это…

— Мы точно не знаем, жив генерал или мертв, но этот капитан говорит, — указательный палец Зифа уткнулся в изотор, — что восстание внутри империи очень быстро набирает обороты, и императору совсем скоро станет не до Таморов с Бурами.

— А что, эти Буры — воинственный народ?

Улыбка сошла с лица Зифа, и он серьезно посмотрел на меня.

— Их военный флот совсем не многочисленен, но на каждом боевом корабле есть смертоносный рой, состоящий из нескольких тысяч крайне опасных дронов, который управляется достаточно продвинутым искусственным интеллектом. Буры очень опасны в бою и, слава создателю, что нам никогда не приходилось с ними воевать.

— Что ты предлагаешь?

— Я предлагаю, освободить Зурун и, показав этим самым свои дружеские намерения, предложить Бурам дружить вместе против Таморов и Митхар. Я думаю, они согласятся. Буры очень мстительны.

Я призадумался. Ход его мыслей мне определенно нравился. Буры гордый и независимый народ и, если нам удастся привлечь их на свою сторону, то это существенно укрепит наши позиции в будущей войне против Митхар. А то, что она рано или поздно состоится, у меня нет ни малейших сомнений.

Эх… Гигемеш-Гигемеш… так всё хорошо шло…

— Я согласен. Объявляю срочный созыв Совета Восьми!

Затем я посмотрел на Зифа и ухмыльнулся.

— Ты говоришь, Таморы захватили дочь правителя Буров? А как ты думаешь, он оценит, если ее спасет военный вождь расы Зотов лично?

Со щитом

Зиф зря опасался, что в Совете Восьми по поводу спасения дочери правителя Буров будут какие-либо разногласия. Все в едином порыве поддержали его предложение, прекрасно понимая выгоды от возможного сотрудничества с расой, которая, к слову, до этого всегда держала нейтралитет и никогда не принимала чью-либо сторону. Так же они все единогласно выступили против моего личного участия в этой операции. Даже Мор уперся и ни в какую не хотел соглашаться, пока я не психанул и, ссылаясь на параграф 38 Устава Совета Восьми, поставил над этим вопросом жирную точку.

Всё, что касалось правления и обязанностей военных вождей, я изучил досконально еще в пещере Крона, находясь на Земле. После этого всем ничего не оставалось, как подчиниться и согласиться с моими, законно обоснованными доводами.

На то я и военный вождь, чтобы принимать участие в подобных мероприятиях!

После согласия Совета стратеги засели за тщательную проработку операции. Время поджимало, поэтому все работали оперативно и максимально слаженно.

В качестве средства доставки на планету Литэр решено было использовать захваченный корвет таморианцев. Хорошо, что наши десантники при штурме оставили в живых капитана. Теперь тот послужит в качестве отвода глаз таморианских пограничников и поможет высадиться на планету в нужном нам месте. Он, кстати, предупредил, что крепости, охраняющие планету, снабжены мощными биодатчиками, и проскочить мимо них просто так не получится. Учитывая это, нам пришлось набрать экипаж для вражеского корвета.

Изображать таморианцев придется нашим земным штурмовикам. Их специально подобрали по телосложению и росту, чтобы те походили на бывших хозяев корабля. Даже броню на них напялили таморианскую, благо их бриалы сумели с ней совладать и выглядели они после этого вылитыми воинами с планеты Тамор.

Помимо штурмовиков, на эту операцию я взял еще троих Атами — Граика, Сфогена и Сурию. Они когда-то вместе охраняли Улей на Венере, а теперь помогут мне освободить Зурун и обеспечить ее неприкосновенность вплоть до передачи отцу.

Итого, включая напрочь зомбированного капитана, набралось двадцать девять членов экипажа.

О нашем прикрытии тоже позаботились. В случае чего истребители клана Акум прорвут планетарную оборону и придут к нам на помощь, а если станет совсем туго, то в дело вступит ударный крейсер «Кусач». Все они будут ждать нашего сигнала на границе действия таморианских радаров.

Ну, вроде бы всё!

До вылета осталось полтора часа, и я поспешил домой, чтобы проститься с Визой и облачиться в свой Шикр.

Дома меня ждал сюрприз.

У нас в гостях была Фрося.

Не успел я выйти из телепорта, как наткнулся на тревожный взгляд моей кристы. По выражению ее лица и задумчивому взгляду нашей видящей стало понятно: беседа, касаемая моего отлета у них уже состоялась, и то, что сказала ей Ефрия, было не совсем для нее утешительным.

Приняв чашу из рук любимой, я выпил всё до дна и вопросительно посмотрел на гостью. Та стояла за спиной хозяйки и не сводила с меня глаз.

— Говори, — сказал я ей, возвращая чашу Визе.

— Вижу всего два варианта, — опуская глаза, тихо проговорила она, — и в обоих случаях тебе придется серьезно подраться.

Я уже привык к тому, что наша видящая видит сразу несколько вариантов развития событий, и спросил с нажимом:

— Ну, это понятно… Фрося, подробнее можно⁈

Та зыркнула на меня, от обиды поджав губу.

— А ты на меня не дави паря, не знаю я! Развилки не вижу! Вроде всё одинаково, вот только — в одном случае ты возвращаешься с девицей, а в другом — все возвращаются, но уже без тебя. А вот с какого момента ты должен по своему пути идти, не вижу я. Так-то!

— Ну и толку от твоего пророчества?

Я поцеловал Визу в губы и чуть приобнял за плечи Фросю.

— Тут и так понятно: либо на щите, либо со щитом.

Ефросинья фыркнула и сказала беззлобно:

— Дурень ты, паря, переживаю за тебя, да и Визку твою, которая на сносях, тоже жалко…

— Так, что ты предлагаешь? Не лететь?

Фрося криво усмехнулась.

— Лететь — не лететь! Да кто же тебя удержит-то! Ладно… сколько у меня времени-то до вылета?

— Час.

— Час… час, да, ну ладно… — она подошла к телепорту и с серьезным видом посмотрела на нас. — Думаю, успею. Стресс мне нужен, паря, тогда и видения мои чётче и ярче. Пойду, поищу своего муженька. Уж он-то мне его создает этот стресс, будь здоров!..

Проводив с улыбкой Ефрию, я обернулся к Визе. Ее глаза выражали вселенскую тоску.

— Ну, ты чего раскисла? Что со мною в моём Шикре может случиться, да еще когда трое Атами рядом? А?

— Не знаю, — Виза чуточку улыбнулась, — но мне как-то тревожно.

— Ефрия сказала тебе, что я погибну?

Виза отрицательно мотнула головой.

— Нет.

— Тогда нечего так переживать! Всё будет хорошо, и я обещаю тебе: я буду предельно осторожен.

Встав на носочки, чмокнул свою ненаглядную в щёчку и поспешил в оружейную — экипироваться.

Слова Фроси о том, что драки не избежать, я воспринял более чем серьезно и поэтому решил вооружиться по полной.

Облачившись в Шикр, навесил на себя всё причитающиеся к нему вооружение, проверил бластер, подаренный мне Каем, и вторую наплечную пушку — еще одно наследство от Крона.

Выслушал доклад Киры о состоянии доспеха я направился к Визе. Пора прощаться.

— Возвращайся со щитом, — улыбнувшись, сказала она и взъерошила мне волосы.

Я кивнул и направился к телепорту.

Мои рассказы об истории Земли не прошли для нее даром.

Буры

Перед погрузкой в таморианский корвет, который своим видом напоминал приплюснутое веретено, я еще раз окинул придирчивым взглядом экипаж и, удовлетворенно кивнув, приказал всем занимать свои места.

Бывшего капитана с блокирующим обручем на голове поместили в специальную капсулу и ввели в состояние сна. Когда наступит время, его пробудят, и он еще сыграет свою важную роль в нашей операции.

Мы отчалили от нашей основной крепости и направились к стоявшему неподалеку «Кусачу».

Сурия уверенно вела сравнительно небольшое суденышко к гостеприимно раскрытой летной палубе гигантского крейсера, на которой уже выстроились в ряд истребители клана Акум.

Как только мы коснулись опорами палубных плит, «Кусач» тут же начал разгон и, лихо пройдя сквозь пояс астероидов, направился в сторону планеты Литэр.

Миссия по спасению дочери правителя Буров началась, и нас уже ничего не могло остановить.

* * *

Зайдя к себе в каюту, полагающуюся мне по статусу, я вызвал к себе командиров звеньев десантников, отобранных зотэрианцами для выполнения этой весьма рискованной и ответственной задачи.

Те явились буквально через пару минут и замерли возле входа навытяжку.

— Командиры звеньев по вашему приказанию прибыли! — бодро отчеканил на вид самый возрастной из них.

На меня сразу повеяло чем-то родным, ностальгическим. Как будто я опять в том, далеком советском времени на своей заставе, и эти бойцы построились передо мною для получения приказа на охрану государственной границы.

Четверо крепких подтянутых мужчин, лица сосредоточенные, движения выверенные, нет ни мельтешения, ни суеты. Взгляд прямой, в котором сквозит решимость и безграничная вера в свои силы.

Удовлетворенно кивнув, я скомандовал на русском:

— Вольно! Доклад о состоянии звеньев, переданных вам в подчинение.

— Командир первого звена, позывной Клещ, — представился возрастной. — Личный состав вверенного мне подразделения проинструктирован и готов для выполнения любойпоставленной задачи.

— Командир второго звена, позывной Угрюмый… — начал доклад следующий воин, внешность которого никак не вязалась с его позывным. Светловолосый, тонкие черты лица, легкая улыбка всё время не сходила с губ. Голос спокойный, чуть с хрипотцой…

Слушая их доклады вполуха, я с удовольствием разглядывал парней.

В таморианской броне они выглядели как средневековые рыцари, прошедшие высокотехнологичный и современный апгрейд. Эластичные и, наверное, весьма прочные пластины плотно покрывали их тела и были идеально подогнаны друг к другу. Выстроившись передо мною, они держали на согнутых руках свои глухие шлемы с черными прорезями для глаз, что еще больше сравнивало их с воинским сословием земной эпохи Возрождения, особенно с ее ранним периодом.

Выслушав их доклады, я сказал:

— С момента перехода на корвет, шлемы не снимать. Если своим телосложением вы еще хоть как-то походите на таморианцев, то лицами точно нет. Когда служба планетарной обороны вызовет на связь капитана, те подключатся к искину корабля и запустят биосканер. К нашему счастью, он не совсем совершенен и не определяет расовую принадлежность находящихся на борту, а только количество живых существ. Но, подключившись к искину, они будут видеть всё, что творится на борту. Для меня в моём Шикре и Атами это не проблема, нас они не обнаружат, а вот вас… одним словом: шлемы не снимать. Вопросы?

— Никак нет! — дружно гаркнули штурмовики.

— Тогда все свободны.

Дождавшись, когда за последним закроются створки, я уселся в кресло напротив стационарного изотора и попросил искина каюты выдать мне информационный кристалл о расе Бур. Лететь на максимальной скорости до Литэр еще почти пару суток, поэтому есть время посмотреть, кого мы там спешим спасать.

Через несколько мгновений Кира сообщила мне, что кристалл уже готов, надо лишь извлечь его из подлокотника кресла и приступить к просмотру.

Извлек, вставил и тут же попал на увлекательную экскурсию по планете Бур.

На самом деле бесконечные пески и скудная растительность планеты меня мало привлекали, и мне хотелось посмотреть главное — самих Буров, но для этого пришлось пройти почти всю экскурсию, где жители планеты появились почти в самом конце.

Представители расы Бур выглядели очень по-особенному. Кожа желтого, я бы даже сказал, лимонного цвета. Одеты они в плотно облегающие золотистые комбинезоны с ярко выделенными эмблемами по центру груди.

Отличить мужчин от женщин можно было только лишь по вторичным половым признакам и то, если хорошенько присмотреться.

У женщин этой расы молочные железы развиты чуть больше чем у мужчин, да и бедра более округлы, и это, наверное, и было главной их отличительной чертой.

Внешне они высоки и стройны как тростинки. Рост от двух до двух с половиной метров. Непропорционально длинные руки имели, как и у людей, плечевой, локтевой и кистевой суставы, а тонкие подвижные пальцы, казалось, могли гнуться в любую сторону.

Узкие плечи плавно переходили в высокую шею, на которой сидела напрочь лишенная растительности, почти треугольная голова.

Нет, сама макушка головы была круглая и треугольной она казалась лишь потому, что острые уши, торчащие вверх, не имели мочек и плавно перетекали по щекам в узкий подбородок.

А, нет… вот еще отличия, на которые я поначалу не обратил внимания!

У женщин подбородок имел чуть вогнутую вовнутрь ямочку, а у мужчин ее не наблюдалось. У обоих небольшой рот, узкие губы, нос разделен на две половины и его четко просматриваемые носовые пазухи начинались чуть ли не от самых глаз и заканчивались над верхней губой.

Да, и их глаза… Буры, как и Зоты и земляне, имели два глаза, но я, как ни приглядывался, не заметил там зрачков. Просто две миндалевидных прорези, заполненные внутри сплошной чернотой, и всё…

М… да! Красавцы!

«Входим в гиперпространство, — как сквозь туман донесся до меня по мыслесвязи голос капитана „Кусач“. — Время в пути до планеты Литэр — сорок семь часов тридцать четыре минуты пятнадцать секунд».

Приняв эту информацию, я продолжил созерцать представителей загадочной расы Бур. Всё-таки внешность — не самое главное в налаживании партнерских связей.

Увидим!

Глава 4 Операция по спасению

Глава 4. Операция по спасению

Наш полет на «Кусаче» подходил к концу. Примерно через пятнадцать минут у нас намечен выход из гиперпрыжка, и мы, отстыковавшись от крейсера, отправимся к планете Литэр.

За тренировками и боевым слаживанием спасателей, двое суток в гиперпространстве пронеслись быстро и почти незаметно.

Граик, Сфоген и Сурия готовили экипаж трофейного корвета к четкому взаимодействию в любых критических ситуациях и к концу полета они доложили мне, что за такой короткий срок большего из наших земных штурмовиков уже не выжать. Это означало, что Атами вполне удовлетворены полученным результатом, и экипаж для выполнения задания готов.

При планировании этой операции еще там, на Новом Зоте, пленный капитан, всё время находившийся под жестким контролем самого Мора, выдавал такой поток нужной нам информации, что тот лился на нас нескончаемой лавиной. Он уверял нас, что таморианская аппаратура обязательно засечет возмущение космического пространства в соседнем секторе, но из-за большого расстояния не сможет определить ни тип корабля, ни его массу. Стратеги сразу же ухватились за эту информацию и начали планировать нашу операцию, исходя из этих важнейших данных.

Когда Служба планетарной обороны обнаружит на подходе свой корвет, то это не вызовет у них никаких подозрений — вот вам возмущение пространства, а вот и его виновник!..

Все спасатели включая Атами уже давно перебрались на трофейный корвет, и там сейчас царила спокойная и рабочая атмосфера.

Штурмовики, выполняя мой приказ, заранее напялили на себя шлемы и заняли свои места согласно штатному расписанию. Я с затаенной гордостью смотрел на то, как они молча и без лишней суеты распределялись по кораблю, всем своим видом показывая полную готовность к выполнению этого крайне опасного задания. Всё-таки летели не куда-нибудь, а прямо в логово к одному из наших злейших и непримиримых врагов.

На первый взгляд задание выглядело простецким: необходимо приземлиться на базе Таморов, взять на борт дочь правителя Буров (ее должны доставить к нам прямо на корвет) и тут же якобы отправиться на другую таморианскую базу за сотни световых лет отсюда.

Но есть одно но… Фрося!.. Ее предсказание о неминуемой драке не выходило у меня из головы.

Ладно! Прибудем на место, а там разберемся!..

Для успешного выполнения задуманного мне сейчас надо не отвлекаться и немного поработать над таморианским капитаном.

Из-за отсутствия на корвете Хогов, это предстоит сделать мне самому. Я уже пробовал брать его под контроль на «Острове», и у меня это неплохо получалось.

Капитана недавно вывели из состояния сна, и теперь он сидел передо мной, непонимающе осматривался вокруг, удивленно хлопая глазами. Его аура полыхала вокруг его тощего тела так ярко, что мой щуп прыгнул к нему, как рассерженная змея на зазевавшегося противника.

Внушить ему всё то, что нужно было нам, не составило особого труда. Капитан легко поддавался на все мои посылы, и его многочисленные импланты, блокируемые сейчас нашим обручем, никак не могли помешать мне в этом.

Трудность состояла в другом: когда Служба планетарной обороны установит с корветом видеосвязь, то, во-первых, к этому моменту блокирующий обруч с его головы придется снять, и тогда у нас до полного пробуждения имплантов останется примерно час-полтора. Вживленные в тело капитана устройства с легкостью выведут его из состояния гипноза и откроют глаза на всё происходящее вокруг, и тогда пленник может повести себя неадекватно.

И во-вторых, пока я буду находиться в глубокой маскировке своего Шикра, то не смогу контролировать ауру капитана. Уже пробовал это раньше не раз — не получается.

Поэтому за этот час мы должны успеть совершить очень многое.

Первое: прибыть на планету, пройдя все кордоны, и по возможности взять орбитальные крепости с их примитивными искинами под свой контроль.

Второе: не вызывая подозрений, принять принцессу на борт корвета.

И третье: унести ноги туда, где нас будет ждать наш крейсер и истребители прикрытия.

Хороший план, но вот опять в голову лезет это предсказание Фроси… а это значит, что что-то в этом плане пойдет не так, и нам придется либо прорываться к принцессе с боем, либо огрызаться при отходе.

Да… дела!..

Как сажа бела…

Капитан «Кусача», Атами и командиры истребительных групп предупреждены о предсказаниях Ефрии, поэтому они решили действовать по обстановке и штурмовиков готовили с учетом этой информации.

Если что-то сразу пойдет не так, и принцессу придется искать самим, то задачу нам облегчало то обстоятельство, что на планете Литэр у Таморов находилась единственная колония, и они жили там достаточно компактно, можно сказать, на одной огромной базе посреди бескрайней равнины. Так что, быстро разыщем!

Найдем!

К слову сказать, планета Литэр была обитаема и кишела как разнообразными животными, так и разумными, но местные жители находились на таком низком уровне развития, что сопротивление палками и камнями таморианским воинам не могло принести хоть какого-то результата. Таморы быстро завладели планетой и обрекли местное население на вечное рабство.

Интересно будет глянуть на местных жителей.

Какие они?

Если нам подойдут, то, может быть, мы сможем взамен на освобождение их от гнета Таморов, наладить с ними какой-то контакт и предложить им послужить нам… взаимовыгодно, конечно…

— Мы вышли из гиперпространства, — прервал мои размышления спокойный голос капитана «Кусача». — Вам разрешен старт. Удачи.

Корвет тут же оторвался от напольных плит летной палубы крейсера, легко продавил защитное поле не впускающее космический вакуум вовнутрь, и устремился в открытый космос.

С места взяв максимальный разгон, мы отправились к планете Литэр, в конечную точку нашего путешествия.

До входа в зону таморианских радаров оставались еще около десяти минут, поэтому я последовал примеру Атами и включил систему маскировки Шикра на полную мощность. Всё, теперь на биорадарах таморианцев появятся засветки только самого капитана и наших штурмовиков, изображавших экипаж корвета. Ни я, ни Атами для них невидимы ни в каком измерении или излучении. Только что находились в рубке управления и в следующее мгновение растворились в воздухе без следа. Правда, такая маскировка жрёт уйму энергии из наших накопителей, но мы всё-таки должны успеть завершить задуманное.

За минуту до входа корвета в зону радаров, я сдернул с головы капитана обруч.

Находясь в полной невидимости, я не сводил с него глаз. Если он выкинет какой-нибудь незапланированный трюк, его надо будет быстро ликвидировать и дальше действовать по заранее отработанному запасному плану.

Капитан потоптался на месте, осматриваясь вокруг, затем решительно направился на командирский мостик и плюхнулся там в свое кресло. Поудобнее устроившись, он несколько раз резко мотнул головой из стороны в сторону и замер, уставившись в одну точку. Затем его взгляд перешел на приборы перед ним, и он уверенно положил руки на панель управления кораблем.

Всё, с этого момента корвет находится полностью под его контролем.

Вскоре на одном из экранов появился еще маленький, но быстро увеличивающийся в своих размерах шарик планеты Литэр.

— Цель прибытия? — неожиданно в рубке прозвучал чей-то грубый голос.

Капитан пробежался пальцами по ярко светившимся символам и четко произнес:

— Капитан корвета «Рет» Симовриола на связи. Код: 11–387–625–312. Готов принять груз. Укажите место посадки.

На мостике мигнул один из экранов, и там появилось серьезное и слегка хмурое лицо другого таморианца. Увидев капитана, тот скорчил гневную гримасу и почти прокричал:

— Симовриола, ты опоздал почти на сутки! Где тебя носило⁈ Немедленно доложить о причине задержки!

— Непредвиденные обстоятельства, — спокойно ответил капитан, выкладывая диспетчеру заранее подготовленную легенду.

Голос Симовриолы звучал ровно, хотя мне было хорошо заметно, как потемнели его щёки и заиграли желваки на скулах.

— При выходе из очередного гиперпрыжка чуть не столкнулся с митхарианским боевым кораблем. Пришлось маневрировать и затаиться на какое-то время.

Таморианец с экрана впился колючими глазками в капитана и процедил сквозь зубы:

— Сектор 86/15. Посадку разрешаю. С корвета никому не сходить, готовьтесь принять у себя проверяющих. Да, и… передай управление кораблем искину базы.

— Выполняю.

Капитан Симовриола пробежался пальцами по клавишам на панели управления и откинулся на спинку кресла.

— Облезлый киршак! — выплюнул он в экран, как только изображение таморианца погасло. — Ненавижу!

Наблюдая за этой сценой со стороны, у меня сложилось впечатление, что эти двое откуда-то неплохо знают друг друга, и между ними явно какая-то давняя вражда.

Снова потянувшись к панели, Симовриола нажал на какой-то там символ и приказал глядя в потолок:

— Экипажу приготовиться к приему проверяющих. Если они хоть к чему-нибудь придерутся, — сниму с виновного кожу живьем!

Я с замиранием сердца выдохнул.

Еще там, на «Острове», находясь под жесточайшим гипнотическим контролем у Мора, капитан предупреждал нас о таком возможном развитии событий, и теперь мы к нему были полностью готовы.

Посмотрим, как всё пройдет.

Пока я наблюдал за перепалкой капитана с диспетчером, мы прошли первый пояс обороны Литэр.

Через огромный иллюминатор на капитанском мостике было видно, как справа от нас проплыла громада орбитальной крепости, охраняющей этот сектор. Всего таких крепостей вокруг Литэр было четыре, и еще четыре поменьше находились на другой орбите поближе к самой планете.

Крепости необитаемы и полностью автоматизированы. Если что-то пойдёт не так, и к нам на помощь поспешат «Кусач» с акумовскими истребителями, то огневая мощь этих крепостей может доставить им очень серьезных неприятностей.

Ну, тут мы немного подстраховались и кое-что приготовили на этот случай заранее… Спасибо капитану Симовриоле, просветил нас, что здесь и как…

Я связался по мыслесвязи с Атами: «Граик, запускай дронов».

«Дроны запущены», — доложил тот.

Где-то под днищем корабля открылся скрытый контейнер, и целый рой маленьких, не больше теннисного мячика, дронов-взломщиков вывалился наружу. Шустро разлетевшись в разные стороны, они устремились к крепостям, что находились на своих орбитах вокруг планеты. Оставаясь незаметными для таморианских радаров, они беспрепятственно начали присасываться к их антеннам и активно, и что самое главное — незаметно, брать под свой контроль системы управления крепостями. Теперь это дело времени, а его, как уверяли нас наши ученые, этим взломщикам понадобится совсем немного. Через каких-то десять-пятнадцать минут и эти крепости будут полностью переподчинены нам.

— О, пожаловали уже… — проворчал капитан и громко выкрикнул в потолок: — Подготовить переходной шлюз, у нас гости! Дежурному офицеру встретить и сопроводить, хотя, нет… я тоже сейчас подойду.

Я внимательно следил за аурой Симовриолы. Пока всё идет нормально. Его импланты уже начали понемногу пробуждаться, но до того момента, когда они вернут капитана в реальность, у нас еще есть какое-то время.

Катер с проверяющими с тихим лязгом пристыковался к корвету, и трое прибывших на нем таморианцев прошли через небольшой шлюз.

— Почему в шлеме? — резко спросил один из них, уставившись на нашего штурмовика, изображавшего дежурного офицера. — Снять немедленно!

Но тут из-за спины «офицера» вышел наш капитан и, окинув взглядом прибывших, произнес:

— Это приказ самого рюта Ингелфара! Перед вылетом сюда, мне полностью заменили экипаж, и теперь моя задача, только забрать груз и доставить его куда надо. Остальное меня не касается. Если вас что-то не устраивает, свяжитесь с рютом Ингелфаром и уточните у него сами.

Видимо, этот рют Ингелфар был какой-то огромной шишкой, раз упоминание только одного его имени произвело на прибывших благоговейный трепет.

— Что у вас с глазами, капитан Симовриола? — сменив тему, спросил инспектор. — Вы злоупотребляли мозой?

— Нет, — энергично замотал головой капитан. — Я не сомкнул глаз с тех пор, как эти вступили ко мне на борт, — он кивнул в сторону «офицера». — Устал немного…

Тот, что задавал вопросы, наверняка был главным у прибывших, поэтому, еще раз пристально взглянув в глаза капитану, коротко скомандовал сопровождающим:

— Приступайте!

Те, кивнув, молча разошлись в разные стороны, а главный вместе с капитаном отправился на боевой мостик.

Мы тоже разделились и последовали за ними.

Сфоген и Граик отправились вслед за проверяющими, а мы с Сурией, прикрываясь своей полной невидимостью, поспешили к пульту управления кораблем.

Инспектор по-хозяйски плюхнулся в капитанское кресло и достал из футляра серебристый стержень. Пару секунд он совмещал на нем какие-то едва заметные пластины, а затем уверенным и точным движением вставил его в специальное гнездо. Тут же перед ним засветился один из экранов.

Проверяющий несколько минут всматривался в показатели, после чего хмыкнул и вытащил стержень.

— Говоришь, прятался от митхарианцев?..

В это время его помощники зашли в рубку, коротко доложив, что нарушений на борту не обнаружено.

— Отправляйтесь на базу. Готовьте светлейшую принцессу Зурун к отправке, — приказал он своим подчиненным, пряча стержень в футляре. — Я останусь на этом корабле и прибуду туда позже.

Те переглянулись между собой и, молча кивнув, направились в сторону шлюза.

Когда, по мнению инспектора, они остались в рубке одни, он встал из-за пульта управления и, не глядя на капитана, тихо произнес:

— Я по-прежнему не согласен с идеей нашего командования в перевозке этой бурианской принцессы на Сайму. Да, там безопаснее, но…

Проверяющий повернул голову к капитану и остро глянул на него.

— У Буров сейчас паника и суматоха. Они ищут ее повсюду, рыская по всей галактике на своих кораблях. Обьявили огромную награду за информацию о её местонахождении, а за спасение вообще… А тут всего один корвет, пусть даже и с нашим лучшим капитаном. Не маловато ли для такой важной персоны?

При этих словах капитан вытянулся в струнку и четко ответил:

— Я считаю, что командование хорошо продумало эту операцию и учло все риски. На одинокий корвет могут не обратить внимания, тогда как на солидный эскорт обратят обязательно. И к тому же, до Саймы всего два прыжка и в точках выхода я не останусь без надёжного прикрытия и там принцессу искать точно не станут. База сверхсекретная, знают о ее месторасположении лишь очень немногие, избранные…

Услышав это, проверяющий таинственно улыбнулся и погладил гладкий подбородок, как бы невзначай демонстрируя кольцо на указательном пальце. Затем улыбнулся шире и панибратски хлопнул капитана по плечу.

— Такие, как ты и я?

Симовриола тоже продемонстрировал проверяющему кольцо на пальце правой руки и с серьезным видом кивнул.

— Такие, как ты и я!

Тут лицо инспектора закаменело, маленькие глазки впились в капитана и он зло прошипел.

— Поэтому, половину от вырученной суммы с захваченного тобою грузовика расы Крау перечислишь мне. Тебе понятно?

Взгляд капитана метнулся к карману куда главный инспектор запрятал стержень и затравленно кивнул.

— Понятно.

Наблюдая за этой сценой со стороны, я не мог не восхититься работой наших стратегов.

Надо же!..

Они всё это предвидели и не стали удалять из искина информацию о захвате грузовика. Мудро и дальновидно.

Еще меня заинтересовали кольца на пальцах. Прям тайное братство какое-то, но развить эту мысль мне не дал доклад от Граика: «Все крепости под нашим контролем. Я, Сфоген и Сурия распределили их между собой».

«Отлично! Дальше действуем по обстановке».

Пока всё идет по плану. Может, Фрося всё-таки ошиблась?

Дай-то Бог!..

* * *

Наш корвет, управляемый искином базы, завис над посадочной площадкой и, выпустив опоры, плавно коснулся поверхности плит.

Инспектор шустро сбежал с трапа крикнув капитану напоследок, что он лично доставит ему принцессу на борт, и чтобы экипаж не покидал корабля, направился быстрым шагом к ближайшему строению.

Местный космодром представлял собой круглую площадку на окраине большого густонаселенного города. Я заметил, что таких площадок на его территории множество, но искин базы вёл наш корвет именно туда, на окраину. Само посадочное поле диаметром метров под пятьсот было выложено гладкими плитами и окружено приземистыми зданиями больше похожими на доты с бойницами. В одном из таких и скрылся наш инспектор.

Я в напряжении поглядывал на Симовриолу.

Тот всё чаще тряс головой, тер лоб, вращал плечами и массировал шею. Видимо, пробуждение имплантов уже не за горами. Хоть бы к нам поскорее вывели принцессу, и мы убрались бы отсюда как можно быстрее.

Внутри начало разгораться ноющее чувство тревоги.

«Всем приготовиться!» — передал я по общей мыслесвязи приказ.

Стараюсь, чтобы мой голос звучал как можно спокойнее: «В случае внештатной ситуации действовать строго по моему приказу. Всем понятно?»

«Принял-принял-принял», — начали отвечать командиры звеньев и Атами.

Чувство тревоги кольнуло с новой силой. Где же этот чёртов инспектор с его принцессой? Почему задерживается? Поч…

Вдруг вся посадочная площадка разом вздрогнула и вместе с корветом медленно пошла вниз.

Судя по удивленному виду капитана, для него это тоже стало полной неожиданностью.

В рубке тут же мигнул свет, и засветился экран, на котором появилось изображение уже знакомого нам диспетчера.

Тот криво ухмыльнулся и с чувством явного превосходства произнес:

— Мы отключили на твоем корвете все наружные осветительные приборы. Нечего глазеть по сторонам. Всё, что тебе надо знать, так это номер твоей стояночной площадки. Номер семь. Ожидайте груз и не высовывайте свои носы из корабля. Иначе… Впрочем, я бы хотел, чтобы ты попробовал.

Экран погас, и я, активировав свое ночное зрение, впился глазами в иллюминатор.

Да… по-моему, мы переоценили свои силы, отправившись сюда только на одном крейсере. То, что проплывало сейчас перед моими глазами, было скорее похоже на какую-то хорошо оснащенную и полностью укомплектованную военную базу. Наш капитан об этом не знал, иначе всё рассказал бы.

Я прекрасно видел десятки, а то и сотни кораблей покрупнее нашего корвета. Они находились на своих парковочных местах, вокруг них копошились ремонтные и инженерные дроны, беспилотные платформы подвозили какие-то грузы и всё это в полной темноте. Таморианцев не видно, но это не значит, что их здесь нет. Мой биорадар просто зашкаливал от множественных засветок как внутри кораблей, так и в дальних помещениях.

Сколько же здесь этажей?

Я насчитал уже пять, каждый пролет метров по триста в высоту, что для таморианских кораблей предел. К примеру, наш корвет всего пятьдесят два метра в высоту и сто десять в длину…

Неожиданно спуск замедлился, площадка с корветом дернулась, и мы окончательно остановились.

Точно, седьмая площадка… Но что-то подсказывало мне, что это еще далеко не предел. Шахта уходила дальше вниз, и сколько там еще этажей неизвестно.

Наш корвет подхватили мощные на вид захваты, сняли его с площадки и перенесли куда-то в сторону. Вопреки моим ожиданиям, на нашей стоянке включился яркий свет, осветив в дальнем углу точно такой же корвет, как и наш. С площадки вел широкий коридор, заканчивающийся метров через двести единственными массивными воротами.

Теперь осталось дождаться груз как выразился диспетчер, и убраться с ним восвояси.

Тревожное чувство постоянно свербящее внутри, вновь захлестнуло меня с новой силой.

Капитан дал команду:

— Никому не покидать корабль. Дежурный офицер к трапу.

А… вот и долгожданная делегация с «грузом».

Впереди вышагивал инспектор. За ним плотным треугольником таморианские бойцы с оружием наизготовку. В центре треугольника трое представителей расы Бур. Вместо отливающих золотом комбинезонов на них какие-то бесформенные балахоны, полностью скрывающие их фигуры.

Кто из них принцесса, а кто прислуга, пока не понять, но это и не важно! Главное — забрать всех троих и поскорее унести отсюда ноги. До них еще метров сто пятьдесят, не меньше. Как же они медленно идут…

Но тут начало происходить то, чего я так опасался, и о чём так давно кричало мое внутреннее чутье.

Откуда-то появился один из помощников инспектора и, о чём-то крича и размахивая руками, стремглав бросился к нему наперерез. Находясь на капитанском мостике, невозможно было расслышать, о чём те говорят, но то, как все быстро развернулись и кинулись обратно в укрытие, говорило о том, что ситуация начала выходить из-под контроля.

Вот оно!.. Фрося, как всегда, оказалась права…

«Всем быстро покинуть корабль. Рассредоточиться. Найти укрытие и врубить щиты на полную мощность. Быстрее…»

Я отдавал команды по мыслесвязи, а сам вытащил из кармашка блокирующий импланты обруч и водрузил его на голову ничего не понимающему капитану. Не дожидаясь сигнала о активации обруча, грубо схватил Симовриолу за шиворот и, не зная зачем, поволок к выходу.

Таморианский капитан кричал и извивался, пока я не ткнул ему пальцем в шею погрузив его в бессознательное состояние. Представляю его ощущения: сначала что-то сжало ему виски, затем против его воли кто-то невидимый оторвал его от пола, после чего тряхнул как тряпку и куда-то потащил. Тут любой запаникует.

Я покидал корвет последним.

Передо мною резво сбежало по трапу последнее звено наших штурмовиков и тут же подгоняемое командиром устремилось к ближайшему укрытию, а оно было там, в конце коридора за массивными воротами, где всего несколько секунд назад скрылись таморианцы с принцессой.

По нам пока никто не стрелял, значит, скоро прилетит что-то посерьезнее, то, что разом выведет из строя и корабль, и всех тех, кто находится внутри его, и… я не ошибся, благо мы отбежали уже на приличное расстояние.

В корвет шибанула ветвистая молния. От удара тот подпрыгнул на месте и как-то потух. Внешне это не было заметно, но, без сомнения, наш корабль теперь мертв. Не знаю, как я с Атами, но, думаю, штурмовиков, если бы они остались внутри корабля, постигла бы такая же участь.

Всё, если боя не избежать, то надо экономить силы, поэтому прочь невидимость — она жрёт из Шикра столько энергии, что ее хватило бы на час-полтора интенсивного боя.

Атами тоже последовали моему примеру и материализовались уже возле самых ворот.

Их руки «потекли» превращаясь в клинки, и они заработали ими с такой скоростью, что от массивных створок во все стороны полетели крупные ошмётки.

Часть наших штурмовиков распределилась вдоль стен, а часть разбросала позади нас пару десятков мелких кругляшей размером чуть больше, чем шарики для пинг-понга. Те тут же закрутились на месте и, раскрывшись, превратились в широкие портативные силовые щиты. Такой защиты должно хватить, чтобы выдержать самый первый удар атакующего врага.

Вовремя!

Из шахты в коридор залетело с десяток боевых дронов, которые выстроившись в ряд, открыли по нам шквальный огонь.

Наши бойцы тоже не сидели сложа руки и, прикрываясь щитами ответили из всего того, что было у них в наличии. Оружие Таморов сильно уступало зотэрианскому по мощи, но и его хватило на то, чтобы разнести атакующих дронов в пух и прах.

К этому моменту Атами наконец-то прорубили дыру в воротах и сами первыми ворвались вовнутрь.

— За ними! — скомандовал я штурмовикам, совсем не опасаясь, что их там могут встретить мощным огнем.

Энергии у Атами пока еще много, и их щиты трудно будет пробить даже из корабельной пушки.

Я замыкал нашу группу, толкая впереди себя пришедшего в себя и ошалевшего от всего происходящего капитана. Не понимаю пока, зачем он мне еще нужен, но чувствую — пригодится.

Последним протискиваясь в пролом, я почувствовал за спиной какое-то движение.

Таморианский транспорт, битком набитый десантом, медленно поднимался из недр шахты, намереваясь высадить их на нашу парковочную палубу.

Не думая ни секунды, навожу на него свои наплечные пушки и даю залп.

Ох!.. На месте транспорта огненный шар, а взрывная волна, разбившись о мое защитное поле, забросила меня через пролом за ворота.

Быстро вскочил на ноги и осмотрелся вокруг. Полумрак. Передо мною четыре широких прохода. Они веером расходились в разные стороны теряясь в темноте.

— Разделяемся! — дал я команду окружавшим меня штурмовикам и Атами. — Ищем принцессу. Нашедший прорывается наверх к месту эвакуации. Остальные группы прекращают преследование и оказывают ему в этом поддержку. Вперед!

Все быстро, без лишней суеты распределились по своим звеньям и бросились за Атами — каждый по своему коридору. Со мною тоже осталось одно звено.

Развернув капитана, я пихнул его к ближайшему штурмовику.

— Отвечаешь за него головой. Все за мной!

Симовриолу поместили в центр боевого построения и, не ломая строй, побежали за мною по «нашему» коридору.

Я выпустил своих дронов-разведчиков и, выставив дистанцию двести метров, приказал одному — исследовать пространство впереди меня, а другому — сзади. На моём интерфейсе тут же засветились обе картинки и теперь мне прекрасно было видно, что творится не только по ходу нашего движения, но и с тылу.

Пока что всё было чисто, но обострённое до предела чутьё подсказывало мне, что недавно здесь прошла небольшая группа Таморов. Они оставили тут свой запах, а значит и четкий след. Мои рецепторы разделили парившие в воздухе ароматы на составляющие и сформировали в моём воображении пока еще нечеткую и размытую картинку: трое таморианцев тащат за собой фигуру в балахоне.

Всё!..

Этого мне достаточно. Это может быть тем, кто нам нужен… скорее вперед, в погоню!

«Сурия, — вызвал я на ходу по мыслесвязи Атами. — Как обстановка? Что там с эвакуацией?»

«На орбите идет бой, — ответила она. — Акумы давят противника, но тех слишком много, и они связывают наши истребители схваткой, не дают пробиться к поверхности. Орбитальные крепости противника давно нейтрализованы и под нашим контролем».

«Как там „Кусач“»?

«Вступил в бой. Планета оказалась слишком хорошо укреплена. При такой интенсивности атак у нас не больше часа».

«Принял. Преследую группу таморианцев и одного Бура с ними, возможно это принцесса».

«Они разделились. Я, Сфоген и Граик тоже преследуем таморианцев с Бурами».

«Принял».

Надо поднажать! Они не могли так далеко уйти! Как там наш пират, держится ещё? Я на ходу обернулся и чуть не выматерился.

Капитан Симовриола не успевал за штурмовиками. Боец ответственный за его сохранность, подхватил его на руки и перевалив через плечо как мешок картошки, попер дальше, стараясь не отставать от основной группы. Ребята молодцы… держатся и почти не уступают мне в скорости.

Новые импланты в деле! Надо потом отметить это в докладе Совету…

Запах усиливается… беглецы уже совсем близко.

Очередной поворот, вот они!..

Разведывательный дрон показал мне группку таморианцев и Бура среди них. Двое тащат пленника под мышки, один бежит налегке. Странно, у них совсем нет прикрытия. Эти трое не в счет.

Отдаю на ходу приказ:

— За этим поворотом враг! Таморов уничтожить! Смотрите, не зацепите Бура.

Наши парни работают безупречно и с ходу открывают огонь. Секунда и трое таморианцев валятся на плиты пола, а Бур стоит и растерянно мигает черными как смоль глазами. Его руки скованы спереди обычными веревками, а огромный балахон путается в ногах.

— Как тебя зовут? — спросил я, подбегая к замершему на месте Буру. — Ты Зурун?

Хотя нет, я уже понимаю, что это не Зурун и даже не женщина этой расы.

Бур стоит не шевелясь. Чувствую, он готов умереть, но больше не сдвинуться с места.

Догадываюсь, в чём дело, и даю команду своим бойцам снять шлемы.

Увидев их лица, так не похожие на таморианские, он шагает назад и, запутавшись в полах балахона, теряет равновесие. Валится на бок, но тут же встает как неваляшка. Вычленив меня из всей группы как главного, протягивает мне связанные руки.

— Я Вопаж дер Имар — телохранитель сиятельной Зурун гиш Эбима ер Готемба, — ответил певучим голосом Бур. — Вы напали на наших конвоиров и уничтожили их. Значит, вы друзья?

— Да, мы друзья и прибыли спасти принцессу! Где…

— Нас разделили и повели в разные стороны. Дайте мне оружие, я смогу быть полезен в бою и помогу вам найти Зурун! Спасти ее — это мой долг.

Я с сомнением посмотрел на его длинные тонкие пальцы и узкие ладони. Наверное таморианские оружие ему подойдёт. Решившись, выхватил из-за спины Черныш и перерубил одним движением сковывающее его руки путы. Затем приказал штурмовику, тащившему капитана.

— Дай ему оружие.

Тот послушно перехватил в другую руку увесистый таморианский бластер, отстегнул от бедра какое-то подобие пистолета и протянул его Вопажу.

Бур выхватил из его рук оружие, сноровисто проверил его и поспешно начал освобождаться от балахона.

— Я знаю, куда ее повели, — сказал он, с треском разрывая на груди материю накидки, явно сковывавшую его движения. — Вам повезло, что настигли нас именно здесь. Дальше этот тоннель начинает разделяться на многие ходы, и не знающему легко здесь затеряться. Поэтому держитесь вместе и не отставайте…

Освободившись от балахона, Вопаж оторвал от него кусок материи и обернул вокруг узких бёдер.

— Я готов! Не отставайте…

Припустив за Буром, я сообщил по мыслесвязи Атами и всем командирам звеньев о сложившейся обстановке. Те ответили, что всё еще продолжают преследование, так и не достигнув цели.

Приказал им, в случае потери беглецов ориентироваться на мой маяк, а сам изо всех сил старался не отстать от нашего нового союзника.

Такой резвой прыти я от него не ожидал. Вопаж несся впереди нас, хорошо ориентируясь во всё чаще и чаще попадавшихся нам на пути ответвлениях и перекрестках. Теперь мы то и дело спускались по наклонной вниз или поднимались под заметным углом вверх. Я постоянно сравнивал на своем радаре месторасположение Атами и, оказывается, мы все были совсем где-то рядом друг с другом, метрах в трехстах или около того…

«Принцесса у нас! — услышал я в голове голос Сурии. — Конвой уничтожен. Прорываемся на поверхность к точке эвакуации».

— Вопаж, стой! — крикнул я Буру. — Принцесса уже с нами. Нам всем надо на поверхность.

Тот замер на месте, прислушиваясь к себе, и медленно кивнул.

— Да, Таморов уже нет рядом с ней, но другие бегут к ней, и их слишком много…

«Сурия, Сфоген, Граик, объединяемся! Все на мой маяк, быстрее!» — скомандовал я.

Глава 5 Зурун гиш Эбима ер Готемба

Глава 5. Зурун гиш Эбима ер Готемба

Мы не стали ждать, пока все наши группы подтянутся к нам, и выдвинулись навстречу той, в которой, по мнению Сурии и Вопажа, находилась Зурун.

Ее телохранитель, наверное, обладал каким-то особенным чутьем, раз так уверенно вел нас по этим запутанным лабиринтам переходов. Вскоре мой дрон-разведчик, летевший впереди нас сообщил, что Сурия со своей командой уже совсем близко.

«Сурия, я вижу вас. Займите круговую оборону и оставайтесь на месте, мы сейчас подойдем», — дал я команду по мыслесвязи.

«К нам приближается группа Сфогена, — ответила она, — они тоже освободили какого-то Бура. Их прикрывает Граик. Он ведет бой. Есть потери среди наших штурмовиков».

«Принял», — закончил я сеанс связи.

Почти сразу за поворотом мы наткнулись на марево энергетических щитов, выставленных группой Сурии. Ими прикрывались два бойца, направившие в нашу сторону штурмовые бластеры. За ними я увидел Атами, а рядом с ней…

— Сиятельная! — воскликнул Вопаж и, легко перемахнув через щиты, бросился к принцессе.

Она стояла в окружении штурмовиков, разведя руки в стороны и чуть наклонив голову набок. На ее застывшем лице нет никаких эмоций, черные без зрачков глаза уставились в пол.

Кто-то обрезал ее балахон аккурат выше колен, и это, по всей видимости, теперь позволяет ей перемещаться относительно свободно.

Вопаж, не притормаживая, поднырнул под ее руку и встал у нее за спиной. Он был на две головы выше принцессы и значительно массивнее.

— Сиятельная Зурун гиш Эбима ер Готемба приветствует вас, — пропел он, представляя нам свою принцессу.

Я подошел к ней, церемониально поклонился, как это принято у Буров, и тоже представился:

— Меня зовут Зорг ин Стаат. Я военный правитель расы Зот. Мы случайно узнали о твоем пленении и без раздумий пришли на помощь. Больше не переживай ни о чём, ты в полной безопасности и под нашей защитой.

Вопаж, почтительно наклонив голову, пару секунд к чему-то прислушивался, затем громко ответил за нее:

— Сиятельная Зурун гиш Эбима ер Готемба благодарит вас за помощь и отдает себя под защиту воинов расы Зот.

Приложив руку ко лбу, я еще раз поклонился ей и, дождавшись от Зурун ответного кивка, отошел в сторону.

Пока мы обменивались любезностями, к нам подтянулась группа Сфогена с еще одним Буром и почти сразу же за ним звено Граика.

Его бойцы тащили на себе двух своих товарищей без каких-либо признаков жизни. Они аккуратно положили своих собратьев на пол, после чего один распрямился и повернулся ко мне.

— Командир! — сказал он по-русски. — Разреши обратиться!

— Говори.

Боец снял шлем, вытер обильно струившейся по лицу пот и прямо посмотрел на меня.

— С этим ведром на голове бегать еще куда ни шло, а вот воевать вообще невозможно! Двоих мы уже потеряли и всё из-за ограниченного обзора. Наши бриалы не совсем дружат с их электроникой, постоянные сбои и помехи. Разреши облачиться в нашу броню? — выпалив это на одном дыхании, он выжидательно уставился на меня.

Я прикинул в голове: «На нас напали, значит, мы уже чем-то себя выдали. Расчет наших стратегов на то, что руководство колонии на Литэр не осмелятся связаться с рютом Ингелфаром, похоже себя не оправдал! Поэтому нет больше смысла в этой маскировке, да и наша броня куда как надежнее».

— Разрешаю, только давайте быстро, времени совсем нет!

Боец тут же развернулся к своим и скомандовал:

— Так воины, перекидываемся… и давайте в темпе!

— Ну, Слава тебе, Господи…

— Ну наконец-то… — услышал я облегченное бормотание наших штурмовиков.

На переодевание и приведение брони в боевое состояние потребовалось не больше пары минут.

В экипировке таморианцев присутствовал достаточно внушительный наспинный контейнер, в котором они переносили запасные боеприпасы, аптечку, ремкомплект для оружия и амуниции. В него-то наши десантники и умудрились запихнуть свою броню, да еще и кое-какое оружие в придачу, и теперь вот… пригодилось.

Пока бойцы экипировались, я выслушал короткий доклад Граика о случившемся боестолкновении. По мнению Атами, в этих узких проходах нам ничего серьезного не грозит. Таморы не осмеливаются применять здесь что-то мощнее своих штурмовых бластеров, по-видимому, из-за хрупкости конструкции. Наши бойцы погибли из-за того, что не успели укрыться за щитами. Наверное понадеялись на защиту доспеха, а зря!

Слушая доклад, я не терял время и совместно с Атами запустил своих дронов для разведки лабиринта и построения маршрутов выхода на поверхность.

Наблюдая за их показателями, я одним глазом следил за Бурами. По всей видимости, третий освобожденный нами представитель этой расы, тоже оказалась женщиной. Ее балахон, как и у принцессы, был разорван в районе колен, чтобы та могла в нем более-менее шустро перемещаться.

Сейчас они взялись за руки и, прикоснувшись друг к другу лбами, о чём-то тихо совещались. Я, как ни старался, не смог ничего разобрать. Какие-то невнятные булькающие звуки, свист, переходящий в писк, и на этом всё. Странный язык… ни я, ни Кира ничего не можем перевести.

Бурианский и так сам по себе непростой (у меня уже скоро от этих — ти, та, ту, то, язык отвалится), а тут какой-то совсем тайный, может, для знати?..

Вскоре вернулись наши маленькие помощники, предоставив нам полный план подземных переходов и тупиков. За этими тупиками пустоты, значит там выходы на летные парковки.

Мысль о захвате таморианского транспорта отбросили сразу. Его уничтожат, не дав нам даже вылететь из шахты.

Поэтому только один путь у нас — пешком на поверхность, а там наши подберут как-нибудь.

Пока связь с «Кусачем» была крайне неустойчива. Постоянные помехи так не характерны для зотэрианских технологий, но полагаю, Таморы тоже не лыком шиты и глушат связь качественно. За крепости на орбите переживать не стоит, они давно уже под управлением операторов нашего крейсера, Атами передали им все коды перед посадкой на Литэр. По замыслу стратегов, они должны послужить дополнительным заслоном при нашем отходе.

Анализируя обрывки поступающей информации с орбиты, становилось ясно, что в эту самую минуту, «Кусач» и истребители ведут там нешуточный бой, и таморианцам даже удалось подбить один из нашихистребителей, благо пилот сумел спастись. Так что нам надо побыстрее выбираться из этого лабиринта.

Выходов из него было всего шесть, и ближайший к нам находился метрах в восьмистах. Через четыреста метров все близлежащие ходы собираются в один широкий тоннель и, судя по скоплению противника, встречать нас собираются именно в том месте. Другие аналогичные выходы также заблокированы таморианцами. Придется, похоже, прорываться с боем.

— Слушать мой приказ! — обратил я на себя внимание. — Наш приоритет — принцесса. Из-за нее мы здесь, Совет нам доверил ее освобождение и, начатое надо довести до конца. Первую эвакуируем ее и слуг. Затем пленный капитан и десант, мы с Атами прикрываем. Я ухожу последним. Это приказ! Если кого-то из вас убьют, вступает в действие правило Хо. Дайте команду своим бриалам.

Все, кроме Атами, стукнули себя кулаком в грудь.

Теперь, если вдруг кто-то из бойцов погибнет, то его бриал запустит таймер самоуничтожения десантной брони. Нет, не будет никакого взрыва, просто броня превратится в расплавленный комок металла, уничтожив при этом себя и тело погибшего.

Я кивнул на лежавших в сторонке бойцов, не переживших столкновение с Таморами.

— Даю еще минуту, и выдвигаемся.

Стоявшие возле них десантники синхронно стукнули себя кулаками в грудь и быстро начали освобождать их тела из таморианского доспеха. Затем один начал сыпать им на грудь специальный порошок, а другой извлек из их наспинных ранцев зотэрианскую броню и оружие, распределяя ее между бойцами из разных звеньев. Через несколько секунд тела десантников почти бесследно растворились, оставив на плитах пола небольшие лужицы. Тот, что посыпал им на грудь порошок, наклонился и быстро собрал остатки в небольшие пробирки.

Всё!

Священный солдатский долг выполнен, теперь на прорыв.

— Зурун, держись в центре нашего построения и не высовывайся. Прикажи своим…

— Гиш Эбима ер Готемба! — тихо перебил Вопаж, с вызовом уставившись на меня черными как смоль глазами. — Сиятельную зовут Зурун гиш Эбима ер Готемба.

— Да конечно, — покладисто кивнул я. — Держитесь в центре построения и не высовывайтесь.

— Я хочу вот это, — Вопаж указал на таморианскую штурмовую винтовку одного из погибших. — Мне это подойдет.

— Бери.

Телохранитель поднял с пола винтовку, быстро и умело проверил заряд и, еще раз наклонившись, сменил запасной магазин на новый.

— Готов.

Я окинул взглядом свое небольшое войско и удовлетворённо кивнул.

По движениям штурмовиков вижу, как они собраны и сосредоточены, сквозь непроницаемые маски шлемов не видно их лиц, но я чувствую, что все полны решимости идти за мною до конца.

Ну, что же… По многочисленным засветкам за нашей спиной стало понятно, что нас уже плотно окружают со всех сторон. Врагов так много, что сегодня придется выжать из Шикра и Атами всё возможное. Таморы еще не знают, с чем им вскоре предстоит столкнуться, и думаю, это будет для них неприятным сюрпризом.

— Вперед! — указал я рукой направление.

Мы начали движение в сторону ближайшего выхода на поверхность.

До общего тоннеля добежали быстро и беспрепятственно. Наши дроны-разведчики сообщили нам, что там нас ждет заслон из тяжелых боевых дронов и многочисленной живой силы.

Мы выставили энергетические щиты и, толкая их перед собой, вышли в тоннель.

Вот он, заслон! Внушительно. Ровные как под линеечку ряды.

Устрашающего вида боевые дроны, между ними таморианские бойцы — их броня отличается от той которая была на наших штурмовиках, за ними ещё дроны и ещё бойцы, а там ещё… четыре ряда. Да-а…

По нам никто не открывал огонь, враги, построившись чего-то выжидали.

Пока возникла пауза и появилась свободная секунда, я попытался связаться с «Кусачем», и это мне удалось, хоть и не с первого раза.

«Обстановка напряженная! — ответил мне капитан крейсера сквозь шум помех. — Мы успешно отбиваемся и наносим противнику ощутимый урон, но их слишком много. Сейчас против нас семнадцать боевых кораблей и несколько сотен истребителей. Все Акумы уже на крейсере, ждут команду на прорыв и эвакуацию».

«Принял, будте готовы…» — поспешно ответил я, потому как ситуация перед нами стала меняться.

Протиснувшись между первыми рядами, вперед вышел тот самый инспектор, что был у нас на корабле.

Движения четкие. Самоуверен. Ни я в Шикре, ни Атами в своей переливающейся ртутью броне его ничуть не смутили. Видимо, накрутил свои импланты на максимум и думает, что теперь неуязвим.

— Я глава колонии на Литэр и хочу говорить с вами!

Его и без того круглые глаза от важности, кажется, расширились еще больше, хотя куда еще больше…

Я заметил, как на долю секунды затвердело его лицо, когда он увидел принцессу за маревом энергетических щитов.

— Говори! — выкрикнул я с места и тоже вышел из-за укрытия.

Инспектор окинул меня пренебрежительным взглядом и переступил с ноги на ногу. Затем он впился глазами куда-то вглубь нашего строя и, подняв руку, проговорил совсем не то, что я от него ожидал.

— С вами капитан Симовриола. Я хочу видеть этого предателя, хотя нет… бросьте мне только его голову, и тогда мы сможем поговорить о вашей судьбе. Вы окружены, и у вас нет шансов. Вашему крейсеру на орбите осталось уже совсем недолго. Я получил от своего командования разрешение на уничтожение всех вас вместе с принцессой. Мы просто обрушим ту часть тоннеля, где вы находитесь, и вы будете погребены под огромным массивом камней и грунта. Но я милостив, и мне…

Я больше не стал его слушать, выхватил свой бластер, подаренный мне Каем, и выстрелил в него и тут же, не веря своим глазам, поспешно добавил еще раз.

Инспектор, до этого расслабленно стоявший перед нами, в момент выстрела как-то сгруппировался и, стремительно развернув корпус, пропустил заряд мимо себя. Мой повторный выстрел достиг-таки цели, с поразительной легкостью пробив выставленное им защитное поле и оставив на том месте, где он только что стоял, слегка дымящееся пятно. Но этим дело не закончилось. Заряды, выпущенные мною, уничтожили не только инспектора, но и одного из дронов, находившихся сразу за ним. Тот вспыхнул ярким пламенем и с громким скрежетом завалился набок.

— Защита! — дал я команду своим и, пальнув из своих наплечных пушек по самому большому вражескому дрону и метнулся к своим.

Если первого дрона я уничтожил, можно сказать, по-тихому, то этот разнесло на куски, и в рядах противника началась настоящая суматоха. Они явно не ожидали такого развития событий и не были к этому готовы.

— Залп! — скомандовал я, и мы начали поливать опешившего противника из всего, что у нас есть.

За какие-то секунды на месте, где стояла первая линия грозной таморианской техники, оказалась груда покорёженного и расплавленного металла. Но враг, находившийся в тылу строя, быстро пришел в себя и ответил не менее мощно, чем мы.

— Защита! — успел я подать команду, прячась за передвижные щиты.

С минуту мы выдерживали шквал огня, просадивший нашу защиту почти на девяносто процентов.

Затем возникла секундная пауза, и я скомандовал:

— В атаку! Внимание за нашим тылом!

Я и Граик находились на острие атаки. Сурия всё время была где-то рядом с принцессой, а Сфоген и часть штурмовиков прикрывали тылы.

Выхватив Черныш, я врубил свое защитное поле на полную и на максимальной скорости, на которую только способен, понесся на врага.

Единственный способ защититься от достаточно мощных орудий таморианских дронов — это сократить дистанцию до минимума и начать крушить врага в его же рядах. Благо бежать было всего метров двести, и это расстояние мы преодолели быстро и без потерь.

Таморианские воины, напичканные по самую макушку боевыми имплантами, представляли собой серьезную силу, но им тяжело было тягаться с нашей несокрушимой защитой и смертоносным оружием.

Зажав в одной руке клинок, а в другой бластер, я крутился между врагами как юла, уворачиваясь от выстрелов, стреляя в ответ и нанося сокрушающие удары. Кира своевременно указывала мне их уязвимые места, и я разил точно и безжалостно, будь то таморианский воин или попавшийся на моём пути дрон. Наплечные пушки тоже работали, не умолкая, круша противника направо и налево.

Я впервые участвовал в таком плотном сражении в своем Шикре, и только теперь по-настоящему понял, какое чудо создали наши инженеры.

Раздвоенное сознание, данное мне моим бриалом, позволяло, не отвлекаясь, вести бой сразу по двум направлениям.

Я рубил и стрелял, как считал нужным, а искин Шикра при помощи моего бриала самостоятельно выбирал наиболее опасные цели и, используя наплечные пушки, мгновенно уничтожал их.

Мне только и оставалось в самом начале боя определить врага, а всё остальное за меня делает искин доспеха и мой бриал.

Рядом со мною рубились наши штурмовики. Им приходилось намного тяжелее, но они пока справлялись.

Многие последовали моему примеру, взяв в одну руку короткий бластер, а в другую полагающийся десантной броне кортик.

В пылу схватки я краем глаза замечал, как они смело вступали в рукопашную, прикрывая друг друга, и как зачастую выходили из нее победителями.

Граик, круша всё на своем пути, пробился уже далеко вперед, нанося серьезный урон в последних рядах противника.

Вокруг него светился кокон из красных смертоносных нитей, от соприкосновения с которыми всё умирало, ломалось, выходило из строя или просто переставало существовать.

Еще пару минут сумасшедшего по интенсивности боя и от заслона, выставленного таморианцами на нашем пути к поверхности, не осталось практически ничего. Всюду покорёженные дроны и мертвые тела наших врагов.

«Потери?» — запросил я по мыслесвязи у командиров звеньев.

«У меня двое», — тихо ответил один.

«У меня без потерь!» — чуть веселее откликнулся другой.

«У меня один», — мрачно добавил третий.

Так!

Еще не вышли на поверхность, а уже одного звена нет.

Плохо…

Мои дроны-разведчики дали полную информацию о том, что нас ждет на поверхности. К моему удивлению, там практически никого нет. Или враг стянул сюда всё, что у него есть, или он понадеялся на свои силы посчитав нас несерьезным препятствием, или это какая-то очередная ловушка…

Выхода нет!

Надо на свой страх и риск прорываться вперед и только вперед. Кира сообщила, что защитное поле Шикра просело почти на двенадцать процентов. Заряды пушек — на тридцать семь, Черныш — на сорок три, а бластер Кая — на семнадцать.

Норма, еще повоюем!

«Перегруппироваться! Вперед! Сфоген, минный заслон с тыла», — бросил я приказ.

Я этого не видел, но точно знаю, что после моей команды Атами разбросает за собою с десяток мин, которые при срабатывании с легкостью обрушат и проход, из которого мы выскочили в тоннель, да, наверное, и часть самой шахты.

Внутри остро кольнуло уже подзабытое чувство тревоги.

— Граик, вызывай челнок. Переходим в Барриккан. Вперед!

Атами слева от меня устремился вперед, на ходу растворяясь в воздухе.

Кира сообщила мне, что моя система маскировки тоже уже включена на полную, и накопители сразу же опустели почти на один процент.

До выхода из тоннеля не больше ста пятидесяти метров.

Мои разведчики дали четкую картинку: круглая площадка диаметром метров четыреста до половины окружена высокой монолитной стеной. Дальше видны приземистые строения, скорее всего, какого-то технологического значения. Между ними проход шириной метров сто.

На площадке перед выходом никого. Биорадар показывает незначительное скопление живой силы противника, их десятка полтора или два, но не больше, и они достаточно далеко. Техники пока не видно, небо чистое!

Выходим!..

За спиной раздался оглушительный взрыв. Тоннель основательно тряхнуло, и всё заходило ходуном. Сработали заложенные Сфогеном мины. Тем более нам надо быстрее на выход, пока тут всё не завалило!

Мы с Граиком первыми выскакиваем из тоннеля и, разбежавшись в стороны, начинаем осматривать прилегающую к выходу местность.

Точно, так и есть!

Таморы неглупы, и нас здесь давно уже ждут. Вокруг площадки плотным кольцом раскинулись какие-то сравнительно небольшие паукообразные боевые дроны, где вместо лап тонкие гибкие щупальца. Кира сообщила, что только в моём секторе их около сорока. Таких я раньше не видел. Система маскировки очень похожа на нашу, но нам их выдает легкая вибрация воздуха, которую без труда считывают датчики Шикра, сразу же прорисовывая мне их контуры.

Всё мое нутро кричит: они опасны до жути, и нам надо быть с ними предельно осторожными. Пока не понимаю, как и чем они вооружены, но своему обостренному чувству доверяю полностью.

Нас, судя по всему, пока не обнаружили, поэтому:

«Атака!» — кричу я и направляю свои пушки на самое большое скопление паукообразных.

От моего залпа с десяток дронов подлетели в воздух, развалившись на части. Остальные вмиг «проснулись» и, мгновенно развернувшись ко мне, выставили свои щупальца, безошибочно точно направив их на меня. Врубаю свое ускорение на полную, и в этот миг они выпускают свои заряды.

Меня основательно пошатнуло. Интерфейс перед глазами на мгновение мигнул. Кира заголосила о критическом перерасходе энергии.

Всё… долой маскировку!

Еще пару таких залпов и я останусь совсем без защиты, а там…

«Сфоген, без тебя мы тут не управимся!» — вызвал я на помощь третьего Атами.

Он вихрем вырвался из тоннеля и, мгновенно оценив ситуацию, вступил в бой.

Времени совсем нет. Надо обеспечить посадку десантного челнока отсюда, с поверхности планеты, а, не уничтожив этих дронов, это практически невозможно.

Сурия с принцессой в окружении оставшихся в живых штурмовиков выбежали из тоннеля, метнулись к самой мощной и высокой на вид стене вплотную прижимаясь к ней.

«Сурия, всё что есть — в щиты, и ждите челнок!» — дал я команду, нещадно паля по противнику из всего своего арсенала.

Справа и слева от меня слышны разрывы. Это вступили в бой Граик и Сфоген.

С большим трудом уворачиваясь от ответных залпов, я с ужасом слушал то, о чём докладывала мне Кира.

Двадцать семь процентов энергии щитов улетучились только за один залп по мне. Двадцать семь!..

Да, что же это у них за оружие такое⁈

Пытаюсь использовать проверенную тактику и сократить с ними дистанцию, но тут такой номер не проходит. Они мгновенно поднимаются в воздух и, стремительно отлетев на безопасное для себя расстояние, ведут по мне шквальный огонь.

Меня пока спасает моя сумасшедшая реакция и обострённое до предела чувство самосохранения. Но всё кричит внутри — это ненадолго… они каким-то образом просчитывают последовательность моих перемещений и палят точно в то место, где я должен оказаться после ухода от очередного выстрела.

«Зорг! — услышал я зов Сурии. — Десантный челнок на подходе, время до посадки полторы минуты. Наши щиты проседают! Ставим всё время новые, но оружие этих боевых дронов просаживает их очень быстро. Еще полторы-две минуты такого боя, и мы начнем нести потери!»

«Защищай принцессу! Первая с ней на борт! Это приказ!» — крикнул я.

«Зорг! — вновь раздался ее голос по мыслесвязи. — Замечено передвижение в нашу сторону крупного подкрепления таморианцев. С ними такие же дроны, против которых мы сейчас держим оборону. Их несколько сотен».

«Принял!» — кричу я, с трудом уворачиваясь от спаренной атаки сразу трех пауков.

Отбив эту атаку, я на миг поднял голову.

В небе над нами идет жаркий бой.

Пробив верхние слои атмосферы, к поверхности несется наш десантный челнок в сопровождении десятка истребителей клана Акум. Со всех сторон, как стая голодных хищников, на них набрасываются многочисленные таморианские перехватчики. С облегчением отмечаю для себя, что пока без особого успеха. Не зря пилоты Акум когда-то считались лучшими в галактике и доказывают это прямо сейчас, на моих глазах.

То один, то другой — враги вспыхивают ярким факелом и стремительно несутся к поверхности, оставляя за собой густой дымный след. Но на их место тут же встают другие и, кажется, этой сумасшедшей воздушной круговерти не будет конца.

У меня здесь тоже не всё так просто.

Энергия в бластере и пушках еще есть, но ее осталось совсем немного, а вражеские дроны всё не кончаются и прут как саранча.

Появились новые, о которых предупреждала Сурия. Некоторые из них чуть отличаются. На плоском туловище какая-то приспособа, напоминающая мою наплечную пушку.

Беру одного в прицел. Выстрел. Крупные ошметки разлетаются по всей площадке. Тут же получаю в ответ и в этот раз почему-то не успеваю увернуться.

Слышу Кирино тревожное сообщение:

— Атака новых дронов идет по площадям. В качестве заряда применяется сеть, поглощающая энергию. После их атаки наши щиты просели еще на тридцать один процент. Следующее такое попадание обнулит наше защитное поле.

Вот так-так!..

Так они могут этими сетями и Атами на ноль свести!

Решение, как дальше вести бой, пришло мгновенно.

Мне и Атами необходимо пробиваться к Сурии. Объединившись с ней, мы вольем остатки энергии в щиты и обеспечим тем самым защиту Буров при эвакуации. Вместе мы еще как-то сможем противостоять пожирающим наши накопители зарядам и выполнить задачу, по отдельности у нас нет шансов.

Метрах в ста от меня разверзся настоящий ад. Это Сфоген ведёт бой на максимуме своих возможностей.

Атами молниеносно перемещается в своем секторе и жалит противника, используя чуть ли не весь свой арсенал. Вижу, как на него накинули сеть. Одну, вторую… внешне никаких изменений. Перемещается и атакует с такой же скоростью, как и раньше. На него что, эта сеть не действует?

Интересно, а когда я сражаюсь с этими дронами — это так же выглядит эпично со стороны?

Насколько Сфогена хватит неизвестно, но я думаю, что меня в таком темпе хватило бы ненадолго. С моим развитием Хигури тягаться мощью с Атами в бою просто бессмысленно.

«Сфоген, Граик, отходите к Сурии! Необходимо обеспечить эвакуацию. Это приказ! Выполнять!»

Почти сразу же после своих слов я услышал резкий свист и тут же ощутил мощнейший толчок ударной волны в грудь. Он был такой ужасающей мощи, что мои щиты не выдержали, и меня с какой-то пугающей легкостью зашвырнуло прямо в гущу валявшихся вповалку врагов.

Быстро сориентировавшись, я вскочил на ноги и, выхватив из-за спины Черныша, кинулся на временно обездвиженных после ударной волны вражеских дронов.

«Эту волну запустили Атами, выполняя маневр отхода», — догадался я, с остервенением кромсая направо и налево всё, что только начинало шевелиться.

У меня такой функции, к сожалению, пока нет. Не дорос еще! Но обязательно появится в будущем, если выживу в сегодняшней мясорубке, конечно! Вот жалко только, что применить ее они могут всего раз, а затем накопители будут долго собирать энергию для повторного удара.

Сами Атами называют этот маневр отхода — последним шансом.

Ударная волна, которую они запускают в таких случаях, несет в себе не только мощь сжатого воздуха, способного свалить с ног кого угодно, но и некий импульс, разрушающий любую, скажем так — электронику противника в радиусе ста метров. Меня зацепило самым краем, но и этого хватило, чтобы снести остатки моих щитов напрочь. Сам Шикр не пострадал, но я теперь почти без защиты и в гуще врагов.

А этот враг подозрительно быстро приходит в себя. Всё больше и больше дронов начинают шевелиться, приподнимаясь на своих пока ещё разболансированных щупальцах. Надо рубить пока они окончательно не оклемались и не кинулись на меня. Если бросить всё как есть, могу до своих и не добежать…

Правда, кое-что в экипировке Шикра припасено такой случай, и я намерен этим воспользоваться по полной.

Не переставая орудовать клинком, я извлек из-под нагрудной пластины «блюдечко» переносного энергетического щита, просунул в специальное ушко указательный палец и активировал.

Кира сообщила, что заряд равен ста процентам, значит, повоюем еще!..

Энергетический щит развернулся в вытянутый прямоугольник и закрыл собою весь мой корпус.

Я знаю, что его форму можно менять, но сейчас это самый оптимальный вариант.

Кира доложила о приближении еще трех десятков дронов.

Всё!..

Мне тут делать больше нечего — пора к своим.

Закидываю щит за спину, снимаю с бедра многофункциональную боевую систему модели «Бро-с». Активирую ее, втыкаю в пористые плиты, которыми тут вымощено всё вокруг, и огромными прыжками несусь к своим. Когда я дам команду, она сработает, и тогда в радиусе двухсот метров тут всем места мало будет. Поэтому надо поскорее уносить отсюда ноги.

Отбежав на достаточное расстояние даю команду «Бро-с» и слышу за спинной сначала раздирающий душу свист, а затем многократно повторяющийся грохот — универсальная боевая система в действии.

Десантный челнок, окруженный истребителями клана Акум, зависает над площадкой, задняя аппарель опускается вниз, и он плавно садится прямо перед Сурией и принцессой. Вижу вокруг них несколько неподвижных тел наших штурмовиков. Их уже начинает корёжить, и они вот-вот превратятся в обугленные комки расплавленного металла. Вокруг челнока настоящий ад. Наше прикрытие отбивается, как может, и не всегда успешно. Один наш истребитель вспыхнул и рухнул за приземистыми постройками, окружающими посадочную площадку.

«Все, кто выжил, уже на борту, — услышал я голос Граика. — Поспеши!»

Я в отчаянии посмотрел в ту сторону, куда рухнул истребитель.

«Пилот?»

«Хат ин Сих жив и сейчас ведет бой с противником. Поспеши, Зорг, мы не можем больше ждать».

Что? Хат? Снова⁈

— Уходите! Ты, Сфоген и Сурия защищаете принцессу. Если подобьют челнок, вы должны быть рядом. Вызывайте подкрепление с Нового Зота и возвращайтесь за нами. Я не могу оставить Хата. Всё! Это приказ!

На очередном прыжке я резко сменил направление и понесся туда, где дым от пожара поднимался столбом вверх.

Краем глаза заметил, как от земли оторвался челнок и в сопровождении истребителей стремительно вознесся ввысь, мгновенно превратившись в еле заметную точку.

Глава 6 Берсерк

Глава 6. Берсерк

До места падения истребителя было сравнительно недалеко, примерно с километр.

Я хотел было на ходу отправить туда своего разведчика, да Кира запротестовала, заявив, что энергии в Шикре не так уж и много, и следовало бы ее поберечь.

Да уж… эти энергопоглощающие сети…

Видимо, Таморы накопили богатый опыт в борьбе с таким противником, как мы. Нашим инженерам придется поломать голову, как противостоять в будущем этому оружию. Но об этом после…

Обломки от истребителя Хата начали попадаться метров за двести до места его крушения. Столб густого дыма поднимался между двумя приземистыми полуразрушенными зданиями, куда по-видимому, и упал наш истребитель.

Вокруг уже порядком обгоревшего остова валялось полтора десятка паукообразных дронов и множество фрагментов тел таморианских воинов. Самого Хата нигде не было видно.

Пытался с ним связаться, но Кира говорит, что из-за глушилок таморианцев она не может обнаружить бриал пилота.

Хм… а вот это неожиданно!..

Значит, у Таморов припасено немало сюрпризов, о которых не догадываются не только наши специалисты, но и считавшие себя правителями всей Вселенной митхарианцы.

Смотрю на свой биорадар.

Из-за жесткой экономии энергии, Кира сократила его радиус поиска до километра, и в этом диапазоне я Хата не вижу. Он куда-то бесследно исчез. Будем надеяться, что он жив, если нет, надо найти его тело.

Спрятавшись за обломком стены, я принялся бегло осматривать место падения, лихорадочно пытаясь воссоздать картину произошедшего тут сражения: Пилот не катапультировался. Он вылез из горящего истребителя и сразу же вступил в схватку подоспевшим противником. Таморианские воины не такие шустрые, как их дроны. Они не успевали за Хатом, и это стоило им жизни. Перерубленные пополам тела, огромные оплавленные дыры в доспехах. Трупов много. Изломанными куклами они валяются тут и там и, судя по тонкому дымку, поднимающемуся из пробоин, здесь было жарко еще совсем недавно.

Но где же он сам?

Мои исследования прервал тревожный голос Киры:

— Приближается враг. Сто сорок единиц живой силы. Вместе с ними тридцать семь дронов-пауков, стреляющих сетью. Противник осуществляет маневр окружения. Принимаем бой, или, пока не поздно, уносим ноги?

Несмотря на крайне напряженную обстановку, меня улыбнуло. Постепенно Кира перенимала мой земной жаргон, которым я пользовался когда-то в прошлой жизни. Она искренне пыталась сделать наше общение более-менее привычным для меня. Иногда это выглядело немного комично, но в целом меня всё устраивало.

— Уйти мне не дадут, — ответил я, — поэтому примем бой. Было бы неплохо захватить живым хотя б одного таморианца и выяснить у него, куда подевался Хат и что с ним. Врубай маскировку на полную. Для первой атаки мне надо подгадать момент, чтобы они находились как можно более скученно…

— У нас недостаточно энергии для полной маскировки, — ошарашила меня неожиданной новостью Кира. — Предлагаю использовать маскировку уровня Хросс. Ты станешь невидимым для их биорадаров, но частично заметным визуально.

— Давай врубай. Насколько ее хватит?

— Две минуты одиннадцать секунд.

— Негусто, но это… — я прервался на полуслове, потому как к месту крушения с разных сторон начали подбираться вражеские дроны, а за ними пехотинцы в тяжелой броне.

Выхватив Черныш и бластер, я прильнул к стене и затаил дыхание. Если кто-то из них сейчас решит заглянуть за стену, то придется принимать бой на невыгодных для себя условиях, а с моим запасом энергии это чревато пагубными последствиями. Как же они сумели так быстро меня разрядить-то⁈

Вот же попал!..

Осторожно выглядываю из-за стены и натыкаюсь взглядом на дрона, направившего в мою сторону свои щупальца.

Ускорение включилось само по себе. Размазавшись в воздухе, я рубанул клинком по щупальцам дрона, затем выстрелил в ближайшего пехотинца и, высоко подпрыгнув, приземлился в самой гуще врагов.

Мои наплечные пушки зажили своею жизнью, посылая во врага смертоносные заряды, проделывая в их рядах целые просеки. Я как юла крутился среди таморианцев, рубя направо и налево, стреляя, нанося удары ногами, пока Кира вновь не сообщила мне, что на меня набросили очередную сеть, и энергии для пушек больше нет. Затем вышел из строя Черныш, просто отскочив от блестящего корпуса дрона, как будто я ударил по нему обычной палкой.

Быстро перекинул клинок за спину, а из-за спины взял в руку переносной щит. Прикрываясь им, палил из бластера Кая во всё, что только шевелится.

Как-то неожиданно осознал, что враги закончились, и я стою посреди груды покорёженных, оплавленных дронов и трупов таморианских солдат.

Выискивая из врагов хоть кого-то выжившего, запрашиваю бриал о состоянии доспеха, но вместо этого Кира с некой обреченностью в голосе докладывает мне, что к месту битвы на помощь к своим спешат еще дроны и пехотинцы, и их очень много.

Да уж… ситуация.

Энергии в самом Шикре почти не осталось, переносной щит схлопнулся несколько секунд назад, оставив на указательном пальце лишь колечко с небольшим блюдцем. Надо уходить, иначе…

Нет, уже поздно…

Кира начала сыпать параметрами, из которых стало ясно одно: если от доспеха не избавиться прямо сейчас, то он станет обузой, мешающей мне перемещаться с моей природной скоростью, и это может привести к летальному исходу или… или уже через десять секунд включится режим Берсерка (это для себя я его так назвал, там другое обозначение, более заковыристое), и тогда Шикр заживет своею жизнью, не подчиняясь ни мне, ни моему бриалу, а только своему собственному искину, и к чему это приведет дальше, никому не известно.

Никто еще не доводил Шикр до такого состояния. Крон сумел как-то вовремя остановиться, а я вот…

— У тебя пять секунд! — завопила Кира. — Принимай решение.

Ударный крейсер «Кусач»

На летной палубе, куда только что припарковался израненный десантный челнок, не протолкнуться от технического персонала и их ремонтных дронов.

Из десятка истребителей клана Акум обратно вернулись только восемь, причем, если Хат на момент, когда челнок покидал Литэр, был всё еще жив, то другому пилоту, к сожалению, не повезло. Он погиб вместе со своим истребителем, прикрывая отход десантного челнока.

Все зотэрианские корабли после боя были изрядно потрепаны и нуждались в срочном обслуживании и ремонте. Благо на крейсере всё для этого есть, и техники со специальными дронами приступили к работе сразу же, лишь только их посадочные опоры коснулись палубных плит.

Покорёженная и оплавленная аппарель десантного челнока с громким скрежетом пошла вниз, и трое Буров в сопровождении Атами спустились по трапу на палубу. За ними штурмовики выволокли пленного таморианского капитана, целого и невредимого.

Принцессу в сопровождении Сурии сразу же отправили в заранее отведенные ей покои. Сейчас не до церемоний, это всё потом, сейчас надо уносить отсюда ноги, иначе Зоты могут потерять возле этой планеты всё!

Капитан крейсера срочно связался с Атами и вызвал их в боевую рубку.

— Берите управление орбитальными крепостями на себя и обеспечьте наш отход, — дал он им команду, как только те вышли из телепортационных врат.

— Мы готовы, — хором ответили Атами, а это значит, что теперь торпеды, пушки и еще какое-то там вооружение крепостей будут направлены только на таморианские корабли.

Стратеги настаивали на том, чтобы активация крепостей была только при отходе. Эта их задумка стоила Зотам двух истребителей и поврежденного крейсера, но, наверное, они были всё-таки правы. Таморы, так отважно вступившие с незваными гостями в бой, скорее всего, решили, что те как-то сумели заглушить их орбитальную оборону и на этом всё, но вот когда спасатели принцессы ее активируют вновь… для них это должно стать очень и очень неприятным сюрпризом. Там уже будет не до погони…

— Начать разгон. Уходим в гиперпрыжок.

Капитан на миг оторвался от управления кораблем и нетерпеливо глянул на Атами. Те замерли на месте неподвижными изваяниями. Но вскоре от них посыпались доклады.

— Коды введены.

— Крепости под нашим контролем.

«Таморы несут ощутимые потери», — послышался голос Сурии, неотлучно находившейся возле принцессы.

Капитан облегченно выдохнул и вернулся к управлению.

День спустя

До выхода крейсера из гиперпрыжка осталось всего несколько минут.

На летной палубе возле отремонтированных и снова готовых к бою истребителей клана Акум собрались пилоты, двое Атами и выжившие в недавней мясорубке штурмовики.

— Вам не обязательно возвращаться на Литэр, — пытался вразумить их капитан. — Начатое вами закончит уже направляющаяся туда ударная группировка наших кораблей во главе с «Гиполисом». Они уничтожат всех Таморов и заберут оттуда Зорга и Хата, живых или мертвых.

— Там Зорг, — упрямо возразили Граик и Сфоген и, больше не говоря ни слова, направились в сторону истребителей.

— Там Хат, — ответил за всех один из пилотов, — Зорг не оставил нашего брата и, рискуя собой, пошел к нему на выручку. Мы спасли принцессу, выполнили свой долг, теперь вольны поступать по законам чести.

— Там наш командир, а мы своих не бросаем, — коротко добавил один из штурмовиков и, поправив на бедре штурмовой бластер, поспешил вслед за другими в сторону истребителей.

Как только «Кусач» вынырнул из гиперпространства, с его летной палубы стартовали восемь истребителей клана Акум и встали на обратный курс в направлении планеты Литэр.

