Пленница. Дар жизни [Мирая Амброва] (fb2) читать онлайн

Мирая Амброва Пленница. Дар жизни

1

– Неблагодарная тварь! – отец наотмашь ударил меня по лицу, и я упала на каменный пол. В ушах зазвенело, губа запульсировала, и я почувствовала, как кровь тонкой струйкой поползла вниз по подбородку.

– Что же вы, господин? Она просто несмышленая девчонка, не понимает, что говорит, – Лара, моя гувернантка, испуганно прижала руки к груди и застыла, не решаясь помочь. – Она одумается, вот увидите. Утром будет благодарить вас за такой щедрый подарок судьбы.

– Уведи ее в комнату, – отец смягчился и сел на кресло. То, в свою очередь, жалобно скрипнуло под его весом. – Не желаю слышать ни возражений, ни слез. Если завтра она не будет радоваться предстоящей свадьбе, я ее выпорю во дворе. Прилюдно. Чтоб знала, как отцу перечить!

Лара подхватила меня под локоть и рывком поставила на ноги. Для ее крепкого коренастого тела это не составило особого труда. Мы спешно покинули зал, почти бегом преодолели галерею и лестницу. В спальню гувернантка затащила меня почти волоком.

– Что же ты вытворяешь? Разве можно так оскорблять господина? Он ведь хочет лучшего для нас.

– Для кого – "нас"? Мне совсем от этой свадьбы не лучше, – я пожала плечами и упала на кровать. Лицо саднило, а голова раскалывалась. Смотреть в зеркало не хотелось – ничего хорошего я там не увижу. Наверняка на лице выступили отеки, а губы распухли.

В горле встал ком. Я зарылась в одеяло, пряча наворачивающиеся слезы.

– Ну полно, эта война высосала из нас все соки. Разве ты не хочешь спасти родные земли от гибели? Мы уже достаточно настрадались, а этот брак принесет нам сильного союзника.

– Я ненавижу его! – хотела выкрикнуть, а получился всхлип.

***

Лорд Блэквуд навестил нас прошлым летом. Тогда я еще не знала, что отец пригласил его на смотрины. Я с интересом разглядывала гостей: тучного лорда, от которого несло парами алкоголя, его хмурых охранников, взмыленных лошадей. Но больше всего меня интересовал его сын. Я попала под обаяние юного и красивого наследника сразу. Джером Блэквуд был строен и утончен. В каждом его жесте чувствовалась грация и плавность. Молодой человек улыбнулся мне, и в тот же миг я почувствовала, как мое сердце сумасшедше застучало.

В тот же вечер был пир. Я не могла отвести глаз от юного лорда, но как-только он поворачивался в мою сторону, спешно делала вид, что рассматриваю свою тарелку. Или ногти. Или танцующих гостей. Мои подруги только хихикали, глядя на меня. А я только краснела и думала о том, пригласит ли меня Джером на танец. Да, в такого изящного юношу не грех было и влюбиться.

Когда подали уток с яблоками, одна из моих подруг, Аннесия, наклонилась ко мне и тихонечко прошептала, что гости приехали не просто так. Она подслушала разговор стражников, что лорда пригласили для заключения союза, который просто необходимо закрепить браком. Казалось, мое сердце упало в желудок и перестало стучать. Я никогда не чувствовала себя счастливей. Теперь я с уверенностью взглянула на молодого Блэквуда, а он улыбнулся в ответ. Позже он пригласил меня на танец, и я порхал как бабочка, окрыленная этой скорой влюбленностью. То, что меня выдают именно за Джерома, я и не сомневалась.

А утром отец вызвал меня к себе в кабинет. Лорд Блэквуд уже был там. Опухший и помятый, он потягивал из хрустального бокала красное вино. При виде меня, входящей в комнату, он отставил бокал в сторону и встал. Я замерла в нерешительности, когда он взял меня за подбородок и покрутил мою голову из стороны в сторону.

– Здоровая? – мерзкий запах перегара ударил мне в лицо, когда он произнес это.

– Здоровее многих, – пренебрежительно ответил отец.

– Какой у нее дар?

– Дар жизни.

Лорд Блэквуд хищно улыбнулся, и я увидела его гнилые зубы. Под ложечкой засосала. «Потерпи, Эллия» – мысленно прошептала я самой себе. Подумаешь – отвратительный свекор. С ним постель не делить. Зато Джером красивый и утонченный. Ради такого мужа стоит потерпеть это унижение.

– Хороший дар, редкий, – Блэквуд вернулся в кресло и наполнил бокал вновь. – А воспитание?

– Лучшее, что можно дать глупой бабе. Эллия великолепно рисует, шьет, танцует. Ее обучили вести хозяйство и управлять слугами. Я, конечно, был против, но мать научила ее писать и считать. Это ненужные умения для жены и матери, но моя дочь умеет вести счетные книги. При случае, может приглядеть за работой счетовода. Эти шельмы любят умыкнуть денежки, пока хозяин занят войной.

– Читать и писать? Да, это лишнее, – гость пристально смотрел на меня. Я должна была почтительно опустить глаза, но что-то меня останавливало. Как завороженная я смело смотрела на лорда. – Ишь какая дерзкая.

– Да, это большое упущение в ее воспитании. Все из-за ее матери. Эта баба слишком много позволяла девчонке.

– Ничего, исправим. Это мы из нее выбьем.

Страх сковывал меня все больше. Неужели из-за моей дерзости лорд откажется от заключения брака? А как же Джером? После танца он подарил мне белую розу, и я поняла: он тоже влюблен. Разве могу я так глупо его потерять?

– Милорд, простите меня. Я не хотела вас оскорбить, – я скромно опустила глаза в пол. – Я буду прекрасной женой вашему сыну и никогда не посмею его оскорбить или ослушаться.

Лорд Блэквуд самодовольно улыбнулся и вальяжно развалился в кресле. Он смотрел на меня, как на глупую собачку, которая показала трюк за косточку. И тут он рассмеялся.

– Милое дитя. Моему сыну не нужна невеста. Он уже давно обручен. Я приехал выбрать невесту себе.

***

Обида мертвой хваткой стискивала горло, и я старалась дышать медленнее, чтобы не расплакаться. Лорд Блэквуд, а ныне мой нареченный, прослыл любителем выпивки и женщин. И это мягко сказано. Ходили слухи, что он один мог выпить бочонок эля. После он еле держался на ногах и часто оказывался спящим на полу с собаками. К тому же, лорд Блэквуд отличался врожденной жестокостью. Не одного слугу он запорол насмерть за мелкие провинности. А уж поколачивать жен – это для него было дело святое. Ему было уже больше шестидесяти лет, что делало его совсем нежеланным женихом.

– Зато богатый. И с сильной армией. И владения у него больше наших. – Лара аккуратно стерла кровь с моего лица.

– У него уже было две жены, и всех он сжил со свету.

– Ну с тобой такого точно не случится. Твой дар – твоя защита. Он будет беречь тебя, ему нужны твои способности. – Лара села на край постели и ласково погладила мне голову. – Будешь управлять величайшим поместьем, пока он воюет. Будешь ходить в шелках и изумрудах. А он будет беречь тебя, как хрустальную статуэтку до конца дней.

Я только хмыкнула, услышав ее простодушные слова. Скорее старый пьяница запрет меня в холодной башне, а сам будет пить круглые сутки и тискать служанок. А я буду сидеть у окна день ото дня и смотреть в начищенное зеркало, как увядают моя молодость и красота. Быть может, я сойду с ума в этом аду и выпрыгну из окна башни, освободив свое тело. Как сделала его предыдущая жена…

– Надеюсь, конец его дней уже близок. – задумчиво прошептала себе под нос, но Лара услышала.

– Ах, глупая! – женщина всплеснула руками. – Разве ты не хочешь замуж? И так засиделась в девках, я в твоем возрасте растила троих, работала как проклятая да на судьбу не жаловалась.

Я молча отвернулась. Разве о таком можно мечтать? Брак без любви со стариком, и все ради военного союза. Ни дать, ни взять – племенная кобыла на ярмарке.

– Спи, Элия. Завтра придет портниха, снимет мерки для платья. Спи, детка. – гувернантка вышла и закрыла дверь, а я осталась наедине со своими мыслями. Неужели это моя судьба? Неужели ничего нельзя сделать. Нет! Я на такое не согласна. Превозмогая головную боль, я встала с постели. Если сейчас я ничего не сделаю, то совершу величайшую ошибку в своей жизни.

2

Пуститься в бега на ночь глядя было огромной ошибкой.

Покинуть поместье не составило труда – в условиях войны его почти не охраняли. Все мужчины, способные держать оружие в руках, жили в лагере в ожидании нападения. В поместье оставался молодой конюх. Его ранили больше года назад, и он больше не мог сражаться. Когда я прокралась в конюшню, он крепко спал с бутылем в обнимку, и даже не заметил, что лошадь украли. Стражу оставили на воротах, но они мне были и не нужны – за хозяйственными постройками были небольшие ворота, через которые крестьяне привозили урожай в амбар после жатвы.

Единственное, о чем я не подумала – погода. Зимой солнце садилось быстро, и когда я достигла леса, почти стемнело. В придачу началась метель.

Там, в лесистой чаще, стояла маленькая заброшенная избушка. Летом я часто убегала из дома, чтобы искупаться в озере. Конечно, леди такое было не дозволено, поэтому после купания я отправлялась в свой секретный домик, где можно развести костер в очаге и обсохнуть, чтобы Лара не ругалась. Когда-то здесь жил старый охотник по имени Вернион. Он давно одрях и сморщился, но это не мешало ему охотиться. Каждое утро он брал свой старый лук и отправлялся в лес. Годы не притупили остроты его зрения, и он всегда попадал точно в глаз белке или зайцу. Он был удивительно силен и ловок для своих лет. Я часто забегала к нему, пока он был жив. Охотник рассказывал мне о лесе и его обитателях. Учил разводить костер и прятаться в чаще. Но одной зимой, когда мне было не больше десяти, он провалился под лед на озере. Я выхаживала его, пока он обессиленный лежал в постели и тяжело кашлял.

– Подойдите ко мне, госпожа, – однажды прошептал он, когда я разжигала камин. Я села к нему на постель, и он взял мою руку в свою. – Моя охота закончилась, дитя. Теперь я добыча. Болезнь побеждает, она сделала точный выстрел… Мой час настал.

– Нет, нет! Нет, Вернион! Ты мой самый лучший друг, я помогу тебе. Ты поправишься, и мы вместе пойдем выслеживать лис по следам, – слезы навернулись на глаза, и я прижалась к сухой груди старика. Изнутри рвались влажные хрипы. Я пыталась вытянуть искры из пальцев, но ничего не выходило. Я прикладывала руки к его груди, в надежде изгнать болезнь из него. Не получалось – я была всего лишь ребенком, а мой дар еще спал глубоким магическим сном.

– О нет, госпожа, не плачь. Мое время пришло, это неизбежно. Но ты можешь помочь мне…

И я помогла своему единственному другу. Я помогла подняться, когда он вставал с кровати. Я застегнула его плащ, пока его руки плетнями висели вдоль тела. Я подставила свое плечо, когда он шел из хижины.

– Бреги себя, госпожа. Не плачь обо мне. Я всего лишь старик. И не рассказывай никому обо мне и моей хижине – она тебе еще послужит.

И старый охотник ушел в пургу в чащу леса, чтобы встретить свою смерть. Я долго рыдала на крыльце его дома, пока мое тело не окоченело. Я росла одинокой. Отец никогда не любил меня. Мать ушла слишком рано. А теперь я потеряла своего единственного друга.

Метель заметала следы – это было на руку: никто сразу не поймет в каком направлении я бежала. Но лошадь начала беспокоиться и сбиваться с пути. Пришлось слезть и вести ее под уздцы, проваливаясь в рыхлый снег.

Шаг. Еще шаг. Идти оставалось недолго, но сомнения одолевали меня. Что будет с Ларой, когда утром отец заметит мое исчезновение. А с народом? Мой брак – последняя надежда на союзников в этой войне. Сколько людей погибнет из-за моего эгоизма и легкомыслия?

Я остановилась в замешательстве не в силах решить: продолжать путь или вернуться обратно? И тогда впереди я увидела нечто странное в сугробе. Темнота мешала рассмотреть, но это «нечто» было явно большим. И дышало! Дикий зверь? Судя по размеру, волк или рысь, может барс. Желудок свело от страха. Я замерла, боясь, что зверь меня заметит.

– Только тихо, Малышка, – тихонько шепнула лошади на ухо. И вдруг поняла, что животное совсем не испугано. Уж дикого хищника она бы почуяла сразу.

Неужели…?

Нечто застонало.

Человек!

Я отпустила узду и кинулась через сугробы к нежданной находке. На снегу вокруг виднелись капли крови. Упав на колени в мягкий сугроб, я приподняла припорошенную снегом голову. Темнота не позволяла рассмотреть лицо, но это явно был мужчина. И он был ранен.

– Сейчас, потерпи, я помогу тебе. – пришлось приложить все силы, чтобы поднять его на ноги. – Здесь недалеко, ты сможешь согреться. Только помоги мне довести тебя.

Незнакомец явно сильно замерз, у него едва хватило сил забраться на лошадь с моей помощью. Я вела лошадь и молилась, чтобы мужчина не свалился. Он устало склонил голову к гриве, иногда его клонило в тот или другой бок, но он держался.

В избу пришлось тащить его волоком. Я выбилась из сил, но уложила его в кровать и накрыла шкурами. Нужно скорее растопить очаг. К счастью, я часто бывала здесь, и домишко был вполне обустроен для пары-тройки дней проживания. В ветхом сундуке даже нашлось немного вяленого мяса, которое припасла с прошлого посещения, и сушеные травы.

Огонь весело затрещал, я вскипятила воду и кинула туда пару листков варнулы. Говорят, эта трава восстанавливала силы и снимала жар.

С кружкой в руках я села на край кровати, чтобы напоить незнакомца. Нужно было осмотреть его и затянуть раны. Надеюсь, они не глубокие и его жизни ничего не угрожает. Теперь, в свете огня от очага, я смогу рассмотреть его хорошенько. Может, я его даже знаю.

Я откинула шкуру и испуганно отпрянула, уронив на пол кружку.

3

Элия

Рука машинально метнулась к бедру, и я вытащила маленький ножик, когда-то подаренный Вернионом.

Я должна его убить!

Руки дрожали, когда я поднесла нож к его горлу. Мне никогда не приходилось убивать. Да, мы ходили со старым охотником по следам зверей. Он учил меня, как отличить следы одного животного от другого, как найти лисью нору или как обнаружить, что недалеко медведь. Но я никогда не охотилась. Мой дар, дар жизни, не позволял мне причинять вред живым существам. Я знала, сколько сил нужно вложить, чтобы поддержать жизнь, и не могла так просто отобрать такую ценность.

В поместье я лечила людей, затягивала их раны с помощью своей магии. Когда ко мне попадало раненое животное, я помогала и ему. Вернион всегда учил меня, что нельзя убивать просто так. Он охотился на дичь, но убивал ровно столько, сколько ему было нужно для пропитания. Поэтому он отточил свои охотничьи навыки до совершенства: он предпочитал убивать зверя сразу, одним точным выстрелом, чтобы существо не мучалось. Опытный охотник мог с нежностью выхаживать птичку, с подбитым крылом или принести диких лесных котят в хижину на зимовку, потому что они лишились матери-кошки.

Мужчина застонал, и я убрала кинжал на место. Что теперь с ним делать? Он – мой враг. При тусклом свете очага, я смогла разглядеть его смугловатую кожу и черные волосы. Вся его внешность так и кричала о том, что он не северянин. И это подтверждал его наряд в черно-красных цветах – цветах южного королевства Асшерия.

– Прошу… воды… – мужчина застонал и открыл глаза. Он провел по комнате мутным взглядом, пока не остановился на мне. – Где я?

– Норелия, северное королевство. – я стояла в замешательстве, не в силах решить, что мне делать теперь.

– Это я знаю. Где именно?

– Рудные Горы.

Мужчина попытался привстать на локти, но застонал от боли и рухнул обратно. От боли он снова потерял сознание.