Берсерк

— У тебя пять секунд! — завопила Кира. — Принимай решение.

В голове мигом сложилась картинка: мое полностью обнаженное и обезглавленное тело лежит среди множества поверженных врагов, а оставшиеся в живых таморианские штурмовики, громко смеясь, играют между собой, перебрасывая мою голову друг другу.

От этого жуткого зрелища кровь закипела в венах, и я, поплотнее схватив рукоять бластера, прорычал:

— Бой! Я остаюсь с Шикром, а там будь что будет!

— Принято, — коротко ответила Кира.

И в следующий момент со мною стало происходить что-то странное.

Интерфейс доспеха перед глазами мигнул и осветился красным. Я прям почувствовал, как Шикр уплотнился на груди и спине, как мои руки, плечи и ноги покрылись острыми шипами, на концах которых проявились огненные пульсирующие точки, и я услышал чей-то незнакомый голос. От его низкого тембра мелкие колючие мураши пробежались по спине и ушли куда-то в пятки.

— Я Торк — искин Шикра. Теперь доспех под моим управлением и подчиняется только мне. Включены резервные накопители. Режим Берсерка активирован на сто процентов. Защита доспеха — десять процентов. Вооружение: правая пушка, интегрированная в систему вооружения Шикра, активирована на тридцать процентов; штатная левая — на пятнадцать; клинок — двадцать три; бластер, интегрированный в систему вооружений Шикра — три процента. Рекомендую использовать его как оружие последнего шанса…

Слушая искин Шикра, я следил за обстановкой вокруг. Мой внутренний биорадар подсказывал мне, что противник уже совсем где-то рядом, и они наступают со всех сторон. Враг взял это место в кольцо и постепенно сужает его, тщательно осматривая каждый закоулок.

Ну что же… я считаю, что поступил правильно, оставшись в Шикре. Был, правда, еще один вариант. Настроить доспех на охрану этой местности, и когда тот вступит в бой, самому по-тихому улизнуть. Но тогда потеряется бесценный подарок Крона, а это несмываемый позор на всю оставшуюся жизнь…

Нет уж, лучше прорываться вместе с Шикром, так будет правильно и почетно. Виза если что, поймет и простит…

Из-за угла ближнего ко мне здания появились первые дроны таморианцев.

В затылок как будто воткнулся огненный штырь, и я почувствовал, что больше не управляю своей броней. Режим Берсерка начал действовать.

Против моей воли я поднял с земли ранее поверженного мною «паука» и, прикрываясь его покорёженным корпусом как щитом, бросился навстречу врагам.

Странное ощущение.

Я прекрасно чувствую свое тело, но в тоже время ясно осознаю, что оно совсем не подчиняется мне. Торк управляет мною как какой-то безвольной марионеткой. Мои движения четки, выверены и максимально экономны. Ни одна кроха драгоценной энергии не расходуется зря, и должен признать, что такой способ ведения ближнего боя более смертоносен, если бы Шикром управлял я сам.

Стремительно перемещаясь и прикрываясь от выстрелов противника корпусом дрона, Торк для поражения врагов использовал только мои наплечные пушки. Каждый выстрел достигал цели, уничтожая одну, а то и несколько мишеней разом. Но враг не дремал. Он уступал мне в скорости, но за счет подавляющего превосходства в численности не оставлял мне шанса остановиться хоть на секунду. Стоило мне хоть чуть-чуть замешкаться с противником, как на то место где я только-что стоял прилетала сеть или взымалась земля от частых разрывов зарядов. И всё-таки им удавалось с завидной регулярностью дырявить корпус дрона, превращая его в решето.

От частых попаданий «паук» в моих руках быстро пришел в негодность и в какой-то момент развалился на две неровные половинки.

Резко крутанувшись вокруг своей оси, я запустил ставшие бесполезными железяки в гущу набегавших на меня с тыла врагов и тут же юркнул в сторону. Бросок получился настолько точным, что я сумел повредить дрона, вырвавшегося вперед, и тот на полном ходу принялся забирать влево, смешивая и без того нестройные ряды нападавших.

Непрерывно паля из пушек, я выхватил из-за спины Черныш и вклинился в самую гущу наседавших на меня врагов.

Рубя направо и налево, я уже не разбирался, где дрон, а где пехотинец. Во все стороны летели ошметки тел и детали «пауков».

Сколько времени продолжалась эта битва трудно сказать. Я уже давно потерял счет времени и количеству поверженных врагов. Мои наплечные пушки давно молчат и убраны в свои штатные места, клинок снова потерял свою остроту, и Торк, чтобы сохранить ценное оружие, поместил его за спину.

В какой-то момент интерфейс перед глазами очередной раз мигнул, корпус Шикра окутался смертоносным коконом из красных нитей, и я начал как умалишенный носиться среди разбегающихся в разные стороны врагов, уничтожая их только одним своим прикосновением. Такое оружие я наблюдал ранее у Атами, но никак не подозревал, что у Шикра тоже есть что-то подобное. Доспех выжимал из себя всё, чтобы спасти себя и своего хозяина.

Находясь в его скорлупе, я уже не чувствовал ни рук, ни ног, от дикой усталости мне иногда стали видеться образы, не имевшие никакого отношения к реальности.

В очередной раз на грани потери сознания мне привиделся мой школьный интернат из прошлой жизни.

Шла обычная тренировка на борцовском ковре, и тут появился наш второй тренер, держа за руку своего полуторагодовалого сына. Улыбаясь, он приказал всем нам в точности повторять все движения, что проделывал этот маленький сорванец. Сесть, встать, засмеяться, встать на четвереньки, упасть на задницу, помахать руками и так далее…

Первый из нас свалился с ног где-то через десять минут, через минуту еще один, а меня хватило на полчаса, и вот тогда я по-настоящему устал…

— Энергии в Шикре осталось два целых семьдесят пять сотых процента… — зачем-то начал информировать меня Торк, но что-то мощное прилетело в грудь, и меня снесло с ног как какую-то пушинку.

Доспех выдерживает попадание, но я как таракан барахтаюсь на спине и не могу встать. Затем делаю резкий перекат в одну сторону и сразу в другую. На то место, где я находился мгновение назад, падают энергопоглощающие сети, и вздымаются фонтанчики каменной крошки от попаданий зарядов штурмовиков.

В одном из перекатов мои руки натыкаются на мертвого пехотинца с каким-то мощным бластером в руках. Я такого раньше у них не встречал. Кира дала сразу информацию, что тот исправен и полон заряда. Торк откликнулся, и я вскочил на ноги с таморианским оружием в руках.

Шикр вместе с Торком снова начинают свой смертельный танец берсерка, а я ору зажатый в адской скорлупе от измождения и боли.

От полного упадка сил снова впадаю в забытье. Перед глазами знакомые очертания афганских гор, где я сошелся врукопашную с бандой с моджахедов.

Пропускаю мимо себя чью-то руку с ножом и со всей дури бью ребром ладони нападавшего в кадык. Слышу отчетливый хруст и предсмертный хрип, и тут же правый бок обжигает острая боль. Последний из оставшихся в живых душманов как-то изловчился и воткнул мне какую-то ржавую железку в бок.

Сбиваю его с ног. Хватаю попавшийся мне под руку увесистый камень и с неистовой злостью и рычанием, начинаю лупасить им по голове противника…

Сквозь видение приходит понимание, что я держу за ствол разряженный бластер и, орудуя им как дубинкой, крошу врагов направо и налево. Правый бок горит огнем, но Торк уже давно почему-то не впрыскивает мне лекарство…

— Энергии в Шикре осталось ноль целых тридцать семь сотых процента, — как сквозь туман слышу я голос Торка. — повреждён защитный слой. Активировать процесс самоликвидации брони? Да? Нет⁈

Перед глазами тут же встала поглаживающая начинающий округляться живот Виза, возле нее отец и дед.

Нет, уходить еще рано…

— Нет! — выдыхаю я.

— Принял, — в голосе искина нет эмоций, только констатация факта, и всё.

На остатке энергии, Торк запускает Шикр в умопомрачительный прыжок куда-то за укрытие. Приземление отдалось болью во всём теле, и я тихо застонал, сцепив зубы. С трех сторон меня окружали толстые стены полуразрушенного здания.

Моя безвольная рука сама по себе тянется к бедру. Чувствую, как ладонь сжимает рукоять бластера и направляет оружие на всё еще многочисленных врагов.

Выстрел. Еще выстрел. Еще…

Торк не знает промаха, и осмелевшие было враги кидаются врассыпную.

«Мне надо только немного отдохнуть, — эта мысль стучит в голове набатом, — надо совсем немного, и потом я вылезу из Шикра и спасу его, сохранив и жизнь и честь… надо только немного отдохнуть… Хог я или нет…»

Потеряв сознание, я уже не видел, как Торк, расстреляв боезапас бластера, вернул его обратно в держак на бедре и, усевшись прямо на битые камни, скрестил на груди руки.

Так же я не видел и того, как ко мне крадучись подошли два таморианца и, направив на меня оружие, осторожно коснулись моего плеча.

— Мертв? — тихо спросил один.

— Датчики показывают, что в доспехе нет энергии, а вот тот, кто внутри него, всё еще жив, но находится в бессознательном состоянии. Удивительная живучесть! Вызовем подкрепление или потащим сами?

— Сами, — ответил его напарник, — мы одни выжили в этом бою, и вся слава должна достаться только нам. Потащили!

Они подхватили меня за руки и, кряхтя и упираясь, выволокли из укрытия наружу.

— Стой! — вдруг взмолился тот, кто интересовался, мертв я или нет. — У меня импланты уже на нуле, а он тяжелый. Давай передохнем немного.

Его партнер осмотрел местность, усеянную трупами и уничтоженными дронами. Затем взглянул в небо и, не заметив там ничего опасного, покладисто кивнул.

— Согласен. Давай. Задание мы выполнили, взяли его живым. Правда…

Он еще раз осмотрелся вокруг и недовольно мотнулголовой.

— С тем пилотом было попроще. Кто они такие?

Первый пожал плечами и снял шлем. Его красные от усталости глаза уставились на напарника. Затем он склонил голову на бок и присел перед Шикром, внимательно разглядывая распростертую на битых камнях фигуру. Затем вяло постучал пальцем по броне доспеха и криво улыбнулся.

— Не знаю. И нам очень повезло, что у него закончился заряд. Как думаешь — нас наградят?

Напарник тоже снял шлем и, смахнув с лысой головы пот, утвердительно кивнул.

— Наградят. Вот только…

Договорить он не успел.

В воздухе раздался резкий свист, и древко стрелы с чавкающим звуком воткнулось в его правый глаз, пробив череп насквозь. Не успел он еще упасть, как первый вскочил на ноги и, испуганно заозиравшись по сторонам, лихорадочно потянулся к шлему. Еще один свист. Он резко обернулся, и прямо по центру его лба расцвело оперение точно такой же стрелы. Его ноги подкосились, и он рухнул на камни рядом со своим напарником.

Своих не бросаем

Из гиперпространства вынырнули час назад.

Штурмовик с позывным Сыч попал в экипаж истребителя к пилоту по имени Аз ин Креш. Огромный темнокожий зотэрианец в диковинной переливающийся броне вел свой корабль уверенно и слегка небрежно.

Мест в истребителе было три, но их в экипаже всего двое, как, впрочем, и во многих других истребителях. Из восемнадцати штурмовиков, отправившихся на Литэр выручать принцессу, осталось в живых только девять. Остальные полегли, кто в катакомбах, кто на выходе из них, ожидая челнок.

Да, жарковато было…

Таморианцы не лыком шиты, умеют воевать и отважные до жути. Выполнить задачу удалось только благодаря техническому превосходству Зотов, да наличию мощных энергетических щитов, которыми в достатке запаслись до выхода на задание.

Зоты говорят, что, скорее всего, Таморы прародители человеческой расы на Земле, или внесли немалый вклад в развитие современного человека. Говорят, что в незапамятные времена их гигантский корабль потерпел крушение и рухнул на нашу планету. Была она уже к этому времени заселена людьми или нет, никто толком не знает, но их гены в ДНК землян обнаружены, и вполне возможно смешение человека и таморианца. Может быть и так… Телосложением похожи, правда земляне чуть выше ростом, но ненамного, совсем чуть-чуть, да и рожи у них: нос, рот, два глаза, уши, только глаза как из японских мультфильмов, но это так… привыкаешь быстро.

Интересно вот на их девок глянуть… Как там у них всё устроено?

Сыч улыбнулся и посмотрел на Аза. Уж этот, наверное, повидал на своем веку немало… Пока летели, перекинулись с ним парой слов.

Нормальный такой парень!

Если ты смел и отважен, то в клане Акум тебя считают равным себе, будь ты хоть человеком, хоть Хогом — не так важно.

Когда все выжившие штурмовики изъявили желание вернуться за Зоргом и Хатом, то каждый из пилотов подошел к ним и положил руку на плечо в знак признания. Было чертовски приятно. Ведь Акум — самые безбашенные воины среди зотэрианцев, и их оценка дорогого стоит.

* * *

Из гиперпрыжка вышли за пределами таморианских радаров, рядом с какой-то безжизненной планетой.

Все восемь истребителей оказались рядом относительно друг друга и, повинуясь приказу командира отряда, начали совершать маневр посадки на её поверхность.

Сыч посмотрел себе под ноги и увидел сквозь прозрачные стены кабины, что они садятся на дно гигантской расщелины протянувшийся на многие сотни километров.

Когда подлетали к указанному месту, там уже находилась семерка истребителей, не хватало только их.

Все, прибывшие выручать Зорга и Хата, уже покинули свои кабины и собрались на небольшой импровизированной площадке возле двух Атами.

Подошедший Сыч услышал, как командир отряда по имени Рук ин Сихт информирует собравшихся о своих действиях.

— Как только вышли из гиперпрыжка, я отправил разведывательный кутер к Литэр. Сбор информации еще идет, но уже сейчас могу с уверенностью сказать — орбитальные крепости разрушены, и сейчас их обломки в огромном количестве собирают мусорщики.

Он указал рукой куда-то в сторону и добавил:

— От них и множества разных патрульных кораблей, снующих вокруг планеты, сейчас не протолкнуться. Если пойдем на прорыв, то погибнем все. Предлагаю затаиться где-нибудь возле Литэр и перехватывать все корабли, которые будут стартовать с планеты. Для выхода в гиперпространство им потребуется значительно больше времени на разгон чем нам, и, они станут для нас несложной добычей.

Какое-то время все молчали, затем руку поднял Атами Сфоген.

— Из-за сильных помех, мы пока не можем связаться ни с Зоргом, ни с Хатом.

— Но мы уверены, они живы, — продолжил Граик. — Таморианцы ставят качественную защиту, но нам удалось уловить слабые сигналы их бриалов. Это было на короткий миг, но мы не могли ошибиться.

— А если Хат или Зорг живы и попали в плен, то их постараются убрать с планеты как можно быстрее, — вставил свое слово Аз, — я полностью поддерживаю командира.

Он приложил руку к груди и почтительно склонил голову в направлении Рук ин Сихта.

— Решено! — подвел итог короткого совещания Рук.

Он бросил на камни какой-то круглый предмет, и перед нами развернулась карта сектора с планетой Литэр.

Рук ткнул пальцем в какую-то точку на карте.

— Я предлагаю, используя полную маскировку, разместиться вот здесь и ждать! Вне планеты, мы услышим их бриалы.

Все проследили за его пальцем, затем синхронно стукнули себя кулаками в грудь и стали быстро расходиться по своим истребителям.

Космическая охота

Ждать пришлось совсем недолго.

Буквально на следующий день, как только команда по спасению прибыла в заданную точку и, врубив максимальную маскировку, затаилась в засаде, поступила команда от наших разведывательных кутеров, что с Литэр стартовал фрегат с кем-то из наших на борту и начал разгон для совершения гиперпрыжка.

По словам пленного Симовриолы, чтобы его совершить, тому понадобится около десяти часов разгона, а если нам добавить в топливо частичку Фория, то это займет всего несколько минут.

— Аз, Кир, Гуф, Нат, на перехват! — поступил приказ от командира. — Остальные продолжают патрулирование. Контакт с противником в точке р171326. Выполнять!

Отлетев от места засады на приличное расстояние, мы врубили форсаж и кинулись в погоню за быстро удаляющимся фрегатом.

* * *

Не являясь пилотом, Сыч никак не мог видеть показания приборов, но по тому, как четко и выверено точно стал действовать Аз, понял — предстоит жаркая схватка. Из его движений пропала небрежная вальяжность, он как бы впечатался в пилотское кресло, полностью растворившись в нем.

Истребитель слегка тряхнуло, и Аз, повернув к штурмовику голову, пояснил:

— Наши истребители выпустили торпеды, которые заблокируют связь фрегата с базой, они же создадут необходимые помехи в их системе прицеливания противоабардажной обороны. Теперь они не смогут сообщить о нападении и вести по нам точную стрельбу. У нас не больше двух часов. Поэтому надо действовать быстро и решительно. Готовься!

Сыч давно уже был готов. Элитная штурмовая броня приведена в боевое состояние, наплечная пушка и другое вооружение в полном порядке и готово к бою, мотивация спасти Зорга и Хата выше крыши… кровь от переизбытка адреналина кипит так, что еще немного и повалит пар из ушей… так что вперед… к победе!..

Через прозрачную стену кабины стал уже отчетливо виден быстро увеличивающийся в размерах фрегат противника. Он представлял собой форму топора, только лезвием к верху и расширенной к концу «рукоятью». Почему-то у Сыча, как только он увидел его вблизи, возникли именно такие ассоциации, и впервые кольнуло сомнение.

Интересно… как они на четырех истребителях и вдевятером собираются штурмовать почти километровый корабль?

Да, с ними есть один Атами, но… фрегат — корабль военный, а значит — экипаж состоит из бойцов, плюс к ним десантно-штурмовые группы, да и мало ли кто там еще!..

Но тут импланты Сыча начали вбрасывать в кровь новые порции адреналина, и последние сомнения испарились, как туман солнечным утром, и тут же им овладел юношеский азарт, бесшабашность и полная уверенность в себе и своих боевых товарищах. Четыре самых крутых воина-зотэрианца, четыре земных штурмовика и Атами Сфоген — это сила, и не важно кто против них! Хоть десяток фрегатов!

Таморы заметили приближение истребителей и начали палить по ним из всего, что у них есть. Но то ли у обороняющихся сдали нервы, то ли действительно абордажные торпеды сработали так как надо — все заряды пролетали мимо нас, разорвавшись вдалеке от наших кораблей.

Истребитель, на котором летел Сыч, снова тряхнуло, и к фрегату стремительно понеслась еще одна торпеда.

Аз пояснил:

— Сейчас мы обесточим таморианский корабль и заглушим на какое-то время их основной искин.

Сыч с сомнением посмотрел на приближающийся фрегат, и точно: начав было открываться бронелист лётной палубы вдруг застопорился, оставив лишь небольшую щель, через которую никак не могли просунуться их истребители прикрытия.

— Вовремя! — удовлетворенно кивнул пилот, и в следующее мгновение наш истребитель прилип к борту вражеского корабля.

За нашим бортом сверкнула яркая вспышка, как от мощной электросварки, и Аз вскочил со своего кресла.

— Вперед! — крикнул он. — Прикрываем друг друга!

Сыч рывком покинул свое кресло и кинулся вслед за пилотом.

Штурм фрегата начался.

Глава 7 Новые друзья

Глава 7. Новые друзья

В предрассветных сумерках Керачу вылез из-под воды на поросший жесткой травой берег и, энергично отряхнувшись, повел носом. Его губы растянулись в довольной улыбке, уловив знакомый запах.

«Самое время для охоты на Гимру», — подумал он, слегка коснувшись кончиками пальцев своего верного барги*.

Чтобы убить Гимру и самому при этом остаться в живых, надо подгадать особый момент. Днем этот хитрый зверь залезает в одну из своих многочисленных нор, и оттуда его уже никак не достать, ночью он свиреп, и ему нет равных, а вот к утру становится уже вялым, подслеповатым и не таким опасным, как ночью. И если Керачу повезет, то сегодня к заходу Великого Светила его семья будет есть жирное и вкусное мясо, а потом они все вместе примутся выделывать хорошую и добротную шкуру. Соплеменники будут ему тихо завидовать и предлагать обменять клыки Гимру на какую-нибудь домашнюю утварь, а он станет отнекиваться и набивать цену.

Охотник еще шире улыбнулся обнажив острые клыки, и посмотрел в сереющее небо.

Пора.

Стараясь сильно не шуметь, он пошарил рукой в высокой траве и поднял заранее заготовленный кол. Вставил его в еще днем вырытую лунку и хорошенько уплотнил ногой землю. Затем вытащил из-за спины барги и, надкусив губу, сплюнул кровавую слюну прямо перед собой. Зверь где-то здесь неподалеку, он обязательно почувствует свежую кровь и придет на запах.

Перед рассветом он бродит вокруг своего логова и с первыми лучами его уже не найти. Но он почуяв кровь, сам найдет Керачу. Охотник наклонился почти к самой траве и приманивая зверя, тихо, по-особому заурчал.

Керачу выслеживал этого Гимру уже второй день, и тот привел его к своей основной берлоге, что почти у самой крепости, где живут ненавистные всем Чича.

Хитрый зверь.

Он знает, что все стараются к крепости близко не приближаться. Опасно… но не для Керачу.

Невдалеке послышался тихий рык, и охотник, мгновенно развернувшись, пустил на звук стрелу и почти сразу же еще одну вдогонку.

В следующее мгновение, он отбросил в сторону барги и, выхватив острый увесистый клинок, с перекатом ушел в сторону.

Округу огласил тонкий визг и последующий за ним грозный рык. На то место, где только что находился Керачу, стремительно выскочил разъярённый зверь и, оскалив ужасную пасть, кинулся к противнику. Охотник попал оба раза.

Один обломок стрелы торчащий у него из передней лапы мешал ему быстро передвигаться, а другой который плотно засел в боку — дышать.

Керачу ждал этой атаки. Ловко увернувшись от первого выпада, он изловчился и резко полоснул хищника по задней лапе.

Зверь снова тонко взвизгнул и, обиженно заурчав замер на месте сверля маленькими глазками своего обидчика.

Сейчас всё решится.

Охотник выставил перед собою оружие и, стараясь не оступиться, медленно пошел по кругу.

Зверь всё еще опасен, но уже начинает терять силы. Стрелы и клинок Керачу пропитаны соком евы, и это не дает загустеть его крови. При каждом даже незначительном движении, из ран обильно сочится кровь, и Гимру всё больше и больше припадает на повреждённые лапы. Его бока вздымаются всё чаще, и из пасти уже вовсю течет кровавая пена.

Охотник знает, зверь всё равно нападет. Не может не напасть… будет до последнего притворяться изможденным и потом подловит момент, и атакует так, чтобы наверняка покончить с противником разом.

Керачу знает это и готов. Ему надо, чтобы в этот момент кол, воткнутый в землю, оказался строго за его спиной.

Вот!..

Охотник делает вид, что спотыкается, и тут же огромная туша, распластавшись в воздухе, летит прямо на него.

Керачу как раз это и надо. Он резким перекатом уходит в сторону и Гимру всей своей массой нанизывается на кол.

Под жалобный визг раненого зверя охотник вскакивает на ноги и, подбежав к почти подверженному хищнику, со всего маху вгоняет в его холку клинок.

Всё!

Гимру затихает, его конечности сводит судорога, и он еще глубже нанизывается на кол. Керачу переводит дух и вытирает оружие о шкуру зверя.

Воздев руки к небу, он смотрит в сереющее небо и шепчет слова благодарности Создателю за то, что тот дал ему сил и смелости справиться с таким опасным зверем.

Закончив молитву, охотник достал из поясного мешочка прочные веревки и принялся особым способом увязывать ими добытого зверя. Надо действовать быстро, иначе сюда набегут обитатели из близлежащего леса, и тогда охотник сам может стать жертвой.

Подобрав с земли барги, он побежал к ближайшему кустарнику и вытащил из-под нижних веток изготовленный им еще вчера плот.

Осталось спустить его на воду и перетащить на него тушу, и всё… можно отправляться домой.

Где-то высоко над головой прогремел гром, и Керачу, в удивлении задрав голову, посмотрел в быстро светлеющее небо.

Что?..

Гроза в это время года? Нет… такого быть не может!

Следом прогремел еще один гром, и охотник вздрогнул всем телом увидев, как небо прочертила ровная как стрела молния и воткнулась во что-то невидимое с такого расстояния. То, во что она воткнулось, ярко вспыхнуло и оставляя за собой огненный хвост устремилось к земле. Затем еще, еще… Вскоре от ярких вспышек зарябило в глазах.

Керачу не понимал, что творится. В его жизни это было впервые, и происходящее сейчас в небе по-настоящему пугало его.

Надо взвалить добычу на плот и поскорее убираться отсюда. Но то, что произошло в следующий момент, поменяло все его планы.

Очередная яркая вспышка осветила небо, и что-то, объятое пламенем, грохнулось между ним и опушкой леса. Волна жаркого воздуха сбила его с ног, но охотник тут же вскочил и заозирался по сторонам.

Вокруг никого.

Ближе к опушке догорает что-то, похожее на то, на чём обычно Чича летают в небе. Керачу пригляделся. Точно оно… только сильно покорёженное и обгоревшее.

Внутри охотника всё всколыхнулось, по телу прошла горячая волна, и кровь ударила в голову.

Кто-то такой же сильный, как и ненавистные ему Чича, напал на тех сегодня утром, и теперь те падают с неба один за другим как перезрелые выпи*? Или это Создатель наконец-то разгневался на них за их мерзкие злодеяния и теперь карает?

Интересно… а что там с крепостью?

Керачу посмотрел на небо, затем на связанную тушу Гимру и решительно вытащил из-за пояса клинок. Его широким лезвием он быстро выроет яму, обложит ее внутри листьями сипаги*, так туша пролежит там какое-то время, пока он за ней не вернется.

Он должен разведать, что там происходит, и рассказать об этом соплеменникам.

Покончив с ямой и тушей, он навалил сверху земли, потом обильно полил место мочой Сиры* и, выбросив пузырек, устремился в лес.

Пока бежал, окончательно рассвело, и он для начала решил осмотреться. Способ только один: Керачу быстро вскарабкался на самое высокое дерево, что есть поблизости.

Сидя на верхушке, он видел, как падающие корабли Чича взрывались от удара о землю и создавали в лесу очаги пожара, и это плохо…

Пожар — это разорение и смерть, но чем больше погибнет Чича, тем лучше для Керачу и его племени, а значит, надо побыстрее помочь врагам Чича, которые для всех Пакача* теперь самые что ни на есть лучшие друзья.

С верхотуры огромного дерева ему хорошо было видно, что корабли падали не только в лес, но еще и на саму крепость, причиняя там немалые разрушения.

Еще он слышал, как внутри крепости шел жестокий бой. До его ушей доносились далекие звуки частых разрывов и стрекотня оружия Чича. Керачу видел и слышал это оружие не раз, те почти постоянно таскали его с собой.

Охотник не видел сражающихся с такого расстояния, но этот шум битвы, от которого у него всё закипало внутри, подстегивал его не сидеть на месте, а нестись туда, к тому месту, где льется кровь заклятых врагов.

Затем он увидел, как один из рухнувших с неба Чича угодил в какое-то высокое строение, полностью разрушив его. Керачу не понимал, как это связано, но со стен крепости сразу же сполз Холодный Огонь, а это значило, что теперь у Керачу и его соплеменников есть возможность проникнуть за стены и убить там столько Чича, сколько смогут. От этой мысли кровь ударила в голову, и он что есть сил начал дуть в специальную маленькую раковину, висевшую у него на груди.

Пусть все знают — путь к крепости Чича свободен.

Всё!

Теперь нельзя медлить, и Керачу, спрыгнув на землю, понесся сквозь лес сломя голову на помощь к своим новым друзьям. Ведь те, кто напал на Чича, не могут быть врагами. Нет… значит это те, о ком всегда говорил Великий Гуч в своих предсказаниях. Пришли, наконец, спасители его народа…

Для оружия, которым владел Керачу, доспехи Чича неуязвимы, и охотник бессилен что-либо сделать, пока они облачены в них. Но в крепости так много Чича, которые совсем не носят эту скорлупу, вот за их смертью он туда и бежал сейчас.

Приближаясь к крепости, он всё отчетливее и яснее слышал звуки разгорающегося боя, и это будоражило его еще больше и придавало сил.

И еще… ему очень хочется глянуть на тех, кто напал на его врагов. Кто они эти пришельцы? Как выглядят? Похожи ли они на Чича? И откуда они?..

Пронзительно-протяжный свист над головой заставил Керачу резко пригнуться к самой траве и посмотреть в небо.

Сквозь кроны деревьев он увидел стремительно несущийся к земле корабль в сопровождении нескольких странных и совсем небольших кораблей охранения.

Это пришельцы!

Таких кораблей у Чича точно нет. Керачу с детства наблюдал за ними и прекрасно знал, чем владеют те, кто когда-то убил его отца и замучил до смерти мать. Сегодня он отомстит им сполна…

Но зачем они летят в сторону крепости?

Он снова шустро забрался на самое высокое дерево, что было рядом, и увидел картину, от которой у него всё похолодело внутри.

Корабль пришельцев на мгновение завис над крепостью и быстро пошел на посадку, но в этот момент на него напал огромный рой дронов Чича, появившийся сразу со всех сторон. В небе тут же завязалась жестокая битва. Корабли охранения не давали приблизиться противнику к их главному кораблю, умело защищая его.

Все атаки роя дронов пришельцы успешно отбивали, нанося противнику приличный урон, но вот один круглый кораблик покрылся красными молниями, после чего загорелся и, бешено вращаясь, стремительно понесся к поверхности.

Керачу видел место падения и, больше не раздумывая быстро слез с дерева и снова побежал к крепости. Если пришелец еще жив, то он обязательно спасет его. Спасет, чего бы это ему не стоило!

Чтобы добраться до стен, надо преодолеть большой открытый участок, который раньше простреливался молниями Чича. Молнии эти были настолько смертоносны, что никто не мог преодолеть это расстояние, не поджарившись. Ни по воздуху, ни по суше. А кому это каким-то чудом удавалось, того сжигал Холодный Огонь, лишь только стоило прикоснуться к стене.

Но Керачу полагал, что если этот Холодный Огонь сошел со стен, то и стрелять по нему сейчас никто не будет.

Добежав до опушки, он решил это проверить. Охотник взял в руки палку и, прикрываясь за крайним деревом перед пустырем, запустил ее вперед и высоко в воздух. Бешено вращаясь, ветка пролетела почти половину расстояния до стены и шмякнулась о землю, не вызвав на себя ни одной молнии.

Вперед!

Радостно вскрикнув, Керачу выскочил из-за дерева и, петляя из стороны в сторону, рванул к стене.

Добежав, он подпрыгнул и, зацепившись за выступающую конструкцию, стал быстро карабкаться наверх. Еще немного… еще…

Вот!

Ухватившись за край стены, он перевел дыхание, услышал за стеной звуки боя. Значит, пришелец еще жив, и Керачу идет к нему на помощь…

Медленно подтянувшись ровно настолько, чтобы его глаза показались над краем, Керачу внимательно осмотрел близлежащую местность по ту сторону.

Везде, куда только падал его взгляд, он видел разрушения и пожары. Отовсюду были слышны оглушительные разрывы, треск и рев пламени. Чича в панике метались внутри крепости, натыкаясь друг на друга. Если его собратья всё-таки откликнутся на его зов, то они соберут здесь богатую жатву. Но у самого Керачу здесь другая цель, он пришел спасать!

В том месте, где рухнул аппарат пришельцев, поднимался вверх столб густого черного дыма, и бушевавший там еще совсем недавно бой уже затих. Неужели он опоздал, и пилот погиб…

Керачу не хотелось в это верить, поэтому, надо перелезть через стену и посмотреть.

Спрыгнуть со стены получилось еще проще, чем залезть на нее.

Добежав до ближайшего здания, Керачу прижался к стене и осторожно выглянул из-за угла. Вокруг похожего на плод Агари догорающего корабля пришельцев, валялось множество тел мертвых Чича и их поверженных помощников. Он великий воин этот пришелец! Смог в одиночку разметать такое количество Чича. Если он погиб, то надо найти его тело и не дать врагам надругаться над ним. Чича любят отрезать головы поверженных противников и играть ими как маленькие дети. Керачу не допустит этого.

Охотник решил обойти здание, за которым он прятался, и тем самым подобраться поближе к месту сражения, но тут же отказался от этой идеи, поплотнее прижавшись к стене.

К месту сражения пробирались Чича, и их было много. Все в своих доспехах, и ему при всём желании не справиться даже с одним. Оставалось только затаиться и наблюдать.

Керачу, шустро перебирая руками и ногами, взобрался по почти гладкой стене на плоскую крышу и, спрятавшись там между двух конструкций, посмотрел вниз.

Да, отсюда место прошедшего сражения видно как на ладони. Не зная, как выглядят пришельцы, охотник попытался рассмотреть среди поверженных тел хоть кого-то, не похожего на остальных.

Но… что это⁈

Что-то смазанное вылетело из развалин, и один из помощников Чича, у которого вместо ног гибкие щупальца, отлетел в сторону и тут же развалился на две ровные половинки. Затем блеснула молния, и одного из наступавших воинов разорвало пополам.

Вот он, пришелец!

Жив!

Но, судя по тому, как тот расправляется со своими противниками, помощь ему в этом не особо-то и нужна. За пришельцем трудно было уследить. Он с невероятной скоростью носился среди врагов, рубя их своим клинком и посылая разрушительные молнии из руки и плеч. Чича тоже по нему стреляли, но почти не попадали, а если и попадали, то вокруг него всё покрывалось синими сполохами, и тот продолжал их рубить как ни в чём не бывало. Зачастую пришелец просто уворачивался от их выстрелов, и те из-за скученности нередко попадали по своим.

Как-то неожиданно быстро враги закончились, и пришелец замер среди груды изрубленных тел и их покорёженных помощников.

Теперь Керачу смог рассмотреть того, кто только что уничтожил столько врагов, что если и рассказать кому в племени, то ему не поверят и скажут, что Керачу лжец и пройдоха.

Воин пришельцев был высок и могуч. Его броня сильно отличалась от доспехов Чича и не имела с ними ничего общего. Рукоять черного клинка, которым он крошил врагов направо и налево, теперь выглядывала из-за его правого плеча, а щит, которым он прикрывался еще совсем недавно, куда-то исчез.

Керачу набрался смелости и хотел было окликнуть его, но тут с пришельцем стали происходить какие-то странные изменения, и охотник осекся, не проронив ни звука.

Его руки, ноги и плечи покрылись острыми шипами, концы которых засветились ярким цветом. Мигнули и погасли. Затем его обволокло синим маревом, и что-то неуловимо изменилось в нем. Керачу пока не мог понять что, но, глядя на пришельца, мог поклясться, что еще мгновение назад тот был совсем другим.

Охотник видел сверху, как новые полчища Чича стали окружать то место, где находился пришелец. Он хотел предупредить его, крикнуть, но как оказалось этого не требовалось. Неведомый воин наклонился, подобрал с земли поверженного помощника Чича и, прикрываясь им как щитом, кинулся навстречу врагу.

В его движения появилась какая-то запредельная точность. Каждый удар, каждое движение приносило смерть.

В какой-то момент помощник Чича, которым он прикрывался, развалился в его руках, и тот сразу же метнул обе половинки в наступавшие ряды врагов, внеся там сумятицу и неразбериху.

Снова в ход пошел черный клинок, который разваливал врагов, почти не встречая сопротивления.

Вот бы Керачу такой!

Врагов было слишком много, и битва затянулась. Чича давили со всех сторон, постоянно набрасывая на него какие-то искрящиеся сети, и в конце концов это дало свои плоды.

Движения пришельца замедлились, хотя и были точны, как прежде. Вот он оступился, и на него сразу же накинули несколько сетей, которые истаяли в голубоватых всполохах. Неведомый воин замер на месте и вяло махнул клинком вправо-влево. Казалось, еще немного и Чича смогут его додавить.

Враги осмелели и усилили нажим.

А потом… потом случилось вообще что-то невообразимое.

Корпус Воина мгновенно окутался красными нитями, и он сам метнулся навстречу врагам. Те бросились от него врассыпную, но он настигал беглецов, и они испарялись в его руках от одного лишь только прикосновения.

Но вот смертоносные нити, окутывающие корпус, погасли, и слитный залп Чича сбил его с ног.

Воин жив. Он быстро вскакивает. В его руках оружие противника, он делает из него всего несколько залпов, а затем хватает за другой конец и орудует им как дубинкой. Потом бросает его во врагов и, высоко подпрыгнув, приземляется где-то в развалинах. Туда за ним устремляются Чича, но молнии, полетевшие из развалин, заставляют их отступить.

В какой-то момент наступила тишина, молнии перестали вылетать, и охотник увидел, что в живых осталось только двое воинов Чича.

Те потоптались на безопасном расстоянии, затем крадучись начали подбираться к развалинам. Один по-видимому самый смелый, с опаской заглянул вовнутрь. Показав что-то жестом своему напарнику, он перелез через груду битых камней, и почти сразу же за ним юркнул второй.

Керачу не знал, как ему поступить.

Неужели Великий Воин всё-таки погиб?

Ему совсем не хотелось в это верить. Этого не может быть…

Пока он мучительно думал, что предпринять дальше, из развалин показались Чича, тянувшие за руки тело воина.

Они остановились и поснимали шлемы.

У Керачу всё похолодело внутри. Создатель дает ему шанс, и он должен использовать его, чего бы это ему не стоило.

Стараясь не делать резких движений, охотник снял со спины барги, многократно отточенным движением извлек из колчана стрелу и, почти не целясь, выстрелил два раза подряд. Первый Чича упал со стрелой в глазнице, а второй — точно во лбу.

Закинув за спину барги, Керачу ловко спустился с крыши и устремился к лежавшему на камнях Воину. Упав перед ним на колени, он закрыл себе ладонями глаза и проговорил скороговоркой.

— Ты Великий Воин. Не знаю, жив ты или мертв. Если жив, то я спасу тебя, если мертв, то передам твое тело Создателю со всеми почестями.

Закончив, он подхватил распластанного воина за руки и, поднатужившись, потащил к стене.

Воин был тяжеловат, но ничего… Керачу справится. Тот же Гимру весил почти столько же, а любой охотник их племени мог спокойно нести того на спине и побольше расстояние, чем до плота…

Дотащив пришельца до стены, Керачу достал из поясной сумочки неприкосновенный запас прочнейшей сару, сплетенной им из паутины либекийского паука и, опутав ею руки воина, полез на стену.

Надежно обмотав нить вокруг кисти, он шустро вскарабкался наверх и, не задерживаясь на вершине, перемахнул на другую сторону. Чтобы поднять неподвижного воина на гребень стены, Керачу пришлось, упираясь ногами в землю, пройти десяток шагов по пустырю. Но вот наконец-то над стеной показались руки, затем голова, плечи и корпус…

Оставив воина лежать на гребне стены животом вниз, Керачу снова забрался наверх и с усилием спихнул пришельца вниз на ту сторону, а сам, уперевшись ногами в край, стал понемногу стравливать веревку. Было тяжело… мышцы напряглись до предела, тонкая нить резала пальцы, но ничего… ладони Керачу видели и не такое…

Наконец сару ослабла и, выдохнув с облегчением, охотник сам спустился вниз.

Уложив драгоценную веревку обратно в мешочек, Керачу взвалил пришельца на плечи и, кряхтя от напряжения, устремился в ту сторону, где он совсем недавно спрятал плот.

Штурм

За широкой спиной Аза Сыч находился, как за каменной стеной.

Судя по светившемуся перед глазами интерфейсу, атаку на фрегат начали сразу с четырех сторон. Самое сложное направление взяли на себя Гуф и Сфоген. Там десантная палуба, и там больше всего воинов, боевых дронов и персонала.

Киру и Скифу досталась рубка, а Нату и Сапёру — жилые секции корабля.

Сыч же вместе с Азом ворвались на фрегат там, где им и было определено ранее — реакторный отсек. Тут надо действовать быстро и решительно. Корабль таморианцев полностью обесточен, скорее всего, на борту сейчас полная неразбериха и суматоха. Их задача: не допустить, чтобы кто-то из экипажа в паническом угаре не активировал самоуничтожение реактора вручную. С Таморов станется. Есть среди них отморозки, способные на неадекватные поступки… Бои в катакомбах и на поверхности Литэр убедили их в этом в этом наглядно. Те шли в атаку так, как будто у них еще девять жизней в запасе.

Перед Азом и Сычем длинный и прямой коридор.

Вокруг ни души.

Значит, когда фрегат обесточили, массивные переборки отсекли экипаж от этого места, и здесь в этот момент никого не было.

Повезло.

Им надо как можно быстрее преодолеть этот проход и через него попасть в реакторный отсек.

Аз на секунду притормозил, показав жестом, чтобы Сыч был предельно внимателен. Замерев на месте, он прислушался.

«Смотри за тылом», — следующий красноречивый жест пилота штурмовик понял без труда.

Сыч кивнул и тут же встал за его спиной боком. Так проще реагировать на действия Аза и присматривать за тем, что творится сзади.

Пока они догоняли фрегат, Аз неплохо проинструктировал Сыча об этом фрегате и его экипаже.

Этот корабль хоть и имеет почти километровую длину, но таморианцев на борту сравнительно немного.

Капитан, пару десятков офицеров, около сорока обслуживающего персонала и чуть больше сотни десанта вместе с пилотами истребителей прикрытия.

Сыч усмехнулся под маской шлема.

Справимся…

Внезапность и паника на борту им только на руку, и к тому же наличие у нападающих такого козыря, как Атами, существенно облегчает задачу.

Пока штурмовик размышлял предаваясь воспоминаниям, Аз по всей видимости собрал необходимую ему информацию и с места рванул вперед, Сыч был начеку и старался не отставать.

В самом конце дорогу им преградили массивные переборки, наглухо закупорившие вход.

В руках у Аза тут же появился кругляш, и он без раздумий припечатал его к переборкам. Сыч понял, что это такое, и поспешно юркнул за спину пилота — от греха подальше.

Кругляш ярко засветился, по переборке пробежали мелкие искры, и ее всю начало корёжить, словно какую-то оберточную фольгу.

Резкий удар ногой — и сжамканная плита с грохотом рухнула вовнутрь.

Аз врывается первым, Сыч, чуть задержавшись, крепит к стене перед створками небольшого охранного дрона и тут же следует за пилотом. Теперь посторонним в реактор просто так не проникнуть. Дрон задержит и уничтожит.

В реакторном отсеке штурмующие разошлись в разные стороны, чтобы каждый мог контролировать свой сектор.

Биорадар Сыча показывал — внутри пятеро. Они затаились и, скорее всего, уже готовы к бою. Но устраивать здесь стрелковый поединок — смерти подобно, поэтому Сыч стараясь не шуметь достал из-за спины штатный кортик и, прикрываясь выступающими со всех сторон конструкциями, стремительно направился к противнику.

Но что это?..

Засветки начинают пропадать одна за другой, и вот уже ему на встречу выходит Аз. В его руках тоже кортик, с которого обильно капает кровь.

— Их тут всего пятеро, и они почти не вооружены, — спокойно информирует тот и стряхивает с клинка кровь.

Пилот ловко закинул его за спину, подошел к пульту управления силовой установкой и быстро ввел какие-то символы. Затем качнул закованной в шлем головой и направился на выход.

— Здесь всё! Теперь спешим к нашим, на помощь.

С бронеплитой, перекрывшей нам ход с другой стороны прохода, Аз поступил точно так же. Высадив ее ногой, мы понеслись в сторону жилых помещений, где уже вовсю шел серьезный бой.

Тут Таморы оказались не так безоружны, как в реакторном отсеке, и сумели организовать отчаянное сопротивление.

Быстро сообразив, что нападавших всего двое, они дали Нату и Сапёру слаженный отпор и мало того… несмотря на свои потери, начали активно теснить их, беря в клещи.

Подкрепление оказалось как нельзя кстати.

Ударив противнику во фланг, Азу и Сычу удалось смешать их ряды и нанести им существенный урон.

Переключив бластер в режим свой-чужой, Сыч начал поливать врага без разбору, опустошая свои накопители.

— Сыч, чертяка, проставлюсь, когда вернемся! — услышал тот напряженный голос Сапёра. — У меня щиты уже на нуле, и с БК беда. Вовремя вы!

— Смотри, не забудь! А то я тебя знаю… — шутливо ответил Сыч, забрасывая в гущу врагов штурмовую гранату.

После этого броска, засветок на его биорадаре стало значительно меньше, и враг не выдержал.

— Мы сдаемся… сдаемся… — послышались нестройные голоса со стороны противника.

— Бросайте оружие, отключайте щиты и выходите! — прорычал им в ответ Нат.

— Выходим.

Из-за укрытия показались первые таморианцы. Они шли, раскинув руки в стороны, демонстрируя свои открытые ладони. Вышли все семеро, ровно столько, сколько и оставалось засветок на радаре Сыча. Как и требовал Нат, они были безоружны и с отключенными щитами.

— Мы сдаемся зотэрианским воинам, — выкрикнул тот, что вышел первым, — потому что знаем, вы никогда не причините вреда пленным. Мы гот…

Договорить он не успел. Нат и Аз кивнули своим напарникам, и те, выхватив клинки, обрушили их на головы таморианцев.

Меньше чем за пару секунд всё было кончено. Перерубленные почти пополам тела, рухнули изломанными куклами им под ноги.

— Эти двое не зотэрианцы, — проговорил Аз, пиная перерубленную пополам руку, — и поэтому им нет нужды соблюдать наш кодекс.

Затем он развернулся к Сычу с Сапёром и пояснил:

— Во время Вторжения, Совет Восьми внес их расу в ранг врагов высшей категории. При встрече любой из них подлежит полному уничтожению.

Штурмовики переглянулись и пожали плечами.

Им-то что!..

Командиры приказали, а они выполнили. Зачем им тут пленные? Если кого и брать, то капитана, да и то…

— Хат где-то рядом, — Нат крутанулся на месте в поиске направления. — Я поймал сигнал от его бриала, правда он крайне не устойчив.

— Туда! — Аз уверенно указал на одну из дверей. — Он находится в соседнем помещении.

Штурмовики прикрепили к потолку охранных дронов и поспешили вслед за пилотами.

Хат лежал под прозрачным колпаком в медицинском отсеке. Он был обнажен. В боку жуткая рана, через которую видны обломки ребер и рваные ткани мышц. Во многих местах его тело пронизывали прозрачные трубки, по которым текла какая-то мутноватая жидкость. Он всё еще жив. Мощная грудная клетка чуть заметно вздымалась, показывая, что он дышит, пусть и еле-еле.

Аз решительно поднял колпак и начал быстро выдергивать трубки, а Нат приложил к его груди аптечку. Та застрекотала на все лады и быстро погасла. Пилот отбросил ее в сторону и приложил другую.

Хат задышал чуть активнее, пальцы на правой руке дернулись и сжались в кулак.

Аз замер на секунду, а потом объявил всем:

— Наши почти закончили. Капитан этого фрегата пленен. Уходим.

Он подхватил на руки так и не пришедшего в сознание Хата и побежал в ту сторону, где был «припаркован» его истребитель. Сыч кинулся вслед за ним. Это совсем рядом, не больше ста метров, а там тот самый проход к реакторному отсеку и их истребитель.

Забежав вовнутрь, Аз на ходу что-то выкрикнул своему искину и, не задерживаясь возле пульта управления, метнулся к крошечному помещению, где находился вертикально расположенный реаниматор. Впихнув туда Хата, он поспешно хлопнул ладонью по символу «Восстановление» и мигом вернулся в пилотское кресло.

Вовремя.

Искин истребителя самостоятельно произвел отстыковку от фрегата и отлетел от него на приличное расстояние.

По корпусу истребителя пробежала легкая дрожь, и затем последовал чуть заметный толчок.

Сыч только и успел заметить через прозрачную стену кабины, как к фрегату с разных сторон несутся четыре тонких, но тем не менее хорошо заметных росчерка.

В следующее мгновение вражеский корабль перестал существовать, превратившись в огромное газовое облако.

* Барги — подобие земного лука.

* Пакача — племя проживающие в этой местности на планете Литэр.

* Сипага — гигантское дерево растущее в джунглях Литэр.

Выпи — съедобные плоды растущие на деревьях в этой части планеты Литэр. Сира — самый свирепый хищник на Литэр.

Глава 8 Керачу

Глава 8. Керачу

Силы окончательно покинули меня еще задолго до того, как Торк, управляя моей рукой, произвел последний выстрел. Кира, чутко следя за моим самочувствием, погрузила меня в спасительное состояние, граничащее где-то между явью и обмороком.

Через пелену полузабытья, я с трудом различал, как ко мне подошли двое таморианцев, как коротко посовещавшись, они схватили меня за руки и, не церемонясь, выволокли из развалин на свободное место. Сопротивляться не было сил. Шикр полностью себя исчерпал, забрав у меня остатки моей собственной энергии.

Беспомощный, не в силах пошевелить даже пальцем, я отрешённо наблюдал за тем, как те оба сняли свои шлемы и, вытирая пот со лба, начали переговариваться и шутить.

Потом произошло то, чего я никак не ожидал.

Резкий свист, рассекающий воздух, и один из воинов, даже не вскрикнув, валится на меня со стрелой в глазу, другой было дернулся в сторону, но тут же рухнул рядом. Из его лба торчало разноцветное оперение.

Кто-то очень быстрый и меткий поразил их стрелами, а может быть стрелков даже несколько…

Затем появился он.

Внешне гуманоид. Почти обнажен. За спиной лук, на поясе полупустой колчан и длинный кинжал с широким и, наверное, острым лезвием. Две руки, две ноги. Рост под два метра. Мощное, атлетически сложенное тело покрыто серой с желтыми прожилками кожей. Голова без малейшего намека на растительность немного вытянута вверх и посажена на мощную, перевитую мышцами шею. Два почти треугольных уха расположены ближе к затылку и придают худому аскетичному лицу налет некой дикой воинственности. Цепкие, слегка раскосые глаза незнакомца смотрели на меня прямо и казалось бы совсем безразлично, но чуть раздувающиеся ноздри широкого приплюснутого носа и плотно сжатые синеватые губы выдавали бушующее в нем волнение.

Кира без труда считала с него это состояние и активно начала наполнять мое тело какими-то неизвестно откуда почерпнутыми резервами. Это чтобы я в случае чего, смог оказать ему хоть какое-то сопротивление. Но дальше всё пошло совсем не так: незнакомец рухнул передо мною на колени, закрыл руками глаза и быстро-быстро что-то затараторил.

Говорил он на каком-то лающем языке, где между гавкающими звуками вставлял свист и шипящие звуки.

Впрочем… Кира старательно переводила всё так, чтобы мне было понятно.

— Ты Великий Воин. Не знаю, жив ты или мертв. Если жив, то я спасу тебя, если мертв, то передам твое тело Создателю со всеми почестями, которых ты заслуживаешь.

Затем он решительно взял меня под мышки и быстро куда-то потащил.

Кира, по всей видимости, сочла незнакомца неопасным, потому как всё мое тело опять наполнила слабость, и я началпроваливаться в полузабытье.

Дальше всё пошло урывками. Меня всё время то куда-то поднимали, то опускали, то тащили по земле волоком, и всё это сопровождалось натужным кряхтением и сопением аборигена.

Наконец-то меня оставили в покое. Было такое ощущение, что меня куда-то несет по течению, плавно покачивая на волнах. Видимо, Кира сочла положение, в котором я сейчас находился безопасным, потому как отключила мое сознание, погрузив в спасительный сон.

Знакомство

Керачу старался грести поближе к берегу, чтобы раскидистые деревья росшие у самой кромки воды, надёжно укрывали его от Чича густой листвой.

Охотник уже трижды замечал пролетавших над ним Чича и убедился в том, что так он поступает правильно и мудро. Раньше заметить их на рекою было чем-то редким, а сейчас разлетались, не иначе ищут Воина. А Воин вот он, лежит на плоту рядом с тушей Гимру и, что самое главное, — жив. Керачу несколько раз замечал, как у того то на одной руке, то на другой дергались пальцы. Вот опять… пришелец чуть дернул головой, затем ногой и сжал кулак.

После того как он увидел, что чужак подает признаки жизни, он больше не смел к нему прикоснуться. Ему почему-то стало по-настоящему страшно.

А вдруг тот не оценит своего спасения и разгневается на Керачу за то, что тот вынес его с поля боя?

Он как-то раз слышал от стариков, что настоящие Великие Воины предпочитают погибать в окружении поверженных ими врагов. А это настоящий Великий Воин и…

Где-то высоко в небе послышался нарастающий свист и вой. Охотник тут же отбросил все свои мысли в сторону и, активно орудуя веслом, постарался прижаться еще поближе к берегу под защиту ветвей опустивших свою листву почти к самой воде.

Что-то Чича разлетались сегодня не на шутку!..

Может, дождаться здесь ночи?

Нет, опасно! Ночью на охоту выходят самые свирепые хищники, и с раненым Воином на руках Керачу далеко не уйти. Да еще и мысль о том, что ему, скорее всего, придется бросить тушу Гимру, была для него просто какой-то дикой и нелепой. Остается одно: пока в небе нет Чича, он будет передвигаться от одного укрытия к другому, там пережидать их полеты и, если повезет, то к закату он сумеет добраться до селения. Там безопасно. Охотник ухмыльнулся и посмотрел в небо — там Чича никогда их не найдут.

Пришелец снова дёрнулся и чуть согнул ногу.

Надо бы избавить его от доспеха, но как…

Он с интересом осмотрел распростертого на спине Воина.

Какой у него необычный доспех!.. Нет ни щелей, ни стыков, весь какой-то цельный и ладный, как скорлупа подсушенного ироль*, и в то же время такой мягкий и приятный на ощупь… та же шкура Гимру и то пожестче будет. Пока Керачу их обоих укладывал на плот, нащупался вдоволь…

Вдруг внимание охотника привлекла зеленая пластина, расположенная на доспехе почти у самой шеи.

А что, если надавить на нее, то что будет?

От этой мысли что-то мягко кольнуло у него в затылке, и им овладело дикое желание прикоснуться к ней, пощупать, погладить, надавить. Ведь Воин не обидится, если Керачу просто потрогает пластинку. Она такая блестящая, красивая и, наверное, приятная на ощупь…

Против его воли рука сама потянулась к пластине и мягко надавила на нее. Та плавно утопилась в доспех и тут же поменяла свой цвет. Керачу в испуге хотел отдернуть руку и не смог. Он всё также давил и давил на пластину, не в силах ничего с собой поделать.

Расширившимися от ужаса глазами охотник наблюдал за тем, как с доспехом незнакомца начали происходить невероятные изменения. Сначала пластина, закрывающая лицо, ушла куда-то вниз под подбородок, затем от подбородка и до паха пробежала яркая искорка, и тот раскололся на две части, как скорлупа спелого парси*.

А потом…

Потом незнакомец шевельнулся и открыл свои ярко-синие глаза. Это было так неожиданно, что Керачу резко отдернул руку и, не удержавшись на шатком плоту, свалился в воду. Быстро вынырнув, охотник шустро вылез обратно на связанные брёвна, стараясь при этом не раскачивать плот.

Пришелец всё также лежал на спине, бессильно раскинув руки в стороны. Его глаза смотрели на Керачу с благодарностью и совсем без злобы.

— Приветствую, — слабо произнес он на родном языке охотника и медленно закрыл глаза.

Керачу сначала от неожиданности отпрянул, а затем взял себя в руки и прислушался к ровному дыханию Воина.

Спит. Пусть спит. Сон дает силы. И самое важное — пришелец умеет говорить на языке Пакача, а значит — он друг. Чича никогда не утруждали себя этим, а вот он…

Воин проспал ровно до того времени, когда Светило прошло половину пути и начало свое движение в сторону заката.

Открыв глаза, он сначала осмотрелся вокруг, затем бросил взгляд на охотника и шевельнулся. Выбравшись из скорлупы доспеха, Воин встал в полный рост и, раскинув руки в стороны, потянулся.

Керачу, не переставая орудовать веслом, по достоинству оценил его мощную, раскрашенную дивными узорами фигуру. Еще он отметил, что шея у того немного коротковата, да и руки у Пакача будут чуть подлиннее. Но в целом Воин грозен и, если сойтись с ним в схватке без оружия, то наверняка ещё и смертельно опасен. И еще… Керачу заметил на тонком шнурке какой-то амулет, от которого так и несло неведомой силой. Он имел продолговатую форму и располагался на груди у незнакомца.

Окинув в свою очередь изучающим взглядом охотника, незнакомец склонился над доспехом и стал быстро собирать его в плотный сверток. Затем прицепил к свертку шлем, перчатки, закрепил у себя за спиной черный клинок и разогнулся.

Посмотрев прямо в глаза Керачу, он ударил себя кулаком в грудь и произнес:

— Зорг.

Охотник догадался, что тот так назвал свое имя, и, привстав на шатком плоту, приложил ладонь ко лбу.

— Керачу.

Воин улыбнулся, показав охотнику ровные белые зубы, и добавил:

— Я друг.

Керачу тоже улыбнулся в ответ, обнажив свои желтые клыки.

— Враги Чича всегда будут моими лучшими друзьями.

Воин широко улыбнулся и кивнул. Затем он уселся прямо на свой сверток и с интересом посмотрел на тушу Гимру.

— Куда мы плывем?

— Ко мне в селение. Чича нас там не смогут найти. Там безопасно и там наши мудрецы.

Зорг снова кивнул, затем опустил голову и о чём-то крепко задумался. Черты его лица вдруг резко обострились, и охотнику было хорошо заметно, что мысли, которые приходят пришельцу в голову, совсем того не радуют. Так он просидел до того самого момента, когда надо было уже покидать плот и направляться в селение.

— Надо спрятать плот и дальше идти пешком, — Керачу решился прервать молчание, подгребая к берегу.

Зорг кивнул и, подхватив свой сверток, легко перемахнул на берег.

Охотник удивленно проследил за ним глазами. Как он смог так быстро восстановить свои силы⁈ Еще совсем недавно лежал и не мог пошевелить даже пальцем, а тут совершил прыжок, на который Керачу бы не решился ни за что.

Пристав к берегу, охотник первым делом перетащил тушу Гимру, затем немного поразмыслив, начал быстро распускать веревки скрепляющие брёвна плота пуская их одно за другим вниз по течению реки.

— Пусть плывут. Вдруг Чича, снующие над рекой, обнаружат плот, а селение тут совсем рядом… Зорг умеет плавать под водой? — спросил Керачу, взваливая тушу Гимру себе на плечи.

— Да, но долго без воздуха мне не обойтись…

Охотник окинул Воина оценивающим взглядом.

— Я думаю, ты выдержишь… это не недолго.

Сказав это, Керачу шустро засеменил с тушей на плечах в сторону ближайшей горы.

Горзи

Я спешил за ним, стараясь не отставать. Интересная раса. Впереди меня с добычей на плечах, напоминающей среднего размера бурого медведя, бежал крепкий, сухой, как высохшее дерево, литэрианец. Его ладони и ступни имеют глубокий рисунок и, как считает Кира, в нужный момент они могут выполнять функции присосок. На локтях и пятках острые костяные наросты. Они слегка загнуты вниз и напоминают шпоры. Их предназначение пока ни мне, ни Кире непонятны, но я думаю, у меня еще будет возможность узнать, зачем они им нужны.

Из одежды на нем только набедренная повязка из хорошо выделанной кожи, на шее на тонких шнурках с десяток различных раковин, колечек и дощечек и еще какой-то там чепухи. За спиной добротный лук, смахивающий на монгольский, а за поясницей увесистый тесак с оплетенной кожей рукоятью. Я обратил внимание, что тесак не костяной и не каменный, больше похож на железный, значит, умеют обрабатывать железо и не такие уж они и отсталые, как может показаться на первый взгляд…

Никакой, даже самой малейшей опасности я от него не ощущал. На это есть несколько причин. Во-первых: он легко поддается гипнозу, и мне не составит труда в моём нынешнем состоянии взять под контроль с десяток-другой таких воинов, как Керачу. Если я сумел в полуобморочном состоянии внушить ему, чтобы тот нажал на кнопку аварийного покидания Шикра, то теперь, когда Кира во время сна поработала над моим организмом, и подавно…

И второе, и самое важное: коренные жители Литэр люто ненавидят таморианцев. Они называют их Чича, и готовы дружить с кем угодно, лишь бы против ненавистных им захватчиков их родной планеты.

Одно плохо. Связи ни с Зотами, ни с Хатом нет никакой. Кое-как пережив нашу внезапную атаку на Литэр, Таморы выставили над планетой серьезную защиту, и Кира пока не в силах сквозь нее пробиться. После многочисленных попыток связаться с ними через бриал, я забросил эту затею и сосредоточился на своем выживании. То, что за мною прилетят, я не сомневался, но мне надо еще найти Хата, живого или мертвого. Ситуация с моим другом пилотом совсем удручала. Непонятно, жив он или мертв. Как я ни пытался, не смог с ним связаться. Такое ощущение, что его и на планете-то и нет вовсе.

Керачу, бежавший впереди, замедлил шаг и вскоре вовсе остановился.

Сбросив тушу Гимру на траву, он упал на колени и склонился почти к самой траве. Закрыв глаза, он резко потянул носом и затаил дыхание.

— Уходим! — охотник вдруг резко вскочил на ноги. — Он где-то здесь, рядом! Если успеем отбежать на большое расстояние, он потеряет нас! Уходим…

Не обращая больше внимания на свою добычу, он припустил со всех ног совсем в другую сторону. Мне ничего не оставалось, как последовать за ним. Раз такой отважный воин решил бросить добычу и бежать, то это действительно опасно.

То, что так его испугало, я увидел буквально через минуту, но сначала услышал. Сзади раздался оглушительно-свирепый рёв, и я, не сбавляя темпа, на ходу обернулся.

Мама родная!..

Нас довольно быстро догонял настоящий тиранозавр или что-то, очень похожее на него. Хищник был метров пять в высоту и не меньше трех в длину. Он несся за нами, резво перебирая ногами, задрав кверху мощный хвост и опустив почти к самой траве голову.

Сверток с Шикром упал на землю, а Черныш оказался в руке раньше, чем я об этом подумал.

До монстра оставалось еще метров двадцать, когда у меня на автомате включилось природное ускорение.

В один момент пропали все звуки и запахи, тиранозавр завис в прыжке и не спешил приземляться. В этот момент я сумел рассмотреть его более отчетливо. Идеальная машина для убийства — жуткие клыки, острейшие когти, хвост!..

Да… с таким без Черныша и моего ускорения справиться в одиночку просто нереально…

Вот одна лапа касается земли, и острые когти тут же глубоко вгрызаются в твердую почву. Голова на длинной шее повернута в мою сторону. В широко разинутой пасти в три ряда торчат развернутые в разные стороны как у земной акулы клыки. В маленьких злых глазках дикий голод и ненависть ко всем, кто стоит у него на пути.

Максимально быстро перемещаюсь на другую сторону и, не дожидаясь, когда монстр развернет ко мне пасть, рублю что есть сил по шипастой шее. Черныш без сопротивления впивается в чешуйчатую плоть и, с легкостью перерубая позвонки, отделяет голову от туловища.

Да уж… это точно не броня таморианских дронов…

Ускорение пропало так же быстро, как и появилось. На меня сразу же накатил прилив дикой слабости, и я, чуть ли не теряя сознание, рухнул рядом с мелко дёргающимся в агонии монстром.

Рядом послышались тихие шаги. Тяжело дыша, приподнимаю голову и вижу осторожно приближающегося ко мне Керачу. В его глазах испуг и безграничное почтение вперемежку с крайним удивлением.

— Ты… ты в одиночку одолел Горзи? — прохрипел он, нависая надо мною. — Ты Великий Воин, Зорг, никому еще это не удавалось.

Он с благоговением и легкой завистью посмотрел на Черныша в моих руках и растерянно пробормотал:

— Чтобы убить одного Горзи, обычно собиралось всё селение… все взрослые мужчины… а ты один.

— Не прикасайся к нему, — предупредил я, показывая глазами на свой клинок. — Убьет, и я не смогу тебя спасти.

Он понимающе кивнул и отвел взгляд.

Я с трудом перевел дух и рывком принял сидячее положение, после чего попытался всунуть Черныша в петлю на спине. Получилось, но только со второй попытки.

Да, до моего полного восстановления еще ой как далеко… Шикр в режиме берсерка выжал из меня все соки без остатка, и Кира теперь лихорадочно ищет резервы, чтобы хоть как-то поддерживать мой внутренний тонус и спасти жизнь.

Я снова без сил откинулся на траву.

Охотник зло прокричал что-то непонятное и унесся в ту сторону, откуда еще совсем недавно мы прибежали. Через пару минут мой чуткий слух уловил его крик разочарования и какие-то невнятные причитания.

— Горзи сожрал мою добычу! — злобно прошипел он, как только подошел ко мне.

Керачу держал в руках окровавленные обрывки веревок и отдающий синевой коготь.

— Это всё, что осталось от Гимру.

Он сунул коготь в мешочек на поясе и уселся на траву, обхватив голову руками. — Как я вернусь в селение без добычи, как…

— А это? — перебил я его, вяло ткнув ногой обезглавленную тушу тиранозавра. — Разве это не добыча?

— Добыча, — он согласно кивнул головой и скосил на меня взгляд. — Но это твоя добыча, не моя…

— Нет! — снова перебил его я. — Мы вместе убили. Ты отважно выманивал Горзи на себя, а мне только и оставалось, что ударить его по шее. Поверь мне — бежал он только за тобой, а меня совсем не видел.

Охотник с сомнением посмотрел на меня, затем перевел взгляд на поверженную тушу.

Поднявшись на ноги, он подошел к отрубленной голове и посмотрел на срез. Его глаза от удивления расширились, и он снова глянул на рукоять Черныша, торчавшую из-за моей спины.

Всё время покачивая головой, он обошел тушу по кругу и, напоследок пнув ее ногой, произнес:

— Как будем делить Горзи?..

— Забирай всё себе. Свою долю я дарю тебе в благодарность за мое спасение.

Снова быстрый взгляд на Черныша и медленный кивок.

Я улыбнулся про себя. Видимо, за мое спасение он хотел несколько другую награду, чем часть туши, но…

— Этот клинок часть меня, и он убьет любого, кто без моего разрешения прикоснется к нему. А я не хочу твоей смерти, Керачу, поэтому Черныш останется у меня.

Охотник поджав нижнюю губу кивнул и достал нож.

— Голову Горзи, его когти и хвост мы заберем с собой. Мясо есть невозможно… оно горькое и сильно воняет. А вот кое-какие внутренности прихватим. Они полезны и лечат от многих болезней. А вот за три вот таких… — он подошел к голове и смело щелкнул пальцем по треугольным клыкам размером с мою ладонь, — я выменяю столько еды, что нам всем хватит лопнуть от обжорства.

Он согнулся пополам и закашлялся. Я не сразу понял, что это у него смех такой.

Отсмеявшись, он начал ловко разделывать тушу, время от времени посылая в мою сторону хвалебные восклицания.

Зрелище было хоть и не из приятных, но я всё-равно залюбовался его работой.

Каждое движение выверено и четко. Его нож мелькает тут и там, обрезая какие-то сухожилия, отделяя мясо от костей, вырезая органы…

Кира, экономя мои внутренние силы, не стала приглушать рецепторы обоняния, и мне пришлось в полной мере «насладиться» всем букетом ароматов внутренностей ящера.

Охотник провозился с разделкой добычи не менее получаса. Да, опыт у него в этом был немаленький. Керачу шустро вырезал из Горзи целые пласты прочнейшей кожи, делал по краям отверстия и продев в них сухожилия стягивал края. Получался своеобразный мешок, в который он укладывал внутренности и особо ценные части тела. Через полчаса возле жутко воняющей туши Горзи находилось с десяток таких мешков наполненных чем-то склизким и резко пахнущим. Затем рядом появилась ещё одна куча, но теперь из изогнутых костей, взятых из его же ребер.

Соорудив из костей и сухожилий ящера что-то наподобие волокуши, Керачу весь заляпанный густой кровью вопросительно посмотрел на меня.

— Помоги мне уложить его голову, я один не справлюсь. Только не хватай за клыки. Челюсть может сомкнуться…

Представив себе, что может произойти с рукой в моём нынешнем состоянии, если челюсть Горзи всё-таки сомкнется, я содрогнулся и благодарно кивнул охотнику.

Зайдя с обратной стороны, мы совместными усилиями перевалили покрытую острыми шипами голову на волокушу, затем охотник обложил ее мешками с внутренностями, сверху пристроил отрубленный хвост и, впрягшись в сооруженные им из лоскутов кожи лямки, с натугой потянул в ту сторону, где он еще совсем недавно сбросил тушу Гимру.

Вскоре мы миновали это место, и я увидел вместо туши, большое кровавое пятно на траве.

Мы шли уже не меньше часа. Когда до горы на которую указывал мне охотник оставалось не больше километра, перед нами возникло препятствие в виде небольшого, но достаточно крутого подъёма. Я думал, Керачу попросит помощи, но тот упорно тащил волокушу, тратя на это непомерное количество сил. Вены на его шее вздулись, спина покрылась буграми мышц, а острые шпоры на пятках всё чаще и чаще впивались в грунт, не давая этим своеобразным санкам скатиться обратно вниз.

На мое предложение помочь ему, охотник отрицательно мотнул головой и вытащив волок на более-менее ровный участок резко остановился. Сощурив и без того узкие глаза, он пристально посмотрел на меня.

— Ты всё-таки хочешь вернуть свою долю добычи обратно?

Я немного смутился.

— Нет, что ты… я просто хотел помочь тебе тащить волок в гору.

Керачу долго смотрел на меня, затем в глазах его промелькнула догадка, и он понимающе кивнул растянув губы. Его желтоватые клыки показались над нижней губой, что, как я уже понял, считалось у народа Пакача хорошим знаком.

— Ты не знаешь наших законов, отважный Зорг… Нет, я сам. Если кто-то из Пакача увидит, что ты помогаешь мне, то я не смогу за всё это, — он указал пальцем на волокушу, — просить справедливую цену.

— А если не увидит?

— Нет!

Я пожал плечами и отошел немного в сторону.

Ну, сам так сам!

До входа в селение мы добрались тогда, когда местное светило уже коснулось верхушек дальних гор, и вокруг быстро стали сгущаться сумерки. Сам вход меня несколько удивил, если не сказать точнее — ошарашил.

Где-то час назад мы перевалили через тот самый пригорок, и перед нами раскинулось каменистое ущелье с большим живописным озером в самом его конце. В лучах заходящего солнца вода озера искрилась всеми цветами радуги, и это выглядело сказочно красиво.

— Почти пришли, — прохрипел Керачу, сбрасывая лямки. — Нам надо спуститься к воде, и мы дома.

Он уселся возле волокуши и, переводя дыхание, легонько пнул ее ногой.

— Раньше Горзи было много, и нам приходилось быть предельно осторожными, когда выходили на охоту. Они всегда появлялись во второй половине дня, и это было каждый раз неожиданно и смертельно опасно. Кто-то из наших охотников погибал, но остальным удавалось сбежать, и тогда все мужчины нашего селения выходили на охоту и убивали зверя. Так было, пока не появились Чича. Теперь они сами устраивают охоту на Горзи, истребив уже почти всех.

Неопределенно мотнув головой, Керачу встал на ноги и снова впрягся в лямки.

— Пойдем, уже темнеет и скоро на запах набежит большое количество любителей поживиться.

К берегу озера мы подошли уже тогда, когда вокруг совсем стало темно, хоть глаз выколи. Кира-то уже настроила мои глаза на такое время суток, а вот как в такой темноте ориентировался охотник — не понятно. Но Керачу не обращая внимания на темноту, уверенно пёр волокушу к большому камню на берегу и, добравшись до него, сразу же полез в воду. Теперь понятно, почему он спрашивал меня, умею ли я плавать под водой.

Набрав в легкие побольше воздуха, я последовал за ним.

В шаге от берега было уже достаточно глубоко — метров семь. Волокуша с головой тиранозавра, сразу же утянула охотника на дно, но как оказалось, это-то ему и надо было.

Достигнув дна, Керачу упираясь ногами в грунт, потащил волокушу куда-то в сторону и вскоре я заметил невдалеке чернеющий вход в подводный грот.

Плавно работая руками и ногами, я плыл вслед за ним, внимательно осматриваясь по сторонам. Удивило полное отсутствие какой-либо живности в озере. Похоже, Керачу с друзьями истребили тут абсолютно всех, чтобы те не мешали им спокойно перемещаться под водой с добычей.

Да уж… по зотэрианским меркам, здесь крайне жестокий и несправедливый мир.

Без проблем проникнув в грот, охотник прицепил валявшуюся на дне толстую веревку к волокуше и, оставив всё на дне, сам поплыл наверх.

Мы вынырнули в небольшой ярко освещенной пещерке. Свет шел от кристаллов, а те в свою очередь подпитывались от десятка миниатюрных лампадок, расположенных прямо под ними. В лампадках весело горел живой синеватый огонек совсем без дыма и копоти.

Что примечательно, воздух здесь не казался каким-то спертым и затхлым, дышалось тут достаточно легко. Мне даже показалось, что в помещении ощущается давно забытый мною запах земной лаванды. Но это, скорее, что-то похожее на то пахучее растение.

Чтобы было удобнее вылезать на поверхность, в камне вырублены широкие ступени, заканчивающиеся уже над водой.

Перед нами два широких прохода.

Выбравшись, охотник тут же юркнул в правый от меня, и почти сразу же оттуда послышалось натужное кряхтение и сопение.

Я поспешил за ним.

Керачу, упершись ногами в толстое бревно, надежно закрепленное между камнями, подтягивал к себе веревку, конец которой уходил под воду. Немного вытянув, он обматывал ее вокруг столба, зафиксировав, а затем снова тянул, напрягая все свои мышцы.

Похоже, на этой планете еще не знали колеса, или это только народ Пакача не знает…

А сколько этих народов всего живет на Литэр?

Вскоре над поверхностью воды появилась отрубленная голова тиранозавра и волок из его же рёбер. Еще одно усилие… рывок и Керачу вытаскивает свою добычу на ровный участок. Радостно похлопав себя по голове, он обошел волокушу, внимательно осматривая мешки, и вдруг, воскликнув что-то неопределенное, прямо с места нырнул в воду.

Очень скоро он показался на поверхности, держа в руках отрубленный хвост.

Пакача

Кира всё время сканировала стены прохода, по которому мы пробирались, и с каждым ее новым докладом, я всё больше и больше проникался уважением к народу Пакача. Тут всё было построено и сконструировано с большим знанием дела. Я думаю, что где-то здесь должны находиться стражи, и по их желанию стены и потолок этого тоннеля могут обрушиться в любой момент, похоронив под завалами непрошеных гостей.

Я оказался прав.

Метров через сто из малозаметной расщелины вышел рослый воин с натянутым луком в руках. Экипирован так же, как и Керачу, с единственным отличием: вместо ножа, за поясом топорик на длинной рукояти. Его глаза пылали ненавистью и, казалось, еще немного и они прожгут во мне дыру.

— Керачу, зачем ты притащил сюда Чича⁈ Разве ты не знаешь…

— Это не Чича, Перач! Разве ты не видишь? Это воин с неба, он враг Чича, как и мы. Его имя Зорг. Он один на моих глазах уничтожил их столько, что у тебя и твоего друга Арача не хватит пальцев на руках и ногах, чтобы их всех пересчитать…

При этих словах из противоположной стены показался еще один воин, готовый пустить в меня стрелу в любой момент.

— Ты видел? — с вызовом спросил он.

— Да, Арача. Это было в крепости Чича. Его братья, — кивок в мою сторону, — почти уничтожили ее, развалив там всё внутри. Со стен сошел Холодный Огонь, и я смог проникнуть в крепость и спасти обессиленного Зорга.

Стражи опустили луки и слушали охотника, широко раскрыв рты.

— А где остальные небесные воины? — спросил Перач, не спуская с меня взгляда.

— Улетели, но скоро вернутся! — ответил Керачу и как бы невзначай облокотился на голову Горзи. — А пока он поживет у меня.

Казалось, только сейчас они заметили, какую добычу пёр на волоке охотник. И это произвело на них впечатление похлеще моего появления тут.

— Ты… ты убил Горзи?..

— Сегодня возле Священного костра я расскажу всем свою историю, а пока дайте мне пройти.

Под завистливые взгляды стражей мы прошли мимо и отправились дальше по проходу. По всей видимости, мы находились уже где-то глубоко под горой, но воздух тут всё также оставался свеж и пах лавандой.

Еще метров через четыреста мы наткнулись на очередной пост охраны, но теперь нас уже ждали и встречали.

За четырьмя слегка напряжёнными воинами стояла небольшая группа местных жителей, из которых особо выделялись двое. Они стояли немного в стороне ото всех и на их радостных лицах не сходили улыбки.

Маленький мальчик, который был точной уменьшенной копией Керачу и рядом с ним девушка. Она была значительно старше его, наверное, сестра. Фигурка на удивление женственная. Есть талия, крутые бедра, стройные крепкие ноги и налитая грудь глядя на которую, казалось — прикоснись, и она тут же лопнет. Из нарядов только набедренные повязки и какие-то бусы с амулетами на тонких шнурках. Головы и лица абсолютно без какой-либо растительности как у мужчин, так и у женщин.

При нашем приближении стража почтительно расступилась, пропуская нас вперед. Керачу что-то грозно рыкнул, и тут же девочка и мальчик подскочили ко мне с обеих сторон и, взяв меня за руки, повели за охотником. Их ладони были теплыми и шершавыми как наждак.

Немного попетляв по лабиринтам узких переходов, мы оказались перед небольшой аркой, завешенной плотной шкурой какого-то неведомого мне зверя.

Прозвучал еще один короткий рык со стороны Керачу, и парочка, бросив мои руки, кинулась сворачивать шкуру, открывая вход в жилое помещение.

Внутри прибрано, утварь аккуратно расставлена по аккуратно выдолбленным в стенах нишах, на полу мягкие шкуры зверей, на одной из стен пара луков без тетив, пара ножей и… таморианский штурмовой бластер. Кира тут же доложила мне, что сейчас заряд на нем нулевой, и тот для применения в бою бесполезен.

Из комнаты два выхода. Оба завешены шкурами. Члены семьи Керачу бросились к одному из них и, шустро свернув шкуру, закрепили ее чем-то наверху.

Охотник, не притормаживая, затянул волокушу в это помещение, которое напоминало мне кладовку и кухню одновременно. На полу что-то типа очага, правда вместо дров и золы какие-то продолговатые камни, выложенные пирамидкой.

Керачу с облегчением скинул лямки и молча кивнул пацаненку на выход.

Тот, зыркнув на меня, пулей выскочил наружу и замер возле входа в жилище.

— Сейчас мы обменяем что-нибудь из этого на еду, — охотник постучал пальцем по голове тиранозавра, — и хорошо подкрепимся. Нам всем надо немного отдохнуть.

Затем он посмотрел на рядом стоящую девушку и цыкнул на нее.

— Покажи гостю, где он может восстановить силы и смыть усталость.

Та кивнула, посмотрела на главу семейства исподлобья и взяла меня за руку.

— Это оставь здесь, — она кивком указала на сверток Шикра в моих руках, — никто не посмеет прикоснуться…

Я кивнул, но Черныша всё-таки оставил при себе. От греха подальше…

— Отец! — в кладовку ворвался сын Керачу. — Там пришла Берча. Она спрашивает, что ты хочешь за оба глаза Горзи?

— Пусть зайдет.

Уже на выходе из жилища я заметил женщину, которая отличалась от той, что тащила меня сейчас за руку, только тем, что была немного выше ее ростом. В ее руках огромная плетеная корзина, накрытая сверху куском неплохо выделанной кожи.

Опустив глаза, она прошла мимо нас вовнутрь, и я услышал голос Керачу:

— Проходи, Берча. Что ты хочешь предложить мне за глаза Горзи?..

Омовение

По пути к источнику я пытался заговорить с провожатой и выведать у нее имя и семейный статус. Мне же как-то надо к ней обращаться… но та молчала, не обращая на мои потуги никакого внимания, только знай себе тянет меня за руку, и всё.

Попетляв по переходам и не встретив на своем пути ни единой души, мы вышли в зал немного вытянутой формы с круглой купелью по центру. Я немного притормозил залюбовавшись необычной красотой этого помещения.

Тут царит полумрак. Свисающие с потолка сталактиты красиво подсвечены зеленоватым свечением, исходящим из правильно расположенных под ними кристаллов и лампадок. Вода в купели, наоборот, отдавала свинцовой тяжестью и совсем не манила чистотой и прохладой. Но, даже несмотря на то, что этот зал находится глубоко под землей, здесь тепло, сухо и уютно.

Девушка отпустила мою руку и смело зашла в купель по пояс. Затем она обернулась ко мне и, улыбнувшись, поманила рукой. Ее тонкие клыки жутковато сверкнули в лучах кристаллов.

— Надо лечь и погрузиться полностью, — ее слова эхом звучали под сводами зала. — Лежать, сколько хватит дыхания, а потом еще лежать, пока тебе не захочется выйти.

Она вышла из воды и замерла по ту сторону купели.

Я присел на краешек и осторожно опустил в воду палец. Пусть Кира мне подскажет, стоит мне вообще туда лезть или нет. Мой бриал начал сыпать разными параметрами воды, из которых вскоре стало понятно, что она насыщена множеством целебных минералов, и от нее хуже точно не будет.

Поэтому прочь все сомнения… айда купаться!

Я безо всякого стеснения стянул с себя шорты, положил сверху на них Черныша и под пристальным взглядом девушки на мой детородный орган полез в воду.

Ух! Холодная!

Набрав в грудь побольше воздуха, я расслабился и повернувшись лег на спину. Несмотря на серьёзную плотность воды в бассейне, меня сразу же потянуло на дно. Купель оказалась совсем не глубокой, не больше метра в самой низкой точке.