Война шла уже три года, и казалась нет ей конца. Северное и Южное королевство больше трех лет вели сражения на границе, и у южан кончилось терпение – они ступили на наши земли и уверенно шли к столице. Имение, которое принадлежало моему отцу было достаточно далеко от юга, на самом севере. Но Южное королевство подступало все ближе, ведь холодный север – это богатые железные рудники, которые обеспечивали железом всю королевскую армию Норелии, а отца, соответственно, золотом. И когда войска врагов подошли достаточно близко, мой отец решил заключить союз с Блэквудами, что славились сильной армией. Ценой этого союза стал брак со мной, обладательницей редчайшего дара жизни.

Я наклонилась и заглянула в лицо южанину. Приведя его в эту хижину, я не думала, что он окажется врагом. И теперь я не имела никакого желания спасать его. Просто пережду метель и уйду, оставив его здесь. Судя по количеству крови на снегу, долго он не протянет.

Я вскипятила воду, заварила себе травы и села на стул. Кружка приятно согревала руки, а травы должны были успокаивать. Я потягивала отвар, не отрывая глаз от врага, что умирал на постели. Но спокойствие не приходило, сколько бы глотков я не сделала.

Он умирал. Он был молод, а его жизнь так глупо обрывалась. Наверняка, у него не было выбора, ему пришлось идти с оружием на войну по приказу своего короля. Быть может дома его ждет мать… или невеста. Ком встал в горле, и я чуть не подавилась очередным глотком травяного отвара.

– Бездна тебя забери, – выругалась я и направилась к постели. Разве могла я смотреть, как на моих глазах умирает человек, пусть он даже мой враг?

Я раздела его по пояс и невольно ахнула. На его груди зияла большая рана, из которой медленно текла кровь. Жизнь покидала его, кожа была ледяной, а сердце стучало еле слышно. Растерев пальцы, я коснулась его груди и почувствовала, что сердце начало биться немного быстрее. Нужно остановить кровь.

Я сложила руки в молитвенном жесте и слегка потерла пальцы друг о друга. На кончиках пальцев вспыхнули золотистые искры, по одной на каждом. Но я погасила их все, кроме одной на указательном. Левой рукой я сдавила кожу вокруг раны, стараясь совместить ее края, и прикоснулась искрой. Я медленно вела кончик пальца зигзагом по ране. Кожа шипела, но рана затягивалась.

Мужчина застонал и заметался на кровати, и я навалилась на него всем своим весом, в попытке удержать на месте. Мне нужно было закончить лечение, потому что с каждой секундой сил становилось все меньше. Горящая искра высасывала из меня силы, а моя магия была слишком слабой, чтобы держать искру долго. Наконец, вся рана затянулась, и я погасила огонек. Тяжело дыша, я рухнула на кровать рядом с южанином.

Кровь стучала в голове, и мне пришлось пролежать не менее получаса, прежде чем я попыталась подняться. Голова кружилось, в ушах звенело, но я должна была проверить, жив ли незнакомец. Он еле заметно дышал, и я приложилась ухом к его груди, чтобы послушать сердце. Толчки все еще были слабыми, и я приняла решение, вложить в него еще немного магии.

Как-только мои пальцы коснулись его груди, и я отдала остатки магической энергии, остатки сил покинули меня. Рухнув на постель, я провалилась в глубокий сон.

**

Казалось, что я проспала целую ночь. Но взглянув в окно, увидела все ту же кромешную тьму. Дрова в очаге еще не прогорели, а значит прошло не больше часа. Я вернулась к постели с раненым, чтобы проверить его состояние.

– Ты можешь уйти, его жизни ничего не угрожает, – прошептала себе под нос. Мужчина больше не был похож на умирающего. Даже в полутьме я видела, как вздымается от глубокого дыхания его грудная клетка. Послушала сердце – оно билось ровными, сильными толчками.

– Определенно, он выживет.

Тем не менее, он должен был уже очнуться, но этого не произошло. Я откинула шкуры и дотронулась до его обнаженной кожи. Она была слишком холодной. Южанин замерзал. Я взяла его руку в свои – они окоченели. Нужно было его согреть, иначе до утра он может и не протянуть.

Я подкинула дров в очаг. В хижине стало теплее, но недостаточно. Я растирала его руки, ноги, грудь, но этого хватало ненадолго. Я попыталась влить теплый отвар ему в рот, но это оказалось глупой затеей.

– Что же мне делать, – в отчаянии закусила губу. Решение пришло неожиданно. Я сняла с себя всю одежду и нырнула под шкуры. Прижавшись к нему горячей кожей, я принялась ладонями растирать его. Воздух под шкурами нагревался, а его кожа становилась все теплее.

– Надеюсь, ты не убьешь меня, когда очнешься, – еле слышно прошептала я. Сил уже не оставалось, глаза начинали слипаться. В теплоте под шкурами, меня начало клонить в сон. Прошло уже не менее получаса, мои руки устали и онемели. Силы покидали меня и все что я хотела, это просто лечь спать.

– Мое имя Теар, – донесся до меня глубокий низкий голос. От неожиданности я резко подняла взгляд, и столкнулась с черными как ночь глазами

4

Элия

Меня охватил ужас – я лежу голая в постели с врагом. Но глаза Теара были вновь закрыты. Его дыхание стало спокойнее и тише, он уснул. С меня же сон как рукой сняло. Я решила выбраться из постели, но тут же передумала – дрова прогорели, и в хижине стало холодно. Взвесив все за и против, я решила остаться в кровати. Южанин спит, да и в его состоянии, вряд ли он сможет нанести мне вред.

Я взглянула на мужчину, что мирно спал передо мной. За жизнь этого незнакомца ты отдала свою свободу… В глазах защипало, когда я поняла, что не смогу уехать. Дар жизни высосал из меня все силы. Теперь, в зимнем лесу я долго не протяну, мне не уйти далеко. И остаться здесь нельзя: когда меня будут искать, то быстро обнаружат эту хижину. Мне придется вернуться. Я спасла жизнь своему врагу, но обрекла себя. Лучше бы он никогда не попадался мне на пути.

Слезы жгли глаза, но я старалась взять себя в руки. Если уж я спасла его, значит так и должно было случиться. Успокоив себя, я подсунула ладонь под щеку и принялась рассматривать незнакомца. Бесспорно, он был красив. Теперь, когда я увидела его глаза, я в этом не сомневалась. Его красота была иной, не такой как у Джерома Блэквуда. Тот был тонкий и изящный, утонченный. Черты его лица были словно вырезаны именитым мастером из нежной слоновой кости. Мужчина, что лежал передо мной был другой породы. Его лицо было высечено из мрамора искусным скульптором, движения которого были твердыми и резкими, но уверенными. Я не удержалась и очертила кончиками пальцев четкую линию его подбородка.

Любопытство одолевало меня, и, не в силах ему противостоять, я откинула укрывавшие нас шкуры. Южанин был прекрасен. Я видела раньше обнаженных по пояс мужчин, но они не могли сравниться с этим. Я украдкой взглянула на лицо Теара, и, убедившись, что он спит, коснулась его твердого плеча.

Сердце громко стучало. Мне предстояла вернуться домой и выйти замуж за обрюзгшего пьяницу. Никогда рядом со мной не будет лежать такой мужчина. Никогда больше я не смогу коснуться твердых как камень мышц. Моя рука скользнула ниже, и я коснулась рельефного живота. Кровь прилила к щекам, вся кожа запылала. Смутившись своих чувств, я одернула руку и подняла глаза.

Теар не спал. Глубокие черные глаза впились в меня жадным взглядом. Я невольно охнула, и хотела отодвинуться, но южанин перехватил мою руку и прижал к своим губам. Комната растворилась и исчезла, я не видела перед собой ничего, кроме бесконечной бездны черных глаз. «Что ты наделала, глупая, – мысленно осудила себя. – Тебе конец.»

Я должна была вскочить, вырваться из этого плена, но я ничего не могла поделать с собой. Я тонула в его завораживающем взгляде. Теар отпустил мою руку и медленно поднес свою к моему лицо. Он нежно коснулся щеки, провел пальцами по линии губ. Мысли в моей голове лихорадочно заплясали. Сегодня утром я снова буду дома, никто даже не заметит моей ночной прогулки. А через пару дней я надену свадебное платье и выйду к алтарю. Я проживу свою жизнь с жестоким пьяницей, который годится мне в отцы. Я рожу ему кучу наследников, а в благодарность он будет избивать меня и мучать. Никогда больше никто не коснется меня с такой нежностью.

Я закрыла глаза и робко коснулась губами его губ. Он замер и резко выдохнул, его горячее дыхание обожгло мне губы. Я испугалась, что совершила ошибку, и попыталась отстраниться. Но Теар крепко обхватил ладонями мое лицо, и его губы жадно смяли мои. Голова закружилась.

«Это ошибка, ошибка, – металась я в мыслях. – Блэквуд убьет меня, если я не достанусь ему невинной.» Но разве это важно? Вряд ли наша первая ночь будет прекрасной. Вряд ли я получу хоть каплю любви в этом браке. Лорд Блэквуд не зря славится своим пристрастием к жестоким утехам. Не зря две предыдущие жены покончили с собой. Нет, он не убьет меня. Слишком ценен мой дар, слишком важен союз наших земель. Но мою жизнь он превратит в ад, не сомневаюсь. Так пусть моя первая ночь с мужчиной будет наполнена не болью и слезами…

И я ответила на поцелуй со всей страстью, что могла вложить. Я наслаждалась прикосновениями его горячих рук на своем теле. Прерывисто выдохнула, когда его губы коснулись моих напряженных сосков, а затем моего живота. Он был уверен и тверд, его пальцы сминали мою кожу, но от его прикосновений не было боли. Его пальцы гладили мою чувствительную кожу, и мне казалось, что я во сне. А когда его губы коснулся нежных складочек между моих ног, мое сердце чуть не выпрыгнуло из груди. Его язык терзал меня, казалось, еще чуть-чуть и я потеряю сознание от этой нестерпимой муки. Я вскрикнула, неожиданно испытав облегчение.

Я тяжело дыхала, пытаясь восстановить дыхание. Неужели это так и происходит? Неужели это то, о чем судачили замужние подружки, когда думали, что я их не слышу?

Теар поднял голову, и я подумала, что сейчас он просто ляжет в постель. Но он приблизился к моему лицу и медленно поцеловал. Я почувствовала, как между моих ног снова стягивается тугой узел. Я потерлась бедрами о него, и мужчина застонал. Я чувствовала, что несмотря на разрядку, чего-то не хватает. Внутри себя я ощущала вязкую пустоту.

Теар впился пальцами в мои горячие бедра и резко вошел в меня. Я охнула от резкой боли, слеза скатилась по моей щеке, и я зажмурила глаза. Мужчина замер. Когда я открыла глаза, он с недоумением смотрел на меня затуманенными глазами.

– Прости, – прошептал мужчина и накрыл мои губы своими. Боль отступала, когда я почувствовала толчок внутри себя. Казалось, что меня распирает изнутри, там просто нет места. Но постепенно я вновь стала ощущать нестерпимый жар между ног, горячее напряжение. Теар двигался внутри меня, но напряжение только нарастало, пока не взорвалось тысячью фейерверков. Кажется, я кричала, когда южанин с еще большей силой вонзился в меня и громко застонал.

Неизвестно сколько мы пролежали, сплетясь телами. Теар гладил мое лицо, когда его рука обмякла и замерла. Я открыла глаза и взглянула на него. Южанин мирно спал. Я не стала сразу выбираться из его крепких объятий. Хотелось еще чуть-чуть побыть в кольце его твердых рук. Но рассвет неумолимо приближался, и я выскользнула из тягучего плена.

Я замоталась в шкуру и села у очага. Пошерудив кочергой, смогла расшевелить угли, и слабенький огонек вновь заплясал. Я смотрела на своего любовника, на его мирный сон и не могла поверить, что сделала это. Когда первые лучи солнца высветлили непроглядную тьму, я поднялась со стула и оделась. Пришло время уходить.

5

Теаронир

Нельзя сказать, что эта битва была проиграна. Выигравших просто не оказалось. Когда северяне напали на нас, была глубокая ночь. Часовых сняли тихо, и нападение стало неожиданностью для нас. Мое войско превосходило северян почти втрое, но нас это не спасло. Заспанные войны выскакивали из палаток и тут же погибали, не успев и махнуть мечом. Слишком много погибло прежде, чем мы начали давать отпор. Но когда мы полноценно приняли бой, северяне не смогли нам противостоять.

Убивая всех на своем пути, я пробивался к магам с даром огня. В выживших нашел только троих, но и их хватило, чтобы зажечь лагерь. Огонь кольцом окружил палатки, и при свете наши войны стали видеть своих противников. Северяне потеряли преимущество. Их войско, вооруженное хуже южан, начало заметно редеть. Но и мы к тому моменту почти всех потеряли. Когда противников осталось не больше пары десятков, я услышал, как затрубил рог. Северяне кинулись отступать в лес.

– Не преследовать! – я дал команду, чтобы остановить остатки своего войска, кинувшегося преследовать врагов. Нас оставалось чуть больше двух сотен – почти половина былого войска.

Солдаты застучали по щитам, радуясь победе. Но я поднял руку, требуя тишины. Чувство, что что-то не ладно, не покидало меня. Лес был беззвучен, тихо падал снег. «Что-то не так». Я чувствовал это интуитивно, своей сущностью.

И интуиция не подвела меня. Лес зашумел, раздался жуткий гул. Смерч вырвался из чащи, взметнув снег. Резкие порывы ветра разносили лагерь, валили людей с ног. Острые льдинки впивались в кожу, метель обжигала ледяным холодом. Маги огня попытались поднять огненный круг, но все их попытки были безуспешны.

– Скорее в лес! – я пытался перекричать вой ветра.

Солдаты пытались пробраться по сугробам к спасительным деревьям, но многие падали и уже не могли встать. Когда пурга прекратилась, мы увидели, что нас осталось дюжина. От почти пяти сотен войска остались только крохи. Всю провизию, припасы, палатки унесло. Нам негде было укрыться, и кучка южан осталась один на один с жестоким северным лесом.

– Доберемся до ближайшего лагеря, – мы направились через лес, зная, что у нас мало шансов выжить. Беда не заставила себя ждать – северяне вернулись, чтобы добить выживших. Мы рубили и резали друг друга. И в итоге я остался один. Последний северянин, худой и юный, успел лишь вскользь рубануть меня мечом. Я оказался проворней, и теперь с тоской смотрел на труп безусого мальчишки, которому дали меч и отправили воевать.

Я не хотел умирать, жажда жизни заставляла меня делать шаг за шагом по непролазным сугробам. Капли крови оставляли дорожу – словно указатель, куда ушел последний выживший. Поднялась метель, и идти стало сложнее. Холод проникал под кожу, каждая косточка заледенела внутри меня. Мои силы были на исходе. Я знал, что нельзя засыпать. Заснуть в зимней чаще – значит уснуть навсегда. Но я не мог противиться этому манящему мягкому снегу. И в один момент, я понял, что не могу сделать очередной шаг. Я рухнул в сугроб не в силах шевелиться.

**

Сны были яркие, даже слишком. Я гулял по цветочным садам, слушал журчание фонтанов и пение птиц. Я снова был дома, в Асшерии. Я пил сладкое южное вино, срывал с деревьев персики. Там была и Шанти. Я смотрел в ее золотистые глаза, радостно кружил ее в танце. Она смеялась и прижималась ко мне, заставляя кровь вскипать в венах.

Иногда меня выкидывало из сна. Тогда я натыкался взглядом на замшелые деревянные балки. Где я? Я не успевал произнести это, как снова возвращался в благоухающий южный сад. Шанти обнимала меня, кружилась вокруг. Я больше не хотел просыпаться. Но вдруг глаза цвета меда превратились в лед.

Меня снова окружали замшелые балки. Но теперь я видел рядом девушку с глазами цвета льда. Я не мог рассмотреть ее черты, отблески пламени скакали по ее лицу, создавая причудливые тени. «Кто ты?» – хотел спросить я, но язык меня не слушался. Кровь стучала в висках, комната расплывалась перед глазами. Я собрал последние силы, чтобы сказать:

– Меня зовут Теар.

Сады поблекли, вино стало кислить, а птицы перестали петь. Я пытался поймать за руку Шанти, но она все время ускользала. Наконец, я смог взглянуть в ее лицо, но натолкнулся на серые глаза. Ее черты стали меняться, я больше не узнавал свою любовницу. Но и не мог рассмотреть новое лицо. Я видел каждую черту, но не мог сложить картинку воедино. Это была уже не Шанти.

Незнакомка гладила мое лицо. Ее рука была удивительно теплой и приятной. Она двигалась ниже, и я почувствовал непреодолимое влечение к сероглазой. И я коснулся ее в ответ.