Холод быстро прошел, уступив место теплой неге и легкому покалыванию в конечностях.

Кира тут же начала выдавать меняющиеся показатели моего организма. К моему удивлению, показатели менялись быстро и, что особо радовало, — в лучшую сторону.

По прошествии какого-то времени Кира сообщила мне, что уровень Хигури поднялся на небывалых два пункта, и теперь мое состояние равно ста процентам, и я могу наконец-то вынырнуть на поверхность.

Медленно высовываю голову из-под воды и ловлю на себе быстро меняющийся взгляд девушки с испуганно-напряженного до выражающего полное облегчение.

Неужели я так долго был под водой, что вызвал ее беспокойство?

— Пятнадцать минут, сорок семь секунд, — ответила на мой немой вопрос Кира.

Для литэрианцев это, наверное, бесконечно долго, хотя Керачу плавал под водой как рыба, и совсем не было заметно, что это доставляет ему хоть какие-то неудобства.

Переместившись, я положил голову на край купели и в блаженстве прикрыл глаза.

Мне было так хорошо, что я даже не заметил, как погрузился в сон.

* Ироль — моллюск обитающий в реках планеты Литэр.

* Парси — орех.

Глава 9 Самопожертвование

Глава 9. Самопожертвование

Император в бешенстве зарычал на верного телохранителя:

— Чего тебе? Я же сказал, все вон! Ты слышал?

Ядовитая слюна из оскаленной пасти капала на плиты пола, оставляя там радужные разводы. Мушхааг сжал кулаки и шагнул к Шаагуму.

— Вон!

Тот даже не шелохнулся. Опустив глаза, он стоял и спокойно ждал, когда уляжется гнев повелителя. Проведя возле него большую часть своей жизни, преданный слуга знал — это не продолжится слишком долго. Приступы гнева проходили так же быстро, как и возникали, особенно в последнее время.

Как всегда, он оказался прав.

— Что? — чуть успокоившись, выплюнул император. — Что еще⁈

Шаагум еще ниже склонил голову и спокойно произнес:

— Выяснилось, кто помог Гигемешу разгромить Гешира в системе Силир.

— Кто⁈ — вскинулся Мушхааг и, прищурившись, смотрел в упор на телохранителя. — Кто⁈

— Зотэрианцы, мой повелитель.

Император отпрянул назад и в недоумении уставился на него. Шаагум поднял глаза и посмотрел прямо на повелителя. Он без труда выдержал взгляд императора, прекрасно зная о том, что получив эту информацию, у того больше не останется времени на гнев и пустое сотрясание воздуха. Он будет полностью сосредоточен на проблеме и поиске способа — как ее решить.

— Как зотэрианцы? Какие… Откуда?

Шаагум невозмутимо пожал плечами.

— Нам это неизвестно. Может, всё-таки не Таморы разгромили эскадру Гигемеша, а зотэрианцы, как и предсказывал тогда тот жрец из касты Зиджим — Башпарар?

Император опустил голову и молча вернулся к трону.

Усевшись на него, он откинулся на спинку и прикрыл глаза.

Если верить тому, о чём сейчас сказал Шаагум, то складывается очень мрачная мозаика.

Эти бесконечные пророчества оракулов, испуганные глаза Гигемеша и его слова о том, что там не было зотэрианцев, а были только Таморы.

Как же… единственный выживший…

Ах он — хитрый скус… задумал переворот еще тогда, а за его спиной всё это время стояли Зоты?

И этот Ивеш⁈

Как же он так тонко всё продумал… наверняка знал, что такими генералами, как он, не разбрасываются или… или его надоумили покровители, зная наперед, что Мушхааг не поступит иначе? Наверняка у предателя были и другие варианты отхода с церемонии, но он сам…

Император до хруста сжал кулак и, потрясая им, поднял над головой.

… своею императорской рукой дал ему всё для этого мятежа.

Мушхааг вскочил с трона и снова рухнул на него обессиленный.

Казалось, план был безупречен, но нет…

Этот Пармаш… это была его идея, и Гигемеш устранил его самым первым, как носителя самых опасных знаний об этом хитром и коварном мятежнике. Его убийцы напали на Заггаш, прорвали тамошнюю линию планетарной обороны, проникли в храм и уничтожили там всех, не пощадили даже узников…

Император закрыл глаза и, рыкнув от обиды, опустил голову.

Как он мог так оступиться? Как⁈

Но это уже всё в прошлом. Надо исправлять свои ошибки здесь и сейчас.

Мушхааг встряхнулся, искоса глянул на телохранителя и поудобнее уселся на троне.

Советников сейчас хватает с избытком, но он больше никогда никого не будет слушать… теперь станет поступать так, как считает нужным сам.

Император он или нет⁈

— Позови мне начальника тайной службы Сумхашаина и командующего всеми вооруженными силами империи Мазракшана. Пора навести в империи порядок и подготовить достойную встречу нашим врагам из прошлого. Откуда они только свалились на наши головы?

На пути к трону

Высокая орбита планеты Хеш

База повстанцев

Гигемеш решил отказаться от своего имени раз и навсегда! Теперь он Изгуш из рода Салахош и только так. Он и сам уже понемногу начал верить в это, временами мучительно пытаясь припомнить кого-нибудь из «своих» дальних великих предков. Но главное, что теперь в это поверили абсолютно все.

После той памятной казни на борту летной палубы крейсера «Иншан», ни у кого уже не было сомнений, что перед ними настоящий представитель древнейшего императорского рода Салахош.

Единственная, кто из его окружения знала настоящую правду и пока еще оставалась в живых, — это Шейма, но… ей он доверял, как себе, и к тому же она совсем недавно подарила ему прекрасного ребенка — сына, будущего продолжателя династии Салахош… А значит, преданней этой женщины для него сейчас никого нет.

Для всех же остальных он — Изгуш из рода Салахош, а Мушхаага, чьи предки когда-то коварно и незаконно захватили трон империи, необходимо теперь сбросить и отдать власть истинному и самому законному наследнику из всех существующих.

С такими светлыми мыслями последователям Изгуша легко идти в бой, ведь они сражаются за правое дело, и их совесть перед Буаегом и народом империи чиста. К тому же теперь армия заговорщиков представляла собой серьезную и грозную силу. Помимо захваченных трофеев, она быстро прирастала новыми союзниками.

Так, несмотря на вынужденное перемирие между Митхар и Тамор и заверение императора в вечной дружбе, вчера Изгуш принимал представительную делегацию таморианцев, а еще двумя днями ранее — делегацию кирианцев, а еще ранее… Таким образом, только одних союзников уже набралось более пятисот кораблей различного класса. И все они понимали, что в случае поражения их народы ждет смерть и вечное рабство, поэтому оторвали от себя по их словам самое лучшее и прислали в помощь восставшим в основном ударные крейсеры и фрегаты.

Одним словом, поставили всё на победу над тираном…

Изгуш тонко улыбнулся и провел когтем по спине своей новой наложницы. То есть старой… из его бывшего гарема. Узнав, что хозяин жив, они снова потянулись к нему в надежде на прежнюю защиту и благосклонность. Далеко не все из прибывших попали к нему в постель. Сначала они оказывались в руках Шеймы. Она их проверяла, устраивая жесткий экзамен, а уж затем, если те сдавали его, то ими уже занимался Шестой, а там…

И получилось, что из одиннадцати отбор прошли всего две…

Трое, как только поняли, что их разоблачили, покончили жизнь самоубийством. Пятеро… в ожидании, что их скоро отправят погулять в космос, развлекают сейчас на десантной палубе солдат, а еще одна… она сама призналась, что прибыла сюда с целью убийства главного заговорщика по приказу самого императора.

Изгуш перевернулся на спину и задумчиво посмотрел в потолок.

Все попытки императора свести с ним счеты путем покушения разбивались о его новую охрану, как вода о прибрежные камни.

Рядом с Ши он чувствовал себя более чем безопасно. Когда-то Аргиш во главе с Шубаром тоже неплохо справлялись, но… сейчас его охраняли воины совершенно другого уровня.

Изгуш вспомнил, как несколько дней назад на него было совершено очередное покушение, и как хладнокровно, и безжалостно, и четко сработала его охрана. Ошметки тел нападавших собирали потом по всему отсеку.

Первый предложил ему больше не встречаться с постоянно прибывающими «союзниками», пока Шестой не просканирует их мозги на предмет опасности. Изгушу ничего не оставалось, как согласиться, хоть это и шло вразрез с митхарианским этикетом и вызывало у его окружения недовольные шепотки.

Но Изгуш, укрывшись за спинами воинов Ши, тоже не дремал. Его шпионы из императорского дворца доносили ему, что там вовсю копят силы и намерены решить вопрос с заговорщиками одним мощным ударом.

От этих мыслей настроение Изгуша стало портиться, и он, резко оттолкнув от себя наложницу, рывком сел на ложе.

«Со всей имперской мощью ему пока не тягаться, — думал он, наблюдая за тем, как наложница изящно сползла с кровати и, подхватив свою одежду, юркнула из комнаты. — Даже Ши не смогут ему помочь. Боезапас ограничен и это стало самой неприятной новостью за последнее время. Надо придумать что-нибудь такое, чтобы можно было сбросить тирана с трона малой кровью».

Буаег оставил его.

После вмешательства воинов Ши и извлечения из его головы какого-то устройства, он больше не зовет его к себе, и Изгуш не может с ним связаться сам.

Может быть, всё-таки Шейма права, и Буаег таким образом посылает ему испытание, чтобы он учился принимать решения самостоятельно? Создатель всего сущего указал ему путь, дал в руки оружие в виде воинов Ши, а дальше он должен уже сам…

Может быть и так…

Встав с ложа, Изгуш подошел к разложенному на полу Зуру и встал в центр матерчатого квадрата. Теплая волна опознавания пробежала по всему телу, материя под ногами превратилась в жидкую лужу и, покрывая блестящим металлом каждую чешуйку, полезла по ногам вверх. Дождавшись, пока Зур покроет всё тело, Изгуш поднес модуль управления к выемке на груди, и тот сам втянулся в небольшое круглое отверстие.

Ответив на приветствие искина доспеха, Изгуш потянулся за повседневной митхарианской одеждой. Нельзя, чтобы его окружение знало о Зуре. В предводителе всегда должна быть загадка, это придает ему таинственности и порождает множество небылиц и слухов.

— Первый, — негромко выкрикнул он в потолок, — общий сбор на «Шио», и прихватите с собой Шейму и наследника. Их нельзя оставлять одних.

* * *

Переход на «Шио» прошел, как всегда, стремительно и почти незаметно. Вокруг тела Изгуша возникло нестерпимо яркое свечение, а когда оно быстро сошло на нет, то он уже был в боевой рубке таинственного корабля.

На боевом мостике в своих креслах собрались все семь воинов и Шейма. Она расположилась у подножья пока еще пустующего кресла командира, положив руку на детский контейнер, в котором находился наследник.

Изгуш занял кресло и, расправив плечи, окинул взглядом присутствующих.

— Я собрал вас всех для того, чтобы выработать совместную стратегию. Наша цель — трон империи Митхар. Враг многочисленен и силен. Нам надо беречь свои ресурсы, потому как боезапас на «Шио»не бесконечен, а пополнить его пока негде. Первый, — Изгуш обратился к главному из воинов, — вы отлично справились на планете Заггаш, практически уничтожив там храм Шахри.

Кресло Первого засветилось, и в рубке прозвучал его голос:

— Это было несложно. Система обороны планеты Заггаш не смогла оказать нам достойного сопротивления, и мы выполнили твой приказ.

— Не получилось проскочить незаметно?..

— Нет. Системы слежения обороны планеты обнаружили нас еще при выходе из гиперпрыжка, и нам пришлось вступить в бой. Но это не помешало нам выполнить поставленную задачу.

Изгуш коротко кивнул и буркнул недовольно:

— И сколько боезапаса израсходовано на этот раз?

— Остаток равен семидесяти одному проценту от изначального.

— Вы израсходовали слишком много! — в голосе Изгуша звучали нотки негодования. — Неужели, чтобы прорвать оборону такой захудалой планеты, как Заггаш, потребовалось так много ресурсов? Почти четыре процента!

Тут подал голос Второй, в интонациях не было и намека на оправдание, только констатация факта:

— Планету охраняла мощная орбитальная крепость, два десятка крупных и хорошо оснащенных кораблей и рой истребителей. Все они уничтожены.

Изгуш опустил голову и задумался.

Заговорщики ждут от него решительных действий. Первая победа придала им такой уверенности, что теперь они всё чаще и чаще смотрят на него с нескрываемым недоумением и не понимают, почему он медлит и не идет на столичную планету Хихуг. Но Хихуг — это далеко не Заггаш, это в сотни раз сложнее. Для прорыва ее обороны, понадобятся все силы, включая корабль «Шио» с его небывалой мощью.

Допустим… для прорыва обороны имперской столицы ресурса хватит.

А что потом?

Ужасные потери из числа верных сторонников никак не восполнят те дворцовые лизоблюды, что всю жизнь ошивались у трона и достигли в дворцовых интригах небывалых высот…

Нет, рисковать армией нельзя! Надо искать другой выход.

Изгуш обвел глазами воинов Ши и затем заговорил ровно, стараясь не менять интонацию:

— Чтобы быстро покончить с войной и захватить в империи власть, надо как можно скорее покончить с действующим императорским родом и всеми теми, кто еще хоть как-то может претендовать на трон.

Выдержав небольшую паузу, он продолжил:

— Планета Хихуг укреплена намного сильнее, чем Заггаш, и напасть на нее сейчас, значит потерять армию и опустошить ресурсы «Шио». У Мушхаага неплохие советники, да он и сам это хорошо понимает и накапливает силы для решающего удара. Нам никак нельзя этого допустить! Надо действовать на опережение и нанести разящий удар самим.

Все воины подразделения Ши разом склонили головы и с криком «Гур» слаженно ударили себя ладонями по груди.

— Приказывай!

Повинуясь его воле, в рубке перед креслами засветилась звездная карта галактики с десятком пульсирующих точек на ней.

— Места скопления имперских армий находятся вот здесь и вот здесь. Пока они разобщены и не собрались в единый кулак, я предлагаю наносить удары по отдельным соединениям, ослабляя тем самым противника…

Холодная игла мягко кольнула Изгуша в затылок, и он прервался на полуслове. Возникло такое ощущение, что Зур предупреждает его, мол, он говорит что-то не то.

В рубке тут же сгустился воздух, и послышался голос Первого:

— Неверное решение! У командира Гугеш-ра осталось две попытки.

Как две попытки⁈

Какие две попытки⁈

Изгуш сначала опешил от услышанного и растерянно обвел взглядом неподвижно сидящих в своих креслах воинов.

Что происходит?

Какие такие две попытки?..

Затем он вспомнил Устав своего подразделения, и от понимания того, что сейчас происходит, всё его тело сковал неприятный колючий холодок.

Дело в том, что по Уставу за три отданных приказа, наносящих неоправданный вред подразделению Ши, воины могли сместить своего командира и отправить его на переобучение. В данном случае — в никуда. Просто забрать Зур с модулем управления и дать пинка…

Изгуш медленно выдохнул и перевел дыхание.

Впредь, прежде чем озвучивать что-либо, надо взвешивать каждое слово и тщательно продумывать каждое решение.

Две попытки!..

Первый направил на него лучи и замер в ожидании.

Думай, Изгуш, думай!..

Тут он почувствовал легкое прикосновение к своей ноге и искоса посмотрел на Шейму.

Та всё также сидела у его ног и, робко улыбаясь, преданно заглядывала ему в глаза.

Неожиданная гостья

Шаагум прошелся вдоль строя телохранителей, придирчиво осматривая их экипировку.

Всё безупречно.

У имперской охраны ближнего круга и не может быть по-другому. Тут собраны самые лучшие и специально обученные воины со всей империи, которым нет равных в своем деле. Первые сыновья истинных аристократов, которые уже давным-давно позабыли о своих родителях и посвятили свои жизни только одной цели — беспрекословному служению своему императору.

Закончив осмотр, он удовлетворенно кивнул и дал распоряжение своему заместителю:

— Гирек, расставляй эту смену на посты, а я поспешу к правителю. Время пробуждения уже совсем скоро.

Еще раз окинув взглядом телохранителей, он развернулся и решительно направился к выходу.

Телепорт, ведущий в помещение службы дворцовой охраны, находился тут совсем неподалеку, в соседнем помещении. Он, как всегда, воспользуется им, и у него еще будет кое-какой запас во времени.

Кивнув оператору, он уже собирался шагнуть в марево арки, как в его переговорном устройстве прозвучал сигнал вызова, и он, увидев от кого тот идет, тут же отскочил назад.

— Третий сектор! — поспешно бросил он оператору. — Мои личные покои. Быстрее!

Выскочив из телепорта в своем доме, Шаагум поспешил в отдельное гостевое крыло, откуда шел сигнал. Послать его могла только она и больше никто…

Неужели…

Ворвавшись в помещение, он замер на пороге.

Посреди комнаты, на коленях, сидела жрица в оранжевом балахоне храма Гиташи.

— Ты?.. — прошипел он, подскакивая к ней. — Ты? Как ты здесь… как ты смогла проникнуть в мой дом?

Жрица плавно откинула балахон с головы и, расправив кожистый капюшон, украшенный великолепным узором, призывно улыбнулась.

Она была прекрасна!

Само совершенство…

Со времени их последней встречи она похорошела настолько, что глаз было не отвести, и внутри сурового воина начало разрастаться нестерпимое пламя желания.

— Для жриц храма Гиташи все двери открыты, — томно прошептала она и, высунув раздвоенный язык, соблазнительно облизала губы. — Разве ты не знаешь?

Жрица медленно распахнула балахон, показав Шаагуму, что под ним, кроме обнаженного тела, больше ничего нет.

— Не сдерживай свои желания, мой отважный Шаагум. Насладись моим телом и потуши огонь страсти. Обсудим всё после…

Главный телохранитель императора глухо зарычал и, уже плохо контролируя себя, начал срывать одежду.

Какое-то время спустя

Погладив по спине утомленную жрицу, Шаагум встал с ложа и поспешно облачился в доспех воина Тени. Расправив на поясе складки накидки, он обратился к ней голосом, не терпящим возражений:

— Шейма, мне некогда сейчас разбираться, как ты здесь очутилась и с какой целью. Поэтому тебе придется дождаться меня, а когда я вернусь, ты подробно мне всё расскажешь.

Остановившись в дверном проеме, он обернулся и, с усмешкой глядя на жрицу, произнес:

— У меня к тебе накопилось масса вопросов. А чтобы у тебя не возникло соблазна погулять по дому, я заблокирую до моего прихода этот жилой сектор. Так что отдыхай…

Когда за ним захлопнулась дверь, Шейма томно потянулась и, перевернувшись на живот, утомленно улыбнулась.

После такого сумасшедшего по напору и страсти соитию хотелось спокойно лежать на ложе и больше ни о чём не думать.

Шаагум — любовник не чета Гигемешу: молод, азартен, напорист, неутомим…

Как же она соскучилась по этим диким страстям!

Старик почти забросил ее, окунувшись с головой в управление повстанческой армией. Даже после рождения Изшама, они были близки всего лишь один раз, и то… это, скорее всего, был жест благодарности, чем настоящая страсть.

Шаагум…

Шейма снова перевернулась на спину и погладила кончиками пальцев низ живота.

Она бы не прочь повторить, но телохранитель убежал к своему императору, и теперь придется ждать до ночи.

Жрица прикрыла глаза и задышала ровно, стараясь выбросить из головы соблазнительные образы. Это ей вскоре удалось, и она вспомнила Шаагума, задержавшегося в дверях.

У него есть к ней вопросы?..

Что же, она готова ответить на все, и даже больше… но чуть позже.

Томная нега растеклась по всему телу, и она стала проваливаться в крепкий, восстановительный сон.

* * *

Появившийся после заката Шаагум схватил жрицу за руку и, не говоря ни слова, повел куда-то на нижний уровень, туда, где она раньше еще не была.

Перед отправкой к Гигемешу Шейма прожила какое-то время в этом доме. Тогда она не была ограничена в перемещениях и неплохо изучила почти всё здание, за исключением того уровня, куда ее сейчас вел главный имперский телохранитель.

Это ее немного пугало и настораживало.

На нижних уровнях всегда располагались тюрьмы, пыточные и прочие, не совсем жилые помещения, и, наверное, дом Шаагума не был в этом каким-то особенным исключением.

Шейма покорно шла за ним, выражая своим видом полное безразличие и даже легкую обиду. Ворвался, схватил за руку и, даже не дав толком одеться, потащил куда-то в подвал.

Впрочем, выбор у нее сейчас небольшой.

В конце широкого коридора Шаагум толкнул плечом массивную дверь, и они попали в подземный ход, грубо продолбленный в скальной породе.

Очень скоро Шейма поняла, что это какой-то крайне запутанный лабиринт, и выйти из него самостоятельно она уже точно не сможет.

Попетляв по нему какое-то время, они, наконец, уперлись в точно такую же дверь, через которую и попали сюда.

Достав древний ключ, Шаагум приложил его к специальной выемке и отошел в сторону.

Шейма завороженно наблюдала за тем, как засветился голубоватым светом кристалл, расположенный по центру ключа, как он начал с тихими щелчками вращаться то в одну, то в другую сторону, открывая старинный замок.

Она только слышала о таких механизмах, видеть ей еще такое не приходилось.

Наконец кристалл по центру погас, и дверь с тихим щелчком чуть приоткрылась.

— Заходи, — буркнул телохранитель и немного грубовато подтолкнул ее в спину.

Они зашли в низкое помещение, в котором, кроме широкого кресла с высокой спинкой, больше ничего не было.

Грубо усадив Шейму в кресло, он приказал ей не двигаться и стремительно вышел из комнаты, плотно прикрыв за собою дверь.

Запахло чем-то кислым, запершило в горле, появилась резь в глазах, и стало тяжело дышать. Шейма прекрасно знала, что это за запах.

Сопротивляться бесполезно.

Она опустила голову, вдохнула полной грудью и рухнула в бездну.

* * *

Ее пробуждение было слегка болезненным, но в целом терпимым. Кто-то ритмично хлестал ее по краям капюшона, приводя в чувство.

— Ну же, Шейма, очнись!.. — рядом послышался голос Шаагума. — Хватит притворяться. Я знаю, ты уже в сознании… ну же, давай, открывай глаза.

Жрица послушно подняла веки и тут же испуганно вжалась в подголовник кресла.

Напротив нее на самом обычном стуле сидел сам император Мушхааг и с интересом вглядывался в ее лицо. Его глаза были так близко, что она почувствовала терпкий запах его дыхания и тонкий аромат цветка сомли, заплетенного в его мантию.

Хлопки по краям ее капюшона тут же прекратились, и откуда-то сзади снова послышался голос имперского телохранителя:

— Ну вот! Уже хорошо. Сиди тихо, отвечай на вопросы повелителя и не делай резких движений.

Рассматривая во все глаза императора, Шейму не удивило то, что Шаагум притащил ее к Мушхаагу. На прощание она шепнула ему, что обладает ценными сведениями как о Гигемеше с его телохранителями, так и о его армии в целом, и ей чудом удалось вырваться, чтобы доставить эти сведения.

Естественно, Шаагум отправившись на церемонию пробуждения императора, не мог не поделиться с ним первым. Ее удивило другое: в помещении, кроме нее, было всего двое. Нет ни начальника Тайной службы, ни главнокомандующего… видимо, император всецело доверял только своему телохранителю и опасался утечки информации.

Мушхааг закончил рассматривать Шейму и, кивнув сам себе, вальяжно откинулся на спинку стула. Его хвост обернулся вокруг правой ноги жрицы, и она почувствовала, что тот слегка тянет ее к себе.

Помня наставления Шаагума, она осторожно сползла с кресла и, встав перед императором на колени, покорно опустила голову.

Мушхааг положил ей руку на затылок и, слегка выпустив когти, прошипел:

— Мой верный Шаагум просил тебя не убивать за твое коварное предательство.

Император выдержал паузу, как бы обдумывая свое решение, затем продолжил:

— Ответишь на несколько моих вопросов и, если ответы мне понравятся, будешь жить.

Тело жрицы пробила мелкая дрожь, и она ответила, не поднимая головы:

— Спрашивай, повелитель, мне нечего скрывать…

Шейма прекрасно знала, чем ее травили некоторое время назад. Это пепел очень дорогого и редкого цветка под названием — алия. Хватит одной крохотной щепотки в закрытом помещении, чтобы потерять сознание и затем в таком состоянии нести чистую правду без возможности соврать. Так что, о чём император хочет ее спросить, он уже знает и просто намерен лишний раз убедиться в ее преданности…

— Почему ты здесь, а не там с предателем Гигемешем?

Император заметил, как сжались кулаки Шеймы, как напряглась ее спина, и свернулся кольцами хвост.

— Он, — прохрипела она, — забрал моего ребенка и вышвырнул меня прочь, как ненужную, использованную вещь. Я хочу отомстить и вернуть себе малыша.

Мушхааг посмотрел на своего телохранителя и спросил прямо:

— Нужна она тебе с чужим ребенком?

Затем он скривил губы и сказал, как выплюнул:

— С отпрыском предателя.

Шаагум промолчал, лишь коротко на это кивнув.

Император сморщился и оценивающе посмотрел на затылок Шеймы. Но она не могла этого видеть, и казалось, ее спина напряглась еще больше.

Император брезгливо фыркнул и продолжил:

— Где сейчас стоянка заговорщиков? Где он копит силы?

— На тот момент, когда он меня вышвырнул, его стоянка находилась возле планеты Хеш в системе Зуран. Не думаю, что из-за моей пропажи он куда-то ее перенес. В последнее время он не так осторожен, как раньше.

— Почему?

Император с интересом подался вперед.

— Всё из-за его новых телохранителей. Не знаю, где он их взял, но они ужасны и беспощадны.

— К какой расе они принадлежат?

— Не знаю, знаю только то, что они не живые — искусственно созданные…

Мушхааг откинулся на спинку стула и задумался. Его пальцы нервно постукивали по затылку Шеймы, оставляя остро отточенными когтями легкие царапины на коже.

— Еще я знаю их имена, и как зовут их командира.

— И как же?

— Имена очень просты, но их надо произносить особым голосом, и если мой повелитель пожелает, я попробую.

— Давай.

Император снова подался вперед и положил вторую руку на затылок жрицы.

— Их главного зовут… — тут голос Шеймы изменился, он стал каким-то низким, вибрирующим, и она, выворачиваясь из-под рук Мушхаага, выкрикнула: — Гугеш-ра!

С быстротой молнии Шейма переместилась за спину опешившего императора, продолжая выкрикивать:

— Первый, Второй, Третий, Четвертый…

От ее голоса задрожали стены, сверху сыпалась каменная крошка, и воздух в помещении ощутимо сгустился, начиная искриться. Шаагум выхватил пуш и метнулся к Шейме. Но та, как будто не замечая этого, вцепилась в императора, продолжая выкрикивать:

— Пятый, Шестой, Седьмой!

В комнате сверкнула яркая вспышка, и Шаагума, уже занесшего над жрицей оружие, отшвырнуло к стене.

Как-то разом в помещении стало тесно. Его заполнили воины подразделения Ши со своим командиром.

В дальнем углу лежал перерубленный пополам Шаагум, на стуле всё так же сидел оцепеневший от ужаса и страха император, а за его спиной стояла улыбающаяся Шейма.

— Приветствую тебя, мой повелитель! — обратилась она к низкорослому, по сравнению с другими, воину. — Я выполнила твою волю и счастлива видеть тебя здесь, в имперском дворце правителей Митхар.

Жидкая броня воина стекла с его головы, и испуганный император увидел своего злейшего врага.

— Ты?.. — прохрипел он, во все глаза пялясь на Гигемеша. — Ты?..

— Я, — коротко ответил тот и резко полоснул Мушхаага по горлу, легко отделив голову.

Затем, осмотревшись по сторонам, указал на одну из стен и приказал воинам:

— Делайте проход здесь. Мы в императорском дворце, в самом сердце империи Митхар.

Корабль «Шио»

Какое-то время назад

Шейма хорошо понимала, о чём говорят Изгуш и его воины. Сказать ничего не могла, но понимала всё до мелочей.

Язык воинов Ши груб и рвет гортань, поэтому она предпочитала больше слушать, хотя ее митхарианский и так все понимали без особых проблем.

Когда разговор воинов с Изгушем достиг определенного накала и грозил отцу ее ребенка непонятно чем, она решила вмешаться:

— А что, если доставить маяк во дворец императора, и вы все затем туда переместитесь?

Изгуш посмотрел на Шейму как на умалишенную.

— Как доставить? К Хихугу и близко никого не допустят, не вывернув всё наизнанку! Это невозможно!

— Только если… только если этим маяком не стану я сама, — выпалила Шейма и, развернувшись к Первому, вопросительно уставилась на него. — Это возможно?

Кресло Первого засветилось чуть ярче, и он произнес:

— Да, но для этого надо снять вот это.

Один из красных лучей уперся в ее палец, на котором было надето кольцо из Зуританского дежина.

Шейма быстро кивнула, сняла с пальца кольцо и с надеждой посмотрела на Изгуша. Тот неверяще глядел на нее, понимая, что она готова рискнуть своей жизнью только ради него.

Это…

Еще один луч уперся в лоб Шеймы, затем переместился в ямку между грудей, потом заскользил по всему телу, задерживаясь на мгновение то в одном месте, то в другом.

— Вероятность, что ты выдержишь установку, семьдесят три процента, — подвел итог своих исследований Первый, — для старта процедуры нужен приказ Гугеш-ра.

Изгуш медлил. Рисковать жизнью Шеймы ему категорически не хотелось, но нельзя показывать перед Ши симпатию к кому-либо. Они могут воспринять это за слабость и уязвимость. Но с другой стороны, если то, что она задумала, получится, то это действительно выход.

— Каков твой план? — ровным голосом спросил он ее.

Глаза Шеймы заблестели, и она с надеждой посмотрела на Изгуша.

— Меня надо доставить на один из центров, через который другие расы торгуют с империей Митхар. Там под видом жрицы храма Гиташи мне несложно будет сесть на один из кораблей, отправляющихся с товаром на столичную планету Хихуг. Прибыв на место, я найду там Шаагума — главного имперского телохранителя. Он когда-то был моим наставником и очень хотел, чтобы после выполнения моего задания против Изгуша, я стала его женой. Надеюсь, его чувства ко мне еще не совсем иссякли…

Шейма прервалась, опустила глаза и склонила перед Изгушем голову.

— Продолжай.

— Я постараюсь его очаровать и убедить в том, что мне есть что рассказать лично самому императору.

Она перевела взгляд на контейнер с младенцем, коснулась его кончиками пальцев и, грустно улыбнувшись, продолжила:

— Я думаю, Шаагум поверит, убедит императора в необходимости этой встречи и проводит меня во дворец. В нужный момент я активирую маяк, воины Ши во главе с тобой перенесутся во дворец и после короткой схватки с охраной принудят императора отказаться от трона в твою пользу. Затем Первый убьет Мушхаага на глазах у придворных… например, за попытку нападения на законного императора.

Шейма выжидательно посмотрела на Изгуша.

— Кем бы ты ни была для Шаагума, — ответил тот на ее взгляд, — ты придешь из стана врага. Поэтому, прежде чем допустить к императору, у тебя основательно покопаются в голове, и наш замысел рухнет. Я хорошо знаю методы ближнего круга имперской охраны…

Затем Изгуш с вопросом взглянул на Первого:

— Вы можете залезть к ней в голову и поправить там кое-что?

Первый подтвердил:

— Да, только после установки маяка.

Изгуш на мгновение задумался, затем решительно кивнул.

— Я согласен, приступай.

Первый встал со своего места и направился к Шейме. Та, понимая, что сейчас должно произойти что-то важное, тоже встала и замерла в ожидании, стараясь даже не дышать.

Воин подошел, провел по спине Шеймы пальцем, и ее одежды водопадом рухнули ей под ноги. Затем он указал на свое пустующее кресло и, дождавшись, пока та усядется, поднял правую руку. Вокруг кресла тут же образовалось тусклое кровавое свечение, и Шейма, дико закричав, выгнулась дугой. Затем ее припечатало обратно к вогнутой вовнутрь спинке, и она забилась в истерике, попыталась вырваться из кресла, но это ей не удавалось. Она как будто приросла к нему, плотно прижавшись всем телом к его поверхности.

Внутри Изгуша всё замерло от жалости к своей любимой. Сцепив зубы, он с напускным безразличием наблюдал за ее мучениями, стараясь не показывать воинам Ши своих истинных чувств.

Бедная Шейма… что она терпит ради него…

Всё ее тело начала пробивать крупная дрожь, и она уже не кричала, а просто хрипела, издавая какие-то булькающие звуки.

Изгуш с ужасом увидел, как с нее быстро сползает кожа, оголяя мышцы и сухожилия, как над ее головой формируется светящаяся сеть и опускается на нее, полностью покрывая кровоточащее тело. Шейма забилась в конвульсиях, и будущий император не на шутку испугался, что вот прямо сейчас она не выдержит таких мук и просто умрет.

Но Шейма была всё еще жива и продолжала тяжело дышать. По бокам от ее кресла выдвинулись два манипулятора с тончайшими иглами на концах и с невероятной скоростью замелькали над ней, плетя еле заметную паутину. Не веря своим глазам, Изгуш наблюдал за тем, как у Шеймы формируется новая кожа с потрясающе красивой чешуей.

Это было невероятно!

Постепенно ее дыхание выровнялось, и лишь нервное подергивание кончика хвоста говорило о том, что эта процедура ей крайне неприятна.

Наконец-то всё закончилось. Манипуляторы спрятались в спинку кресла, и Шейма вздохнула свободней, измученно улыбнувшись Изгушу.

Ее новая чешуйчатая кожа сверкала, как вода озера Руш в яркую солнечную погоду.

Она была прекрасна!

Изгуш невольно залюбовался ею, позабыв на мгновение, где он находится.

— Чтобы активировать маяк, необходимо произнести наши имена. Все восемь. Для этого мы изменим тебе голос.

Снова из-за спинки кресла выдвинулся манипулятор и воткнул иглу Шейме прямо в горло.

— Назови наши имена.

Шейма послушно произнесла:

— Первый, — звук ее голоса изменился до неузнаваемости. Он стал каким-то низким, рокочущим, от которого, казалось, задрожали стены в рубке. — Второй, Третий…

В конце она назвала имя Гугеш-ра, и манипулятор вытащил иглу.

Первый развернулся к Изгушу.

— Маяк установлен.

Тот снова кивнул.

— Теперь самое важное, без которого этот маяк бесполезен.

Из-за спинки кресла выдвинулся новый манипулятор и воткнул иглу прямо в лоб застонавшей Шейме.

* * *

На следующий день, так и не пришедшую в сознание Шейму, отправили с кораблем в сторону одной из торговых станций Содружества. Первый заверил, что когда она придет в сознание, нужная информация уже усвоится у нее в голове, и ни один прибор не обнаружит подмены.

Воодушевленный этим, Изгуш отдал приказ:

— Когда от Шеймы придет зов, мы переместимся во дворец, убьем императора и захватим власть.

Все одновременно стукнули себя в грудь и выкрикнули:

— Гур!

— Я думаю, — продолжил он, — подразделению Ши эта задача под силу, и к тому же я буду с вами.

— Гур…

— Следом за нами прибудет наша армия, и тогда мы проведем тотальную зачистку среди придворных. Выявим лояльно расположенных к нам, а остальных ждет казнь, либо Священная клятва преданности на свитке Гкраамшаата.

— Гур…

Глава 10 Литэрианцы

Глава 10. Литэрианцы

Из сна меня выдернул предостерегающий крик девушки:

— Нельзя так долго находиться в купели! Керша может как дать тебе силы и бодрость, так и забрать их… Вылезай!

Я нехотя открыл глаза и посмотрел на девушку. Та стояла на коленях, уперев руки в края купели, и с тревогой вглядывалась в мое лицо.

Пока мы шли с охотником Керачу к этому селению, я неплохо научился читать мимику лица литэрианцев и понимать язык их жестов. Поэтому в поддернутой вверх губе и чуть прищуренных глазах мне виделось явное беспокойство.

Нехотя кивнув, я сначала уселся, а затем и встал в полный рост. Тяжелая и тягучая, как кисель, вода, тонкими струйками стекала с моих плеч и груди, образуя на гладкой поверхности множество разводов.

Стараясь не смущать девушку своим детородным органом, я быстро вылез из купели и сразу же напялил на себя шорты. Затем приладил за спиной Черныша и посмотрел на неё.

— Куда дальше?

Та, опустив глаза, молча обошла купель, и направилась к тому же коридору, из которого мы попали сюда.

И в этот раз нам на пути никто так и не попался, хотя мой биорадар и показывал мне множество засветок впереди нас. Не думаю, что они меня пугаются, или что-то еще… Может, принято так с чужаками…

Немного пропетляв по узким переходам лабиринта, мы вскоре вышли к жилищу семейства Керачу.

Возле шкуры, перекрывающей вход, толпилось несколько представителей племени Пакача. Две девушки и один рослый мужчина с огромной плетёной корзиной в руках. Завидев нас, они расступились в стороны, причём женщины опустили взгляд, а мужчина, наоборот, посмотрел на меня прямо и, если я правильно разобрался в его мимике и выражении глаз, то еще и с вызовом.

При нашем приближении полог из шкур откинулся в сторону, и на пороге появился Керачу.

— Что так долго? — немного грубовато обратился он к сопровождавшей меня девушке.

Та пожала плечами и скосила глаза в мою сторону.

Чуть наклонив голову набок, Керачу осмотрел меня с головы до ног, затем победно зыркнул на мужика с корзиной и, громко кашляя, хлопнул себя ладонями по коленям.

— Силен ты, Зорг! — выкрикнул он. — Столько времени плескаться в Тришге! Тут не каждый Гекшам так сможет!

Снова победный взгляд в сторону мужика и еще один радостный хлопок по коленям.

Соплеменник что-то рыкнул, резко поставил корзину у ног Керачу и, быстро развернувшись, ушел. Обе девушки, стрельнув в меня глазками, тут же поспешили за ним следом.

Я проводил их взглядом, догадавшись, что Керачу только что выиграл какое-то пари, и эта оставленная здесь корзина тому подтверждение. Интересно, а на что он спорил со своей стороны?

Надеюсь, не на мой Шикр?

Керачу с улыбкой отошел в сторону, пропуская нас в помещение.

Мой сверток с Шикром всё также лежал там, где я его и положил. Возле него была постелена тонкая циновка с причудливым узором посередине.

— Сейчас подкрепимся, — весело воскликнул охотник, затаскивая корзину вовнутрь, — ты, наверное, жутко голоден… После Тришге такое часто бывает. Уж я-то знаю!

Тришге, как я понял, это и есть та самая чудодейственная купель, а вот кто такие Гекшамы… ладно, надеюсь, узнаю чуть позже.

— Как-то давно, на охоте меня потрепал огромный Куен, и я, залечивая раны, пролежал в Тришге дольше всех, — сказал Керачу и продемонстрировал мне ужасный шрам, шедший через грудь и живот. — Когда раны затянулись, я был так голоден, что готов был отгрызть себе руку, а еще так ослаб, что не смог самостоятельно выбраться, и меня оттуда вытаскивали трое крепких мужчин. А потом я сожрал целого Цирика* и пролежал на циновке несколько дней не в силах пошевелиться…

Пока охотник рассказывал мне о своих похождениях, девушка сноровисто сложила посреди комнаты небольшую пирамидку из зеленоватых камней и водрузила поверх нее большое, чуть вогнутое блюдо из такого же точно камня. Затем она взяла в руки красноватый шарик размером с куриное яйцо и начала интенсивно дуть на него, и катать в ладонях. Потом, видимо, решив, что хватит, ловко подсунула его под пирамиду и дунула еще несколько раз.

Зеленоватые камни быстро приобрели насыщенный зеленый цвет, и от пирамиды пошел довольно хорошо ощутимый жар.

Еще раз дунув на «яйцо» под пирамидой, девушка вскочила и умчалась в другую комнатку, которую я раньше окрестил как кладовка. Не прошло и минуты, как она снова появилась, но теперь уже с небольшой корзинкой в руках.

Керачу, не обращая на неё абсолютно никакого внимания, увлеченно рассказывал мне, как он потом выследил ранившего его Куена и в одиночку, без чьей-либо помощи одолел его, чем вызвал глубокое уважение не только в племени Пакача, но и в других селениях.

Внимательно слушая охотника, я краем глаза следил за стряпней девушки. Лучше всё-таки своими глазами видеть то, что мне предстоит вскоре съесть, а есть и вправду хотелось неимоверно. Кира пыталась приглушить мое чувство голода, но это ей не очень-то хорошо удавалось.

Девушка поставила возле «очага» корзину, достала из нее белый кусок чего-то там, напоминающий жир, и бросила на сковороду. Тот, заскворчав, начал быстро таять, распространяя по комнате едкий запах жжёного сала. Затем из корзины появились четыре приличных по размеру куска желтоватого мяса и отправились вслед за салом на сковороду. Пока пахло не совсем аппетитно, но даже несмотря на это, рот наполнился тягучей слюной. Дальше в ход пошли какие-то коренья, травы, приправы, и после этого запах жаренного мяса стал такой, что я только и успевал глотать слюну и в нетерпении посматривать на девушку.

В самом конце готовки она накрыла всё это широкими, пахнущими мятой листьями и, сняв сковороду с очага, отставила в сторону. Затем на ее место она установила глубокую чашу, куда она бросила какие-то коренья и пару больших мясистых плодов.

Откуда-то неожиданно появился мальчуган, всё это время где-то пропадавший. Заглянув в чашу, он умчался в кладовку и почти сразу выскочил оттуда с четырьмя широкими дощечками и небольшими деревянными чашками, больше подходящими для питья. Шустро разложил всё вокруг очага и, в нетерпении поглядывая на Керачу, начал приплясывать на месте.

А тот так увлекся своим рассказом, что, казалось, не замечал ни дурманящих запахов вокруг, ни голодных глаз своего семейства. Наконец прервавшись, он посмотрел на девушку.

— Готово?

Та заглянула в чашу на очаге и быстро закивала.

— И чего молчишь? Издеваешься над нами?..

Он быстро уселся возле дощечки и, кивнув мне на место рядом с собой, требовательно посмотрел на девушку.

Мальчишка вместе с девчонкой положили нам по большому, исходящему паром куску мяса, и затем, взяв свои порции, они уселись напротив.

Керачу отщипывал по маленькому кусочку, смазывал его в жирном соусе из трав и кореньев и потом закидывал в рот.

Ну что же, пора вспоминать свое земное прошлое… я мясо уже не ел, по-моему, целую вечность… Без труда отщипнув небольшой кусочек, окунул его в соус и по примеру охотника закинул в рот.

Ум… а что! Ничего так!

Мясо, обильно приправленное специями, по вкусу напоминало земную баранину, правда слегка горчило и было немного пересолено, но это так, на любителя.

Покончив со своей порцией, охотник сыто отодвинул от себя дощечку и взялся за деревянную чашку. Зачерпнув из каменной кастрюли содержимое, он протянул ее мне.

— Горячее! — предупредил он. — Пей осторожней.

С благодарностью кивнув, я осторожно пригубил напиток.

Да ладно!.. Настоящий компот! В меру сладковат и в меру кисловат. Такой бы холодным…

За ширмой из шкуры, обозначающей входную дверь, послышались голоса.

— Керачу! — позвали оттуда. — Священный костер готов. Все ждут только тебя и твоего друга-пришельца.

— Сейчас, — нехотя ответил тот и зачерпнул себе компота, — ждите, скоро придем.

Голоса по ту сторону стихли, но никто никуда не ушел. Как было на моём биорадаре четыре засветки за ширмой, так и осталось.

— А как мне называть твоих детей? — тихо спросил я, указав глазами на мальчишку и девчонку. — У них есть имена?

Керачу как-то странно посмотрел на меня, затем ухмыльнулся и пожал плечами.

— У сына еще нет имени. Ему его надо заслужить, когда он чуть подрастет. А вот жену мою зовут Грейча, и она уже давно не ребенок.

Я чуть не поперхнулся компотом.

Грейча?

Жена? Но ведь на вид она не намного старше пацана!..

Впрочем, я пока не встречал тут женщин намного старше ее. Были конечно и повыше, и покрупнее, но жена…

* * *

В большом пещерном зале со свисающими с потолка сталактитами ждали только нас. Гул голосов собравшихся там, был слышен еще на подходе. Вопреки моим ожиданиям, этот гул с нашим появлением не прекратился, а стал даже еще чуть громче.

На меня все смотрели с деланным безразличием, как будто всякие там разные пришельцы посещают их племя чуть ли не каждый день. Но мне с моим чутьем и особым виденьем было хорошо заметно, что всё это наигранное и напускное. Было что-то в глубине их глаз такое, что выдавало крайнюю степень заинтересованности, удивления и нетерпения узнать истинную историю охотника Керачу.

Насколько я успел заметить из общения с ним, соврать он им не мог. Мог ошибиться, где-то что-то недоглядеть, не так понять, но соврать — нет. Не было в этом народе такого понятия.

Единственным источником света в этом зале являлась почти метровая пирамида из ярко светящихся изнутри камней. Свет исходящий от нее попадал на свисающие с потолка сталактиты и его вполне хватало, чтобы видеть тут всё в мельчайших подробностях. Кира тут же пересчитала всех присутствующих и доложила мне, что тут в зале сейчас находятся двести семьдесят три мужчины и ни одной женщины или ребенка.

Патриархат? Скорее всего, да…

Мы с Керачу подошли к квадратной площадке размером примерно семь на семь метров. Она располагалась по другую сторону от пирамиды, была на небольшой возвышенности и хорошо видна со всех сторон. Охотник указал мне на грубо обработанный камень на краю площадки, а сам встал в центре. Обведя взглядом присутствующих, он вдруг резко поднял руку и оглушительно свистнул.

Шум в зале мгновенно стих, и сотни внимательных глаз тут же уставились на охотника.

Он медленно развел руки в стороны и начал свой необычный рассказ, где не прозвучало ни единого слова.

Эта пантомима вызвала бы зависть у любого земного артиста такого жанра. Даже я, видя ее впервые, понимал всё без слов, и у меня перед глазами оживала картина удивительных похождений охотника Керачу.

Началось всё с того, что он улегся животом на площадку и, делая характерные движения руками и ногами, показывал всем, что плывет. Затем Керачу медленно приподнял голову, осматриваясь по сторонам, и осторожно вышел из воды.

В полной тишине, повисшей в зале, я прям воочию увидел, как он устанавливал в землю кол, как порезал себе губу и как сражался с каким-то зверем. Потом он резко задрал голову вверх и рассматривал что-то необычное, происходившее в небе. Затем бежал сломя голову через лес и вскарабкался на какую-то стену.

Затем Керачу преображается, и перед зрителями уже я. Он в точности копирует мою моторику. Его движения быстры и точны. Он сражается с множеством врагов, побеждает их, и затем без сил валится на землю. Охотник быстро отползает в сторону и в следующий момент начинает с точностью копировать движения подбирающихся ко мне Чича. Вот они подкрадываются ко мне, тащат, затем снимают свои шлемы и тут же, схватившись за лицо, валятся один за другим возле меня…

Я с удивлением и восторгом смотрел этот спектакль одного актера и не мог оторвать взгляд. Я был поражен искусством Керачу. Он истинный мастер перевоплощения. Так точно передавать своими движениями историю, которая произошла с ним и со мною…

Не знаю, может, в этом племени каждый так умеет?

Охотник тем временем уже подошел в своем повествовании к моему сражению с Горзи. Он четко передал зрителям, как я переместился на другую сторону уходя от пасти зверя, и как рубанул по шее динозавра, одним ударом отрубив голову.

Тут взгляды всех присутствующих разом прикипели к рукояти Черныша, выглядывающего из-за моей спины.

Затем Керачу сделал какой-то замысловатый, непонятный мне жест и указал на меня.

Тут под сводами зала впервые прервалась тишина, и прозвучал гул сотен голосов.

— Оплата за спасение — это справедливо! — выкрикнул кто-то с места.

— Керачу отважный воин! — добавил еще один.

— Он в одиночку пробрался в крепость к Чича…

— Он…

Восхваление отваги и сообразительности Керачу продолжались до тех пор, пока в зал не зашла еще пара новых воинов и, пристально разглядывая меня, не взобралась к нам с охотником на постамент.

— Что нам скажут Лапач и Седако? — послышались заинтересованные голоса из толпы. — Зачем вы взобрались на Труж?

Один из прибывших воинов поднял руку, и толпа мигом смолкла.

К моему удивлению, он не стал общаться с соплеменниками языком жестов, а сказал просто:

— Мы откликнулись на зов Керачу и проникли вслед за ним в крепость Чича. Убили там их столько, сколько хватило стрел в наших колчанах. И когда уже собрались уходить, увидели, как такого же пришельца, — один из вновь прибывших охотников указал на меня пальцем, — Чича занесли в одно из зданий…

Услышав такое, я вскочил на ноги.

— Пришелец был жив, — продолжал воин, лишь искоса глянув на меня, — но, наверное, сильно ранен. Он слабо шевелил руками.

Хат — это точно он!

— Керачу, — я негромко обратился к охотнику, — мне надо с этими двумя пообщаться поближе…

* * *

— Вы можете показать мне здание, куда Чича занесли небесного воина?

Мы сидели друг напротив друга в «хижине» Керачу, и я, макая палец в компот, пытался начертить на камне план крепости таморианцев. Влага быстро высыхала, но оставляла на поверхности еле заметный след, и, в принципе, этого хватало.

Лапач и Седако непонимающе смотрели на мои художества и только пожимали плечами.

— Мы можем отвести тебя туда, но на тех стенах уже снова появился Холодный Огонь, и открытое пространство до крепости просто так не пройти. Молнии Чича испепелят нас задолго до того, как мы добежим до их стен.

Я кивнул.

— Это предоставьте мне. Главное — выведите меня к тому месту, где вы видели небесного воина, а дальше я сам.

Охотники переглянулись с Керачу и дружно кивнули.

— Нам надо смыть усталость, и скоро мы будем готовы отвести тебя туда.

Воины ушли, сын охотника тоже снова куда-то убежал, а Керачу уединился со своей женой в отдельной комнате, и оттуда теперь доносились ритмичные поскрипывания и тихое такое же ритмичное поскуливание.

Оставшись в комнате один, я положил на циновку Черныш и улегся рядом, примостив голову на сверток Шикра.

Спать совсем не хотелось.

Самочувствие отличное. После купания в чудо-купели энергия бурлит и просится наружу.

Жалко, Шикр исчерпал свой энергетический ресурс и пока остается бесполезным, а то бы проблемы с «молниями Чича» и «холодным огнем» были бы решены сами собой. Теперь придется что-то придумывать уже на месте. Главное — вытащить Хата, где-то затаиться, переждать, а там уже и наши поспеют на помощь.

По моим расчетам, они должны появиться возле Литэр уже через несколько дней. Проломят оборону планеты, высадят десант и зачистят тут всё от Таморов.

А местные жители… они отважны, довольно сообразительны и, судя по точному копированию Керачу моих движений, легко обучаемы. Может, поднять вопрос на Совете Восьми и взять эту планету под свою защиту, а взамен предложить их мужчинам вступить в ряды наших штурмовых отрядов…

А что⁈ Войны с Митхар и их союзниками всё равно не избежать, и тут каждый боец будет на вес золота.

Пока я предавался своим мыслям, за ширмой послышался совместный протяжный вздох и смачный шлепок по голому телу. Вскоре полог откинулся в сторону и на пороге появился довольный Керачу.

— Я пойду с вами, — с ходу заявил он. — Лапач и Седако неплохие охотники и следопыты, но я там точно лишним не буду.

Сказав это, он поправил на поясе набедренную повязку, снял со стены какую-то сбрую из широких кожаных ремней и, продев в нее руки и голову, резким движением подтянул тесемки.

Ого!.. Да это самая что ни на есть настоящая портупея. В наше первое знакомство такого на охотнике не было.

Пока я со своего места разглядывал местное изобретение, Керачу начал сноровисто развешивать на широком поясе какие-то мешочки, крючочки и в самом конце ловко вогнал клинок в ножны в районе поясницы.

Затем он подошел к луку и, прежде чем снять его с крючков на стене, замер перед ним с каким-то особым благоговением. Несомненно, это оружие для Керачу имело какую-то особую ценность, хотя без тетивы это была обычная палка с небольшим утолщением посредине, но то, с какой осторожностью и почтением он прикоснулся к нему, говорило мне о многом и напомнило наш кабинет в Московской квартире.

Колчан полный стрел Керачузакрепил на спине. Потом долго рылся в деревянном коробе, выбирая себе какие-то там бусы и амулеты.

Наконец развернулся ко мне со словами:

— Ты готов?

Я кивнул и, подхватив с циновки сверток Шикра, встал на ноги.

— Да, готов.

— Тогда пошли. Это можешь оставить здесь, — он показал глазами на сверток, — никто не тронет.

— Нет!

Керачу пожал плечами и отправился в сторону выхода.

* * *

До места, куда меня привели охотники, мы добрались быстро. Всего каких-то там пять с небольшим часов бега налегке по горам и ущельям, и мы на опушке леса перед городом таморианцев.

Лапач мигом взобрался на крепкое высокое дерево и через какое-то время позвал нас к себе.

По деревьям меня учил лазить сам Мор, поэтому, когда я оказался на верхушке почти одновременно с охотниками, то удостоился от них одобрительных взглядов.

Вид на таморианскую базу открывался отсюда просто шикарный. По стене время от времени пробегали голубоватые искорки, что говорило о включённой защите.

Да… даже если мне удастся преодолеть открытое пространство, то перепрыгнуть стену просто нереально. Тут даже шест не поможет.

М-да… проблема!

— Где то здание? — спросил я у ближайшего ко мне охотника.

Седачо прищурил глаза и посмотрел в сторону базы.

— Вон то, с круглой крышей. Раньше, когда мы жили на поверхности, мы строили хижины с такими крышами, но пришли Чича и…

Дальше я почти его не слушал. Отметив для себя место, где находится здание, я стал метр за метром осматривать стену, в надежде найти хоть что-нибудь такое, что помогло бы мне проникнуть за нее.

Нет, на этом участке мне точно не пройти. Тут всё работает исправно и без сбоев.

— Надо обойти крепость Чича по кругу и внимательно осмотреть стену. Может, где-то и будет какая-никакая лазейка.

Охотники разом кивнули и начали быстро спускаться вниз.

Лазейка нашлась примерно в полутора километрах от того места, где мы впервые забрались на дерево.

Во время воздушного боя, пилоты Акум сбили немало кораблей противника, и некоторые из них рухнули прямо на территорию базы. Так вот, один из вражеских кораблей свалился прямиком на стену, причинив там своим падением нешуточные разрушения.

Пролом в стене сейчас активно устраняли, но этот участок оставался, как говорили мои новые друзья, без Холодного Огня.

А значит — это шанс. И если я сработаю быстро, то это еще и вероятный путь отхода.

— Это поле нам всё равно не пройти. — тихо проговорил Лапач всматриваясь вперёд — нас испепелят молнии Чича.

— Ждите меня здесь. За мною не суйтесь. Если до наступления темноты не появлюсь, уходите обратно к себе в селение.

Охотники переглянулись и неверяще уставились на меня.

— Ты не…

— Ждите меня здесь! — с нажимом повторил я и юркнул за огромный ствол дерева, с которого мы только что спустились.

Зерка

Ну что⁈ Снова настало время воспользоваться подарком Крупа?

Я осторожно погладил кончиками пальцев свиристелку Хогов, висевшую у меня на груди, и улыбнулся. Пару раз она меня уже серьезно выручала, надеюсь, не подведет и сейчас. Я был в этом уверен. Даже если зотэрианская аппаратура бессильна против этой магии Хогов, то я думаю, таморианской тут и подавно ловить нечего…

Набрав в легкие воздуха, я осторожно дунул в нее и зажав в зубах тут же сломя голову ломанулся вперед сквозь кусты.

У меня в запасе чуть меньше минуты, потом десять минут амулету необходимо на зарядку, и дальше его можно будет использовать снова.

Участок от леса до пролома в стене я преодолел за несколько секунд. Бежал что было сил. Проскочил мимо пары вооруженных таморианцев, охраняющих какие-то работающие механизмы, и незамеченным понесся дальше по направлению к зданию с круглой крышей. Главное сейчас — это найти Хата, а там вместе выберемся как-нибудь.

Кира, четко отслеживающая время, сообщила мне, что до окончания работы амулета осталось всего двадцать секунд, и уже сейчас необходимо искать укрытие.

Укрытие-укрытие…

Я прижался к стене ближайшего строения и лихорадочно осмотрелся по сторонам. Узкие улочки. Большинство зданий разной конфигурации расположено вокруг небольших посадочных площадок для малогабаритных судов. Получается так, что транспорт внутри базы только воздушный… по этим улочкам можно проехать только на велосипеде, да и то все плечи оботрешь.

— Десять секунд, — голос Киры неумолим.

До здания с круглой крышей еще метров шестьсот.

Куда же⁈

Залезть на ближайшую крышу?.. Не вариант, сразу же заметят с воздуха, но, похоже, другого ничего не остается.

Я уже было собрался карабкаться по стене, как совсем рядом послышался звук открывающийся двери и приглушенные голоса на таморском языке. Слов не разобрать, да мне сейчас и не до этого…

Мигом перемещаюсь к ним и проскальзываю в пока еще открытую дверь.

Попадаю в помещение битком набитое вооруженными таморианцами. Кира отмечает, что их семеро. Они сидят за длинными столами, в руках какие-то предметы, напоминающие стаканы от термоса. Слышится ругань и грубый смех. В нос шибануло чем-то кислым и прогорклым.

Не задерживаясь, тут же ныряю в соседнюю комнату, успеваю ногой закрыть дверь и слышу почти одновременно, сначала от Киры: «Маскировка снята, до следующей активации устройства десять минут». И затем почти сразу же:

— Я же сказал, не мешать мне! Что… ты кто? Ты как здесь? Я… ты…

Объясняться некогда. Я выхватил из-за спины Черныша и рубанул им наискось, мигом располовинив бездоспешного таморианца.

Его испуганные глаза так и смотрели на меня, пока обе половинки его тела не рухнули на пол.

В комнате был еще кое-кто, но девушка абсолютно не представляла для меня никакой опасности. Это была полностью обнаженная литэрианская девушка, но не из племени Пакача, из какого-то другого. В отличие от соплеменников Керачу, у этой на голове были огненно-рыжие волосы, заплетенные во множество толстых косичек, за одну из которых и держался таморианец, когда я ворвался сюда.

Она была привязана животом к столу, руки вытянуты вперед, кисти плотно прихвачены тонким жгутом и зафиксированы на крюке, вбитом в стену. Ее ноги разведены широко в стороны и также привязаны к ножкам этого же стола.

Нетрудно догадаться, чем тут так увлеченно занимался таморианский десантник. То, что это воин, у меня не вызывало никаких сомнений. Вон его броня кучей свалена в углу, а штурмовая винтовка валяется на ней.

В голове промелькнула шальная мысль: «Может, примерить на себя эту броню? Нет! Маловата будет, и тем более у нее отсутствует система подгонки по габаритам, как у зотэрианской».

Осторожно, стараясь не шуметь, я на всякий случай, подпер каким-то тяжелым ящиком дверь.

Обойдя стол, заглянул в лицо привязанной девушки. Глаза дикие, с ненавистью смотрят на меня. Во рту кляп из ее же собственной набедренной повязки.

— Спокойно, — тихо шепчу ей на языке племени Пакача. — Я не Чича, и они мои враги. Ты меня понимаешь?

Бешеный блеск ее глаз меняется, она прекрасно видит, что я не Чича, и это вызывает у нее непонимание и удивление.

— Если понимаешь меня, закрой и открой глаза несколько раз.

Она тут же моргнула два раза и с ожиданием уставилась на меня.

— Я сейчас вытащу этот кляп изо рта, обещай мне, что не будешь кричать.

Я внимательно посмотрел ей в глаза.

— Там за дверью полно вооруженных Чича, и мне не надо, чтобы кто-нибудь из них услышал твой голос раньше времени. Ты понимаешь меня?

Она активно затрясла головой.

— Ну, вот и хорошо.

Я вынимаю кляп и быстро перерезаю веревки. Девушка стонет и валится на пол без сил, прямо в лужу таморианской крови. Ее взгляд натыкается на перерубленный труп. Она в испуге отползает от него на четвереньках, ее руки скользят, размазывая кровь по полу. Наконец ей удается отползти, и она, забившись в угол, с ужасом смотрит на меня.

— Я друг, — шепчу я ей и прикладываю свою ладонь ко лбу, — меня зовут Зорг.

Она нерешительно кладет свою ладонь себе на лоб и оставляет там кровавый отпечаток.

— Зерка, — тихо представилась она.

— Ты одна здесь? Есть еще кто-то из вашего племени?

Зерка пожимает плечами и смотрит на свои ладони.

— Меня схватили перед закатом. Притащили сюда и…

Ее взгляд метнулся к столу. Кулаки сжались, и она рывком встала на ноги, резко встряхнула кляп, расправляя ткань, и затем ловко обернула ею бедра. Беспомощно посмотрела на дверь и отошла, прижавшись к стене.

Я не знал, что мне с ней делать. Тащить с собой к Хату, это значит — провалить всю операцию. Оставить здесь, гарантированно ее найдут, и что с ней станет, нетрудно себе представить.

«До полной зарядки амулета восемь минут», — напомнила о себе Кира.

Еще целых восемь минут! Целая вечность.

Когда заскакивал сюда, то успел заметить, что в основном помещении есть только вход с улицы и единственная дверь в эту комнату, больше ничего нет.

Значит решено, оставляю ее здесь — дожидаться нас. На обратном пути прихвачу, если повезет и ей и мне.

Когда до полной зарядки свистульки осталось три минуты, в дверь грубо стукнули.

— Эй, Сандрогим! — донеслось глухо из-за двери. — Это нечестно! Ты обещал по-быстрому, а нам всем скоро на службу. Поторопись или проваливай, уступи место другим. Еще и закрылся…

Еще один удар в дверь и быстро удаляющееся недовольное ворчание.

Я метнулся к столу, почти без труда вырвал его из креплений и положил на бок.

— У нас совсем мало времени. Ты… сюда! — указал я Зерке за столешницу. — Сиди здесь и не поднимай головы. Я скажу, когда можно будет.

Ногой отодвинул ящик подпирающий дверь, поудобнее перехватил Черныша и встал возле стены со стороны двери.

Затем два раза стукнул по ней кулаком и громко закричал, стараясь скопировать голос Сандрогима:

— А-а-а! На помощь! А…

За дверью послышался дикий хохот, сальные шуточки про неутомимую дикарку и никудышного Сандрогима, и кто-то снова пнул дверь.

В этот раз она легко раскрылась, и то, что увидели они находясь в большой комнате, разом оборвало все их шутки и смех. Перерубленный пополам Сандрогим, плавающий в собственной луже крови, смотрел на них безжизненными глазами, в которых застыл предсмертный ужас.

Тишина длилась всего несколько мгновений, а затем все разом закричали и, роняя табуреты, бросились к нам в комнату.

Как всегда бывает в таких моментах, ускорение включилось само по себе, и я нанес шесть молниеносных ударов.

В скученной толпе и тесном помещении, где не развернуться, Черныш не оставил таморианцам ни малейшего шанса.

В основной комнате оставался еще один, и мне надо было поторопиться, пока тот не позвал кого-нибудь на помощь снаружи.

Я поднял с пола одно обезглавленное тело, зашвырнул его в дверной проем и тут же последовал за ним.

Для противника всё происходило молниеносно, а для меня как в замедленной съемке. Вот заряд от его штурмовой винтовки попадает в летящее на противника тело, и его разносит на куски. Таморианец видит мою смазанную тень, но не успевает на нее среагировать, и его отрубленные руки вместе с оружием падают на пол. Он еще не понимает, что остался без рук и направляет на меня обрубки. В его глазах удивление и ужас.

Я сбиваю противника с ног и резко давлю на точку под подбородком. Таморианец заходится в немом крике и теряет сознание. Кира сообщает мне, что в таком состоянии он гарантированно пробудет еще несколько минут.

Мое внимание привлекает входная дверь. Я не верю своим глазам. Она запирается на обычный засов, как сарай в деревне. Ни тебе хитрых замков и тому подобного, просто обычный засов, и всё…

Таморы удивляют…

Задвинув засов, я возвращаюсь в комнату с Зеркой.

Та послушно прячется за перевернутым столом, не смея поднять головы.

— Зерка, — тихо зову ее, — Зерка, иди сюда.

Она осторожно поднимает голову над краем столешницы и осматривается вокруг.

Читаю в ее глазах злорадство и лютую ненависть к лежащим на полу.

— Зерка, быстрее! У нас мало времени.

Она встала и пошла ко мне прямо по трупам. Мне показалось, что она намеренно наступает на них, выражая тем самым им свое презрение.

Мельком взглянула на таморианца с отрубленными руками.

— Он у них старший воин, — она показала на него рукой. — Командовал ими и…

Ее взгляд заметался по помещению, наткнулся на обрубки рук и штурмовую винтовку. Она подскочила, схватила ее за ствол и занесла над головой раненого воина.

Я перехватил ее руку.

— Чуть позже, Зерка. Мне надо кое-что у него спросить. А пока переворачивай столы и расставляй их вот так.

Поручив девушке сооружать баррикаду, я присел возле таморианского командира и надавил на точку под глазом. Увидев, как дернулось его веко, резко ударил по щеке.

Тот очнулся и непонимающе уставился на меня затуманенными глазами. В следующее мгновение его лицо исказила гримаса дикой боли, и он, громко стеная и причитая, завалился набок.

— Я сниму твою боль, таморианец, ответь только на мой вопрос.

— Спрашивай, — прохрипел тот, скрипя зубами. — Только сними боль. Прошу…

— Где вы держите зотэрианца, и что с ним?

— Сними боль…

Я схватил его за культю и сжал.

Таморианца мелко затрясло, и он, закатив глаза, потерял сознание. Мне пришлось снова надавить ему под глазом и шлепнуть по щеке.

— Повторяю еще раз. Где зотэрианец, и что с ним?

— Тот… тот, что сильно ранен… его отправили на Тамор. Его рана слишком серьезная, и у нас тут… у нас тут нет подходящего оборудования, чтобы долго поддерживать его жизнь.

Таморианец замолчал, с мукой и надеждой глядя на меня.

— Ну⁈ — я положил руку на культю и чуть сжал пальцы.

Он застонал, и его снова начала пробивать крупная дрожь. Я чуть отпустил хватку, и дрожь немного утихла.

Из его бормотания я понял одно, — помимо Хата, в плен попал еще кто-то из наших. Одного увезли, значит, здесь остался еще кто-то… но кто?

— Где вы его держите?

— В пункте управления… там есть специальное помещение.

— Здание с круглой крышей?

Таморианец судорожно кивнул.

— Да…

— Как туда попасть?

Таморианец скосил взгляд на одну из отрубленных рук.

— Там на кисти… чип… он открывает любые двери… прошу… сними боль…

Я встал и посмотрел на Зерку.

Она уже закончила мастерить баррикаду и стояла чуть в сторонке, прислушиваясь к нашему разговору.

Я протянул ей штурмовую винтовку таморианца.

— Теперь, можешь сделать с ним то, что хотела.

Зерка вырвала у меня ее из рук и с диким рычанием нанесла ему неожиданно точный и резкий удар прикладом по голове. Удар оказался настолько сильным, что его череп не выдержал и лопнул как спелый арбуз.

Зерке показалось этого мало, и она снова занесла оружие над его головой. Мне опять пришлось вмешаться и перехватить ее руку.

— Хватит, Зерка! Он уже мертв.

Девушка вырвала свою руку из моей, бросила винтовку на пол и хищно улыбнулась.

— Я хочу их убивать, Зорг. Ты…

Я поднял руку, прерывая. Затем привлекая ее внимание, показал ей на костяшки своих пальцев и постучал ими по стене: тук, тут-тук, тук-тук.

— Запомнила?

Зерка наклонила голову набок и не понимающе уставилась на меня.

Я повторил еще раз.

Тук, тук-тук, тук-тук!

— Запомнила?

В этот раз она кивнула и повторила своими костяшками об стену: тук, тут-тук, тук-тук.

Я одобрительно кивнул и зашел в другую комнату. Подобрал с пола штурмовую винтовку у которой Кира обнаружила полный заряд, и отдал ее Зерке.

— Умеешь пользоваться?

Она неопределенно пожала плечами и с надеждой посмотрела на меня.

— Нет.

— Зерка, слушай меня сюда. Ты останешься здесь сама. Мне надо спасти друга, и ты мне в этом будешь только мешать. Но на обратном пути, обещаю, я обязательно заберу тебя и постараюсь вывести из крепости.

Она коротко кивнула. Я продолжил.

— Мне прийдётся уйти. Ты закроешься. Встанешь вот здесь и направишь эту штуку на дверь. Никому не открывай её, пока не услышишь, — я снова постучал по стене костяшками пальцев условным стуком. — Поняла?

Ещё один короткий кивок с ее стороны.

— Если кто-то вломится без стука, направляй это на него и нажимай сюда.

Я указал на винтовке кнопку активации стрельбы.

Зерка ещё раз осмотрела оружие и радостно оскалившись утвердительно кивнула. Теперь никто не посмеет забрать её жизнь просто так.

Покончив ознакамливать девушку с оружием, я обратил внимание на отрубленные руки и на одной из них обнаружил браслет. Кира тут же опознала его как командирский чип. Сняв его с обрубка, я обернулся к Зерке.

— Всё! Я пошел.

Отодвинув засов, осторожно выглянул наружу — никого.

Кивнув еще раз девушке, я дунул в уже полностью зарядившуюся свистульку и понесся по узким улочкам в сторону здания с круглой крышей.

Глава 11 Прорыв

Глава 11. Прорыв

К зданию, на которое мне показывал Седачо, я добежал как раз в тот момент, когда Кира начала сигнализировать о том, что еще немного и амулет снова разрядится.

По пути мне несколько раз попадались таморианские воины и даже пара гражданских в каких-то причудливых пестрых балахонах.

Улочки узкие, с моими габаритами тут так просто не разминуться и, чтобы ненароком не зацепить кого из прохожих, мне пришлось вскарабкаться на ближайшую крышу и уже по ним продолжить свой путь.

Нужное мне здание с круглой крышей было самым большим из находившихся поблизости, поэтому ошибиться или проскочить мимо невозможно. Оно имело свою отдельную посадочную площадку, стояло немного особняком и неплохо охранялось. Вокруг полно вооруженных Таморов и их помощников — паукообразных дронов.

Ожидают нападения?

Возможно. Ведь я же куда-то исчез с поля боя, и меня так и не нашли.

Амулет должен вот-вот разрядиться и, чтобы не рисковать, я притаился на крыше соседнего здания между двумя выпирающими конструкциями. Была надежда, что меня там не заметят. По крайней мере, в тепловом диапазоне меня там точно обнаружить будет проблематично.

Видимо, здание, на крыше которого я оказался, имело какое-то технологическое значение, потому что конструкции эти слегка вибрировали и излучали такое тепло, что я ощущал себя как рыба между двух раскаленных камней. Но делать нечего… надо потерпеть, и пока моя свистулька будет заряжаться, я понаблюдаю за обстановкой вокруг.

Безрукий таморианец сказал, что здание на которое я сейчас смотрю, это и есть тот самый пункт управления, в котором держат одного из двух плененных зотэрианцев. Странно, но я пока не ощущаю его бриал. Кира безостановочно сканирует пространство вокруг, но пока всё безрезультатно.

Жив ли он⁈

Но командир таморианцев, перед тем как Зерка размозжила ему башку, утверждал, что жив. А еще он сказал, что его держат в каком-то специальном помещении.

Интересно, что это за здание управления такое⁈ Чем из него управляют? Орбитальными крепостями или системами охраны базы?

Надо было получше его расспросить, но теперь чего уж там… остается только наблюдать и анализировать.

Пока я разглядывал само здание и охраняющих его таморианцев, над головой раздался пронзительный свистящий звук, и над круглой крышей завис сравнительно небольшой летательный аппарат.

Повисев немного в воздухе, он облетел здание управления по кругу и затем резко пошел на посадку. Выпустив опоры, он мягко коснулся плит площадки, и из него тут же выскочили двое таморианцев. Оба в какой-то вычурной броне небесного цвета и с оружием в руках. Дав на ходу какую-то команду подскочившему к ним охраннику, они сразу же направились к входу в здание. Я внимательно следил за их действиями, и мне удалось разглядеть на руке одного из них такой же точно браслет, как я снял с обрубка руки десантника.

Один из прибывших взялся рукой с браслетом за дверную скобу, постоял так несколько мгновений, затем тяжелая дверь отъехала в сторону, открывая вход.

Пристальное наблюдение за этой парочкой едва не стоило мне серьезных неприятностей. Я чуть было не упустил момент, когда один из паукообразных дронов оторвался от земли и начал наматывать круги вокруг моей крыши, постепенно приближаясь к ней.

Стараясь не делать резких движений, я прижался всем телом к одной из конструкций, постаравшись слиться с ней, принять ее форму, раствориться…

Кира сразу же убрала накатившие на меня болевые ощущения, но тут же заголосила о значительном повышении температуры тела и каком-то там странном излучении, и что моей коже нанесен и продолжает наноситься урон.

Не обращая внимания на причитания своего бриала, я не сводил глаз с дрона. Тот завис примерно в семи метрах от меня и слепо водил пушкой из стороны в сторону, пытаясь нащупать цель. Я затаил дыхание, приказав Кире сократить удары сердца. По-моему, это помогло. Дрон повисел передо мною еще несколько секунд, затем резко ушел вниз и подлетел к одному из охранников.

Я облегченно выдохнул. Неизвестно, справился бы мой Архуморер с залпом из пушки этого дрона… может быть, и справился бы, но точно не сейчас. Бриал только набирает силу и, как мне кажется, еще не совсем готов к таким испытаниям.

С тихим стоном я отлип от конструкции и осторожно улегся животом на плоскую крышу. Я прямо ощутил, как там остались лоскуты моей кожи, но зато остался невидим и жив. Спина саднила и чесалась просто неимоверно. Интересно, что это там за ожоги такие, что это так взволновало мой бриал. Я чувствую, как активно идет заживление, и Хигури тратит на это прорву моей внутренней энергии. Где-то через минуту я почувствовал себя более-менее сносно и поэтому, больше не отвлекаясь на раны, продолжил наблюдение за зданием.

Наконец-то Кира сообщила мне, что амулет заряжен и его можно использовать по новой.

За то время пока он заряжался, возле здания с круглой крышей ничего больше не происходило. Охранники совместно с дронами патрулировали территорию, опустившийся аппарат ждал своих хозяев, а двери здания так больше никто и не открывал.

Ну что… пора!

Зажимаю кончик свистульки зубами и осторожно в нее дую. Мир вокруг начинает стремительно меняться, и я поспешно слезаю с крыши. Надо отвлечь внимание охраны от двери. Решение приходит мгновенно. Накладываю руки на угол здания, с крыши которого я только что слез, и тихо шепчу:

— Зуко сита.

Этого не было видно, но я прямо почувствовал, как с моей правой руки магические символы перетекли на стену дома и стали подпитывать ее энергией. Вся правая часть тела начала нестерпимо зудеть. Я, борясь с желанием почесаться, пробежал незамеченным мимо двух охранников и дронов и устремился к двери. На ходу напялив на руку браслет таморианца, со словами «Дуко жахо» схватился за дверную скобу.

Одновременно с оглушительным взрывом в двери что-то громко щелкнуло, протяжно прожужжало, и она легко отъехала в сторону. Я проскользнул вовнутрь и поспешно закрыл за собою дверь.

Тиш

Замерев на секунду возле входа осмотрелся.

Так… я в полукруглом помещении с несколькими дверями. Ровно посредине зала спуск вниз и там еще одна дверь помассивнее других. Везде на полу какая-то замысловатая мозаика. Мой внутренний биорадар показывал, что за дверями на верхнем ярусе множество подсветок. Там везде таморианцы и их много, исключение составляет только дверь в подвал. За ней всего четыре засветки и…

Кира ловит слабый сигнал какого-то бриала, идущий именно оттуда. Пытаюсь с ним связаться… Нет, глушилки работают что надо, не пробиться. Его класс пока тоже не разобрать, но у Хата точно был Бакмат, я это знаю так же верно, как и то, что у меня Хигури.

Но что-то я тут задержался. Пока свистулька работает, надо использовать ее по полной, поэтому бегом вниз в подвал.

Хватаюсь за дверную скобу. Ничего не происходит. Догадываюсь, что тот, у кого я изъял браслет, не имел должного уровня допуска. Не раздумывая, приложил обе руки к двери и, не таясь, громко произнес:

— Имиро кафа! Зуко сито!

Не обращая внимания на вновь возникший зуд во всём теле, отскочил от двери подальше, почти к самому выходу и с криком: «Похука табаро! Дуко жахо!» плотно прижался к стене.

Здание ощутимо вздрогнуло, и тут же завыла истошная сирена, оповещая о том, что на пункт управления совершено нападение. Все двери на верхнем ярусе покрылись тонкой красной сетью, затем поверх них опустились мощные бронеплиты, и я понимаю, что теперь они наглухо заблокированы, и мне туда не пробиться. Но мне как раз туда и не надо! Мне надо вниз, туда, откуда идет слабый сигнал бриала!

Вдруг резко потемнело в глазах и Кира тут же сообщила мне о моём сильном энергетическом истощении. Но времени нет, надо поспешить.

На месте массивной двери пролом с рваными краями. Сжав зубы, рискуя раздавить свистульку, быстрее ринулся туда.

Передо мной такой же полукруглый зал, как и этажом выше. Всего две двери, и засветки идут из-за той, что расположена справа. Задачу с открытием двери мне облегчил выскочивший из нее прямо на меня таморианец. Он без шлема, поэтому его голова слетела с плеч раньше, чем он успел что-либо понять. Отметил для себя, что это один из двух, прилетевших сюда на летательном аппарате.

Ворвался в помещение. Там трое. К вмонтированному в пол креслу пристегнут наш земной штурмовик, и я даже знаю его позывной — Тиш. Возле него двое: один в такой же точно броне, как и у того, которому я только что снёс голову, а другой в цветастом балахоне с каким-то прибором в руках.

Действия свистульки только и хватило на то, чтобы быстро расправиться с ними, и тут же я услышал удивленный возглас:

— Командир?.. Ты как здесь⁈ Или мне это только кажется?..

— Нет, Тиш, не кажется, — я лихорадочно осматривал кресло в поиске, как освободить штурмовика. — Где твоя броня и как ты попал в плен?

Тиш обессилено откинул голову на подголовник и посмотрел в потолок.

— Не знаю! Помню только яркую вспышку перед глазами и очнулся уже тут.

Он повернулся ко мне лицом.

— Командир, они и не спрашивали у меня ничего. Я так понимаю, ждали, когда прибудут эти двое, — Тиш скосил глаза на валявшегося у моих ног таморианца в броне. — Видать, большие шишки… Одним словом, вовремя ты, командир.

— Вовремя… — пробурчал я, наконец-то разобравшись с креплениями кресла.

Значит, это Хат серьезно ранен, и его увезли с планеты.

«Я всё равно найду тебя, друг, чего бы мне это не стоило», — поклялся я про себя.

— Где твоя броня? — повторил я свой вопрос.

Тиш пожал плечами, растирая затекшие кисти рук.

— Я когда очнулся, был уже вот таким. Куда эти черти уперли мой доспех, я не знаю. Слышал только, как эти двое вояк его обсуждали, значит, он где-то рядом.

Я кивнул.

— Быстро облачайся вот в это, — я пнул ногой труп в доспехе, — нам еще надо обратно прорываться.

Тиш без лишних слов соскользнул с кресла и склонился над обезглавленным таморианцем.

Ничего, разберется с ним как-нибудь, а мне, пока сюда не набежали остальные, надо поискать броню Тиша.

Она нашлась в соседней комнате. Была разложена на длинном столе в окружении какой-то мигающей и тонко попискивающей аппаратуры.

Кира тут же начала докладывать мне о состоянии Ингельда*. Выслушав ее, я удовлетворенно кивнул.

Броня полностью исправна, энергии почти на пятьдесят процентов, щиты уже восстановлены на двадцать, штатное оружие, включая наплечную пушку, на семнадцать, кортик на сто, аптечка на нуле, маскировка на нуле…

Так, хорошо, еще повоюем!

Взяв амулет Хогов в зубы, я отстегнул от пояса сверток Шикра. В голове мелькнула шальная мысль — перегнать энергию этой десантной брони в Шикр, но Кира тут же меня осадила. Пятьдесят процентов здесь — это в лучшем случае полтора-два процента в Шикре. Ни то ни сё… Отбросив всякие сомнения, я быстро распустил тесемки крепления Черныша и стал поспешно облачаться в броню Тиша.

Да, это далеко не мой Шикр!

Интерфейс намного проще, да и вообще… но сейчас я и этому рад. Всё-таки какая-никакая, а зотэрианская десантная броня, значит надежная защита, а к хорошему привыкаешь быстро.

Быстро навесив на себя всё навесное оборудование, заменив штатный кортик Свиик на Черныша, я метнулся в комнату к Тишу. Тот уже тоже влез в скорлупу таморианского доспеха и, держа в одной руке шлем, а в другой укороченную таморианскую винтовку, осматривался по сторонам.

— Шлем на голову, быстро! — процедил я сквозь зубы, стараясь не выронить свистульку. — Я иду первым, ты за мной. Друзей у нас здесь нет. Огонь по всему, что шевелится или движется.

— Есть, командир!

— Вперед!

Всё, Тиш напялил на себя шлем, и связь между нами как отрубило. Будем надеяться, что поймем друг друга и без слов.

Прорыв

На выходе из подвального помещения нас уже ждали.