**

Я вновь открыл глаза, но уже не чувствовал желания вернуться в сон. Тело было удивительно легким и полным энергии. Я хотел встать, но строгий голос остановил меня:

– Лучше не двигайся, – женщина в плаще стояла у двери. Ее лицо скрывал капюшон, и она явно собиралась уходить. – Тебе нужно набраться сил.

– Кто ты? – прозвучало слишком хрипло, и я прочистил горло.

– Я оставила тебе лошадь, надеюсь ты сможешь выбраться из леса. Мне пора уходить, я и так потратила на тебя слишком много времени, – незнакомка проигнорировала мой вопрос.

– Ты спасла меня. Почему? – я пытался разглядеть ее, но в комнате было темно. Рассвет только начинался, за окном проглядывали лишь смутные очертания деревьев. Метель стихла.

– Это неважно. В сундуке найдешь остатки вяленого мяса. Иди сначала на север, перейди реку, а потом поворачивай на восток. Когда дойдешь до горного хребта, иди на юг.

– Спасибо. Я не забуду твоей помощи.

Незнакомка двинулась на выход, но нерешительно замерла, взявшись за ручку двери. Она обернулась:

– Могу я попросить тебя кое о чем, Теар?

– Конечно, я безмерно благодарен тебе, и готов исполнить любую твою просьбу.

– Не попадайся мне больше. Никогда не появляйся здесь. Иначе в следующий раз я все-таки убью тебя, южанин.

6

Полгода спустя

– А потом мы выскочили неожиданно из засады. Зуб даю, конюх наверняка обделался, – Роул смачно захохотал и хлопнул рядом стоящего солдата по плечу. Тот пошатнулся, но выстоял под ударом огромной ладони. Я оторвал взгляд от расстеленной на столе карты и предостерегающе глянул на командира. Роул был огромен, как гора, и заполнял собой все пространство моего небольшого кабинета.

– А этот малец, – великан одобрительно похлопал все того же солдата. – Выскочил, размахивая мечом, и как закричит: «Сдавайтесь!». Право, я и сам чуть от испуга меч не выронил. Стражник кинулся на него, но он махнул мечом разок и… И на одного стражника стало меньше. Я его вечером в бордель повел, чтоб первое убийство отметить. Ух, повеселились на славу!

Командир горделиво погладил усы и снова потрепал за плечо солдата. Я только поморщился от его неуемной радости.

– А по делу что? Мне не интересны ваши походы в бордель. Нам то какая польза от захвата этой кареты? Сняли с дамочек пару золотых колечек?

– Обижаете, господин Теаронир. Это ведь не простая карета-то была. – Роул обиженно нахмурился. – Вы не думайте, что я грабить северных господ поехал.

Командир отряда замолчал и выжидающе посмотрел на меня. Я только вопросительно поднял брови, но и этого было достаточно, чтобы болтун продолжил.

– В общем, мы когда стояли недалеко от Рудных Гор, Керст прокрался в северную деревню и притащил в лагерь двух девок. Они, конечно, северянки были, но за пару монет готовы и не заметить, что ты южанин. – Роул снова не к месту расхохотался. – Одну из них Дженива звали. Ох, огонь баба. А как языком умеет пользоваться! Лару не такая умелица оказалась, зато титьки – во!

Роул руками изобразил огромную грудь. Я чувствовал, что начинаю закипать. Этот пустомеля порядком утомил меня своим трепом за время войны. И я уже начинал жалеть, что поставил его во главе одного из отрядов. Но надо отдать должное – он был отменным командиром, хоть и не без изъянов.

– Если ты не перейдешь сейчас же к делу, я прикажу тебя разжаловать.

– Ну так вот. Девки-то ни разу не болтушки. Лару как подпила, так и давай всякое предлагать. Так мол и так, говорит, хочу, говорит, с вами я быть. Надоел мне север, хочу на юг. Хочу в тепло, да фрукты летние впервые в жизни-то попробовать. Вина вашего сладкого испить. Как мне вашей стать, говорит? Ну, южанкой?

– Ииии? – я потер глаза, пытаясь побороть раздражение.

– Ну я рассмеялся, и говорю, какая ж с тебя южанка? Ты ж бледнолицая, голубоглазая. Ну какая южанка? Правда, Дориан? – Роул пихнул солдата локтем. Тот кивнул. – Ну и я говорю, южанкой тебе не быть. А она упала на колени. Я, говорит, все сделаю! А я и отвечаю, мол, да что ты сделать то можешь? У нас своих девок хватает, они и не такое сделать могут. Только что грудь у тебя, как вымя, это хорошо. Но и у нас таких хватает.

Роул громко расхохотался, а затем захрипел. Дориан с опаской посмотрел на меня и сделал шаг назад. Я чувствовал, как кровь начинает бурлить. Еще чуть-чуть, и сущность начнет рваться наружу. Тогда здесь никому не поздоровится.

– Ну-ну, господин, ты не злись. Я ж тебе магичку привез. Сильную. – Роул успокоился и стал серьезный.

– Какую еще магичку? – сущность отступила, и я впервые за весь разговор с интересом взглянул на командира отряда. Роул приободрился и вдохновенно продолжил.

– В общем, Лару говорит…

– Да, Бездна тебя забери, хватит!

– Лару и сказала мне, что готова нам послужить да ценную информацию рассказать. Я и согласился. А она бабенка не промах оказалась, северных лордов развлекала. На днях, говорит, карета будет проезжать, а в карете леди. Да не простая…

– Золотая? – я ухмыльнулся.

– Лучше. С магическим даром, редким, как поговаривают. Ее отец подальше спрятать хотел, когда наши близко к его землям подошли. Уж очень она ценная для них. Говорят, пол королевства северного к ней сваталось, все хотели даром ее завладеть.

– Так где же она?

– Мы в плен ее взяли, да сюда с собой привезли. Три недели в обозе везли, ох измаялась, поди, бедняжка.

Я удивленно посмотрел на Роула. И откуда такое сочувствие к чужеземке?

– И что, карету ее так плохо охраняли?

– Не, все еще интереснее. Отец ее хотел обезопасить, и другую карету послал. Раструбил, что дочурка его на запад едет. Отряд большой выделил, а в карету служанку посадил. Но Лару то их с начальником стражи любовничала. А он как напьется, так все ей и растреплет. Вот дурак – с девкой постельной такими сведениями делиться! Она мне и рассказала, что госпожа на самом деле на восток едет. Тайком ее вывезли, в простой карете. А стражников – шиш да маленько. Я королю уже доложил, он очень обрадовался. Сказал, чтоб вы награду мне за такое дело назначили. – Роул горделиво выпятил грудь.

– Будет тебе награда, раз король так решил.

– И этому, – командир пихнул солдата в спину, и тот неуклюже вывалился вперед, чуть не распластавшись на ковре. – Отсыпьте золотишка чутка, чтоб в бордель сходил. Он герой у нас как-никак. Уж очень ему в борделе понравилось.

– Будет тебе золото, – я рассмеялся. Юный воин скромно улыбнулся и покраснел. Если леди действительно с редким даром, не жалко и гору золота отсыпать.

– Так какой у нее дар?

– Сам посмотри, господин, – Роул закатал рукав на левой руке. На коже, чуть выше локтевого сгиба сияла и переливалась тоненькая ниточка. Я взял руку командира, чтобы рассмотреть поближе. Ниточка, состоящая из маленьких золотых искр, сверкала под кожей. Поверх, во всю длину сверкающей нити виднелся тонкий белесый шрам.

– Ранили меня сильно, когда возвращались. До самой кости рубанули. Вот, магичка заштопала, руку мне спасла.

Я смотрел на воина, и не понимал, как такое возможно? Зачем северянка помогла своему врагу? Роул захватил ее в плен, а она спасла его руку. Я невольно дотронулся до своей груди. Эти искры мне были знакомы. Такая же нить зигзагом украшала мою грудь. Там, где когда-то была большая рана, теперь не было и малюсенького шрама.

– Свободны, благодарю за верную службу, – я кивнул, и Роул с Дорианом поспешили на выход.

– Роул, – окликнул я командира уже на выходе, и тот остановился. – Так ты привез Лару на юг?

Роул задорно рассмеялся.

– Да зачем оно надо, господин? Что я, здесь таких больших титек не найду? Вот если б это была Дженива. Ох и умелица она, языком-то … – воин вышел, но его хриплый смех еще долго слышался в коридорах.

7

Три недели в обозе по ухабистым дорогам и разбитым трактам, и я хотела уже молить о смерти. Все тело болело, а каждая новая глубокая яма прибавляла мне новых синяков, когда я подлетала и билась о деревянные борта.

Поначалу солдаты хмуро смотрели на меня, иногда я читала в их взгляде презрение. Некоторые из них даже грубили в ответ на мои просьбы о воде или вынужденной остановке. Порой до меня доносились сальные шуточки и намеки. Боюсь, если бы я не была благородных кровей, мое пленение оказалось бы куда печальнее.

Все изменилось, когда мы остановились на отдых. Несколько солдат отправились добыть кроликов на ужин. Но вернулись они волоча одного из товарищей под руки. В лесу на них напал кабан, и хоть они смогли его убить, зверь успел сильно ранить солдата.

– По делом тебе, – я равнодушно смотрела, как пострадавшего укладывают в телегу. Товарищи укрыли его шкурами, подносили воду к губам. Но рана была слишком серьезная, и все с тоской отводили глаза от своего соратника.

Лагерь наполнился тишиной, только раненый протяжно стонал. Внутри меня что-то шевельнулась. «Нет, Элия, нет. Он твой враг, они все враги. А ты пленница, которую не ждет ничего хорошего в чужих землях.» Я пыталась игнорировать стоны, затыкала уши. Я хотела взрастить в себе желание, чтобы солдат умер. Но не могла. Я слышала стоны, полные боли, и эта боль отзывалась внутри меня. Не в силах противостоять собственному мягкосердечию, я выругалась себе под нос и направилась к командиру.

– Я могу помочь, – тихо обратилась я к главному.

Роул, так звали командира отряда, с пренебрежением оглядел меня и отвернулся. На протяжении всего пути он постоянно грязно шутил и громко смеялся над собственными шутками. Сейчас он был серьезен как никогда.

– Ему никто не может помочь.

– Я могу.

– И что ты сделаешь? Отсосешь ему напоследок, чтоб было не так грустно умирать? – Роул сплюнул на землю и отвернулся.

– Нет, – я покраснела от злости. Его солдат умирал, а он даже не хотел дать ему шанс. – Я залечу его рану.

– Ты видела его рану, девочка? Кабан так вспорол его, что даже будь здесь королевский лекарь, он не смог бы помочь. – бросил командир через плечо.

– Но я могу! – я в ярости стукнула воина по огромной спине, и тот удивленно повернулся.

– Просто дайте мне помочь ему. Я клянусь, он будет жить. – уже спокойно попросила.

– Брешешь. Зачем тебе лечить его, чужеземка? Ты просто хочешь убить его сама, или помучить перед смертью. Вы все магички кровожадные.

– Но если он все равно умирает, то какая разница? – я заглянула в полные смятения глаза командира. – Прошу вас.

– Бездна с тобой, пошли.

Солдаты с любопытством столпились вокруг, когда я приблизилась к раненому. Растерев руки, я зажгла искры. Мои сила давно пробудилась полностью, и теперь я могла спокойно использовать все десять искр.

– Держите его крепче, – бросила я солдатам, но никто не шевельнулся. Как завороженные они смотрели на мои руки.

– Что встали, держите Томса крепче! – рявкнул Роул, и пара солдат спешно подбежали к умирающему.

Я приступила к заживлению. Пострадавший перестал стонать, и теперь он громко кричал от обжигающей силы искр. Он метался, но его товарищи крепко держали его. Я слышала, как возбужденно шепчутся вокруг южане, но не обращала внимания. Я вся была поглощена процессом. Наконец, рана была затянута полностью, а на теле солдата миллионами искр засверкала золотистая нить. Я погасила искры на пальцах. Голова кружилась, но это была мизерная плата за такое сложное исцеление.

– Это же дар жизни, – Роул с восхищением смотрел на меня. Я промолчала и направилась к обозу. В первые секунды я обрадовалась, что спасла этого мужчину от неминуемой смерти. Но постепенно приходило чувство вины. Эти люди – южане. Они мои враги, которые годами убивали моих земляков. Я должна была оставить умирать этого солдата. Но разве я могла…

Кабана притащилииз леса и насадили на вертел. По лагерю разносился упоительных запах жареного мяса. Южане пили вино у костра и пели песни. Они радовались спасению товарища и, конечно же, предстоящему сытному ужину.

Когда кабан был готов, все уселись у костра. Только Роул отделился от толпы и с миской в руках направился ко мне.

– Это свиная лопатка – самая вкусная часть, – командир протянул мне миску, и я кивнула в знак благодарности. – Ты обладаешь великим даром, госпожа.

Воин с восхищением смотрел на меня. Теперь в его тоне не было слышно былого пренебрежения. Я молча жевала свинину, не желая поддерживать этот разговор.

– Боги помогут, и через месяцок-другой Томс уже встанет на ноги. Будет лучше, чем прежде. – Роула не беспокоило мое молчание.

– Пусть он едет в обозе со мной, я его быстро восстановлю, – буркнула я под нос и тут же пожалела о сказанном. Ну какая я северянка? Сначала штопаю врагов-южан, потом предлагаю их лечить.

– Вы невероятная женщина, – Роул вскочил на ноги, глядя на меня с восхищением. Поддавшись порыву, он схватил мою руку, испачканную в свином жиру, и смачно поцеловал. Пока я пыталась отойти от шока, командир широким шагом покинул меня, чтобы отдать распоряжения.

**

До столицы оставалось не больше пяти дней пути. Я с восхищением смотрела на южные земли. Здесь, несмотря на зимний период, было очень тепло. Я уже не надевала свой подбитый мехом плащ, а рукава на платье пришлось оторвать. Иногда мимо моего носа пролетали бабочки, а на привале можно было рвать сочные фрукты прямо с дерева и обедать ими.

Томс ехал со мной в обозе почти до конца. Я прикладывала руки к его груди, чтобы напитать силой. Когда резерв заканчивался, я восстанавливалась несколько часов, а потом повторяла процедуру. Томс смотрел на меня с восхищением и каждый раз искренне благодарил. Уже на следующий день он мог садиться в телеге и есть самостоятельно. Порой я ловила его взгляд на себе, и мне казалось, что в нем читалась влюбленность.

– Я так благодарен вам, госпожа. Я никогда не смогу расплатиться с вами.

– Мне ничего не нужно, Томс. – я смущенно отводила глаза и рассматривала южный пейзаж по пути.

– Вы бывали в землях Красной Реки, госпожа? Я родом оттуда. Мой отец растит самый вкусный виноград в Асшерии. Если вы будете когда-нибудь там, непременно заезжайте на нашу виноградарню. Мои родители будут счастливы с вами познакомиться.

– Я северянка, Томс.

– Они будут так счастливы, и так благодарны вам. Мы угостим вас самым лучшим вином и самым спелым виноградом. Вы обязательно должны приехать, – Томса ни капли не смутил мой ответ, и он продолжал восторженно рассказывать про родные земли.

Я слушала с любопытством, стараясь почувствовать все, что он описывал: горячий сухой ветер, шелковистость трав на лугу, теплоту объятий Красной Реки, сладкий вкус винограда и терпкий вкус вина. Так проводили мы оставшиеся пять дней пути.

Остальные южане тоже стали относиться ко мне с почтением. Они перестали шутить и делать намеки. Когда я сталкивалась с кем-нибудь из них взглядом, тот почтительно кивал. Роул выбирал для меня лучшие порции еды, угощал вином. Часто он подъезжал к обозу и ехал рядом, рассказывая веселые истории из своей жизни. Он очень любил поболтать, но еще больше любил посмеяться. В этой обстановке я стала забывать, что я всего лишь пленница.

В дне пути от королевского дворца Асшерии, на нас напали разбойники. На удивление они были хорошо вооружены, и среди них был даже маг с даром воды. Но отряд Роула был хорошо подготовлен, и разбойники пали, не успев никого убить. Тем не менее, несколько южан пострадали, а командир получил серьезное ранение.

– Подержите его, – скомандовала я солдатам, собираясь лечить Роула. Тот зажимал огромную рану на руке, кровь бежала меж его пальцев.

– Не надо меня держать, – командир презрительно скривился, и строго глянул на двух подбежавших солдат так, что те остановились как вкопанные.