Возле развороченных ворот в шахматном порядке выстроились паукообразные дроны противника. Их было немного, всего с десяток, и весь огонь они сосредоточили почему-то только на мне. Тиша, бежавшего позади меня, как будто для них и не существовало. Считают за своего в этой броне?

Наверное…

А они быстро учатся! Приняли во внимание наш первый бой и изменили построение. При такой расстановке задние прикрывают спину передним, а как мне уже хорошо известно, с тыла эти дроны защищены меньше всего.

Уворачиваясь от их выстрелов, я открыл ответный огонь из бластера и пушки одновременно. Одного дрона разнесло на куски, а другому оторвало конечности, и он, закрутившись по спирали, со всего маху уткнулся в стену. Видимо, у него повреждены какие-то сенсоры, и он с завидным упорством продолжал на нее давить.

Защитное поле вокруг меня начало озаряться сполохами, показывая места попадания по мне вражеских снарядов. Оставаться на месте смерти подобно, и я что было сил рванул вперед. Для нас сейчас жизненно важно максимально сократить с ними дистанцию, и тогда они становятся не так опасны. Но тут я заметил, что Тиш от меня отстал и перешел на шаг. Что с ним? Ранен? Не оборачиваясь, машу ему рукой, чтобы тот ускорился. Но он совсем не реагирует и замирает на месте. Стоит как истукан, не шевелясь.

Да что же это с ним, чёрт возьми, такое⁈

Паля из всего, чего только можно, отступаю к нему, но тут вижу ответ на свой вопрос. Два крайних дрона из заднего ряда поднимаются почти под самый потолок и открывают шквальный огонь по своим. Меня озаряет. Тиш, используя таморианский доспех, сумел перехватить управление этими дронами, и сейчас те крошат своих, нанося точные удары по самым уязвимым местам. За какие-то пару десятков секунд всё было кончено. Теперь повсюду валялись дымящиеся останки дронов, и путь наружу был свободен.

Первыми из издания выскочили управляемые Тишем дроны, и тут же снаружи послышалась отчаянная стрекотня выстрелов на разные лады.

Я тоже метнулся к выходу и обнаружил, что летательный аппарат, на котором сюда прибыли таморианцы, стоит цел и невредим, а вокруг него валяются тела охранников, и это для нас шанс.

Оборачиваюсь на Тиша. Тот уже очнулся и со всех ног бежит ко мне. Показываю ему рукой на аппарат, он понимающе кивает в ответ. Пара управляемых им дронов тут же занимает позиции для охраны и направляет свои пушки на узкие улочки.

Вперед!

Дроны открывают огонь по появившемуся противнику одновременно с тем, как мы проникаем вовнутрь аппарата.

Я втискиваюсь на место пилота.

Так, что тут у нас⁈

Так… всё понятно. Кира тут же дает мне расклад — что есть что, и трудностей в управлении этим летательным аппаратом я не вижу никаких.

Запускаю двигатели. Беру ручное управление на себя, и всё.

Поехали!

Оторвавшись от площадки, резко набираю высоту и беру курс на пролом в стене. Там защиты нет, и сейчас это более уязвимый участок в обороне базы.

И тут в голове острой иглой пронзило — Зерка!

Смотрю вниз, ищу глазами дом.

Вижу!

Там идет бой. Возле распахнутого входа несколько трупов таморианцев. Часть солдат засели вдоль стен, не решаясь подойти ближе, а другие тащат по узким улочкам что-то серьезное и тяжелое.

Если сейчас не придем Зерке на помощь, то ей конец.

Резко снижаюсь и сажаю аппарат на крышу одноэтажного здания. Показав Тишу, чтобы он не покидал машины, выскакиваю наружу, одновременно извлекая из наспинного крепления Черныш.

Начинаю кромсать крышу, вырезая из нее целые пласты. Для моего клинка это не является каким-то препятствием, и очень скоро я опускаю голову в прорезанную дыру и кричу:

— Зерка! Зерка, это я, Зорг!

Свистулька выпадает изо рта и повисает на шнурке.

— Зерка!

В ответ тишина.

Чертыхнувшись, прыгаю вниз и забегаю в другую комнату. Зерка стоит на одном колене, направив винтовку на выбитую снаружи дверь. Ее глаза закрыты, из носа и ушей обильно течет кровь.

— Зерка! — снова зову я и понимаю, она меня не слышит.

Касаюсь ее плеча, она разлепляет один глаз и обреченно смотрит на меня. Я даю команду Кире снять шлем и кричу.

— Зерка, это я! Идем со мною, быстрее!

Но литэрианка закрывает глаза и валится набок. Подхватываю ее под мышки и быстро тащу в соседнюю комнату. Прижав к себе, пролезаю через дыру на крышу и бегом к аппарату. Закидываю ее на заднее сидение, а сам к штурвалу. Шлем снова на моей голове, и мы взлетаем.

Вовремя.

Таморы всё-таки подтащили ту самую громоздкую штуковину, и в следующее мгновение здание сложилось вовнутрь, как карточный домик.

Облава

Далеко улететь нам не дали.

Лишь только мы пересекли границы базы и подлетели к лесу, на нас тут же напала пара точно таких же летательных аппаратов, как наш, и те сходу открыли по нам огонь.

Атака была настолько неожиданной и стремительной, что мы, сразу же потеряв управление, понеслись прямо на кроны могучих деревьев. Я как мог пытался выровнять машину, и это мне с трудом, но кое-как удалось. Удар о землю был жесткий, но больше по касательной, и это спасло Зерке жизнь. Я думаю, падение с такой высоты мы бы с Тишем как-нибудь пережили, но вот Зерка без защитной брони вряд ли.

Покинув аппарат, я показал жестами Тишу, чтобы тот взял на себя так и не пришедшую в сознание девушку. Он быстро взвалил её на плечо и мы сразу же, не разбирая дороги, понеслись в лес. Необходимо было уйти как можно подальше от места падения, да и база таморианцев была сравнительно рядом, а это нам совсем ни к чему.

Погоню за собой я почувствовал примерно минут через десять. Множество засветок появилось сразу же со всех сторон. С каждым мгновением их становилось всё больше и больше, и уже через минуту их было не меньше сотни.

— Стой! — я поднял руку.

В ста метрах левее от нас находилась большая поляна с россыпью огромных камней по центру. В предстоящей битве они могли послужить нам пусть и слабым, но всё-таки укрытием.

— Туда! — указал я направление рукой и сам припустил следом за Тишем.

Дышалось тяжело, и ноги были ватными. Сказывалось серьезное истощение от частого применения хогтэрианской магии.

Добежав, мы расположились посреди камней, положив Зерку между валунами.

Показав Тишу жестом, чтобы тот снял шлем, я сообщил ему:

— Нас окружают плотным кольцом. С нашим запасом энергии нам не пробиться. Будем принимать бой здесь. Если сможешь взять еще кого-то под контроль — действуй! Если я исчезну, знай, я не убежал и нахожусь где-то рядом.

Штурмовик кивнул и преданно посмотрел мне в глаза.

— Есть, командир!

Затем хотел было добавить еще что-то, но передумал и решительно напялил на голову шлем.

Зажав зубами уже полностью заряженный амулет, я приказал Кире надеть и мой шлем.

Всё, теперь мы готовы продать свои жизни подороже, и Таморы заплатят за них высокую цену.

Откинув на рукаве крохотную панель, я нажал на символ маяка и поудобнее перехватил бластер.

Ощутив какое-то движение сзади, я резко обернулся и увидел, как с крайних деревьев спрыгнули трое охотников и, петляя как зайцы, несутся к нам.

Тиш было хотел по ним пальнуть, но я вовремя перехватил его руку.

— Зачем? — спросил я у Керачу, кода тот оказался рядом со мною.

— Ты сказал — уходить, когда стемнеет, а до заката еще далеко, — ответил за него Седачо.

Ноздри расширены, в глазах жажда боя.

— И нам не пройти сквозь Чича! Они скоро будут здесь, — добавил Лапач.

— Ладно, — соглашаюсь я с ними, — пригнитесь и без моей команды не высовывайтесь.

Все трое одновременно кивнули и растворились среди камней. Есть на их счет у меня одна мысля, хватило бы сил…

Над нами и чуть в стороне прозвучал характерный свистящий звук работающего двигателя. Я вскинул голову и присмотрелся.

К нам подлетало сразу три летательных аппарата, размером побольше, чем тот, на котором мы летели сюда.

Я навел наплечную пушку на ближайший из них и выстрелил. Заряд попал точно в двигатель, и тот сразу же загорелся, оставляя за собой клубы коричневого дыма. Подбитая машина клюнула носом и скрылась между деревьями, а до нас донесся звук взрыва.

Остальные, увидев, что произошло с их ведомым, прыснули в разные стороны и, резко снизившись, начали заходить к нам с боков.

Одновременно с этим между деревьями появились таморианские пехотинцы. До них было метров пятьдесят-семьдесят. На удивление дронов с ними и в этот раз было совсем немного. Покрутив головой, я насчитал не больше семи штук. Вероятно, мы очень качественно проредили их количество на этой планете.

Я посмотрел на Тиша. Ну же…

Вижу, как тот замер на месте, напряженно вцепившись пальцами в камень. Наверняка пытается взять какой-нибудь дрон под контроль.

Ну сил ему и удачи…

Но нет, его плечи вдруг бессильно опустились, он повернул ко мне голову, закованную в шлем. Отрицательно мотнув ею из стороны в сторону, взял в руки укороченную винтовку и направил на врага. Так… Они, видимо, наученные горьким опытом, поменяли систему контроля над дронами, и теперь Тишу точно ничего не светит.

Ну что же… чего-то такого я от них и ожидал.

Таморы пока не нападали, тянули время. И вскоре мы узнали зачем.

Раздвинув первые ряды, на поляну вышел с виду очень важный и, по-видимому, наделенный немалой властью таморианец. Плечи развернуты, красного цвета шлем на согнутой руке. Поверх такого же доспеха, что сейчас на Тише, накинут пестрящий яркими красками балахон без рукавов. И вообще, я заметил: чем пестрее у них краски одежд, тем более важный пост занимает тот, кто эти одежды носит. Без сомнения, перед нами сейчас очень важная птица.

Сделав несколько шагов по направлению к нам, он остановился и поднял руку.

— Зоты. Вам нет смысла сопротивляться. Я Первый Яр, Сакделимитор, гарантирую вам…

Договорить он не успел. Где-то сбоку от меня еле слышно тренькнула тетива, и Первый Яр Сакделимитор свалился на землю со стрелой в глазу.

— Зачем⁈ — крикнул я.

— Чича без шлема. Значит, он должен умереть, — услышал я спокойный голос Керачу. — Таков закон народа Пакача.

Логика проста, и с ней не поспоришь.

Видимо, внезапная смерть Первого Яра так поразила таморианцев, что никто из них после этого даже не открыл по нам огонь. Они застыли на месте, снова ожидая чего-то или кого-то.

Я решил воспользоваться заминкой и позвал охотников к себе.

— Керачу, ты умеешь метко бросать камни?

— Да. Лучше Керачу никто не бросает камни…

— С чего ты взял? — раздался приглушенный голос Лапача. — Ты даже до деревьев не добросишь…

— А ты добросишь?

— А я…

— Хватит вам… Сейчас я буду давать вам камни, а вы бросайте их в разные стороны и старайтесь бросить как можно дальше, поближе к деревьям. Понятно?

Молчание со стороны охотников подразумевало, что им всё понятно.

Стаскиваю с себя десантную перчатку и хватаюсь за ближайший камень.

— Имиро кафа!

На то, чтобы напитать магической энергией небольшой камень, уходит меньше секунды.

— Бросай! — передаю я камень Керачу, а сам хватаюсь за следующий. — Имиро кафа!

За минуту затишья охотники разбросали вокруг нашего укрытия до тридцати камней. А я за эту минуту чуть не потерял сознание. Руки трясутся, ноги подкашиваются, в голове туман, а в животе неприятный холодок.

А между тем события вокруг нас начали разворачиваться следующим образом. Справа и слева от нас из-за раскидистых крон деревьев одновременно появились оба летательных аппарата, и они открыли по нам шквальный огонь.

Успеваю крикнуть охотникам, чтобы те запрятались поглубже, и мое защитное поле начинает расцветать множеством всполохов от попаданий. Краем глаза вижу, что то же самое происходит и с Тишем. Одновременно с этим из-за деревьев вынырнули дроны, а за ними, чуть поотстав, таморианские пехотинцы.

Ну всё! Началось.

Показав Тишу, что беру на себя летунов, я начал палить по ним из наплечной пушки.

В этот раз они успели врубить защитное поле, пробить которое, мне удалось только с третьего выстрела.

Покончив с первым, окидываю взглядом поле и с криком «Похука табаро» переключаюсь на второго. Под звуки оглушительных разрывов со всех сторон я сбил последнего летуна, потратив на это три последних заряда.

Эх… жаль, сейчас разряжен мой «Разрушитель», а то хватило бы и одного…

В голове вдруг резко помутнело, со всех сторон стремительно накатила темнота. Слышу далекий голос Киры, он такой тонкий, что различаю его как комариный писк. Мои ноги подкашиваются, и я обессиленоусаживаюсь между камней.

Из последних сил вскидываю голову и вижу на поляне перед нами настоящее месиво из костей и плоти. Разрезанные пополам дроны, искалеченные и перерубленные магией Хогов пехотинцы. То тут, то там валяется то рука, то нога, кто-то, волоча за собой внутренности и обрубки ног, ползет обратно в лес.

Перед моим лицом три пары испуганных глаз, смотрящих на меня с удивлением и благоговейным ужасом. В голове вяло ворочается мысль о том, что у Тиша сейчас под шлемом такое же точно выражение лица, как и у охотников. Я и сам, если честно, не ожидал такого убойного эффекта. Но эта магия Хогов забрала у меня последние силы, и теперь я не могу пошевелить даже пальцем. Как сказал бы в таком случае отец: «Опрометчивое решение, зато каков эффект!»

Слабо улыбаюсь и даю Кире команду снять шлем. Еле ворочая языком, я шепчу склонившемуся надо мною штурмовику:

— Тиш, ты руководи обороной, кажется, я спекся окончательно.

Тиш перекладывает шлем в другую руку и громко шепчет в ответ:

— Ну что ты, командир! Отдохнешь немного и снова будешь в норме. Тем более после того, что ты тут натворил, они тоже нескоро придут в себя.

Я слабо киваю и, проваливаясь в темноту, закрываю глаза.

Ситхутар* ударного крейсера «Гиполис»

В сознание меня вернул звук поднимающейся крышки лечебной капсулы.

Вздохнув полной грудью, я открыл глаза и тут же услышал доклад Киры о моём состоянии. После восстановительных процедур все мои показатели на максимальном уровне, и я теперь спокойно могу покинуть капсулу.

Приподняв голову, оглядываюсь.

Ситхутар.

Судя по количеству и разнообразию здесь капсул, уровень корабля должен быть никак не ниже ударного крейсера.

Значит, всё-таки вытащили нас с Литэр.

— Кира, что со мной было?

— Из-за частого применения хогтерианской магии твой организм истощился до максимальных значений, и мне пришлось отключить его.

— Что это за корабль?

— Ударный крейсер «Гиполис».

— Понятно.

Покидаю капсулу.

Во всём теле приятная легкость и свежесть.

Рядом с лечебной капсулой на специальной полке аккуратно уложен защитный комбинезон Игма, под полкой сверток Шикра и под ним мой Черныш.

Не спеша облачаюсь в Игму, беру в руки сверток и…

Тут входные створки бесшумно распахиваются в стороны, и в Ситхутар забегает звонко хохочущая Сола. За ней появляются Мор и Лот ин Эрма собственной персоной.

— Зорг, Зорг! — радостно кричит девочка и подбегает ко мне. — Я тут познакомилась с Зурун, и она была столь любезна, что подарила мне вот, смотри что!

Она коснулась пальцем кулона на шее, и тот, переливаясь разными красками, заиграл под искусственным освещением Ситхутара.

«Неизвестное устройство расы Бур, — тут же начала информировать меня Кира. — Судя по распространяемому излучению, имеет активные защитные свойства…»

Похваставшись кулоном, Сола схватила меня за палец и встала рядом.

— Приветствую отважного Зорга ин Стаат! — поднял Лот в приветственном жесте руку. — Рад видеть тебя полностью восстановившим силы и готовым снова приступить к управлению нами.

Мор только кивнул и, как мне показалось, немного укоризненно посмотрел на меня.

— Спешу доложить тебе, — продолжил Лот, — что пока ты восстанавливал силы, мы очистили планету от Таморов. Их Литэрианский флот частично уничтожен, частично взят в виде трофеев. В подземных хранилищах планеты нами было обнаружено множество законсервированной таморианской техники и среди них шесть необитаемых таморианских крепостей среднего класса, наши инженеры и техники уже собрали их, снабдили зотэрианскими искинами и дополнительным вооружением. Очень скоро они заступят на службу по охране этой планеты и ее жителей…

То, что я был поражен услышанным, это ничего не сказать! Сколько же времени я был в отключке?

«Восемьдесят три часа, сорок четыре минуты, — проинформировала меня Кира.– Энергетическое истощение было критическим».

— Удалось выяснить, зачем Таморы держали базу на Литэр?

Лот внимательно посмотрел на меня и ответил:

— Планета просто заполнена редкими ископаемыми.

Я понимающе кивнул.

— Как принцесса?

— Сиятельная Зурун гиш Эбима ер Готемба, принцесса народа Бур, ожидает тебя, — проскрипел в свою очередь Мор.

— Пойдем! — Сола дернула меня за палец. — Я отведу тебя к ней.

Лот на это только скупо улыбнулся и кивнул, согласившись.

Принцесса

По пути к покоям принцессы, мы с Солой сначала заглянули ко мне в каюту, поставили там на зарядку мой Шикр с Чернышом и только потом направились в специальный отсек для дорогих гостей.

Возле входа нас встречала целая делегация из Буров.

Откуда их здесь столько? Неужели они уже успели примчаться сюда за своей принцессой?

Из пяти встречающих одна пара телохранителей выделялась особо. Кожа такого же лимонного цвета, как и у других, но вот телосложение: мощная шея, широкие плечи, крепкие ноги. На фоне хрупких и изящных сородичей эти выглядели просто настоящими гориллами.

Вперед вышла женщина, в которой, не смотря на дорогие одежды, я без труда узнал ту самую, что сопровождала принцессу в подземных катакомбах.

Она слегка поклонилась мне и пропела:

— Сиятельная Зурун гиш Эбима ер Готемба ждет тебя, благородный Зорг ин Стаат. Она не смогла отправиться к отцу, не отблагодарив тебя за свое спасение.

Изящно изогнувшись в церемониальном поклоне, бурианка отошла в сторону, жестом пригласив меня войти в помещение.

Сола попыталась было пойти со мною, но женщина мягко взяла ее за свободную руку и произнесла:

— У взрослых свои разговоры, Сола, давай мы не будем мешать им.

К моему удивлению, Сола не выдернула свою руку, а покладисто кивнув, отпустила мой палец.

Растет девочка.

В специально подготовленных для Буров апартаментах Зурун была совсем одна.

Она сидела в высоком кресле и, чуть наклонив голову вбок, смотрела на меня черными как смоль глазами. Никак не могу привыкнуть к тому, что у них совсем нет зрачков. Такое ощущение, что на тебя смотрят сквозь непроницаемые солнцезащитные очки.

— Легендарная раса Зотов… — ее тихий мелодичный голос звучал мягко и слегка удивленно. — В моём народе, вас уже очень давно называют Древними. После той далекой войны с империей Митхар о представителях вашей расы ничего не было слышно… одни легенды и скупая информация на почти исчерпавших свой ресурс носителях.

Зурун легко встала с кресла и подошла ко мне.

— В этих красивых легендах, с расой Зот всегда было связано благородство, мужество и несвойственное многим расам самопожертвование ради других. И я сама убедилась, что это чистая правда, а не приукрашенный вымысел.

Сказав это, Зурун плавно вытянула руку вперед и мягко коснулась моего плеча.

— Пожертвовать собой, ради других…

Вдруг черты ее лица исказились, кожа мгновенно из желтоватой стала почти коричневой, глаза сузились так, что остались черные с красноватым оттенком щели. Она сделала шаг назад и, отвернув голову, сжала длинные гибкие пальцы в кулаки.

— Предательство, — еле слышно прошептала она, смотря в пол. — Нас сейчас предали так же, как и вас в те давние времена, и за это никому и никогда не будет прощения. Месть за содеянное превыше всего!

Зурун подняла сжатые кулаки над головой и замерла в такой позе. Затем ее руки опустились, и она медленно повернула ко мне голову. Теперь это была прежняя Зурун — лимонная кожа, широко распахнутые глаза, и плотно сжатые и без того узкие губы.

— Я восхищена твоим личным благородством и мужеством. Я и мой отец благодарны тебе за мое спасение. Проси что хочешь! Если это в наших с отцом силах и не противоречит кодексу чести Буров, то мы удовлетворим твою просьбу.

Прежде чем ответить, я внимательно посмотрел на принцессу. Раса Бур чрезвычайно мстительна, так было семь тысячелетий назад, так, по всей видимости, осталось и сейчас. Про Таморов, я думаю, теперь можно забыть, и у нас на одного врага станет меньше. Но цель нашей миссии совсем в другом…

— Я для себя ничего не прошу. Мы вернулись из глубин времени, чтобы свершить священную месть и возродить нашу расу. Зоты мирный народ, но нельзя жить в окружении врагов, которые постоянно хотят тебя уничтожить. Сейчас мы собираем силы и вскоре сметем митхарианскую расу, а их союзников заставим жить по кодексу чести или уничтожим их.

Принцесса долго смотрела на меня, затем коротко кивнула и произнесла:

— Мне кажется, найдется множество рас, которых не устраивает нынешнее положение дел в нашем секторе Вселенной. Империя Митхар и их союзники многим не по душе. Я слышу твой зов и постараюсь уговорить отца пойти на него. Союз с Зотами всегда был почетен и остается таковым и сейчас. Я помогу вам в этом.

Я с благодарностью склонился в церемониальном поклоне. Принцесса ответила не менее изящным поклоном, что говорило о нашем равенстве, но в конце, нарушив протокол, снова положила мне руку на плечо.

— Благородство, — немного с грустинкой прошептала она. — Ничего для себя… Всё только для возрождения расы… Сейчас это такая редкость…

Прервавшись на полуслове, она шагнула назад и начертила пальцами в воздухе круг.

Всё! Аудиенция окончена, и я могу быть свободен.

Кивнув принцессе как равной, я развернулся и с чувством выполненного долга вышел из помещения.

*Ингельд — модель десантно-штурмовой брони.

*Ситхутар — медицинский восстановительный центр.

Глава 12 Победа

Глава 12. Победа

На выходе из покоев принцессы, меня ждал неожиданный сюрприз.

Рядом с Солой стоял Хат, живой и невредимый. Немного исхудавший и с запавшими глазами, но Хат жив, и он с нами, и это самое главное.

При моём появлении он шагнул ко мне и протянул руку для рукопожатия.

Крепко обхватив его предплечья, я с улыбкой произнес:

— Рад видеть тебя в добром здравии и полным сил. Хорошо, что ты снова с нами.

Хат скупо улыбнулся в ответ и в свою очередь сдавил мое предплечье.

— И я рад видеть тебя полным сил…

Я ослабил хватку, но Хат не спешил отпускать мою руку.

— И я снова у тебя в долгу, Зорг ин Стаат, теперь вот мечтаю его вернуть как можно скорее.

Заглянув мне в глаза, он отпустил мою руку и шагнул назад.

— Ты истинный потомок Крона, — добавил он, — и ты, как и он, постоянно указываешь нам путь.

Задрав голову, Сола, прищурившись, посмотрела на него, затем снова взяла меня за палец и потянула.

— Пойдем, Зорг, там есть еще кое-кто, кто давно дожидается твоего пробуждения.

Кивнув вдруг широко заулыбавшемуся Хату, я послушно отправился за ней.

Пока шли, я подключился к капитану «Гиполиса» Фуму ин Стаат, и тот снабдил меня исчерпывающей информацией о том, что происходило и происходит вокруг Литэр в данный момент. Еще он добавил, что через пятнадцать минут все капитаны и члены Совета, которые находятся здесь, соберутся в зале для заседаний. Я пообещал не опаздывать и прибыть вовремя.

В этот раз Сола притащила меня к телепортационным вратам и, громко выкрикнув: «Десантная палуба», смело шагнула в серебристый туман. Мне ничего не оставалось, как последовать за ней.

На палубе, среди множества десантных челноков и вечно снующих туда-сюда инженерных и ремонтных дронов, я заметил небольшую группку, состоящую из четырех литэрианцев и одного земного штурмовика.

Тиш и компания сидели полукругом прямо на плитах пола и с нескрываемым восхищением смотрели через огромный иллюминатор на зеленоватый шар планеты Литэр. В руках они держали походные чаши из десантного комплекта, наполненные доверху какой-то исходящей паром едой. Но зрелище перед глазами было настолько завораживающим, что они почти не прикасались к пище.

Первым нас заметил Тиш и, поспешно отложив в сторону свою чашу, вскочил на ноги.

— Здравия желаю, товарищ командир! — поприветствовал он меня, лихо козырнув. — Вот, приставлен к нашим гостям… показываю им, что тут да как…

— Вольно, — улыбнулся я.

Ну никак наши зотэрианские командиры не могут выбить из них старые земные армейские привычки. То рука к виску сама по себе тянется, то на приказы старших отвечают: «Есть!.. Так точно!..» и так далее… Не удивлюсь, если зотэрианцы сами вскоре начнут козырять и отвечать рубленными фразами.

Следом за Тишем на ноги повскакивали все остальные, но в отличие от него, свои чаши не бросили.

Зерка сразу же шагнула чуть вбок и оказалась как бы немного в стороне от всех.

От моего внимания не ускользнуло, что она и трое Пакача держатся друг от друга как-то немного на расстоянии.

— Зерка, что ты там стоишь? Подойди…

Девушка стояла на месте, опустив взгляд.

— Племя Куточу… — чуть неприязненно произнес Керачу, наверное, полагая, что этим самым он сказал мне всё.

Я пожал плечами.

— Потом расскажете мне об этом племени, а пока, Зерка… — я поманил ее рукой, и девушка сделав неуверенный шаг, встала поближе к Тишу.

— Рассказывайте! Зерка, ты первая. Давай с того момента, как я оставил тебя одну в том помещении.

Девушка выглянула из-за плеча Тиша и начала осторожно:

— Вскоре в дверь стукнули, но совсем не так, как ты показывал. А потом ее просто выбили, и Чича попытались проникнуть вовнутрь. Я направила на них оружие и начала стрелять так, как ты учил.

Она гордо посмотрела на охотников, а те в удивлении уставились на нее.

— Троих убила сразу. Одному оторвало руку, и его тут же оттащили свои. Потом они стреляли по мне через дверной проем, но не могли попасть, а я убила еще двоих.

Снова полный достоинства взгляд в сторону охотников, и те в ответ начали смотреть на нее с нескрываемым уважением.

— Потом, — продолжила она, — они забросили ко мне какой-то светящийся шарик, он ярко вспыхнул и оглушительно громыхнул. Меня спасло укрытие, которое мы с тобой соорудили, но я после этого почти ничего не видела и не слышала. А потом они полезли опять, и я убила еще двоих. Потом всё было как сквозь пелену, и я ничего не помню.

Я кивнул ей и улыбнулся.

— Ты сражалась отважно, как настоящий воин. А вы? — я повернулся к охотникам. — Что было с вами, после того как я направился к Чича в крепость?

Охотники переглянулись между собой.

— Мы смотрели, — подал голос Керачу, — и ждали тебя, как ты приказал. Слышали гром, а потом увидели, как из крепости вылетел Чича, а другие Чича напали на него. Мы поняли, что это ты, и поспешили к месту падения. А дальше…

Керачу замялся и посмотрел на Тиша.

— Командир! — пришел тот на помощь. — Когда ты отключился, мне пришлось тебя раздеть и влезть в свою броню. Тем более что таморианская уже сдохла окончательно, правда оружие еще было в порядке. Я распределил его между охотниками, и мы сообща отбили еще одну атаку, а затем прилетели наши Акумы с парнями на борту и зачистили там всех.

— Жарко было? — разглядывая Тиша, я склонил голову набок.

Тот коротко кивнул, затем улыбнулся и панибратски хлопнул по плечам стоявших возле него охотников.

— Ребята не подкачали. Духом крепки и бесстрашны. Нам бы таких в десант.

— Ты взял бы таких в свое отделение?

— Легко! — не раздумывая, ответил Тиш. — Если они захотят, конечно.

Я задумчиво посмотрел на литэрианцев и обратился к ним ко всем сразу:

— Мы взяли вашу планету под свое покровительство. Больше Чича тут не будут, а если и появятся, то мы сразу же уничтожим их. Они такие же наши враги, как и ваши. Живите дальше как хотите. Выходите на поверхность, стройте дома. На самой планете останется наш пост. Он не будет вам мешать, но если вы решитесь наладить с нами хорошие отношения, то никто не будет против.

— Но мы хотим дружить со всеми вами! — чуть громче обычного подала голос Зерка. — Я уверена, когда мы расскажем, что здесь случилось, другим племенам, то и они обрадуются такой дружбе и защите.

Я улыбнулся.

— Тогда собирайте всех тех, кто может говорить за свое племя, и тогда мы все вместе будем решать, как нам жить дальше.

Литэрианцы переглянулись и одновременно кивнули.

— Литэр большая планета, и всех собрать будет непросто, но вам, — я положил руку на плечо десантника, — поможет Тиш и другие, кто останется охранять. А сейчас мы отправим вас домой. Расскажите всем своим, что вы видели здесь и что пришлось пережить.

Я коснулся плеча Керачу.

— Тебя, мой друг, я попросил бы немного задержаться. Не могу же я отпустить просто так своего спасителя!

Керачу немного напрягся и чуть затравленно посмотрел на своих друзей.

— Мы подождем его здесь и вернемся вместе, — ответил за всех Лапач.

Я покладисто ответил:

— Хорошо, тогда подождите.

Охотники и Зерка как-то странно посмотрели на Керачу и вернулись к иллюминатору. Я подозвал Тиша и кое-что шепнул ему на ухо. Тот искоса глянул на охотника и коротко кивнул.

— Есть, командир! Всё сделаю.

— Пойдем, Сола, наградим нашего друга.

Девочка туже схватила Керачу за когтистый палец и посмотрела на меня.

— С нами на «Гиполисе» находится Сэфу. Надо позвать ее, она справится лучше.

Стараясь не выдать своего удивления, я кивнул.

Да уж… за такой короткий срок пребывания у Хогов девочка сильно изменилась. Ее дар окреп, и теперь она может спокойно предугадывать даже мои желания, а ведь Кира уверяет, что у меня есть надежная защита, и покопаться в моих мозгах не так-то и просто.

Да, дела… ведь я не произнес вслух, а только подумал о том, что хочу поставить Керачу бриал и подходящие для него импланты. А Сэфу ен Си, насколько я знаю, действительно великолепный медтехник из клана Гури, разбирающаяся в имплантах не хуже любого специалиста Цыхал, и если ещё и Сола ее предлагает, то так тому и быть.

Я связался с капитаном «Гиполиса» и попросил его прислать к нам Сэфу в Ситхутар.

* * *

По пути охотник всё время вертел головой, вздыхал и тихо посвистывал. Я уже хорошо знал, что таким образом Керачу выражает крайнюю степень своего удивления и восторга.

В Ситхутаре нас уже ждала обворожительная Сэфу. На ней был белоснежный обтягивающий комбинезон, подчеркивающий все прелести ее великолепной фигуры, но Керачу только мазнул безразличным взглядом по ее груди и вопросительно посмотрел на меня.

— Сэфу, — обратился я к девушке, — за свое спасение я хочу отблагодарить этого воина установкой ему Биссета и подходящих для него имплантов. Прошу тебя, отнесись к моей просьбе со всей серьезностью.

Она окинула охотника взглядом и лучезарно улыбнулась.

— С бриалом не вижу проблем, а вот с имплантами… прежде надо провести углубленную диагностику.

Крышка одной из капсул пошла вверх, и Сэфу сделала Керачу приглашающий жест рукой.

Охотник растерянно посмотрел на меня.

— Раздевайся, Керачу, и ложись, куда она тебе показывает. Это всё тоже снимай, — указал я ему на многочисленные бусы и амулеты, — никто не тронет.

Охотник замер на секунду, затем решительно все с себя стянул и, оставшись совершенно голым, улегся на ложе капсулы.

Крышка пошла вниз, внутри капсулы всё заполнилось газом, и по поверхности побежали первые символы.

— Сэфу, меня ждут другие дела. Установи ему бриал и боевые импланты, как у наших штурмовиков. Как закончишь, сообщи мне, и пусть до моего возвращения он находится в капсуле. Сола пока тоже останется с тобой.

* * *

Я спешил в зал для заседаний.

Там уже собрались все руководители этого похода и ждали только одного меня.

В широких креслах, расставленных по кругу, расположились капитаны ударных крейсеров, прибывших сюда нас выручать, командир истребителей клана Акум и оба члена Совета Восьми — Мор и Лот.

При моём появлении Лот ин Эрма поднялся с кресла, обозначая, что в мое отсутствие он был за старшего в этой компании.

Я не стал томить их ожиданием, сразу же прошел мимо своего пустующего кресла и, встав в центре круга, начал первым:

— Бурианская принцесса безмерно благодарна нам за свое спасение и сейчас под надежной охраной боевых кораблей своего отца отправилась к нему, чтобы убедить его заключить с нами боевой и торговые союзы. По ее словам, нынешнее доминирующее положение Митхар в этой части вселенной нравится далеко не всем, и некоторые расы так же могут пожелать скрепить наши народы подобающими союзами. Сиятельная Зурун гиш Эбима ер Готемба вызвалась выступить перед ними нашим послом и помочь нам всем в этом.

На лицах присутствующих появились скупые улыбки. Мы в боевом походе и не в зотэрианских традициях бурно выражать свои эмоции на совещаниях подобного рода.

— Таким образом, — подвел я итог, — можно считать, что поставленная перед нами задача выполнена полностью, и те потери, что мы понесли, оправданы.

При этих словах Рук ин Сихт из клана Акум чуть скривился и нехотя кивнул.

— Теперь мне бы хотелось услышать кого-нибудь из вас.

Я не спеша направился к своему креслу и с облегчением уселся на жесткое сиденье.

В центр вышел Лот. Он как обычно, для начала выдержал свою фирменную паузу, затем сказал.

— После атаки «Кусача» на Литэр, таморианцы так и не смогли толком выстроить оборону планеты, и наше своевременное появление здесь только завершило их полный разгром. Весь список трофеев переслан на ваши бриалы…

В правом углу моего интерфейса мигнула и осталась светиться красная точка. Мысленно нажав на нее, у меня тут же перед глазами потекли символы, обозначающие назначение и количество трофеев. Их было много. Намного больше, чем я мог себе представить.

— Цели Таморов на Литэр стали известны после допроса нескольких пленных. Это огромные залежи ценнейших руд, и Таморы, захватив эту планету, безжалостно их извлекали, нанося эти самым вред самой планете и ее жителям.

Лот замолчал и, заложив руки за спину, прямо посмотрел на меня.

— К сожалению, — продолжил он, — для нас торговые отношения с местной расой пока невозможны, ввиду их низкого развития и неспособности добывать необходимые нам ископаемые самостоятельно. Закон не позволяет нам…

Я поднял руку, давая Лоту понять, что мне есть что сказать по этому поводу.

Старый Кхирон замолчал и коротко кивнул.

Я поднялся с кресла.

— Полностью согласен с Лот ин Эрма, но хочу сказать вам следующее. Литэрианцы бесспорно не дотягивают сейчас до уровня, позволяющего нам вести с ними какие-либо переговоры, но… я пожил среди них пусть и короткое, но всё-таки какое-то время и могу со всей ответственностью заявить, что уровень их природного интеллекта ненамного ниже уровня тех же Таморов. Просто раса Таморов древнее на пару миллионов циклов, и всё… Предлагаю заключить с ними союз, установить им бриалы, научить их и дать им толчок к развитию. Уверяю, очень скоро они удивят многих из вас, и еще… у них нет понятия обмана или предательства.

Я обвел взглядом присутствующих.

— У меня пока всё.

Кивнув Лоту, я снова уселся в свое кресло.

— Мы обсудим это на Совете Восьми, — сказав это, Кхирон тоже вернулся на свое место.

Вместо него в центр вышел капитан «Гиполиса» — Фум ин Стаат.

— Хочу добавить несколько слов по обороне Литэр. Как вам всем уже известно, в подземных хранилищах планеты нами были обнаружены шесть необитаемых таморианских крепостей среднего класса. Мы кое-что изменили в системах управления ими, добавили вооружения и можем с уверенностью сказать, что теперь эта планета надежно защищена от любого вторжения. По крайней мере, мы всегда успеем прийти им на помощь.

Каждый сидящий в кресле стукнул себя кулаком в грудь в знак согласия.

— Управлять крепостями будут искины, которые в свою очередь подчинены главному искину, расположенному на поверхности планеты. Естественно, для его охраны необходимо будет оставить тут усиленный пост.

— Поддерживаю, — подал я голос. — Об этой планете мало кто знает. Таморы держали это в секрете. После войны с Митхар их силы существенно ослаблены, а теперь еще и Буры…

Я ухмыльнулся.

— Если после этого Таморы еще будут существовать, то им точно станет не до Литэр.

Лот снова встал со своего места.

— Тогда решено! Оставляем тут пост и возвращаемся домой.

Импланты для Керачу

После совещания, я поспешил обратно в Ситхутар.

Мне не терпелось узнать, как там проходит установка имплантов Керачу. Подошли ли они ему? Ведь как ни крути, а физиология у литэрианцев с людьми и теми же Таморами разная. Посмотрим, что из этого получится.

Но мои опасения оказались напрасными.

С таким высококлассным специалистом, как Сэфу, установка прошла успешно, хоть и не без проблем.

Медтехник встретила меня у капсулы, в которой лежал Керачу. Солы нигде не было видно.

— Ее позвал Мор, и она убежала, — объяснила мне Сэфу отсутствие девчушки.

Я понимающе кивнул. Если Мор зовет, опаздывать нельзя.

Эх… чувствую мне еще придется перед ним сегодня ответ держать. Чую, будет жесткий разнос… Отключиться после применения хогтэрианской магии — это, ох…

— Пришлось в имплантах кое-что поправить, — голос Сэфу вернул меня в реальность. — Строение костной ткани, кровь, мышечные волокна и сухожилия — это не совсем то, подо что эти импланты были созданы, но!..

Медтехник посмотрела на меня и, загадочно улыбнувшись, начала объяснять мне особенности установки имплантов этой расе.

— Тут не всё, как у нас или у людей. Если в нашем случае каждый имплант отвечает за свою функцию отдельно, то здесь их надо было замкнуть на главный имплант, и теперь тот отвечает за работу всех остальных.

Она постучала пальцем по крышке капсулы.

— Главный имплант, — она указала на пробегающий по крышке капсулы символ, — подошел к этой расе идеально, и он уже полностью готов к работе. Это поразительно!.. За такой короткий срок… хоть сейчас в бой.

Я повнимательнее присмотрелся к желтоватому символу. Да, этот имплант точно самый основной. Как его еще прозвали земные штурмовики — «рулило»?

Я ухмыльнулся. Назвали его так потому, что тот отвечает за мозговую деятельность, а в случае с литэрианцами более точного названия и не придумаешь.

«Рулило» теперь отвечает не только за соображалку, но и за взаимодействие всех остальных имплантов с организмом носителя. Получается, что без него от них мало толку, так… набор инородных тел в организме, не более.

— Остальные импланты, — продолжила она, — я уже подстраивала под него, каждый в отдельности.

Сэфу ловко пробежалась пальцами по символам.

— Подозреваю, что после установки ему Биссета, результаты могут быть несколько неожиданными.

Я повнимательнее всмотрелся в пробегающие по крышке символы.

— Агрессия?

Сэфу кивнула.

— Да, но за счет «рулила» очень хорошо контролируемая. В бою он будет смертельно опасен для врагов даже с голыми руками. Правда…

Она нажала на нужный символ и, над капсулой появилась голограмма лежащего в ней охотника.

— Откат сил после боя, будет весьма ощутимый.

Она приподняла голограмму Керачу чуть повыше и указала на пульсирующую точку на его затылке.

Я понимающе кивнул.

Если отбросить в сторону зотэрианскую терминологию и сказать обычным языком, то Керачу, да, наверное, и все остальные представители племени Пакача — берсерки от природы. Про другие племена ничего не скажу, но то, что я видел у некоторых представителей этого племени, это точно. Один их взгляд перед боем чего стоит…

— Если ты закончила, вытаскивай его.

Сэфу с подобающей всем зотэрианкам грацией коснулась очередного символа, и тут же голограмма охотника над капсулой рассыпалась в пыль, а крышка с легким жужжанием пошла вверх.

— Вставай, Керачу, тебя ждут великие дела.

Охотник открыл глаза, скосил на меня взгляд и легко выскочил из капсулы, едва коснувшись ее бортов.

Он стоял перед нами совершенно голый и с нескрываемым удивлением щупал свои ноги, грудь, живот.

— Зорг, у меня такое ощущение, — прохрипел он, — что я готов разорвать самого свирепого и могучего Горзи голыми руками! Ты дал мне эти силы, ты…

— Подожди, Керачу, это еще не всё.

Я кивнул Сэфу, и та достала из специальной ячейки плоскую блестящую коробочку. Внутри ее лежала небольшая серебристая жемчужина и скоба из черного, матового металла.

Девушка осторожно взяла пальцами скобу и ловко подхватила ей бриал.

— Ты должен проглотить это, и тогда мой подарок тебе будет почти полным.

Керачу послушно закрыл глаза и открыв рот высунул длинный язык.

Сэфу аккуратно положила жемчужину ему на кончик языка и отошла в сторону.

Керачу тут же ее проглотил и вопросительно уставился на меня.

— Всё, теперь одевайся и подойди ко мне.

Когда охотник предстал передо мною в своем полном боевом прикиде, я легко взял его под контроль.

Бриал начнет раскрываться через сутки-двое, и мне проще внушить ему инструкцию, как и что надо делать дальше, чем сейчас говорить ему что-то в надежде на то, что он ничего не упустит.

Сэфу стояла чуть в сторонке и с интересом наблюдала за моими манипуляциями. Когда я закончил, она произнесла в восхищении:

— Хотела бы и я тоже иметь такие способности. Я думала, так могут только Кхироны и Хоги.

Я улыбнулся в ответ.

— Советую обратиться к Мору. Может, он чем-то поможет.

* * *

В дальнем углу летной палубы возле приличных размеров грузового челнока суетились дроны, с десяток космодесантников и несколько зотэрианцев в полной штурмовой броне.

Зерка и пара охотников стояли там же, но чуть в сторонке и, открыв от удивления рты, наблюдали за этой суетой. Они были так поглощены этим созерцанием, что даже не заметили нашего появления.

Пока шли к ним, я инструктировал Керачу:

— Через пару дней ты услышишь в голове чужой голос. Не пугайся и дай ему имя. Затем действуй так, как подсказывает тебе чутье. Этот голос — твой верный друг и помощник до конца твоих дней. С ним ты станешь умнее, сильнее, быстрее и будешь более метким. Ты должен показать всем, что те, кто пойдет за нами, станут такими же, как и ты. И еще…

В толпе штурмовиков я нашел глазами Тиша и поманил его к себе. Тот подхватил какой-то продолговатый сверток и бегом припустил в нашу сторону.

— Вот, командир, всё как ты просил! — выпалил он, вручая мне сверток.

С улыбкой глядя на Керачу, я развернул его, и у меня в руках оказался десантный кортик модели «Свиик» из штурмового комплекта «Ингельд».

— Вот, Керачу, это тебе! Теперь я с тобой в расчете, и мы останемся просто хорошими друзьями. Ведь так? — с этими словами я протянул его охотнику.

Глаза у Керачу расширились, он неверяще посмотрел на кортик и в смятении шагнул назад.

— Так, друг Зорг. Так… — прохрипел он, жадно пожирая глазами клинок.

Находясь в племени Пакача, я ненароком подслушал разговор его соплеменников о поступке Керачу. Он спас меня, значит за мною долг жизни, и туша Горзи — недостаточная плата за это. Обычно откупаются молодыми женами или дочерьми, а в особых случаях дорогим оружием. Значит, Керачу смалодушничал и теперь может потерять уважение в племени. Но сейчас я думаю, мой спаситель одарен подарками более чем, и когда он вернется в свое племя, то покажет всем, что получил выкуп сполна.

— Ну же… он твой, бери!

— Он не убьет меня?

Я засмеялся в голос.

— Зачем мне тогда было давать тебе силу и ловкость, чтобы просто убить тебя сейчас? Нет, теперь это только твое оружие, и ты его хозяин. Бери.

Керачу с благоговением коснулся кончиками пальцев рукояти и затем решительно взялся за нее. Посмотрев через плечо на своих соплеменников, он резко вскинул клинок вверх и закричал.

— Йор-р-ра!

— Йор-р-ра! — ответили ему литэрианцы и тоже, как и он, вкинули руки вверх.

Керачу не удержался и рванул к литэрианцам — хвастаться своим новым оружием,.

Я обратился к Тишу:

— Как погрузка?

— Заканчиваем. Осталось семь контейнеров, и можем отправляться.

— Командира ко мне.

Тиш лихо козырнул и, коротко кивнув, умчался к группке зотэрианцев, следящих за погрузкой.

Тиш подбежал к одному из них, и тот сразу же направился ко мне.

Память без труда подсказала, что это Даш ин Клор из клана Сеннаш. Отличный инженер и в прошлом прекрасно зарекомендовавший себя в боях с Митхар воин. Одним словом — парень не из робкого десятка.

Поприветствовав меня, как это принято у Зотов, он с ходу перешел к делу:

— Меня назначили руководить постом на Литэр. Всё оборудование проверено, и погрузка идет к завершению. Атмосфера и поле планеты нам полностью подходят, поэтому я не ожидаю никаких проблем.

Затем он внимательно посмотрел мне в глаза и добавил:

— Будут ли от Зорга ин Стаат еще какие-нибудь указания?

Я указал кивком на группку литэрианцев, с шумным восторгом рассматривающих новое оружие Керачу.

— Это наши послы. Я думаю, будут и другие. Надо доставлять их в самые дальние селения Литэр. Помогайте им в этом. У Совета Восьми на эту планету большие планы, и разностороннее сотрудничество с местным населением в нашем приоритете. Еще в планах Совета задача — снабдить всех желающих бриалами, а тех, кто захочет влиться в ряды штурмовиков, еще и имплантами.

Я ухмыльнулся.

— Насколько я успел изучить литэрианцев, таких уж точно будет немало.

Даш с серьезным видом кивнул и коротко ответил:

— Всё сделаем.

— Планета богата редкими ископаемыми, — добавил я. — В планах Совета в будущем наладить с ними взаимовыгодную торговлю — технологии в обмен на ресурсы. Поэтому в общении с ними учитывай это.

— Не подведу.

— Какими силами располагаешь? Хватит ли этого?

— Хватит. В нашем распоряжении корвет модели «Акай», две десантно-штурмовые группы и мощная группировка орбитальных крепостей. Если что, продержимся до прибытия подмоги.

Я улыбнулся.

— Надеюсь, этого не потребуется.

Скупо улыбнувшись в ответ, Даш учтиво поклонился и, развернувшись, пошел к своим, а я направился к литэрианцам.

Те так были поглощены рассматриванием кортика, что даже не заметили, как я к ним подошел.

— Все наши воины вооружены такими.

Охотники резко обернулись на мой голос.

— Мы хотим стать вашими воинами! — наперебой заголосили Лапач и Седачо, и только Зерка стояла в стороне, помалкивая.

— Возможно, когда-нибудь и станете. Всё теперь зависит только от вас.

По вытянутым лицам, что в мимике литэрианцев означает решимость, я понял: эти двое готовы вступить в наши ряды прямо сейчас.

— С вами на планете остаются наши Зоты. Они будут охранять вас от Чича и помогать вам добираться до дальних селений. Обращайтесь к ним безо всякого стеснения.

Прощаясь, я по литэрианскому обычаю коснулся плеча каждого из них, и произнес:

— Надеюсь, еще увидимся.

Планета Хихуг

Императорский дворец

Тронный зал

Сегодня в огромном тронном зале, как никогда полно разношерстного народу.

На троне, где еще совсем недавно восседал молодой Мушхааг, сейчас вальяжно развалился мятежник Изгуш. В полной тишине, его взгляд лениво скользил по присутствующим здесь придворным и служителям разных культов.

По сторонам от него, застыли устрашающего вида безмолвные воины, а у ног расположилась великолепная, сияющая своей красотой и свежестью, любимая наложница Шейма.

Она сидела, скрестив ноги, и задумчиво постукивала коготками по отрубленной голове Мушхаага.

Чуть в стороне справа, стояли верные соратники Изгуша. Все те, кто поддержал восстание с самого начала. Их была ровно сотня, и они поглядывали на всех остальных с нескрываемым чувством превосходства.

Совсем недавно они вместе с новым императором Изгушем посетили Храм Печати, где он, как и обещал им ранее, выдал каждому из них вожделенный Гчеж.

Слева от трона, замерли боясь пошевелиться переметнувшиеся на его сторону генералы, дворцовые лизоблюды чутко держащие хвост по ветру, и патриархи религиозных каст.

Не успели роботы-уборщики очистить зал от ошмётков тел последних защитников трона, как те уже приносили клятву верности новому императору провозгласив его своим единственным и законным правителем. Эти генералы приползли к Изгушу не с пустыми руками, а со своими подразделениями, и теперь столичная Хихуг в плотном кольце из мятежников и имперских войск. Вероятность улизнуть с планеты минимальна, и наконец-таки новой власти ничего не мешает начать настоящую чистку.

Напротив трона, на приличном отдалении толпилась согнанная сюда знать и главы Правящих домов. Многие из них выглядели подавленными и напуганными, но были и такие, что смотрели прямо и с вызовом.

Изгуш скрипнул клыками. Пожалуй, он начнет с этих упрямцев. Посмотрим, насколько у них хватит спеси.

Чуть прищурившись, он осматривал толпу, и его взгляд остановился на главе дома «Утреннего Ветра» — Гишмаате. Тот стоял с гордо поднятой головой и не сводил с Изгуша полного ненависти и презрения взгляда. Ну что же… Гишмаат не новичок в дворцовых интригах и должен знать, что за такой взгляд рано или поздно обязательно придется заплатить.

— Ты, Гишмаат! — голос Изгуша звучал тихо, но его хорошо было слышно в любом, даже самом удаленном уголке этого огромного зала. — Готов ли ты принести клятву верности мне? Ведь насколько я помню, наши предки всегда…

— Нет! — выкрикнул с места тот. — Мои предки всегда имели твоих под хвост и очень гордились этим! Салахошы не достойны трона, и тебе тоже там не место, — выпалив это на одном дыхании, он гордо посмотрел на рядом стоящих с ним.

Изгуш не без удовольствия заметил, как вокруг того начало образовываться свободное пространство. Никто не хотел стоять рядом с сумасшедшим, да ещё и самоубийцей.

Короткий взгляд на Седьмого, и тот, направившись к замершей от страха толпе, грубо выдернул из нее Гишмаата. Немаленького роста и крепкий сложением тот отчаянно извивался вокруг руки Седьмого, но даже не мог коснуться ногами пола.

Воин Ши бросил почти задохнувшегося Гишмаата к подножью трона и грозно навис над ним.

Изгуш дал ему знак отойти и, поддавшись вперед, облокотился на подлокотник.

— Так ты, — вкрадчиво спросил он, — считаешь, что я недостоин быть правителем империи Митхар?

— Так все считают, не только я и…

Изгуш не стал дослушивать, откинулся на спинку, кивнув Седьмому.

Смазанное движение воина Ши, и начисто срезанная голова Гишмаата покатилась к Изгушу.

Шейма лениво пнула ее ногой, и та, разбрызгивая тонкие струйки крови, откатилась в сторону.

— Отныне дома «Утреннего Ветра» не существует. Его бывшим членам остается либо присягнуть мне, либо погибнуть.

Затем он пробежался глазами по своим соратникам и выкрикнул:

— Крихшой из рода Миштуум!

Раздвинув плечами первые ряды, на свободное пространство протиснулся владелец крейсера «Иншан».

— Ты первый, кто подставил мне плечо, и ты первый, кто получит достойную награду.

Изгуш сделал жест рукой, и из толпы служителей вышел настоятель Храма Печати. В одной руке он держал заготовленный заранее лист, а в другой — древнее приспособление в виде вытянутой и немного кривоватой иглы. Склонив перед Изгушем голову, он торжественно передал всё это ему.

— Всё имущество дома «Утреннего Ветра», — громогласно провозгласил всем Изгуш, — теперь по праву принадлежит адмиралу Крихшою из рода Миштуум.

Новый император взял лист, иглу и быстро пробежался глазами по тексту. Удовлетворено кивнув, он нацарапал в специальной графе имя Гишмаата и дом «Утреннего Ветра», а так же имя Крихшоя и род Миштуум.

Цокнув языком, Изгуш передал лист хранителю императорской печати. Тот тоже пробежался по тексту глазами, снял с шеи кулон и приложил его к листу.

Только что составленную грамоту окутало голубое свечение, и хранитель бережно передал ее новому владельцу.

Низко поклонившись императору, Кришхой медленно разогнулся и с достоинством вернулся на свое место.

Изгуш мазнул взглядом по толпе.

— Кто еще считает, что я недостоин трона?

В полной тишине придворные один за другим стали становиться на колени, оголяя в покорности свой затылок.

Наконец-то!..

Изгуш шумно выдохнул и встал с трона.

Это победа! Хотя…

— Где глава касты Зиджим? Почему его нет с нами, или он не признает мою власть?

Под сводами зала стало так тихо, что было слышно дыхание присутствующих находящихся в самом конце.

Император скрипнул зубами и посмотрел на своих телохранителей…

— Я не гордый. Навещу его сам.

*У Зотов не приняты рукопожатия, но у клана Акум есть такой обычай — жать встреченному соклановцу или уважаемому им зотэрианцу предплечье при встрече.

* Правящие дома — так называли глав Родов, которые составляли элиту митхарианского общества.

Глава 13 Клятва верности Изгушу

Глава 13. Клятва верности Изгушу

Главный храм касты Зиджим находился здесь — на столичной планете Хихуг, и располагался прямо в центре Канмарийской пустоши.

Поистине Святое место для любого митхарианца. Старинные легенды гласили, что в этом месте на планету снизошел сам Создатель Буаег и собственноручно заложил первый камень в основание будущего храма. Он же отобрал из жителей планеты избранных, одарил их уникальными способностями, изменил им внешность и нарёк Зиджим.

Новый император зло ощерился и сжал кулаки.

Теперь пришло время других избранных, и он покажет этим зарвавшимся жрецам — кто из них настоящий, а кто из древних выдуманных легенд! А если те не пойдут на его условия, то тогда он сотрет эту касту с лица Хихуга и сделает это так, что в империи Митхар о ней быстро все позабудут.

А если Изгуш будет не прав, то Буаег остановит его руку, и тогда он будет искать другие пути решения.

На всё воля Создателя!

Но прежде чем самому отправиться в логово самых опасных существ в империи, Изгуш послал туда генерала Брамаша, переметнувшегося к нему уже здесь, на Хихуге. Генерал отправился к Зиджим не один, император выделил ему в поддержку воинов Ши. Всего троих: Первого, Второго и Пятого. Они должны изъявить жрецам волю нового императора и, если что-то пойдет не так, то по-своему вразумить их и подготовить всё к его появлению там.

Не хотелось бы всё доводить до открытого противостояния. У Зиджим много последователей среди митхарианской знати, и лишние волнения сейчас ни к чему.

Теперь Изгушу осталось только дождаться зова от Первого и затем переместиться в храм. С ним пойдут остальные Ши и небольшой отряд отборных штурмовиков. Надо показать этим зарвавшимся жрецам, кто в империи Митхар истинный правитель.

Зов от Первого пришел тогда, когда местное светило уже начало клониться к закату.

Сначала в тронном зале послышалось легкое потрескивание, и запахло утренней грозой, затем ниоткуда появились красноватые ветвистые молнии, они шустро забегали по стенам и потолку, быстро собираясь в толстый жгут по центру зала. Так продолжалось всего пару мгновений, и потом из напольных плит ударил яркий луч света. Он начал стремительно разрастаться, и уже очень скоро его не обхватили бы и трое рослых митхарианцев.

Изгуш облегченно выдохнул.

Ну наконец-то!

Это Первый с той стороны создал портал, приглашая их посетить храм Зиджим.

Ну что же!.. Надо поторопиться, а то они что-то долго там провозились. Не случилось бы чего, хотя… жрецы Зиджим, конечно, противник серьезный, и они полны всевозможных сюрпризов, но по сравнению с любым из Ши, они просто ничто. Но всё равно такая непонятная задержка слегка настораживала.

Ладно, сейчас всё выясним.

— Вперед! — Изгуш дал команду, и сотня воинов устремилась к порталу.

Но прежде чем они к нему поспели, туда нырнул Третий, а за ним Четвертый.

Перед ярко пульсирующим столбом света Изгуш чуть притормозил и, обернувшись, окинул взглядом зал. У подножья трона сидела и улыбалась его Шейма. Она держала на руках младенца — его наследника, надежду и отраду. Рядом с ней высилась громада Седьмого. Пока император отсутствует, ни одна чешуйка не должна упасть с их голов.

Затем он кивнул следовавшему за ним Шестому и решительно шагнул в портал.

Храм Зиджим

Выход из портала Первый устроил в ста метрах от огромных ворот, ведущих в главный корпус храма.

Изгуш шагнул на красноватый песок и услышал за спиной звук, как от громкого удара в ладоши. Он даже не стал оборачиваться, и так было понятно, что это схлопнулся портал, как только из него последним вышел Шестой.

Сделав пару шагов, Изгуш замер на месте, с интересом разглядывая гигантские храмовые врата.

Еще никому не удавалось попасть за эти стены. Ни жрецам из других каст, ни даже самому императору. А если кто и попадал, то выхода обратно уже не было. В лучшем случае он становился Ионой, а в худшем — шел на корм самим же жрецам. Среди народа Митхар ходили упорные слухи, что те совсем не брезговали себе подобными.

— Ну что же, — тихо, чтобы его не услышали другие, прошипел Изгуш, — я буду первым.

Он повел плечами, и его внимательный взгляд заскользил по величественным постройкам древнейшего храмового комплекса.

Повсюду, куда бы он ни посмотрел, валялись изуродованные тела храмовой стражи и жрецов разных рангов, тут и там виднелись опалённые стены, кое-где в них были заметны проломы, и оттуда валил густой черный дым. Вдалеке, на пределе видимости, из песка торчал огромный корпус развалившегося на части жреческого «Шуинга», а над ним завис совсем небольшой по сравнению с ним «Шио».

Значит, разговор между имперским посланником и Верховным жрецом не задался. Жаль… Была надежда решить всё мирно, но, видимо, не судьба.

Все воины Ши собрались возле Изгуша. Они окружили своего Гугеш-ра со всех сторон, взяв того в плотное кольцо.

Перед ними, повернувшись лицом к храму, выстроилась сотня отборных элитных пехотинцев.

Разглядывая широкие спины митхарианских воинов, Изгуш невольно залюбовался.

Все в полной имперской броне. Жгучие лучи Куш ан кара растворялись в их черных доспехах, не отсвечивая на сторону ни единого блика. Их идеально ровный строй в четыре шеренги по двадцать пять воинов в каждой замер перед храмовыми вратами и готов был выполнить любой приказ императора, каким бы тот ни был.

Да… это поистине грозное зрелище, готовое напугать кого угодно, но только не жрецов Зиджим. Но если эти пехотинцы сегодня останутся живы, то это будет новый костяк его имперской гвардии.

Решено!

— Где Брамаш? — Изгуш скосил взгляд на стоящего рядом с ним Первого.

Тот указал рукой в сторону ворот.

— Ушел туда. Затем эти, — Первый обвел рукой вокруг, указывая на изуродованные тела, — на нас напали. Их было много, но мы уничтожили всех. Те, кто выжил, находятся сейчас там.

Он снова указал на ворота.

Изгуш недовольно мотнул головой и яростно зашипел, роняя слюну в песок.

Всё предельно ясно. Генерала, наверное, уже и в живых нет. Убить посланника — это вызов! Надо разнести тут всё…

— Первый! Ты…

Но договорить он не успел.

В огромных створках ворот появилась узкая щель, и из нее выпал генерал Брамаш. Его парадный мундир был изорван в клочья и весь измазан кровью.

С трудом поднявшись на ноги, он поплелся к пехотинцам, шатаясь из стороны в сторону как маленький ребенок, делающий первые в своей жизни шаги. Генерал широко расставлял ноги и часто останавливался, ища равновесия, чтобы ненароком не завалиться вбок.

Присмотревшись повнимательнее, Изгуш понял почему. Жрецы надругались над ним, просто-напросто отрезав ему хвост. Для истинного Митхар, коим и был генерал, страшнее оскорбления трудно себе было представить.

Строй пехотинцев впереди колыхнулся, и они начали расступаться перед ним, пропуская израненного Брамаша вперед.

— Повелитель… — прохрипел генерал, падая перед Изгушем на колени, — они не приняли твоих условий и… они отпустили меня только лишь потому… чтобы я передал тебе…

Глаза генерала начали закатываться, и он, теряя сознание, стал валиться набок. Его тело пробила крупная дрожь, и свело судорогами конечности.

Изгуш подскочил к нему, подставил под его голову свою руку, а вторую ладонь наложил ему на лоб. Из всех пяти пальцев выскочили тонкие иглы и вонзились под чешую генерала, впрыскивая тому живительный состав.

Искин Зура четко распознал желание хозяина и превратил его пальцы в исцеляющие инъекторы.

Прошло всего несколько секунд, и к генералу постепенно начала возвращаться жизнь.

— Они… — просипел он, приоткрыв один глаз, — они приказали тебе явиться к ним, тебе одному, и…

Дальше Изгуш его уже не слушал. Всё понятно и так. Императору брошен вызов, а значит, у верхушки касты есть только один выбор: либо присягнуть Изгушу, либо такая каста больше не будет существовать.

Он бережно опустил Брамаша на раскалённый песок и встал в полный рост. На самом деле на судьбу этого генерала-перебежчика, примкнувшего к нему после того, как он собственноручно убил Мушхаага, ему было глубоко наплевать, но на него сейчас смотрели его солдаты, и то, о чём те будут говорить у походных палаток, ему было совсем не безразлично.

Легенда рождается здесь и сейчас!

Изгуш повернул голову к Первому и тихо приказал:

— Я иду вовнутрь. Окружить комплекс, никого не выпускать. Все будьте готовы явиться ко мне по моему зову. Я думаю, эта дверь не будет для вас каким-то непреодолимым препятствием?

Все шесть воинов Ши, синхронно стукнули себя кулаком в грудь.

— Гур!

— Ну, гур так гур… — еле слышно прошипел Изгуш, направляясь к гигантским воротам.

Пока шел, искин Зура доложил ему о состоянии доспеха и вооружений, входящих в него. Приободрённый полученной информацией, он зашагал чуть увереннее, считая, что в этой броне, уж точно, ему ничего не грозит.

Щель, через которую выпихнули наружу израненного генерала, была всё так же приоткрыта, как бы приглашая его войти.

Протиснувшись вовнутрь, Изгуш оказался в огромном полутемном зале, где было не протолкнуться от различных жрецов и прислужников храма.

Кого тут только не было!.. Воины храмовой стражи и обычные жрецы, сжимающие в руках оружие. За спинами у некоторых прятались испуганные жертвенные Ионы. Тут и там виднелись представители боевого крыла касты Зиджим. Они отличались от храмовой стражи экипировкой и статью. Их злобные, налитые кровью глаза с настороженностью следили за каждым движением нового императора.

Создавалось впечатление, что этот прекрасный по своей архитектуре и убранству зал и есть последнее убежище обитателей храма. Неужели, всего трое воинов Ши смогли нагнать на них столько страху, что те, спасая свои жизни, бросили всё и укрылись под защитой этих стен? Не проще ли тогда сдаться на милость победителя?

Изгуш невольно хмыкнул и мотнул головой.

На что они надеются?

В конце зала имелось возвышение, на котором в один ряд располагалось одиннадцать кресел с высокими спинками. Одно из них было на вид более массивным, находилось точно по центру и немного возвышалось над остальными. В нём, выпрямив спину, сидел Верховный жрец касты по имени Фиршуд. По бокам от него свои кресла занимали Высшие жрецы Зиджим, которые были рангом пониже, но тоже имевшие огромную власть как внутри касты, так и вне ее.

«Отлично, — подумал Изгуш, пробираясь сквозь толпу, — вся верхушка на месте, не надо будет потом рыскать по всей вселенной, тратя драгоценное время на их поиск».

Жрецы низших рангов, находившиеся у подножья возвышения, пропускали его без всякого почтения, но и не смея задержать или как-то задеть, всё-таки какой-никакой, а перед ними император.

Гневные шепотки, злобные взгляды… но Изгушу не было до них абсолютно никакого дела. Его сейчас интересовали только те жрецы, что находились на возвышении в своих креслах. Легко запрыгнув на постамент, он направился к центральному креслу и встал напротив Верховного.

Тот вперил в него налитые злобой глаза и, нарушив все мыслимые и немыслимые ритуалы, гневно прорычал:

— Что тебе здесь надо, Изгуш⁈ Тебя сюда никто не звал! Ты нарушил священные чертоги! Ты…

— Не очень-то почтительно ты обращаешься к своему императору… — попытался прервать его Изгуш, но тут же услышав в голове голос Зура, замолчал.

'На Гугеш-ра совершена массированная ментальная атака! Система Зур успешно блокирует ее. Гугеш-ра не о чем беспокоиться’Услышав это, Изгуш оскалил клыки и с вызовом посмотрел на Фиршуда.

Тот, как будто ничего не замечая вокруг, продолжал проклинать нового императора, брызгая во все стороны ядовитой слюной.

—… ты сверг Мушхаага только лишь потому, что мы позволили тебе это. Мы!.. Я предупреждал тебя — мы не ударим в спину, и сдержали свое слово, а ты… ты посмел прислать к нам своих!.. Никто никогда не смел даже…

Тут вдруг Фиршуд осекся на полуслове и понял, что что-то идет не так. Он немного растерянно посмотрел сначала на Изгуша, затем на своих Высших и только после этого, сжав кулаки, медленно встал с кресла.

— Убирайся! — изменившимся голосом прошипел он. — Ты заплатишь нам за всё, и я…

— Не очень-то почтительно ты разговариваешь со своим императором, Фиршуд! — не повышая голоса, снова повторил Изгуш. — Встань на колени, присягни мне на верность, и может быть, тогда я прощу тебя и всех вас…

Верховный хмыкнул раз-другой, затем засмеялся в голос, сотрясаясь всем телом. Сидящие в креслах Высшие тоже заулыбались, но как-то зло, не по-доброму.

Но Изгуш заметил, что улыбаются так не все. Один сидел спокойно и выпрямив спину, задумчиво разглядывал стоящего перед ним императора.

— Сразу видно, что ты самозванец, не прошедший посвящения! — отсмеявшись, выпалил Верховный и, обращаясь к сидевшим в креслах жрецам, указал на Изгуша пальцем. — Кого мы посадили на трон, братья⁈ Он же… да, возможно, он и Салахош, но его воспитывали никчемные рабы и шлюхи… хе-хе-хе…

Изгуш сжал кулаки и прямо посмотрел на Верховного.

Он прекрасно понимал, что после такого оскорбления никакого примирения уже быть не может. Верховный только что обрушил все мосты и должен ответить за это.

Так же он хорошо понимал, что имел ввиду Фиршуд, обращаясь к Высшим.

С самого начала существования Митхарианской империи все императоры приносили клятву верности Буаегу. А так как самыми ярыми хранителями веры всегда были Зиджим, то они эту клятву и принимали. Со временем всё обросло так, как будто императоры приносили клятву верности самой касте Зиджим, а не Создателю. Так повелось с древности, и многим, дорвавшимся до власти, это было безразлично, главное, что он правит, а традиции…

Но это в корне не устраивало нового императора.

Его, Изгуша из рода Салахош, избранного самим Буаегом, тот сам направляет своей твердой рукой без помощи каких-то там жрецов. Он дал ему своих непобедимых воинов, он благословил его на то, чтобы Изгуш захватил власть, и Зиджим тут совсем ни при чём! Поэтому тот, кто не принесет клятву верности лично ему и императорскому роду Салахош, должен быть уничтожен раз и навсегда!

В голову закралась мысль — кинуть зов, чтобы сюда явились его Ши, и тогда спасения здесь не будет никому. Но он сразу же отбросил ее. Он новый император, и ему жизненно важно, чтобы его почитали и боялись без его воинов. А если что, то позвать на помощь он всегда успеет. Сейчас главное — произвести неизгладимое впечатление на толпу.

Император повел плечами и, чуть наклонив голову, зловеще посмотрел на Верховного.

Изгуш уверен в своем Зуре и поэтому будет решать этот вопрос прямо здесь, на глазах у всех остальных жрецов Зиджим.

— Я повторяю в последний раз. Сейчас я достану Священный свиток Гкраамшаата, и вы все принесете мне клятву верности либо умрете! Я…

Договорить ему снова не дали.

Верховный, громко заверещав, молнией метнулся к нему. В его руках блеснули два кривых ножа, и тот набросился на опешившего императора, не давая тому опомниться. Клинки размазанными росчерками замелькали в руках Верховного, нанося Изгушу точные, разящие уколы. Фиршуд оказался великолепным мастером ножевого боя и провел умопомрачительную по своей скорости и сложности атаку. Изгуш с опозданием и как-то неловко выставил руку, защищаясь, но это ему никак не помогло. От смертоносной атаки жреца просто не было спасения.

Последним движением Фиршуд полоснул императора по горлу и, быстро разорвав дистанцию, отскочил назад.

Изгуш схватился за горло и, хрипя, начал заваливаться набок.

— Мы все должны связать себя кровью Салахоша! — вдруг выкрикнул один из Высших жрецов и, вскочив из своего кресла, достал кинжал.

Тут же его поддержали остальные и бросились с оружием в руках на уже поверженного врага. Замелькали кривые ножи, методично поднимаясь и опускаясь на тело императора. Тот извивался на полу, шипел и корчился в предсмертных судорогах.

Все, находившиеся у подножия постамента, затихли, с ужасом наблюдая за действиями правящей верхушки касты. Пролить кровь императора… вот так… на глазах у всех. Пусть они все и из одной касты, но это… это повергло в шок многих бывших здесь.

Но на самом деле Изгуш совсем не пострадал. На нём не было ни единой царапины. Самая прочная сталь жреческих клинков не смогла даже поцарапать доспех расы Айпато. Он разыграл этот спектакль для тех рядовых жрецов, что глазели сейчас у подножья постамента, и для того единственного Высшего, который не вскочил со своего кресла и не бросился на Изгуша с ножом в руках.

Всё! Акценты все расставлены, а теперь пора!

Зур четко отреагировал на желание Гугеш-ра, и из рук Изгуша выскочило два тонких и, наверное, невообразимо острых клинка.

Резко крутанувшись на спине, он полоснул ими в разные стороны, и две, начисто срезанные головы Высших, откатились к краю постамента. Затем он прыжком вскочил на ноги и, широко раскинув руки, крутанулся вокруг своей оси. В этот раз он располовинил еще двоих Высших, отрубил руки самому Фиршуду и затем почти надвое разрубил не успевшего отскочить жреца.

Верховный упал на колени и, неверяще уставившись на свои обрубки, дико закричал:

— Нет! Нет! Не-ет!

Изгуш пнул его ногой и переключился на других жрецов.

Император был великолепен!

Азарт боя захлестнул его с головой и, рубя направо и налево Высших, он получал ни с чем не сравнимое удовольствие.

Когда у тебя надежная защита, а твое оружие намного превосходит оружие противника, то не обязательно быть мастером боя. Достаточно просто успеть догнать противника и нанести ему решающий удар.

Имея такое колоссальное превосходство, Изгуш очень быстро закончил добивать остальных. Последнего он достал на самом краю постамента, когда тот пытался спрыгнуть в толпу в надежде затеряться среди них. Не успел.

Весь поединок занял всего несколько мгновений, и от такой неожиданной развязки под сводами зала повисла тяжелая гнетущая тишина.

Бросив взгляд на единственного, так и не вскочившего со своего места Высшего, Изгуш медленно направился к баюкающему свои обрубки Фиршуду.

— Вы, — кричал он, потрясая клинками, — жалкие подобия истинных Зиджим, вы посмели поднять оружие на своего императора, и за это всех вас ждет смерть!

Изгуш подошел к пытавшемуся встать на ноги Фиршуду.

— Но я великодушен, — изменив тон, сказал он, — и предлагаю тебе спасти касту Зиджим.

Фиршуд неверяще скользнул взглядом по поверженным Высшим и, медленно подняв голову, посмотрел на противника.

— Как же так? Я же…

Изгуш снова пнул его ногой в плечо и тот неуклюже завалился набок.

— Вы только и смогли, что испортить мои императорские одежды, но я сейчас не об этом…

— Чего ты хочешь? — прохрипел Фиршуд, роняя кровавую слюну на пол. — Ты и так…

Изгуш приставил хищный клинок к его горлу. Тонкая струйка крови побежала по идеально гладкому лезвию, роняя капли на пол. Одно лёгкое движение и Верховный останется без головы.

— Клятву! Клятву верности на Священном свитке Гкраамшаата!

Фиршуд замер на мгновение, затем его тело расслабилось, глаза закрылись, и он твёрдо произнес:

— Нет!

После этого он улыбнулся оскалившись и резко мотнул головой. Изгуш не успел отдёрнуть руку и голова Верховного легко слетев с плеч, откатилась в сторону.

Сплюнув от досады, Изгуш зло пнул ногой голову Верховного и прямо посмотрел на единственного оставшегося в кресле Высшего.

Тот, казалось, только и ждал этого.

Поспешно встав с места, он церемониально поклонился императору и, не поднимая головы, торжественно произнес:

— Я, Хинзишерп, остался единственным Высшим жрецом, и по всем законам касты, теперь я Верховный жрец Зиджим, и я от лица всей касты принесу Священную клятву верности лично императору и правящему роду Салахош. Давайте свиток Гкраамшаата, и я не отступлюсь от своих слов.

Император заинтересованно посмотрел на него, затем медленно кивнул и клинки с тихим шелестом втянулись обратно в рукава доспеха.

Не отрывая глаз от Хинзишерпа, он коснулся поясного контейнера и извлек из него небольшой, перетянутый красной нитью свиток.

Подняв его над головой, император торжественно изрёк:

— Я, Изгуш из рода Салахош, правитель империи Митхар, избранник Создателя всего сущего во Вселенной и проводник его воли среди вас. Буаег во мне, я частица его, моя жизнь и деяния посвящены только ему.

Сказав это, Изгуш распустил тесемки и, развернув свиток, поднес его к лицу только что новоиспеченного Верховного жреца.

— Верховный жрец Хинзишерп, произнеси Священную клятву верности и прикоснись к свитку.

Жрец медленно встал перед императором на колени и торжественно произнес:

— Перед лицом Создателя нашего Буаега, я, Верховный жрец касты Зиджим Хинзишерп, от имени всей касты Зиджим клянусь тебе, и роду Салахош в верности. Мы все отдадим за тебя и род Салахош душу и тело. Клянусь: никогда не замышлять против тебя и рода Салахош измены и предательства. Отступивших от клятвы ждет неминуемая смерть от Священной силы, заключенной в свитке Гкраамшаата.

Покончив со словами клятвы, жрец прикоснулся лбом к свитку, и его тут же окутали золотистые сполохи.

У самого Изгуша теплая волна прошла от самого затылка и до кончика хвоста.

Клятва верности, данная Верховным, принята.

— Теперь Алтарь! — всё еще недоверчивый взгляд Изгуша сверлил Хинзишерпа.

Жрец кивнул и бросил клич в толпу у подножья постамента:

— Подготовьте алтарь и Ион! Нужны две Ионы, лучшие!

Тут же на постамент полезли Низшие жрецы. Одни начали сноровисто стаскивать с него трупы Высших и обезглавленное тело Фиршуда, другие готовили алтарь к ритуалу и жертвоприношению. Алтарь находился сразу за креслом Верховного. Жрецам только и надо было растащить кресла и освободить место.

Из толпы, отхлынувшей от постамента в момент драки, вытолкнули двух девушек, разодетых в яркие одежды и не принадлежавших к расе Митхар. Тут же откуда-то появились специальные жрицы, которые взяли их за руки и подвели к алтарю. Пока те раздевали их, Ионы испуганно жались друг к другу, всё время поглядывая на нового императора.

Странно… они совсем не боялись лечь на жертвенный алтарь, чтобы переместиться в чертоги Буаега, а тут чего-то вдруг испугались… Жрицы начали им что-то нашептывать, и те постепенно успокоились.

Стоявший рядом Хинзишерп объяснил Изгушу их поведение.

— Они испугались, что это ты будешь проводить обряд, повелитель. Тогда путь в чертоги им закрыт навсегда.

Изгуш скривился.

Копаться во внутренностях жертв, а потом еще и жрать их сердца… — нет, он к такому еще не готов.

Прошло еще совсем немного времени, и к обряду принятия клятвы через алтарь всё было готово.

Все до единого Зиджим были ментально привязаны к этому алтарю. Все, даже маленькие дети! И после проведения кровавого ритуала, каждый член касты, даже если он находится на другом конце вселенной, даст эту клятву — хочет он того или нет. Так решили Верховный и Высшие, и обязанность любого члена касты — беспрекословно подчиниться им. Алтарь примет их клятву, свиток подтвердит, и тогда если кто-то решит отступить от неё, то после этого, его будет ждать мучительная смерть.

Гонг, прозвучавший под сводами зала, оповестил всех, что к ритуалу всё уже готово.

Обе Ионы стояли возле алтаря обнаженными. Их глаза светились неподдельной радостью, а на губах то и дело появлялись блуждающие мечтательные улыбки.

Скоро сбудется то, к чему их готовили долгое время. Они встретятся с Создателем в его чертогах и возлягут с ним на ложе.

Глядя на этих покорных девушек, Изгуш, и сам того не ожидая, вдруг ощутил в себе прилив дикого необузданного желания. Он с вожделением смотрел на Ион, и из его рта вытекла длинная тягучая слюна. Внутри всё горело и рвалось наружу. Ему нестерпимо хотелось сгрести их в охапку и возлечь с ними прямо сейчас, на глазах у всех… От сладостного возбуждения его мелко затрясло, и кровь ударила в голову.

Нет, что это⁈ Так не должно быть!..

Где Зур? Он сумеет пересилить себя и взять всю свою волю в кулак.

«Зур, — позвал он на помощь, — Зур…»

С большим трудом, с помощью Зура или без, но он кое-как смог подавить в себе эту бурю чувств и эмоций и быстро посмотрел на окружающих его жрецов.

Слава Создателю…

Изгуш расслабился и выдохнул облегчённо. Кажется, никто ничего не заметил, по крайней мере, не показал вида…

Ну и хорошо.

Тем временем гонг отзвучал еще раз, окончательно приведя Изгуша в чувство.

Массивные кресла убраны. Алтарь в виде широкого полукруглого камня готов. Обнаженные и трепещущие от нетерпения Ионы, которых держат за кончики пальцев жрицы, готовы лечь на жертвенный алтарь, чтобы предстать перед Буаегом. Ждут только жеста Верховного.

Все лишние жрецы и жрицы тут же убрались с постамента, оставив там только императора, Хинзишерпа и Ион. Теперь дело только за Верховным.

Ионы сами улеглись спиной на жертвенный камень и, повернув друг к другу лица, улыбнулись и взялись за руки.

Жрец зашел к ним со стороны головы и, подняв руки, произнес короткую молитву, соответствующую этому случаю. Затем он плавно опустил ладони на груди девушек и без какого-либо видимого усилия погрузил их в плоть.

Всё произошло настолько быстро и обыденно, что Изгуш даже немного растерялся не веря своим глазам. Он-то думал, что сейчас начнутся крики, стоны и мучения, а тут…

Тела Ион только начало выгибать дугой, а жрец уже держал в высоко поднятых ладонях два еще живых и бьющихся сердца. Кровь жертв обильно стекала по его пальцам и крупными каплями орошала алтарь.

По телам Ион пробежала предсмертная судорога, и они затихли, а Хинзишерп поднес их сердца к своему рту и откусил от них по большому куску.

Но это было ещё не всё. Тут же откуда-то появились те самые жрицы, что раздевали Ион и перевернули уже мертвых жертв на живот. Кровь из них, стремительно потекла по высеченным в алтаре желобам, собираясь в определенных местах в небольшие лужицы.

Жрец начал нараспев читать очередную молитву, активно жестикулируя руками и притопывая в такт. С каждым его словом, алтарь начинал светиться всё ярче и ярче, а кровь в этих лужицах бурлить и светиться изнутри рубиновым цветом.

В какой-то момент алтарь вдруг ощутимо тряхнуло и все находившиеся в зале жрецы рухнули на колени. Затем его тряхнуло ещё раз, потом ещё и ещё и когда эти толчки перешли в мелкую дрожь, Верховный выразительно посмотрел на Изгуша и снова начал повторять слова клятвы.

Значит, теперь пришло время ему самому вступать в ритуал.

Дождавшись окончания клятвы, он, не медля ни секунды, подошел к алтарю и макнул оба конца Священного свитка в одну из кровавых лужиц.

После этого алтарь и свиток засветились так ярко, что без особой защиты на них невозможно было смотреть. Затем под сводами зала прозвучал громкий хлопок, и свечение с вибрацией исчезли в один миг.

— Клятва верности принята мною и свитком Гкраамшаата! — торжественно провозгласил Изгуш.

Посмотрев на идеально чистый листок, он свернул его трубочкой, перетянул тесемкой и ловко спрятал в специальный поясной футляр, добавив при этом:

— Служите верно своему императору и роду Салахош, и тогда Буаег точно никогда вас не оставит!

В полной тишине Изгуш спустился с постамента и направился к выходу, разрезая толпу как клинок воду.

Теперь жрецы, которые еще совсем недавно готовы были плюнуть ему в лицо, почтительно расступались перед ним, опуская головы и пряча взгляды.

Вдруг он резко остановился и замер на месте, всматриваясь в лица окружающих. Снова на него нахлынуло то самое чувство сладостного вожделения, как было с теми двумя Ионами. Его взгляд шарил по лицам, высматривая Ион, прячущихся за спинами жрецов. Кто из них?

Вот!.. Она?

На него в упор и без страха взирала совсем юная девушка, принадлежавшая к расе Курэ. Густые золотистые волосы заправлены за остроконечные ушки, желто-зеленые глаза смотрят ласково и прямо. По меркам расы Курэ, наверное, красива и обольстительна, но… Тут она мягко улыбнулась, и жгучее желание овладеть ею захлестнуло его с новой силой.

Точно, она!

Иона высунула свой острый язычок и, улыбаясь, провела им по верхней губе.

У Изгуша задрожали колени, и он тихо прохрипел:

— Кто ты?

Ее голос был нежным, зовущим, сводящим Изгуша с ума.

— Я из расы Курэ. Меня зовут Кия-Рианшедерекомимур, и я не хочу быть Ионой. Я хочу быть с тобой.

Внутри Изгуша всё всколыхнулось, и он бросил на Верховного жреца вопросительный взгляд.

Забрать Иону просто так не мог даже сам император. Иона — это невеста Буаега. Ее готовили совсем для другого… но взгляд императора был настолько красноречив, что вновь испеченный Верховный не смог ему отказать.

Подняв руки над головой, он объявил во всеуслышание:

— Пусть этот подарок будет знаком примирения между кастой Зиджим и правящей Властью.

Дождавшись от него кивка, Изгуш нетерпеливо протянул к ней руку.

Все приличия соблюдены. Верховный только что сам подарил ему то, что Зиджим никогда никому не дарили.

Проскользнув мимо жрецов, Кия приблизилась, коснулась кончиками пальцев его ладони и встала рядом.

Глава 14 Ответственная миссия

Глава 14. Ответственная миссия

Сегодня я спал на дереве рядом с Мором.

День вчера выдался не из легких, а тут еще Мор заявился ко мне поздно вечером, и раздраженная Виза отправила нас во двор — подышать свежим ночным воздухом.

Взобравшись на единственное большое дерево, росшее рядом с садом Хотэ, у нас состоялся неприятный и в то же время крайне полезный для меня разговор. Мор отчитывал меня, как нерадивого первоклассника, и я впервые увидел открытое недовольство наставника своим учеником.

Всё дело в моём нерациональном расходовании энергии при использовании хогтэрианской магии на Литэр. Опустошить себя во время боя — это опасная и непростительная ошибка, и по его мнению, для того чтобы расстаться с жизнью, мне оставалось всего каких-то там полшага.

Но больше такое не повторится. Это точно!

Наставник так скрупулезно разжевал мои глупые ошибки, что повторить их, значит расписаться в своей полной некомпетентности и снова подвести его. А я этого позволить себе уж точно никак не могу. Нельзя пренебрегать доверием учителя. Насколько я успел узнать Мора, оно у него совсем не безгранично.

Так, сидя на дереве, мы и проговорили почти до рассвета, а потом нас понемногу начал смаривать сон. Позевывая, Мор удобно расположился на развилке ствола, а я улегся животом на крепкую ветвь и, обхватив ее руками, тут же уснул.

Спал крепко без сновидений и проснулся от того, что Виза кричала снизу, зазывая нас на завтрак.

Мору достался спелый апельсин и два банана из моих земных запасов, а мне большая чашка чаю и огромный бутерброд со сливочным маслом, приправленным пахучими местными травами.

Стараясь поменьше попадаться на глаза Визе, мы взяли с собой еду и поплелись обратно под дерево, на удобную скамейку.

— Уже скоро, — понимающе кивнул Мор, указывая глазами на мой дом. — Зотэрианки в этот период просто невыносимы. Но я уверяю тебя, это сразу же пройдет, как только она возьмет на руки свое дитя. Поверь мне. Прожив с Зотами такое огромное количество циклов… Одним словом, навидался уже.

Я кивнул в ответ и смущенно улыбнулся.

Когда я прилетел с Литэр, то Визу просто не узнал. С момента нашего расставания прошло каких-то там три-четыре недели. И вместо всегда ласковой и улыбающийся синеглазки теперь передо мною стояла какая-то фурия, вечно хнычущая, обозлённая на весь белый свет. Живот уже заметно округлился и рос не по дням, а по часам. Мою ненаглядную раздражало абсолютно всё. Ее постоянно тянуло на споры и конфликты, и в итоге всё это заканчивалось слезами, жалобными причитаниями и убеганиями в другую комнату.

Я сначала опешил от такого изменения в ее поведении, но тут как-то встретил Илею, и та объяснила мне, что на крайних сроках беременности всё это в порядке вещей, и намекнула, что в основном зотэрианские мужчины стараются как можно меньше в этот период находиться дома рядом с кристой.

Стоит, наверное, прислушаться к ее совету.

После возвращения мы уже неделю на Новом Зоте, и я впервые выспался. Хочу еще. Переберусь, наверное, пока на «Суар» или вообще на «Гарун». Я думаю, Виза будет только рада. Пропадет с ее глаз предмет постоянного раздражения, и она немного успокоится…

— Что ты думаешь насчет доклада Лили ен Баат? — прервал мои размышления наставник. — Мне кажется, мы должны более ответственно отнестись к изучению той цивилизации, что жила на Новом Зоте задолго до нас. Нам необходимо знать причины их гибели или бегства с этой планеты.

Мор ткнул пальцем в небо.

— И то сборище камней в нашем секторе… оно почему-то волнует меня больше всего. Эти глыбы тут неспроста. Как вы, зотэрианцы, его называете — пояс Рога?..

Я молча кивнул.

Лили ен Баат проделала большую работу, выяснив очень многое. Например: Новый Зот когда-то назывался Арк, и на этой прекрасной и цветущей планете жила раса, которая называла себя так же, как и планету — Арк.

Вчерашний доклад Лили на Совете Восьми немало всех заинтересовал и заставил задуматься над тем, что послужило гибелью древней цивилизации Арков на этой планете. Судя по тем артефактам, что нашли специальные команды под ее управлением, раса Арков жила тут около трех с половиной миллионов лет назад и представляла собой существ, очень похожих на земных пигмеев из племени Бока. Судя по едва сохранившимся, редким изображениям и предметам быта, самый высокий представитель расы Арк не достигал и полутора метров.

Они умели строить дома, корабли и, пользуясь парусом, пересекать моря и океаны, также они имели свою письменность и достаточно развитое общество, но их цивилизация не была продвинутой настолько, чтобы в итоге военного противостояния с кем-либо из соседей создать этот пояс Рога. А то, что этот пояс сплошь состоял из обломков трех других планет, у нас не вызывало ни малейшего сомнения. Причём наши исследователи выяснили, что две из них были в свое время тоже обитаемы и находились сравнительно недалеко друг от друга.

Значит, была война, погубившая не только эти планеты, но и всех представителей расы Арков. Осталось выяснить: это была какая-то внутренняя междоусобица между соседями или вторжение извне? И если это было вторжение, то не оставило ли оно каких-либо сюрпризов для нас здесь, на Новом Зоте?

Одним словом, Совет принял решение продолжать исследования дальше…

— Я пойду, — вдруг засуетился Мор. — Скоро наступит время занятий с Солой, и мне необходимо подготовиться.

Заметив мой удивленный взгляд, он передернул плечами и ткнул мне в грудь своим кривым и крепким, как гвоздь, пальцем.

— Да-да! В отличие от тебя, этот ребенок понимает суть вещей, и перед тем как мне что-то ей сказать, надо тщательно продумывать каждое слово. А потом еще и заранее знать ответы на все ее не самые простые вопросы.

Довольно крякнув, он хлопнул меня по плечу и, вскочив со скамейки, прыгающей походкой направился в сторону дома.

Я поспешил за ним.

— Наконец-то он ушел! — послышался из-за спины ворчливый голос Визы, как только Мор исчез в тумане телепорта.

Обернувшись, я увидел, как из соседнего помещения выплыла моя ненаглядная, поддерживая огромный живот двумя руками.

— Сидел бы у себя в лесу на своем дереве. Что ему тут надо было?

— Пришел объяснить мне про мои ошибки при использовании магии Хогов, — терпеливо ответил я.

— А что, для этого другого места нет⁈ Обязательно было к нам заявиться? Вызвал бы тебя к себе…

Я улыбнулся, встал перед ней на носочки и попытался поцеловать в щеку. Виза отвернула лицо и категорично уперла руку мне в грудь.

— Фу! От тебя чем-то несет нестерпимо. Сходи в комнату для омовений и…

Дальше я ее уже не слушал, покладисто кивнув ей, поспешил в комнату, где хранился мой Шикр. До родов еще две недели, и за это время с Визой точно ничего не случится, а я пока переберусь на «Суар» и займусь чем-нибудь полезным.

Наш Евген ежесекундно сканирует состояние Визы, и я первым узнаю, когда должен наступить этот долгожданный момент. Моя задача успеть первым до того, когда в нашем доме будет не протолкнуться от всевозможных медиков и ближайших родственников. Появление на свет нового зотэрианца — это событие, которому Зоты придают огромное значение, и, конечно же, я должен быть здесь раньше других.

— Любимая!

— Чего тебе?

— Мне необходимо срочно отбыть на «Суар». Нужно провести там инспекцию, посмотреть состояние крепости и всё такое…

— Давно пора, — донеслось из соседней комнаты.

Ответственное задание

— Равняйсь, смирно! Вольно, далеко не расходимся, ждём начальство.

Старший группы придирчиво окинул взглядом своих подчинённых и ухмыльнулся.

Как считал боец десантно-штурмового отряда с позывным Винт, в этот раз ему и его товарищам несказанно повезло. Его и еще восьмерых землян отобрали для очень важной и ответственной миссии — поиску потомков зотэрианцев на различных торговых базах Содружеств и других инопланетных объединений, коих во всей вселенной было великое множество.

Отбор вел сам предводитель Зорг. Он подолгу беседовал с каждым кандидатом в отдельности, в основном задавая вопросы, касающиеся их прошлой жизни. Были, правда, бойцы, которых он после двух-трех наводящих вопросов отсеивал сразу. А вот с такими, как Винт, беседовал обстоятельно, как опытный кадровик при приеме на важную и ответственную работу. У бывшего агента спецслужбы «Шабак» аж засвербело всё внутри, нахлынула ностальгия, и повеяло чем-то таким родным и близким.

Затем Винтом занимались уже совсем другие зотэрианцы. Снова были капсулы и новые учебные программы, и теперь он знал и умел намного больше своих сослуживцев из других десантных подразделений. А главное — по мнению наставников, теперь они без труда смогут адаптироваться в любом инопланетном сообществе и не выделяться на фоне других. Говорят, есть еще несколько таких групп, но это неточно. Их команду сформировали в первый же день отбора, и с другими они уже не пересекались.

Для этой миссии их всех экипировали комбинезонами класса «Мепрок», которые могли имитировать любую одежду, и выдали специальные линзы, позволяющие по радужке глаз собеседника определить уровень Хро в его крови. Если уровень Хро доходил до нужного значения, то объект необходимо было доставить на Новый Зот. Каким способом… не имеет значения. Пообещать золотые горы или просто по-тихому выкрасть… От Зорга на всё это был получен полный карт-бланш.

Оружием тоже снабдили, правда, годилось оно больше для обороны, но это всё равно лучше, чем вообще ничего. Зотэрианские техники искусно встроили его в сам комбинезон, потому что находиться на территории любой станции торгового Содружества с каким бы то ни было оружием категорически запрещено. За этим следят и проверяют строго. Техники заверили, что эти боевые системы точно не обнаружат, и не доверять им в этом у Винта не было ни малейших причин.

Но на самом деле, не это так радовало бывшего спецагента. Возможность блеснуть своими прошлыми навыками, да еще когда его оппонентами станет множество инопланетян разных рас! Вот что так будоражило и наполняло его душу радостью. Как-никак тридцатилетний стаж службы в «Шабак» чего-то да стоил, и это сразу же оценил и отметил Зорг, назначив его старшим группы. Поэтому Винт жуть как хотел тряхнуть стариной да еще и в таких необычных условиях.

На этом задании над ним только один начальник — капитан корвета на котором они полетят. Он его ещё не видел, но слышал, что тот не совсем зотэрианец.

Для начала его группу должны доставить на одну из баз торгового Содружества в системе Апрол. Судя по той информации, что им предоставили Зоты, а те в свою очередь выудили ее из трофейных искинов, та станция пользовалась популярностью и там собиралось множество свободных торговцев из всех уголков галактики.

Одновременно на ней могли находиться до двухсот тысяч гостей и это, не считая экипажа, службы охраны и других не менее важных подразделений. Так что, работы предстояло много, а на обследование всей станции им выделили всего каких-то там пару недель, плюс еще неделю, если появятся хоть какие-то зацепки по интересующим их обитателям.

Затем их должны перебросить на другие подобные станции, и так будет продолжаться до тех пор, пока Зорг или Совет Восьми не решат, что всё, хватит…

Под сводами зала наконец-то прозвучал сигнал к построению, и бойцы группы Винта поспешно собрались у телепорта.

Почти сразу же в помещение зашел сам Зорг и с ним капитан их корвета. Винт сразу его узнал. Ещё бы не узнать! Ван ин Стаат собственной персоной. Легенда. Он тоже из бывших землян, но по крови зотэрианец и, как поговаривают, отец Зорга.

Зорг…

Глядя на него, у Винта всегда изнутри распирало чувство особой гордости. Еще бы! Всё-таки, как ни крути, а он тоже землянин. Пусть и наполовину, но Винт привык, что у них в роду национальность определялась по матери, и он искренне считал, что у Зотов тоже так. Ведь у Зорга, насколько он слышал, мать была землянка…

— Приветствую вас, воины! — голос Зорга прервал его размышления и сразу же настроил на серьезный лад. — Вам поручена ответственная миссия по поиску потомков наших соотечественников. Допускаю, они могут внешне сильно отличаться от нас, но уровень Хро в их крови не даст ввести вас в заблуждение.

Зорг обвел взглядом собравшуюся перед ним группу и добавил:

— Разрешаю вам нарушать законы посещаемых вами станций только в тех случаях, если эти законы будут препятствовать выполнению поставленной перед вами задачи. Вопросы?

— Нет вопросов!

— Тогда ни пуха ни пера! — чуть улыбнувшись, произнес он по-русски.

— К чёрту! — дружно гаркнула всягруппа, и друг за другом бойцы начали исчезать в тумане телепорта.

Последним шел Винт, и когда тот уже был готов шагнуть во врата, его окликнул Зорг.

— Винт! Помни, о чём мы с тобой говорили.

Бывший спецагент кивнул и с улыбкой шагнул в телепорт.

* * *

Посмотрев Винту вслед, я широко улыбнулся.

Марго мне говорила о нём еще там, на Земле, когда мы производили первый набор. Ей удалось его завербовать лет пятнадцать назад, когда тот, служа в «Шабак», выполнял задание на территории России. Где-то Винт прокололся, попался, а потом Марго сумела подергать в его душе за невидимые струнки, и тот стал идейным, а самое главное — очень полезным двойным агентом.

Не знаю почему, но я чувствовал, что именно этой группе повезет больше всех, и она вернется домой с положительным результатом.

Корвет зотэрианского флота «Заря»

Ван ин Стаат откинулся в капитанском кресле и задумчиво посмотрел на главный голографический экран в рубке управления.

Поразительно!..

Для этой миссии инженеры существенно переоборудовали его боевой корвет, снабдив корабль каким-то там супернавороченным искином. И теперь ему не нужен экипаж и он может справиться с ним в одиночку. Ван тут же дал искину мужской голос и окрестил именем, назвав того просто — Гермес. Теперь управлять «Зарей» и всеми боевыми системами при помощи этого продвинутого помощника стало не сложнее, чем автомобилем где-нибудь на автобане в Германии.

Конечно, если придется вступить в бой с превосходящими силами противника, то надо будет немного посуетиться, но это некритично, и Ван уверен, что он справится.

Капитан вздохнул и с сожалением посмотрел на пустующие рядом пилотские кресла.

Еще совсем недавно у отца Зорга был дружный и слаженный экипаж, но теперь их всех пришлось оставить на Новом Зоте, слишком уж они отличались от землян, да и их принадлежность к зотэрианской расе раньше времени открывать не стоило.

Легенды о Зотах были всё еще живы. Всё инопланетное сообщество в этой части Вселенной помнит о них и называет не иначе как — Древними. Называют с уважением и опаской. Естественно, их неожиданное появление на станциях Содружества может вызвать большой переполох и очень много пока ненужных вопросов. Поэтому для этой миссии отобрали землян, так похожих на таморианцев, лименарийцев, курийцев и еще чёрт знает на кого. Сам Ван недалеко ещё от них ушел, и естественно, выбор, кому доставить их на станцию, сразу же пал на него, да еще и сынок сам попросил его об этом. Ведь он пока больше похож на представителя расы Лименар, чем на зотэрианца. Те тоже были за два метра ростом, но более худощавы, без растительности на голове и зеленоглазы. Ну, волосы и глаза — это не проблема, а с остальным Ван не стал особо заморачиваться. Пусть все тут считают, что он какой-то неправильный лименариец. Главное — не выдать свою истинную суть.

Искин сообщил, что до выхода из гиперпространства осталось семнадцать минут. Надо предупредить группу. Пусть готовятся.

Из гиперпрыжка корвет вышел на самом краю системы Апрол, вдалеке от нужной станции торгового Содружества.

Не успели стабилизироваться в пространстве, как почти сразу же пришел вызов от диспетчера. Капитан корвета дал добро, и Гермес вывел изображение на экран.

От увиденного Ван чуть не вздрогнул.

С экрана на него смотрела девушка с шоколадным цветом кожи и чуть припухлыми розовыми губками. Если бы не кроваво-красные глаза и не жуткие наросты на голове, то он бы счел ее симпатичной и даже очень привлекательной. Бриал тут же подсказал, что диспетчер принадлежит к расе Эйфотов, и когда-то в древности Зоты вели с ними активную торговлю.

Но всё очарование от первой картинки слетело, как только она заговорила. Низкий, больше мужской голос и ужасная мимика лица при разговоре.

— Неопознанный корабль, назовитесь и доложите о цели прибытия в систему Апрол.

— Э… корабль называется «Заря». Мы свободные торговцы и прибыли сюда для установления торговых связей, на станции э…

— Груз?

— Пока нет. Есть желание присмотреться, что к…

— На нашей станции впервые?

— Да.

Диспетчер изобразила улыбку. Честно говоря, лучше бы она этого не делала. На ее лице это смотрелось немного жутковато.

— Отключите системы вооружения и следуйте в квадрат, указанный на карте.

В углу экрана мигнуло красным, и Гермес тут же сообщил, что принял координаты квадрата.

— По прибытии на место, обеспечьте доступ на борт досмотровой команде, — продолжила диспетчер.

— Принял.

Экран погас, и капитан тут же дал указание искину:

— Отключить системы вооружения. Следуем в заданный квадрат и ждем досмотровую команду. Время в пути?

— С разрешенной нам скоростью до заданного квадрата шесть часов, — доложил Гермес.

— Принял. Соедини меня со старшим группы.

Винт и его команда

На летной палубе перед Винтом выстроилась вся его команда. Вместе с ним получилось три тройки.

Все только что прошли финальный инструктаж у капитана и теперь были полностью готовы к выполнению поставленной им задачи.

Универсальный «Мепрок» уже принял форму костюма, распространенного у расы Кури, и теперь они выглядели как какие-то ниндзя из старого самурайского боевика. Свободный покрой, не стесняющий движений, понравился абсолютно всем, и за него проголосовали единогласно. Так же, не сговариваясь, все выбрали черный цвет, решив, что этот цвет базовый для многих рас, и это ни у кого не вызовет подозрений.

Винт бегло оглядел своих подчиненных и удовлетворительно кивнул.

Сойдет!

На станции полно разношерстного народу и таких, как они свободных торговцев, там даже не сотни, тысячи. Затеряются, растворятся, и никто его бойцов там не заметит. Главное — внимательно смотреть и слушать.

План этой станции обнаружили в одном из трофейных таморианских искинов, и это позволило досконально изучить каждый ее закоулок. Помимо огромного рынка и деловых центров, там просто всё кишело от злачных мест и притонов, где можно раздобыть абсолютно всё или хотя б узнать о многом.

Теперь у каждой тройки есть закрепленный за ними сектор, осталось только попасть на территорию станции и попытаться выполнить задание как можно более качественно.

— Разойтись! — скомандовал Винт, удовлетворенный их внешним видом. — До прибытия на борт досмотровой команды есть еще три часа. Проведите его с пользой.

Станция «Эор»

В заданную точку «Заря» прибыла ровно через шесть часов, как и предсказывал ранее Гермес.

Прибывший корвет там уже встречали. Судя по размерам посудины, которая в одиночестве зависла в нужном квадрате, это был крейсер, никак не меньше. Такую модель Вану видеть еще не приходилось. Внешне тот выглядел крайне футуристично и напоминал ощетинившегося колючими иглами трехглавого змея. Искин сообщил Вану, что «Заря» находится под прицелом неизвестного корабля, и тот готов в любой момент открыть огонь на поражение.

Капитан спокойно кивнул и посмотрел на Винта.

— Пойдем, встретим дорогих гостей.

Затем он дал искину команду — убрать щиты и открыть летную палубу. Правила есть правила, и если тут так заведено, то не ему их менять.

Пока шли, Гермес доложил, что от встречающего корабля отделился патрульный катер и несется к «Заре».

Прошло всего каких-то несколько минут, и тот, продавив защитное поле летной палубы корвета, мягко опустился на посадочные плиты.

Квадратный люк в корпусе катера бесшумно отъехал в сторону, и на палубу вышли три представителя властей станции.

Бриал Вана услужливо подсказал ему, что все трое принадлежат к расе Моу. Полулюди, полуящеры. У них абсолютно человеческие лица, только покрыты мелкоячеистой желтоватой чешуей. Отсутствие хвоста и перепонок на пальцах еще больше делало их похожими на людей, вот только вертикальные зрачки, острые зубы и тонкий гибкий язык портили всю картину. Считалось, что они сильные эмпаты, и обмануть их практически невозможно. Ну это, наверное, касается только тех, у кого нет бриалов… При желании владельца, бриал так может погасить эмоции, что даже самому продвинутому эмпату будет крайне тяжело что-либо почувствовать.

Ван переглянулся с Винтом и, широко улыбнувшись, поднял в приветственном жесте руку.

— Ваш корабль не похож на торговое судно, — без приветствия начал тот, у которого чешуйки, помимо желтого, отливали еще и немного зеленью. — Его нет в наших базах данных. Кто создатель? К какой расе принадлежит?

Ван пожал плечами.

— Мне его подарил сын. Поэтому лучше спросить у него, но его здесь с нами нет.

Зеленый (так почему-то окрестил его Ван) наклонил голову набок, и его нечеловеческий взгляд впился в невозмутимое лицо капитана.

— Согласно утвержденным правилам станции «Эор», — медленно прошипел он, — прежде чем допустить вас на борт, мы должны осмотреть корабль. Дайте команду вашему искину открыть все переходы, а экипажу и всем, кто находится на борту, не препятствовать нам.

Ван согласно кивнул и развел руки в стороны — осматривайте, мол, не жалко…

Оба помощника Зеленого сняли с пояса небольшие футляры. Раскрыли их, и оттуда выпорхнули стайки миниатюрных, светящихся дронов. Они шустро разлетелись по всей палубе, а затем понеслись по коридорам в другие помещения.

Всё время, пока дроны делали свою работу, эта тройка стояла неподвижно, с напряжением вглядываясь куда-то перед собою — во что-то, невидимое всем остальным.

Наконец, на летной палубе вновь появился рой из дронов, и они, разделившись на две стайки, прямиком устремились к своим контейнерам.

Тут же проверяющие встрепенулись, и к Вану обратился старший из них:

— Мы будем рады приветствовать вас на нашей станции. Позже с вами свяжется диспетчер, передаст вам информацию о наших расценках, правилах поведения на «Эор» и обсудит с вами сроки вашего пребывания у нас. Не нарушайте эти правила, и мы будем рады видеть вас вновь и вновь.

Затем они синхронно развернулись и направились к своему катеру.

Тут же Гермес доложил, что на связь вышел диспетчер и просит соединения.

— Выводи экран прямо сюда, — приказал ему капитан.

Перед глазами у Вана и Винта развернулся голографический экран, и с него на них смотрела та же самая девушка, что и при первом контакте.

— Сбрасываю вам инструкцию о правилах поведения на «Эор». Внимательно изучите ее и старайтесь не нарушать. Там же вы найдете информацию о штрафах и наказаниях за проступки. Где желаете оставить свой корабль? На дальней орбите, ближней орбите или в космопорту станции «Эор»?

— В космопорту, — ответил Ван.

Диспетчер кивнула и оскалилась. По-другому эту улыбку назвать невозможно.

— Стоянка на дальней орбите: сто семнадцать кредов за десять мпелей. Стоянка на ближней: двести пятьдесят кредов за десять мпелей и отдельная стоянка на территории станции: четыреста пять кредов за десять мпелей.

Сказав это, она выжидающе уставилась на них с экрана.

Ван недовольно скривился. Многовато, но деваться некуда.

— Выбираю стоянку на территории станции.

Перед отправкой сюда, Зорг в достатке снабдил их местными деньгами, которые имели хождение во всех торговых Содружествах этой галактики. Они назывались: креды. Хранились в специальных чипах, которые напоминали земные флешки и имели разный номинал. Чипы отличались по цвету. Самый дорогой чип, куда помещается больше всего кредов, — черный. Потом идут красный и белый. Зоты только на одной Литэр захватили этих чипов несколько контейнеров и когда разобрались, что это, начали шерстить все трофейные корабли и насобирали еще на один контейнер. Зотэрианские инженеры легко их взломали и заверили всех, что теперь ими смело можно пользоваться.

Ван хорошо помнил, как сын рассказывал ему о том, что в одном из контейнеров, они обнаружили сто тысяч черных чипов, под завязку напичканных кредами.

— Начальный срок пребывания на станции: сто тридцать мпелей, — между тем продолжала диспетчер. — Если этого времени будет недостаточно, то необходимо обратиться в службу контроля за прибывающими, и вам обязательно продлят.

«Сто тридцать мпелей, — Ван прикинул в уме, — это почти что тринадцать дней. Хватит. Должно хватить, а если окажется мало, то продлим…»

— Устраивает.

— Оплата?

— По прибытии. У нас с собой только чипы с кредами.

Диспетчер скорчила очередную непонятную гримасу, но затем сообщила:

— Отправляю вам координаты станции. По первому требованию вам необходимо передать управление кораблем нашим службам. Они безопасно заведут ваш корабль на отведенную вам стоянку.

— Хорошо.

Экран схлопнулся, а Ван обратился к Винту по-русски:

— Давай, командир, собирай всех, выдам вам на карманные расходы.

* * *

Станция «Эол» поражала своими размерами, но если ее сравнивать с зотэрианской крепостью «Суар», то эта была всё-таки чуть меньше, не говоря уже об «Острове».

На подлете, со станции запросили ограниченный доступ к искину «Зари» и после того как его получили, взяли управление корветом на себя.

Операторы хорошо знали свое дело и аккуратно припарковали корабль к выдвижному причалу станции. Глухо лязгнули мощные захваты, и причал вместе с корветом втянулся вовнутрь обширного ангара.

— Всё! Прибыли, соколики! — Ван хлопнул в ладоши и крикнул в потолок: — Всем собраться у главного шлюза!

Покинув капитанское кресло, он и сам устремился к шлюзу.

— Линзы вставили? — дождавшись от всех утвердительного кивка, Ван продолжил — Атмосфера на станции годная, но вот это не помешает.

Капитан раздал всем небольшие белые шарики размером с горошину.

— Смело вставляйте в ноздри и старайтесь дышать через них. Не потеряйте! Вам хватит на три дня, затем выдам новые. Напоминаю!

Капитан строго посмотрел на землян.

— Будут предлагать подышать дымом Мозы — ни коем случае! Для человека это смерть — проверено и бриал не спасёт. Если кого обнаружите подходящего, тащите его сразу же сюда. Ну, с богом!

Ван поднял руку и приказал Гермесу открыть шлюз.

*Десять мпелей — один земной день.

Глава 15 Станция «Эор»

Глава 15. Станция «Эор»

Как только «Заря» опустила трап, и все, включая капитана, сошли на посадочные плиты, к ним поспешил одинокий служитель станции, ожидавший их неподалёку. Он тоже принадлежал к расе Моу, и его униформа говорила о том, что он представлял службу контроля.

— Если у вас есть какое-либо оружие, то оставьте его здесь, на своем корабле, — торопливо рекомендовал он.

— Мы соблюдаем правила! — искусно изображая возмущение, перебил его капитан. — На этой мирной станции нам ничего не угрожает и оружие нам тут ни к чему.

Чиновник окинул землян внимательным цепким взглядом и коротко кивнул.

— Кто будет производить оплату? — спросил он, протягивая к нам руку.

В его ладони было зажато небольшое устройство, куда необходимо было вставить чип с кредами.

— Я! — воскликнул Ван, протискиваясь вперед.

— Будете оплачивать, на какой срок?

— На весь разрешённый и еще с возможностью продления.

Встречающий снова чуть наклонил голову и произвел какие-то быстрые манипуляции с приемным устройством, а затем с легким поклоном протянул его Вану.

Капитан с замиранием сердца вставил свой чип в приемник, и тот, мигнув зеленым, с тихим щелчком выдвинулся обратно.

Бриал тут же сообщил, что было произведено списание кредов в сумме пять тысяч двести шестьдесят пять единиц.

Посмотрев на пробегающие по чипу таморианские символы, капитан облегчённо выдохнул и, пряча его в поясной контейнер, скосил глаза на встречающего их чиновника.

Тот внимательно следил за его действиями, а затем остро глянул на него в ответ четко произнес:

— Здесь никого не интересует, откуда у вас появился этот чип. Главное — он работает, и на нём есть креды. Всё остальное абсолютно не важно.

Капитан чуть улыбнулся и похлопал ладонью по поясному контейнеру.

Да… креды у них есть! На черном чипе их аж пятьсот тысяч, на красном двести тысяч, а на белом пятьдесят тысяч. Тратить не перетратить, если учесть, что у каждого бойца полный набор из трех чипов.

— Заправка, ремонт, провиант? — уточнил встречающий.

Капитан отрицательно мотнул головой.

— Нет!

Чиновник кивнул и отошел в сторону, как бы приглашая гостей следовать за ним.

— Этот причал за вами на сто тридцать мпелей, — сказал он на ходу — если захотите продлить, сообщите заранее. Если решите покинуть раньше срока, креды вам никто не вернет…

Чиновник подошел к какому-то прибору на стене, и в его руке появилось с десяток золотистых пластин размером с обычную банковскую кредитку. Посмотрев сквозь нее на капитана, он вставил пластину в прибор.

— Это ключ, — пояснил он, вынимая пластинку с другой стороны прибора — без него на этот причал уже не попасть. Кроме вас, им никто не сможет воспользоваться, но за утерю, как вы наверное знаете, штраф.

Ван кивнул, принимая ключ из его рук. Они уже всей командой успели изучить правила, и он точно знал, за что они могут получить штраф или быть изгнанными со станции.

Он украдкой переглянулся с Винтом.

На последнем инструктаже Ван выразил всей команде надежду, что до этого не дойдет.

Тем временем чиновник закончил выдавать ключи всем остальным и, кивнув на прощанье, направился к массивным воротам.

— Если возникнет ситуация, угрожающая вашей жизни, — не оборачиваясь, бросил он через плечо, — то вам стоит только посмотреть сквозь этот ключ на противника и громко попросить о помощи. Уверяю вас, она придет очень быстро.

* * *

— Всё! За дело! — хлопнул в ладоши капитан, как только чиновник скрылся за воротами. — Чем дальше заниматься, знаете! Связь через бриал. Винт, я тебя должен слышать по первому моему желанию. Всем удачи!

Покончив с последними наставлениями, Ван развернулся и решительно направился в сторону корвета, а группа землян потянулась на выход.

* * *

За воротами они попали в огромный плавно изгибающийся тоннель не меньше двадцати метров шириной и тридцати высотой.

Винт осмотрелся по сторонам.

«А дальше что? Пешком?» — не успел он об этом подумать, как из-за поворота показалась пассажирская платформа с десятком кресел по бокам.

Управлял ею пожилой таморианец, обряженный в какие-то бесформенные одежды серого и коричневого цветов.

Завидев облачённых в одинаковую одежду гостей, он тут же прибавил ходу и устремился к ним.

Платформа бесшумно приблизилась и зависла в полуметре от пола.

— За три креда доставлю в любую разрешенную точку станции, — пробурчал он, исподлобья рассматривая землян, затем поспешно добавил: — С каждого.

— Я заплачу за всех, — покладисто сообщил Винт и полез в карман за белым чипом.

— Нет! — категорически возразил тот. — Каждый платит сам за себя, таковы правила.

Потянув за цепочку на шее, он вытащил из-под балахона продолговатый блестящий кулончик, который являлся не только изящным украшением, но еще и служил приемным устройством.

Приняв от всех оплату, он приглашающе мотнул головой себе за спину, рассаживайтесь, мол, после чего уставился на Винта.

— Куда вас?

Винт тут же вспомнил внутреннее расположение станции и, определившись с местом, ответил:

— Центральная площадь.

Эта станция имела пять уровней, но жилых и там, где располагались различные офисы и представительства, был всего только один — самый большой. Доступ к первому и пятому уровням был закрыт для посещения, на втором находилась летная палуба и ремонтные доки, на четвертом — огромные складские помещения, так что, интерес для землян составлял только третий уровень, и выбор, куда направляться, особо не стоял.

* * *

До нужного места добрались всего за пару минут. Не сказать, чтобы таморианец гнал с огромной скоростью, но лихачество у него было в крови, это точно.

Винт, да и все остальные, с нескрываемым любопытством глазели по сторонам. Все они впервые на инопланетной станции, да еще и принадлежавшей могучему торговому Содружеству. Разновидность архитектур и строений просто поражало. От небольших одноэтажных приземистых зданий до, можно сказать, небоскребов, упирающихся своими крышами в купол станции. И еще народ, снующий туда-сюда… Такое разнообразие ранее невиданных ими рас не могло оставить никого из землян равнодушным.

Гравитационная пассажирская платформа плавно подлетела к одноэтажному строению, светящемуся всеми цветами радуги, и мягко, без рывков припарковалась возле него.

Винт только сейчас обратил внимание на то, что на «Эор» наступал вечер, общее освещение было притушено, и все здания начинали подсвечиваться, как ёлки в новогодний праздник. У Винта даже на миг создалось впечатление, что он не на инопланетной космической станции где-то посреди бескрайнего космоса, а в центральной части земного Манхэттена.

Гул живого города усиливал это впечатление, не хватало только какой-нибудь зажигательной уличной музыки и автомобильных сигналов, чем так наполнены ночные города, где никто никогда не спит.

Покинув платформу последним, Винт сходу начал давать распоряжения, используя для этого русский язык:

— Здесь расходимся. Через восемь часов сбор на корвете. Нужна будет помощь, сразу же без промедления трубите в общую связь. Начнем поиск с дальних рубежей. Клещ, ты со своей группой сегодня обрабатываешь сорок седьмой сектор. Если там ничего интересного, то берешь еще два соседних. С какого начинать, это на твое усмотрение.

Дождавшись кивка от Клеща, он продолжил:

— Сокол, ты со своими шерстишь тридцатый. На другие не лезь, дай-то бог вам сегодня хотя бы там закончить. Я работаю от центра в направлении тридцать седьмого сектора. Вопросы? Нет вопросов? Тогда за работу!

В этом поиске Винт был поставлен старшим над группами и, по сути, предоставлен сам себе. Он имел полное право самостоятельно принимать решения, где и как работать тройкам, и себе он выбрал, по его мнению, самый сложный объект.

Посмотрев вслед удаляющимся бойцам, Винт чуть нервно выдохнул и, кивнув своим, решительно направился на противоположную сторону площади.

Винт еще раньше наметил, куда он пойдет со своими людьми в первую очередь. Это тут, совсем неподалёку. Вон выразительная вывеска светится, не промахнешься…

Хоть станция «Эор» и имела статус торговой, и тут хватало всевозможных представительств различных рас, входящих в это Содружество, но, конечно, не обошлось и без заведений, которые не были чужды ни одной расе во вселенной. На Земле их называли просто — бордели.

Винт хорошо помнил, как он вместе с Зотами еще совсем недавно допрашивал пленных офицеров на Литэр. И они, все как один, с пеной у рта, перебивая друг друга, рассказывали им о том, какие на этой станции высококлассные бордели, как здесь можно хорошо оттянуться, выпить чего-нибудь горячительного, вкусно перекусить и за умеренную плату вдоволь надышаться мозой, а какие тут жрицы разных мастей!.. У!..

Но в этих заведениях Винт намеревался делать то, что он умел лучше всего на свете — высматривать, вынюхивать и анализировать. Ну, к этому ему еще в прошлой жизни было не привыкать.

На входе их встречала пара охранников, принадлежавших к расе перконов. Оба вполне себе человеческого роста, но если дойдет до рукопашной, они будут крайне опасными противниками, да еще, наверное, напичканы под завязку различными боевыми имплантами. Глубоко посаженные глаза на почти квадратной голове смотрели зло и с вызовом. Форменная одежда обтягивала их могучие тела, и создавалось такое ощущение, что еще вот-вот и она лопнет на груди и руках.

— За вход по десять кредов с каждого! — пробасил один из них, как только Винт и его люди подошли к заведению.

— Ведите себя прилично, и нам не придется вышвыривать вас наружу, — добавил другой, принимая плату.

Покладисто кивнув, Винт протиснулся между ними и шагнул в распахнутую дверь.

Внутри было шумно, и пахло чем-то кислым и прогорклым. В полутемном помещении вовсю веселился разношерстный народ. Повсюду слышалось многоголосие на разных диалектах и какие-то громкие звуки, отдаленно напоминавшие ритмичную музыку. Под эти звуки на круглом постаменте посреди зала извивались с десяток обнаженных девиц разных рас.

Винт с удивлением обнаружил среди них покрытую чешуей митхарианку, которая изящно прогибаясь, оплетала своим длинным и гибким хвостом подруг на сцене. Выглядело это весьма эротично, но старшего группы от этого зрелища аж передернуло.

Ну-у… эта барышня совсем уж тут на любителя и, судя по тому, что она здесь работает, таких в этом заведении, вероятно, немало.

Ну это точно не к ним, хотя!.. Вон, Секач слюни уже распустил… Смотрит на нее, глаза блестят, рожа расплылась в довольной улыбке.

— Командир, — прохрипел тот, не отводя глаз от змееголовой танцовщицы, — если будет свободное время, отпустишь?

Секач просительно посмотрел на старшего и, снова скосив глаза на митхарианку, добавил:

— Когда еще предоставится такая возможность…

Винт чуть не сплюнул.

— Ладно, посмотрим.

Разрезая толпу, как ледокол, к ним спешил работник борделя. Он, как и те двое на входе, тоже был перконом. Видимо, эта раса держала на станции этот доходный бизнес.

— Рад видеть вас в нашем заведении, — поприветствовал он прибывших, вручая им в руки какие-то жетоны. — Я вижу, вы у нас впервые? На жетонах вы обнаружите информацию о правилах поведения и расценки на услуги. Где желаете расположиться? Всё пространство заведения в вашем полном распоряжении, но, если захотите прямо возле сцены, то по пять кредов с каждого. Места в особой зоне, по двадцать.

— В особой зоне, — выбрал Винт, будучи заинтригован.

Перконианец потянул за шнурок на шее и выудил из-под одежды приемное устройство. Приняв оплату, он развернулся и, поманив всех за собой, направился куда-то вглубь зала.

— Работаем! — дал Винт команду своим.

И они друг за другом поплелись за распорядителем, всматриваясь в глаза тех, кто окружал их в этом зале.

Пройдя через весь зал, они вошли в какую-то дверь, поднялись по крутой лестнице и попали во вместительную ложу, откуда сцена и всё то, что творилось вокруг, было как на ладони. В ложе было три удобных кресла. Возле каждого небольшой прозрачный столик, на краю которого виднелся монитор.

— Отлично! — Винт поблагодарил кивком распорядителя.

Тот оскалился в ответ и указал на монитор.

— Тут вся информация о жрицах. Также вы можете заказать себе еду и выпить. Если я понадоблюсь, три раза нажмите на жетон. Хорошего отдыха!

Когда дверь за ним закрылась, Секач дотронулся до монитора, и тот тут же засветился мягким голубым светом.

— Слышь, Серьга! — внимательно изучая прейскурант, он обратился к своему напарнику. — Всё так, как у нас в «Орлёнке» на Косыгина! Помнишь?

Серьга с ухмылкой кивнул и, не отрывая взгляда от своего монитора, добавил:

— У меня аж дежавю случилось, вдруг на миг показалось, что девки на подиуме сейчас остановятся, поднимут руки вверх и дружно крикнут: «Хотим, еб…»

— Ладно вам! — прервал их Винт. — Что по наблюдению?

Оба синхронно качнули головами.

— Чисто.

— Ну, раз чисто, посидите тут, а я пойду прогуляюсь.

* * *

В нос шибануло едкими запахами, от которых слегка закружилась голова, и чуть заслезились глаза.

Бриал тут же привел всё в норму, а затем, разложив запахи на составляющие, отправил эту информацию Винту.

Самый опасный для людей — это запах тлеющей мозы! Зоты предупреждали об этом не раз и заверили, что фильтры в носу должны справиться, но всё же при разговоре частицы дыма можно вдохнуть через рот, да еще и слизистая глаз… Но конкретно в этом заведении мозой и не пахло. Видимо, она смертельно опасна не только для людей, но и для некоторых других рас, и поэтому за этим следили строго.

Ну и хорошо!..

Пробираясь через трущуюся друг о друга под ритмичные звуки толпу, Винт старался ненароком заглянуть в глаза каждому. Открыто это делать не рекомендовалось. У многих рас такой откровенный взгляд означал вызов, и пока ты будешь доказывать, что ничего такого не имел в виду, может произойти всякое…

Ход мыслей Винта, прервал грубый толчок в спину.

— Эй! Мрохаб!* Ты куда прешь⁉ Смотри себе под ноги, Арум хата бе!

Винт быстро обернулся и столкнулся лицом к лицу с существом, отдалённо напоминающим огромное насекомое, а точнее — почти двухметрового богомола.

Откуда он тут взялся? Еще мгновение назад его здесь не было и это точно!

— Я, э… извините!

Снова грубый толчок, но теперь уже в грудь.

— Проваливай отсюда, Хитик бен миуаш!

Винт уже готов был шагнуть в сторону, но тут дал о себе знать его бриал:

«Попытка проникновения в поясной контейнер, где хранятся чипы с кредами».

Винт резко опустил ладонь к поясу и схватил богомола за сухую и твердую, как ветка дерева, руку.

Хитрый ход!

Пока одной парой рук он толкал Винта в грудь, другой парой шерстил у него по карманам.

— Отпусти, Хеш мир тамай, или я откушу тебе голову!

Винт же, наоборот, сдавил руку так, что ему послышался сухой треск костей этого разумного насекомого. Другой рукой он выхватил плоский ключ, что выдал им чиновник, и, посмотрев сквозь него на вора, громко произнес:

— Попытка ограбления и угроза жизни!

Богомол задергался и, громко вереща, стал насылать на голову Винта всевозможные проклятия.

Тут же толпа отхлынула от них в разные стороны. И буквально сразу Винт с богомолом остался один на один на вмиг освободившимся пятачке.

Еще через мгновение откуда ни возьмись появилась пара дюжих перконианцев, и те без лишних разговоров накинули на шею богомолу какой-то светящийся ошейник. Тот сразу же как-то резко обмяк, но его колючие, злые глаза светились неприкрытой ненавистью и злобой.

— Ты ответишь за это, Хрум зуи макбер! — яростно хрипел он, пока его волокли с собой охранники. — Ответишь!

— Командир, всё в порядке? — возле Винта появились взволнованные Секач и Серьга.

— Да, норм, — спокойно ответил старший группы. — Безопасность тут на уровне, но ухо всё равно надо держать востро.

* * *

В тот вечер никого, подходящего для Винта и его команды, они так и не нашли. Был один парень с уровнем Хро в крови, но тот был настолько мал, что Зоты рекомендовали им на таких даже не обращать внимания. Меньше одной десятитысячной процента… — это точно ни о чём. Поэтому они возвращались на борт корвета не солоно хлебавши. Правда был один позитивный момент, развеселивший всех.

Секач перед уходом всё-таки уговорил Винта, и тот разрешил ему заказать себе для утех ту самую митхарианскую жрицу, которую он заприметил еще в начале вечера.

Получив добро от командира, тот, радостно потирая руки, куда-то убежал, и его не было минут сорок. Затем он вернулся обратно в ложу и, не обращая внимания на ухмылки своих друзей, с отрешенным видом присел на краешек кресла.

Просидев так минут пять, он окинул туманным взглядом Винта с Серьгой и озабоченно заявил:

— Годная баба, женился бы, но вот хвост, он зараза мешает, и приходилось всё время следить за своей задницей… — последние слова он уже проговорил под взрыв хохота, особенно сильно накрыло Серьгу.

Отсмеявшись, тот вытер слёзы и еле выдавил из себя:

— Не укусила тебя за… — он не смог договорить, и его скрутил новый приступ смеха.

Секач без тени ухмылки посмотрел на него и серьезно пояснил:

— Нет, представь себе, не укусила. У нее удалены все клыки и ядовитые железы. Митхарианские жрицы, работающие в борделях торгового Содружества, идут на эту жертву сознательно…

* * *

До стоянки корвета решили прогуляться пешком.

Для этого надо было пройти через ярко освещённый квартал, затем свернуть в один из многочисленных тоннелей, пересечь еще один квартал и спуститься на лифте к летной палубе, где находился огромный космопорт станции «Эор». Там как раз в одном из ангаров и был припаркован зотэрианской корабль.

До общего сбора на «Заре» было еще два часа, и поэтому Винт решил потратить это время на осмотр квартала за тоннелем, тем более рано или поздно его надо было проверять, да и путь к лифту лежал как раз через него. И почему бы не убить сразу двух зайцев, если им всё равно идти мимо.

Квартал, куда группа землян держала свой путь, был совсем небольшой. Он состоял всего из шести зданий: четыре магазина с жилыми надстройками сверху и два небольших, примыкающих к ним склада с какой-то там продукцией. Винт рассчитывал, что хоть магазины и расположены в разных концах квартала, осмотр не займет слишком много времени.

До тоннеля оставалось всего каких-то там двадцать шагов, когда биорадар Винта подсказал ему, что там кто-то есть. Засветки появились всего на пару секунд, затем разом мигнули и пропали, как будто там кто-то накинул на себя невидимость или попросту испарился в воздухе. Бриал четко зафиксировал это и тут же выдал необходимую информацию своему хозяину.

«Приготовиться», — передал Винт по мыслесвязи своим подчиненным.

Оба бойца синхронно кивнули, и тоже видимо почуяв что-то неладное, заозирались по сторонам.

Винт чуть сбавил шаг и, войдя под арку, стал внимательно шарить глазами по полутемному тоннелю.

Никого!

Может глюк какой, или…

Дойдя до середины тоннеля, он резко остановился.

Нет, не глюк!

Одновременно со всех сторон послышались шорохи и скрипящие звуки, как будто хитиновые пластины неистово начали тереться друг о друга. Пространство в тоннеле вдруг заискрилось, и прямо из воздуха стали проявляться расплывчатые силуэты, сильно напоминавшие уже виденного ранее в ночном клубе переростка богомола.

— Спина к спине! Живо! — скомандовал Винт, активизируя через бриал системы защиты.

Судя по синеватому свечению вокруг Секача и Серьги, те уже сделали то же самое.

Тут с потолка раздался скрипучий, как давно не смазанная телега, знакомый голос:

— Это тебе не поможет, Гуриш бин секеш!

Винт задрал голову и увидел, как на потолке стала собираться гигантская прозрачная капля, как она быстро набухала и устремилась вниз. Ударившись об пол, она тут же превратилась в уже знакомого Винту богомола-карманника из ночного клуба.

— Хотел сбежать, не попрощавшись?.. Кер биам сурхаш! — яростно прострекотал богомол, нависая над землянином.

На последнем слове он молниеносно выбросил одну из четырех рук вперед, и та, впечатавшись в защитное поле Винта, вызвала у него в груди сильнейшие болевые ощущения. Бриал и импланты мгновенно заглушили боль, но чтобы восстановить дыхание, командиру понадобилось еще несколько секунд.

За то время пока он приходил в себя, их плотным кольцом окружило около десятка таких же богомолов. Все как две капли воды были похожи на своего предводителя, и в то же время чувствовалось, что они не одно и то же.

Длинный колючий палец главаря указал на грудь Винта.

— Всем вам, Кариш ме бурэшь, придется выкупить проход через этот тоннель, — продолжал стрекотать он. — А тебе… Гин дро бем Буаш, еще и свою жизнь!

Он опять ткнул пальцем в защитное поле Винта, и того скрутил новый приступ боли.

— Спокойно, ребята… — обратился он по-русски к своим, чуть отдышавшись. — Нам на станции сложности не нужны, вызовем охрану, пусть те разбираются…

Он потянулся за ключом, намереваясь вызвать через него местных стражей.

Главный богомол, увидев это, как-то странно застрекотал, хлопнул себя всеми четырьмя руками по бедрам, и его плечи судорожно затряслись.

— Нет-нет, Рэт жит бэют! В этот раз это не сработает! Сейчас никто, ничего не услышит!

Он указал на широкий браслет вокруг своей костлявой руки.

— Бэгэрш тебе этого не позволит.

Он коснулся пальцем браслета, и пространство вокруг резко поплыло, вытягивая и искажая силуэты.

Винт тут же попытался связаться с капитаном «Зари», но бриал немного обескураженно сообщил, что любая мыслесвязь наглухо заблокирована.

Что же, этот чёртов богомол не оставил им выбора!

— Этот гроунианец утверждает, — тихо произнес он, — что Служба безопасности тут не сработает. Я проверил: всё действительно заблокировано, и я не могу связаться ни с «Зарей», ни с капитаном.

Винт криво улыбнулся и добавил:

— Ну, тогда у меня есть предложение, немного отхлестать их, благо у нас есть чем. Вы как?

— Готовы! — дружно ответили Секач и Серьга.

— Предупреждаю! — командир потер грудь и скривился. — Наше защитное поле не очень-то и надежное против их способностей. Не дайте им прикоснуться к нему, работайте на опережение, и еще… будьте осторожны и не повредите браслеты на их руках, а то пелена спадет, и тогда мы огребём проблем от местных властей по полной.

— Не дураки, старшой! Понимаем.

— Тогда в бой!

Винт активировал свой хлыст и, не дожидаясь очередной атаки богомола, резко махнул рукой. Кроваво-красная нить выскочила из рукава землянина и, с гудением изогнувшись в воздухе, хлестанула главаря по шее. Тот, в последний миг заподозрив что-то неладное, попытался защититься рукой, но нить, не почувствовав сопротивления, перерубила ее и затем легко отделила голову. Все нападавшие от неожиданности замерли на месте, и это дало землянам большое преимущество. Красные нити с невероятной скоростью замелькали со всех сторон, и за какие-то пару секунд на ногах осталось стоять всего трое насекомообразных.

Винт, изловчившись, снова полоснул ближайшего к себе противника, но тот, сложившись чуть ли не вдвое, сумел увернуться. На помощь пришел Секач и рубанул своей нитью сверху вниз, разрубив шустрого богомола на две ровные половинки.

Один из гроунианцев разорвал дистанцию, и начал судорожно шарить у себя на поясе.

Серьга тут же покинул строй и, крутясь как юла, снёс ему голову. Последний, оставшийся в живых богомол с места отпрыгнул далеко в сторону и кинулся наутёк.

Винт, находившийся ближе всех к нему, резво рванул за ним и в прыжке полоснул того по ногам. Ноги богомола подломились и остались на месте, но беглец не смотря на ужасное ранение не остановился, а наоборот шустро перебирая четырьмя руками, устремился дальше. Далеко отползти ему не удалось. Ткнувшись в невидимую стену, он, что-то истерично вереща, начал тыкать пальцем в браслет, но из-за спешки и боли, видимо, никак не мог попасть в нужную кнопку.

Снова резкое движение кистью и начисто срезанная голова покатилась под ноги Секачу и Серьге.

— Никто пока ничего не трогает! — строго предупредил старший группы и окинул взглядом место скоротечной схватки.

Пелена в тоннеле так никуда и не исчезла, продолжая расцвечивать его стены северным сиянием. Значит, всё дело в браслете… или еще что-то есть?

Винт отключил хлыст и, склонившись над останками богомола, начал внимательно осматривать его экипировку. Ничего особенного. Какие-то куски прочной материи вокруг высушенного тела, и всё.

Хотя… нет, кое-что интересное всё-таки есть.

Помимо браслета из темного металла, его внимание привлек чуть потрескавшийся бирюзовый камень на груди. Винт прекрасно помнил, что во время боя тот светился ярко, будто горел изнутри, а сейчас притух, да еще и треснул.

А что там с браслетом?

Присмотревшись, он обнаружил на его поверхности какой-то постоянно пульсирующий символ. Видимо, на него хотел нажать этот богомол, но не успел.

— Соберите-ка все останки в одну кучу, — распорядился Винт и, распрямляясь, добавил: — Аккуратно поснимайте с них все их побрякушки и смотрите, не нажмите там ненароком на что-нибудь ненужное.

Через несколько минут, возле одной из стен тоннеля образовалась бесформенная куча из десятка тел, а в руках у Секача небольшой мешочек с высокотехнологичными побрякушками.

Оттащив беглеца к общей куче, Винт снял с обрубка шеи цепочку с камнем, но чтобы снять браслет, он пошел по примеру своих товарищей и аккуратно отсек тому кисть.

— Всё! Была не была! Активирую браслет, а там, что будет, то будет.

Секач и Серьга стояли возле кучи тел и с нескрываемым напряжением наблюдали за действиями старшего группы.

— Стой, — вдруг остановил его Секач, — давай сначала уничтожим тела. Вдруг пелена спадет, а в тоннеле куча четвертованных насекомых.

— И точно! Молодец Секач! Чего это я?.. Приступайте, хотя нет… секунду!

Он вспомнил, какой рукой беглец тыкал в браслет, и снова активировав хлыст, аккуратно срезал ее.

— На всякий случай! — пояснил он свои действия подчиненным и положил отрезанную кисть в сумку — вдруг понадобится…

Винт дождался, пока политые особым раствором покромсанные тела не превратятся в склизкую лужу, затем ткнул пальцем в пульсирующий символ на браслете и замер в ожидании.

Вдруг весь браслет мелко завибрировал и ярко засветился изнутри. Винт от неожиданности чуть не выронил его из рук.

— Командир, смотри!.. — Серьга указывал пальцем на стену.

Вся стена пошла рябью, и с тихим хлопком в тоннеле что-то изменилось. Пропало северное сияние, и воздух стал значительно свежее.

— Ну-ка! — прошептал Винт, не веря, что всё прошло так просто.

Для проверки он связался с капитаном.

Тот ответил сразу, как будто давно ждал этого сигнала.

— Да, Винт.

Старший группы с облегчением выдохнул.

— Мы возвращаемся на корвет, капитан.

— В чём дело, Винт? У вас еще целых два часа! Займитесьсвоей работой.

Винт немного ошарашено посмотрел на своих бойцов, и затем его бриал выдал ему такую информацию, от которой он аж присел, где стоял.

Выяснилось, что они не были на связи ровно две секунды.

Всего две секунды…

Хотя, по его ощущениям, времени, как они зашли в тоннель и до снятия пелены, прошло не меньше пяти минут.

Ого!

А эти насекомые, оказывается, обладают очень даже продвинутыми технологиями, если могут одним нажатием пальца создать временной мешок! М-да…

— Мы возвращаемся на корвет, капитан! — твердо повторил он — Это важно!

На том конце возникла небольшая пауза, затем недовольное бурчание:

— Ну, раз важно, дуйте сюда.

Касия

Поисками потомков зотэрианцев занимались всю неделю без перерывов на отдых и совещания. Безрезультатно.

Прошерстили всю станцию вдоль и поперек, побывали во всех секторах. Даже устроили одну маленькую диверсию, чтобы собрать на площади как можно больше народу, всё без толку. Никого даже с приблизительно мизерным уровнем Хро так и не нашлось.

О трофеях, снятых с Гроу, Ван сообщил на Новый Зот, и оттуда сразу же поступил строгий приказ — больше к ним не прикасаться, пока во всём не разберутся специалисты.

В то же время одновременная пропажа стольких Гроу не могла пройти на станции просто так, бесследно. Их искали, и даже на борт «Зари» поднималась специальная комиссия, состоявшая из одних Моу. Основание простое: Мол, у вас с ними был конфликт в заведении, поэтому давайте рассказывайте, что, где и как…

Земляне только разводили руками, непонимающе посматривая друг на друга, а их бриалам пришлось выдержать настоящий экзамен.

Как потом выяснилось, эти Гроу — настоящий бич этой станции. Но, как говорится, не пойман — не вор! А поймать за всё время так никого и не смогли, хотя жалоб на них была просто уйма.

Несмотря на то, что стоянку корвета оплатили на максимальный срок, все дружно пришли к единому мнению, что на этой станции больше задерживаться смысла нет. Надо лететь, обследовать другую.

Капитан Ван ин Стаат хотел стартовать сразу же после принятия решения, но Винт уговорил его остаться еще на вечер, а с утра уже отправиться в путь.

— Ты пойми, капитан, — увещевал его тот, — сегодня на «Эор» прибывает корабль, которого тут на станции давно ждут не дождутся. Пятьдесят совершенно новых девочек разных рас. Там расценки такие, что отсеется разный сброд, и соберутся действительно платежеспособные клиенты. Я сам просматривал каталог, и как мне кажется, там для нас может быть кое-кто интересен. Да что это я… на вот, сам посмотри!

Винт развернул перед капитаном своеобразный рекламный плакат, на котором, сменяя одна другую, стали проявляться представительницы самой древнейшей во всей вселенной профессии.

— Стоп! — взволнованно воскликнул Ван и ткнул пальцем в плакат. — Винт, ты это видишь?

Винт, улыбаясь, кивнул.

— Ну а я о чём, капитан! Вот же, сам всё увидел!

На них с плаката смотрела ослепительно красивая девушка с огненно-рыжими волосами, голубыми глазами и чуть заостренными кверху ушами.

— Касия, — прочитал ее имя Ван и улыбнулся. — Где они будут давать представление?

Винт вздохнул и недовольно скривился.

— Там же, где я сцепился с главарем Гроу.

* * *

Доверив охрану корвета Гермесу, все дружно отправились на последнюю на этой станции вечеринку.

К ним, как старым знакомым, подскочил распорядитель и, вручая жетоны, сообщил, что осталось всего две ложи, да и то, одна была на двоих, а другая на шестерых, и если гости будут не против, то можно разместить там их всех.

— Мы с тобой в одну, — сказал капитан Винту, — а все остальные ребята пусть будут в другой ложе.

Заплатив за вход и заказав свободные ложи, все дружно поднялись наверх и приготовились к просмотру представления.

На постаменте еще никого не было. В помещении ярко горел свет, и народ активно прибывал, заполняя купленное ими пространство. Так продолжалось еще минут пять, а затем началось…

В битком переполненном зале резко погас свет, затем ярко осветилась одна только сцена, на которой в разных позах замерли пятьдесят юных прелестниц.

Как они там оказались?

Телепорт? Наверное…

Винт шумно выдохнул. Да… это уже был совсем другой уровень! Невольно напрашивалось сравнение, как будто бы на деревенскую дискотеку прибыл раскрученный шоу-балет из столицы. Звенящая «музыка» задавала ритм, и девушки извивались всем телом, принимая совсем невообразимые позы. Грамотное освещение, звук, подсветка… всё это приводило землян и всю остальную толпу в неописуемый восторг.

В какой-то момент в зале снова потушили свет, и одинокий луч выхватил из кромешной темноты двух девушек разных рас. «Музыка» зазвучала как-то по-особенному, и прелестницы под эти ритмы начали свой особый «танец», который в России детям до шестнадцати смотреть бы не рекомендовалось.

Незаметно к ним присоединилась третья девушка, потом четвертая, пятая, шестая… и что странно, это не выглядело как-то пошло.

Искусство, ничего более!

На столиках перед посетителями мягко засветились мониторы с прейскурантом цен на танцовщиц.

Ван сразу же выбрал Касию и пригласил ее в свою ложу.

При появлении девушки, Винт аж охнул и привстал со своего кресла. По красоте та ничуть не уступала истинным зотэрианкам, только ростом была под метр семьдесят, да глаза не синие, а небесно-голубые. Она оделась в обтягивающий наряд, выгодно подчеркивающий все прелести ее великолепной фигуры.

Ван и Винт посмотрели на нее внимательнее, затем разом переглянулись и разочарованно выдохнули. Уровень Хро был на таком низком уровне, что и говорить об этом даже не стоило. Но выглядела прелестница как истинная зотэрианка, вот только рост…

— Как твое полное имя? — обратился к ней Ван по-зотэриански.

Танцовщица непонимающе пожала плечами и растерянно посмотрела на сидящих перед ней воинов.

— Она не понимает, — разочарованно заметил Винт.

— Как твое полное имя? — повторил Ван свой вопрос на языке Содружества.

— Касия.

— Что ты умеешь делать?

Девушка стрельнула на обоих глазками и растянула губы в белозубой улыбке.

— Всё, что пожелаете.

Винт украдкой глянул на Вана и, чуть улыбнувшись, произнес с намеком:

— Командир, я, кажется, влюбился.

Капитан хмыкнул, кивнул им на дверь и, потеряв всяческий интерес к танцовщице, погрузился в созерцание лиц, находящихся внизу. Благо, его продвинутый бриал позволял ему для этого не спускаться вниз.

Примерно через полчаса дверь в ложу резко распахнулась, и вовнутрь вбежал Винт, держа за руку испуганную Касию.

— Ты только глянь на это, командир!

Непослушными от волнения пальцами он расстегнул на ней нагрудный клапан и вытащил медальон на тонком гибком шнурке из серебристого металла.

При виде его Ван вскочил с места.

Сомнений нет! Эта вещица явно зотэрианская, и как она попала к Касии, предстоит еще выяснить.

Ван легко взял девушку под контроль и задал один-единственный интересующий его вопрос:

— Откуда это у тебя?

— Мне это подарила моя мама. Ей — ее мама, а той — ее мама… этому украшению столько циклов, что никто уже и не помнит.

— Я это, того… — вставил слово взволнованный Винт, — ну там, покувыркался с ней, ну и расплачиваться, а у нее на шее рядом с приемником вот это! Меня как холодным душем окатило, и я сразу к тебе!

— М-да… — выдохнул капитан и задумчиво уставился на медальон, — ты хоть знаешь, что это? А, Винт?

Тот неуверенно кивнул.

— Знаю только то, что эта вещь зотэрианская! Вон, их иероглифы по кругу.

Капитан кивнул и снял медальон с безразлично глядящей перед собою девушки.

— Это информационное устройство… — Ван задумчиво подбросил в руке украшение. — Оно сейчас полностью разряжено. Нам следует срочно вернуться на корабль и зарядить его. Я уверен, мы узнаем кое-что очень важное.

— Капитан, — Винт скосил глаза на Касию. — Я хочу ее выкупить. Разреши!

— Сколько?

— Пятьдесят… тысяч.

Винт умоляюще посмотрел на капитана.

— Она не против, а я для себя уже всё давно решил. Возвращаться на Землю не хочу. Хочу жить здесь, среди вас. Хочу семью и мацу по утрам. Разреши, а?

Ван посмотрел на землянина и, улыбнувшись, разрешил:

— Чёрт с тобой! Будет тебе как поощрение за проявленную бдительность. Всё, возвращаемся.

— А?.. — Винт выразительно глянул на соседнюю ложу. — Им тоже возвращаться или… пусть еще поработают?

Капитан махнул рукой и ухмыльнулся.

— Пусть поработают.

* * *

Выкуп Касии оказался до неприличия простым и лишенным какой-нибудь маломальской бюрократии делом.

Стоило Вану только вывести ее из состояния гипноза и сообщить о намерениях Винта ее выкупить, как тут же в ложе появилась пара огромных перконов, от которых в помещении стало тесно, как в лифте.

Спросив согласия Касии и получив ее утвердительный ответ, они достали приемное устройство и протянули его Винту. Тот, улыбнувшись, посмотрел на девушку и достал черный чип.

Уладив со всеми формальностями, они уже втроем покинули это заведение. Возле входа их ждала пассажирская платформа, которая домчала до нужного ангара всего за пару минут.

Всю дорогу Касия сидела тихо, не проронив ни слова, и не смела даже поднять глаза. Винт, наклонившись к ее остроконечному ушку, что-то всё время ей шептал, успокаивая. Как ни крути, а в ее жизни это новый поворот, и куда он приведет — одному Создателю известно.

Поднявшись на борт корвета, Ван сразу же призвал в помощники Гермеса и поднял медальон над головой.

— Гермес! Подтверди состояние прибора.

— Информационное устройство модели «Берн». Исправен. Полностью разряжен. Хранилище заполнено на сто процентов.

— Что надо для того, чтобы запустить его?

— Зарядить и активировать, — коротко ответил искин.

Ван положил медальон в специальную нишу и обернулся к Винту и Касии.

— Винт, на время путешествия за вами каюта номер восемь. Будущая семейная пара как-никак. Гермес, проводи их.

На полу появилась желтая пульсирующая полоса, указывающая путь к их каюте.

Ровно через минуту поступил сигнал, что устройство полностью заряжено и готово к эксплуатации.

Ван с легким волнением достал его из ниши и вставил в специальный изотор.

— Послание закодировано, — прозвучал голос Гермеса, — необходимо подобрать ключ.

— Подбирай, — вздохнул капитан и уселся в кресло.

Искин провозился долгих три минуты и, наконец, выдал:

— Устройство разблокировано и готово к просмотру…

— Давай, Гермес, запускай, не тяни!

Свет в рубке чуть притух, и над изотором появилась звездная карта с часто пульсирующей точкой по центру. Затем появилось изображение огромного транспортника и его название — «Бургум».

От увиденного Ван подскочил в кресле.

«Бургум»! Надо же!

Это один из тех транспортников, что были обменены на крейсер прорыва и остались там, на месте последней битвы.* Неужели он уцелел, и экипаж сумел его где-то там запрятать?

Невероятно!

Ван тут же передал информацию на Новый Зот и почти сразу же получил ответ: «Направиться по полученным координатам, и провести там разведку».

Таким образом, операция по поиску потомков Зотов переходила совершенно на другой уровень.

Мрохаб — оскорбительное выражение на языке расы Гроу.Подробнее о вторжении Митхар смотрите во второй книге Зов Крови, пятая глава.

Глава 16 Прозрение

Глава 16. Прозрение

Столичная планета Хихуг

Тронный зал императорского дворца

— Говори! — Изгуш вперил требовательный взгляд в тайного посланника, прибывшего от адмирала Крихшоя.

— Таморы, мой повелитель! Они просят мира.

Взгляд императора изменился, он величественно распрямил плечи и снисходительно улыбнулся.

— Вот как? Но мы же не ведем с ними никаких боевых действий, и у нас, насколько я помню, временное перемирие.

— Но они хотят не перемирия, как это было раньше, а полноценного мира.

— На каких условиях?

— На наших! Это полная победа, мой повелитель!

Изгуш задумчиво посмотрел на коленопреклоненного посланника и расслабленно откинулся на спинку трона.

— Что же так повлияло на их решение? Какая-то внезапная внешняя угроза?

Посланник ткнулся лбом в пол и почтительно произнес:

— Вы, как всегда, проницательны, мой повелитель! У них просто нет другого выхода.

— Подробней! — Изгуш нетерпеливо притопнул ногой.

— Одну из их планет под названием Литэр внезапно атаковала какая-то неизвестная им раса. Они с поразительной легкостью уничтожили оборону планеты и гарнизон, после чего установили там свой контроль.

Император удивленно посмотрел на затылок посланца.

— Хм… странно! — задумчиво проговорил он. — Таморы достаточно воинственная раса и всегда были очень опасным противником для кого угодно. Неужели они так и не смогли справиться с нападавшими?.. Как-то это…

Посланник снова уткнулся головой в пол и, не смея поднять взгляд, пояснил:

— Три раза Таморы предпринимали попытку вернуть планету, но каждый раз были полностью разгромлены, и теперь им нужен крепкий союзник.

Изгуш скривился, как будто разжевал не дозревшую цыву.

Союзник из Таморов так себе… но если прижмет, будут сражаться на его стороне.

— Всё дело в том, — продолжал посланник, — что нападавшие появились возле Литэр на кораблях Древних. Они не дали таморианцам ни единого шанса.

Изгуш удивленно вытаращил глаза.

— Корабли Древних⁈ Адмирал ничего не путает?

Посланник, не поднимаясь, отрицательно мотнул головой.

— Я только лишь передаю то, что мне было поручено.

Изгуш раздраженно фыркнул. Его начал утомлять этот посланник, из которого каждое слово надо было тянуть чуть ли не клещами. Но тот прибыл от адмирала Кришхойя, а это всё-таки его ближайший сподвижник, и поэтому надо соблюсти хоть какие-то элементарные знаки внимания.

Император прикрыл глаза и погрузился в размышления.

Эти Таморы… они втягивают Митхар в какую-то опасную авантюру. Надо бы вмешаться, но… здесь главное — не продешевить.

Надо же… корабли Древних!

В нынешнее время это большая редкость… Он видел один такой в своей жизни, и то это было голограммное изображение в военной академии.

Но зачем Кришхой прислал к нему этого нерасторопного увальня? Можно же было эту информацию передать и через засекреченный канал связи⁈ Или…

— Что еще передал для меня мой верный Крихшой?

Посланник, стоя на коленях, лег на живот и, не поднимая головы, подполз к трону. Остановившись на расстоянии вытянутой руки, он протянул ему откуда-то появившийся у него свиток.

Император вопросительно взглянул на Первого, и тот сразу же пустил красный луч, который сначала уткнулся в затылок посланника, затем пробежался по его руке и замер на свитке. Первый разрешающе кивнул, и только после этого Изгуш взял его в руки.

По мере того как он вчитывался в текст, лицо его менялось, приобретая какой-то красновато-синюшный оттенок.

— Верховного оракула сюда, быстро!

Какое-то время спустя

— Расскажи мне всё, что ты знаешь о Килемпайском пророчестве…

Услышав эти слова, оракул вжался в пол и невольно накрыл затылок руками. Он, как никто другой, знал судьбу своего предшественника и боялся этого вопроса больше всего на свете.

Глядя на него, Изгуш нетерпеливо зашипел:

— Не бойся ничего, Секрух. Ты под моей защитой, и я оставил тебя в живых не только потому, что ты когда-то был любимчиком Мушхаага, а только лишь затем, что ты действительно чего-то стоишь как оракул. Говори смело и только правду, какая бы она ни была!

Взяв себя в руки, оракул перестал трястись и начал вещать осторожно, всё еще не смея поднять головы:

— Вы вовремя обратили внимание на это пророчество, мой повелитель, и оно касается лично вас.

— Лично меня⁈ — от удивления Изгуш привстал в кресле.

— Лично императора, — поспешно добавил оракул, — независимо от того, кто находится на троне.

Изгуш окинул взглядом свою охрану, состоящую только из воинов Ши, и еще раз приказал:

— Говори, Секрух, не бойся.

Оракул подполз ближе и продолжил, тщательно подбирая каждое слово:

— Килемпайское пророчество. Оно гласит о том, что когда возродится Герон, то империю Митхар будут ждать большие беды.

Оракул хотел было выдержать паузу для важности, но император зашипел и в нетерпении хлопнул ладонью по подлокотнику трона.

— Не испытывай мое терпение, оракул! И не заставляй меня вытягивать из тебя каждое слово. Ну же!.. Насколько большие беды, и кто такой этот Герон⁈

— Если не предпринять меры уже сейчас, то империи Митхар не станет! Совсем… — смелее продолжил Секрух. — Герон и возглавляемое им войско уничтожат ее…

— Как уничтожат⁈ Когда?

— Герон уже возродился, мой повелитель, — обреченно выдохнул оракул, — об этом говорит пророческий кристалл. Это случилось еще при Мушхааге, но он не обратил на это должного внимания да еще и казнил за это Сиушаена… И теперь, чтобы что-либо исправить, нам надо действовать на опережение.

— На опережение? — Изгуш остро глянул на распростертого перед ним оракула. — Это точно? Пророчество не может быть истолковано как-то по-иному?

— Нет! В толковании Килемпайского пророчества нет никаких загадок. Там всё четко и ясно! В этом у меня нет никаких сомнений, мой повелитель… Герон уже возродился и набирает силу!

— Пусть так! А кто он — этот Герон?

Пальцы оракула мелко задрожали. Сжав их в кулаки, он медленно приподнял голову. В его глазах Изгуш прочитал вселенскую тоску и неприкрытый страх.

— В пророчестве… там указанно, мой повелитель, что этот Герон… он принадлежит к расе, которую мы когда-то истребили. И я с уверенностью могу сказать, что эта раса — Зоты!

— Зоты⁈

От услышанного император подскочил на троне.

— Да, мой повелитель. Но Герон необычен для простого зотэрианца! В чём его необычность… об этом пророчество умалчивает, но нам доподлинно известно, что после своего возрождения, он станет величайшим военным вождем Зотов и поведет их за собой.

Услышав эти слова, император снова дернулся всем телом. Мгновенно собравшись, Изгуш быстро взял себя в руки и скосил взгляд в сторону телохранителей.

Те стояли, как стояли… хотя нет! Первый и Третий уже начали коситься в его сторону, и это плохой знак… Если Ши почувствуют в нём хоть малейшую слабину, проблем не избежать.

Но Зоты… Зоты!..

Неужели и правда, что Таморов побили они?.. Но как, откуда⁈

Собравшись с мыслями, Изгуш успокоился и, придавая своему голосу нотки безразличия, спросил у оракула:

— Сколько у нас еще есть времени, Секрух? Успеем ли мы подготовиться, чтобы противостоять тем напастям, что готовы обрушиться на нашу империю?

— Это мне неизвестно, мой повелитель. В пророчестве об этом ничего не сказано. Могу только от себя добавить, что пророческий камень достиг своей максимальной температуры и остается в этом состоянии уже достаточно продолжительное время. А значит — не всё еще потеряно, и время есть!

— А когда будет всё потеряно?

— Когда пророческий камень рассыплется в пыль. Но мы пристально следим за этим и…

Договорить тот не успел. Изгуш сорвался с места и, подлетев к распростертому оракулу, что есть силы пнул его ногой. Затем в бешенстве, схватив его за края кожистого капюшона, оторвал от пола, и неистово зашипел тому прямо в лицо:

— Следишь, говоришь!.. И сколько ты еще намеревался так следить? До тех пор, пока от империи не останется и следа⁈ Ты, ты вонючий сетух!

Император с силой отбросил от себя оракула, и тот проскользил на спине по идеально отполированным плитам несколько метров. Затем он резко перевернулся на живот и замер, подставив затылок под удар.

— Под страхом смертной казни, — запричитал он скороговоркой, — нам запрещено упоминать об этом пророчестве, если только сам император не спросит о нём! Взойдя на престол, вы не отменили этот указ, и я не смел ослушаться! Я…

— Хватит! — гаркнул Изгуш и, поборов в себе желание пнуть Секруха еще раз, направился к трону.

Усевшись, он глубоко задышал и, успокоившись, снова пристально посмотрел на оракула.

В отличие от своего предшественника, Изгуш поверил в это древнее пророчество сразу. Уж больно много странностей творилось вокруг него в последнее время.

— Убирайся и запомни: о любых изменениях в камне докладывать лично мне, в любое время!

Оракул мелко закивал и принялся прославлять мудрость и дальновидность нового императора.

Выпроводив жреца с наставлениями не болтать лишнего, Изгуш откинулся на спинку трона и погрузился в раздумья. Оставшись один со своими мыслями, он попытался вспомнить всё, что ему было известно о древней и уже давно позабытой всеми расе Зотов.

Первый раз он услышал о них от своих родителей, когда был еще совсем маленьким и носил имя Гигемеш. Каждый раз, когда он не слушался их и прятался от них по всему дому, они находили его и затем пугали какими-то Зотами, рассказывая, что те как раз охотятся на таких детей как он, в самых потаённых местах их дома.

Потом он узнал о Зотах намного больше из общего курса академии, где учился, пойдя по стопам отца. И это уже не было похоже на детские страшилки.

Он хорошо помнил, что эта раса была начисто уничтожена еще при императоре Сигуше, и тот сделал всё возможное, чтобы стереть о них память как у простого народа, так и у обычной знати, не принадлежавшей к военному сословию.

Этого правила придерживались строго, и если бы не учеба Гигемеша в академии, то и он бы никогда о них и не узнал того, что обычному митхарианцу знать не положено. Но ему повезло. Будущий император был прилежным и любознательным курсантом, и он не на шутку заинтересовался этой расой, стараясь узнать о них как можно больше. Преподаватели отмахивались от него, но он был настойчив, и тем ничего не оставалось, как удовлетворять его любопытство, рассказывая ему о Зотах довольно подробно.

Его тогда всё восхищало в этой расе. Их быт и тактика ведения космических сражений, их уровень технологий, многие из которых, кстати, до сих пор не в силах были повторить современные ученные и инженеры Митхар.

Затем Академия осталась позади. Гигемеша поглотила военная служба и бесконечные мотания из гарнизона в гарнизон. Рутина основательно стерла память о Зотах, и он почти никогда не вспоминал о них. А теперь вот, его верный Кришхой напомнил ему о его юношеском увлечении и посоветовал расспросить оракула о древнем Килемпайском пророчестве.

Хотя нет… было кое-что еще и раньше!

Он тут же вспомнил свой флагманский крейсер «Мишмаат», боевую рубку и ненавидящий взгляд жреца Зиджим по имени Шиаг. Тогда, перед тем злополучным боем, тот спросил его, знает ли он что-нибудь о Зотах.

О Зотах… так-так…

Неужели жрецы этой проклятой Буаегом касты уже тогда знали что-то такое о них? А может, тогда они всё-таки ждали не Таморов, а Зотов? Не зря же Шиаг говорил о каком-то там сюрпризе. Всё может быть!.. Но откуда эти Зоты всё-таки повылазили? Из каких нор?

Изгуш встал с кресла и зашагал по тронному залу, меряя его от стены до стены.

Зоты… Зоты… это серьезно! Это очень серьезно…

Легко расправившись с Таморами, они окрепнут, обретут новых союзников и тогда объявятся уже здесь, на пороге его дома…

Придут мстить?..

Судя по тому, что этот Герон военный вождь, по всей видимости, войны не избежать, но хватит ли у воинов Ши ресурса, чтобы противостоять им?

Резко остановившись, он с надеждой посмотрел на Первого. Тот стоял не шевелясь, уставившись в одну точку.

Есть еще его собственная армия и союзники, а значит, надо пока не поздно бить первым! Но куда? Где прячется этот, неизвестно откуда взявшийся кошмар из прошлого?

Приняв решение, Изгуш как-то сразу успокоился и встряхнул руками. Как там сказал оракул? «Не всё еще потеряно», а значит, есть шанс, и главное — не опоздать.

Кивнув своим мыслям, он вернулся на трон. Величественно расправив плечи, он нажал на скрытую кнопку в подлокотнике. Тут же в дальнем углу распахнулись двери, и в помещение быстро вошел его личный секретарь.

— Сегодня на закате я хочу собрать расширенный Совет. Помимо его постоянных членов, там должны присутствовать все из Ближнего Круга.

Секретарь низко поклонился и, пятясь задом, покинул помещение.

Шейма

Шейма металась в истерике по своей комнате, снося всё на своем пути. Такого публичного унижения, как сегодня, ей еще не приходилось испытывать никогда. Даже в подвалах храма Шахри к ней относились лучше.

Это немыслимо!

Она — мать будущего императора, была при всех унижена и не допущена на Совет Ближнего Круга, хотя и являлась его полноправным членом, и без нее до этого не проходило ни одно заседание. Дверь захлопнули прямо перед ее носом, объясняя это личным приказом императора. Но на этом унижения не закончились, вечером Изгуш не позвал ее в свою спальню, хотя она просила его об этом еще днем.

С недавних пор там прочно обосновалась эта бывшая жрица касты Ион с непроизносимым именем — Кия-Рианшедерекомимур. А вот она-то, к всеобщему удивлению, была допущена на Совет и всё время находилась по правую руку от императора.

Неслыханно!..

Обычная наложница, да еще и другой расы, рядом с императором!..

Шейма сжала кулаки и с остервенением уставилась на стену, как будто там стояла эта Ришкапа… те… де… а-а-а!..

В бездну ее!

Поначалу Шейма отнеслась к ее появлению во дворце легкомысленно, и они даже провели несколько ночей втроем, и стоило признать — та умела вести себя в постели так, как никто другой. Хорошо было всем, не только Изгушу.

Постепенно император стал приглашать к себе только одну Иону, напрочь игнорируя Шейму и других наложниц. Об том уже начали судачить во дворце, и для нее это становилось просто невыносимым.