– Будет больно, Роул, – я с сочувствием положила руку на плечо командира. Тот обреченно глянул на меня, но остался тверд в своих намерениях.

Надо отдать должное – великан не проронил ни звука во время заживления, несмотря на нестерпимую боль от прикосновения искр. Пот градом тек по его лицу, спине, но командир стойко держался.

– Ты могучий воин, Роул, – я одобрительно улыбнулась командиру отряда. Воин попытался широко улыбнуться в ответ, но получилась только кривая вымученная улыбка. – Тебе надо отдохнуть.

Утром он как ни в чем не бывало громко отдавал приказы. До столицы оставалось совсем немного, и все хотели выдвинуться пораньше. Перед самым отъездом командир пришел ко мне, и положил букет полевых цветов на колени.

– Ты спасла мою руку. Или даже жизнь. Я благодарен тебе, и ты всегда можешь на меня рассчитывать. За свою жизнь я обязательно расплачусь.

– Тогда отпусти меня, – я с тоской смотрела на башни города, что виднелся на горизонте. За три недели мои враги стали моими друзьями. Я стала забывать, что это чужая земля, а я всего лишь пленница.

– Я не могу, – Роул тяжко вздохнул и опустился рядом со мной. – Я хотел бы, честное слово. Ты спасла мою жизнь, но просишь отдать ее снова. Король Леон знает, что мы везем ему мага. Он казнит меня и весь отряд, если мы отпустим тебя. Я не могу, Элия, прости меня.

– Я знаю, Роул. Зря я это сказала. Я и сама знаю, что это невозможно.

Командир поцеловал мою руку, и вернулся к отряду. Я смотрела, как солнце лучами высвечивало сверкающий город на горизонте. Страх липкой змейкой пол по спине. Я не знала, что меня ждет. Но в одном я была уверена – я никогда не смогу вернуться на север.

8

Элия

Южная столица – Эришт, оказала на меня большое впечатление. Пока мы проезжали через город, я только и успевала крутить головой. Город был наполнен упоительными запахами специй, цветов и фруктов, пестрил яркими красками. Над каждой торговой лавкой висели навесы невообразимых цветов: красный, оранжевый, зеленый, фиолетовый. Ароматные цветы росли тут и там, поражая обилием видов и формами.

Но больше всего меня удивляли жители. Загорелые, с оливковой кожей, не стесняясь они демонстрировали открытые части своего тела. Мужчины носили рубахи без рукавов, опоясанные кожаными ремешками. А женщины… я не могла оторвать взгляд от их оголенных животов, которые зачастую украшали серебристые украшения в пупке. Южанки носили легкие полупрозрачные одежды, сквозь которые можно было разглядеть очертания их бедер и рук. Некоторые женщины были одеты скромнее. По богатым украшениям и искусной вышивке было заметно, что это знатные дамы. Но и их платья были из легкой летящей ткани, порой полупрозрачной. Никто не носил меховые плащи или шапки, я даже не видела шерстяных платьев или рубах. Мех я встретила лишь однажды, когда мы проезжали мимо лавки с коврами. Взгляд мой зацепился за вывешенные шкуры животных. Но и здесь шкур волка или медведя была очень мало. В основном это были гладкие черные или оранжевые с пятнами шкуры невиданных мной зверей.

Дворец Эришта сверкал. Стены из белого камня тут и там украшали разноцветные узоры из блестящих керамических плиток, которые ловили солнечные лучи и сверкали, как драгоценные камни. Кажется, я даже открыла рот, разглядываю эти невероятные для северян вещи.

Когда-то в детстве я побывала с отцом на приеме в северной столице – Фертране. Дворец ничем не отличался от обычных крепостей, разве что размером был побольше, да каждый сантиметр пола был устлан шкурами лесных зверей: лис, волков, медведей. Фертранский дворец был так же сер, холоден и мрачен, как и весь север.

– Пойдем, девочка, – Роул помог слезть мне с обоза, когда я чуть не упала, пытаясь встать.

– Что со мной будет, Роул?

Командир промолчал, и направился к резным воротам дворца. Но в его взгляде, до того, как он отвернулся, я мелком увидела отголоски вины.

Переодеться мне не дали, и к королю я отправилась в чем была. За три недели я покрылась жутким слоем пыли, мое лицо было выпачкано, а в волосах запутались колтуны. Одежда тоже выглядела ужасно, и я думала, что мне позволят сначала принять ванну и переодеться. Ведь негоже представать перед королем как грязная свинарка.

– Гонец доставил королю послание уже больше недели назад. Король не желает больше ждать, он и так долго терпел, пока мы добирались в столицу, – Роул быстрым шагом несся по коридорам дворца, а я старалась поспеть. Служанки при виде нас делали круглые глаза и, то роняли подносы и кувшины из рук, то прикрывали рты ладошкой, боясь слишком громко вскрикнуть.

Наконец бесконечные коридоры закончились, и Роул, втолкнул меня в королевский зал, высокие двери которого заблаговременно распахнули стражники.

– Прибыл Роул Эшир, ваше величество, – огласил глашатай с золотой серьгой в носу. Я нервно сглотнула и попыталась спрятаться за спину Роула, но тот выставил меня вперед. – И его пленница.

– Прости, девочка, – прошептал Роул мне в спину и подтолкнул.

Мне полагалось опустить глаза перед его величеством. Но я гордо подняла голову, с каждым шагом все пристальнее рассматривая короля на троне. Пусть знает, что истинные северяне не боятся южных королей!

На троне сидел худощавый низкий мужчина слегка за сорок. Я ожидала увидеть стать, величественность, но король выглядел совсем наоборот. Он был одет небрежно, наряд пестрил огромным количеством ярких цветов. Тяжелые драгоценности украшали его шею, запястья, пальцы. «Попугай» – так про себя я назову его позже, когда увижу в садах эту яркую птицу. Вперед выдавался большой живот, который нелепо смотрелся на его хлипком тельце. Казалось, что ему не место на троне, что кто-то ради смеха посадил шута.

Король Леон сидел в нелепой позе и ковырялся в зубах. Слуга, стоящий чуть позади держал поднос с фруктами. Приблизившись, Роул почтенно поклонился, и мы замерли, ожидая внимания короля. Правитель оторвался от своего занятия, и взял с подноса горсть ягод. Одну ягоду он отправил в рот и скривился.

– Кисло, – протянул он словно ребенок. Эмоции на его лице были излишне насыщенными. Король недовольно посмотрел на ягоды в своей ладони, и швырнул их в лицо слуги. Лицо вновь исказилось и выражало теперь преувеличенную злобу. – Десница! Прикажите сослать в шахты того земледельца, что вырастил эту мерзость.

Из тени колонн вышел мужчина с бородой, и, молча поклонившись королю, отправился исполнять приказ.

– Десница! – мужчина остановился на пол пути, и обернулся. Снова поклонился королю.

– А этого, – король кивнул в сторону слуги. – Высечь.

Десница кивнул стражникам, и те направились к слуге. Прислужник даже не пытался сопротивляться. Он молча склонил голову, когда стража вывела его под руки из зала. Правая рука короля, вновь поклонившись, вышел вместе с ними.

– Так, а это что за детеныш обезьяны? – король с отвращением посмотрел на меня, а я снова отметила его странное поведение. Казалось, что он маленький ребенок – он не мог контролировать свои эмоции и мимику. Или не хотел.

– Ваше величество, это та магичка, про которую я вам писал. – Роул склонил голову, обращаясь к королю.

– Ты уверен? Больше похоже на то, что ты выловил грязную крестьянку из огромной лужи, обсушил и притащил сюда. – Лицо короля снова слишком ярко демонстрировало эмоции. Казалось, что человек на троне просто кривляется, разыгрывая сценку из глупой пьесы. Может действительно, это королевский шут, а не сам правитель?

– Я уверен, ваше величество. У нее редкий дар – дар жизни, – Роул лишь мельком взглянул меня, а затем сделал шаг к королю, закатал рукав и продемонстрировал шрам в виде сверкающей ниточки.

Король спрыгнул с трона и слишком резко схватил руку командира. Сначала он сам склонился к блестящей метке, затем наоборот стал подносить руку Роула к глазам. Король обслюнявил палец и потер золотистые искры. Так же резко бросив руку воина, он стремительно вернулся к трону и сел, схватившись за голову.

Мы с Роулом замерли, задержав дыхание. Король Леон выглядел недовольным, расстроенным. Но тут он вновь резко вскочил на ноги и залился звонким смехом. Король закружился на месте, расставив руки в стороны. В первую секунду я опешила от такого поведения. Но придя в себя я почувствовала, как меня охватывает ужас.

Наконец, уняв свою радость, Леон подскочил к Роулу. Тот заметно, напрягся, но король, схватив командира за голову, звонко чмокнул его в лоб.

– Ты мой лучший слуга, Роул Эшир. Ты награжден! Радуйся! – король с восторгом смотрел на меня. – Радуйся, ты награжден! Чего ты хочешь, воин? Золото? Горы золота? Я все тебе дам, только реши, что ты желаешь?

– Да мне много не нужно, ваше величество, – смущенно пробормотал Роул. – Домик бы маленький, чтоб жену привести, да детишек наделать. Да лошадь хорошую… скакуна мерийского.

Боль предательства разливалась внутри меня. Роул, что стал мне почти другом, торговался, стараясь продать королю. Я жадно всматривалась в лицо командира, пытаясь взрастить в себе ненависть к нему, презрение к каждой черточке его лица. Роул даже не повернулся ко мне, но его подбородок нервно подрагивал.

– Будет, все будет. Для тебя все будет, воин! Отправляйся к принцу и передай, что король тебя наградит! – правитель Асшерии вновь заливисто рассмеялся и сел на трон.

– А ты, – король взглянул на меня и нахмурил нос. – Я не люблю грязь, это вредно для здоровья. Вымойся немедленно. Сегодня я покажу тебя своим наместникам. Правитель широко улыбнулся, но тут же резко нахмурился. – Где мой виноград? Десница!

На негнущихся ногах я вышла вслед за стражей, которая вывела меня из зала. Ужас сковал меня. Я попала не просто к врагу. Теперь я принадлежала безумцу.

9

Элия

Стражники отвели меня к купальням и передали служанкам. Сами они остались сторожить за дверьми, то ли из опасения, что я сбегу, то ли из страха, что нападу на девушек.

Прислужницы раздели меня, удивленно вскрикнув, и помогли опуститься в воды огромной купальни. Но мне было все равно на их реакцию. Так приятно было вновь оказаться в горячей воде, что смывала с меня всю грязь после долгого пути. Я заныривала с головой под воду, чувствуя, как налипшая пыль вымывается из волос.

Я провела здесь больше часа. Горячая вода успокаивала, и я забыла о всех бедах. Я умиротворенно наслаждалась теплом и чистотой. Кожа на пальцах покрылась складками, но я отказывалась вылезать. Служанки перестали пытаться меня вытащить из купальни, и теперь просто толпились на краю в ожидании.

– Какая же она уродина, – до меня донесся шепот одной из служанок. Я резко открыла глаза, которые сомкнула от наслаждения, и прислушалась.

– Бледная, как призрак. Я еще не видела настолько белых людей. – поддержала разговор другая служанка.

– Бедняжка, надо ж было такой родиться. Белая, как труп. – вторила третья.

– А какая худая, как щепка. Кожа да кости. Разве какой мужчина взглянет на такой ужас? На костях, что кидают собакам, мяса и того побольше будет.

– А кожа… вы видели кожу на ее теле? На спине?

– Хватит! – я не выдержала и выбралась из воды, лишь бы прекратить эту болтовню. Служанки смущенно опустили глаза.

– Так и будете стоять? – зло кинула я, и девушки заметались по купальне. Одна принесла баночку с ароматным маслом и принялась натирать мое тело. Я видела ее отвращение, когда она касалась моей кожи, но она продолжала натирать меня. Другая сушила мои волосы мягким полотенцем.

Когда вернулась третья, в ее руках была еще одна ароматная баночка.

– Ложись сюда, – она махнула на обитую кожей софу, и я направилась туда. – И ноги раздвинь.

– Это еще зачем? – я, уже прилегшая на диванчик, попыталась принять обратно вертикальное положение. Но две другие служанки крепко вцепились в меня, удерживая на месте. – Что у тебя в руках? Что происходит?

– Это специальная мазь, не бойся, – служанка достала деревянную лопатку и зачерпнула из банки. – Если ты не раздвинешь ноги сама, то я позову сюда стражу, и они будут держать тебя.

Я испуганно смотрела, как прислужница приблизилась к моим расставленным ногам. Смущение краской выступило на моем лице. Холодный крем коснулся моего сокровенного местечка. Служанка положила сверху полоски ткани и придавила их. Она перешла к моим ногам, а затем подмышкам.

– Лежи пока, и не двигайся.

– Это надолго? Когда вы смоете это с меня?

Служанка только ухмыльнулась в ответ. Спустя некоторое время две другие девушки снова крепко схватили меня, и я поняла – что-то здесь неладно.

– Что вы делаете? – только я успела это выкрикнуть, как служанка схватила намертво прилипшую полоску ткани и резко дернула. Я громко закричала.

**

Отсутствие волос на теле ощущалось странно. Служанки намазали поврежденные места охлаждающей мазью, но боль не проходила. Тогда я приложила руки к своей груди, чтобы окончательно избавиться от болезненных ощущений.

Меня нарядили в южный наряд из легкой ткани. Я чувствовала себя обнаженной и невольно горбилась, прикрывалась руками. Хоть наряд и не просвечивал, каждый изгиб моего тело проступал при движении ткани. Во дворце одевались скромнее, чем на улице, и я была рада, что мой живот или руки не были оголены. Умаслив мои волосы и расчесав до блеска, служанки оставили их распущенными. Лишь две тонкие косички соединялись сзади, убирая волосы от лица.

В таком виде я и предстала перед королем и его наместниками. Стража привела меня в красивый зал, где около десятка мужчин пировали. Величественные колонны украшали помещение по периметру, а у дальней стены журчал фонтан. Мужчины сидели прямо на полу среди шелковых подушек. Посередине стоял стол из красного дерева на низких ножках, уставленный разными блюдами. Во главе стола на подушке расшитой золотом восседал сам король.

За столом прислуживали молодые девушки. Они были голыми, если не считать золотых украшений, которые прикрывали их соски и местечко между ног. Девушки подавали еду, подливали наместникам вино, а те не упускали возможности шлепнуть их или ущипнуть, весело посмеиваясь. Один из пирующих схватил служанку за руку и притянул к себе. Та не сопротивлялась, лишь опустила глаза в пол. Наместник ущипнул ее за сосок, а затем по-хозяйски притянул ее за волосы к себе.

– А ты хорошенькая, – даже на расстоянии я слышала его шепот. – Сегодня ты будешь меня ублажать.

Служанка сдержано кивнула, и наместник отпустил ее. Я видела, как он плотоядно улыбнулся. Мне стало дурно. Я замерла, не решаясь подойти ближе, но стражник грубо пихнул меня.

– О, а вот и она! – король радостно потер руки, увидев меня. Наместники повернулись в мою сторону, и мне стало совсем не по себе. Липким взглядом они осматривали меня с ног до головы. Некоторые безучастно отвернулись, выражая свое равнодушие. На лице других же читалось отвращение к вражеской женщине. Но третьи с вожделением смотрели на меня похотливым взглядом.

– Подойди ближе, – махнул рукой король, и я сделала пару шагов вперед. – Ну разве она не чудо?

Король сложил ладони домиком и протянул:

– Мне сказали, что она обладает даром жизни, господа.

Наместники возбужденно зароптали. Теперь они все смотрели на меня с огромным любопытством. Один из них откашлялся и обратился к королю:

– Это редкий дар, мой король. Вы уверены в том, что у нее он есть? Вы проверяли ее способности?

– Вы правы, господа, это требует проверки. Обмана я не потерплю, – король на секунду задумался. Один миг, и его лицо осветило озарение. Король Леон выхватил нож, что висел у него не поясе, и всадил его в живот служанке, склонившейся поставить блюдо на стол.

Кровь отхлынула от моего лица, когда девушка истошно закричала. Не помня себя, я метнулась к рухнувшей на пол служанке. Я мгновенно зажгла искры и прикоснулась к ране. Прислужница кричала и металась, но я прижимала ее коленями к полу, пока рана не затянулась. Когда все было закончено, стража подхватила несчастную под руки и вывели из зала. Несчастная еле шла, а по ее лицу текли слезы. Король же и наместники смотрели на меня с восторгом.