От следующей мысли, которая посетила ее, мигом свело челюсти, и жгучая слюна моментально наполнила рот.

Как же она раньше-то об этом не подумала! Шейма осталась одна, из всех ныне живущих, кто знает тайну Гигемеша-Изгуша. Одна!.. И если об этом еще узнает Иона, то ей не прожить и дня. Уж она-то нашепчет Изгушу, что безопасней избавиться от всех свидетелей, да еще и свою жизнь предложит в придачу…

Шейма скривила губы и выплюнула невыносимо жгучую слюну на стену.

Овладев телом императора, Иона рано или поздно овладеет и его разумом, этого не избежать…

А что⁈ Наследника Шейма уже родила, и тогда зачем она ему?..

Кому согреть императорскую постель найдется, а в ее советах он, по всей видимости, больше не нуждается…

Мать наследника медленно обернулась и, тяжело дыша, посмотрела на дверь. Стоит Изгушу только приказать Седьмому, дежурившему по ту сторону ее двери, и от нее даже мокрого места не останется.

Шейму пробила мелкая дрожь, и она обессилено опустилась на пол.

Кия-Рианшедерекомимур

Довольный Изгуш перевернулся на спину и, томно застонав, зажмурился от удовольствия. Этой ночью Кия была просто великолепна. Такой страсти и удовольствия он еще никогда не испытывал в своей жизни, и даже Шейма в своей лучшей форме не могла сравниться с ней.

Как жаль, что эта бывшая Иона не принадлежит к расе Митхар!.. Он бы возвысил ее над всеми в империи, но, к великому несчастью, она Курэ, что, правда, не помешало ей в совершенстве владеть всеми премудростями любовной игры, заставляющей Изгуша каждую ночь сходить с ума.

Император осторожно провел когтями по спине всё еще вздрагивающей от вожделения наложницы и, шумно втянув носом ее запах, довольно заурчал. Голова его снова пошла кругом, и внутри опять начало просыпаться пока еще легкое, но грозящее перерасти в жгучее желание…

Но нет!..

Император решительно отдернул руку и сполз с постели. На сегодня всё… хватит! Завтра очень непростой день, и он должен набраться сил, чтобы провести его на самом высоком уровне. Ему предстоит собирать армию и провести бесконечное количество переговоров с союзниками. Поэтому, надо выспаться, отдохнуть и привести себя в порядок.

Он набросил на себя накидку, опоясался широким поясом и с любовью посмотрел на раскинувшуюся на ложе Иону.

Мягко улыбнувшись, тихо позвал:

— Кия… Кия, ты слышишь меня?

Девушка шевельнулась, томно потянулась и распахнула свои огромные глаза. Они светились так ярко, что вся спальня наполнилась желто-зелеными бликами.

Изгуш замер в восхищении, будучи не в силах оторвать от нее взгляда.

Это совершенство! Это…

Он был так очарован и увлечен ею, что всерьез подумывал о том, чтобы распустить почти что весь свой гарем, раздарив наложниц самым ближайшим сподвижникам. Зачем они ему нужны, если любая из них не стоит и сотой доли той, что сейчас лежит перед ним на ложе.

— Кия. Любовь моя! — его голос дрогнул. — Прими от меня этот скромный подарок.

Изгуш открыл дверцу прямоугольного шкафа у изголовья ложа и выдвинул небольшую полку, на которой лежал миниатюрный кожаный мешочек. Распустив тесемки, он извлек на свет изящное кольцо из драгоценного Зуританского дежина.

— Пусть это кольцо хранит твое здоровье и делает тебя еще прекрасней.

Кия улыбнулась и, изящно изогнувшись, протянула к нему руку. Император осторожно надел на ее средний палец кольцо и, шагнув назад, с удовольствием посмотрел, как переливается дежин в лучах восходящего светила.

Не переставая улыбаться, Иона с благодарностью посмотрела на кольцо, затем игриво скосила глаза на Изгуша и, потянувшись к нему, вдруг изловчилась и вцепилась зубами в край его пояса.

Император принял игру и стоял не шевелясь, затаив дыхание. Между тем, держа в зубах кончик пояса, девушка медленно потянула головой в сторону, и узел пояса распустился, опадая к ногам Изгуша. Ничем не сдерживаемые края накидки распахнулись, оголяя мужское естество императора.

Ее острый язычок запорхал по животу и груди Изгуша, приводя того в неописуемый восторг. Когда тот оказался у него в паху, император шумно застонал, прогибаясь назад.

Достигнув пика блаженства, он упал перед ложем на колени, и его тут же настигла сладостная дрожь, разливаясь истомой по всему телу.

* * *

Поспать Изгушу удалось всего пару часов, прежде чем слуги принялись осторожно его будить.

Несмотря на бурно проведенную ночь, чувствовал он себя вполне сносно и в целом был готов к работе. Пока его мыли и умащивали разными мазями, он вспоминал, как прошел вчерашний Совет, который постепенно вылился в расширенное заседание с участием множества разнообразных военных специалистов. Сначала пригласили одного генерала, затем еще…

По его окончанию единогласно постановили так: необходимо разыскать зотэрианцев и, пока те не набрали полную силу, немедленно уничтожить.

Для начала решили атаковать группировку, собранную вокруг Литэр, а уж затем, основываясь на показаниях пленных и трофейных искинов, начать поиски основной базы Зотов.

Таморы сказали, что в первый раз нападавших было совсем немного, а затем прибыли еще. После захвата ими Литэр небольшая часть осталась, а остальные куда-то улетели, значит, обязательно где-то есть база!..

Император ухмыльнулся. В логике его генералам не откажешь, тем более многих Изгуш знал еще по прошлой своей армейской жизни и высоко ценил их военные таланты. Основываясь на показаниях тех же Таморов, военачальники учли еще то, что Зоты для захвата Литэр использовали сплошь технологии Древних, значит, справиться с ними будет совсем непросто, и помимо собственных сил, понадобятся еще и многочисленные союзники.

Сразу же после окончания Совета, Изгуш как правящий император кинул клич, и уже сегодня должны начать прибывать послы союзных государств.

Правда, Таморы давно уже здесь. Они первыми пострадали от действий Зотов и неистово рвались в бой, чтобы сохранить хотя бы то, что у них осталось. С Литэр им придется распрощаться, она отойдет империи Митхар — такова реальность, и такова плата за вмешательство их в войну против Зотов!..

Эта планета просто напичкана редкими ископаемыми, и в будущем империи такое точно не помешает.

Изгуш мечтательно улыбнулся и прикрыл глаза. Он назовет эту планету в ее честь — Кия.

От мысли о курэянке у него всё потеплело внутри, и снова нахлынули воспоминания о прошлой ночи.

Вздохнув, император жестом руки отправил слуг и, подойдя к Зуру, расстеленному на полу, встал в центр квадрата. Дождавшись, пока всё его тело покроется блестящей чешуей, и терпеливо выслушав стандартное приветствие искина, он потянулся за одеждой.

Постепенно его мысли вернулись к вчерашнему Совету.

Вчера он нарушил все возможные традиции и вместо Шеймы позвал на этот важнейший Совет свою любимую наложницу.

Изгуш и сам не мог объяснить самому себе, почему он так поступил.

Зачем? Для чего? Что он хотел этим доказать⁈

Хотел вызвать реакцию генералов и своего ближнего круга или… по-юношески продемонстрировать перед бывшей Ионой свое истинное величие? Но разве не он доказал его еще там, в храме Зиджим, когда в одиночку противостоял целой касте разъяренных жрецов⁈

Он недовольно скривил губы и резким движением одернул императорские одежды. Кия сводит его с ума и заставляет предпринимать неоправданные поступки. Впредь надо лучше себя контролировать, пусть даже для этого придется привлекать искин Зура.

Что-то кольнуло у него внутри, и он снова почувствовал ее дурманящий запах. Какое-то наваждение, или… она совсем где-то рядом — вот, прямо за дверью императорской спальни…

Изгуш метнулся к двери, распахнул ее и чуть не столкнулся лицом к лицу с Ионой. Кия наигранно воскликнула и, церемонно поклонившись, шагнула назад.

— Сегодняшняя ночь, твое безграничное доверие ко мне на том важном собрании и этот драгоценный подарок приоткрыли мне память, — не разгибаясь, пролепетала она, приподняв руку с кольцом из Зуританского дежина. — Я хочу сказать тебе, что жрецы касты Зиджим давно знали о Зотах и не раз обсуждали это с бывшим императором. Для их уничтожения они привлекли своего лучшего генерала по имени Гигемеш.

Услышав это, Изгуш вздрогнул всем телом. Схватив Иону за руку, он прошипел:

— Почему раньше не сказала?

Не подавая вида, как ей больно, Кия мягко улыбнулась и повторила:

— Присутствие на вчерашнем Совете и твой подарок, — она снова продемонстрировала ему кольцо, — открыли мне память. До этого, я не помнила об этом ровным счётом ничего.

Отпустив ее руку, он посмотрел ей в глаза.

— Откуда ты знаешь, что жрецы и бывший император говорили о Зотах?

Кия опустила глаза и тихо проговорила:

— Верховные жрецы не всегда использовали Ион для жертвоприношения. Иногда, собираясь по двое-трое, они развлекались с нами и в эти моменты не считали нужным как-то особо секретничать…

Нежно погладив по голове наложницу, он тихо прошептал:

— Иди, Кия. Я сделал всё правильно, пригласив тебя на Совет, и теперь ты очень помогла мне. Иди, жди меня на закате…

Затем он развернулся к секретарю, ожидавшему его чуть в стороне, и прорычал:

— Хинзишерпа ко мне! Быстро!

Игра втемную

Император стоял возле окна, заложив руки за спину, и в задумчивости смотрел на то, как верховный жрец касты Зиджим пересекал дворцовую площадь.

Недавний разговор с ним вызвал двоякое чувство и немного неприятный осадок.

С одной стороны — Изгуш узнал всё, что ему нужно было, а с другой…

С уходом Хинзишерпа на него нашло озарение, и он отчетливо осознал: его использовали втемную все кому не лень, начиная с бывшего императора Мушхаага и заканчивая теми же Зотами. Получив нужную информацию от жреца, в его голове сложилась цепочка событий, которая в конце концов привела его на трон и, в которой, к его великому сожалению, совсем нет места Буаегу. Только точный расчет и немного удачи.

Верховный подтвердил: Башпарару было видение насчет Зотов, и он точно знал время и в какой точке вселенной те должны появиться. Совместно с Мушхаагом они разработали план, и император выделил ему своего лучшего генерала с его отрядом боевых кораблей. Но Зоты как-то смогли обхитрить его и, разгромив эскадру… — тут жрец брезгливо скривил губы, — какого-то там Гигемеша, ушли.

Башпарар после этого впал в опалу к императору и был вне себя от гнева. Несмотря ни на что, он со своим Шуингом бросился за ними в погоню, и больше о нём никто ничего не слышал. Скорее всего, верховный всё-таки настиг беглецов, и это стоило ему жизни.

При упоминании его прошлого имени, Изгуш еле сдержался, чтобы не начать доказывать собеседнику, кто на самом деле виноват в разгроме его эскадры. Но, слава Буаегу сдержался, а то бы пришлось и этого верховного жреца отправить вслед за своими собратьями.

Глядя на его удаляющуюся спину, император недовольно сморщился. Знал бы этот Хинзишерп, кто на самом деле стоял перед ним во время их разговора… вот бы он удивился… хм…какой-то там Гигемеш!..

Сделка между равными (а Зиджим при Мушхааге чувствовали себя по меньшей мере равными) всегда подразумевает выгоду для обоих. Что касается императора, это понятно — надо было завершить то, что не успели его далекие предки, а вот какую выгоду для себя хотели получить Зиджим в этом противостоянии?

Нынешний верховный ответил на это просто и без утайки — любые технологии Древних должны были отойти к ним. Все без остатка.

Технологии. Древних. Зоты…

И вот тогда-то Изгуша осенило, и он сложил всё воедино. Из-за глупости Шиага, зотэрианцы обманули и нанесли его эскадре разгромное поражение, затем они взяли его в плен и вживили устройство, которое потом с таким трудом извлекли из его головы воины Ши.

Кстати, появление самих воинов Ши — это дело случая, и Буаег тут, конечно же, совсем ни при чём, и то, что они сейчас с ним — просто удачное стечение обстоятельств.

Затем он припомнил учиненный непонятно кем разгром войск императора в секторе Силир. И слова Первого о том, что те, кто это сделал, обладают таким же точно оружием, как и Ши.

Теперь понятно, что это были Зоты и, помогая таким образом, хотели открыть ему путь на престол.

Зачем?

Да за тем, что когда он станет императором, управлять им через ту штуковину, что они вживили ему в голову. Слава Буаегу, ее вовремя обнаружили и извлекли, а то последствия для империи были бы самыми печальными.

Изгуш крепко сжал кулаки, и его остро отточенные когти впились ему в ладони.

Ну, ничего! Вечного врага надо обязательно добить, пока тот не окреп и сам не пришел к твоему порогу.

Изгуш решительно отвернулся от окна и направился в сторону тронного зала. Решение Совета остается в силе, и он будет придерживаться, выработанного им плана.

А это значит — война!

Война на полное уничтожение. Он закончит дело, начатое императором Сигушем!

Дверь перед ним распахнулась, и на пороге появился его личный секретарь.

— К вам послы расы Тергер.

— Зови.

Глава 17 Перед грозой

Глава 17. Перед грозой

Наследник

Из дома донесся натужный крик Визы, и я, тут же позабыв обо всех наставлениях зотэрианских медиков, сломя голову кинулся туда. Но стоило мне только протиснуться сквозь толпу родственников, окружавших мое жилище, как мне дорогу преградила Илея.

Ее решительный взгляд да и весь вид не сулил ничего хорошего.

— Не сейчас!

— Но там же!..

— Не сейчас, Зорг!

Глаза Илеи метнули молнии, и я отступил.

— Жди здесь!

Она указала мне на первую ступеньку крыльца и, строго глянув на меня, вернулась обратно в дом.

Из толпы выскочила Сола и, подбежав, тут же схватила меня за палец.

— Всё нормально будет, Зорг, вот увидишь, — громко прошептала она, поглядывая на меня снизу вверх. — Женщина всегда должна оставаться прекрасной в глазах любимого мужчины, а сейчас немного не тот момент.

Я посмотрел на нее и чуть напряженно улыбнулся.

Забавно было слушать такие слова из уст этой крохи, едва достающей мне до пояса. Это Мор попросил моего разрешения взять ее с собой на церемонию появления на свет моего первенца.

Да-да… даже роды у Зотов обставлены строгими правилами и ритуалами, которых они неукоснительно придерживаются.

Мой чуткий слух уловил радостное восклицание внутри дома, затем возбуждённое и не менее радостное многоголосие, а затем наступила пугающая тишина. У меня тревожно кольнуло в груди.

Что там… почему так тихо?

Но вот на пороге дома появилась Илея и, радостно улыбаясь, вскинула руки вверх.

— Встречайте Тора ин Стаат! Наследника дома Зорга и Визы ин Стаат из клана Кинхов!

Последние ее слова потонули в радостных криках с одновременным подбрасыванием вверх рук собравшихся. Зотэрианцы не знали аплодисментов, но и от такого выражения эмоций было довольно шумно.

Я с волнением посмотрел на дверной проем.

Ну где же она?..

Сердце билось так, что Кира начала предлагать мне хоть как-то нормализовать его ритм. Мысленно отмахнувшись от нее, я неотрывно смотрел на дверь.

Ну же…

Понимаю, ребенку необходимо сделать первую диагностику, а Визе хоть немного полежать в лечебной капсуле, но всё же… почему так долго?

Наконец они появились!

Моя ненаглядная показалась на пороге дома, и мое сердце пропустило удар.

Как же они прекрасны…

Виза была облачена в белоснежную невесомую накидку, которая покрывала ее голову, переходила на плечи и струилась вниз, скрывая ноги. Она держала в руках совершенно голенького младенца со светлым пушком волос на голове. Крепыш смешно надувал губки и смотрел на собравшихся родичей ничего не понимающими глазами.

Сын! Тор!

Виза счастливо улыбнулась и посмотрела на меня.

— Зорг, твой сын ждет тебя! — произнесла она чистым звенящим голосом.

Я подошел к Визе и подрагивающими от волнения руками взял малыша к себе. Встав рядом, я поднял его над головой и во всеуслышание провозгласил:

— Мой сын! Имя ему Тор!

Снова повсюду радостные крики, снова вскидывание рук вверх, а я, млея от счастья, осторожно прижимал к груди своего новорожденного сына и, заглядывая в его разноцветные глаза, шепотом повторял:

— Тор. Сын мой. Тор…

Рабочие будни

Последние дни были насыщенными и напряженными. Радостные события перемешивались с тревожными сообщениями с планеты Литэр.

Тамошний гарнизон сообщал, что на границах соседней планетарной системы, всё чаще и чаще стали появляться разведчики не только Таморов, но еще и Митхар. Не иначе как недавние противники заключили между собой союз и теперь хотят выступить против нас единым фронтом, чтобы отвоевать планету обратно.

Ну что же… всё это было предсказано нашими стратегами заранее, и поэтому, как только мы засекли там первых митхарианцев, сразу же отправили на подмогу гарнизону усиленный отряд, состоящий из восьми фрегатов класса «Норкл». Эти боевые корабли отличались от своих собратьев других классов тем, что имели более вместительные грузовые трюмы и более мощное вооружение, да и еще к тому же они могли тащить на своих жестких сцепках до пяти кораблей поменьше. В этот раз это очень нам пригодилось, так как в их трюмах и на внешних сцепках находились трофейные таморианские корабли, переделанные в беспилотные боевые единицы, совсем не требующие экипажей. По мнению наших экспертов, получилось довольно грозное и смертоносное оружие. Из сравнительно небольших по размеру таморианских кораблей повыбрасывали всё лишнее, установили там зотэрианские искины, мощные щиты и дополнительное вооружение с усиленным боекомплектом, а главное — управлять ими теперь можно довольно с приличного расстояния. Для Таморов, знающих слабые стороны своих кораблей, это новшество должно стать большим и очень неприятным сюрпризом.

Глядя на эти приготовления, меня не покидало ощущение начала чего-то неотвратимого и масштабного, такого, что вся вселенная вскоре встанет с ног на голову.

Я подолгу беседовал на эту тему с Мором и Ефрией, но ни наставник, ни Видящая в этот раз толком ничего сказать так и не смогли.

Мор неопределенно пожимал плечами, ссылаясь на отсутствие стресса, необходимого для открытия Дара, а Ефрия всё время поглаживала устрашающих размеров живот и повторяла, что она еще даже не видит развилку событий, по которым нам надо пройти. Я так думаю, что ее Дар сбоит из-за ее интересного положения.

Да уж… не вовремя, но кто же знал!..

Глядя на необъятный живот, мне было даже страшно подумать, что ее ждет впереди. Виза вот родила легко и совершенно без последствий, а что предстоит перенести этой земной женщине, трудно себе даже представить, но ничего… помереть ей уж точно не дадут, а там дальше видно будет!

А вообще, демографический вопрос надо решать и чем быстрее, тем лучше. Зоты очень щепетильны в этих вопросах, и для преодоления этой насущной проблемы надо прибегать к не совсем стандартным решениям.

Так и поступил Лот ин Эрма, сделав к этому первый шаг. Как-то раз он подошел ко мне и, деликатно отведя в сторону, доверительно сообщил:

— На следующем Совете я внесу предложение узаконить в зотэрианских семьях двух, а то и трех крист. Как ты на это смотришь?

Я хотел было возразить, что сейчас не время это обсуждать, но он показал мне ладонь, останавливая меня.

— Сейчас как раз то самое время! Как это ни прискорбно, но нынешний закон с одной кристой почти не соблюдается. Жизнь на Новом Зоте стала спокойной и безопасной. Многие девушки, не имея мужей по причине катастрофической нехватки мужчин, хотят иметь детей. Если нет возможности соблюдать закон, надо это упорядочить, всё хорошо продумать и в конце концов узаконить.

Зная непростой характер зотэрианских женщин, я с сомнением посмотрел на него.

— Такое уже было в нашей истории! — поспешно добавил он, правильно истолковав мой взгляд. — Тогда, как и сейчас, наша раса стояла на грани полного исчезновения. Так что, Зорг, готовься на ближайшем Совете держать удар.

Сказав это, Лот скосил глаза в сторону проходящей мимо нас Лили ен Баат.

— Хотя, думаю, кое-кто в этом с удовольствием меня поддержит.

Закончив, он тихо рассмеялся и совсем по-земному хлопнул меня по плечу.

А вчера на очередном Совете он сдержал свое слово и всё-таки пропихнул закон о многожёнстве. После ожесточенных дебатов его поддержали большинством голосов, но согласны с этим были не все.

Поступали и другие предложения и в основном от женской части Совета. Сара ен Лесса и Лили ен Баат предложили обязать все кланы узаконивать всеми Родами новорождённых детей вне брака. Это предложение отвергли сразу. Узы семьи для Зотов святы, хотя в понимании землян они слегка своеобразны и имеют некоторые вольности, но вот родовые нити, тянущееся из клана в клан, отслеживались ими с особой тщательностью. Кровосмешение недопустимо и оно рано или поздно неминуемо приведет к вырождению расы. Тут уже никакое Хро не поможет!

Теперь совсем не понятно, как зотэрианские женщины с их непростым характером будут с этим уживаться, но раз закон принят, его будут исполнять, по согласию всех заинтересованных сторон, конечно.

Одним словом, на Советах военные вопросы постоянно перемешивались с бытовыми, но не становились от этого менее важными.

Три дня назад от отца пришло сообщение, что они начинают разгон и уходят в гиперпрыжок.

Они — это отцовский корвет «Заря», большой буксир «Егэл» и прикрепленный к нему жесткой сцепкой самый крупный транспортник этого класса «Бургум».

Они всё-таки разыскали его!

Я почему-то с самого начала был уверен в успехе экспедиции, возглавляемой отцом, и предчувствия меня не обманули. Это был оглушительный успех, вознесший всю команду «Зари» до небывалых высот. Все только и говорили о том, что вместо каких-то там далеких потомков Зотов, они умудрились найти огромный двадцатипятикилометровый транспортник, а в его Улье…

Когда я, почти месяц назад, объявил на экстренно собранном Совете, что мой отец со своей командой обнаружили «Бургум», и какое количество зотэрианцев находится в его стазис-камерах, то мне сначала не поверили. Слишком это было невероятно и неожиданно.

В гигантском Улье транспортника, ждут своего часа почти в три раза больше Зотов, чем сейчас проживает на нашей новой планете — семнадцать тысяч триста двадцать один зотэрианец и трое Хогов, неизвестно как оказавшихся на том корабле.

Тот день стал для всех нас поистине настоящим праздником. Все радовались и веселились, словно маленькие дети. Я первый раз видел такую реакцию у всегда чопорных и сдержанных зотэрианцев. Понять их можно… Многие из них увидят своих родных и близких, о встрече с которыми они даже и мечтать уже позабыли.

Сам «Бургум» и еще с десяток боевых кораблей, находящихся в его безразмерных трюмах были практически мертвы. Отец прислал мне подробный отчет об их состоянии, и то, что я увидел, меня поразило не меньше, чем всех остальных членов Совета.

Развороченная мощным взрывом корма говорила о том, что этот транспортник чудом вышел из боя и как-то сумел спрятаться в огромном кратере полуразрушенной планеты. Другие корабли, находящиеся в его трюмах тоже были не лучше. Судя по их повреждениям, непонятно, вообще, как они там очутились…

Оставшиеся в живых инженеры и экипаж «Бургума» сделали так, что вся его энергия, а также энергия других кораблей, находящихся в его трюмах, была направлена на поддержание жизнедеятельности главного искина и его гигантского Улья. Вдобавок к этому, они еще подпитывались энергией из космоса и, по сути, из-за этого могли находиться в состоянии стазиса вечно, ожидая помощи от Зотов. Так и получилось.

Тщательно изучив состояние транспортника, Совет решил не выводить спящих из стазиса, а доставить их на Новый Зот как есть. Была большая вероятность сбоя и лучше с этим разбираться уже здесь, на месте.

И вот теперь, уже завтра, эти корабли выйдут из гиперпрыжка на краю нашей Системы. Представляю, какую им окажут тут встречу! Уже сейчас все находятся в приподнято-возбужденном состоянии и считают часы, оставшиеся до этого события.

Лот, правда, тут же начал нашептывать мне, что, мол, из-за такого большого количества вновь прибывших зотэрианцев может измениться соотношение численности внутри кланов, и я могу потерять свое место Военного вождя. Но я отмахнулся от него, как от назойливой мухи, сказав только, что за эту должность не держусь, и меня вполне удовлетворит главенство в клане Кинхов, да и то лишь потому, что этого так хотел Крон.

Лот как-то странно посмотрел на меня и, чуть улыбнувшись краешками губ, кивнул.

Возвращение экспедиции

Под сводами смотровой площадки «Острова» прозвучал немного взволнованный и восторженный голос оператора о том, что в намеченной точке выхода началось возмущение космического пространства.

Все присутствующие (а их тут собралось чуть ли не всё зотэрианские население Нового Зота) тут же увидели, как пространство в заданной точке пошло ветвистыми молниями, затем вспыхнула ослепительно яркая вспышка, и из гиперпрыжка стремительно выскочил окутанный синеватыми сполохами зотэрианский корвет «Заря».

На самом деле это происходило за многие десятки тысяч километров от нашей крепости, но экраны на смотровой площадке выдавали ощущение того, что всё это прямо под нашим носом.

Корвет отлетел немного в сторону и занял позицию, обеспечивающую безопасный выход сцепке «Бургум» — «Егэл».

Прошла еще почти минута, прежде чем сектор выхода снова расцвел ветвистыми молниями и перед нашими взорами предстал гигантский, почти что двадцатипятикилометровый израненный корпус транспортника.

На фоне его огромной туши, буксир «Егэл» был почти незаметен и выглядел скорее как какая-то раздувшаяся надстройка, чем отдельное судно. Но это не мешало ему тащить всю эту покорёженную и израненную громадину к нашему новому дому.

Все с замиранием сердца смотрели на то, как «Бургум», стремительно появившись в космическом пространстве, резко замедлил ход и в сопровождении «Зари» направился к астероидному поясу Рога.

Послышались многочисленные одобрительные возгласы, когда капитан буксира филигранно провел транспортник через скопление камней и вывел его на свободное пространство.

Голос под сводами смотровой площадки торжественно объявил, что до стыковки «Бургума» к космопорту «Острова» осталось пятьдесят две минуты сорок секунд, и если кто лично желает встретить героев «Зари» и «Егэл», то может уже прямо сейчас спускаться вниз.

Народ понемногу начал рассасываться, используя для перемещения на палубу космопорта телепорты и транспортные лифты. Не было никакой суеты и давки, просто за очень короткое время на смотровой палубе не осталось почти никого.

Члены Совета Восьми тоже отправились встречать героев, и возле меня остался один только Лот.

— Как идет развитие Тора? Судя по тому, что Виза не пришла встречать прославленные экипажи «Зари» и «Егэл», она всецело погружена в процесс воспитания малыша?

Я скосил на него взгляд.

Вот же несносный старик!..

Ведь наверняка же прекрасно знает, что Виза пока немного стесняется показывать обществу малыша с его разноцветными глазами. Хоть специалисты и говорят, что Тор внешне скоро ничем не будет отличаться от других зотэрианских детей, но Виза была непреклонна — придет время, и тогда все зотэрианское сообщество увидит его во всей своей красе, а пока еще нет, не время!

— Да, ты прав Лот. Виза не отходит от него ни на минуту, и это уже приносит свои плоды.

— А Мор? — в его голосе прорезались нотки тщательно скрываемой зависти. — Я слышал, он теперь у вас частый гость?

Я мягко улыбнулся.

— Да, они с Солой часто бывают у нас и подолгу возятся с малышом. По-моему, к всеобщей радости.

Лот понимающе кивнул.

— В тебе много чего есть от хогтэрианцев, Зорг, но всё-таки ты был и всегда остаешься истинным зотэрианцем.

Затем он немного помедлил и добавил:

— И Тор тоже будет истинным Зотом, несмотря ни на что.

* * *

На гигантской летной палубе космопорта народу собралось столько, что было не протолкнуться. Дело в том, что все скучковались возле двадцать пятого выхода в ожидании появления там героев с «Зари».

Буксир пока еще выполнял швартовочный манёвр, и появление его экипажа ожидалось немного позже.

Уже невооруженным глазом было видно, как «Егэл» филигранно завел нос транспортника в пазы выдвижной причальной платформы, как сработали мощные захваты и потащили гигантский корпус куда-то вверх под чашу крепости. Там им займутся уже специалисты — лучшие из лучших. Уж очень в плачевном состоянии находились как сам «Бургум», так и его Улей.

Но вот наконец-то прозвучал мелодичный звуковой сигнал, и створки шлюза бесшумно разъехались в разные стороны.

Первым под восторженные крики и неизменные вскидывания обеих рук вверх появился отец, за ним Винт, державший за руку перепуганную, но очень красивую девушку. Если бы не ее рост, едва достигающий плеча своего друга, то она бы очень походила на зотэрианку. Лицо, стать, волосы… вот только рост немного подкачал. Но для Винта, как я понимаю по его счастливой улыбке, это в самый раз.

Весь экипаж «Зари» прошел на специально выделенное для них место и под одобрительные возгласы поднялся на небольшой постамент. Следом за ними там появился Лот и, подняв руку, посмотрел на притихших встречающих.

— Мы рады приветствовать возвращение доблестного Вана ин Стаата и его не менее доблестную команду. Винт и его несравненная подруга Касия, Секач и Серьга, а так же Сокол и Клещ, Верёва и Кнут, Бич и Вол!

С каждым названным именем, ликующая толпа оглашала своды зала восторженными криками с одновременным поднятием рук вверх.

Отец и штурмовики, не привыкшие к такому вниманию, робко улыбаясь, смущенно посматривали по сторонам, а Лот тем временем продолжал свою пламенную речь:

— Благодаря их усилиям, а так же полной самоотдаче при выполнении поставленной перед ними задачи, мы вскоре сможем также поприветствовать своих родных и близких, которых, казалось, мы потеряли уже навсегда. Кланы, роды и семьи пополнятся нашими братьями и сестрами. Нас станет значительно больше, а наш путь к возрождению расы немного короче.

Его последние слова потонули в криках встречающей толпы. Дождавшись, пока радостные вопли немного поутихнут, Лот продолжил:

— Всё это стало возможным благодаря мудрому правлению нашего Военного вождя — отважного Зорга ин Стаата.

Толпа взорвалась с новой силой, и от хвалебных выкриков заложило уши, а по спине пробежали мириады колючих мурашек.

Не скрою, было приятно, хоть я и понимал, что таким образом Лот пытается приподнять мой авторитет перед новыми грядущими событиями. В этот момент я поймал на себе чей-то пристальный взгляд, осторожно повел глазами и тут же наткнулся на Лили ен Баат. Она смотрела на меня открыто и с надменной улыбкой на губах.

Я улыбнулся ей в ответ и отвел взгляд.

Списки прибывших на «Бургуме» были давно известны всем членам Совета, и поэтому мне ее улыбка понятна. При новом раскладе, как раз клан Гури становится правящим, и новым вождем по всем правилам должна стать Лили.

Ничего не поделаешь, таков закон!

Поэтому править всеми Зотами мне осталось всего-то там пару недель и как раз за это время пробудятся все прибывшие.

Я уже как-то раз сказал Лоту, что за главенство не держусь, с меня хватит и клана, но вот он с этим был крайне не согласен. Он свято верил в меня и видел во мне того, кто может повести всех за собой, не угробив по пути.

Большая семья

Первые пассажиры транспортника «Бургум» вышли из состояния стазиса буквально через неделю после прибытия. Их капсулы были в более-менее приличном состоянии, поэтому медтехники смогли пробудить их первыми. Большинство же капсул на транспортнике находилось в плачевном состоянии, и поэтому для безопасного пробуждения требовалось больше времени и самого пристального надзора инженеров и техников.

Надо ли говорить, с какой теплотой и восторгом встречали первых пробудившихся родственники⁈

Не обошла эта радость и клан Кинхов, а точнее — роды Стаат и Маати. Из первой сотни их было семеро — пять женщин и двое мужчин. Трое из них принадлежали к роду Стаат, а четверо к Маати.

А потом понеслось как по накатанной колее. Не проходило и часа, как кланы и роды принимали в свои ряды новых прибывших, и отовсюду звучали радостные выкрики и смех.

Каждому при первой встрече вручали информационный кристалл, и буквально через час-полтора он уже был в курсе всего произошедшего с момента их расставания перед тем убийственным прорывом*.

На этом кристалле был новый свод законов, принятых нашим Советом Восьми, а также подробная информация о том, как они прорывались к Терре, как жили там среди аборигенов, как в ожидании нападения Митхар спустились в Убежище, и как отважный Крон вместе со своим другом Крохом остались на поверхности, чтобы дать преследователям бой и активировать смертоносную ловушку.

Немало времени на этом кристалле было посвящено мне, на этом категорично настоял сам Лот. Там подробно рассказано, что я избранный и, пройдя все испытания, пробудил их, став Военным вождем, повел за собой, что планета Новый Зот принадлежит мне по праву наследия, как и крепость «Суар», что я в одиночку победил Сурамийца и еще многое-многое другое…

Одним словом, информативный получился кристалл, лишь бы не вызвал ненужной зависти у прибывших.

До новых выборов решили пока оставить всех пробудившихся на «Острове». Совету еще предстоит выделение для них дополнительных земельных участков на Новом Зоте, да и с родственниками лучше всего видеться пока в жилой зоне нашей основной крепости. Там, как и в Убежище на Земле, всё поделено на кланы и роды, а свободного жилья хватает с огромным избытком. Жилая палуба огромна и со всеми вновь прибывшими зотэрианцами была занята всего лишь очень незначительная часть жилых помещений.

Соотношение женщин и мужчин у прибывших тоже было далеко не в пользу последних. Это обуславливалось тем, что в войне с Митхар, мужчины берегли своих дам и бросались в атаку первыми, оставляя тех в тылу или во втором эшелоне прикрытия.

Так что, закон Лота (так его уже успели тут окрестить) остается вполне актуальным и с новым пополнением.

* * *

У меня сегодня выдалась редкая свободная минутка, и я сразу же примчался к себе в дом. Застал там Мора и Солу. С рождением Тора они теперь у нас частые гости. К моему величайшему удивлению, Виза совсем не была против, а даже наоборот…

Мор постоянно колдовал вокруг малыша, что-то там бормоча, притопывал в такт, а Сола старательно повторяла за ним все его движения. Тору это нравилось, он смотрел на них широко открытыми глазами, что-то там лопоча по-своему, смеялся и хлопал в ладоши. Но не это так нравилось Визе. С каждым их посещением глаза малыша принимали более привычный для зотэрианских детей синий цвет, и это приводило ее в полный восторг.

Из-за разноцветных глаз она не хотела появляться с малышом на «Острове», но скоро они станут такими же, как и у всех зотэрианских детей, и она сможет навестить своих многочисленных родичей. Их, кстати, на «Бургуме» прибыло тоже немало.

Повозившись немного с Тором, я отдал его Визе, а сам отправился на свое любимое место на берегу реки. Надо немного побыть одному и переосмыслить свалившуюся на мою голову информацию.

Усевшись на плоский камень, я опустил в ледяную воду ноги и, прикрыв от удовольствия глаза, медленно выдохнул.

С Литэр всё чаще и чаще стали поступать тревожные новости. В соседней с этой планетой Системе было замечено значительное скопление сил Митхар и Таморов.

Зотам удалось перехватить небольшой корабль таморианцев и захватить пленного. После того как с ним пообщался один из Хогов, тот охотно пролил свет на образовавшийся союз между недавними врагами. Оказывается, не только мы захватом Литэр подтолкнули их к этому, но еще и Буры. Те в отместку за похищение принцессы совершили дерзкий налет на столичную планету Тамор, учинив там серьезный погром и объявив им тем самым войну.

С одной стороны — мы, с другой — Буры, куда им еще деваться… Только союз с могущественными Митхар может спасти положение. И кстати, планета Литэр была обещана змееголовым в качестве платы за этот союз.

Также пленный сообщил, что новый император митхарианцев — Изгуш, узнав о Зотах, в спешном порядке начал собирать своих многочисленных вассалов, заключая с ними военные союзы, суля им щедрые награды.

Наши аналитики и стратеги тут же вынесли свой вердикт: Литэр — это только начало. Тут попахивает настоящей войной, и всё это против нас — Зотов. Буры хоть и крайне опасны, но против такой мощи долго не простоят, а вот Зоты — это серьезно.

Ну что же!

Если большой войны не избежать, то тогда и нам надо активно собирать своих союзников. Из рас, располагающих военным флотом, у нас пока только есть Буры, и этого катастрофически мало, но посмотрим…

Сиятельная Зурун гиш Эбима ер Готемба обещала выступить нашим послом перед другими расами и, возможно будет кто-то еще. Пока же принцесса хранит молчание, но мы терпеливо ждем и готовимся к войне.

Наше преимущество в военных технологиях.

Уже сейчас подходит к концу наладка оборудования в поясе Рога. Благодаря ему выход из гиперпрыжка вражеских кораблей будет не в заданной ими точке, а как раз среди гигантских камней. И если учесть, что выходить они будут с выключенными щитами, то это смерти подобно.

Так же над Новым Зотом мы уже раскинули свой купол, аналогичный тому, что оставили там, на Земле. Только вот, по сравнению с земным, он во сто крат мощнее и более технологичен.

В этот раз Митхар не застанут нас врасплох, и мы не повторим ошибок прошлого…

Виза тихонечко подошла сзади и мягко положила свои руки мне на плечи. Ее нежные губы коснулись моего затылка, и по всему телу сразу же растеклось расслабляющее тепло. Повернув голову, я поцеловал ее пальцы и тихо спросил:

— Как там наш малыш?

Виза запустила обе руки мне в волосы и пропустила их между ладонями.

— Спит. Мор отправился к себе, а Сола улеглась рядом с ним и тоже спит.

Виза еще раз поцеловала меня в макушку и уселась рядом на соседний камень. Из-за того что он был чуть ниже, наши головы оказались почти на одном уровне.

— О чём думаешь? — тихо спросила она, тоже опуская ноги в воду.

— Думаю о том, что как много мне еще предстоит сделать до начала следующего Совета. Одно радует, у меня отличные помощники, и на них всегда можно положиться. Хотелось бы передать дела Лили, как можно более завершёнными.

Виза понимающе кивнула и скосила на меня свои прекрасные миндалевидные глаза.

— Не жаль расставаться с таким значимым положением в обществе? Ведь за такой короткий срок ты завоевал немалое уважение окружающих.

Я пожал плечами и улыбнулся.

— Нет. С меня хватит и управления Кинхами. Поверь, с нашим кланом проблем не меньше… но всё это будет после войны, а сейчас нам всем надо усиленно готовиться к ней.

Виза посмотрела на меня с грустью в глазах и прижалась к моему плечу.

— Что будет с нами? Нашим малышом?

Я обнял ее за плечи и немного прижал к себе.

— Всё будет хорошо. Наша планета неприступна, об нее обломает зубы любой враг. Мы обязательно победим, и когда наш малыш вырастет и станет могучим воином, то тогда он прославит наш род в веках.

Совет

Сегодня последний зотэрианец покинул Улей «Бургума», и мы сразу же собрали очередной Совет Восьми. Необходимо всё взвесить, обсудить и назначить день церемонии передачи Власти.

Время поджимало, его катастрофически не хватало, противник вот-вот нападет на Литэр, а мы всё еще никак не определимся с Военным вождем! Разум кричал, что сейчас не до формальностей, и мое место там, где назревает опасность, но законов нарушать никто не собирался. Должна быть церемония передачи Власти, и пройти она должна по всем правилам.

Всё! Точка!

Правда, следует отдать должное членам Совета — собрались они по первому зову быстро и без задержек.

Прежде чем приступить к обсуждению основного вопроса, перед нами должен выступить капитан транспортника «Бургум», некий Онок ин Пасса из клана Ной: трехметровый гигант с полным отсутствием волос на голове. Я слышал еще раньше, что некоторые зотэрианцы полностью бреют голову в знак какого-либо обета и, пока не совершат задуманное, не позволяют себе носить абсолютно никакой растительности, даже на бровях. Видимо, у этого зотэрианца как раз был такой обет, потому как он предстал перед нами и без бровей и без волос.

Онок вышел в центр круга и заговорил хорошо поставленным голосом, сразу же завладев всеобщим вниманием:

— Я, капитан транспортника «Бургум» Онок ин Пасса, от лица всех прибывших сюда на моём корабле приветствую Совет Восьми в обновленном составе. Мне поручено рассказать вам о том, как мы сражались и почему приняли решение при помощи стазис-камер ждать лучших времен.

Онок переступил с ноги на ногу и, гордо посмотрев на меня, продолжил:

— Действуя согласно плану, ранее утвержденному старым Советом Восьми, наша группировка боевых кораблей приняла решающее сражение, оттягивая на себя значительные силы Митхар и их союзников. Таким образом мы надеялись дать вам возможность совершить прорыв и уйти подальше, чтобы затаиться и затем, когда настанет время, продолжить борьбу.

Скупая улыбка исказила суровое лицо капитана.

— Все выжившие на «Бургуме» искренне рады тому, что этот мудрый план был реализован. Вы прорвались. Вам удалось сохранить корабли и не погибнуть, а самое главное — вы сумели разыскать нас и вернуть к жизни. Пусть на это и ушло несколько тысяч циклов, но я сейчас стою перед вами, и это главное.

Выдержав небольшую паузу, он окинул колючим взглядом собравшихся членов Совета и продолжил:

— Мой корабль изначально хотели заполнить под завязку народом и запрятать на одной из мертвых планет до лучших времен, но экипаж и все те, кто был на борту, отказались. Общими усилиями мы сделали всё возможное, чтобы превратить мирный транспортник в настоящую боевую единицу, и нам это удалось.

Взгляд Онока затуманился, голос стал хриплым.

— Тот последний бой! Врагов было так много, что шансов выжить не было практически никаких. Мы отчаянно сражались, но нашим врагам удалось пробить щиты и вывести из строя почти все двигатели. Крах наш был неизбежен, но тут появились истребители клана Акум и связали боем противника, давая нам возможность уйти. Как потом выяснилось, все они погибли, давая шанс выжить нам.

Капитан замолчал, опустил голову и сжал кулаки.

Мы сидели молча, затаив дыхание и не смея даже пошевелиться.

— Мне удалось, — тихо продолжил он, — на одном двигателе доползти до полуразрушенной планеты Задар, что находится вдалеке от торговых путей. Я еще раньше знал там одно место, где можно надежно спрятать мой транспортник, и сполна воспользовался этими знаниями. Включив аварийный маяк, сигнал от которого могут принимать только наши корабли, мы затаились в надежде, что к нам придет хоть какая-то помощь. Но на наш маяк стали прибывать израненные корабли, которым и самим бы не помешала помощь. Мы всем давали убежище, размещая их корабли в своих трюмах, благо, они были почти пусты. Экипажи этих кораблей горели жаждой мести, и наши ремонтники и техники делали всё возможное, чтобы дать их кораблям вторую жизнь и возможность уничтожать врага. У нас на борту не было большого копира, и поэтому приходилось разбирать совсем уж израненные корабли, давая за счет их частей жизнь другим. Так продолжалось до тех пор, пока ресурс нашего «Бургума» не подошел к концу, и ремонтировать корабли было больше не из чего. Вдобавок ко всему, мы стали испытывать острую потребность в еде. Подошли к концу последние, казалось бы, бесконечные запасы картриджей для пищевых синтезаторов. Назрело непростое, но в то же время необходимое решение, используя стазис-камеры, впасть в спячку до лучших времен.

Более тридцати циклов к нам не прибился ни один новый корабль, и мы приняли решение: поместить всех находящихся на борту в стазис-камеры, отключить маяк и отправить несколько групп добровольцев на поиски зотэрианцев, снабдив их зашифрованными посланиями. Используя последние капли ресурса, мы смогли подготовить несколько истребителей и отправить их в поиск. И еще раз повторюсь: мы все очень рады, что наш план удался.

Онок изящно поклонился нам всем и сошел с постамента, показывая Совету, что он свою миссию выполнил.

Вместо него вышел Лот и, подняв руки вверх, провозгласил:

— Мы выслушали доблестного Онока ин Пасса и признательны ему за эту речь. Благодаря его смелым и решительным действиям нас стало в разы больше, что не может не вселять в наши умы и сердца надежду.

Он посмотрел на Лили ен Баат, затем на меня и со вздохом сожаления продолжил:

— Исходя из новых реалий, сейчас самый многочисленный клан — это клан Гури. Я предлагаю не терять времени и приступить к церемонии передачи Власти.

Еще раз вздохнув, он добавил с сожалением:

— Таков закон!

— В этом нет необходимости! — со своего места встала Лили ен Баат и посмотрела прямо на меня. — Я уступаю должность Военного вождя — Зоргу ин Стаату. Нет более достойного зотэрианца, способного повести нас за собой.

* Смотрите вторую книгу серии Зотэрианец — Зов Крови. Глава пятая.

Глава 18 Битва за Литэр

Глава 18. Битва за Литэр

Граница планетарной Системы Мисуш

Флагманский крейсер «Иншан»

Командующий объединенной группировкой союзных сил адмирал Крихшой окинул внимательным взглядом собравшихся офицеров и, заложив руки за спину, развернулся к звездной карте.

— Генерал Симериспакиц, — тихо пошипел он, не отрываясь от карты, — тебя не затруднит еще раз объяснить нашим вновь прибывшим союзникам, что за таморианские корабли находятся сейчас на орбите Литэр?

Таморианец вышел вперед и с вызовом посмотрел на группу генералов расы Тергер. Ничего, кроме омерзения, эти волосатые рожи у него не вызывали.

Участие их в этой битве не планировалось, и то, что они сейчас на борту митхарианского флагмана, очень не нравилось как Симериспакицу, так и его командованию.

Освобождение Литэр — это личное дело между Тамор и Митхар, при чём здесь еще и Тергер?

Но эти волосатики притащили с собой два десятка мощных боевых кораблей прорыва, и теперь не только он был вынужден с ними считаться, но и митхарианцы.

Симериспакиц пересилил себя и, слегка обозначив поклон союзникам, начал свой доклад.

— Эти корабли были захвачены Зотами при их коварном нападении на Литэр. В недрах планеты нами было построено несколько крупных стоянок. Почти все они были уничтожены нами при отходе, но и какие-то корабли Зоты всё-таки сумели захватить. Видимо, их собственный флот настолько слаб и малочисленнен, что они были вынуждены поставить в строй эти трофеи. По данным разведки, из пятидесяти трех захваченных ими кораблей тридцать семь принадлежат к классу малых корветов, восемь средних корветов, два разведывательных корабля и шесть малых фрегатов. Эти Зоты…

— Довольно! — немного грубовато прервал его Крихшой.

Вместо звездной карты, на экране во всю стену появилось изображение названных Симериспакицом типов таморианских кораблей.

Адмирал криво ухмыльнулся и ткнул пальцем в экран.

— Уважаемый Симериспакиц, ни для кого не секрет, что еще совсем недавно мы сражались друг с другом и были непримиримыми противниками. Нам обоим хорошо известна мощь и слабые стороны друг друга. Но вот нашим Тергерским друзьям о ваших кораблях этих типов мало что известно, и я бы хотел, чтобы ты рассказал им об этом сам.

Таморианец опустил голову и, глянув на собравшихся исподлобья, недовольно скривил губы. Выдавать военные секреты пусть и союзникам, но вот просто так — это…

— Не тяни, генерал! — повысил голос Крихшой и снова мотнул головой в сторону заинтересованно напрягшихся тергерианцев. — Вооружение⁈ Маневренность? Чего им стоит от них ждать? Мы сейчас в одной команде и должны действовать сообща!

— Вооружение малых корветов, — нехотя начал таморианский генерал, предчувствуя в будущем немалые проблемы от своего руководства, — состоит из шести корайдных ракет, одного курсового энергетического орудия и одной лучевой установки малой мощности, она используется в основном как противоракетная защита. Также есть противоабордажная система и слабый гипердвигатель, способный совершать короткие прыжки. Поскольку корабль сравнительно небольшой, и мощных генераторов энергии в нём нет, щиты слабые. Предназначен только и только для работы в группе, так как в одиночку ни убежать, ни отбиться он толком не сможет.

Затем генерал опустил глаза и тихо закончил:

— Если вы против него на большом фрегате или малом крейсере, то смело подставляйте борт, его ракеты и другое вооружение не смогут преодолеть вашу защиту.

— По этому типу кораблей всё? — Крихшой навис над Симериспакицом.

Тот затравленно кивнул, потом тут же отрицательно мотнул головой и добавил скороговоркой:

— В бою они способны совершать короткие, но очень быстрые перемещения, но не больше трех раз, затем замирают на месте, становясь легкой мишенью, пока генераторы снова не накопят энергию…

Крихшой удовлетворенно кивнул и, развернувшись к союзным генералам, спросил:

— Может, у кого-то есть вопросы к командующему таморианской группой кораблей? Нет? Тогда продолжайте, уважаемый Симериспакиц, мы все внимательно тебя слушаем.

— Остальные из захваченных Зотами кораблей, — вздохнув, продолжил таморианский генерал, — имеют схожие характеристики и вооружение за исключением разведывательных. Те еще снабжены устройствами маскировки. А так в основном: ракеты у остальных чуть помощнее, двигатели чуть получше и относительно неплохая защита — как противоракетная, так и противоабордажная.

Затем Симериспакиц хищно улыбнулся и добавил:

— Вот им бы я свой борт подставлять не рекомендовал. Могут возникнуть серьезные проблемы.

Генерал в упор посмотрел на Крихшойя и вернулся на свое место, давая всем понять, что сказать ему больше ничего.

Крихшой задумчиво опустил голову, и на экране тут же появилось изображение системы Мисуш, где, собственно, и находилась сама планета Литэр.

Заложив руки за спину, он прошелся вдоль экрана, затем остановился и остро глянул на союзников.

— На правах командующего этой операцией, рекомендую вам беспрекословно выполнять все мои приказы, даже если они покажутся вам не совсем логичными.

Тергеры с Таморами переглянулись и с подозрением уставились на Крихшойя.

— Уничтожением трофейных кораблей и орбитальных крепостей займутся наши друзья тергерианцы. Их корабли имеют довольно мощную защиту и неплохое вооружение, способное очень быстро превратить противника в космическую пыль.

Затем его немигающий взгляд уперся в Симериспакица.

— Нам с Таморами предстоит более сложная задача. Мы совместными усилиями атакуем корабли Зотов. Это серьезный и коварный противник и, несмотря на наш подавляющий численный перевес, капитанам придется приложить все свои умения и знания, чтобы одолеть их с наименьшими потерями.

Сказав это, адмирал вернулся в свое кресло и, положив руки на подлокотники, развернул мощные плечи.

— Как только покончите с трофеями, — он пристально посмотрел в сплошь покрытое волосами лицо главного тергерианского генерала, — всей мощью ударите Зотам в тыл и еще… если кому-то из вас повезет взять зотэрианский корабль на абордаж, империя Митхар выкупит его по хорошей цене. У меня всё!

Планета Литэр

Подземный командный пункт зотэрианцев

Мы успели вовремя. Еще бы пару-тройку дней волокиты с передачей власти и мы бы точно опоздали к началу митхарианской атаки на Литэр. Хорошо, что у нас есть боевой корабль расы Трарир, который домчал нас сюда максимально быстро и, что самое главное — скрытно.

Мы — это пятеро Атами: Микар, Декар, Гетар, Сигран, Сфоген, следопыт Стор, который так крепко сдружился с искином «Зекпетриторса», и я — Зорг ин Стаат, как и прежде Военный вождь всех зотэрианцев. Отказ Лили от главенства над Зотами шокировал абсолютно всех, но надо отдать ей должное — она поступила мудро, и это было единым мнением всех членов Совета Восьми.

Не скрою, когда после ее решения все повскакивали со своих мест и, поднимая руки вверх, начали восхвалять ее мудрость, у меня ком подкатил к горлу.

Знал, что меня уважают в Совете, но не думал, что еще и так высоко ценят.

Прибыть на Литэр перед началом боя — это было чисто моей инициативой. Совет был против. Начинались очень важные для всех зотэрианцев празднества по поводу воссоединения потерянных родственников, и мое присутствие на них было просто необходимо. Но я настоял, аргументируя это тем, что если что-то в предстоящем сражении пойдет не так, то мы на этом чудо-корабле легко преломим ход битвы в нашу пользу. Опыт в чём-то подобном у нас уже был, и стратеги в конце концов с этим согласились. Тем более все они изначально были уверены, что наше вмешательство тут, скорее всего, и не потребуется, потому что зотэрианские инженеры и техники приготовили для противника немало смертоносных сюрпризов и, если они сработают как задумано, то до прямого столкновения наших кораблей с Митхар дело может и не дойти. Надо лишь своими перестроениями во время боя заманить врага в ловушку и затем не дать ему уйти. Но я почему-то не разделял их оптимизма. Враг силен и коварен, и к тому же имеет подавляющее численное превосходство. Сто сорок кораблей, среди которых большая половина уровня крейсер, против наших восьми фрегатов, одного дежурного корвета и пятидесяти трех таморианских трофеев. Правда есть еще и полностью переоборудованные нами орбитальные крепости и несколько истребителей клана Акум в подземных укрытиях, но всё же… мы в подавляющем меньшинстве, а митхарианцы и их союзники не понаслышке знают, как надо воевать.

Изначально я был за то, чтобы нагнать сюда побольше кораблей и прихлопнуть противника разом, но наши стратеги были категорически против, причём сразу все.

Поразмыслив немного, я с ними согласился.

Первое и самое главное: враг не должен знать о нашей настоящей мощи и реальной численности кораблей, и второе: если разобьем врага такими малыми силами, то, по мнению многих, это сразу же привлечет на нашу сторону новых союзников. Кстати, вчера принцесса Зурун выходила со мною на связь и сообщила, что кое-какие подвижки в этом направлении уже есть, и это не может не радовать.

Поэтому победа в этом сражении малыми силами для нас очень и очень важна.

Прибыв на Литэр, мы не стали терять драгоценного времени и сразу же, если так можно выразиться, припарковали свой «Зекпетриторс» в надежном, по мнению Лукура, укрытии. Он сам выбрал дно глубокого живописного озера. Искин корабля заверил нас, что, врубив невидимость, его там точно никто никогда не обнаружит, даже самая что ни на есть чувствительная аппаратура. Ну, раз сам Лукур так говорит, то так тому и быть…

Оставив на борту Стора и Микара, которого еще раньше искин корабля выбрал пилотом, мы с другими Атами отправились на оборудованный глубоко под землей командный пункт.

Выбор места был неслучаен.

Так как Литэр была обещана змееголовым в качестве оплаты за союз, то бомбить ее прозактными торпедами или чем-то еще таким же убойным точно никто не станет. Поэтому решили, что командный пункт более безопасно разместить на Литэр, чем на одном из кораблей, который будет находиться в гуще сражения.

Пробираясь к командному пункту по длинным лабиринтам ходов, мы встретили моего старого знакомого — охотника Керачу. Он состоял в группе охраны одного из постов и был весьма доволен своим нынешним положением. В специально изготовленной для его расы броне охотника было не узнать. Крепкий, обвешанный разнообразным оружием с головы до ног, он был чем-то похож на Хищника из одноименного фильма со Шварценеггером.

Увидев меня, Керачу встал в полный рост и, раскинув руки в стороны, радостно закричал:

— Друг Зорг! Рад снова видеть тебя на Литэр!

Затем он скосил восхищенный взгляд на Атами и, приложив руку к животу, уважительно поклонился им. Было заметно, как рост и мощь сопровождавших меня стражей произвели на него просто неизгладимое впечатление.

Быстро справившись с первыми эмоциями, он стукнул себя кулаком в грудь и указал на еще одноголитэрианца.

— Нас уже много, и скоро будет еще больше! Мы всех врагов сметем и сокрушим!

Улыбнувшись, я хлопнул его по плечу.

— И я рад тебя видеть, друг мой Керачу! Передавай от меня наилучшие пожелания Седако и Лапачу, а так же не забудь Зерку и свою жену Грейчу с сыном.

— Зерка теперь моя вторая жена! — воскликнул он, поправляя за спиной мой подарок. — И она тоже воин.

Я кивнул.

Мой расчет оказался верен. Увидев, а может быть, даже где-то и почувствовав на себе новые возможности Керачу, многие литэрианцы просто повалили записываться к нам в рекруты.

На Литэр наступает новая эра, и кто знает… может, пройдет всего каких-нибудь пару-тройку сотен лет, и они прилетят к нам на Новый Зот уже на своих кораблях.

Пройдя через все посты охраны, мы оказались в обширном помещении, больше напоминающем Ситхутар, чем пункт управления.

В специальных капсулах, расставленных вдоль стен, находились два десятка операторов, которым предстояло управлять трофейными таморианскими кораблями в этом бою.

Посреди помещения на небольшом постаменте было установлено пока еще пустующее кресло командующего. Чуть ниже справа и слева перед своими голографическими экранами расположились еще с десяток офицеров. У этих надежная связь с нашими кораблями и крепостями на орбите планеты.

Наше появление никак не нарушило рабочую обстановку. Никто не отвлекся от своих экранов и не вскочил с приветствием ко мне как к главнокомандующему. Только дежурный офицер подошел и, не повышая голоса, ввел в курс дела.

— Хорошо, — кивнул я ему. — Сообщите мне, как будете готовы к отражению атаки.

Через некоторое время я услышал голос дежурного офицера:

— Мы на позициях! Враг в зоне видимости наших радаров. Сто сорок единиц. Идет одной группой с одинаковой скоростью. Через четыре часа сорок семь минут он будет в зоне поражения наших ракет.

— Декар, Гетар, Сигран, Сфоген, — скомандовал я, — займите места операторов крепостями.

Четыре оператора без лишних слов освободили свои кресла, уступая их Атами. Те тут же расположились в них и сразу же доложили о готовности:

— Контакт с искином крепости номер один установлен.

— Контакт с искином крепости номер два установлен.

— Контакт…

Кивнув им, я взобрался на свое кресло командующего и сразу окунулся в параллельную реальность.

Исчезли стены. Прямо передо мною космос. Поворачиваю голову немного вправо, вижу Литэр, ее орбиту и несколько мелких ярких точек обозначающих как трофейные таморианские корабли, так и наши. Поворот головы влево — и тут же натыкаюсь на полное схематичное расположение всей нашей группировки. Прекрасно видно, где и как расположены корабли, сетку минных полей и где выставлены ретрансляторы глушения гипердвигателей противника.

Опускаю взгляд еще чуть ниже и вижу символы, обозначающие каждого оператора в этом зале. Теперь я без проблем могу связаться с любым из них и внести необходимые коррективы.

Всё.

Порядок.

Ждем гостей.

Флагманский крейсер союзников «Иншан»

Настроение у адмирала Крихшойя было приподнятым. Разведка докладывала, что противник в той же численности, а значит, пополнение к нему так и не прибыло. Против их группировки всё те же девять кораблей, представляющих для Митхар и их союзников серьезную опасность, остальные так — таморианская мелочь… Тергерам на один зуб.

Адмирал радостно потер руки.

Обласканный со всех сторон императором Изгушем за то, что тот когда-то первым протянул ему руку помощи и поддержал в очень непростое для него время, сегодня Крихшой отблагодарит его за всё и преподнесет ему поистине достойный его величия подарок.

Планета Литэр не имеет цены.

Адмирал засмеялся в голос, запрокинув голову назад.

Таморы настолько глупы, что и сами не знали, какую драгоценность держали в руках. Они просто продавали Зуританским торговцам руду, те перерабатывали ее особым способом и получали бесценный Дежин, который потом продавали по сумасшедшим ценам по всей галактике. Ха-ха… Литэр — это неисчерпаемый кладезь богатств, и сегодня он, Крихшой из Рода Миштуум, преподнесет эту планету императору.

— Адмирал, у нас всё готово! — услышал он голос своего капитана. — Мы подходим к системе Мисуш.

— Иду! — ответил он, направляясь в боевую рубку.

Там его уже ждали командиры союзных отрядов, заблаговременно перебравшиеся на митхарианский флагман.

— Команда всем! — бросил он, как только появился в рубке. — Щиты на максимум. Входим в систему все разом и направляемся к Литэр единым фронтом с одинаковой скоростью. Равнение по флагману.

Генералы Таморов и Тергеров тут же передали этот приказ на свои корабли.

— Рассредоточиться по своим секторам! — продолжал распоряжаться адмирал. — Первый залп слитный по моей команде, дальше сами по себе. Буаег с нами! Вперед!

В боевой рубке поднялась рабочая суета, послышались четкие команды и не менее четкие ответы. Союзники тоже не уступали митхарианцам, постоянно что-то бубнили в свои переговорные устройства.

Время замерло в томительном ожидании, все с напряжением вглядывались в экраны, стараясь не прозевать момент атаки противника.

И тут в рубке прозвучал спокойный голос капитана:

— Мы в системе Мисуш.

— Держим строй. Вперед не вырываться, — Крихшой постарался, чтобы и в его голосе не было ноток волнения.

Враг испуганно прижался к планете и пока никак не проявлял себя. Дал противнику возможность спокойно войти в систему и начать маневр, охватывая полукольцом Литэр. Разведка докладывала, что на обратной стороне планеты никаких кораблей нет, кроме одинокой таморианской крепости.

Адмирал ухмыльнулся.

Понятно. Сил не хватает. Глупо было бы этим не воспользоваться.

— Капитанам «Поташа» и «Гирума». Пройдите по краю Системы, зайдите Зотам в тыл, уничтожите там единственную крепость и высадите на планету десант. Их командный пункт где-то на поверхности. Надо найти и зачистить.

Операторы тут же подхватили команду адмирала и передали ее на выбранные им митхарианские корабли.

Несколько часов томительного ожидания и наконец-то…

— Цели распределены. Враг в зоне досягаемости наших ракет.

— Залп!

Крихшой жадно уставился в экран в надежде хоть что-то там рассмотреть, и тут неожиданно…

— По нам выпущен ответный залп. Вражеские ракеты стремительно приближаются! Мы не…

— Что за?.. — выдохнул адмирал и, понимая, что не успевает, истерично закричал: — Щиты на макси…

Договорить Крихшой не успел. Его флагман основательно тряхнуло, и тут же снова прозвучал тревожный голос капитана:

— Щиты не успели восстановиться и просели на сорок пять процентов. Еще один такой залп и мы останемся совсем без защиты.

— Задействовать резервный генератор! Перераспределить энергию в щиты! Атаковать противника из всего, что у нас есть! Залп!

Флагман ощутимо качнулся, и множество ракет устремилось навстречу к врагу.

И только сейчас, где-то вдалеке, космос окрасился многочисленными разноцветными вспышками от их первого залпа.

«Есть попадание», — восторженно подумал он, как его тут же осадил удивленный окрик его капитана:

— На всех вражеских кораблях сработали щиты, пробития нет!

«Как же так⁈» — только и успел подумать Крихшой, как его мысли снова прервал короткий доклад дежурного офицера:

— Противник совершает маневр. Они прячутся за трофейными таморианскими кораблями. У тех мощные щиты, и нам их пока не удалось пробить!

Крихшой бросил ненавидящий, полный презрения взгляд на таморианского генерала. Тот растерянно пожал плечами, показывая, что и сам немало удивлен.

— Перестраиваемся! — вернулся к командованию адмирал. — Построение «Жнец»! Вести по противнику непрерывную стрельбу. Надо во что бы то ни стало продавить их защиту, иначе они перещелкают нас как недозревший пархат.

Бой набирал обороты.

Корабли союзников неумолимо сближались с противником, нанося друг по другу непрерывные удары. Обе стороны постоянно маневрировали пытаясь ввести противника в заблуждение, но всё равно несли потери. Правда у Зотов это были пока что только трофейные таморианские корабли, а у союзников уже выбито с полтора десятка фрегатов и крейсеров.

Крихшой скрипнул клыками.

Ни один зотэрианский звездолет еще не пострадал, значит, всё решит абордаж. Ну что же… он и его десант готов.

Адмирал скосил взгляд на таморианского генерала и недовольно скривился.

Или он дал им всем неверную информацию о трофейных таморианских кораблях, или же Зоты основательно успели их переоснастить. Скорее — последнее, и Симериспакиц тут ни при чём…

Ход его мыслей прервали посыпавшиеся тревожные сообщения с различных постов. Перебивая друг друга, офицеры начали докладывать об существенном изменении ситуации на поле боя.

— Наши корабли с правого фланга при очередном маневре налетели на минные поля, мы несем серьезные потери!

— Левый фланг почти уничтожен, уцелевшие тергерские корабли выходят из боя!

Крихшой больше не слушая своих офицеров подскочил к тергерским генералам и яростно зашипел потрясая сжатыми кулаками.

— Всем вернуться в строй! Иначе я…

— Противник меняет тактику! — вновь перебил его тревожный голос дежурного офицера — Его корабли, резко ускоряясь, смешиваются с нашими, завязывая бой на коротких дистанциях, а зотэрианские выходят из боя и отходят под защиту крепостей.

Что за!..

Вдруг страшная догадка иглой пронзила адмирала, и он закричал что есть мочи:

— Не сближаться с ними! Максимально разрывать дистанцию и расстреливать их на расстоянии!

Но было уже поздно.

Некоторые уцелевшие трофейные корабли зотэрианцев сумели сблизиться с противником настолько, что чуть ли не приклеились к их корпусам. И тут же начало происходить то, чего так испугался Крихшой.

Эти корабли начали взрываться один за другим, нанося митхарианцам и другим союзникам непоправимый урон. За очень короткий промежуток времени от некогда грозного соединения осталась покорёженная груда металла, которая разбрасывала свои обломки с невероятной скоростью в разные стороны.

Флагману в этот раз повезло.

До него не смогли добраться трофейные таморианские корабли и, окутавшись щитами, он уцелел.

— Зотэрианцы вышли из-под защиты крепостей и перешли в атаку.

— Уходим! — истерично завопил Крихшой, понимая, что всё потеряно. — Всем прикрывать флагмана! Двигатели на полную! В прыжок!

— Они глушат наш гипердвигатель! Нам не уйти…

— А-а-а!..

Адмирал метнулся к капитанскому креслу, с силой выволок оттуда капитана и поспешно занял его место. Приложив палец к скрытому от глаз датчику, он откинул крышку на подлокотнике и уставился на появившуюся там панель приборов.

Быстрыми и точными движениями ввел необходимую комбинацию символов, после чего хлопнул ладонью по выступающей кнопке и зарычал:

— Я сказал вперед! В прыжок!

В боевой рубке стали слышны четкие команды офицеров.

Корпус флагмана мелко задрожал и, взяв короткий разгон, нырнул в образовавшуюся перед ним воронку, затягивая за собой следом проносящиеся мимо него обломки других кораблей.

Звезды разом прыгнули к нему навстречу, и адмирал, тяжело дыша, откинулся на спинку кресла.

«Иншан» — это его детище, он управлял им всю свою сознательную жизнь, и лучше него никто не знал этот корабль. Став с благословления императора адмиралом, он получил безграничный доступ к самым передовым и секретным технологиям, что только есть у Митхар и их союзников. Некоторые экземпляры были в единичном исполнении, и Крихшой не преминул кое-что из этого установить на свой флагман, и это кое-что сейчас спасло ему и его кораблю жизнь.

Поглядывая на притихших союзников налитыми кровью глазами, он яростно зашипел:

— Неверная информация, озвученная генералом Симериспакицом, стоила нам в этом сражении победы, и я намерен…

— Я сказал правду! — возмутился таморианский генерал и решительно шагнул вперед. — Даже несмышленому юноше понятно, что Зоты основательно переоборудовали эти корабли, снабдив их своими технологиями. Ни один малый корвет не смог бы выдержать первый залп, а они выдержали и вели с нами бой на равных. И разве вы не заметили, что там на борту совсем нет экипажей⁈

Крихшой перевел тяжелый взгляд на капитана «Иншана». Тот подбежал к адмиралу и, рухнув перед ним на колени, оголил свой затылок.

— Мы заметили это слишком поздно, адмирал, и уже не было времени докладывать вам об этом.

Крихшой с силой пнул ногой капитана в плечо, и тот завалился набок.

— С тобой разберемся позже. А пока займи свое место!

Захлопнув крышку на подлокотнике, он устало сполз из кресла.

— Капитан, — зло проворчал он, — когда выйдем из гиперпрыжка, по нам прилетит множество подарков от своих и чужих кораблей. Поэтому, смотри, не прозевай маневр уклонения.

Капитан затравленно кивнул и взобрался в свое кресло.

— Не прозеваю, адмирал. Можете мне довериться.

Капитан действительно не подвел.

При выходе из гиперпрыжка корпус «Иншана» основательно тряхнуло, и он, крупно завибрировав, наклонился вправо.

— Маневр уклонения произведен! — громко доложил капитан, немного заискивающе посматривая на адмирала.

— Вижу, — буркнул тот, разглядывая через огромные экраны, как мимо них на приличном расстоянии проносятся обломки своих и чужих кораблей затянутых следом за ними в гиперворонку.

Крихшой развернулся к недобро посматривающим на него союзникам и, гордо расправив плечи, произнес:

— Для победы над таким коварным врагом, как Зоты, нам необходимо выработать…

— Адмирал! — встревоженно перебил его капитан. — Возмущение пространства, сразу за нами.

Пункт управления зотэрианскими силами

Планета Литэр

Вот он, противник. Я перевел взгляд влево и увидел на схематичном изображении, как в верхнем углу появился большой отряд вражеских кораблей.

Приближаются быстро и с одинаковой скоростью. Чувствуется, что ими командует опытный военачальник. Идут красиво и грозно, никто не вырывается вперед и не отстает, ну прям как на параде.

С таким построением, скорее всего, будут применять слитный залп, и это крайне опасно… надо быть готовым.

— Распределить цели. Трофейные корабли выдвинуть вперед.

— Принято.

В какой-то момент враг, продолжая сближение, начал расходиться широким фронтом.

— Противник в зоне поражения наших ракет!

Я стиснул челюсти.

Расстояние еще далековато, надо подпустить поближе. Главное — выдержать и не нанести удар первым, а то вспугнем, и события могут пойти совсем не по нашему сценарию.

Заметил, как два корабля противника вывалились из общего строя и, забирая далеко вправо, понеслись куда-то вдаль.

Неужели они хотят высадить десант на Литэр? Похоже. Но с обратной стороны планеты их встретит наша крепость, пусть она и единственная в том секторе, но по всем раскладам, они не должны ее пройти. Уж с двумя-то кораблями любого класса она должна справиться наверняка!..

В груди зашевелился червячок сомнения. А вдруг…

От ударов из космоса место, где мы сейчас находимся, защищено неплохо, но вот против десанта…

— Усилить охрану пункта управления! Возможна высадка десанта.

— Принято! — тут же ответил дежурный офицер и сразу же добавил: — Противник производит захват целей.

— Ждем. Ответный залп только по моей команде.

— Принято.

Потянулись долгие часы томительного ожидания, которое выматывало не меньше самого боя. Враг неумолимо приближался, и когда расстояние между противниками стало совсем уж по космическим меркам небольшим, от дежурного офицера наконец-то поступил новый доклад:

— Противник произвел пуск ракет.

— Ответный залп! — тут же отреагировал я. — Вся энергия в щиты.

— Принято!

Наши ракеты намного быстрее и мощнее, враг просто не успеет на полную восстановить щиты после пуска. А мы успеем.

Ответным залпом мы вывели из строя сразу же три корабля. Двое на экране мигнули и пропали, а один застопорил ход и, если так можно выразиться, почти остановился.

— Противник произвел еще один залп.

— Щиты на полную! Быть готовыми задействовать резервные генераторы! Ждем.

Через несколько минут перед нашими порядками расцвели множественные разноцветные сполохи. Защита сработала как надо, и наши корабли не получили ни малейших повреждений, чего не скажешь о противнике.

Дальше началась ожесточенная ракетная дуэль между противоборствующими сторонами, цель которой — лишить врага щитов и после этого уничтожить.

Противник, не переставая бомбардировать наши позиции, произвел перестроение и прибавил в скорости.

Для пробития бреши в наших рядах, он выбрал центр, где скопились таморианские трофеи. Зная изначальную слабость их щитов и вооружения, я бы тоже так поступил, но наши инженеры и техники неплохо тут поработали, и теперь эти некогда слабые таморианские корабли ни в чём не уступали митхарианским.

Замысел врага прост и понятен. Вклиниться. Разделить и уничтожить.

Ну что же… пытайтесь!

Тем временем наши операторы, мастерски маневрируя, меняли корабли с истощенными щитами местами, подставляя под удары противника более крепкие.

Митхарианцы, изыскав у себя какие-то резервы, усилили нажим, и справедливости ради стоит заметить, что это упорство начало приносить свои плоды.

Вот один наш трофей вспыхнул и развалился на части, почти сразу же за ним другой, потом третий…

Образовались бреши в наших рядах и, если их не заткнуть, то план противника может увенчаться успехом.

Митхарианцы и их союзники, пользуясь этим успехом, выпустили несколько сотен юрких веретенообразных истребителей, которые попытались вклиниться в наши ряды и внести там сумятицу и хаос, но противоабардажные системы справились на отлично, отогнав их обратно.

Враг, неся ощутимые потери, начал активно маневрировать, постоянно перестраиваясь и оттягивая наиболее поврежденные корабли в тыл.

С наших фрегатов тоже стали поступать доклады о просаженных щитах и необходимости короткой передышки, чтобы пополнить энергию, не задействуя резервные генераторы.

Я услышал предупреждающий звуковой сигнал. Бросил взгляд на вражеские позиции.

Ну наконец-то!

Фланги противника уже основательно залезли на минные поля.

Пора!

Перед активацией минных полей я дал команду:

— Укрыться за трофеями! Трофеям прекратить огонь — вся энергия в щиты! Фрегатам усилить удары по противнику. Приоритет — центр их строя.

Ух, как вовремя!

С активацией минных полей фланги у противника почти полностью перестали существовать, а в нашу сторону с бешеной скоростью понеслись обломки вражеских звездолетов.

Перевел взгляд в наш тыл. Там одинокая крепость вела бой с двумя крейсерами противника. Один из них уже получил критические повреждения и, разваливаясь на части, падал на поверхность планеты. От него отделялись большие спасательные пирамиды и, отчаянно маневрируя между своими же обломками, неслись вниз.

Оператор крепости не дремал и со снайперской точностью уничтожал их в полете. На поверхность падали только горящие обломки, но нескольким пирамидам всё-таки удалось прорваться и, раскалившись докрасна, они ворвались в атмосферу Литэр.

Другой крейсер, окутавшись щитами, упорно огрызался и тоже пытался пробиться к поверхности. Казалось, еще чуть-чуть и он добьётся успеха, но оператор подгадал момент и влепил в него с десяток ракет какой-то пугающей мощности. Пробив щиты, несколько штук впились в его борт, и в следующий миг от могучего крейсера осталась одна только звездная пыль.

— Большая вероятность высадки десанта. Сигран и Сфоген, обеспечьте защиту командного пункта.

Атами оторвались от управления крепостями и, беспрекословно подчиняясь, бросились выполнять приказ. Их места тут же заняли другие операторы.

Возвратившись на поле боя основного сражения, мне хватило одного взгляда, чтобы понять — настал решающий момент в этой битве, и пора совершить задуманное.

— Всем трофеям! Максимально быстро сократить дистанцию и вклиниться в ряды противника. Разобрать цели и совершить самоподрыв. Зотэрианским кораблям встать под защиту крепостей!

Легкие трофейные звездолеты, используя особенности своих двигателей, совершили всем скопом прыжок к противнику и, вклинившись в бреши, образовавшиеся после срабатывания минных полей, завязали с ними бой на сверхкороткой дистанции. Митхарианцы пытались решить эту проблему за счет своих скоростных истребителей, которые сотнями стали вываливаться из нутра своих кораблей, но всё тщетно…

Вскоре в рядах неприятеля начался сущий ад.

Один за другим корабли митхарианцев, таморианцев и тергеров стали вздуваться изнутри и в следующее мгновение лопаться, как детские воздушные шарики, превращаясь в огромные газовые облака.

Исход сражения был почти решен. Теперь наш выход.

По моей команде зотэрианские корабли выскочили из-под защиты крепостей и, нанося непрерывные удары по противнику, понеслись в его сторону.

— Их флагман пытается уйти! — послышался тревожный голос офицера. — Наши глушители гипердвигателей на него совсем не действуют…

— Ах… ты ж… — я с досады хлопнул ладонью по подлокотнику кресла.

На моих глазах прямо перед вражеским флагманом образовалась внушительная воронка, в которую тот с успехом нырнул.

— Микар! — вызвал я пилота «Зекпетриторса». — Ты можешь отследить координаты, куда он прыгнул?

— Да, — спокойно ответил Микар после секундной заминки.

— Тогда мы спешим к вам. Нельзя дать ему уйти.

Я поспешно покинул кресло, уступив его старшему офицеру.

— Клер ин Смук, поручаю вам закончить начатое! Атами Декар, ты остаешься здесь, Гетар за мной!

В целях маскировки телепортационные врата находились за несколько десятков километров от командного пункта, но на скоростных «Зиусах» мы преодолели это расстояние меньше чем за минуту.

— Ты знаешь, где он? — на ходу спросил я у Микара, как только мы ворвались в рубку управления «Зекпетриторса».

— Да. Но у нас совсем мало времени, если он совершит еще один прыжок, мы его уже не найдем…

— Вперед! За ним! Нельзя его упустить!

Звёзды прыгнули нам навстречу, я даже не заметил, как это произошло. Казалось бы, мы только что стартовали с планеты, и уже вот оно… гиперпространство. Надеюсь, мы отлетели на достаточное расстояние от Литэр, и планете не будет нанесено значимого ущерба.

— Выход из гиперпрыжка через семь минут сорок четыре секунды, — доложил Микар, всматриваясь в пробегающие перед ним виалийские символы.

— Стор, держись! Скоро тряханет так, что мало не покажется.

Хог мелко закивал и шустро влез в специально сконструированное для него кресло. Пристегнувшись и крепко вцепившись в подлокотники, Стор громко поблагодарил Лукура за то, что тот сжалился над ним и разрешил некоторую перестановку в боевой рубке.

— Как только вражеский флагман покажется в поле наших радаров — уничтожить. Никто не должен уйти.

Микар чуть наклонил голову, давая мне понять, что приказ принят и будет выполнен.

Как и предсказывал наш пилот, ровно в назначенное время произошел выход из гиперпространства. Наш звездолет и в этот раз тряхнуло так, что я и Атами приложили все усилия, чтобы остаться на ногах.

Стор в своем кресле громко крякнул и просипел натужно:

— Молодец, друг Лукур, мягко выскочили…

— Вражеский флагман в зоне досягаемости нашего оружия, — прозвучал в рубке спокойный, лишенный каких-либо эмоций голос Микара.

— Уничтожить, — коротко выдохнул я.

Наш сравнительно небольшой кораблик слегка тряхнуло, и на месте грозного крейсера образовалось газовое облако, разрываемое изнутри разноцветными молниями.

Я замер, поражённый этим зрелищем.

Никак не могу привыкнуть к зловещей мощи нашего «Зекпетриторса».

Необходимо обязательно разыскать расу, создавшую его, и заключить с ними мирный союз. Надо как-нибудь попросить об этом Стора, пусть осторожно побеседует с Лукуром на эту тему. Прошлые попытки разбивались о стену непонимания, но сейчас мы уже лучше узнаем друг друга, вдруг что и получится…

— Спасательная капсула, — невозмутимо доложил Микар. — Кто-то сумел спастись и сейчас быстро удаляется. Уничтожить или захватить?

Хм… наверное, это кто-то из старших офицеров.

— Захватить! — скомандовал я и тут же увидел, как с нашего корабля в космическую пустоту уперся зеленый луч.

— Захват спасательной капсулы произведен. Через три минуты семнадцать секунд она будет доставлена в летный ангар «Зекпетриторса».

Встречать «гостя» отправились я и Гетар.

Микар со Стором остались в рубке управления — вдруг кто еще преодолеет наши глушилки и выскочит в этом секторе.

В ангаре рядом со штатным челноком мы обнаружили небольшой и, скорее всего, одноместный пирамидальный аппарат, который и был той самой индивидуальной спасательной капсулой.

Перед тем как отправляться сюда, Микар нас предупредил:

— Импульс привел капсулу в нерабочее состояние. Если хотите пообщаться с тем, кто находится внутри, необходимо вскрыть ее самим.

Я достал из-за спины Черныша и, примериваясь, подошел к пирамиде. С какого краю начать?..

Вперед выдвинулся Гетар и попросил:

— Позволь это мне.

С облегчением выдохнув (не хотелось марать об это клинок), я кивнул и отошел в сторону.

Атами секунду присматривался к пирамиде, а затем тремя точными движениями полоснул рукой по корпусу.

Я еле успел заметить, как рука превратилась в смертоносный клинок и вернулась обратно в обычное состояние, так стремительно всё это произошло.

Треугольник обшивки с грохотом вывалился наружу, и мы увидели внутри капсулы крупного митхарианца в адмиральской броне.

«Ого! — подумал я. — Крупную рыбку поймали».

Но «рыбка» и не думала сдаваться. Неожиданно он резко вскинул руку и направил на меня Пуш. С двумя выстрелами подряд защита Шикра справилась без проблем, и меня даже не шелохнуло.

Гетар метнулся вовнутрь капсулы и, не церемонясь, выволок наружу извивающегося и брызжущего во все стороны ядовитой слюной митхарианца. Короткий удар в область затылка, и вражеский адмирал, обмякнув, повис у него на руке.

— Стор, подойди к нам! — позвал я через переговорное устройство нашего Хога. — Без тебя мы тут провозимся намного дольше.

Сражение в лабиринтах Литэра

Керачу и еще два десятка таких же, как и он литэрианцев, со всех ног неслись к первому посту на подмогу своим товарищам.

Там завязался ожесточенный бой с какими-то уродливыми тварями, покрытыми такой же чешуей, как и Горзи.

Его уже начало потряхивать от нетерпения и злости. Кровь кипела внутри, и невероятная энергия рвалась наружу. Наконец-то ему удастся применить все свои новые способности в настоящем бою!

Кто-то посмел напасть на них?..

Хорошо! Это очень хорошо! Сейчас он их голыми руками разорвет на части и втопчет в землю, да он…

Неожиданно его обдал мощный порыв горячего воздуха, и он успел разглядеть удаляющиеся спины гигантов, которые какое-то время назад сопровождали его друга Зорга.

А-а-а!.. А эти что, тоже хотят вступить в бой раньше него⁈

Нет! Не бывать этому!

Яростно зарычав, Керачу выхватил из-за спины клинок и что было сил понесся за ними вслед, увлекая своим порывом остальных воинов.

Шум боя он услышал рядом с выходом из тоннеля. Преодолев защитную баррикаду, он сходу вклинился в толпу сражающихся и со всей мочи полоснул по спине одного из пришельцев. Клинок не пробил диковинную броню, но ее обладателя от удара выгнуло дугой, и этим воспользовался один из литэрианцев. Не растерявшись, он запрыгнул к нему на грудь и вогнал тонкий хищный клинок прямо под маску шлема. Пришелец дернулся всем телом и вместе с противником завалился на спину.

Керачу отскочил в сторону и осмотрелся.

Тех гигантов, что обогнали их по пути сюда, нигде не было видно, но там, где они прошли, валялись изувеченные трупы хвостатых уродцев с вытянутыми мордами. Да… ну и правда уроды! У некоторых шлемы были сорваны с голов, позволяя охотнику рассмотреть их мерзкие рожи.

Литэрианцы и пришельцы, позабыв об оружии, убивающем на расстоянии, схлестнулись в яростной рукопашной схватке, неистово полосуя друг друга острыми клинками. В центре схватки, держа в одной руке клинок, а в другой какое-то оружие, стреляющее короткими молниями, орудовал один из зотэрианцев. Не ввязываясь в схватку с каким-то отдельным противником, он быстро перемещался от одной группы к другой, приходя на помощь там, где это было крайне необходимо.

Оценив картину боя, Керачу тоже решил действовать так же. Выбрав место, где, по его мнению, было тяжелее всего, он, издав боевой клич, ринулся на помощь своим братьям.

Трое хвостатых пришельцев прижали к стене одинокого воина, и тот, изнемогая под градом ударов, отбивался от них с великим трудом.

Воин был из его родного племени Пакача, и звали его Сурек. Ловкий и отважный охотник, он одним из первых откликнулся на призыв Керачу стать звездным воином, а теперь находился на шаг от смерти.

Ну ничего… Керачу не даст ему погибнуть.

Его друг Пак, сидящий у него в голове, подсказал ему, куда и как надо бить, и охотник не преминул воспользоваться его советом. Наступив одному самому рьяному противнику на хвост, он не стал ждать, пока тот развернется к нему, и вогнал подарок Зорга тому прямо в затылок. Клинок пробил шлем и глубоко застрял в голове.

Керачу не стал его вытаскивать, на это просто не оставалось времени, он быстро отскочил назад и сдернул с бедра толстую блестящую трубку, одновременно активируя ее в боевое положение. Пару мгновений и в руке воина грозное оружие, которое специально для них изготовили Зоты. Короткое древко и длинный хищный клинок на конце.

Крутанув его над головой, он нанес, как ему казалось, неотразимый удар в грудь мгновенно развернувшегося к нему врага. Но тот до обидного легко убрал с линии атаки корпус и, зацепив хвостом ногу Керачу, сам ткнул ему в грудь своим клинком. Потолок с полом резко поменялись местами, и охотник с силой приложился спиной об камни. Удар получился настолько мощным, что у охотника потемнело в глазах, и сбилось дыхание. Слава всем Создателям! Доспех, подаренный ему Зотами, выдержал, но по ощущениям, два ребра всё-таки сломаны.

Резко перекатившись в сторону, Керачу полоснул копьем в сторону противника и сам вскочил на ноги.

Пак сразу же убрал из груди охотника боль и напитал всё его естество новой яростью. Зарычав, он бросился на врага с намерением покончить с ним как можно быстрее.

Наконечник копья замелькал с умопомрачительной быстротой, и пришельцу пришлось, обороняясь, пятиться обратно к стене.

Суреку к этому времени всё-таки удалось одолеть своего врага, и он, оттолкнувшись от стены ногой, вонзил свой клинок в затылок противника Керачу.

— Зачем⁈ — негодующе воскликнул охотник. — Я бы и сам с ним справился!

— Я бы тоже с теми тремя справился сам, но ты вмешался! — с трудом переводя дыхание, ответил ему Суреку.

Вскоре друзьям стало не до разговоров. Под сводами тоннеля раздался воинственный клич племени Куточу, и в толпу сражающихся вклинилось еще два десятка литэрианских воинов.

С таким пополнением пришельцы не выдержали и стали погибать один за другим. Вскоре весь проход был усеян их бездыханными телами.

Керачу распрямился и, смахнув с клинка дымящуюся кровь, с грустью осмотрел поле боя.

Враги были повержены все, но и воинов с Литэр погибло тоже немало. Везде слышались сдержанные стоны и редкие всхлипывания.

Зотэрианский воин склонился над своим израненным собратом, прикладывая к его шее жужжащую и мигающую разноцветными огоньками аптечку.

— Кто не ранен, выдвигаемся вперед! — неожиданно сам для себя начал командовать Керачу. — Те, кто не сильно ранен, помогают сильно раненым и побыстрее!

Вокруг Керачу тут же собралось около тридцати воинов разных племен, но объединенных одним братством — братством Звездного Воина.

— Там впереди, — махнул он рукой, указывая себе за спину, — почти у самого выхода, есть место, где мы малыми силами сможем долгое время сдерживать хвостатых. За мной!

Не оглядываясь, Керачу побежал вперед, с замиранием сердца прислушиваясь — бегут ли за ним воины? Приняли ли они его за вожака или нет?

Бегут. Приняли. Значит, на нём сейчас еще большая ответственность, чем это было еще пару мгновений назад.

Глава 19 Союзники

Глава 19. Союзники

После разгрома Митхар и их союзников возле планеты Литэр мы решили задержаться здесь еще на некоторое время.

Единственное, что я себе позволил, так это по-скорому вернуться на Новый Зот, выступить там на Совете, собрать массу восторженных поздравлений с победой в которой не погиб ни один зотэрианец, и умчаться обратно сюда, но уже на своей яхте.

Дело в том, что со дня на день мы ожидали на Литэр прибытия делегации Буров и вместе с ними представителей расы Сиал.

Принцесса выполнила свое обещание найти нам надежных союзников и, узнав о нашей оглушительной победе, решила воочию продемонстрировать им зотэрианскую военную мощь.

В этом наши с ней желания совпали полностью.

Совет ни в какую не хотел приглашать их на Новый Зот, и я был с ними согласен.

Не время еще.

Оборона Нового Зота была выстроена надежно, но никак не предназначена для чужих глаз. Поэтому решили провести эту знаменательную встречу здесь, на орбите Литэр, среди обломков вражеского флота.

Со мною на Литэр прибыли еще два члена Совета: Лот ин Эрма и Сара ен Лесса из клана Зари. Они изъявили желание лично засвидетельствовать свое почтение принцессе и нашим потенциальным союзникам.

Я только за!

Чем представительнее зотэрианская делегация на таких важных переговорах, тем лучше.

Расположились мы на гостевой палубе «Гаруна» в шикарном помещении, которое я называл по старинке кают-компанией. Тут с нами присутствовал еще и капитан транспортника «Кохара», который прибыл сюда сразу же вслед за нами. Его задача была собрать в свои безразмерные трюмы и переработать весь тот металлолом, что сейчас барражировал на разных орбитах Литэра и в системе Мисуш в целом.

— Мы не можем больше ждать! — в который раз повторял капитан транспортника, в нетерпении поглядывая на нас. — Мои сборщики хоть сейчас готовы приступить к работе и полностью набить трюмы «Кохара». Тем более в любой момент здесь могут появиться разведчики противника, и тогда всё станет явным, а как я понимаю, вам этого очень не хотелось бы. И еще. Ни для кого из вас не секрет, что скоро с орбиты на головы литэрианцев начнут падать обломки кораблей и…

— Надо еще немного подождать, Леб, — по-панибратски перебил его Лот, расслабленно вытянувшись в широком кресле, — принцесса с сиалийцами прибудет вот-вот, и нам просто необходимо показать им мощь нашего оружия. Как только они это увидят, обещаю, мы не будем сдерживать тебя.

Капитан упрямо посмотрел на старого Кхирона.

— Разрешите начать сбор той мелочи, которая грозится прямо сейчас рухнуть на поверхность? Общего вида это не испортит, а планета с ее обитателями и так уже пострадала от крушения митхарианского крейсера и его спасательных капсул. Не хотелось бы снова доводить до этого…

Лот перевел вопросительный взгляд на меня. Я кивнул, согласившись.

— Хорошо. Ты прав, Леб. Выпускай своих уборщиков. Пусть основательно почистят нижнюю орбиту Литэр, но выше пока не лезут.

Кивнув, капитан вскочил на ноги и, больше не говоря ни слова, поспешно направился на выход.

Проводив его взглядом, Сара ен Лесса улыбнулась мне и продолжила прерванный появлением капитана транспортника разговор:

— Так, что вам удалось узнать у того митхарианского адмирала? Нас прервали на самом интересном месте.

Я улыбнулся ей в ответ и положил им с Лотом в их фарфоровые чашки по одной почке великолепного китайского чая, собранного с кустов Лунцзина. Затем залил почки кипятком из своего старого термоса, подаренного мне еще в детстве тётей Тамарой, и аккуратно накрыл крышечкой.

Это дед меня так баловал. Зная мои пристрастия к хорошему качественному чаю, он через Марго скупал на аукционах эту редкость и регулярно передавал мне посылки с Земли. Как правило, это происходило с новыми партиями новобранцев или через техников, летающих туда обслуживать Ковчег.

Надо как-нибудь выкроить время и посетить его. Соскучился, да и к тому же надо уже наконец-то познакомиться со своей недавно появившейся на свет тётей…

Сара нетерпеливо ёрзнула в кресле и с легким укором посмотрела на меня.

— Так что там с тем пленником, и где он сейчас?

Действительно.

Пауза немного затянулась, и это выглядело уже не совсем вежливо.

— Простите меня, — я, извиняясь, улыбнулся, — но приготовление этого напитка требует особой точности. Так вот! Митхарианский адмирал был несколько расстроен своим поражением в битве и не совсем с нами разговорчив. Поэтому мне пришлось прибегнуть к помощи нашего друга Хога. Сразу скажу, Стор настолько хорошо справился с поставленной ему задачей, что после его внушений пленного было уже не остановить, и он болтал обо всём подряд без умолку. А где он сейчас? С большим удовольствием отвечу на ваш вопрос, уважаемая Сара ен Лесса. Он просил отпустить его, и мы выполнили его просьбу — отправили погулять в космос… без скафандра.

Пододвинув к собеседникам посуду с чаем, я своим примером показал им, что надо делать.

Сдвинув крышку чашки слегка в сторону, я глотнул чаю и прикрыл глаза от удовольствия. Ощутив немного терпкое послевкусие, пригласил жестом присоединиться их ко мне.

Лот уже не первый раз со мною чаёвничал, поэтому последовал моему примеру без промедлений, а вот Сара сначала открыла крышку и с неподдельным вниманием принялась рассматривать красиво раскрывшийся в горячей воде бутон. Затем вдохнув его аромат, она задержала дыхание и прикрыла глаза. Ее ноздри затрепетали, как крылья бабочки, и она сделала маленький осторожный глоток. Изящные брови Сары тут же взлетели вверх, она, широко распахнув глаза чуть наклонила голову набок, кивнула мне с благодарностью и легким восхищением.

— Из его слов мы узнали, — продолжал я, — что Гигемеш жив и под именем Изгуш находится у власти. Он правит империей твердой рукой и безжалостен к врагам. Также узнали, что его окружают семь каких-то воинов невероятной силы, принадлежавшие к какой-то неведомой расе. По его словам, они созданы искусственно, и уровень их технологий намного превосходит как митхарианский, так и наш. Также у них есть боевой корабль ужасающей мощи, способный в одиночку выстоять и уничтожить целый ударный флот. Этих непобедимых воинов он с трепетным благоговением называл коротко — Ши, а их корабль — «Шио». Нас заинтересовал этот момент, и мы расспросили о них адмирала более подробно.

По итогам допроса мы провели свой анализ и пришли к выводу, что эти Ши сравнимы уровнем с расой Виал, чьим кораблем мы уже пару раз так удачно воспользовались. А это может означать только одно: против нас рано или поздно выступит очень серьезный и крайне опасный противник, с которым нам еще не приходилось ранее встречаться.

Сделав еще глоток, я поставил чашку на столик и с серьезным видом посмотрел на собеседников.

— Предлагаю, пока умолчать об этом и не ставить в курс дела наших возможных союзников. В противном случае мы можем остаться без них, еще даже не вступив в бой.

Лот и Сара переглянулись и медленно кивнули, согласившись с моими доводами.

— Хоть это и против наших правил, но, учитывая сложившуюся ситуацию, мы согласны.

Я поблагодарил их взглядом и продолжил:

— В том рассказе пленного адмирала меня утешает только одно — боезапас таинственного корабля Шио не бесконечен, и пополнить его пока негде. Поэтому митхарианский император не будет расходовать его по мелочам и прибережет для решающего удара.

Улыбнувшись, я подмигнул напряженно смотрящей перед собою Саре.

— Слава Создателю, у нас есть грозный «Зекпетриторс», и если Стор с Лукуром договорятся, на что я искренне надеюсь, то нам будет что им противопоставить в решающей битве, но… это случится только при одном условии, если искин виалийского корабля даст нам на это свое согласие.

Я встал из своего кресла и подошел к стене, сквозь которую был виден космос и вдалеке крупные фрагменты уничтоженных нами вражеских кораблей.

— Но это еще не всё, — тихо добавил я. — Тот пленный адмирал был абсолютно уверен, что очень скоро эти Ши найдут нашу новую планету, и тогда нас всех ждет мучительная смерть во славу Буаега. Изгуш не пощадит никого. Он очень зол на нас и как-то раз обмолвился при своих приближенных, мол, то, что сделали с ним мы, он никогда и ни за что нам не простит…

Я многозначительно посмотрел на обоих членов Совета.

— А это значит, что ему многое стало известно, и нам надо быть готовыми в любую минуту отразить атаку на Новый Зот, и еще наш «Зекпетриторс» теперь ни в коем случае нельзя убирать далеко от планеты. Если Лукур и не согласится нам помогать напрямую, то в случае опасности самому кораблю, он будет защищать себя всеми возможными способами, и еще неизвестно, что для врага будет страшнее — управление им в бою нами или егоискином. А что касается новоявленного императора расы Митхар, то повторюсь еще раз: он бросит своих Ши в бой только в решающем сражении.

Я задумчиво посмотрел в космическую даль и тихо проговорил.

— Невосполнимый боезапас… и на нашем «Зекпетриторсе» его бы тоже надо поберечь…

В кают-компанию зашла Дина и, очаровательно улыбнувшись всем присутствующим, замерла у входа. Я кивнул ей, разрешая говорить.

— Командор, — обратилась она ко мне, — двойное возмущение пространства в седьмом и одиннадцатом секторах. На подходе крейсер расы Буров и корабль Сиалов.

Она на секунду прикрыла глаза и добавила:

— По классификации — Линкор.

— Отлично! — я посмотрел на членов Совета, и те тут же встали из своих кресел.

Я строго посмотрел на обоих и добавил:

— Напоминаю вам, что на время переговоров никакой мыслесвязи! Мы не знаем истинный уровень технологий этих рас, поэтому не будем искушать судьбу недоверием к ним.

Сказав это, я бросил Дине:

— Мы готовы принять послов у себя на борту.

Послы

Продавив мерцающее защитное поле летной палубы, на посадочные плиты моей яхты мягко опустился катер Буров. С легким стуком раздвинулись створки, плавно опустился трап, и первым показался мой старый знакомый Бур по имени Вопаж.

Легко сбежав по рифленому покрытию, он согнулся в изящном поклоне и звонко пропел:

— Принцесса народа Бур, Единственная наследница престола, Сиятельная Зурун гиш Эбима ер Готемба!

В проеме показалась Зурун и в сопровождении двух телохранителей спустилась по широкому трапу.

Мы все трое поклонились ей согласно принятому у Буров этикету.

Принцесса, ответив на наш знак внимания ответным поклоном, развернулась к телохранителям и легким движением пальцев отправила их обратно.

— Я здесь среди друзей, и мне нечего опасаться.

— Приветствую тебя на борту моего корабля, — улыбнувшись, поприветствовал я принцессу. — Рад видеть тебя в добром здравии и полной сил.

— И я рада видеть тебя в добром здравии и полным сил, — ответила та и посмотрела на моих сопровождающих.

— Позволь представить тебе членов Совета Восьми: Лот ин Эрма из клана Сенаш и Сара ен Лесса из клана Зари.

Обменявшись вежливыми знаками внимания, мы все вместе отправились в нашу уютную кают-компанию. Там я оставил принцессу на попечение Дины и Сары ен Лесса, а сам вместе с Лотом вернулся обратно на летную палубу встречать посла расы Сиал.

Об этой расе Зоты не знали почти ничего, а если быть точным, то совсем ничего. Очень закрытая и, если так можно выразиться, нелюдимая раса. Было только известно, что они относительно недавно, всего-то каких-то там пару тысячелетий назад, заключили военный и торговый союзы с Бурами. Сиалы не вступали ни в какие торговые содружества и объединения, предпочитая вести все дела с внешним миром только через своего единственного союзника. Никто, кроме Буров, не знал, как они выглядят, и где находится их материнская планета.

Поэтому мы с легким волнением наблюдали за тем, как от корабля в виде огромного шара, сплошь утыканного острыми наростами, отделился их челнок и прямиком направился к нашей яхте.

Вблизи катер Сиалов, поразительно смахивал на земного ската, даже на длинном «хвосту» имелся заострённый характерный шип.

Подлетев к нашей яхте, он легко продавил защитное поле летной палубы и зависнул над посадочными плитами плавно переместился к катеру Буров, где и припарковался невдалеке от него.

В абсолютно гладком корпусе сначала обозначился прямоугольник, затем из тончайших щелей ударил яркий свет, и перед нами предстал посол расы Сиалов. Выглядел тот немного, если так можно сказать, не совсем обычно. Полутораметровый цельный непроницаемый кокон в виде перевернутой капли. В самой широкой части, где по идее должна быть голова, кокон приобретал некую прозрачность, и в его глубине было видно лицо, очень похожее на человеческое, но только в виде высохшей мумии с живыми ярко-зелеными подвижными глазами. Кокон плавно перемещался с тихим гудением по воздуху, совсем не касаясь пола.

Стараясь откровенно не пялиться на него, мы с Лотом совершили приветственный поклон и замерли в ожидании.

Что дальше?

Зурун относительно поведения с ним не дала нам никаких инструкций.

Но на выручку нам пришел сам сиалиец.

— Приветствую вас, представители расы Зот, — услышали мы приглушенный с легкой хрипотцой голос посла на чистом Зотеле. — Мое имя Крейг Абиль Сухаш эмиль Бейрал Кутобаш Ерематра пон Сиахр Першиколемдож, но вы можете называть меня просто Крейг, и я уполномочен провести эти переговоры с вами. Кто из вас Зорг ин Стаат?

Я приложил руку к груди и слегка склонил голову.

— Я военный вождь расы Зот — Зорг ин Стаат, а это старейший член Совета Восьми — Лот ин Эрма из Клана Сенаш.

Неподвижное лицо сиалийца не выдало никаких эмоций, но вот его глаза… они говорили громче всяких слов. Он лишь едва удостоил взгляда старого Кхирона, а затем два зеленых огонька уставились на меня в упор, и казалось, еще чуть-чуть и его глаза прожгут во мне дыру. От этого взгляда мне стало немного не по себе. Как-то не вязался он с его приветливым голосом и легким построением фраз.

— Эти обломки на орбите планеты?.. Чьи они?

— Это уничтоженные корабли наших заклятых врагов, которые когда-то чуть ли не истребили всю нашу расу, а еще совсем недавно оскорбили похищением принцессу народа Бур — сиятельную Зурун гиш Эбима ер Готемба.

Глаза Сиала слегка притухли.

— Да, я знаю об этом печальном событии и благодарю вас за то, что спасли ее от неминуемого позора и смерти.

Затем посол выразительно повел глазами вверх и по сторонам.

— Но вы, насколько я понимаю, сполна отомстили за нее. Сколько их было?

— В десять раз больше чем нас, — ответил я и предвосхищая его следующий вопрос, добавил: — Ни один Зот в этом неравном бою не погиб, а из врагов не ушел никто.

Посол вперил в меня обжигающий взгляд и хотел было спросить что-то еще, но Лот осторожно вставил свое слово:

— Нас, наверное, уже заждалась принцесса Зурун. Не стоит надолго оставлять ее одну.

Крейг перевел испепеляющий взгляд на Лота и проскрипел:

— Лот ин Эрма прав. Пора присоединиться к принцессе Буров и начать наши переговоры о заключении военного союза между нашими народами.

Переговоры

Переговоры немного затянулись, но на это были свои веские причины.

Сначала принцесса и посол Крейг попросили нас рассказать им об истории конфликта между Зотами и Митхар. Эту часть взяли на себя Лот и Сара, а я присоединился к ним чуть позже, рассказывая послам о нашей борьбе с Митхар на планете Земля.

Затем мне пришлось удовлетворить интерес наших будущих союзников, рассказав им, как была одержана победа в битве при Литэр, и на какие хитрости нам пришлось пойти, чтобы с наименьшими потерями для нас разгромить врага. Как мне показалось, посол Крейг и принцесса Зурун по достоинству оценили нашу находчивость и смекалку.

Затем посол расы Сиал начал засыпать нас вопросами, которые на первый взгляд никак не касались нашего военного союза.

Его интересовало, чем питаются Зоты? Сколько живут? Наш семейный уклад? Как долго растут наши дети? Имеем ли мы рабов? Добываем ли мы ископаемые на живых планетах? И так далее и тому подобное… На эти, казалось бы, безобидные вопросы, лучше Сары никто ответить не мог, и она справилась с этим лучше всяких похвал.

Затем вопросы начала задавать принцесса, и вот они уже были более похожи на желание узнать побольше о нашей истинной военной мощи. Особенно ее интересовали уникальные воины, под которыми она, конечно же, подразумевала Атами. Сколько их у нас? Все ли могут сражаться так же, как и те двое на Литэр при ее спасении?

Тут мы отвечали уклончиво, стараясь сильно не распространяться и в тоже время не обидеть послов недоверием.

Затем настал наш черед задавать вопросы.

Выяснилось, что у Буров всего лишь пару сотен кораблей, но эти две сотни стоят нескольких флотов других рас. Почти на каждом боевом корабле, помимо весьма грозного вооружения, есть еще и смертоносный рой из нескольких тысяч быстрых, юрких и крайне опасных дронов. Я уже слышал ранее от Зиф ин Коуу, что они этим роем могут уничтожить практически любой корабль противника и от них практически нет спасения.

Слушая принцессу, я всё гадал: как же в таком случае, обладая такой разрушающей мощью, наемникам Коргам удалось ее захватить? Ведь у посольского корабля обязательно должно быть боевое сопровождение. Но выходит так, что есть и у них слабые стороны, и Коргам о них хорошо известно…

Я задал этот вопрос напрямую принцессе, и та ответила сразу, не делая из этого какой-либо тайны.

Оказалось, стоило вывести из строя носитель, и эти дроны становились бесполезными, пока управление над ними не подхватывал другой носитель. Этим и воспользовались наемники, заглушив каким-то образом искин боевого корабля сопровождения, и пока Буры его реанимировали, те напали на посольский корабль, перебили охрану и пленили Зурун.

Но принцесса тут же поспешно заверила нас, что такое больше не повторится. Инженеры и ученые поработали над этим недостатком и полностью устранили его.

Насчет боевой мощи Сиал посол Крейг заявил только то, что она значительно превосходит всё то, что есть сейчас у Буров. Принцесса, немало удивив нас, сразу же с этим согласилась и, чуть привстав из кресла, эмоционально кивнула несколько раз.

Мы удивленно переглянулись.

И кто тут среди них главный⁈ Буры или Сиал?

Наконец-то с взаимными расспросами было покончено, и Крейг, чуть приподнявшись в воздухе, тихо проскрипел:

— И вы хотите, чтобы Сиалы с Бурами ввязались в эту войну?

Сара с Лотом недоуменно переглянулись между собой, а я ожидал чего-то подобного и с готовностью ответил:

— Напомню вам, что Буры сейчас и так в состоянии войны с Таморами. Просто сейчас ни Таморам, ни Митхар не до них.

Я демонстративно обвел рукой поле боя, всё усеянное обломками митхарианских, тергерских и таморианских кораблей.

— Без вашей помощи эта война может затянуться надолго, но хочу вас заверить: мы не проиграем и сами доведем дело до конца. Месть — это…

Я согнул руку и, выразительно посмотрев на Зурун, сжал кулак.

— Месть — это то, чем живет нынешнее поколение Зотов.

— А если всё-таки мы не вмешаемся, и вы из-за этого потерпите поражение? — прозвучал глухой голос Крейга.

Я жестко посмотрел ему в глаза.

— Мы не можем больше рисковать остатками нашей расы. Если возникнет опасность поражения, мы соберем все свои силы и уйдем! Но когда Зоты уйдут, то настанет черед Буров, а им одним не выстоять и, если вы и тогда не вмешаетесь, то потеряете своего единственного и самого преданного союзника.

Глаза Сиала тут же зажглись ярким зеленым пламенем.

— Но мы не бросим Буров в борьбе с Таморами и…

— И с Митхар? — вставил свое слово Лот. — И еще с восемью расами, которые по нашим сведениям хотят вступить с ними в военный союз?

— Поймите, — добавила Сара, — Таморы теперь не сами по себе, и за них есть кому постоять.

— Народ Буров с Зотами до конца! — неожиданно подала голос принцесса и решительно встала из своего кресла.

Сказав это, она в немом вопросе повернула голову в сторону посла Сиал.

Его глаза притухли, и только в глубине их светился маленький зеленый огонек.

— Народ Сиал с Бурами до конца, а значит и с Зотами, и с другими их союзниками, если таковые будут. Мы выступим вместе против нашего общего врага и обязательно одержим победу.

Его кокон приподнялся чуть выше, и мы услышали:

— Теперь, когда договоренности о союзе достигнуты, нам необходимо скоординировать наши действия. Общее командование союзными силами я согласен передать Зотам.

Его глаза уставились на принцессу, и та поспешно кивнула, согласившись.

— Наши генералы для выработки общей стратегии прибудут по вашему первому зову туда, куда вы укажете.

В едином порыве мы все повставали со своих мест и, прижав руки к груди, произнесли не сговариваясь:

— Когда мы вместе, нас никому не одолеть…

Подготовка

Мой бриал продолжал активно развиваться, и недавно у меня проснулась еще одна способность, которую я назвал просто и по-русски — паранойя.

Меня всё время нахождения здесь, возле Литэр, не покидало предчувствие того, что скоро в системе Мисуш объявятся разведчики от Митхар и, если мы действительно хотим сохранить тайну, то надо действовать здесь максимально быстро и решительно.

Император не может не обеспокоиться пропажей союзной эскадры и обязательно кого-нибудь сюда пришлет разведать истинное положение дел.

Дальнюю связь противника, как и их гипердвигатели, мы надежно заглушили еще перед самым боем. Знали, что они войдут в систему Мисуш без прыжка и подготовились.

Враг много раз во время боя пытался отослать сообщение или сбежать и мы надежно пресекали все их попытки. Все нападавшие остались здесь за исключением их Флагмана, но и о его незавидной судьбе никто ничего не узнаёт.

Но как бы там ни было, сейчас время работало против нас. Поэтому, пока дроны-уборщики собирали по всей системе обломки кораблей в огромную кучу и потом загружали это всё в огромные трюмы нашего транспортника, я вызвал сюда всех наших свободных шахтёров, больших и малых. Надо поскорее собрать здесь всё и убраться отсюда, пока тайное не стало явным.

У шахтёров тоже, как и на «Кохаре», имелись в наличии специальные дроны, которые сортировали обломки кораблей на металлы и сплавы, и затем те в свою очередь загружались в универсальные утилизаторы. Полученные слитки складировали в отдельных трюмах и, судя по докладам капитанов, места там оставалось всё меньше и меньше, а мусора на орбите всё еще хватало.

«Бургума» здесь сильно не хватало, но он сейчас был на капитальном ремонте, и выходило так, что транспортник у нас всего только один, и ему и шахтёрам надо сделать по два рейса, чтобы перетащить всё это к Новому Зоту.

Нет! Надо заканчивать тут поскорее…

Связавшись с Лотом, я вызвал сюда все свободные крейсеры как большие, так и малые. У них вместительные трюмы, и нам надо одним скопом забрать всё с орбиты и по-новому выстроить оборону Литэр.

Что-то подсказывало мне, что если Митхар всё-таки обнаружат нашу планету, то генеральное сражение всё равно будет где-то здесь возле Литэр.

Сегодня же надо созвать сюда наших стратегов и военачальников от Буров и Сиал, и мы будем вырабатывать общую стратегию на случай ведения активных боевых действий.

Ух!.. Чую уже скоро. Успеть бы…

Столичная планета империи Митхар

Личные покои императора

Изгуш лежал на широком ложе, широко раскинув руки и уставившись в одну точку. Сегодня он предпочел одиночество.

Впервые за всё то время, что он приблизил к себе Иону, ее острый язычок скорее раздражал, чем доставил ему хоть какое-то удовольствие, и он впервые отправил Кию из своей спальни без особого сожаления.

Сейчас императору было не до сладостных утех, и лёгкая настойчивость его наложницы выводила его из себя. Тяжёлые мысли, терзавшие воспаленный мозг, не давали ему расслабиться и хоть немного отвлечься от насущных проблем.

Куда пропал Крихшой со своей эскадрой?

Куда пропали все остальные корабли союзников? Связи с ними нет. Последний раз адмирал выходил с ним на связь, когда тот подходил к границе системы Мисуш, и потом всё!.. Как будто они все разом провалились в Черную дыру!

Разведчики докладывали, что возле Литэр их тоже нет и, судя по всему, никогда и не было. Ни одного обломка, указывающего на то, что там был бой. Значит, не дошли…

Или что?..

Правда в том секторе постоянно присутствовало какое-то активное перемещение в гиперпространстве, но это точно не его корабли, это скорее корабли Зотов.

А где все его⁈

Император перевернулся на живот, подложил под подбородок сжатые кулаки и, выдохнув, прикрыл глаза.

Сейчас он отправил почти всех своих Ши на границу с системой Мисуш и приказал им там провести тщательную разведку. Обычные имперские разведчики ничего так и не добились, но он чувствовал: разгадка пропажи эскадры где-то там.

Пока ответа нет, но император надеялся на продвинутые технологии своих непобедимых воинов и был уверен, что обязательно дождется ответа. Космос бесконечен, но сто сорок боевых кораблей, из которых больше половины крейсеры прорыва, не могли исчезнуть просто так бесследно.

Надо найти логово Зотов и ударить по нему всей мощью.

Изгуш медленно сжал кулаки, и его остро отточенные когти впились ему в ладони. От резко нахлынувшей ярости его мелко затрясло, и перехватило дыхание. Он истребит всех мужчин, юношей, подростков и детей, а самых красивых женщин и девочек подарит касте Зиджим, чтобы те сделали из них самых лучших Ион! Он уничтожит всё, что связано с именем Зотов! Он распылит планету, на которой те обосновались, и сотрет из всех звездных карт даже мимолетное упоминание о ней!

Он… он…

Оттолкнувшись руками от ложа, Изгуш резко вскочил на ноги и начал мерить шагами спальню.

Сколько у него союзников, которые готовы дать ему свои войска?

Таморы, Кирианцы, Тергеры, Палийцы, Гупайцы, Лефеки, Ончи и, если кинуть клич и пообещать им выгодную сделку, то соберется еще не меньше десятка… Против такой мощи не устоит никто, ни одна раса, будь она хоть трижды Зотами!..

Но куда же всё-таки запропастился Крихшой?

Необходимо связаться с Первым и узнать о том, появились ли хоть какие-нибудь новости из системы Мисуш…

Император решительно подошел к расстеленному на полу Зуру и встал в центр серебристого квадрата. Как только жидкая субстанция обволокла его тело, он почувствовал легкий укол в затылок и тут же вызвал Первого.

— Есть новости из системы Мисуш? — с ходу начал он, опустив всякие приветствия.

Первый молчал несколько мгновений, а потом ответил:

— Есть. Наш разведчик фиксирует возле планеты Литэр излучение Пи-тамп. А это значит, что совсем недавно здесь был серьезный бой.

— Бой⁈ — удивленно воскликнул Изгуш. — Кого с кем?

— На границе системы нами был обнаружен небольшой обломок корабля, который с высокой вероятностью мог принадлежать расе Митхар.

Пораженный этим известием император в растерянности уселся на край ложа.

Крихшой…

— Первый! — прохрипел он. — Бросай там всё и займись поиском логова зотэрианцев! Ты слышишь меня? Найди их!

— Гугеш-ра приказывает подразделению Ши, подразделение Ши выполняет, — спокойно ответил тот и отключился.

Всё!

С этого момента Ши в активном поиске, и они сделают всё, чтобы выполнить приказ.

Владея Зуром и его искином, император прекрасно знал, что, как бы Зоты ни запутывали свои следы, совершая короткие и длинные гиперпрыжки в разных направлениях, Ши всё равно рано или поздно размотают этот клубок и обнаружат их планету. И тогда он ударит по ним всей своей мощью и не оставит от них даже плевка.

Личные покои Шеймы

По дворцу поползли осторожные слухи о том, что император начал охладевать к своей новой наложнице и теперь всё чаще и чаще отправляет ее из своих покоев посреди ночи.

Шейма поняла, что для нее это шанс вернуть свое былое положение и влияние как при дворе, так и на самого императора. Наконец-то она вырвется из драгоценной клетки, куда он ее с сыном насильно усадил. Но как это сделать, если Изгуш почти не замечает ее и не подпускает к себе?

Днями и ночами напролет она подбирала разные варианты, в отчаянии понимая, что не находит выхода, но сегодня под утро помощь пришла оттуда, откуда она меньше всего ее ожидала. Она и сейчас мелко вздрагивала, заново переживая те ощущения, что пришлось ей пережить. Перед самым рассветом в ее дверь осторожно поскреблись и два раза легонько стукнули.

Шейма напряглась, не понимая, кто же это мог быть?

Изгуш еще несколько дней назад убрал от нее охрану, состоявшую из воинов Ши, заменил ее личными телохранителями из высокородных, преданных трону семей. Почему они позволяют кому-то подойти к ее двери и…

А может, может это он, он сам?..

В волнении она подбежала к двери и прислушалась.

В дверь тихо поскреблись еще раз и затем легонько стукнули один раз.

«Так это же… — сердце Шеймы глухо стукнуло и пропустило удар, — это же их условный сигнал!..»

Неужели всё-таки он?

Она хорошо помнит, как они сами его придумали еще там, в монастыре Шахри, когда оба были узниками, и она когда-то так же скреблась к нему, когда приходила тайком в его келью по ночам.

Неужели он?..

А вдруг это ловушка, и ее хотят убить? Вдруг он подослал убийц, чтобы она, ничего не подозревая, открыла дверь… По телу Шеймы пробежала колючая волна, и она подумала с какой-то отрешенностью и отчаянием: «Ну что же… если хотят убить сейчас, то пусть…»

Решившись, она приложила с хитрому замку ладонь. Внутри что-то тихо щелкнуло, и дверь слегка приоткрылась. Подул легкий ветерок, в узкую щель впорхнул какой-то светлый невесомый лоскуток, и тут же послышались быстрые удаляющиеся шаги.

Женщина?

Похоже на то. Шейма осторожно выглянула наружу и осмотрелась. Оба телохранителя были на месте. Они стояли, прижавшись спинами к стене прикрыв глаза.

Спят? Но это же немыслимо! Их наверняка усыпили. Зачем?

Шейма легонько коснулась плеча того, кто был справа. Он тут же распахнул глаза и в растерянности уставился на нее.

Она указала пальцем на другого телохранителя и тихо прошептала:

— Твой друг, кажется, заснул, разбуди его, и я никому об этом не скажу.

Прикрыв дверь, Шейма обернулась и увидела лежащий на полу лоскуток. Подняв его, она обнаружила там криво нацарапанные митхарианские иероглифы, и впервые за много дней ее губы тронула легкая улыбка.

Неумелой рукой, там было начертано всего пару строк:

«Как прочтешь, уничтожь. Не отпускай его на решающее сражение, он там погибнет. Я ухожу и оставляю его тебе. Сам будет искать с тобою встречи. Прощай».

Перечитав послание несколько раз, Шейма решительно подошла к утилизатору и бросила туда лоскуток. Через мгновение от него не осталось и следа.

Несколько дней спустя

— Как исчезла⁈ Куда?

Взбешенный император рвал и метал, носясь по своим покоям и круша всё, что попадалось ему под руку.

— Найти немедленно!

Тяжело дыша, Изгуш упал в широкое кресло и, обхватив руками голову, застонал.

Она не могла уйти сама! Это всё подстроили недруги. Насильно лишили его любимой наложницы! Выкрали, убили, утилизировали, кто…

Кто это мог быть, кто⁈

Шейма?

Нет!.. Она предана ему и покорно приняла свою судьбу… Но кто же тогда, кто⁈

Первым желанием было бросить Ши на поиски наложницы, но император вовремя одумался. Такой опрометчивый поступок может лишить его управлением над ними. Больше таких ошибок делать нельзя. Оставалось уповать на местных ищеек, но он подозревал, что результата это не даст.

Кия… Кия…

Изгуш снова застонал и сжал кулаки. Рано или поздно он доберется до истины, и тогда злоумышленникам не жить, кто бы они ни были. Ближний круг, неближний — не имеет значения! А сейчас надо окружить себя верными сподвижниками и вычислить предателей.

Шейма!

Она поклялась что, чтобы ни случилось, она всегда будет рядом. Да, Шейма, она поможет выявить предателей и наказать.

— Шейма! — громко закричал император.

В кабинет ворвался испуганный секретарь.

— Передай Шейме, я хочу ее видеть! Выполняй!

Глава 20 Кия-Рианшедерекомимур

Глава 20. Кия-Рианшедерекомимур

— Ух! Как ты вырос!

Я подхватил сына на руки и, хохоча, поднял над головой.

Малыш крякнул, крепко схватил меня за кисти рук и, глядя на меня сверху вниз, попытался босой ногой наступить на лицо. Затем что-то гукнул на своем языке и заулыбался во весь рот, показывая мне ряд мелких белоснежных зубов.

Удивительно, как быстро растут зотэрианские дети. С момента его рождения прошло всего каких-то четыре месяца, а Тор уже уверенно стоял на ногах, делая пока еще робкие первые шаги.

К несказанной радости Визы, глаза малыша уже приняли нормальный синий цвет, и теперь она часто выходила с ним в общество, демонстрируя всем нашего отпрыска. Она то и дело навещала своих многочисленных родственников, где Тор играл с такими же точно детьми, как и он сам, или часто гостила у Хогов и даже Кинхов. Там малыш был окружен особой заботой, и ему нравилось находиться среди них не меньше, чем играть со своими сверстниками.

Одним словом, Виза не скучала, пока я пропадал на Литэр, готовясь к войне.

Осторожно поставив Тора на ноги, я погладил его по голове и подтолкнул к маме. Малыш, широко расставив руки и смешно перебирая ногами, потопал к счастливо улыбающейся Визе.

Я давно не был дома. Месяца полтора безвылазно просидел на Литэр, готовясь совместно с Бурами и Сиалами к войне. Подготовка к ней шла полным ходом, и с каждым днем уверенность в нашей победе крепла не только у меня, но и у союзников. Нам необходимо было заставить противника пойти в наступление там, где нам это было нужно, и самим действовать от обороны. Сразу просчитывали оба варианта: Литэр и Новый Зот. Но была у меня надежда, что нашу планету вражеские ищейки еще нескоро обнаружат, поэтому уповали на то, что Митхар и Таморы захотят взять реванш за Литэр.

Теперь Буры всё чаще и чаще стали появляться возле планеты, стягивая туда все свои основные силы. Делали они это показательно, выманивая противника на себя. Смотрите, мол, вот мы, вот Зоты, нападайте… Наши союзники, выполняя поставленную им задачу, постоянно жалили Таморов, уничтожая их торговые корабли и небольшие боевые группы. При этом Буры не ввязывались в затяжные сражения и при первой возможности выходили из боя.

Нашим инженерам удалось усовершенствовать двигатели их кораблей, и сейчас те имели намного лучший ход и возможность прыгать в гипер почти без разбега.

Сиалы при этом пока держались в тени. Их время еще не пришло. Когда придет, то Митхар и их союзники узнают и почувствуют это на себе первыми. С Сиалами тут отдельная история. Их истинная мощь вызывала у всех нас восторг и трепет.

Всё-таки хорошо, что они дружат с Бурами и выступают на нашей стороне, иначе о войне с Митхар можно было бы на какое-то время позабыть. Их оружие основывалось совсем на иных принципах, чем любое другое с которым нам приходилось сталкиваться. Оно имело такую впечатляющую разрушительную силу, что зотэрианские инженеры сразу же начали ломать голову, как применить его на наших кораблях.

Всё дело в том, что для их основного оружия не существовало такого препятствия как энергетический щит. Наоборот. Чем мощнее щит, тем хуже для противника. Энергию щита оружие Сиалов превращало против них же самих, сминая вражеский корабль как тонкую фольгу. Были, конечно, и у Сиалов недостатки и прямо скажем, таких обнаружилось несколько: это совсем небольшое количество кораблей обладающих таким оружием и их критически слабая защищённость, но работая в связке с нами и Бурами, они становились неуязвимой и всё разрушающей единицей.

— Как думаешь, Митхар появятся здесь? — в глазах Визы промелькнула мимолетная искорка тревоги.

Конечно же, моя синеглазка боялась не за себя, а за нашего малыша. Жизнь на Новом Зоте дала новый росток, и загубить его — это…

— Мы делаем всё для того, чтобы подальше убрать врагов от нашего дома, — честно ответил я.

Виза кивнула и, робко улыбнувшись, взяла меня за руку.

— Пойдем в дом. Я соскучилась.

* * *

Среди ночи меня разбудила Кира. Просто взяла и беспардонно выкинула из сна.

Сев на ложе, я не сразу понял, чего от меня хотят. В голове какой-то монотонный бубнёж, и кто-то кого-то куда-то настойчиво вызывает.

Растерев ладонями лицо, я постарался сосредоточиться.

Вызывают меня. В боевую рубку «Острова».

Срочно!

Голос Киры был настойчив, и в нём явно прослеживались тревожные нотки.

Сон как рукой сняло. Я соскочил с ложа и помчался в соседнюю комнату, где у меня была оружейная. Пока облачался в Шикр, появилась заспанная Виза.

— Куда? — в ее голосе прозвучала тревога и ожидание.

— На «Остров», срочно вызывают. Пока не знаю зачем…

Подбежав к стене телепорта, обернулся.

На пороге стояла Виза и держала за руку ничего не понимающего, заспанного Тора.

Вернулся. Взял сына на руки и обоих легонько прижал к себе.

— Не надо бояться. Мы не дадим врагу напасть на наш дом.

Разведывательный корабль таморианского флота

Каюта капитана

Решпитракос пожирал глазами полуобнаженную жрицу расы Курэ, не в силах отвести от нее взгляда.

Девушка была великолепна. Лучшая из всех, кого он когда-либо видел в своей жизни. Стройная фигура, округлые формы, густые золотистые волосы заправлены за остроконечные ушки, желто-зеленые глаза смотрели прямо и призывно, а оба полушария груди так и просились в ладони…

— Ты выполнил то, о чём я тебя просила?

Капитан с трудом оторвал взгляд от ее груди и, кивнув, прохрипел:

— Да, теперь мы одни на корабле, как ты и хотела.

Перед тем как зайти к ней, он по просьбе жрицы собственноручно лишил жизни весь свой экипаж и выбросил их тела в открытый космос. Теперь все трое в свободном полете и не будут им мешать.

— Мы в гиперпространстве?

— Да.

— Направление?

— На Литэр.

В его голосе чувствовалось нарастающее нетерпение, и жрица не стала его томить. Очаровательно улыбнувшись, она призывно облизала алым острым язычком верхнюю губу и, скинув остатки одежд, развернулась к нему спиной.

Взобравшись на ложе, она встала перед ним на четвереньки, изящно прогнув спину.

— Ну же… — тихо прошептала она.

И от нахлынувшего возбуждения капитана мелко затрясло. Подойдя к ней на непослушных ногах, Решпитракос набрал в легкие воздуха и осторожно положил подрагивающие от нетерпения ладони на ее шикарные ягодицы.

* * *

О том, что разведчики Митхар наконец-то обнаружили планету Зотов, Кия узнала совершенно случайно, невольно подслушав разговор императора с одним из его высокопоставленных генералов. Теперь они готовили войска, чтобы нанести по ней мощный и сокрушительный удар, и судя по нетерпеливым интонациям императора, это произойдет очень и очень скоро.

При упоминании о Зотах внутри девушки всколыхнулись детские воспоминания, и тоскливо защемило в груди. Она вдруг вспомнила, как в раннем детстве отец уводил их с сестрой в сад, где под цветущим деревом сажал обеих на колени и рассказывал им легенды о добрых Зотах и злых митхарианцах. Она представляла себе их щедрыми волшебниками, которые всюду творят только хорошее, а Митхар…

Митхарианцы явились на их многострадальную планету и забрали ее с сестрой в храм касты Зиджим, а родителей убили. Их с Лией разделили еще на корабле, и она больше никогда не видела сестру, но чувствовала, что та всегда где-то тут, где-то рядом. А недавно и эта ниточка оборвалась, и Кия поняла, что теперь осталась совсем одна.

Потом новый император пришел к ним в храм и учинил там полный разгром, собственноручно казнив множество высших жрецов.

Кия поняла, это шанс, и надо во что бы то ни стало им воспользоваться. Она сосредоточила всё свое природное обаяние, так присущее ее расе, только на одном существе среди множества других, и этим субъектом был сам император.

И это сработало.

Он забрал ее с собой, и с тех пор она проводила в его постели больше времени, чем где-либо еще. Но она прекрасно понимала, что долго так продолжаться не может.

Во-первых, она другой расы и совсем не похожа на Митхар. Рано или поздно императору придется смириться с давлением его придворных и в лучшем случае отослать ее подальше от дворца, а в худшем, в худшем — ее просто убьют…

Во-вторых, эти мерзкие чешуйчатые уроды когда-то убили ее родителей и сестру да и её саму готовили к тому же. Находиться среди этих тварей, постоянно видеть их ужасные рожи, ловить на себе наполненные ненавистью взгляды… это было выше её сил, да и к тому же, они и так уже были на исходе.

Каждый раз, пересиливая себя, она ложилась в постель с покрытым мелкой чешуёй правителем, от прикосновений к которому по всему телу шли кровоточащие язвы, и содержимое желудка рвалось наружу. Хорошо, что Изгуш догадался о ее мучениях и подарил лечебное кольцо, а иначе она бы так долго не протянула. Понимая всё это, Кия начала готовить побег, тщательно прорабатывая разные варианты.

Как-то раз она заприметила в составе таморианского посольства молодого статного офицера, который не сводил с нее глаз, и решила действовать. Проходя мимо него, она как бы невзначай коснулась его рукой, и этого вполне хватило.

С тех пор этот капитан под любым предлогом старался появиться во дворце, везде жадно ища ее глазами. Кия осторожно стала играть на его чувствах, оказывая ему мимолетные знаки внимания. Один раз они даже немного поговорили, и девушка снова как бы невзначай коснулась его руки, вызвав в нём бурю эмоций, перемешанных с желанием овладеть ею прямо здесь и сейчас, даже несмотря на то, что он находился во дворце императора, а она являлась его самой любимой фавориткой. Кия тогда изящно выкрутилась из его объятий, оставив того одного, но теперь он был полностью в ее власти. А тут еще поступила эта информация о Зотах, и у нее моментально созрел план.

Необходимо их предупредить, но как?..

И здесь выход был только один — совершить побег.

Надо действовать решительно и желательно сделать так, чтобы ее после побега никто не искал. Кия знала как. Своим исчезновением она вернет положение при дворе Шейме, и та в благодарность за это станет всеми силами тормозить ее поиски. Кия была просто уверена в этом.

Соперницы никому не нужны.

Ей удалось усыпить охрану и подкинуть ей послание, а дальше будь что будет…

Уговорить бесшабашного капитана увезти ее с планеты оказалось делом самым легким, но вот лететь к Зотам тот наотрез отказывался. Он знал, в какой системе могут быть их корабли, и даже несколько раз произнес название планеты — Литэр, но лететь туда… Нет.

Пришлось прибегнуть к особым чарам, против которых капитан уже никак не смог устоять, мало того… она попросила его, чтобы они на его корабле остались вдвоем, и тот безо всякой жалости перебил весь экипаж и выбросил трупы в открытый космос.

Затем он долгое время терзал ее тело, удовлетворяя свою похоть, пока обессиленный не свалился рядом с ней на ложе. Она позволила ему делать с собою абсолютно всё, и он, рыча как дикий зверь, воспользовался этим сполна, с каждым разом распаляясь всё больше и больше.

Немного отлежавшись, Кия, сцепив зубы и корчась от боли подползла к своим одеждам и, достав из потайного кармашка лечебное кольцо, с облегчением надела его на указательный палец. От пальца по всему телу пробежали колючие мурашки, затем они сменились живительным теплом и боль стала быстро отступать.

Девушка с трудом встала на ноги и побрела в комнату для совершения омовений. Не терпелось смыть с себя всю эту грязь и слюни.

Боевая рубка орбитальной крепости «Остров»

— Что случилось? — спросил я у Лина ин Буэпа, бессменного капитана крепости. — Что за срочность?

Вместо ответа капитан кивнул на огромный экран, где появилось изображение командующего Литэрианским гарнизоном.

— Наш патруль перехватил таморианский разведывательный корабль на подходе к системе Мисуш. На борту всего двое — капитан корабля и… Посмотрите сами.

Изображение мигнуло, и на экране показалось симпатичное личико девушки расы Курэ.

Кира тут же вбросила мне всю необходимую информацию по этой расе, уровень их развития, технологии и так далее…

Когда-то до Вторжения наши народы были крепкими союзниками… потом, после нашего поражения Митхар поработили их.

— Меня зовут Кия-Рианшедерекомимур. Я бывшая Иона и фаворитка императора Изгуша из рода Салахош. У меня есть для вас важная и секретная информация. Вы можете проверить меня на вашем устройстве любым способом, каким посчитаете нужным, но скажу сразу… времени у вас мало.

— Говори, мы верим тебе, — произнес я, пристально вглядываясь в глаза девушки.

— Они уже знают, где ваша планета, и готовят массированный удар. Их будет много, очень много, и они не пощадят никого…

— Когда?

Девушка на экране качнула головой.

— Я не знаю, но думаю, что очень скоро…

Затем в ее глазах появилось странное выражение.

— Вы можете спросить об этом Решпитракоса, капитана корабля, который доставил меня сюда. Он не просто капитан, он еще и состоял в посольстве Таморов при дворе императора Изгуша и наверняка знает больше меня.

— Он дорог тебе?

Лицо Кии исказила гримаса негодования и брезгливости.

— Нет, делайте с ним что хотите. Он свою миссию выполнил, — тут голос девушки заметно дрогнул, — и я заплатила ему сполна.

— Почему ты решила сообщить об этом нам?

— Я Курэ! Этим всё сказано.

Мы переглянулись с капитаном Лином, и я понимающе кивнул. Курэ уже очень давно находятся под гнетом Митхар, и те их особо не жалели, истребляя и жестоко эксплуатируя.

— Хорошо. Что ты хочешь за это?

— Я хочу, чтобы вы уничтожили их всех! Всех до единого, так же, как они поступили с моими родителями и сестрой.

Планета Новый Зот

Зал заседаний Совета

Вот уже битый час не утихали жаркие споры о том, стоит ли эвакуировать с планеты женщин и детей или всё-таки оставить их всех на Новом Зоте. Информация, поступившая от бывшей фаворитки императора и капитана разведывательного корабля, подтвердилась полностью. Когда об этом начинают спрашивать старцы Хогов, соврать им просто немыслимо. Благодаря этому враг не застанет нас врасплох, и мы его встретим во всеоружии.

Большинство из членов Совета ратовало за то, чтобы мы не разделялись и обороняли планету вместе с населением, а крепость «Суар», которую я предлагал использовать в случае эвакуации, пригодится для обороны Нового Зота.

Я тоже склонялся к этому варианту. Если после стольких ухищрений в попытках запутать следы к Новому Зоту, они всё равно нас обнаружили, то в случае нашего поражения найти «Суар», я думаю, для них это не составит каких-либо особых проблем. Вопрос времени.

Поэтому, решившись, я поставил жирную точку в этом споре:

— Решено! Эвакуации не будет. Дадим бой здесь. Оборона планеты выстроена надежно. Сиалы с Бурами уже на подходе и вскоре займут позиции, которые им определили наши стратеги. Какое бы количество кораблей враг ни нагнал сюда, их ждет неминуемая смерть.

Члены Совета начали расходиться кто куда по своим делам, а ко мне подошли сразу трое: Лот, Мор и Чук ин Дот. На губах Лота блуждала какая-то умиротворенная, спокойная улыбка.

— Только что доложили, — спокойно сообщил он, — прибыли корабли Сиал и сейчас занимают отведенные им позиции за планетами Кош и Акий… Буры на подходе и вот-вот должны выйти в своем секторе возле планеты Чурук.

— Отлично! Главное, чтобы они не высунулись раньше времени. Маскировка?

— Обеспечим по высшему приоритету.

Кивнув старому Кхирону, я посмотрел на Дота.

— Сколько у тебя истребителей?

— Можем выставить сто семьдесят и то, если ты позволишь разбавить наши экипажи десантниками из людей. Мы отобрали надежных и готовили их. Со своей задачей справятся. Уверен.

Кивнув ему, я посмотрел на Мора.

— Мы тоже в стороне не останемся! — ответил он на мой вопросительный взгляд. — Помимо того, что наши Хоги находятся сейчас во всех десантных подразделениях, мы, если это потребуется, готовы встретить врага здесь, на поверхности планеты, и применить все свои умения, чтобы враг тут и остался. Все старцы приняли решение сражаться и убивать.

С благодарностью кивнув ему, я добавил:

— Заберите Солу к себе и обеспечьте ей надежную охрану.

Мор задумчиво почесал надбровную дугу над средним глазом и, недовольно скривившись, вдруг серьезно произнес:

— Прикажи ей! Прикажи как взрослому воину, а иначе она не послушает и залезет, куда ей не следует!

Я серьезно посмотрел на него и пообещал:

— Хорошо. Сегодня же.

Видимо, независимый характер девчушки начал проявляться уже сейчас, если даже Мор не может с ней совладать…

Столичная планета расы Митхар

На площади Хайрайр, что в переводе с митхарианского означало — Ярость, собралось более пятидесяти тысяч воинов разных рас — отборные части непобедимого союзного войска. Все в элитной броне и с оружием в руках. Выглядело это достаточно грозно и под яркими лучами местного светила завораживающе. Выстроенные идеально ровными рядами и шеренгами, они застыли в ожидании речи Верховного главнокомандующего, коим являлся император расы Митхар.

Он стоял перед войском на высоком постаменте, и его хорошо было видно со всех сторон. Рядом с ним Шейма с маленьким наследником на руках. За их спинами расположились союзные генералы, представлявшие каждый свою расу.

Император поднял руки вверх, и над площадью тут же воцарилась мертвая тишина.

— Я Изгуш из рода Салахош, император расы Митхар. Я вижу перед собою непобедимуюармию союзников, бросивших вызов нашему общему древнему врагу. Наши славные предки не смогли закончить начатое, и Зоты снова вылезли из небытия и опять угрожают всему нашему существованию.

Все находящиеся на площади как по команде подняли оружие вверх и трижды произнесли боевой клич:

— Арух! Арух! Арух!

Император выждал, когда над площадью снова станет тихо, и затем продолжил:

— Но сейчас не мы, а они ломятся в нашу дверь, захватывая наши планеты и уничтожая наши гарнизоны. Это ваш дом они хотят разорить и уничтожить! Это ваших жен и детей они хотят обратить в рабство и пустить себе на потеху! Сражайтесь за свои народы! Сражайтесь за свой дом! Мы пойдем и убьем их всех! Смерть Зотам!

— Смерть! — слаженно выкрикнули воины каждый на своем языке, высоко подняв оружие вверх.

Какое-то время спустя

— Тебе обязательно надо идти в этот бой?

Шейма помогала Изгушу облачиться в его одежды поверх доспеха, плотно облегающего тело императора.

— Не бойся за меня, — ответил он, одергивая накидку. — Ты же знаешь, я Гугеш-ра и в любое мгновение смогу переместиться на борт «Шио». А там меня уже никто не достанет.

— Будь осторожен.

Изгуш улыбнулся и прикоснулся к щеке своей наложницы.

Шейма, верная и любящая Шейма…

* * *

На точку сбора имперский флагман прибыл одним из последних. От такого скопления всевозможных кораблей дух захватывало и рябило в глазах.

— Сколько же их здесь? — тихо прошептал Изгуш.

Но его услышал дежурный офицер и ответил с поклоном:

— Семь тысяч триста двадцать один мой повелитель. Три тысячи наши, остальные союзников.

Изгуш медленно развернулся к генералам других рас и торжественно произнес:

— Хм… с такой армией скоро с этими Зотами будет покончено навсегда.

Затем подойдя к звездной карте, он ткнул пальцем в систему Глоис.

— По нашим данным, враг не ожидает нападения, поэтому атаку на планету Зотов совершим в два наката. В первой волне идут митхарианские крейсера прорыва и крейсера поддержки. Сразу же за ними все корабли Таморов, Ончи, Тергеров и Лефеков. Их задача: связать боем силы противника и дождаться второй волны. Напоминаю, корабли Зотов имеют хорошую защиту и крайне опасны. Вступать с ними в противостояние, только при наличии значительного численного превосходства и никак иначе. Один на один никто из нас не выстоит. Прошу учесть, что планету обороняют полтора десятка крепостей, две из которых отличаются от всех остальных и, по нашему мнению, намного мощнее всех вместе взятых, так что, работы там хватит на всех.

Император обвел взглядом напряженные лица союзных генералов и продолжил:

— Со второй волной и только по моему сигналу идут Кирианцы, Палийцы, Гупайцы и остальные наши фрегаты, корветы и эсминцы.

Изгуш ткнул пальцем в небольшую светящуюся точку на карте, находящуюся далеко за гигантским астероидным поясом.

— Этот пояс или, если точнее выразиться — кольцо Рога, делит систему Глоис почти пополам и надежно прикрывает планету Зотов. Всем навигаторам необходимо рассчитать прыжок так, чтобы выйти внутри этого кольца, примерно вот здесь.

Он еще раз постучал пальцем возле светящийся точки.

— Выход надо рассчитать точно, иначе это может привести к необратимой катастрофе. Далее!.. Окружаем планету. Продавливаем защиту и высаживаем десант. Ни один Зот не должен остаться живым. На разграбление планеты даю десять дней, затем мы ее уничтожим.

Окружаем планету. Продавливаем защиту и высаживаем десант. Ни один Зот не должен остаться живым. На разграбление планеты даю десять дней, затем мы ее уничтожим.

Крепость «Суар»

Кия-Рианшедерекомимур сидела напротив меня в кресле и уже несколько часов рассказывала мне о своей нелегкой судьбе.

Уму непостижимо, что ей пришлось пережить. На глазах убили отца и мать, разлучили с сестрой и всю жизнь готовили в жертву, ежеминутно внушая ей, что это великое благо и большая честь. Вот только эти внушения на нее не действовали, как и тот напиток, которым каждый день с утра опаивали жриц. Трезво осознавая весь ужас своего положения, она жила в храме и надеялась на чудо…

И чудо произошло.

Теперь она сидела передо мною. В глазах неподдельная радость и надежда.

Я рассматривал ее с интересом. Стройная красивая девушка, но не было в ней ничего такого, из-за чего можно предать родину, перебив экипаж своего корабля, или забросить подальше всех фавориток, включая мать своего единственного сына. Этим-то она и была мне интересна.

Раса Курэ почти полностью истреблена, на их родной планете один сплошной рудник, и загажена атмосфера. Остатки этого некогда процветающего народа разбросаны по всей галактике, и собрать их будет задачей не из легких. Но это всё в будущем, а сейчас надо победить врага, и ту информацию, которую мне сейчас предоставляла Кия, трудно переоценить. Она оказалась очень наблюдательной, прекрасно помнила о мелочах и неплохо умела анализировать увиденное.

Конечно же, мой интерес распространялся и на тех существ, которые постоянно окружали императора. Как их называл пленный адмирал — Ши? Их всего семь, и они обладают поистине безграничной мощью. Кие как-то раз даже удалось побывать на их корабле. Всё, что она там увидела, это сравнительно небольшой пустой ангар и отдельное помещение с восьмью полулежачими креслами по кругу. И на этом всё…

И ещё Кия сказала, что это они вытащили из головы Изгуша маяк и открыли ему всю правду. Где он их взял, никто не знал. Сам же он говорил, что их прислал ему Буаег, но Кия этому не верила.

Под конец разговора я не удержался и спросил:

— Кия, прости за нескромный вопрос. Как тебе удалось так увлечь императора? Ведь он совсем другой расы, и, насколько я знаю, Митхар брезгуют остальными.

Взгляд девушки изменился, и она произнесла просительно:

— Я могу показать. Но прошу, не надо…

Мне стало по-настоящему интересно.

— Покажи, не бойся.

Кия обреченно вздохнула, опустила глаза в пол, повела плечиками и медленно подняла взгляд.

От неожиданности я охнул.

Напротив меня сидела девушка ослепительной красоты, с которой не могла сравниться ни Дина, ни моя Виза и никакая другая зотэрианка. От нее исходил тонкий аромат, который будоражил и вызывал непреодолимое желание овладеть ею.

С трудом удержавшись, я просипел:

— Я понял, Кия. Не надо… Хватит!..

Глава 21 Битва за Новый Зот

Глава 21. Битва за Новый Зот

Гарнизон с Литэра решили не снимать, наоборот, его усилили отрядами Буров и Сиалов. Получилась достаточно мощная группировка, способная дать достойный отпор кому угодно. Были, конечно же, небезосновательные опасения, что противник нанесет там отвлекающий удар, чтобы мы перебросили к Литэр свои войска и ослабили оборону нашей столичной планеты. Но мне кажется, я всё-таки сильно переоценил полководческие способности вражеских стратегов.

Судя по той информации, которую мы вытянули из таморианского капитана, Митхар и их союзники планируют бросить все силы именно сюда — на Новый Зот. Навалиться всем скопом, так сказать, и задавить числом, растерзать и уничтожить, чтобы наверняка. Я невесело хмыкнул.

Все силы бросить на нас?

Ну что же! Мы готовы и более того… нам грех этим не воспользоваться.

Координаты Хигуга всем хорошо известны. Добровольческий отряд из Зотов и союзников давно сформирован и ждет своего часа.

Я думаю, тех врагов, кому удастся выжить и посчастливится вернуться обратно, дома будет ждать очень неприятный сюрприз в виде обломков столичной планеты.

О нашем союзе с Бурами враг, конечно же, догадывается, но вот о Сиал даже не подозревает. И это хорошо! Это нам только на руку. При нападении на Новый Зот, противник будет действовать смелее и обязательно наделает кучу ошибок, а мы своего не упустим и разом отомстим и за Зот и за Горан.

Я всё время пытался поставить себя на место митхарианского императора. Владея таким гигантским преимуществом в ударных крейсерах, тактика навала, разумеется, имела смысл, но вот их потери при этом… видимо, с ними считаться никто всерьез не планировал. Раз решили покончить с нами разом, то где-то надо рисковать и быть готовым ко всему.

А Литэр, по их мнению, никуда не денется!

Разгромив нас здесь, они затем спокойно займутся планетой, которую уже давно считали своей. Но это они так планируют, у нас же совсем другие планы. Наша война разгромом противника возле Нового Зота и Литэр не закончится. Сначала мы уничтожим Хигуг, затем настанет черед других значимых планет империи, и их союзникам тоже несдобровать.

Из всей полученной от Кии и таморианского капитана информации, меня мучил только один вопрос — введет ли император в этой битве свой главный козырь? Ведь по его задумке — это и есть то самое генеральное сражение… а если введет, то когда? В начале, чтобы обеспечить прорыв нашей обороны, или позже… чтобы переломить ход сражения? Здесь всем нам надо не прозевать и быть постоянно начеку.

Из хороших новостей главная — Стор сумел договориться с Лукуром. К нашему всеобщему удивлению, уговаривать вовсе не пришлось. Наш Хог на только им обоим понятном языке подробно рассказал искину «Зекпетриторса» о готовящемся вторжении на Новый Зот, о Ши, об их корабле, и когда тот впитал информацию о них, то сразу же согласился. Мне даже показалось, что он что-то знает о расе, создавшей «Шио», и у него с ними какие-то давние счеты… Вот только что он о них знает? Может, придет время, и мы тоже узнаем…

К обороне Нового Зота готовились серьезно.

Три дня назад мы с союзными генералами проводили финальную рекогносцировку, просчитывали разные варианты, где и как расположить войска. Вроде всё утвердили, и все со всем согласились, но остался небольшой неприятный осадочек. Войск у наших союзников оказалось катастрофически мало. Да, конечно, каждый их корабль стоит нескольких десятков вражеских, но…

Для обороны Нового Зота Буры смогли дать только сотню своих носителей дронов и еще сотню разной направленности кораблей уровня наших малых корветов. Сиалы дали чуть больше, но, на мой взгляд, тоже недостаточно: сто шестьдесят эсминцев, способных схлопывать защитные щиты вместе с кораблями противника, и всего три десятка шарообразных беспилотных истребителей. Все оценили. Истребители весьма опасны и смертоносны для любого противника. Один способен уничтожить вражеский линкор, но, три десятка…

Мы смогли собрать порядка ста десяти своих кораблей и сотню истребителей клана Акум, плюс не имеющие экипажей орбитальные крепости и наши драгоценные «Остров» и «Суар». Я, правда, убедил Совет спрятать «Остров» от греха подальше, но при условии, если возникнет такая необходимость, то и он обязательно вступит в бой.

Одним словом, выходило не густо, ведь по рассказам того же таморианского капитана против нас в этой атаке будет несколько тысяч кораблей противника. Но зато у нас было преимущество в технологиях, и это неоспоримо.

Справимся ли мы?

Справимся! Должны справиться!

Конечно же, гарнизон с Литэр здесь бы тоже нам очень пригодился, но мы решили не рисковать. Нельзя давать им даже малейшего повода для радости. Любая, самая маленькая победа укрепит их дух и призовет в свои ряды остальных колеблющихся.

Здесь же мы ждали врага, готовые в любую минуту вступить с ними в бой. Все горели желанием не только разгромить противника, но еще и не дать ему отсюда унести ноги.

Наша победа должна быть полной и закончиться только с разгромом империи Митхар.

Центр управления обороной Нового Зота

На десятый день после того, как Кия сообщила нам о готовящимся вторжении, мы услышали тревожные доклады от наших разведчиков с дальних орбит.

— Множественные возмущения космического пространства! Сектора: одиннадцать, семнадцатый, первый, шестьдесят третий, восьмой!..

Тут же, перебивая друг друга, понеслись доклады от других операторов:

— Производим захват целей!

— Точки выхода скорректированы. Заданы новые координаты.

— Минные поля в поясе Рога активированы…

Ну всё! Началось!

Я многозначительно посмотрел на Зифа ин Коуу из клана Тамбу. Тот коротко кивнул мне, хищно оскалился и стремительно направился к телепорту.

Всё!

Группа добровольцев отправилась в систему Нагидаш для ответного визита. Удачи им, и… возвращения.

Я с тревогой окинул взглядом персонал поста управления. Не оплошают?

От их слаженных действий в начале боя зависит без малого итог всего сражения.

Нет, не оплошают!

Спокойные сосредоточенные лица. Движения четкие, без суеты.

Я отдал приказ Теку ин Маати, командовавшему на этом посту:

— Купол над планетой на максимальную мощность. Нашим кораблям отойти под защиту крепостей. Приготовиться к отражению атаки!

Тек был спокоен и невозмутим. Он смотрел на графики, что с сумасшедшей скоростью мелькали на экране и отдавал короткие и своевременные команды.

И тут как гром среди ясного неба!

— Цели идентифицированы. Тысяча триста семь «Моутов» империи Митхар.

Меня окатило холодной волной, и внутри всё сжалось от плохого предчувствия.

— «Моутов»⁈ — не веря своим ушам, переспросил я. — Откуда столько?

Я стиснул челюсти и закрыл глаза.

Ах ты ж… ну, император сука!

Недооценил… Враг опытен, хитер и коварен. Впредь это надо учитывать. Но мы тоже не лыком шиты…

— Отставить! Этих пропускаем и даем возможность им выставить защитное поле. Работаем с теми, кто выйдет следом за ними!

Тек со спокойной деловитостью кивнул и начал раздавать новые распоряжения.

«Моуты» — это сравнительно небольшие беспилотные кораблики, у которых в бою только одно предназначение: выйти из гиперпрыжка первыми и, распределившись в пространстве в особом порядке, создать мощное защитное поле, которое обеспечит безопасный выход основной группировке боевых кораблей. Мощность этого поля такова, что ему под силу сдерживать довольно приличный натиск, пока другие корабли не восстановят свои щиты и не будут готовы вступить в бой.

Такие действия врага говорят только об одном: они неплохо подготовились к вторжению на Новый Зот и кое-что пронюхали о нашей обороне, но очень надеюсь, что далеко не всё…

Кивнув командиру поста, я стремительно направился в сторону телепортационных врат. Здесь уже справятся и без меня, а мне необходимо присутствовать на другом боевом посту.

Я на ходу бросил:

— Связь со мною постоянная. Всем, не задействованным в битве, срочно в убежища и не высовываться!

* * *

Нас борту «Зекпетриторса» нас было всего трое: я, Стор и пилот Гетар.

Лукур упорно не хотел другого пилота, и мне кажется, что это льстило самому Атами. Ему нравилось управлять этим пусть сравнительно и небольшим, но мощным боевым кораблем.

Мор в этот раз остался на поверхности планеты со своими старцами. Они все готовились вступить в бой в случае прорыва к Новому Зоту. Все Хоги, вступившие в боевой возраст, как один, изъявили желание следовать за своими вождями, даже если это будет стоить им их бесконечно долгой жизни. Выживание на планете Нарих, длившееся несколько тысячелетий подряд, закалили добродушных и веселых Хогов, превратив их в безжалостных убийц всего того, что может грозить их существованию.

Отражать возможный прорыв они будут не одни. Им помогут десантники из людей, часть из которых поснимали с кораблей, и еще Кинхи. Те наотрез отказались оставаться в стороне и рвались в бой так же, как и все мы.

Прощаясь с Мрохом, перед тем как отправиться на командный пункт, я первый раз в жизни увидел Кинхов в их настоящем боевом обличии. Не удержавшись, я тогда восхищенно присвистнул.

Закованный в угловатый специальный доспех огромный зверь с крупной пушкой за спиной, которую легко можно было бы установить на каком-нибудь десантном челноке. Мрох вышел из-за большого дерева мне навстречу и остановился, ожидая, когда я подойду к нему поближе. На широченной груди разместилась выступающая чуть вперед установка в виде пяти коротких стволов, расположенных вертикальным ромбом. Наверное, не менее смертоносная штуковина, чем та же плазменная пушка на его плечах… На когтях и хвосте виднелись специальные насадки из такого же точно металла, как и мой Черныш. Такому разорвать борт вражеского челнока, что бумагу…

При моём приближении Мрох вдруг осел на задние лапы и оскалился. Я, невольно сбившись с шага, остановился.

Что и говорить… жутковато!

Вся пасть, усеянная и так устрашающего вида клыками, была черна от таких же точно накладок как на хвосте и когтях.

Да… Врагу, осмелившемуся встать у него на пути, точно не поздоровится! Перекусит и не заметит.

Довольный произведенным на меня эффектом Мрох вильнул закованным в броню хвостом и засеменил ко мне.

За его спиной из леса показались еще два десятка точно таких же закованных в броню Кинхов.

— Страшно? — довольно проурчал Мрох.

— Страшно, — честно ответил я и натужно улыбнулся.

— За нас не переживай! — рыкнул он, приблизив ко мне свою клыкастую пасть. — Ты делай свое дело, а мы свое. Увидимся после победы.

Обняв его гривастую голову, я пожелал ему и его прайду удачи и, чтобы все вышли из этого боя без потерь. Стая так дружно рыкнула в ответ, что с ближайших деревьев слетели подсохшие листья, и в воздух взметнулись птицы.

* * *

Хоть у нас и было меньше кораблей, чем у наших союзников, вопрос — под чьим управлением идти в бой — не стоял. Общее командование над нашими объединенными силами поручили мне, и это не какое-то там доверие, основанное на личных симпатиях, нет…

Я Военный Вождь древней, воспетой множеством легенд расы Зотов, и этим всё сказано!

Да, на мне сейчас огромная ответственность, но я не особо переживал по этому поводу. База знаний, подаренная мне Мором и Кроном, плюс мой Хигури с его раздвоенным сознанием и возможностью просчитывать множество вариантов в доли секунды, ну и, наконец, моя природная интуиция и способность принимать не совсем стандартные для противника решения, постоянно ставя того в тупик. Всё это по достоинству оценили наши союзники и передали мне командование над своими армиями безоговорочно…

— Выход «Моутов» из гиперпрыжка через пятнадцать секунд, — услышал я ровный и лишенный каких-либо эмоций голос Атами.

Стор тоже внешне был спокоен, сидел в своем кресле, с интересом поглядывая на экран. Он был уверен в Лукуре и «Зекпетриторсе», как в самом себе, и к чему тогда эти излишнее волнения…

— Пять секунд! Три! Выход!

В одно мгновение тут и там по всей нашей планетарной системе появились разноцветные сполохи, и из них начали выскакивать рои маленьких юрких корабликов, имеющих форму вытянутого треугольника. Быстро разлетевшись в разные стороны, они замерли в пространстве, и сразу же их начало окутывать красноватое свечение мощного силового поля. Прошло всего несколько минут, а надежный энергетический щит был установлен. Выглядело красиво и устрашающе.

При помощи Сиалов мы могли бы размотать их без особых усилий прямо сейчас, но надо дождаться основных гостей.

А… вот и они!

С командного пункта голосом Тека начали поступать доклады:

— Множественные возмущения космического пространства! Сектора: семь, три, пятнадцать, двадцать четвертый, одиннадцатый…

— Цели идентифицированы. К нам идут ударные крейсера и крейсера прорыва. Тысяча четырнадцать единиц! — послышался голос оператора с командного центра.

Я чуть не присвистнул от удивления. Это почти в два раза больше, чем сейчас у нас.

Я немедля дал команду:

— Провести захват целей!

— Цели захвачены.

— Скорректировать точки выхода!

— Точки выхода скорректированы. Заданы новые координаты.

— Активировать минные поля внутри пояса Рога.

Ну всё! Теперь точно началось!

— До выхода пять секунд! Три! Выход!

По всему астероидному поясу пробежало яркое свечение, и из гиперпрыжка один за другим начали выскакивать сотни вражеских кораблей. Не имея возможности мгновенно восстановить щиты и затормозить, они со всего маху врезались в гигантские глыбы и в мгновение ока превращались в груду расплющенного, разорванного на мелкие части металлолома. Внутри астероидного пояса, разделяющего нашу планетарную систему почти надвое, начался сущий ад. Те корабли, которым каким-то чудом удалось избежать столкновения, натыкались на наши минные заграждения и очень быстро превращались в звездную пыль.

Зотэрианские инженеры и техники хорошо потрудились, устроив среди гигантских глыб настоящую смертельную ловушку. Наши технологии и тут сказали свое веское слово, поразив союзников своими возможностями. О корректировке координат выхода вражеского корабля из гиперпрыжка ни Буры, ни Сиалы даже не слышали, а наши стратеги применяли это еще семь с половиной тысяч лет назад при первом вторжении Митхар. Вот поэтому-то мы и находимся сейчас во главе альянса!

Я немного нервно улыбнулся.

Пока всё идет, как задумано, но в поясе Рога от многочисленных взрывов и столкновений начали кое-где появляться пока еще небольшие, но постепенно расширяющиеся прорехи. В них стремительно просовывались единичные корабли противника, которым посчастливилось выйти из гиперпространства чуть позже остальных и не попасть в это месиво.

В сторону наших орбитальных крепостей тут же понеслись вражеские торпеды.

Пора избавляться от «Моутов», и в этом нам помогут наши союзники, тем более расстояние для главного калибра Сиалов очень даже подходящее.

Из-за планет Кош и Акия выдвинулось с пару десятков огромных, похожих на морского ежа кораблей союзников и дали короткий залп по выстроенному противником защитному полю.

Подавшись вперед, я с интересом наблюдал за тем, что же будет дальше.

А дальше происходило что-то совсем уж невероятное. Достигнув защитного поля, заряды Сиалов как бы расплющились об него, растеклись, и в следующий момент оно пропало, а вместе с ним и все «Моуты». На их месте остались только какие-то пожмяканные комочки из блестящего покорёженного металла.

Совершив залп, союзники снова спрятались за планетами, дав возможность другим разбираться с прорвавшимися сквозь пояс кораблями. По этим «счастливчикам» тут же начали отрабатывать наши беспилотные орбитальные крепости, посылая в них один заряд за другим.

Это уже не те переделки из таморианских, что были когда-то возле Литэр. Эти изначально были созданы нашими инженерами и рассчитаны на оборону или блокаду планет. Надо ли говорить о том, что их мощь и функционал просто несопоставимы…

Пробившееся сквозь завалы, каменные глыбы и минные поля вражеские корабли пытались еще как-то огрызаться, но всё тщетно, и это еще при том, что «Суар» в бой пока не вступал и, дай-то бог, чтобы так оно и было дальше.

Но тут как сглазил!

— Повторное возмущение пространства во всех секторах, — голос Атами, как всегда, был спокоен и невозмутим. — Их намного больше, чем в первый раз. Затруднена идентификация…

Я стиснул челюсти и сжал кулаки.

Ожидаемо, но я всё-таки надеялся на лучшее.

В голове пронесся рой мыслей: «Насколько их больше? Решили атаковать нас волнами? Интересно, сколько их еще будет? Как правильно распределить силы?..»

Я связался с постом управления. На экране появилось невозмутимое лицо Тека.

— Произвести захват целей! Поменять координаты выхода! Скорректировать…

— Невозможно, — спокойно ответил тот. — От срабатывания минных полей и столкновений с астероидами уничтожено почти восемьдесят девять процентов оборудования, что было установлено внутри пояса Рога. Мы сможем захватить и скорректировать выход пары десятков кораблей, но не более.

— Корректируйте всё, что возможно, остальных встретим.

— Принял.

Ну всё! Настал и наш черед!

Сейчас наши союзники разбились на три группы и затаились в тени планет Кош, Акия, Чурук и там ждали своего часа. И вот для некоторых из них он уже наступил!

— Генерал Гетуш и генерал Фьерг (для удобства обращения и с согласия самих генералов, мы решили максимально сократить их имена). Действуем по плану Гьенберг. Выводите свои корабли на позиции. Враг запустил вторую волну, и мы должны достойно его встретить.

— Принято, — коротко ответили союзники.

И от планет Кош и Акия к центру системы тут же понеслись стремительные росчерки дружественных нам кораблей.

Пора и нам.

Управляемый Гетаром «Зекпетриторс» легко оторвался от поверхности планеты и, стремительно набирая скорость, пробил защитное поле «Купола». По аналогии с земным он также легко выпускает, но вот обратно запускает с огромным трудом, и в следующий раз, чтобы попасть на планету, придется его отключить. Зотэрианские техники специально убрали устройство «Свой-чужой», чтобы освободившуюся энергию бросить на увеличение мощности щита. Если враг не дай бог его пробьет, то тогда от этой функции и подавно не будет никакого толку.

Когда мы выскочили на высокую орбиту Нового Зота, пред нами предстала вся картина разгрома первой волны противника. С нашего расстояния пояс Рога напоминал мне новогоднюю гирлянду — был весь усыпан разноцветными огнями и непрекращающимися вспышками от разрывов всё еще разрушающихся там кораблей.

Тут разгром полный, но до победы еще ой как далеко!

Вторая волна кораблей противника пока еще не появилась, но приборы на посту управления вовсю кричали — вот, уже скоро, уже прямо сейчас, и их тьма!

И в этот раз противник снова меня удивил. Из расцвеченного всполохами космоса начали выскакивать корабли противника, но какая-то часть из них появилась не в отдалении от Нового Зота, а далеко за поясом Рога, рядом с планетой Чурук.

Что-то подсказывало мне, что находящимся там нашим кораблям и союзникам пока никак не надо проявлять себя, их задача ударить в тыл, нанести сокрушающий удар, а не вступать в бой с превосходящими силами противника.

Я поспешил об этом им напомнить. Там приняли к сведению и пообещали не геройствовать. Главное — чтобы они не дергались и ждали команды. Их время обязательно придет, и от их своевременного вмешательства может быть решен исход всей битвы.