– Господа, представляю вам моего нового личного лекаря! – король скорчил радостную гримасу и захлопал в ладоши. Наместники подхватили.

– А еще, я не мог не заметить, как прекрасна наша врачевательница. Ее белая кожа как мрамор нашего дворца. А эти серебристые глаза. Ах, – король смотрел на меня с вожделением. – А волосы, волосы! Вы видели когда-нибудь такой прекрасный светлый оттенок? Это же экзотика! Ни у одного влиятельного человека в Асшерии нет в гареме такой жемчужины!

– Да, король. Прекрасная жемчужина, король, – поддакивали верные наместники. Тошнота подкатывала к горлу, и я старалась держаться из последних сил. Мерзкий, жестокий правитель станет не просто держать меня в плену и использовать мой дар. Он разделит со мной постель, превратив жизнь в сущий кошмар.

– Твое платье, оно в крови, – король нахмурился. – Это отвратительно. Сними его. А мы заодно глянем, насколько белоснежна твоя кожа под одеждой.

Я была не в силах и двинуться. Безумец испытующе смотрел на меня. Наместники тоже не отводили глаз. Я нервно сглотнула и мотнула головой, выражая отказ.

– Ты не смеешь отказывать королю, – правитель подскочил ко мне и вцепился в лиф платья. Он дернул, но платье не поддалось его слабым рукам. Разозлившись еще больше, он дернул еще раз и еще. Ткань затрещала.

– Снимай, – король отступил на шаг, желая, чтобы я сама разделась. Дрожащими руками я стиснула разорванный лиф, не в силах отпустить ткань. Слезы выступили на глазах от отчаяния.

– Что здесь происходит, мой король, – раздался голос позади, но я боялась даже повернуться. Я смотрела только в пол, боясь даже лишний раз шевельнуться.

– А, братец. Ты наконец-то явился, – ответил недовольно король. – Я учу повиновению эту северянку.

Я услышала приближающиеся шаги позади. На мои плечи опустился шелковый плащ, скрывая разорванное платье.

– Эта женщина – не крестьянская дочка, мой король, – брат короля вышел вперед, и теперь я видела его спину. Правитель недовольно морщился. – Она благородных кровей, разве можно так обращаться с ней?

– Она теперь моя, и я буду решать, благородных она кровей или нет, – правитель дулся как маленький ребенок, но на удивление внимательно слушал своего брата. – Она присоединится к моему гарему. Я всегда хотел северянку!

– Она обладает даром жизни, это большая ценность. Мы не можем его так глупо потерять.

– О чем ты говоришь?

– Разве вы не помните, что говорилось в древних книгах об одаренных? Девушка, что потеряет свою невинность, навсегда потеряет и дар. Поэтому в далекие времена их держали в храмах и не разрешали вступать в брак.

Я с изумлением подняла глаза на спину говорящего. Король тоже внимательно смотрел на брата, на его лице читалось разочарование. Он задумчиво потер лоб.

– Что ж, я прикажу Роулу, чтоб он добыл мне новую северянку. Для гарема. И она будет гораздо красивее этой, – наместники закивали на слова короля. – И пусть она будет крестьянкой, или дочерью сапожника. Не имею желания обращаться с ней, как с благородной. А эту уведи. Найди ей покои поближе ко мне, чтоб быстрее прибегала лечить меня. Не желаю хоть сколько-нибудь ждать.

Брат короля кивнул. Он повернулся и протянул мне руку:

– Пойдемте, госпожа.

Мое сердце пропустила удар и рухнуло вниз. Я смотрела в почти забытую бездну черных глаз мужчины, с которым единственный в жизни раз разделила постель под сводом старой хижины.

10

Теар

Широким шагом я шел по коридору. Северянке приходилось почти бежать за мной. Иногда я бросал взгляд через плечо, чтобы убедиться, что она не отстала. Тогда я ловил в полутьме ее пристальный и внимательный взгляд на себе, но она тут же опускала глаза.

– Ты будешь жить здесь, – я остановился у дверей комнаты, соседствующей с королевской спальней. – К тебе приставят пару служанок.

– Я не думала, что пленниц размещают в таких богатых покоях, – девушка все так же не поднимала взгляд на меня и смотрела себе под ноги.

– Ты не просто пленница. Теперь ты лекарь его величества. Тебе оказана великая честь прислуживать ему.

– Великая честь никогда не быть свободной, – горько бросила она. Я впервые с интересом взглянул на нее. Маленькая и хрупкая, она была чуть выше моего плеча. Ее светлые волосы волной струились по плечам, отражая блики свечей.

– Но разве ты была свободна? – я ухмыльнулся и подошел к ней вплотную. Мне захотелось увидеть, какого цвета ее глаза. Голубые, как летнее небо? Серые, словно северный лед? Зелень листвы? Или горячий шоколад? Но я видел только ее макушку. Сущность внутри слабо шевельнулась.

– Конечно, я была свободной…

– Разве? Ты ведь благородная леди, я это знаю. Наверняка, тебя всю жизнь готовили быть верной женой и любящей матерью. Ты училась шить, вязать, играть на лютне, петь, варить мыло. И тебе никто не позволял учиться географии, истории, математике. Тебе-то и имение не позволяли покидать, – я видел, как напряглись ее плечи. Она сжала кулачки и задышала чуть громче. Я улыбнулся. Я не понимал почему, но мне нравилось пробиваться сквозь ее брешь покорности. Я чувствовал, что в ней таятся другие, неподдельные эмоции.

– Это неправда.

– Да? Говорят, твой отец берег тебя для выгодной партии. Сколько сваталось к тебе женихов? Много, я это знаю. И, конечно, они все были отвергнуты именно твоим отцом, потому что были недостаточно могущественны или богаты. И уж явно не тобой, потому что были тебе не по сердцу, – не отдавая отчета своим действиям, пальцами я поднял ее подбородок. Она смотрела на меня серебристыми глазами полными ярости. Северный лед. Холодный и прекрасный.

Ее грудь вздымалась в гневе, и я чувствовал громкое биение ее сердца. Она попыталась высвободиться, но я крепко обхватил ее за талию, не давая отстраниться. Я чувствовал легкий запах лаванды, который окутывал и дурманил. Сущность внутри меня шевельнулась, пытаясь получить контроль. Я смотрел на северянку, и испытывал непреодолимое желание коснуться губами ее губ. Словно чувствуя мои желания, девушка привстала не цыпочки и приблизила свое лицо. Я нервно выдохнул, неосознанно поддаваясь навстречу.

– А ты свободен, принц? – зло бросила она, и ее горячее дыхание коснулось моих губ. – Видимо, ты можешь распоряжаться своей жизнью. И женишься на красивой торговке, в которую влюбишься, а не богатой дочери наместника. Станешь травником или кузнецом, а не советником короля. Отправишься путешествовать, а не просидишь всю жизнь во дворце, раздавая наместникам указания.

Меня окатило холодной волной, словно вылили ушат воды. Сущность взметнулась, окатив меня мощной волной ярости. Я отпустил северянку, и та, пошатнувшись, чуть не рухнула на пол. Оправив платье, она с вызовом посмотрела на меня. Ее глаза блестели серебристыми искрами.

– Ты слишком дерзкая, для благородной леди, – холодно произнес, вернув над собой контроль. Кровь стучала в висках, и я хотел придушить наглую девчонку. Я открыл двери ее комнаты и издевательски отвесил шутовской поклон, приглашая войти. Северянка так же наигранно сделала книксен и вошла в комнату.

– Как зовут тебя? – уже на пороге спросил я. Однажды я уже встречал северянку с даром жизни. Это достаточно редкий дар, быть может…

– Эллионира Блэквуд, – ответила девушка, и тут же добавила. – Элия.

Блэквуд. Значит ее отец, могущественный лорд Блэквуд, владелец Черного Леса. Не удивительно, что он отвергал всех женихов. С его могуществом, богатством и, в придачу, даром Элии он мог выдать дочь за самого короля. Но как много людей обладают даром жизни? «Свою» северянку я встретил в землях Рудных Гор, слишком далеко от Черного леса. Да и походила она больше на дочь охотника или егеря, чем на благородную дочку лорда. Я пытался восстановить в памяти ее образ, но видел перед глазами только темный силуэт в плаще. И колкая фраза: «Я все-таки убью тебя, южанин.»

– Позволь дать тебе совет, – прежде, чем закрыть дверь, я обратился к Элии. – Вряд ли ты когда-то жила при дворце, но здесь действую свои правила. Ты, конечно, важна моему брату, и он будет оберегать тебя всеми силами. Но нажить здесь врага легче легкого.

Она настороженно смотрела на меня своими большими глазами. Ярость ушла из них, и теперь я видел перед собой только испуганную девушку, попавшую в руки врагам. Я ощутил жалость к пленнице, но отогнал это чувство, как назойливую муху.

– Поумерь свою дерзость, если хочешь выжить, – я закрыл дверь и жестом подозвал стражников.

Из королевских спален я прямиком направился в восточный сад. Это был маленький сад, гораздо меньше основного. Западный поражал своими размера, здесь могли гулять все королевские обитатели и гости. В восточный же можно было попасть только из королевского крыла. Он был небольшим, и только самые близкие к королю люди могли попасть сюда.

Я прогуливался вдоль журчащих фонтанов, погруженный в свои мысли. Сущность внутри шевелилась, и я никак не мог ее заглушить. Она просилась наружу, требовала выплеснуть ту злость, что пробудилась от слов северянки. Мне казалось, что я злился на нее. Но чем больше я думал, тем скорее приходило осознание, что эта злость была на самого себя. Эта маленькая птичка попала в самую точку – я был таким же пленником дворца и власти, как и она. У моих дверей не стояла стража. Ворота передо мной открывались, позволяя в любой момент уйти туда, куда хочется. Но я не мог. Я до самой смерти обязан быть подле короля.

– Ты скучал по мне, мой принц? – теплые ладони закрыли мои глаза, и я почувствовал дыхание возле уха. Я обернулся.

Шанти, радостно взвизгнув, бросилась на мою шею и страстно прильнула к губам. Прервав поцелуй, я мягко отстранил от себя любовницу. Эмоции не ее лице мгновенно сменились.

– Я в чем-то перед вами провинилась, мой принц? – в ее голосе прозвучали плаксивые нотки, и я почувствовал себя виноватым. – Вас так долго не было. Мне сообщили, что вы прибыли три дня назад, но так и не навестили меня. Неужели вы больше меня не желаете?

На глазах Шанти навернулись слезы, и она картинно закрыла лицо руками. Я смотрел на ее подрагивающие плечи, и чувствовал себя прескверно.

– Нет, Шанти, – я прижал девушку к груди. – Просто я слишком устал. Эта война высосала из меня все силы. У меня не было времени навестить тебя, но я приготовил для тебя подарок.

– Подарок? – любовница тут же убрала ладони от лица и взглянула на меня абсолютно сухими глазами.

Я выпустил возлюбленную из объятий и достал бархатный мешочек. Шанти снова радостно взвизгнула и кинулась доставать подарок.

– Ох, мой принц! Это же кровавые рубины! – девушка приложила к ушам искусно сделанные серьги с кроваво-красными камнями. Я был уверен, один из самых дорогих камней сотрет в ее памяти холод нашей встречи.

Шанти еще немного полюбовалась драгоценностями, и убрала мешочек за пазуху. Она взяла мою ладонь, и потянула меня за собой, к открытой беседке. Здесь мы часто развлекались с ней, предпочитая свежий воздух душной спальне.

– Мой принц, я так благодарна. – она повалила меня на подушки, что устилали беседку, и поцеловала. Она распахнула мою рубаху, ее поцелуи опускались все ниже. Когда ее губы достигли моего живота, я застонал. Сущность внутри бушевала, она хотела выхода. Я вспомнил губы, которые так и не смог поцеловать сегодня, и мой член напрягся. Штаны стали тесными, и все что я хотел, скорее избавиться от этого напряжения.

– Теперь я вижу, вы действительно скучали по мне, принц, – Шанти высвободила мой член из штанов, ее губы сомкнулись на нежной коже. Рык вырвался из моего горла наружу. Я схватил ее голову, и насадил глубже на член. Шанти поперхнулась, но невозмутимо продолжила свою работу. Зверь внутри бушевал, я держал его из последних сил. Я вдалбливался в горячий рот все сильнее, на глаз любовницы выступили слезы. Она попыталась ослабить мою хватку, но не смогла – я крепко держал ее за затылок. Пик уже был близок, и в наслаждении я закрыл глаза. Два сияющих серебристых озера смотрели на меня. Я попытался отогнать это видение. Бесполезно. Я снова почувствовал в руке изгиб талии, горячие дыхание у лица. Серые глаза смотрели на меня не со злостью или испугом, а с желанием.

Громко застонав, я кончил и выпустил любовницу. Шанти громко, кашляла, подавившись. Ее глаза слезились, и на миг я увидел в ее взгляде на меня ненависть. Доля секунды, и она снова улыбалась мне, смотря с заискивающим обожанием:

– Вам понравилось, мой принц?

– Пошла вон, – сам того не ожидая прошептал я. Шанти удивленно открыла рот, но тут же спохватилась и быстро покинула сад.

Я натянул штаны и теперь лежал, смотря в резной потолок беседки. Сущность внутри меня бушевала. Раньше такого никогда не было. Когда зверь начинал пробуждаться, ночи с женщиной обычно хватало, чтобы сбросить напряжение и усмирить его. Но теперь сущность не утихала, что могло обернуться большими проблемами для всех окружающих.

Я не мог понять, откуда столь резко возникло это безумное влечение к пленнице. Я знал много женщин. В моей постели побывали и бедные крестьянки, и богатые жены наместников. Многие из них были гораздо красивее бледной северянки, и более учтивы. Они готовы были ублажать меня любыми способами, и некоторые были невероятно искусны в этом. Я поддавался на их игры, когда они старались соблазнить меня, но никогда не думал и минуты о них, не мечтал вернуться.

– Будь прокляты эти серые глаза, – прошептал я и стиснул кулаки, пытаясь усмирить зверя.

11

Элия

Спальня, которую мне предоставили, поражала богатством своего убранства. Мебель была искусно вырезана из дорогого красного дерева. Тут и там взгляд натыкался на подушки из нежнейшего шелка. На полу лежала блестящая шкура, похожая на ту, что я видела в городской лавке. Я с любопытством присела и коснулась мягкого желтого меха с коричневыми пятнами.

Я брала в руки все, что находила в спальне: великолепные резные подсвечники, украшенные драгоценными камнями, гребни из слоновой кости, усыпанные сапфирами, золотое зеркальце с изящной ручкой. За одной из дверей я обнаружила ванную комнату – невиданная для северных замков роскошь. Я и представить не могла, что можно жить в таком богатстве. Отворив ставни, я натолкнулась на кованую решетку, украшенную кованными листьями и гроздьями винограда. Из окна открывался вид на огромный цветущий сад, за стенами которого виднелось лазурное море. Сбоку был виден внутренний двор.

Я с тоской смотрела на бушующие волны. Оказаться бы на корабле, плывущим в дальние страны. Где нет отцов, что продают подороже своих дочерей. Где нет королей, что воруют тех, кто наделен даром, а потом используют в своих целях. Где нет надменных принцев, что считают себя умнее всех других. Где нет мужчин, что мучают женщин.

Я вздохнула. Теар не узнал меня. Сначала подумала, что он наверняка вспомнит меня, ту ночь в хижине. Но в его взгляде, в словах не было узнавания. Да и что для него значила та ночь? Он принц, в его постели побывали тысячи женщин. В первый миг мне хотелось спросить его, напомнить. Но чем больше я слышала надменности в его голосе, тем быстрее мое желание испарялась. Быть может, ему лучше и не вспоминать никогда ту ночь в хижине.

**

Во дворце я провела всего неделю, но они казались мне вечностью. Каждое утро служанки хлопотали надо мной. Они помогали принять ванну, делали прическу на южный манер, наряжали меня в легкие платья, усыпанные от лифа до подола драгоценностями.

В первое утро я не могла понять, почему король Леон выделяет такие богатые наряды и украшения простому лекарю. Но все прояснилось, когда за мной пришла стража. Теперь я обязана была находиться подле короля. Я сидела за столом по его левую руку на случай, если его захотят отравить. Я стояла возле его трона, пока он принимал в большом зале наместников, землевладельцев или простолюдинов. Если королю станет дурно во время приема, я должна была тут же ему помочь. К счастью, на королевский совет меня не допускали. Тогда я могла вернуться в свою спальню. Вечером, когда король отдыхал, я так же была предоставлена самой себе. Но в любой миг он мог послать за мной.

Возвращаясь каждый раз в свои комнаты, я чувствовала себя более несчастной, чем за столом короля или в зале приемов. Мне было невообразимо тошно сидеть в золотой клетке в одиночестве и бездельничать. Одна из служанок, видя мое настроение, принесла все для вышивания. Но и это занятие мне быстро наскучило, и я решила действовать.

За одним из ужинов я взяла на себя смелость обратиться к королю.

– Ваше величество, – тихо начала я, и почувствовала, как сердце гулко забилось в груди. Король оторвался от бокала вина и впился в меня цепким взглядом. Все сидящие за столом застыли, удивленно смотря на меня.

– Ваше величество, – голос дрогнул, но отступать было некуда. Я вспомнила слова Теара, и скромно опустила глаза. Прояви смирение, Элия. Будь почтительной, и, глядишь, король будет к тебе благосклонен. Если не впадет в безумие. – Я не знаю, смею ли я беспокоить вас своими ничтожными просьбами. Вы – великий правитель, и наверняка заняты более важными делами, чем проблемы какого-то лекаря.

Король Леон вальяжно откинулся в кресле. Ему польстили мои слова, и он самодовольно махнул рукой, разрешая мне продолжить. Советники и наместники замерли, ловя каждое слово.

– Дело в том, мой великий король, что я не могу постоянно находиться в своей спальне, – я увидела, как правитель нахмурился, и я спешно продолжила. – Спору нет, вы выделили мне прекраснейшую комнату, такого великолепия не встретить нигде на севере. Но… не разрешите ли вы мне выходить хоть немного, хоть иногда, чтобы прогуляться?

Король хмуро свел брови, и глянул на своих подданных. Те наконец отмерли, и продолжили ужинать, делая вид, что не слушали наш разговор. Я видела, что Леон недоволен моей просьбой, и обреченно взяла приборы, чтобы тоже продолжить есть.

– Девушка права, мой король, – громко заговорил Теар, и от неожиданности я выронила нож. Он сидел всегда справа от короля, и большое кресло скрывало его от меня. Каждый день мы завтракали, обедали и ужинали рядом, но я могла видеть только его руки. И я никак не ожидала, что он вступится за меня.

– Ты так считаешь, братец? – король повернулся к брату, и я больше не могла видеть его эмоции.

– Да, ваше величество, – продолжил принц. – Ваша жизнь зависит от вашего лекаря. Что будет, если она впадет в тоску? Ее силы ослабнут, и в нужный момент она не сможет спасти вас.

– Тогда ее казнят! – резко закричал король, и все за столом снова застыли. Я чувствовала, как холодный пот спускается по моей спине.

– Но и вы уже будете мертвы, – закончил Теар, и король задумчиво повернулся ко мне. Я опустила глаза, делая вид, что рассматриваю содержимое тарелки. Еще чуть-чуть, и мое сердце выпрыгнет из груди на это самое блюдо.

– Хорошо, – уже спокойно сказал Леон и насадил на вилку кусок запечённого гуся. Не поворачиваясь, он обратился уже ко мне. – Но учти, северянка, я казню любого мужчину, что дотронется до тебя. А потом убью тебя. Но прежде, чем ты умрешь, я буду очень долго, и очень больно тебя пытать. Твой дар не должен пропасть. Налейте мне еще вина!

Трясущимися руками я положила приборы на стол. Сейчас и маленький кусочек не полез бы в горло. Я не знала, радоваться мне, или плакать. Я получила ту маленькую кроху свободы, о которой просила. Но в любой момент могла поплатиться своей жизнью.

Когда король закончил ужин, и все покинули зал, я уже было собралась уходить, но Теар взял меня под руку и повел за собой.

– Вас могут казнить, – испуганно прошептала я и попыталась высвободить руку.

– Меня он не сможет казнить – я его брат и главный советник. И он знает, что я его не предам. Да и здесь никого нет. Нас никто не увидит.

– Куда ты ведешь меня? – я с опаской оглядывалась на коридор, все же боясь, что нас кто-нибудь заметит и доложит правителю.

– Я решил показать тебе, за какие сокровища ты чуть не лишилась головы, – Теар вел меня по коридору мимо череды дверей и рассказывал. – Здесь комната музицирования. Это королевские купальни. Это библиотека, но тебе там делать нечего.

Я хотела было возмутиться, но принц продолжал экскурсию:

– Это танцевальный зал, я могу пригласить для тебя учителя танцев, если пожелаешь. А в эту дверь не смей входить, – мы остановились у самой скромно отделанной двери.

– Что за ней?

– Никому нельзя заходить туда, кроме меня. Я часто ночую там, вместо спальни. Никогда не вздумай открывать эту дверь, чтобы ни произошло.

– Но почему? – я с любопытством взглянула на спутника, но тот промолчал.

Теар подвел меня к огромным дверям. Стражники молча распахнули створки, и мы вышли на открытую галерею, увитую лозами. Перед нами простирался сад с журчащими фонтанами, цветущими растениями и поющими птицами. Я с восхищением выдохнула.

– Это восточной сад. В западный, который ты видишь из окна, тебе запрещено ходить. Хотя стража все равно не выпустит тебя за пределы королевских покоев. Но этот сад только для нас.

– Для нас?

– Для нас. Для тех, кто живет в королевском крыле. – Теар вел меня по каменным дорожкам, а я восторженно крутила головой. Я никогда не видела таких прекрасных цветов, их запах кружил голову. Замерев, я смотрела как с ветки на ветку прыгают разноцветные птицы. С деревьев свисали сочные плоды, и я протянула руку, чтобы сорвать один, но не достала. Теар хмыкнул и сорвал фрукт. Он протянул мне его, и я впилась зубами в сочную мякоть. Сок потек по подбородку, но мне было плевать.

– За столом они не такие вкусные, – смущенно сказала я, прожевав. Теар без тени улыбки смотрел на меня не отрывая глаз. Я отвернулась.

Его присутствие странно влияло на меня. Я смотрела на него и видела своего врага, но сколько бы не пыталась почувствовать хоть каплю ненависти, у меня не получалось. Ты слишком добрая, Элия. Он вел себя надменно и высокомерно, и мне хотелось избегать его. Но когда он вступился за меня за столом, когда протянул фрукт… моя крепость рушилась.

Я повернулась к нему, и встретилась с его черными глазами, ощущая, что тону. В памяти вспыхнули воспоминания о его крепких руках, о том, как нежно он гладил мою кожу. И этот горящий взгляд, который засасывал в свою черную бездну. По телу прошел жар, и я испугалась своих эмоций.

– Зачем ты соврал про мой дар? – я решила прервать неловкую тишину.

– Я думаю, любой потеряет силы, если будет сидеть взаперти. Так что, считай, что это правда. – мы продолжили идти, но Теар больше не держал меня под руку. Я ощутила холод без его прикосновения.

– Нет, я не об этом. Почему ты соврал, что я потеряю дар, если не буду невинна? – я остановилась и испытующе посмотрела в его глаза. Теар молчал, но не сводил с меня глаз.

– Мой брат – жестокий человек. Его наложницы часто погибают. И твой дар не спас бы тебя. В какой-то момент он просто забылся бы. – принц заговорил, когда я уже подумала,что так и не дождусь ответа.

– Не все ли равно? Я северянка. Вы годами нас убиваете.

– А вы убиваете южан. На войне нет тех, кто не пачкает свои руки. К тому же, северяне сами начали эту войну, а теперь приходится расплачиваться обеим сторонам.

– А как же другие? Ты сказал, что его любовницы погибали. Почему тогда ты их не уберег от смерти?

Теар вновь молчал. Я не могла прочитать по его лицу, о чем он думает. Злится ли он на мои слова, или чувствует себя виноватым. Я смотрела на него, нахмурив брови, и ждала ответа на вопрос. Но принц молчал.

– Ответь! – я разозлилась.

Сколько девушек погибло в руках его сумасшедшего брата? Он хотя бы пытался им помочь? Или, быть может, принимал в этом участие? Я резко развернулась, намереваясь покинуть этого бессердечного ублюдка. Но Теар перехватил меня и повернул обратно. Я пыталась отбиться, но он перехватил запястья и притянул меня к себе.

– Разве я мог позволить, чтобы он испортил такую красоту, – тихо сказал принц, и я замерла. Я смотрела в глубину его черных глаз и не могла оторваться. В память врывался вкус его мягких губ, его горячее дыхание. Кажется, я пропала.

– Мой принц, любовь моя, – пропел сладкий голос позади.

12

Элия

Теар ослабил хватку, и я высвободила руки.

Незнакомка прошла мимо меня, отвесив презрительный взгляд, и бросилась на шею принца. Тот неловко приобнял ее, не спуская с меня глаз. Я смотрела на них, и боль нарастала в груди. Что ты делаешь, Элия? Этот мужчина никогда не был твоим, он ничего не обещал тебя. Ты всего лишь пленница в его доме. Северянка, с которой он провел лишь ночь, и уже даже не помнит об этом.

– Прошу прощения, думаю, мне стоит покинуть вас, – я кивнула в знак прощания, и устремилась к выходу из сада. Хотелось оказаться как можно дальше от этой сладкой парочки. Я слышала, что Теар пытался сказать мне что-то вслед, но девушка настойчиво увлекала его в беседу.

Я чувствовала горечь во рту. Что с тобой, Элия? Неужели та далекая ночь значила больше, чем казалось?

– Дура набитая, – буркнула себе под нос. В памяти всплыл тот период, когда я вернулась домой, после несостоявшегося побега. Я ложилась спать и часами не могла уснуть. Мужчина, которому я отдала свою невинность, преследовал меня каждую ночь. Я вспоминала каждую минуту той ночи перед тем, как уснуть, а во снах этот миг снова повторялся. Я с трепетом ждала вечера, чтобы скорее лечь спать, чтобы вновь ощутить себя любимой.

В какой-то момент я поняла, что так продолжаться не может. Я должна была прекратить жить в мечтах и вернуться в реальность. Ушло много времени, прежде чем я смогла забыть его. Но иногда в танцующих тенях от пламени очага, мне мерещились тени сплетенных тел на замшелых балках хижины…

К тому же, та ночь подарила мне не только миг любви. Вернувшись домой, я обнаружила, что мой дар пробудился полностью. Годами я еле могла удержать и одну искру.

– Бесполезное отродье, – с ненавистью плевался отец, когда я не смогла затянуть рану от ножа на его ладони.

Но одна единственная ночь с мужчиной заставила меня наполниться магией. Теперь я была полна и могла лечить любые раны, а не терять сознание после заживления пореза.

Возвращаться в комнату мне не хотелось, и я отправилась в библиотеку. Хоть мама и научила меня читать, отец никогда не разрешал трогать книги. «Девке это ни к чему» – повторял он каждый раз, как я просила разрешения взять книгу хотя бы на пять минут. Пока мать была жива, он еще мог иногда это позволить. Но она умерла, когда мне не было и восьми лет, а отец возненавидел меня еще больше. Теперь я могла насладиться чтением только тогда, когда отцу присылали письма. Сам он не любил читать, а я всегда с радостью соглашалась.

Теперь в моем распоряжении была целая библиотека. Я провела пальцами по кожаным корешкам и вдохнула книжную пыль. Я вытаскивала один том за другим, открывала на случайной странице и любовалась ровными буквами. Я начала читать страницу одной из книг. С непривычки буквы складывались плохо, но постепенно навык восстановился. Одна из книг увлекла меня рассказами о дальних странствиях, и я не заметила, что за окном уже глубокая ночь.

Меня отвлек странный шум в коридоре. Я опустила книгу и прислушалась. Одна из дверей громко хлопнула, и воцарилась тишина. Я вслушивалась в эту тишину, но больше никаких звуков не было слышно. Я вернулась к чтению, но слова не лезли в голову. Сколько бы я не пыталась уловить смысл написанного, он ускользал от меня.

Прошло не меньше получаса, и я отчаялась прочитать хоть страницу. Я поставила книгу на место и вышла из библиотеки. До моего слуха донесся шум. В коридоре было пусто. Стражники давно перестали охранять мою комнату – теперь было достаточно, чтобы они просто стояли в начале коридора, у входа в королевское крыло. У спальни короля стража стояла всегда, но его опочивальня была слишком далеко.

Я прислушалась. Стояла полная тишина, и я уже решила уходить, как услышала грохот. Он раздался из-за двери комнаты, в которую Теар запретил мне заходить. Собрав волю в кулак, я направилась туда. Я толкнула дверь, но та оказалась заперта. Внутри периодически слышались громкие звуки. Я подергала резную ручку, но дверь все так же оставалась запертой. Осторожно постучав, но не получив ответа, я решила вернуться в свою спальню.

Завернув за угол, я чуть не налетела на одну из служанок. Меида – так ее звали, была одной из тех, кто в первый день во дворце назвал меня уродливой. Помня об этом, я хотела было выругаться на служанку, что так неожиданно возникла на моем пути. Я открыла рот, но тут же закрыла его обратно.

Меида стояла скрючившись, а по щекам обильно лились слезы. Мой пыл тут же остыл, и я внимательно осмотрела несчастную.

– Что случилось, Меида?

В ответ девушка только громко всхлипнула и попыталась уйти, но я схватила ее за плечо. Ей был больно, я это чувствовала. Мой дар жизни сделал меня слишком чувствительной к чужим страданиям, я с одного взгляда могла определить, что человеку или животному больно, даже если он не подает вида. Здесь же итак все было очевидно.

– Меида, скажи мне, что с тобой? – видя испуганный взгляд девушки, я старалась говорить как можно мягче. Я могу вылечить любую ее хворь, но для этого я должна знать, что и где у нее болит. И если рану я увижу сразу, то больной живот или голову я не могу распознать.

Служанка опасливо оглянулась, и меня осенило. Мы стояли возле покоев короля, а за спиной девушки была массивная дверь в покои правителя. Кровь отхлынула от моего лица. Я вспомнила, как король Леон воткнул нож в живот прислужнице только чтобы проверить, действительно ли у меня есть дар жизни. Правитель был безумен, и его безумие подкреплялось вседозволенностью власти. Он мог сделать с Меидой что угодно.

Я схватила девушку за руку, и потащила за собой по коридору. Меида громко всхлипывала, спотыкаясь на каждом шагу. Достигнув двери собственной спальни, я втолкнула несчастную в комнату.

– Здесь нас никто не услышит, скажи мне, что Леон сделал с тобой?

– Ты… вы… я не могу… – служанка вытирала слезы, которые градом катились из ее глаз. Я взяла ее за плечи и посмотрела прямо в глаза.

– Я могу помочь тебе. Но ты должна сказать, что у тебя болит, – настойчиво потребовала я. Меида осторожно высвободилась, каждое движение причиняло ей боль. Она молча начала стягивать с себя платье, и я ужаснулась при виде картины, что мне открылась. Все тело девушки было покрыто огромными синяками, тут и там виднелись ожоги.

– Боги, пусть заберет его Бездна, – невольно воскликнула я. Я уложила Меиду на постель. – Я не буду тебе врать – будет больно. Но ты должна быть сильной. Потерпи.

– Не больнее, чем это, – горько ухмыльнулась несчастная.

Я вызвала искры и стала по очереди прикладывать их к синякам и ожогам. Меида стиснула зубы, но не проронила ни звука. Слезы текли рекой по ее щекам, но она стойко переносила лечение. Ушло много времени, прежде чем я закончила. От повреждений не осталось и следа, только россыпи искр сверкали на месте ожогов.

– Почему вы помогли мне? – Меида на трясущихся ногах поднялась с постели. – Я плохо относилась к вам. Смеялась над вашей внешностью, оскорбляла. Но вы все равно вылечили меня.

– Разве могла я оставить тебя в таком состоянии? – я отвела глаза. Женщинам слишком часто приходится страдать по вине мужчин. Я как никто другой понимала ее боль в тот момент.

– Спасибо, – Меида с трудом опустилась на колени и поцеловала мои руки. Я смущенно отдернула их.

– Не нужно, это лишнее.