От множества появившихся тут и там кораблей противника в нашей планетарной системе вдруг стало тесно. Это, конечно же, иллюзия. Расстояния межу ними просто огромные и исчисляются тысячами, а то и десятками тысяч километров, но противника так много, что от множества кораблей просто зарябило в глазах.

Пока те не восстановили щиты, мы лупили по ним из всего что у нас есть. Потери в рядах противника были огромны, но их оказалось слишком много, и многие из них успевали войти в боевое состояние.

Сам в бой я пока не вступал, хотя руки чесались.

Нельзя!

У нас свой противник, и я его постоянно высматривал глазами Лукура. Тот, о ком с таким придыханием рассказывали все, кто видел его хотя бы раз. Но пока всё тщетно. Он никак не проявлял себя, чего-то выжидая. Даже сверхмощная аппаратура «Зекпетриторса» пока не могла его засечь. Но я чувствовал: Ши где-то здесь, и когда настанет момент, то они обязательно дадут о себе знать.

Тем временем бой в центре нашей планетарной системы набирал обороты.

Всё больше и больше союзных кораблей вступали в схватку с противником, используя заранее отработанную тактику боя.

Буры наконец-то начали применять свое главное оружие. Рои из тысяч дронов носились по всей системе, буквально съедая вражеские корабли один за другим. Не сумевший полностью восстановить щиты, противник пытался огрызаться, но им удавалось сбить один-два, ну максимум десяток юрких дронов, и затем наступал конец. Израненное судно разваливалось на части, выпуская в космос целые облака газов.

Сиалы же в этой битве, за исключением уничтожения «Моутов», пока не пользовались своим главным калибром и пускали в ход только шарообразные истребители. Те работали парами, в основном завязывая бой с корветами и малыми фрегатами.

Наши крейсера и фрегаты тоже не отставали от союзников. Прикрываясь орбитальными крепостями, они палили по противнику, стараясь выбить наиболее значимые цели.

В этой, казалось бы, суматохе, я на своем экране видел четкую картину сражения, где мы избивали пусть и многочисленного, но пока слабо защищенного противника. Но вот с пункта управления стали поступать сообщения о том, что всё больше и больше вражеских кораблей стали окутываться свечением защитных полей, а это значит, что настало время главного оружия Сиалов. Здесь важно подобраться на дистанцию выстрела, и очередная мертвая пожмяканная железяка начинает дрейфовать по системе, мешая сражаться другим.

Сиалы для своего главного калибра выбирали самые крупные корабли противника, и тем не было спасения. Первый залп союзников был страшен и внес в ряды врага определенную сумятицу и панику. Противник терял один за одним корабли и не понимал, что делать. Убрать щиты… мы и Буры тут как тут… не убирать…

Эти залпы сминали их корабли, как консервные банки, а наши истребители из клана Акум обеспечивали Сиалам надежное прикрытие перехватывая пущенные по ним торпеды. Мне на моём экране хорошо было видно, как некоторые из них самоотверженно подставлялись под удары противника рассчитывая на крепость своих щитов.

Слабое место у Сиал — это их оборона, и вскоре враг нащупал, как правильно сражаться против них. Слитный залп нескольких десятков вражеских кораблей по одному шарообразному линкору и в его обороне сразу же появлялись бреши.

Я увидел, как после множества прямых попаданий по одному из кораблей Сиалов, он начал разваливаться на части прямо у нас на глазах. Это произошло потому, что до этого врагу удалось уничтожить огромный корабль Буров и один зотэрианский фрегат. Оставшись без прикрытия, корабль наших союзников стал легкой добычей.

Далее я наблюдал, как пара десятков истребителей из клана Акум метнулись к тому месту, чтобы обеспечить эвакуацию спасательных капсул. Под их прикрытием капсулы переместятся в специальные точки сбора, устроенные нами на соседней с Новым Зотом планете Кош. В этой сумасшедшей круговерти боя лучше всего сберечь экипажи в укрытии, чем переполнять ими и без того загруженные боезапасом суда.

На стороне противника подавляющее численное преимущество, на нашей — техническое. Но враг силен, и ко мне начали поступать тревожные сообщения о наших потерях. О наших, я имел в виду и союзников тоже.

Еще одно судно Сиалов получило повреждение, замедлило ход и полностью остановилось. Создалось такое впечатление, что оно наткнулось на какую-то невидимую преграду.

Я заметил, как от него в спешном порядке с максимальной скоростью улепётывают наши корабли и Буры, и не понимал, что происходит.

Срочно связался с генералом Фьергом, и тот ответил, что корабль критически поврежден, и экипаж не может эвакуироваться. Поэтому мы сейчас все увидим, как умеют уходить из жизни настоящие воины, но прежде он попросил, чтобы все наши корабли удалились от него на максимальное расстояние, а иначе нас настигнет кара, предназначавшиеся для наших врагов.

Не зная об этом, множество кораблей противника бросились к подбитому Сиалу с явным намерением взять того на абордаж. Подлетев к нему и не встретив совершенно никакого сопротивления, им без труда удалось присосаться к его гигантскому корпусу и начать резаками ковырять обшивку. Еще с десяток кораблей покрупнее бросились к ним на помощь, но приблизиться к себе наш смертельно раненый союзник уже не дал. Между множества шипов, утыканных по всему корпусу, пробежали красноватые молнии, линкор как бы вздулся изнутри, и взрывная волна, разделившая гигантский шар пополам, устремилась в разные стороны, уничтожая всё на своем пути.

Я как завороженный смотрел на это зрелище и не мог поверить глазам. Сиалы поистине удивительный народ! Мы могли бы при определенной удаче оттянуть их линкор в безопасное место, но они отказались и предпочли вот так уйти из жизни.

То место, где произошла катастрофа, сейчас было усеяно сплющенными обломками вражеских кораблей. Теперь, я думаю, у противника напрочь отпадет желание брать какого-нибудь Сиала на абордаж.

Я снова бросил взгляд на схематичное изображение боя у себя на экране. Мое внимание привлекла огромная группировка вражеских кораблей, собравшаяся за поясом Рога. Их почти две с половиной тысячи штук. В бой не вступают и не предпринимают попыток протиснуться сквозь нагромождение гигантских глыб. Выстроились в боевой порядок и чего-то ждут.

Мощный кулак вызывал у меня серьезные и вполне обоснованные опасения. Где-то там притаился таинственный Шио. Я ждал, когда он проявит себя, и по этой причине был вынужден, скрипя зубами, наблюдать за ходом боя со стороны.

Наши войска пока держали оборону и не подпускали врага к планете. Не без потерь, но держали. Правда, у врагов этих потерь несопоставимо больше, но они всё равно прут вперед, совсем не считаясь с ними.

Сиалы своим чудо-оружием повыбивали уже почти все крупные корабли противника, и нам сейчас противостоят в основном фрегаты и корветы, но их так много, что иногда закрадывается предательская мысль — хватит ли у нас сил, ведь у противника еще есть резерв, а у нас…

— Смотри! — закричал Стор, взволнованно тыкая пальцем в голографический экран. — Смотри, что это?

Я посмотрел туда, куда указывал наш Хог, и от увиденного чуть не подскочил в кресле.

Похоже, наш главный противник не выдержал и начал проявлять себя. Да еще и как!..

Одна из орбитальных крепостей окуталась кроваво-красными сполохами и, вспыхнув ярким сиянием бесследно исчезла. Произошло это так неожиданно, что я не сразу понял, что же на самом деле случилось…

Буквально через несколько секунд со следующей крепостью, которая находилась относительно рядом, произошло то же самое. Она исчезла бесследно, оставив вместо себя ярко-красное свечение, которое тоже затем схлопнулось.

Из командного пункта вышли на связь. В этот раз голос Тека был слегка взволнован.

— Атака неизвестным излучением на купол! — доложил он. — Купол пока держится, но энергии надолго может не хватить.

— Как надолго? — поспешно спросил я.

— Непонятно! Но если так будет продолжаться и дальше, то нас могут ждать неприятности.

— Источник излучения?

— Не обнаружен.

Мне вдруг всё стало понятно.

Митхар, отчаявшись уничтожить весь купол, готовятся пробить его в одном месте и совершить высадку на поверхность планеты.

— Вы видите его⁈ — спросил я у Гитара и Стора одновременно.

И оба тут же ответили:

— Нет!

— Смотрим, следим за тем, где на куполе будет больше всего давление, и сразу же перемещаемся туда!

— Принял, — ответил Гитар и положил свои неестественно вытянутые пальцы на приборную панель.

Место, где император наметил прорыв, вскоре стало видно и невооруженным глазом.

Часть поверхности Купола стала наливаться малиновым цветом, как раскалённый металл в горне.

— Я вижу его! — вдруг подал голос Гитар.

На экране появился слабо проявляющийся силуэт неизвестного вражеского корабля. Размерами он был еще меньше, чем наш «Зекпетриторс», но, по всей видимости, мощью обладал не менее устрашающей. Пробить наш купол было не под силу даже прозактным торпедам, а те залпом из двадцати штук могли уничтожить целую планету. Но этот кораблик каким-то образом пытался продавить защиту Нового Зота, и это у него понемногу получалось.

— Гетар, уничтожить его. Давай самым мощным, что у нас есть!

Атами не ответил. Его удлиненные пальцы шелохнулись на пульте управления, и наш корабль слегка тряхнуло.

Я впился глазами в экран.

Ближайший к «Шио» крейсер митхарианцев окутало свечением, и он, схлопнувшись, попросту исчез.

— Ты промахнулся⁈ — удивленно воскликнул Стор. — Давай еще раз!

— Я не промахнулся, — спокойно ответил Гетар. — Но он как-то сумел перевести мой заряд на соседний корабль. И… внимание! Нас атакуют!

Пальцы Атами с невероятной скоростью замельтешили на пульте управления, и нас всех тут же вжало в кресла от запредельной перегрузки. Длилось всё это какие-то мгновения, но я даже в Шикре почувствовал, как трещат мои кости. Бросил тревожный взгляд на Стора. Тот был в бессознательном состоянии, но жив. Я прям четко слышал, как встроенные в скафандр аптечки, активно возвращают Хога к жизни.

— Где мы? — спросил я у Гетара.

— Мы в планетарной системе соседней с нашей. — как-то неестественно спокойно ответил тот. — Её название Ивор.

— Возвращаемся.

Глава 22 Битва за Новый Зот Часть вторая

Глава 22. Битва за Новый Зот

Часть вторая

Изгуш замер возле огромного иллюминатора и смотрел в пустоту космоса отрешенным, ничего не видящим взглядом.

Как это могло произойти⁈ Как⁈

Понадеявшись на свое подавляющее численное превосходство, он явно недооценил зотэрианцев, хотя и сделал для себя определенные выводы из недавних сражений. Зная об излюбленной тактике Зотов сражаться от обороны и устраивать противнику ловушки, когда тот только выходит из гиперпрыжка, он предпринял, на его взгляд, единственно верный шаг, но и тут подлые зотэрианцы смогли его обхитрить.

В этот раз император запустил впереди себя больше тысячи «Моутов», и те на первом этапе со своей задачей справились превосходно. Они выставили надежное защитное поле, и оно должно было дать время крейсерам прорыва восстановить свои щиты и после этого атаковать.

Но Зоты…

К слову сказать, это были все «Моуты», что удалось собрать в империи, и теперь о выходе из гиперпрыжка прямо на поле боя придется позабыть.

Император сжал пальцы в кулак и пристукнул по массивной рамке иллюминатора.

Очередная ловушка Зотов сработала, и он разом потерял все крейсера прорыва… все сразу! Эти огромные шарообразные корабли… откуда они у Зотов, чьи они? Это не зотэрианские, значит успели, кроме Буров, обзавестись еще и новыми союзниками?

Если с Бурами еще понятно — плата за помощь в освобождении принцессы, то откуда тут могли взяться таинственные пришельцы, чьи корабли имеют такое ужасное разрушительное оружие… В общих базах данных о них ничего не известно.

Кто они? Откуда?

Разом уничтожив всех «Моутов», Зоты передавили прорвавшиеся сквозь каменную ловушку корабли как, как…

Не подобрав нужного слова, Изгуш зарычал и с остервенением заколотил по рамке, оставляя там глубокие вмятины. Все, кто был рядом с ним, невольно шагнули назад и постарались не попасться в этот момент на глаза разгневанному императору.

Взгляд Изгуша заметался по помещению.

Как это могло произойти⁈

Как⁈ Как!..

Ведь перед тем как идти в этот поход, он досконально изучил все сохранившиеся летописи о той последней войне с Зотами, и там ни разу не упоминалось о чём-либо подобном. Как им удалось сделать так, что выход из гиперпрыжка его кораблей произошел не в заданной его стратегами точке, а в самом центре пояса Рога, среди гигантских глыб, парящих в космосе?

Как⁈

Да, он сильно недооценил Зотов и их союзников и теперь пожинает плоды своей самоуверенности. Это было неожиданно, и это заставило его поменять план на битву еще до того, как он ввел в бой свои основные силы. Это-то в итоге сейчас и спасает его армию от полного разгрома.

Пустив в месиво битвы союзников, император приказал своим навигаторам срочно рассчитать точку выхода остальных митхарианских кораблей перед поясом Рога, рядом с планетой Чурук.

Внимательно следя за полем сражения, император понимал: те, кто сейчас сражаются между поясом Рога и планетой Зотов, обречены. Зотэрианцы и их союзники прямо сейчас перемалывают их там с завидным постоянством и сами почти не несут потерь.

Его Ши могли бы переломить ход этой битвы, но Изгушу не давала покоя услышанная от них же самих информация, что у противника есть точно такое же оружие, как и у них. И если Зоты его еще не применили, то значит, они чего-то выжидают и готовят очередную ловушку.

Уж не для «Шио» ли?

Возможно. Поэтому надо быть предельно осторожным и не высовываться, пока не пришло время. А оно придет… обязательно придет.

Как будто услышав его мысли, на связь вышел Первый. Его голос как всегда не выражал никаких эмоций.

«Структура Купола, покрывающего планету, изучена, Мы готовы атаковать. Ши ждут Гугеш-ра на „Шио“. Командир должен быть со своим подразделением».

Император недовольно скривился и косо взглянул на союзных генералов.

Как их тут оставить? Не сочтут ли за бегство? Но делать нечего…

— Ваш император должен быть на острие атаки и своим примером показывать, как надо сражаться всем остальным. Я не могу рисковать флагманом и вами, поэтому перемещусь на свой корабль.

Но прежде чем покинуть боевую рубку своего флагмана, он распорядился:

— Когда рухнет защитный купол этой ненавистной всем нам планеты, вся их оборона развалится, как песочная пирамида при большом ветре, и тогда победа будет у нас в руках.

Затем он указал на светящуюся точку на экране и обратился к одному из своих старших офицеров:

— Генерал Выкуш, как только Купол исчезнет полностью, вводите а бой резерв. В поясе Рога уже образовалось достаточно брешей, чтобы наши корабли беспрепятственного его прошли.

Сказав это, он еще раз окинул хмурым взглядом генералов и добавил:

— Победа будет за ними!

С этимисловами он развернулся и под восхищенные возгласы многочисленных военных находившихся в боевой рубке, попросту исчез, растаяв в воздухе.

Купол

Все семь воинов Ши находились на своих местах, пустовало только кресло Гугеш-ра — командира подразделения. Каждый из них сидел неподвижно и со всех сторон был окутан плотным зеленым свечением, сквозь которое с трудом просматривались их крупные силуэты.

Изгуш, появившись в рубке, сразу же уверенным шагом направился к своему креслу и, усевшись в него, расправил плечи. Тут же от воинов к нему потянулись светящиеся нити, и вскоре он сам оказался в зеленоватом полупрозрачном коконе. Из этого кокона на него нескончаемым потоком хлынула информация и в один миг он увидел всю картину развернувшегося перед ним сражения целиком.

Да… картина удручающая, и если он желает сохранить свою армию, то ему необходимо поспешить.

— Насколько быстро мы сможем продавить Купол?

— Всё зависит от резервов мощности источника энергии на поверхности планеты, — ответил Первый.

— Но мы теперь знаем, как прорвать Купол, пусть и на короткое время, — добавил Второй.

— После того как Шио прорвется сквозь защиту планеты, место прорыва за нами затянется, — вставил Третий.

— Мы что, не сможем его сразу же уничтожить полностью? — немного растерявшись, спросил Изгуш.

— Чтобы полностью уничтожить Купол, нам надо вывести из строя источник энергии, что находится на поверхности планеты, — ответил Четвертый.

Император на мгновение задумался, потом снова задал вопрос:

— Как долго сможет просуществовать этот проход?

— По нашим расчетам, не больше двух Го, — пояснил Пятый.

Император прикрыл глаза и прикинул в голове тот временной отрезок, что назвал ему Ши.

Это шанс!

— В каком секторе планируете осуществить прорыв?

Вместо ответа, прямо посреди рубки управления «Шио» появился зеленоватый шар зотэрианской планеты.

— Мы предполагаем, — начал докладывать Шестой, — что источник энергии, подпитывающийся Купол, где-то здесь.

На поверхности шара часто запульсировала ярко-красная точка. Мгновенно оценив ситуацию, Изгуш связался с флагманом и поспешно сообщил:

— Мне нужно четыре боеспособных крейсера с десантом в секторе ноль шесть семь один! Дать капитанам прямую связь со мною. Выполнять! Срочно!

И он тут же приказал Ши:

— На прорыв Купола! Буаег с нами!

Прорыв

Купол поддавался с великим трудом, озадачив своим упорным сопротивлением не только императора, но еще и самих Ши. Пришлось частично пожертвовать невидимостью, чтобы перенаправить освободившуюся энергию на преодоление этого неожиданно мощного препятствия.

С самого начала всё пошло совсем не так, как задумывалось изначально. Обе крепости, прикрывавшие этот сектор, мало того что не подпускали так необходимые императору крейсера прорыва, но еще и оказались на удивление крепкими и какими-то совсем непробиваемыми даже для оружия Ши. Пришлось скрепя сердце истратить на них два из четырех оставшихся у «Шио» заряда, способных создать небольшую черную дыру.

Крепости испарились, как будто их и не было вовсе, но тут на пути к планете встал этот Купол, и теперь они уперлись в него, пытаясь продавить.

Неожиданно голос Седьмого известил об опасности:

— Приборы фиксируют нарастающее излучение… это аналог «Поглотителя»! Нас собираются атаковать!

Император ничего не успел ни сказать, ни сделать. Всё его тело под Зуром нестерпимо зачесалось, и в боевой рубке резко погас свет. Но приборы корабля продолжали работать, и он воочию увидел, как совсем недалеко от «Шио» окутанный зеленоватыми сполохами огромный митхарианский крейсер неумолимо затягивало в ужасную воронку.

Что происходит?

Нас что, атаковал тот самый таинственный корабль Зотов? Они промахнулись, или Ши смогли каким-то образом отвести заряд, и под него попал крейсер прорыва?

На раздумья не было времени, и Изгуш истерично закричал:

— Первый! Ты видишь их? Уничтожить! Немедленно!

— Цель обнаружена, — голос Первого не выражал никаких эмоций. — Залп.

Император жадно уставился в тот сектор, где, по мнению Первого, находился враг.

«Шио» слегка качнуло, и… ничего не произошло. Заряд исчез в космической пустоте, не встретившись с противником.

— Ты уничтожил его?

— Нет.

— Где он?

— Исчез. Его присутствие в этой системе не наблюдается.

Император слегка опешил от услышанного, но быстро взял себя в руки.

— Продолжайте продавливать Купол и смотрите по сторонам! Нам надо во что бы то ни стало уничтожить источник энергии, питающий его.

«Шио» усилил нажим, и вскоре Изгуш услышал доклад Второго:

— Входим в верхние слои атмосферы. Брешь продержится два Го, затем начнет затягиваться.

Вовремя! Где крейсера?

Обнаружил их и чуть не сплюнул. Пока «Шио» боролся с Куполом, еще один митхарианский крейсер прорыва стал жертвой непонятного шарообразного корабля. Теперь его расплющенный и искорёженный корпус уткнулся в защитное поле Купола и совсем не подавал признаков жизни.

Император связался с капитанами уцелевших кораблей и приказал им:

— За мной, к поверхности планеты! В обозначенном квадрате осуществить высадку десанта, обеспечить его прикрытие. Основная задача — уничтожить энергетическую башню, которая подпитывает Купол. На планете никого не щадить! Всё! Выполнять!

Оба крейсера успели проскочить в образовавшуюся брешь в самый последний момент.

Купол быстро затянул свои раны и стал непроницаемым, как и прежде. Теперь его снова не смогут пробить ни корабли противника, ни самые мощные заряды. Но «Шио» с двумя крейсерами уже в атмосфере планеты, и им теперь ничто не помешает разрушить источник энергии.

Но долго радоваться Изгушу не пришлось.

— Нас ата… — начал докладывать Третий, но договорить не успел.

«Шио» тряхнуло так, что у императора клацнули клыки, и заныло в груди.

— «Шио» имеет критические повреждения! — впервые в голосе Первого проявились хоть какие-то эмоции. — Неконтролируемое падение на поверхность планеты. Гугеш-ра должен взять управление «Шио» на себя!

У Изгуша от неожиданности сперло дыхание.

Как на себя? Я же не…

Тут же прямо перед глазами появилась быстро приближающаяся поверхность, и между ног выперся какой-то рычаг с выемками под пальцы. На навершии рычага кроваво-красный камень, который начал быстро пульсировать и нестерпимо ярко светиться. Рука императора сама потянулась к рычагу, и он крепко обхватил его, положив большой палец сверху камня. Всё тело тут же пронзило сотни игл и Изгуш явственно осознал в этот момент — он не император, сейчас он истинный Гугеш-ра и он с «Шио» единое целое. Он почувствовал быстро расползающуюся по всему телу ужасную боль исходившую от израненного корабля, и его мольбу о том, чтобы ему дали хоть немного спокойного времени, чтобы он смог затянуть свои раны и восстановиться.

До столкновения с поверхностью оставалось совсем чуть-чуть, когда Изгуш по какому-то наитию потянул рычаг на себя, и быстро приближающаяся поверхность тут же сменилась голубым, почти синим небом. Сам не понимая зачем, он что есть сил нажал большим пальцем на красный камень, и «Шио» в очередной раз ощутимо тряхнуло.

— Гугеш-ра справился со своей задачей и успешно посадил «Шио» на поверхность планеты. Мы ждем приказа от Гугеш-ра, — услышал он голос Первого.

Рычаг управления «Шио» бесследно исчез растаяв в руке вместе с болью, и Изгуш снова оказался в боевой рубке в своем кресле. Осознав, что происходит, он тут же начал раздавать команды, тихо удивляясь самому себе.

— Выставить защитный купол над «Шио»!

— Выполнено.

— Определить место посадки!

— Место определено.

В рубке управления появилось изображение планеты и две разноцветных точки.

Та, которая светилась зеленым, — это источник энергии, питающий Купол, та, что красным, — место посадки «Шио».

Расстояние относительно небольшое и он с Ши на своих креслах доберутся туда быстро. Вперёд! Нельзя терять времени…

— Седьмой, ты остаешься здесь! На тебе охрана корабля. Остальные за мной, к источнику энергии!

Но тут Первый поднял руку и направил на него палец.

— Гугеш-ра не может покинуть «Шио», пока тот восстанавливается. Гугеш-ра и «Шио» связаны друг с другом.

Изгуш от досады скрипнул клыками и согласившись мотнул головой.

— Хорошо. Я остаюсь! Идите и уничтожьте источник питания! Пора захватить эту планету.

Бой на поверхности планеты

— Возвращаемся.

Меня с неимоверной силой снова вдавило в кресло, и в глазах на миг потемнело. Внутри всё сжалось, и я опять услышал тихий жалобный стон Стора:

— А… брат, Лукур…

В систему вернулись в ту же самую точку, откуда и стартовали, уклоняясь от залпа неведомого корабля. По-моему, та переметнувшаяся к ним жрица называла этот корабль «Шио». Ну, пусть будет так.

От одного взгляда на происходящее возле Купола мне в один миг стало не до причитаний нашего Хога.

Вернулись мы вовремя, еще бы чуть-чуть и…

Этому «Шио» уже удалось продавить Купол и нырнуть в образовавшуюся брешь. За ним пристроились пара митхарианских ударных крейсеров, и она вот-вот захлопнется.

— За ними! — воскликнул я. — Нам надо успеть, пока есть возможность.

Успели!

Проскочили даже раньше двух крейсеров, сопровождавших «Шио». На них пока не отвлекаемся, самое главное — это тот сравнительно небольшой кораблик, что на всех парах несется к источнику энергии, питающему Купол.

Я крикнул нашему пилоту:

— Гетар, уничтожь его!

«Зекпетриторс» мелко затрясло, и я прям воочию увидел, как несколько огненных шаров достигли цели, отрывая от корпуса «Шио» целые пласты обшивки или чего там еще у него вместо нее…

— Добей его! Добей!

— Нас… — договорить он не успел.

Корпус «Зекпетриторса» сотряс страшный удар, и в боевой рубке сильно запахло чем-то горелым.

— «Зекпетриторс» поврежден и плохо управляем! — быстро доложил Гетар. — Нас атаковали главным калибром оба крейсера противника. Щиты не выдержали…

— Уничтожить!

Неестественно удлиненные пальцы Гетара запорхали над пультом управления, и я увидел, как точно такие же огненные шары, которыми мы подбили «Шио», устремились навстречу к ближайшему кораблю противника.

Первый шар напрочь снес ему все щиты, а остальные впились в корпус крейсера, разваливая того на части.

— Давай следующего! — в запале вскричал я, ища глазами противника.

Со вторым крейсером получилось не так хорошо, как с первым. Он успел опуститься низко к поверхности и, летя над лесом, срубал своим двухкилометровым корпусом верхушки деревьев. Десантные боты, забитые под завязку пехотой, уже сыпались из него, как горох, и к тому же этот крейсер еще и огрызался.

— Наши щиты почти на нуле, управляемость ниже среднего, затруднен маневр уклонения.

— Уходим! — приказал я Атами. — Постарайся подлететь как можно ближе к башне и садись!

Сола и Хиор

Проводив прищуренным взглядом низко летящий над лесом вражеский крейсер, Сола поджала губы и решительно взобралась в специально сконструированное для нее седло. Поудобнее там устроившись, она погладила торчащую из-под доспеха жесткую гриву Хиор и громко прошептала прямо в ухо своей лучшей подруге:

— Покажем этим уродцам, кто тут на планете настоящий хозяин!

Молодая самка Кинха мотнула закованной в броню головой и грозно рыкнула в ответ:

— Мрох и старцы приказали мне не высовываться и оберегать тебя…

— А мы и не будем высовываться! — покладисто перебила ее девочка и снова доверительно прижалась к ее уху: — Мы будем наблюдать за всем со стороны, вон с той горы. А если кому-то понадобится наша помощь, то тогда мы ее и окажем, ни раньше, ни позже. А до этого нас никто и не заметит. Ну же!

Хиор посмотрела на вершину горы и согласно кивнула.

— Но ты должна слушаться меня. Иначе…

— Да-да… я буду слушаться тебя, обещаю. — девочка прижалась к шее самки Кинха и улыбнулась.

Врубив маскировку на полную, Сола и Хиор выбрались из заранее подготовленного для них укрытия и огромными скачками понеслись к горе.

Старец Бокан не стал их задерживать. Он провел рядом с Солой не один день и прекрасно изучил ее неуёмный характер. Удержать невозможно, но там на вершине горы ее встретит старец Эймо, теперь он будет заботиться о ней и оберегать.

Бокан облегченно встряхнул кистями рук и начал тихо бубнить Песнь Ярости, вгоняя себя в боевой транс. Скоро здесь будет кровавая битва, и неизвестно, увидит ли он завтрашний рассвет.

Митхарианский ударный крейсер прорыва «Шасин»

— Приготовиться к высадке! — грозно прокричал командир десантного отделения по имени Куршиш и пригрозил всем сжатым кулаком.

Закованный с головы до кончика хвоста в элитную имперскую броню, он своим видом внушал вполне обоснованный трепет своим матёрым и опытным подчиненным. Служить под его началом честь для любого бойца, и им очень повезло, что они оказались в его подразделении. Выживут и соберут богатые трофеи.

Мощный, едва ли не достающий головой до потолка десантного бота, он бодро вышагивал между притянутыми к своим креслам десантниками и не переставая хлестал кончиком своего бронированного хвоста их по ногам.

— Никого не жалеть! Внизу только враги! Наши братья там, — он резко поднял руку вверх и ткнул остро заточенным когтем в обшивку потолка, — отдают свои жизни, чтобы мы выполнили задачу на поверхности этой никчемной планеты и уничтожили ту Крифову башню, которая мешает нашим кораблям пробиться сюда! Всем всё понятно⁈

Десантники дружно гаркнули и стукнули себя сжатыми кулаками в грудь.

— Захватим планету и повеселимся! — чуть тише добавил он и оскалился. — Император дает нам три дня на разграбление.

Десантники снова что-то гаркнули во славу императора, но их крик прервал резкий звуковой сигнал, оповещающий о скорой высадке.

Куршиш встрепенулся и стремглав метнулся к своему креслу. Влетев в него прыжком, он под восхищенные взгляды подчиненных хлопнул ладонью по кнопке фиксации и замер, полностью готовый к десантированию.

В следующее мгновение бот вывалился из нутра крейсера и на бешеной скорости понесся к поверхности планеты. Перед самой землей сработали тормозные двигатели, напольные плиты под ногами десантников разошлись в разные стороны, и они все разом ухнули вниз, прямо в своих креслах.

Освободившись от кресла и оказавшись по пояс в густой траве, Куршиш первым делом посмотрел вслед быстро удаляющемуся крейсеру и удовлетворенно кивнул. Из его распахнутых люков всё сыпались и сыпались десантные боты, наполняя планету митхарианскими штурмовиками.

Не теряя больше времени, он принялся сразу же раздавать команды:

— Вооружаемся по полной. Берите столько, сколько можете унести. Денек сегодня будет не из простых.

Когда десантники повынимали из своих кресел оружие и дополнительную экипировку, Куршиш собрал всех возле себя.

— Определиться с местоположением! Выставить маршрут! Построение «Корш»! Полная боевая готовность! Вперед!

Двадцать закованных в броню десантников во главе со своим командиром мигом разбежались по поляне, выполняя построение, и затем разом устремились к ближайшему лесу.

* * *

До цели оставалось сравнительно недалеко, когда дозор доложил Куршишу о том, что перед ними на их биорадарах появились множественные засветки. Командир не обратил на это абсолютно никакого внимания и приказал не останавливаться и продолжать движение дальше.

Планета Зотов густо заселена различными животными, и его командирский биорадар уже давно зашкаливал от различного рода засветок. Если на каждую останавливаться, то до цели можно и вовсе не добраться. В этих засветках важен хоть какой-нибудь порядок, смахивающий на построение или засаду, а так… вперед и только вперед!

Вскоре путь им преградила небольшая река с бурным течением. Десантники перемахнули ее с ходу, не заметив препятствия. Благо их броня была оборудована соответствующим устройством, позволяющим прыгать далеко и высоко.

Если верить навигатору, указывающему им дорогу, то их цель вот за той горой. Осталось уже совсем недалеко.

— Все ко мне! — Куршиш прошипел команду в переговорное устройство и опустился на одно колено.

Необходимо напутствовать бойцов перед атакой и дать новые вводные. Связь с другими подразделениями всё чаще начала сбоить и вскоре совсем пропала, но он твердо знал: все они приближались к башне с разных сторон, охватывая ее кольцом. Главное — занять правильные позиции и атаковать всем сразу, одновременно по общему сигналу, тогда у противника будет меньше шансов удержать оборону.

Бойцы его отделения бесшумно вышли из-за ближайших кустов и поспешно собрались вокруг своего командира.

— Значит так, — начал он, развернув перед бойцами голографическую карту, — маскировку накручиваем на полную и выдвигаемся в заданный квадрат, вот сюда. Он у всех обозначен?

Дождавшись утвердительных ответов, Куршиш продолжил:

— Наша задача…

Он прервался на полуслове и замер, к чему-то прислушиваясь.

Затем слегка наклонил голову вбок и тихо, почти шепотом спросил:

— Это слышит кто-то еще, кроме меня?

Все бойцы завертели головами, недоуменно переглядываясь между собой.

Один из них робко произнес:

— Ветер! Я слышу, как в кронах деревьев шелестит листва…

Командир посмотрел на него, недовольно скривился и перевел взгляд куда-то в сторону.

Всё так, но этот ветер имел определенный ритм, от которого у Куршиша начало сжиматься всё внутри, и мелко затрястись руки. Даже особо не прислушиваясь, он уже отчетливо слышал голоса, выкрикивающие странные неизвестные слова, и какой-то холодящий душу вой. С каждым мгновением тревога, охватившая его, перерастала в неведомый ему ранее страх и вызывала позорное желание бежать куда глаза глядят. Надо бросить всё, повернуть обратно к десантным креслам и срочно вызвать эвакуацию.

Он украдкой посмотрел на ничего не замечающих десантников.

Но… почему он слышит это один? Почему?

Куршиш переводил взгляд с одного бойца на другого и не видел в их лицах ни страха, ни смятения, только сосредоточенность в ожидании команды.

Голоса и вой вдруг резко исчезли, на смену им пришел хлесткий одинокий свист.

Тело среагировало само по себе. Резко оттолкнув одного из своих бойцов, он поймал в воздухе какой-то продолговатый предмет, быстро летящий тому прямо в голову.

— Что за?.. — удивленно прошипел он, разглядывая небольшой деревянный дротик с цветастым оперением на конце. Больше он ничего произнести не успел.

Плотная волна сжатого воздуха мощно шибанула в разные стороны, и Куршиш не веря глазам уставился на обрубки своих рук.

— Защитное поле… в круговую оборону… — выдавил он из себя и, теряя сознание, завалился набок.

И тут же со всех сторон в десантников полетели небольшие круглые камни и точно такие же короткие дротики, которые мгновение назад лишили командира обеих рук. Казалось, сам воздух начал рваться вокруг них, заглушая стоны и крики раненых.

Хоть бойцы и были все опытные прошедшие не один десяток жарких схваток, но у них началась настоящая паника и суматоха. Защитное поле совсем не помогало, и предметы, которые летели из-за кустов, разрываясь, наносили митхарианцам ужасные увечья. То и дело в разные стороны отлетали оторванные руки, ноги и другие части тела, обильно орошая траву кровью.

Кто-то из бойцов истошно закричал:

— Рассредоточиться! Стрелять по всему, что движется! Стреляйте же! Стре…

Этот голос привел уцелевших десантников в чувство, и они начали поливать округу плазменными зарядами из двухлезвийных Пушей. Боеприпас не жалели, густо посылая заряды только туда, где были хоть какие-нибудь засветки. Мощные заряды отрывали ветки, перебивали стволы деревьев, и вскоре дождь из взрывающихся камней и коротких дротиков прекратился.

Над поляной воцарилась оглушающая тишина. Ни звука, ни шелеста, ни стона.

Оставшиеся в живых переглянулись.

Двое!

Из двадцати опытных и обученных бойцов их в живых осталось только двое, способных стоять на ногах, да еще их изувеченный командир. Куршиш начал приходить в сознание и, тихо постанывая, лежал на боку в луже собственной крови. Подскочивший к нему боец прыснул на обрубки специальным гелем и помог сесть.

— Осмотритесь тут, — тихо простонал он, — вызовите подмогу и эвакуацию… Выполняйте.

Один воин остался возле командира, бубня что-то в переговорное устройство, а другой исчез за близлежащими деревьями, выполняя приказ Куршиша. Через короткое время он появился, что-то таща волоком за собой по земле.

Подтащив свою ношу к командиру, один негромко произнес:

— Вот кто на нас напал. Их там по кустам таких с десяток. Все мертвы. Интересно, что это за раса? Я таких раньше не встречал.

Перед ними лежало трехглазое зеленокожее существо небольшого роста, густо покрытое разноцветными узорчатыми татуировками. Из одежды на нём только набедренная повязка, а в крепко сцепленных пальцах покрытый рунами камень.

— Это точно не Зоты, это…

Командир чуть привстал, чтобы получше разглядеть недавнего противника. Странно… ни брони тебе, ни…

Где-то вдалеке прогремел гром, и голова командира разлетелась на мелкие кусочки, раскидав мозги и кости черепа по округе. Бойцы от неожиданности вскочили на ноги, и в следующее мгновение голова одного из десантников также разлетелась на мелкие кусочки. Почти обезглавленный, разбрызгивая из ужасной раны дымящуюся кровь, он завалился поверх своего командира, содрогаясь в предсмертных судорогах.

Единственный оставшийся в живых боец прыжком метнулся в сторону и, резко меняя направления, бросился прочь, подальше от этого места. Вдалеке еще раз что-то громыхнуло, и страшный удар в плечо сбил его с ног. Дикая боль охватила всю правую часть тела, и боец, не выдержав, громко закричал. Потеряв сознание, он уже не видел, как над ним склонилось низкорослое, покрытое цветными татуировками существо и, коротко замахнувшись, вогнало в его затылок острый железный шип.

* * *

Верёва и Леший бежали через лес на звук еле слышимых вдалеке разрывов. Оба понимали — они безнадежно опаздывают. По всей видимости, Хоги всё-таки не дождались их и вступили с митхарианцами в бой.

Очень глупо.

Верёва заприметил впереди подходящее дерево и принял решение:

— Наверх! Быстрее!

Щедро напичканное боевыми имплантами тело слушалось беспрекословно, и вскоре они оказались на самой верхушке гигантского дерева.

Пока Старший снайперской пары доставал из-за спины свою любимую винтовку, Леший определил место уже затихающего боя.

— Справа на три, четыреста пятьдесят, три цели!

— Принял!

Верёва вскинул винтовку, посмотрел через прицел в указанном направлении и от досады скривился. Они опоздали. Бой только что закончился и не в их пользу. Сквозь высокую траву было видно, как трое змееголовых что-то обсуждали, склонившись над безжизненным телом Хога.

Бриал совместно с имплантами мгновенно рассчитал ветер, влажность и другие параметры. Сделав необходимые поправки, снайпер процедил сквозь зубы:

— Готов.

— Огонь!

Винтовка оглушительно громыхнула, и крупнокалиберная бронебойная пуля понеслась к своей цели.

— Минус, — доложил Леший. — Следующий.

Верёва мгновенно перезарядил винтовку и направил ее на новую цель.

Выстрел.

— Минус. Следующий. Убегает. До укрытия пятьдесят.

— Успею.

Винтовка в очередной раз громыхнула, и стрелок услышал неожиданное:

— Триста.

Помедлив, он добавил:

— Но это ненадолго.

Оба прильнули к приборам и увидели, как из леса выскочил какой-то Хог, как он подбежал к раненому и склонился над ним. Затем в его руке блеснул нож, и он резко опустил его на затылок раненого змееголового.

— Хорошо сработано, — Леший тихо похвалил Верёву и поднял большой палец вверх.

Стрелок ничего не ответил, только хищно оскалившись, погладил приклад своей любимой «IST Истиглал» калибра 14,5 мм.

* * *

Мы покинули «Зекпетриторс», оставив на борту только начинающего приходить в себя Стора. Корабль снова плюхнулся в какое-то глубокое озеро и, удобно устроившись на дне, принялся без нашего участия зализывать свои раны. Лукур сообщил нам о том, что ремонт займет два дня или даже может и все три. Естественно, времени у нас на это не было, и мы с Гетаром поспешили покинуть корабль.

Раз уж оказались на поверхности, надо было побыстрее выдвинуться к башне и усилить там своим присутствием оборону. Защиту башни взял на себя Мор и четверо самых сильных старцев. В помощь к ним отрядили пятерых Атами, пару сотен Хогов и почти тысячу десанта из людей, и это не считая огромного количества боевых дронов разных мастей. Внушительная сила, но всё-таки, как ни крути, а Гетар да и я в своем Шикре — это серьезное подспорье, и лишними мы там точно не будем.

С самого начала, как только «Шио» стал продавливать Купол, было понятно, что их цель — это энергетическая установка, подпитывающая этот самый Купол. Без нее он быстро схлопнется, и тогда путь на планету будет свободен. Этого нельзя допустить. Новый Зот без Купола не продержится и часа. Слишком огромно численное преимущество у противника, и как бы мужественно ни сражались защитники, итог всё равно будет один.

До ближайшего телепорта добирались на двух «Зиусах», затем перенеслись прямо к башне.

Она представляла собой конструкцию из мощного квадратного основания и вытянутого в небо куба, пробивающего своим концом облака. От противника башня была надежно прикрыта пеленой невидимости, но имеющие бриал видели ее без особых проблем. Ее немного демаскировало то мощное излучение, которое она выдавала, но наши инженеры уверяли меня, что точное местоположение угадать будет всё равно проблематично.

От Теку ин Маати начала поступать информация, что на дальних подступах к башне уже начались боестолкновения с митхарианцами, и у нас появились первые потери уже здесь, на поверхности планеты. Правда, пока только среди Хогов и людей, но как говорится — еще не вечер.

В космосе битва тоже была в самом разгаре. Я попросил Тека следить за резервом митхарианцев и при любом движении с их стороны сразу же докладывать мне.

Брошенные на поиск «Шио» отряды во главе с другими Атами пока не дали результатов. Таинственный корабль исчез, как будто растворился в атмосфере. Крейсер, высадив десант, тоже попытался ретироваться с планеты, посчитав, что он здесь свою задачу выполнил. С его стороны — это было единственно правильное решение, но безнаказанно уйти ему не дали. Теперь его догорающие обломки разбросаны на огромном расстоянии, причиняя атмосфере вред.

Рядом со мною замер Гетар. Его взгляд устремился куда-то вдаль.

— Ши… он там, — спокойно сказал он и тут же сорвался с места.

Я заметил, что и другие Атами, оставив свои позиции, стремглав понеслись в разных направлениях. По красноватому свечению, окутавшему их броню, понял, что они уже в боевом режиме и готовы к схватке. И я недолго думая, припустил вдогонку за своим пилотом.

Каким бы ни был этот Ши непобедимым, но с нами двумя ему справиться будет ох как нелегко… Страха не было. Азарт боя захлестывал с головой, и мне не терпелось поскорее вступить в схватку. Гетар вырвался далеко вперед, и я опасался потерять его из виду.

Всё правильно.

Раз обнаружили противника, то нельзя давать ему возможности подобраться к башне близко. Лучше дать им бой на дальних подступах.

На ходу я выпустил своего разведчика и, увидев картинку, тут же выхватил Черныша и Испепелитель, приведя в боевое положение обе наплечных пушки. Особенно уповал на подарок Крона — Разрушитель.

На картинке было видно, как Гетар с ходу вступил с противником в бой. Оба примерно одного роста, но враг оказался помассивней, и в его передвижениях не было того изящества, как у Атами, но от этого он не выглядел менее быстрым и опасным.

К моему удивлению, оба рубились клинками, совсем не используя другие виды оружия. Правда Гетар еще применял лазерную нить, но совсем не было заметно, чтобы она наносила Ши хоть какой-нибудь ущерб. Оба противника двигались так быстро, что, даже используя зрение, дарованное мне моим бриалом, я не всегда успевал уследить за их перемещениями.

Я припустил со всех ног и вскоре выскочил на поляну. Да уж… вживую место сражения выглядело просто ужасно. Поломанные, искалеченные деревья вокруг, а посреди вихрь из двух сражающихся киборгов.

Я со своим Чернышом попытался вклиниться в бой и даже сумел нанести пару ударов по противнику, но мой клинок оставил только глубокие зарубки, а сам я получил мощнейший удар в грудь и отлетел далеко в кусты. Никакое ускорение и реакция не помогли.

Кира что-то там начала докладывать о тридцати процентах потерянных щитов, но я ее уже не слушал и снова вскочив на ноги кинулся в атаку.

Меня не было всего секунд десять, но за это время расклад на поле боя изменился не в лучшую сторону. Атами безнадежно проигрывал и был на грани уничтожения. Его отрубленная рука валялась неподалеку, корпус разворочен так, что виднелись искрящиеся детали скелета. Сам он лежал на спине, но был всё еще жив. Выставив целую руку перед собою, он пытался атаковать его какими-то импульсами, но Ши на это даже не обращал внимания. Он навис над Гетаром. Его рука начала подниматься вверх для завершающего удара, и тут я выстрелил. Выстрелил сразу из обеих пушек и Испепелителя, целясь Ши в голову. Но и Ши в долгу не остался, успев чем-то садануть по мне в ответ.

Меня снова отшвырнуло в сторону, и где-то вдалеке я услышал голос Киры:

— Болевые рецепторы отключены. Для сохранения жизненных сил Зоргу рекомендовано не шевелиться. Идет процедура реанимации…

— Что с Ши? — от накатившей слабости я еле шевелил губами.

— Уничтожен. Повторяю! Для сохранения…

Сквозь туман полусознания пробился голос Тека:

— Резерв противника пришел в движение и направляется к поясу Рога.

— Атаковать! — прохрипел я, чувствуя, что окончательно теряю сознание.

Магия Хогов

На вершине горы Солу с Хиор встретил старец Эймо. Он стоял в окружении двух десятков воинов своего племени и, прищурив все три глаза, недоверчиво смотрел на девочку. Затем кивнул головой так, что на затылке на миг мелькнул его костяной гребень.

— Сола, Хиор. Обещайте мне, что в случае опасности уйдете в укрытие. Там вас никто не найдет.

Его требовательный взгляд уставился на Солу.

Та опустила глаза и кивнула.

— Обещаю.

Воины разбрелись по поляне, оставив их одних.

Потянулись томительные минуты ожидания. Где-то вдалеке на грани слышимости были слышны звуки боя. Прошло достаточно много времени, прежде чем на плечо к старцу из густой листвы ближайшего дерева спрыгнул пушистый зверек Лукко. Он шустро залез Эймо на голову и защебетал ему что-то прямо в ухо. Старец выслушал с серьезным видом, затем призывно махнул рукой своим воинам. Молча указал им жестом на деревья и сжал кулак.

Хоги тут же разбежались по округе и, поправив за спиной связки испещренных рунами дротиков, быстро полезли наверх.

Эймо развернулся к Соле. В глазах твердость без малейшего намека на уступчивость.

— Уходите, — махнул он рукой куда-то в лес, — скоро здесь будет очень опасно. У меня с вами уговор.

Сола нехотя кивнула и не спеша полезла в седло.

— Пойдем, Хиор, — сказала она ей негромко. — Уговор есть уговор.

Затем наклонилась к уху подруги и так, чтобы старец их не услышал, добавила:

— Но не очень далеко и не очень быстро. Я чувствую, что без меня они тут не справятся.

Отъехав за ближайшие деревья, девочка услышала набирающий силу голос старца. Вибрация от него ударяла по листве и мелко сотрясала почву.

Песнь Земли.

Сола узнала ее сразу.

Выполняя древний ритуал, Эймо призывал к себе на помощь силы природы. В воздухе резко запахло сыростью и еще чем-то таким, отчего сильно зачесались ноздри.

Отъехали еще немного, затем Сола похлопала Хиор между ушей.

— Стой, Хиор. Дальше мы не пойдем. Тревожно мне.

Сола сняла с пояса кастет, подаренный ей когда-то Ханки — Хирмепрастиктсом, и проверила заряд. Как всегда, полный.

Отлично!

— Подождем.

Она слезла с Хиор, поудобнее перехватила кастет и, крадучись за деревьями, пошла обратно в сторону поляны. Самка Кинха недовольно рыкнула и нехотя поплелась следом за ней.

— Нет, Хиор, ты останься, подожди, нам…

На поляне что-то оглушительно рвануло, затем еще раз, потом еще… Волна упругого горячего воздуха прошла между деревьями, и снова раздался очередной взрыв. Затем сдавленный крик. Сола узнала голос Эймо. Но какой-то жалобный, как будто ранен…

Внутри девочки всё оборвалось. Эймо… Надо бежать к нему на помощь. Она прислушалась к себе, затем встрепенулась и, больше не таясь, понеслась в сторону поляны.

На пути ей встретился один из бойцов Хогов. Он лежал, скрючившись под деревом, и тихо постанывал. Страшная рана на боку и неестественно вывернутая рука говорили о том, что схватка с неведомым врагом действительно была жаркой.

— Не ходи туда, — прохрипел Хог. — Он неуязвим и убивает всех. Не ходи…

Сола молча достала из поясной сумки портативную аптечку и приложила к груди раненого Хога. Та застрекотала на разный манер, подбирая для него нужные инъекции. Раненый затих, погружаясь в забытье, а девочка осторожно выглянула из-за дерева.

До поляны метров двадцать. По центру какое-то шевеление, не разглядеть. Мешает листва и ветки. Надо подобраться ближе.

Сола легла на живот и, стараясь не хрустеть сушняком, поползла вперед.

Вот, теперь видно хорошо.

На поляне девочка увидела несколько изувеченных и разорванных пополам тел Хогов. На краю лежал Эймо. Он был жив, но обессилен и крайне истощен. Его мелко трясущаяся рука была направлена в центр поляны, где в землю почти по грудь погрузился какой-то гигант в черной угловатой броне. Одна его рука прижалась к корпусу и находилась под землей, а другой он упирался в каменистый грунт и пытался вытащить свое тело из магической ловушки, устроенной ему старцем. Почва вокруг него приобрела оранжевый цвет и, судя по всему, какую-то запредельную твердость.

В голове у Солы легонько кольнуло. Ей вдруг представилось, как она достает подарок Ханки, как целится из него в голову монстру, как тот чувствует опасность и разворачивает к ней усыпанное мелкими кроваво-красными глазками лицо, и как из этих глаз бьют смертоносные лучи, прожигая ее насквозь.

От этого видения девочка тихо пискнула и поплотнее прижалась к земле. Ее дар не подвел и предупредил. Значит направлять на него оружие нельзя. Заметит опасность и уничтожит.

Но что же делать?

Эймо держался из последних сил, и надолго его не хватит. А когда силы покинут старого Хога, тогда монстр сможет вылезти из ловушки, и всем конец!

Надо что-то предпринять, но что⁈

На другом конце поляны мелькнула бронированная туша Хиор, и в застрявшего в земле монстра прилетело сразу же несколько плазменных зарядов. Тот отреагировал мгновенно. Вокруг его головы вмиг возникло защитное поле, и заряды с рикошетом ушли в лес, напрочь срубая деревья. В ответ из его глаз ударили красные молнии, и Сола не упустила свой шанс. Выстрелила в противника, не целясь, почти одновременно с ним. По центру поляны что-то ярко вспыхнуло, и верхняя часть туловища монстра исчезла, как будто ее аккуратно срезали острым ножом.

— Хиор! — закричала Сола, заметив, что ее подруга лежит среди поваленных деревьев и не подает признаков жизни. — Хиор! Я бегу к тебе… Держись!..

Боевая рубка «Шио»

Император неподвижно сидел в своем кресле и мрачно смотрел на пустующие кресла Второго и Пятого. Его растерянные глаза блуждали по другим воинам Ши, останавливая взгляд на тех увечьях, что нанесли им Зоты. У Первого оторвана рука, у Третьего нет половины корпуса, и неизвестно как он еще передвигается, Четвертый и Шестой, не считая глубоких зарубок на конечностях, относительно целы, Седьмой в полном порядке, но только потому, что остался с Изгушем на корабле.

Он не представлял, как Зоты смогли это сделать… он искренне считал, что его воины неуязвимы и непобедимы, а тут… Второй, Пятый…

Чтобы сохранить остальным жизнь, он, ссылаясь на отдельный параграф в уставе подразделения Ши, отозвал их обратно на «Шио», выдернув прямо из боя. Изгуш небезосновательно опасался, что если так пойдет и дальше, то у него из всех Ши останется только один Седьмой.

Сведения, поступавшие к нему с разных участков сражения, тоже были не самыми утешительными. Его неприкасаемый резерв, который он держал для прорыва, когда Купол будет уничтожен, подвергся нападению из засады и сейчас связан боем. Потери просто катастрофические. Оба крейсера, которые прорвались с ним к поверхности, тоже уничтожены, как и десант.

Битва вокруг планеты Зотов продолжалась, но те корабли, что сейчас находились между поясом Рога и планетой, будут вскоре обречены, если только не уничтожить этот проклятый Купол.

Ну ничего!

Точное местонахождение башни уже определено, вскоре «Шио» закончит ремонт, и тогда можно будет всё исправить. Осталось совсем чуть-чуть…

Его присутствие на корабле и вправду было необходимо. Гугеш-ра и «Шио» неразрывно связаны друг с другом, и без него ремонт был бы невозможен. Искин корабля постоянно требовал от него приложить то лоб, то ладонь к каким-то пластинам, вмонтированным в стены рубки, всё время что-то синхронизируя и согласовывая.

Осталось еще чуть-чуть…

Зоты, наверное, в ожидании его корабля подтянули к башне все свои основные силы, которые есть на поверхности. Ну что же, будет жарко, но Изгуш верил в свой «Шио».

Пришло оповещение:

«Синхронизация основных узлов завершена. „Шио“ готов к вылету».

Отлично! Встрепенулся Изгуш, но тут искин корабля продолжил.

' Рекомендации:

Необходимо произвести более качественный ремонт на верфи уровня «Мип».

Необходимо пополнить боезапас на ближайшей станции снабжения.

Необходимо провести реабилитацию личного состава подразделения Ши.

Необходимо…'

Искин корабля продолжал сыпать рекомендациями, но Изгуш их почти не слушал. Его взгляд был прикован переговорному устройству, прикрепленному к его предплечью. Это мог быть только его доверенный офицер с флагмана. Прямая связь с ним. Значит, что-то случилось важное…

От плохого предчувствия в груди что-то тревожно зашевелилось, и непроизвольно участилось дыхание. Стараясь унять растущее волнение, Изгуш коснулся когтем кнопки приема.

— Повелитель, — услышал он голос, искаженный помехами. — Они напали на Хихуг! Оборона прорвана. Они уничтожают всё, не щадя никого! Все наши офицеры ждут вашего решения.

Изгуш сжал кулак и со всего маху саданул им по подлокотнику.

Если он сейчас завязнет возле планеты Зотов, то потеряет всю империю, если уйдет, то только потерпит поражение в битве. Значит, будет еще возможность собрать новую армию и завершить начатое…

— Мы уходим! Всем митхарианским кораблям выйти из боя! Курс на Хихуг.

Планета Новый Зот

Месяц спустя

До начала расширенного Совета еще уйма свободного времени, значит можно никуда не спешить и немного понежиться в постели. Виза лежала рядом и с легкой улыбкой смотрела на меня. Между нами наш малыш.

Тор спал на спине, раскинув руки в стороны, и чему-то улыбался во сне. За этот месяц он окреп и немного подрос. Зотэрианские дети растут на удивление быстро.

Я тоже немного окреп. Неделя в реаниматоре, неделя в лечебной капсуле и у меня половина новых внутренних органов плюс две ноги. На самом деле спас Шикр. Любой другой доспех не выдержал, и я бы погиб.

Сейчас всё, что осталось от тех двух воинов Ши, тщательно изучают наши лучшие ученые и инженеры.

Победа над Ши и митхарианским десантом далась нам дорогой ценой. Трое Атами, включая Гетара, проходят полную реанимацию, которая может продлиться не один месяц. Погибли два старца, больше шестидесяти Хогов, двадцать пять десантников из людей и два Кинха. Сола по сей день горько оплакивает смерть своей лучшей подруги и корит себя за то, что это случилось по ее вине. Но если бы не Сола, то смертей было бы намного больше.

Мор сейчас лично опекал девочку, памятуя о той хрупкой грани между добром и злом, на которой находилась она.

Я вздохнул, сел на кровати и с силой растер лицо. Пора вставать и принимать душ. Я прошлепал босыми ногами в комнату для омовений и врубил холодную воду.

Потерь, наверное, было бы значительно больше, но митхарианский император решил броситься на выручку к своей планете, забрав с собой все митхарианские корабли и остатки Ши в придачу. Его старт с поверхности Нового Зота засекли наши приборы, но не стали препятствовать.

Нечем…

После бегства императора его союзники тоже начали массово выходить из боя и сдаваться. Больше тысячи кораблей. Наша победа была полной и безоговорочной.

Через неделю после сражения от некоторых бывших митхарианских союзников появились первые послы. В мое отсутствие от имени Совета переговоры вел Лот ин Эрма.

Они уведомили насо том, что впредь не будут являться союзниками Митхар и за совершенное ими предательство готовы выступить против них на нашей стороне. Лот и Совет согласились, вернули им их корабли с экипажами и, не церемонясь, выставили на острие атаки. Но были и такие, чьим посольствам было наотрез отказано, — Таморы, Кероты и Ончи. С ними у нас давняя вражда еще со времен первого Вторжения.

Хоть Хихуг и прекратил свое существование, война с Митхар всё еще продолжалась. Но теперь уже остатки змееголовых держали оборону. Император метался с планеты на планету и больше не бросал в бой «Шио». Наши стратеги говорили, что это из-за ограниченного боезапаса. Я тоже так думаю. Потому как на нашем «Зекпетриторсе» его тоже осталось не так уж и много. Пока восстанавливался Гетар, к пилотированию «Зекпетриторса» вернулся Микар. Корабль почти полностью восстановился от повреждений, но остались проблемы с маскировкой.

Некритично…

Сегодня Совет будет не из легких, но я всё-таки постараюсь их переубедить и переманить на свою сторону.

Расширенный Совет

Помимо постоянных членов Совета, на сегодняшнем собрании присутствовали почётные гости. Принцесса народа Бур — сиятельная Зурун гиш Эбима ер Готемба и посол от Сиалов — Крег. Мы впервые собрались в таком составе после битвы за Новый Зот. Хоть бои еще и продолжались, но можно было уже подводить первые итоги.

Я вышел в центр и совершил ритуальный поклон сначала принцессе и послу, а затем и членам Совета.

— Приветствую наших верных союзников и отдаю им знак уважения и благодарности. Только благодаря их участию стала возможна победа в битве при Новом Зоте и за поясом Рога. Также мы отдаем дань памяти погибшим. Их отвага и самопожертвование не будут забыты. Мы внесем каждый их подвиг в наши летописи, и на этом примере будут воспитываться новые поколения Зотов.

Принцесса с послом благодарно кивнули, и я продолжил:

— Благодаря нашим совместным усилиям, враг ушел в глухую оборону и испытывает определенные трудности со снабжением. Но тем не менее он оказывает упорное сопротивление, и каждая стычка с ним для нас довольно болезненна. Поэтому мы всё чаще впускаем в бой наших новых союзников, контролируя ситуацию на поле боя в целом.

Я заметил скупые улыбки на лицах членов Совета.

— Прямо сейчас император Изгуш собирает свои разрозненные силы возле планеты Жодан. Что в его планах, нам пока неизвестно. По нашим данным, там более шестисот кораблей империи Митхар, включая сотню от Таморов, Керотов и Ончи. Для начала я бы хотел выслушать мнение наших дорогих гостей и членов Совета, а потом я озвучу свое решение.

Принцесса пожала плечами и повернула голову к послу. Тот приподнялся над своим креслом, и я уступил ему место в центре круга.

— Благодарю. Я предлагаю бить противника до тех пор, пока последний митхарианский корабль не будет уничтожен! Совместно с Бурами мы дадим вам столько кораблей, сколько будет необходимо для полной победы. Но при одном условии: общее командование над союзными войсками останется за Зоргом ин Стаат.

Все члены Совета в знак согласия с послом стукнули себя кулаком в грудь.

Со своего места приподнялся Лот ин Эрма и задал прямой вопрос:

— Что Буры и Сиалы хотят взамен?

Посол, чуть растерявшись (это было заметно по его выразительным глазам), посмотрел на принцессу, и та чуть заметно кивнула в ответ.

— Обмен технологиями и… льготные условия на покупку зуританского дежина прямо с Литэр, — выдав это на одном дыхании, он в ожидании уставился на меня.

Я кивнул и встал со своего места.

— Этим дежином целиком и полностью владеет народ планеты Литэр, но мы можем выступить между вами посредниками и урегулировать этот вопрос.

Крег с облегчением кивнул и вернулся на свое кресло.

Дальше начали выступать члены Совета, и у всех был один посыл: уничтожить противника, пока он слаб, а мы в силе и имеем преимущество. И только один Лот ин Эрма загадочно молчал, с нескрываемым интересом поглядывая на меня.

Когда почти все высказались, я предложил это сделать Лоту, но тот отказался, вежливо улыбнувшись мне.

Ну что же!

Я снова вышел в центр, окинув взглядом сидящих передо мною членов Совета.

— Я вас понимаю! Вы все горите желанием дать Митхар решающее сражение и покончить с ними раз и навсегда, но я не согласен с этим…

Под сводами зала послышался возрастающий шум негодования и непонимания.

Лот выкрикнул со своего места:

— Что ты предлагаешь?

Я глянул на него и кивнул.

— Предлагаю переговоры на наших условиях.

Шум негодования усилился.

— Переговоры? С Митхар⁈

Лот снова спросил:

— И каковы же будут наши условия?

— Мы предложим им покинуть эту часть галактики. Предложим живую планету с условием одновременной посадки всех кораблей на нее. Карантин два цикла. Наши орбитальные крепости его обеспечат. Затем они смогут там жить в свое удовольствие и ни в чём себе не отказывать. Иначе полное уничтожение!

— Нет! Этому не бывать! — с места вскочила Сара ен Лесса. — Только полное уничтожение, только смерть!

Я покладисто кивнул ей и вызвал Декара в зал Совета.

Атами зашел, волоча за собой искалеченную ногу. Обрубок его руки плетью висел вдоль корпуса, а на вмятом лице не было одного глаза.

Предвидя такое развитие событий, я специально попросил его не участвовать в своем восстановлении.

Все члены Совета притихли. Им непривычно и больно было видеть Атами в таком состоянии.

— Они нас могут уничтожить, у них есть оружие против нас, — проговорил Декар.

— Тогда переговоры! — заявил я, решительно встал с кресла и в полной тишине направился на выход.

Планета Жодан

Дворец наместника

— Что? Какие переговоры⁈ О чём, с кем, с Зотами⁈ Они уничтожили Хихуг, наши храмы и святыни! Чуть не убили Шейму и моего сына! Нас осталась горстка! И ты говоришь о переговорах?

— Вы хотите лишиться и этой горстки? — холодно перебил императора старший советник, не отводя от него пристального взгляда.

Изгуш осекся и люто посмотрел на него ненавидящим взором.

— Продолжай, — прошипел он беря себя в руки.

— Любые переговоры подразумевают компромисс. Наши союзники разбежались по своим государствам. Многие переметнулись к врагу. Скоро нам негде будет ремонтировать свои корабли. В каждой схватке мы теряем их десятками. У нас отсутствует снабжение и…

— Ну! — надавил император. — Говори!

— Нам нужна передышка, мой повелитель! Цикл, а то и два, чтобы привести войска в порядок. Наши дипломаты поработают и соберут новых союзников. Призовем Берсанаберов, и тогда никто не устоит.

— Берсанаберов? Почему не сейчас⁈

— У нас на это нет времени.

Изгуш повернул голову и посмотрел на Первого.

Тот чуть шевельнулся и глухо произнес:

— Зоты нас могут уничтожить, — он демонстративно посмотрел на то место, где у него должна быть рука. — У них есть оружие против нас.

Император встал, одернул одежды и косо взглянул на советника.

— Тогда переговоры! Договаривайся о встрече.

Переговоры

Перед императором сидел какой-то низкорослый зотэрианец, закованный в элитную броню чёрного цвета. За его спиной пара воинов почти той же породы, что и его Ши. Только эти более изящные. Вместо брони чешуя. Оружия не видать.

Император тоже не без сопровождения. В этот раз он взял с собой Седьмого и Четвертого. Оба выглядели неплохо, почти без повреждений.

— Ты хотел переговоров, я слушаю тебя.

— Позволь сначала представиться. Я Зорг ин Стаат — военный вождь расы Зотов. Как тебя зовут, я знаю! — сказав это, он чуть улыбнулся и искоса глянул на советника.

Изгуш сразу всё понял. Он знает. И про Гигемеша и про общение с Буаегом.

Недовольно скрипнув клыками, император кивнул.

— Слушаю.

— Нам хватит воевать. Наши расы на грани полного уничтожения. Ты не будешь отрицать, что твое положение сейчас намного хуже моего. Поэтому я осмелюсь предложить тебе почетные условия сдачи.

— Сдачи⁈ Да ты…

Советник опередил императора, сделал шаг вперед и выставил руку.

— Повелитель, я предлагаю выслушать его! Отказать всегда успеем.

Изгуш недовольно дернул головой и бросил на Зота испепеляющий взгляд.

Тот спокойно выдержал его и продолжил:

— Я дарю вам планету. Много растительности, есть вода, есть чем дышать, много разнообразной пищи. Там нет разумных существ, правда, полно всевозможной живности, но вам не привыкать. Условия проживания на ней следующие: одновременная посадка на поверхность всех ваших кораблей. Два цикла никто не взлетает, но вас могут посещать кто угодно и сколько угодно. За этим будут следить несколько десятков наших орбитальных крепостей. Ты император. Ты им был и остаешься. Нарушать уговор не советую.

— А если я не соглашусь!

— Тогда продолжим воевать, истребляя друг друга. В итоге истребим. И скорее всего мы вас. Таков расклад.

Он спокойно перевел взгляд на Седьмого и чуть улыбнулся.

— Одного из таких воинов убил лично я, и это было не слишком сложно. А другого — маленькая девочка, Сола… запомни это имя.

В помещении возникла гнетущая тишина.

— Хорошо, мы подумаем, — император взглянул на советника.

Но этот наглый Зот поднял руку и медленно повёл из стороны в сторону головой.

— Ты император! Твой советник при тебе. Из этого помещения надо выйти с решением.

Император набрал полную грудь воздуха, чтобы разразиться бранью, но затем выдохнул и обреченно кивнул.

— Я согласен.

— Отлично! — Зот встал с кресла и на ходу бросил: — Мой советник свяжется с вами и уладит все разногласия.

— Как называется планета?

Зот остановился и, медленно повернувшись, произнес:

— Мы называем ее Нарих.

Когда дверь за ним закрылась, Седьмой негромко произнес:

— У него не было ни одного слова неправды. Он был честен перед тобою.

— Я заметил, — задумчиво произнес император, поглядывая на дверь.

Эпилог

Эпилог

Два года спустя после битвы за Новый Зот

Обеденный стол в кают-компании яхты «Гарун» совсем небольшой и от этого нам сегодня здесь было несколько тесновато, но мы уместились: я, Виза, Тор, отец, его криста Лами, Сола, Мор, Фрося и наш следопыт Стор. Оставшись без корабля, он как и Фрося напросился с нами. Ему и Соле, очень хотелось посмотреть на планету, где я родился и вырос, а Фросю замучила ностальгия по родным местам, и я не смог ей отказать. Их с Хором малыш развивался не по годам даже для зотэрианца и проводил больше времени с отцом, чем с ней. Поэтому у Фроси появилась уйма свободного времени, и как тут этим не воспользоваться… Как только узнала, что мы с отцом собираемся посетить деда в Рыбачьем, она выбрала момент когда отец гостил у меня и тут же примчалась к нам в дом, чуть ли не упав перед нами на колени.

Как тут ей откажешь?..

В кают-компании воцарилась домашняя семейная обстановка. Собравшийся народ дегустировал вегетарианскую еду, популярную на Терре. Мне с отцом и Фросей не привыкать, а вот у всех остальных это вызвало жгучий интерес, и за столом кипело живое обсуждение разнообразных блюд.

Вот и сейчас Фрося терпеливо объясняла нашему следопыту, что такое сыр тофу, из чего тот сделан, и как он оказался в его овощном салате.

Стору всё было интересно. Он внимательно ее слушал и, плотно сжав губы, пытался захватить кончиками палочек скользкий белоснежный кубик. Иногда это ему удавалось, но вот положить в рот далеко не всегда получалось.

Я с улыбкой наблюдал за ними, держа под столом в руке вилку. Когда ему надоест возиться с палочками, покажу ему другой способ, как можно есть салат, а пока пусть старается.

После окончательного разгрома Митхар искин «Зекпетриторса» Лукур вдруг неожиданно запросился домой. Именно запросился с клятвенным обещанием вернуться. Мы были слегка, как бы это сказать… да и как его удержать-то?

Полностью восстановившийся Гетар улетел вместе с ним. Стор умолял его взять с собой, но Атами был непреклонен. У него была своя миссия, и делить ее с кем-либо еще он не собирался. При нём было послание к расе Виал и наше предложение о дружбе, взаимовыгодном сотрудничестве и торговле.

В случае его дипломатического успеха, мы даже готовы были построить звездные врата, чтобы сократить путешествие между нашими мирами. Такие врата уже строились сейчас в системе Халон, где находилась материнская планета Буров, и еще одни, неподалеку от Литэр. Теперь путешествия туда и обратно будут занимать всего каких-то несколько часов.

Наконец-то накопленные за многие тысячелетия моим земным родом золото, платина и бриллианты нашли себе достойное применение. Без них строительство врат было бы невозможно…

За столом послышался смех. Это Сола учила малыша Тора, как надо правильно есть сырную пасту, втягивая в себя по одной макаронине. У нее это получалось ловко, а вот лицо Тора уже всё было измазано сыром. Это веселило народ за столом, да и нравилось самому малышу.

За эти два года Сола сильно вытянулась и превратилась из маленькой хрупкой девочки в очень красивую миловидную девушку. Всё в ней было прекрасно, но вот ее разноцветные глаза часто выдавали в ней потаённую грусть, связанную с безвозвратной потерей своей лучшей подруги Хиор.

Оставшиеся в живых старцы, да и сам Мор приложили немало усилий, чтобы оставить ее на светлой стороне добра. Поговаривали, что даже сам Иги стал посещать ее настолько часто, что девушка среди Хогов постепенно стала обретать некий ореол святости, как живое воплощение их божества на новой планете. Когда она появлялась в их селениях, то тут же собиралась уйма народу, где каждый пытался прикоснуться к ней хотя бы кончиком пальца, заговорить, спросить совета. Поначалу девочку это пугало, но потом она начала привыкать и вести себя увереннее.

Я как-то спросил ее напрямую об Иги. В ответ она пожала плечами и кивнула, да, мол, приходит, часто, много беседуем…

Вот как-то так…

Отец, встав из-за стола, привлек к себе внимание:

— Сейчас я вас всех угощу десертом, которого вы еще в жизни не пробовали! На Терре он очень популярен, так что привыкайте и не пугайтесь! В него входит только яблоки, мед и орехи.

Он широко улыбнулся дамам и вышел из кают-компании.

Видимо, отец подготовился к этому заранее и готовил десерт не в пищевом синтезаторе, а где-то совсем в другом месте.

Интересно где?

Глядя в спину уходящему отцу, я с улыбкой вспомнил события двухлетней давности…

Крышка реаниматора с тихим жужжанием поднимается вверх. Медленно открываю глаза и вижу над собою два самых дорогих мне лица.

Отец и Виза.

Протягиваю руку и крепко сжимаю отцовскую ладонь.

Вернулся.

При наборе добровольцев для атаки Хихуга он первым вызвался лететь туда.

Уже потом, когда я полностью оклемался, он рассказал мне о том, как они стремительно ворвались в систему Нагидаш, как с ходу прорвали оборону Хихуга и атаковали императорский дворец. Как с ними вступили в бой жреческие шуинги, и как решающую роль в битве сыграли два корабля Буров со своими дронами. Затем Зоты разнесли планету Хихуг в клочья, и пока у них оставался хоть какой-то боезапас, они носились от одной митхарианской планеты к другой, уничтожая там всё и вся…

Когда речь заходила о кровной мести, зотэрианцы становились просто неистовыми, как, впрочем, и Буры. В этом смысле эти две расы похожи друг на друга как две капли воды. Что-то вроде: кто к нам с мечом, от меча и…

Планеты уничтожать больше не стали, но тот лунный пейзаж, который они там после себя оставили, еще долго будет отпугивать разных поселенцев.

— А вот и я!

В кают-компанию зашел отец, держа в руках поднос, на котором расставил восемь небольших блюдец с исходившими паром яблоками.

— Угощайтесь, это вкусно. А тебе, любовь моя, еще и полезно.

Он взял маленькую ложечку и показал ей, как надо есть.

Лами мягко улыбнулась и последовала его примеру. Ее слегка округлившийся животик говорил о том, что у меня скоро будет братик или сестричка. У Зотов не принято спрашивать о поле будущего ребенка, да мне и без разницы, если честно.

— А когда мы снимем блокаду Нариха? — вдруг поинтересовался Мор.

Он отложил ложку в сторону и, перекатывая в пальцах обжигающий плод, осторожно откусил от него небольшой кусочек. Быстро прожевав, к чему-то прислушиваясь, он довольно кивнул и запихнул его целиком в рот.

— Уже сняли, — ответил я. — Разве ты не знал?

Мор неопределенно пожал плечами и заинтересованно посмотрел на мое яблоко. Я пододвинул к нему свою тарелку.

— Но, правда, не до конца. Оставили там один ударный крейсер на случай, если кто-то пожелает их навестить. Но если честно, то там уже и навещать-то особо некого.

Я посмотрел на шмыгнувшую носом Солу, и сразу же в памяти всплыли те события, что происходили после переговоров с Митхар.

Самое сложное — это было убедить змееголовых в необходимости одновременной посадки всех их кораблей на планету. Иначе наш план попросту бы не сработал.

Убедили.

Не без помощи старцев, но убедили, обосновывая это вопросами безопасности. Император долго сопротивлялся, но затем согласился хотя и не сразу. Его Ши не видели в массовой посадке для себя ничего опасного и это сыграло ключевую роль.

Еще у них было одно условие, из-за которого все наши договоренности разом повисли на волоске и могли рухнуть в пропасть в один момент.

Они настойчиво требовали от нас посетить планету, якобы для забора воздуха, воды и почвы. Мы в свою очередь позволили им осмотреть Нарих с высокой орбиты, а я поклялся на каком-то там свитке, что воздух, вода и почва там соответствуют всем их жизненным критериям. На удивление этого хватило, и в назначенный час вся орбита Нариха была забита митхарианским кораблями, способными совершить посадку на поверхность. Мы тогда насчитали их больше тысячи.

В живых змееголовых оставалось чуть больше миллиона, и поэтому там, кроме боевых кораблей, находились еще и суда гражданского назначения — транспортники, буксиры, лайнеры и так далее… Мы даже для такого дела вернули им все трофейные корабли.

Не жалко.

Зрелище, конечно, поражало своей масштабностью и захватывало дух от истинного смысла происходящего.

Митхарианцы были красиво выстроены в заранее оговоренный порядок. На высокой орбите плотным кольцом расположились мы — Зоты, Буры и Сиал. На средней — корабли Митхар. На нижней вокруг Нариха — больше двух десятков мощнейших крепостей, которых мы перегнали туда из-под Нового Зота. Рискнули и почти оголили планету, оставив там только «Остров» и «Суар», но это того стоило.

В точности соблюдая все договоренности, в назначенное время и по общему сигналу корабли змееголовых вышли за линию крепостей и, начав маневр снижения, стали быстро приближаться к поверхности.

Первыми неладное почувствовали на корабле «Шио», на котором находился сам император с наложницей и сыном.

Я сам следил за ним с борта «Зекпетриторса», будучи готовым в любой момент открыть по нему огонь.

Подавая пример всем остальным, «Шио» первым совершил посадку на гигантскую равнину, которую Хоги с опаской называли — Огненной Пустошью.

Следом за ним, поднимая в воздух тонны песка, стали опускаться все остальные. Несколько минут ничего не происходило, наверное, все ждали, пока уляжется песочная пыль, и можно будет выйти на поверхность.

А затем началось!

Их корабли прямо на глазах начали таять, как снег в теплую погоду. Из них начали выбегать змееголовые и, подняв руки к небу, потрясали ими, посылая на наши головы всевозможные кары и проклятия.

Я своими глазами видел, как ещё раньше «Шио» удалось оторваться от поверхности, как, медленно набирая скорость, корабль пытался вырваться из цепких лап Нариха, но в итоге это ему так и не удалось. Взлетев уже достаточно высоко, он вдруг начал рассыпаться на части и затем камнем рухнул вниз, похоронив под своими обломками Изгуша и всю его команду.

Вскоре и с другими кораблями противника было покончено раз и навсегда.

К концу светового дня уже ничего не напоминало нам о той грандиозной высадке Митхар на Нарих. Просто по всей планете добавилась еще одна тысяча курганов из мелкого ржавого песка, да сотни тысяч растерянных и ничего не понимающих митхарианцев, бесцельно бродящих по всей округе.

Кто знает… может, они и смогут когда-нибудь адаптироваться к жизни на этой планете. Построят себе хижины, будут растить детей, ловить рыбу и охотиться на карминов, а затем щеголять друг перед другом в их шкурах.

Всё может быть…

Я за эти два года особо не следил за событиями, происходившими на Нарихе. И без этого забот хватало. Почти всё это время добивали небольшие разрозненные отряды, не пожелавшие сдаваться, а тех, кто всё-таки сдавался в плен, отправляли вместе с кораблями на Нарих к их императору…

Отец взглянул на меня и вставил слово, обращаясь к Мору:

— Последний митхарианский корабль наши патрули засекли и уничтожили уже больше половины цикла назад. Поэтому больше нет нужды держать там блокаду, эти крепости пригодятся нам для охраны Нового Зота и Литэр.

Мор кивнул и, улыбнувшись, посмотрел в огромный, во всю стену иллюминатор.

В помещение зашла Дина и с очаровательной улыбкой доложила:

— Командор, через три минуты мы выйдем из гиперпрыжка на границе Солнечной системы. Прибытие на Терру через три часа сорок семь минут. Корабли сопровождения отстают от нас на одну минуту двадцать две секунды.

Я кивнул.

Корабли сопровождения — это три истребителя клана Акум и большой ударный крейсер «Эсурра», восстановленный и заново введенный в строй.

Выход из гиперпрыжка прошел незаметно, и Дина, развернувшись, собралась уходить, но остановилась и снова посмотрела на меня.

— Командор, с Терры передали: возле Марса нас будет встречать почетный эскорт.

Мы с отцом переглянулись и широко заулыбались.

Узнаем Деда.

Эскорт действительно встречал нас возле Марса.

Три малогабаритных юрких корабля незнакомой нам конструкции выполнили четкий разворот и присоединились к трем истребителям клана Акум.

Я радостно заулыбался и подмигнул отцу. Еще один наш план сработал на все сто.

Земные ученые и инженеры, в свое время получившие от нас бриал и соответствующее обучение, смогли в сравнительно короткий срок построить свои собственные корабли, способные перемещаться внутри Солнечной системы. Да, у них был пример в виде некогда грозных орбитальных истребителей класса «Са-оч», но то, что сейчас летело рядом с нами, совсем не было похоже на них. Это что-то совсем новое и, возможно, не менее опасное.

Прямо посреди кают-компании включился голографический экран.

С него на нас смотрели и улыбались Дед, Тея, их прекрасная дочь и совсем еще маленький сын. За спиной у них стояла счастливая Марго, потрясавшая в воздухе бутылкой шампанского.

— Добро пожаловать! — хором крикнули они по-русски и весело засмеялись.

Примечания

1. Барриккан — система полной маскировки у Атами.

2. Барги — подобие земного лука.

3. Выпи — съедобные плоды, растущие на деревьях в этой части планеты Литэр.

4. Сипага — гигантское дерево, растущее в джунглях Литэр.

5. Пакача — племя, проживающее в этой местности на планете Литэр.

6. Ироль — моллюск, обитающий в реках планеты Литэр.

7. Парси — орех.

8. Скус — маленький вонючий зверёк на планете Хихуг.

9. Цирик — животные, употребляемые Пакача в пищу.

10. Ингельд — модель десантно-штурмовой брони.

11. Ситхутар — медицинский восстановительный центр.

12. У Зотов не приняты рукопожатия, но у клана Акум есть такой обычай — пожать соклановцу или уважаемому им зотэрианцу предплечье при встрече.

13. Правящие дома — так называли глав Родов, которые составляли элиту митхарианского общества.

14. Куш ан кара — светило в звездной системе Нагидаш, освещает столичную планету Хихуг.

15. Иона — живое разумное существо другой расы, предназначенное в ритуальную жертву касте Зиджим. Они с детства воспитывались в специальных храмах касты, всю жизнь готовясь к ритуалу Вознесения.

16. Десять мпелей — один земной день.

17. Мрохаб — оскорбительное выражение на языке расы Гроу.

18. Подробнее о вторжении Митхар смотрите во второй книге «Зов крови», пятая глава. https://author.today/work/154179

19. Смотрите вторую книгу серии «Зотэрианец» — «Зов Крови», глава пятая.

20. Пархат — вид ореха на планетах Митхар.

21. Горан — столичная планета клана Кинхов, была уничтожена Митхар во время Вторжения.

22. Один Го — примерно две с половиной минуты.

23. Криф — мелкий зверёк, живущий на планете Хихуг. Одна из особенностей животного — в случае опасности он распространяет едкий невыносимый запах.

24. Триста — армейский сленг, обозначающий ранение.

Оглавление

Пролог

Глава 1 Разбор полетов

Глава 2 Новые реальности

Глава 3 Таморианский трофей

Глава 4 Операция по спасению

Глава 5 Зурун гиш Эбима ер Готемба

Глава 6 Берсерк

Глава 7 Новые друзья

Глава 8 Керачу

Глава 9 Самопожертвование

Глава 10 Литэрианцы

Глава 11 Прорыв

Глава 12 Победа

Глава 13 Клятва верности Изгушу

Глава 14 Ответственная миссия

Глава 15 Станция «Эор»

Глава 16 Прозрение

Глава 17 Перед грозой

Глава 18 Битва за Литэр

Глава 19 Союзники

Глава 20 Кия-Рианшедерекомимур

Глава 21 Битва за Новый Зот

Глава 22 Битва за Новый Зот Часть вторая

Эпилог