Служанка кивнула и поднялась. Больше я не видела в ее глазах было презрения. Теперь там сияла благодарность. Уже на выходе, она обернулась и тихо сказала:

– У короля ужасные предпочтения в постели. Не все девушки смогли сами покинуть его спальню. Мне повезло, он был добр сегодня, – голос Меиды дрогнул, и мое сердце сжалось. – Принц Теаронир был бы лучшим королем. Меня могут казнить за эти слова, но я ненавижу безумца, что сидит на нашем престоле.

Не дав мне опомниться, Меида выскочила за дверь.

13

Теар

Шанти ревновала, я это чувствовал. И хотя я никогда особо не хранил ей верность, в этот миг я почувствовал себя нашкодившим мальчишкой. Любовница демонстративно висла на моей шее, пока Элия уходила из сада. Я попытался окликнуть ее, но та даже не повернулась. Я не хотел, чтоб все было именно так. Сущность внутри всколыхнулась, медленно, как змея, зашевелилась. И когда Шанти в очередной раз прижалась ко мне, чудовище нервно дернулось, окатив меня волной раздражения.

– Любовь моя, вы не рады меня видеть? – девушка заискивающе смотрела мне в глаза. Я мягко отстранил ее от себя, но Шанти взяла меня под руку и потянула за собой. Мы шли по дорожкам сада, любовница что-то без конца нежно мурлыкала мне в ухо, но я не улавливал ни слова.

Сущность была раздражена, и все мое внимание уходило на то, чтобы успокоить ее. Не понимаю с каких пор, но ей не нравилось внимание возлюбленной. И чем больше времени я находился с Шанти, тем явственнее чувствовалось желание сущности вырваться и разгромить все вокруг.

Прервав бесконечный поток слов, я оставил любовницу в саду одну. Я ощущал ее прожигающий спину взгляд, но мне было все равно. Контроль пропал, сущность, разозленная близостью Шанти, готова была выйти. Я поспешил укрыться подальше от обитателей дворца.

Последующие дни я избегал Шанти. При мысле о том, чтобы разделить с ней постель, чудовище внутри начинало злиться. Это состояние пугало меня, никогда я еще не терял контроль так часто. Ночью, лежа в своей постели, я без конца размышлял о том, что со мной происходит. И в итоге я пришел к выводу, что проблемы начались в тот момент, когда Элия оказалась во дворце.

Объяснить природу этого явления я никак не мог. Северянка каким-то образом влияла на меня сильнее, чем мне хотелось бы. И я принял решение избегать и ее.

Дни шли ровной чередой. Я заседал на советах, выслушивая наместников и землевладельцев. Изучал карты и планы битв в своем кабинете. Вечерами я сбегал в город, чтобы напиться в таверне и мгновенно уснуть, лишь только голова коснется подушки.

Но каждый раз я подлавливал себя на том, что не могу не замечать северянку. Я невольно провожал взглядом ее фигуру, удаляющуюся из обеденной залы. Я смотрел из окна, как она прогуливается по саду среди цветов. Это было словно наваждение, дурман.

Король устроил слушание в большом зале. В стране чувствовалось напряжение, народ был недоволен затяжной войной и теми лишениями, что из-за нее обрушились на их головы. Чтобы повысить лояльность, Леон решил устроить прием. Земледельцы, торговцы, сапожники, плотники, стеклись во дворец, чтобы обратиться со своими просьбами к королю. Поток народа был бесконечным, и король заметно утомился. Он стал часто кривляться, слушая рассказ очередного крестьянина или мясника. Прием раздражал его.

Элия стояла рядом с троном. Легкая вуаль скрывала ее лицо, но я все равно видел ее блестящие серые глаза. Я отводил взгляд, стараясь сосредоточиться на просьбах и жалобах посетителей, но неизменно возвращался взором к северянке.

– Что ты на нее пялишься, братец? – я не заметил, что утомленный скукой король переключил свое внимание и теперь следил за мной. В его голосе чувствовалась угроза.

– Нет, мой король. Я внемлю словам подданных.

Винодел, толкавший в этот момент пламенную речь, испуганно замолчал. Все присутствующие в зале смотрели на меня. Повисла мертвая тишина. Элия поежилась и напряглась.

– Ты смотришь на нее все это время, я же вижу. Что ты задумал, Теар?

– Ничего, мой король. Я смотрел на нее не больше, чем на всех остальных в зале.

– Хочешь сказать, что я вру? – лицо Леона исказила уродливая гримаса. Накопившееся раздражение требовало выхода, и своей целью он выбрал меня.

– Я никогда не посмел бы…

– Прекрати! Я вижу, как ты пялишься! – Леон вскочил на ноги. Все его тело задрожало от злости. – Хочешь попробовать этот лакомый кусочек? Ты любитель женщин, ни одной юбки в Эриште не пропустил. А теперь позарился на моего лекаря?

Даже на расстоянии я видел, как брызжет слюна из рта короля. Винодел, который явно пожалел, что оказался здесь именно в этот момент, съежился от ужаса. Казалось, что все в зале боялись даже дышать. Десница даже отступил за колонну, дабы не попасть под горячую руку правителя.

– Ваше величество, я даже думать не смею… – без тени сомнения соврал я. Сущность внутри пробудилась. Она требовала выйти, но я сдерживал ее.

– Смеешь! О, еще как смеешь! Я знаю тебя, Теар! – Леон подошел вплотную. Он смотрел на меня снизу вверх, его откляченная нижняя губа тряслась. Он сморщил нос и продолжил громким шепотом. – Не смей даже подходить к ней. Ты думаешь я не знаю, как вы мило прогуливались по саду? Мне плевать, что ты мой брат. Я казню тебя, если ты еще хоть пальцем до нее дотронешься. И твое чудовище тебе не поможет.

Я стиснул зубы, пытаясь сдержаться. В ушах зашумело, кровь прилила к лицу. Контроля оставалось все меньше, и теперь все присутствующие были в опасности. Я было открыл рот, но мой взгляд упал на Элию. Даже сквозь завесу вуали я увидел ее бледное лицо и испуганные глаза. Она медленно покачала головой «не надо». Ее страх подействовал на меня отрезвляюще, сущность внутри стала вести себя спокойнее.

Король, не дождавшись моей реакции, вернулся к трону и уселся на подушки. Немного подумав, он уже спокойнее продолжил:

– Да и какой ты мне брат? Полукровка, – презрительно бросил он. – Ты подвел меня, Теар. Сильно подвел. Я простил тебе ту ошибку, когда ты проиграл прошлую битву. Но я не забыл. Нет, король Леон ничего не забывает! Ты подвел не меня, ты подвел все королевство Асшерию.

Наместники зароптали. Я видел, как они одобрительно кивали на слова короля. В той битве я потерял все войско и сам чуть не погиб. Король был зол, узнав об этом. Но большим разочарованием для него стало то, что я выжил. Он не говорил об этом напрямую, но это было и не нужно.

– Я исправлю эту ошибку, – сквозь зубы процедил я.

– Уж надеюсь. Ты достаточно отдохнул, пора бы возвращаться на поле брани, – король пренебрежительно махнул в мою сторону, показывая, что разговор окончен. Он повернулся к трясущемуся виноделу. – Что там у тебя? Ай, уже не важно. Твои глупые жалобы сущая ерунда в сравнении с проблемами королевства. Ты отвлекаешь меня от государственных дел, отребье.

Король переключил свою злость на бедного винодела. Я видел, как беднягу затрясло еще больше, он попытался оправдаться, но Леон жестом прервал его.

– Ничего не хочу слышать! Никаких жалоб от этих грязных свиней. А чтоб больше никому не пришло в голову, отвлекать короля от важных дел, ты будешь наказан. – король махнул головой деснице. – Уберите эту грязь из моего зала. И дайте ему сорок плетей, чтоб не повадно было.

Элия громко вдохнула, ужаснувшись приказа. Король посмотрел на нее с недовольством, а затем встал с трона. Махнув рукой северянке, он покинул зал, а девушка тенью последовала за ним.

Бедный винодел рухнул на колени, сминая в руках шапку.

– Боги милосердные, за что? – слезы потекли по его щекам. – Я ничего не сделал, его величество сам разрешил нам обратиться к нему.

Десница равнодушно пожал плечами и махнул стражникам. Те подхватили мужчину и поставили на ноги.

– Я не выдержу, не выдержу сорок плетей, – винодел смотрел умоляющее на стражников, но те оставались безучастными. Наместники встали со своих мест, равнодушные к происходящему. Бурно обсуждая предстоящий ужин и развлечения, они покинули зал.

Я не двинулся с места. Сущностью металась, стремясь выйти на волю. Прошло не меньше часа, прежде чем я совладал с собой и покинул зал. Король прав, мне действительно пора возвращаться на войну. Лучше так, чем смотреть на безумства брата.

14

Элия

Зал я покинула на негнущихся ногах. В ушах звенели слова несчастного винодела, его мольбы о пощаде. Король после ужина был весел, и приказал принести вина в свою спальню. Я мысленно попросила богов, чтобы в придачу он не приказал привести кого-нибудь на ночь. Но Леон ограничился в эту ночь только выпивкой.

Время перевалило за полночь, но сон все не шел. Я крадучись покинула комнату и направилась в зал для танцев. Полная луна хорошо освещала большое пространство, высвечивая резные колонны и золотые подсвечники. Я тихонько шла, прислушиваясь как мои шаги легким эхо отражаются от стен. Зал был довольно далеко от спален, и я могла не беспокоиться, что кто-то меня услышит.

Я прошла вдоль колонн, стараясь разглядеть в темноте убранство. В конце я обнаружила арфу. Пальцы сами коснулись струн, и по залу разлетелась мелодия. Тоска щемила грудь, и я не в силах ей сопротивляться, присела на стул и принялась перебирать струны. Грустная мелодия наполнила зал для танцев.

– Красивая музыка.

Я выпустила струны и обернулась. Из-за музыки я не слышала, как Теар подошел ко мне. Он стоял, прислонившись плечом к колонне. Он был одет лишь в ночной халат, а ноги были босыми.

– Тебе не стоит здесь находится. Ты слышал, что сказал король.

– Он не бывает здесь, да и я не касаюсь тебя.

– Все равно, кто-нибудь расскажет. Не хочу, чтобы… – я остановилась на полу слове. «Чтобы с тобой что-то случилось.» Невысказанная фраза повисла в воздухе, и я лишь тихо вздохнула.

– Ты боишься за меня, птичка? – принц самодовольно улыбнулся.

– Вот еще, – я отвернулась, боясь, что он прочитает на моем лице всю правду. Пальцы снова начали перебирать струны арфы.

– Что ж, будем считать, что я тебе поверил.

Я фыркнула, тем самым высказывая, что думаю о самодовольстве этого напыщенного принца. Теар ухмыльнулся и подошел ближе. Он опер локоть об основание арфы, и застыл, вслушиваясь в мелодию.

– Что с ним стало, Теар? – закончив играть, я подняла глаза.

– С кем?

– С тем виноделом, которому приказал король дать сорок плетей. Он стар, его тело не выдержало бы этого наказания.

Теар пожал плечами, не желая отвечать. Я разозлилась. Избалованных властью и деньгами не заботила судьба простых людей. Этот работяга погиб из прихоти сумасшедшего короля, и никто даже не попытался ему помочь.

– Сволочь, – прошипела я, взбешенная этим равнодушием. – Тебе все равно?

В гневе я вскочила на ноги и спихнула руку принца с арфы. От неожиданности и потери опоры тот пошатнулся, чуть не грохнувшись на мраморный пол. Он поднял на меня холодный взгляд, и я невольно ойкнула. Кажется, я перешла границы. Теар наклонился ближе ко мне и яростно прошептал:

– Мне не все равно.

– Тогда скажи, жив ли он?

– Жив, – коротко отрезал принц.

– Тогда позволь помочь ему. Я знаю, ты сможешь провести меня к нему. Я смогу исцелить его, – бессознательно я схватила Теара за руку, и он странно посмотрел на наши руки.

– Прошу, позволь помочь.

– Ты слишком добрая, птичка. Тебе придется тяжко во дворце, – принц отнял от руки мои пальцы и поднес к губам. Меня словно ошпарило кипятком, когда его губы коснулись кожи. Сердце бешено застучало, и я смущенно убрала руку.

– Ты говоришь, что тебе не все равно, но не хочешь помочь.

Теар шумно вздохнул и запустил пальцы в волосы.

– Ты не можешь его исцелить.

– Так ты соврал? – в глазах защипало, и я отступила на шаг от принца. – Он мертв?

Мужчина замялся, но нехотя ответил:

– Он жив, я не солгал тебе. Но поверь, ты не сможешь его исцелить. Забудь об этом.

Теар раздраженно отвернулся и направился к выходу. Если старик жив, но я не могу его вылечить, значит его серьезно покалечили. В таком случае, смерть бывает милосерднее жизни.

– Ненавижу вас, – судорожно выдохнула, борясь с комом в горле.

Теар на пол пути остановился и замер. Секунда, и, резко развернувшись, он стремительно приблизился ко мне. Я отшатнулась, испуганная его порывом, но он схватил меня за плечи и притянул к себе. Его лицо было в считанных сантиметрах от моего, когда он раздраженно зашептал:

– Ты не можешь его вылечить, потому что ему не требуется помощь. С ним все в порядке.

Я непонимающе уставилась на Теара. Видя мое замешательство, он отпустил меня и продолжил:

– Ты называешь меня равнодушной сволочью, но это не так. Не всем в этом дворце плевать на чужие жизни. Я помог ему избежать наказания и вернуться домой. Сегодня вечером он собрал семью и уехал подальше от столицы, чтобы не попасть больше никогда на глаза королю. Я даже отсыпал ему золотых, чтобы он мог уехать.

– Теар, неужели… – прошептала я изумленно. Я и представить не могла, что принц способен на такое. Он рисковал если не своей жизнью, то своим положением точно. Король и так не милостив к нему в последнее время, а узнай о его помощи, наверняка разозлился бы еще сильнее. Я по-новому смотрела на мужчину, который казался мне надменным и избалованным.

– Ты должна молчать об этом, – принц выпустил меня из рук и отстранился. Без его близости мне стало неуютно и холодно. Невольно я поддалась телом к нему, но он развернулся и направился к выходу.

– Я никому не скажу, – бросила я ему в след.

Теар даже не обернулся на мои слова, покидая танцевальный зал.

15

Элия

Из-за той далекой ночи в лесной хижине, меня и так тянуло к Теару. Но теперь, когда я смотрела на него другими глазами, это влечение только усиливалось. Это было опасно. Король недвусмысленно высказался в день слушанья о том, что ждет принца, если он хоть пальцем меня тронет. Но я не могла больше совладать с собой. Ночами я мечтала о том, чтобы Теар коснулся меня. Я мечтала о его поцелуях, о крепких объятиях. Утром я просыпалась совершенно разбитой.

Из окна я часто наблюдала, как он вечерами прогуливается по саду. Мне хотелось спуститься к нему, вновь пройти под руку по мощеным дорожкам. Но страх за его и свою жизнь разбивал мои мечты на мелкие кусочки.

Порой я видела Шанти, которая караулила Теара в беседке сада или под деревьями. Она кидалась к возлюбленному в объятия, и ревность раскаленной иглой пронзала мне сердце. Принц вел себя с ней весьма отстраненно, но я все равно завидовала южанке. Она могла спокойно обнять мужчину, сорвать короткий поцелуй с его губ. Пусть он и сразу отстранял ее от себя, но это было лучше, чем просто наблюдать из золоченой клетки.

Я старалась выходить в сад позже, чтобы не столкнуться с Теаром. Еще меньше я хотела встретить Шанти, которая волком смотрела на меня при встрече. Однажды Меида проболталась, что принц больше не приходит в покои возлюбленной.

После того, как я исцелила ее раны, она стала мне как подруга. Теперь она не смотрела на меня с брезгливым презрением. Более того, все служанки во дворце стали относится ко мне с почтением. Если раньше, они отворачивались при виде меня и морщили носы, то теперь скромно улыбались и кивали головой.

Меида напросилась ко мне в личные служанки, и теперь всегда она помогала мне подготовиться ко сну и привести себя в порядок утром. В один из вечеров, она пришла не одна. Меида отворила дверь, и, воровато оглянувшись, втянула в мою спальню другую служанку.

– Это Амира, – представила она девушку, которая скромно опустила глаза в пол. – Помоги ей, госпожа, прошу. Ради нашей дружбы.

Оказалось, Амира с детства страдала от неизлечимой болезни. Кожа ее покрывалась корками, которые лопались и кровоточили, и девушка уже отчаялась. Ни один парень не хотел даже смотреть на нее, и бедняжка часто горько рыдала в темном углу кладовой, осознавая, что никогда не найдет жениха.

Я потратила много энергии, чтобы избавить ее от такого сложного заболевания. Девушка рассыпалась в благодарностях, а я была рада, что еще один человек станет счастливее.

– Только не говорите никому об этом, – попросила я служанок, когда они собрались уходить. – Король запретил мне лечить кого-либо кроме него. Он считает, что я не должна тратить магию на других. Вас могут наказать или даже казнить.

Девушки согласно закивали, и заверили, что никому не расскажут. Но уже через пару дней Меида привела в мои покои служанку с застарелым кашлем.

– Прости меня, госпожа, но разве могу я им отказать, – бесхитростно пожала плечами Меида. Я только вздохнула. То, что король может узнать об этом, меня жутко пугало. Я переживала за этих девушек, но и отказать не могла.

Так в мои покои ночами потянулась череда служанок с разными болячками. Некоторые умудрялись привести своих детей, и никому я не отказала в помощи. Я перестала быть чужой в южном дворце. И если благородные гости и наместники все так же высокомерно смотрели на меня, среди слуг я завела добрых друзей. Меня часто угощали фруктами или сладостями с кухни, а одежду штопали и чистили быстрее и аккуратнее, чем прежде. А многие стали делиться и секретами. Не только своими, но и обитателей замка. На слуг никогда не обращали внимание, и часто они видели и слышали то, что знать им не следовало бы.

– Раньше его не оторвать было от Шанти, а теперь он носа к ней не сует, – с насмешкой сказала Меида, расчесывая мои волосы перед сном.

– Отчего же? – я придала голосу безразличный тон, стараясь не выдать свою заинтересованность. Я не могла ни на что рассчитывать с Теаром, но то, что и другая его не получила, меня радовало. Иногда я даже стыдилась этого, но ничего не могла поделать с собой.

– Ох, не знаю, не знаю, госпожа, – Меида отложила расчёску и стала умасливать мои волосы. – Говорят, то последнее сражение сильно его изменило. Он, вроде, вида не показывал, но вернулся сам не свой. Еще бы, столько душ сгубить, а самому выжить.

Я невольно напряглась, понимая о каком сражении идет речь. Теар выжил благодаря мне, и не пустись я тогда в бега, был бы сейчас мертв, как и все его войско.

– А как был зол король. Он сказал, что казнит брата за дезертирство. Со временем успокоился, но… ты его знаешь. Он затаил крепкую обиду на брата когда-то, и был бы рад, если бы тот погиб.

– Какую обиду, Меида? – мне стало любопытно.

– Король Леон – первенец, наследник престола. Но он родился…хм.. больным, – Меида осмотрелась, будто в комнате мог быть кто-то еще и слышать нас, и покрутила пальцем у виска. – Король Айн, их отец, понимал это. Незадолго до своей смерти, истощенный болезнью, он вызвал принцев к себе на разговор. Он сообщил им, что подписал особый указ. В нем говорилось, что наследником престола станет принц Теаронир.

– Ох, – я удивленно вздохнула. – Но как вышло, что на трон сел Леон?

– Принц Теар отказался стать новым королем. Он уступил место старшему брату, но тот все равно затаил на него обиду.

– Но как он мог допустить к власти безумца?! – воскликнула я, и тут же спохватилась. Я верила Меиде, но все равно не стоит так говорить. Девушка грустно вздохнула.

– Король Леон не был тогда так безумен. Он был глуп, все свое время проводил, запершись в спальне с вином и девками. Уже придя к власти, ему понравился ее вкус, и он стал жестоким. Думаю, Теар и сам пожалел о своем решении.

Меида грустно смотрела на меня через зеркало. Приготовления ко сну были окончены, и пожелав доброй ночи, она собралась покинуть меня. Уже на выходе я окликнула служанку.

– Но почему Теар отказался править? – бросила я вслед девушке, но та уже захлопнула дверь, оставив меня наедине со своими мыслями.

16

Элия

Дни шли за днями. Король часто вызывал меня по пустякам. Мне приходилось лечить его от насморка, если он один раз чихнул. Или от больного живота, когда он плотно объедался на ужин. Но чаще по утрам я избавляла его от похмелья, после обильного ночного возлияния. А вечерами я тайком лечила девушек после его жестоких утех…

В очередной раз он вызвал меня среди ночи, чтобы я избавила его от несварения, которое ему мешало спать. Закончив, я решила выйти в сад. Ночью он был наполнен особыми ароматами, пели те птицы, которые всегда молчали днем. Я наслаждалась прохладным ночным воздухом, который освежал после душного и жаркого дня. Он напоминал мне о доме и спасительной прохладе севера.

Я свернула на одну из троп и пошла мимо фонтанов, когда натолкнулась на Теара. Увидев меня, он ускорил шаг мне навстречу. Я было хотела развернуться и кинуться назад, чтобы не встречаться с ним, но сочла, что это будет глупо. Все-таки принц уже заметил меня и направлялся прямиком ко мне. Что он подумает, если я вдруг побегу от него?

– Мне нужна твоя помощь, – Теар подошел ближе, и я невольно сделала шаг назад.

– Тебе лучше не приближаться ко мне, если не хочешь неприятностей на свою голову.

– Плевать, – принц пренебрежительно махнул рукой. – Пусть Леон казнит меня, и тогда некому будет возглавить одно из его войск.

Не дожидаясь моего ответа, Теар развернулся и направился вглубь сада к вольерам, где держали животных. Я последовала за ним, стараясь не отставать. Но не пройдя и ста метров, Теар нырнул в ближайшие кусты. Оглядевшись, чтобы убедиться, что нас никто не видит, я нырнула следом.

– Посмотри, ему явно нужна твоя помощь, – Теар протянул большой мягкий комок, и я машинально приняла его. Животное в моих руках было мягким и теплым, и я невольно прижала его к груди. Я пыталась рассмотреть, кто оказался в моих руках, и когда зрение привыкло к темноте, я удивленно вскрикнула.

– Кто это, Теар? Кот? – я разглядывала усатую мордочку, когда животное жалобно мяукнуло.

– Нет, детеныш леопарда.

– Детеныш? – ошарашенно переспросила я, присматриваясь к зверюге, размером с большого кота.

– Да, это только детеныш. Ты никогда не видела леопарда?

– Нет, на севере их нет, – я как завороженная гладила малыша. Котенок пытался сосать мои пальцы и жалобно мяукал.

– Мать отказалась кормить его, и я выхаживал его сам. Но мне кажется, он заболел, – Теар смущенно отвел глаза, а я в очередной раз удивилась. Я ведь совсем не знаю этого человека. За его надменностью и самоуверенностью скрывалось доброе сердце. Принц Теар, вел войска убивать северян, а на досуге спасал от порки виноделов и выхаживал брошенных котят. Какой абсурд.

Я гладила детеныша ладонью, направляя туда силу дара жизни. Малыш заметно приободрился, и стал играться с моей рукой. Я тихонько засмеялась, когда леопард прикусил мою ладонь и замурчал.

– Почему мать бросила его?

– Он альбинос.

– Я думала, это леопард.

Теар засмеялся.

– Альбинос – это животное, которое выглядит не так, как сородичи. Леоперды имеют оранжевый окрас с коричневыми пятнами. А этот леопард – альбинос, он белый.

Я подняла детеныша повыше, чтобы разглядеть его при лунном свете. Белая шкура при свете переливалась серебром.

– Наверное, я тоже альбинос в этом дворце, – озадаченно прошептал я, и принц снова рассмеялся.

Мы действительно были похожи. Среди загорелых и темноволосых южан я сверкала как снег белизной кожи и волос. Моя мать тоже оставила меня, хоть и не по своей воле. Я прижала комочек к груди. Мне было жаль беднягу: сироту и альбиноса.

– Можно я оставлю его себе, – выпалила я прежде, чем подумала.

– Ты не сможешь держать его в своей спальне, – Теар протянул руки, и я отдала животное ему. – Леопарды вырастают огромными, ему будет тесно в твоих покоях. К тому же он хищный зверь, и может навредить тебе.

Я грустно вздохнула, вспоминая большую шкуру на полу своей спальни. Теар прав, я не смогу держать такого большого зверя. Да и разве могла я запереть еще одного пленника в своей золотой клетке.

– Но ты можешь навещать его здесь, – Теар выпустил малыша в вольер. Я согласно кивнула, и мы вместе вышли на дорожку. Мы молча шли, и я старалась держаться на расстоянии от принца. Хоть мы были достаточно далеко друг от друга, я ощущала его близость. Словно невидимая нить связывала меня с ним, притягивала друг к другу. Я старалась ровно дышать и думать о чем-нибудь отстраненном, но невольно бросала взгляд на мужчину рядом и возвращалась мыслями к нему.

Напряжение висело в воздухе, и в очередной раз кинув взор на Теара, я поймала его взгляд. Я видела его задумчивость, но было в его черных глазах что-то еще. Что-то неуловимое, но такое знакомое. И я поняла, что южанин тоже ощущает это напряжение.

– Нам не стоит идти так близко друг к другу, – слова скомкано вылетели из моего рта.

– Между нами расстояние больше вытянутой руки, – Теар остановился как вкопанный, и я чуть не налетела на него. Он повернулся ко мне на миг, и я почувствовала его недовольство. Принц тут же отвернулся, намереваясь продолжить путь.

– Если ты хочешь, чтобы я оставил тебя здесь одну, так и скажи, – бросил он из-за плеча.

– Нет, не хочу, – тихо прошептала я, но Теар меня услышал. Он повернулся, и я увидела удивление в его глазах смешанное с … облегчением? Он внимательно вглядывался в мои глаза, и краска залила меня. Зачем я это сказала? Я держалась все эти дни на расстоянии от него, но при первой же встрече сдала позиции. Теар должен уйти, так будет лучше. Луна ярко светила в эту ночь, и нас было хорошо видно. Боги, если нас заметят! Я опустила глаза, стараясь скрыть свое смятение. Я надеялась, что он все же уйдет, избавив меня от мук выбора. Или мы просто продолжим наш путь как раньше, поодаль друг от друга, словно эти три слова никогда не были сказаны.

Но Теар не уходил. Его рука нежно коснулась моей щеки, и я поддалась этой ласке. Принц поднял мой подбородок и заглянул в глаза.

– Я тоже не хочу, – он провел большим пальцем по моей нижней губе, и из меня вырвался невольный вздох. Воздух вокруг нас искрил, напряжение нарастало, словно подступала гроза. Но в Асшерии не бывало гроз.

Сердце гулко стучало, перекрывая стуком все звуки вокруг. И я не услышала приближающихся шагов. Знакомый женский голос, вырвал меня из оцепенения:

– Мой принц!

Я отпрянула от Теара, словно ошпаренная. Из-за спины принца я увидела Шанти, которая кинулась на шею возлюбленного, покрывая его лицо поцелуями. Я осторожно сделала пару шагов назад, прежде чем заговорить:

– Мне пора, не буду вам мешать, – не оглядываясь, я бросилась в сторону дворца. Шанти нас видела, и это может плохо кончиться. Остается надеяться, что она действительно любит Теара, и не станет подставлять его.

В комнату я ворвалась с безумно бьющимся сердцем. Боги, зачем я сказал, чтобы Теар остался? Я рухнула на кровать, стараясь сдержать рвущиеся наружу слезы.

17

Элия

Успокоившись, я постаралась уснуть, но сон никак не шел. Плюнув на это бесполезное дело, я выбралась из постели и отправилась в библиотеку. Выбрав кресло среди дальних стеллажей, я открыла книгу и принялась читать. Я надеялась, что история Пяти Королевств утомит меня, и сон наконец придет, но мои надежды не оправдались. Я все больше увлекалась рассказами о старых королях и их завоеваниях.

От истории о короле Героме меня отвлек шум из коридора. Я прислушалась, и услышала знакомый хлопок двери. Отложив книгу, я вышла в коридор. Никого. Я собралась было вернуться к чтению, но взгляд упал на капли крови на ковре. Мне стало не по себе, но я проследила взглядом за дорожкой из капель, которая заканчивалась у запретной двери. Из-за двери послышался стон полный боли.

– Теар, это ты? – Почти бегом я добралась до двери и решительно постучала. Ответом была тишина. Я постучала снова и застыла в нерешительности, не зная, что предпринять. Принц запретил входить в комнату, но и я не могла так просто все оставить зная, что кто-то страдает. Отчетливо прозвучал новый стон, полный боли.

– Что ж, придется ослушаться, – я толкнула дверь, и та поддалась.

Я оказалась на улице. За дверью была не комната, как казалось, а небольшой садик, окруженный высокими каменными стенами. Я затворила дверь, и мой взгляд упал на ее внутреннее полотнище – изнутри вся дверь была исполосована следами от когтей. Под ложечкой засосало. Я поддалась порыву страха, и схватилась за ручку, чтобы зайти обратно, но вновь услышала стон.

Темнота мешала мне рассмотреть хорошенько сад, и я двинулась вперед. Когда глаза стали привыкать, я замечала все больше следов от когтей на каменных стенах. Некоторые деревья были сломаны, а кустарники вырваны с корнем. Страх опутывал меня, но я продолжала идти.

– Элия? – в тени одного из деревьев я заметила силуэт. – Уходи отсюда немедленно.

Голос Теара сорвался на крик, и я услышала нотки боли. Несмотря на его слова, я поспешила к нему. Теар кинулся мне на встречу, и когда мы поравнялись, больно схватил меня за плечи.

– Ты не поняла меня? Уходи немедленно! Сейчас же!

– Теар, я видела кровь на полу коридора. Ты ранен? – я обеспокоенно пыталась рассмотреть его в лунном свете, но не находила рану. – Я могу помочь.

– Ты вообще слышишь меня? Уходи, Элия! – он подталкивал меня к выходу. Я почувствовала, что ткань на моем плече стала влажной. Я дотронулась до этого места, и поднесла руку к глазам. Теперь я поняла, куда был ранен принц. Я схватила его руку и перевернула. На ладони кровоточили глубокие порезы.

– Это твоя рана? Я сейчас мигом ее залатаю, – я глупо хихикнула, подумав о том, что Теар так громко стонет из-за такого пустяка. – Неужели тебя так больно? Это почти царапина.

– Глупая девчонка, – Я не успела извлечь искры, как Теар выдернул руку. Он обреченно смотрел на меня, и всем нутром я почувствовала, что что-то здесь не так. Волосы на моих руках встали дыбом.

– Теар, – сдавленно прошептала я, но было уже поздно. Что-то неузнаваемое в его образе вырисовывалось в лунном свете. Я скользила взором по его лицу, пытаясь понять, что не так. Пока не натолкнулась на его взгляд. В черной бездне его глаз загорелись маленькие красные искорки. Не успела я ахнуть, как искры стали больше. Они медленно разрастались, заполоняя собой зрачок.

Я пошатнулась и чуть не упала на каменную дорожку, когда оторвала взгляд от его алых глаз. Пока я была занята разглядыванием их, его тело тоже менялось. Кожа Теара стала черной, и по всему ее пространству выступили кроваво-красные вены. Они горели огненным светом, а кровь перетекала внутри словно лава. Черты его лица исказились, выступили острые клыки. Из оцепенения меня вывел хлопок раскрывшихся черных крыльев за его спиной. Я закричала.

Чудовище утробно зарычало. Он взметнулся вверх и натолкнулся на железную решетку, что служила крышей этого сада. Он жутко закричал, и крик этот был полон ярости. Стремительно рухнув на землю, он вырвал с корнем дерево и швырнул в дальний конец. Я бросилась к выходу из сада, но запнулась о юбки и рухнула на землю.

Теар, или, вернее сказать, чудовище, в долю секунды преодолел расстояние между нами и опустился передо мной. Его острые когти глубоко вспахали землю, где он приземлился.

– Прошу, нет, Теар, – я всхлипнула. Вряд ли он понимал, кто он и что делает. Если легенды не врут – мне конец. И любому, кто сюда войдет.

Чудовище приближалось. Горящие глаза смотрела на меня, наводя ужас. Я почувствовала его горячее дыхание на своем лице, и вскинула руки в защитном жесте. Искры сами вспыхнули на моих пальцах.

Глупая мысль пришла неожиданно, и я приложила руки к груди принца. Чудовище замерло, не ожидая этого. Он опустил глаза на место соприкосновения, и я решилась. Вложив всю силу, что у меня была в запасе, я выпустила магию.

Чудовище истошно закричало. Оно попыталось отстраниться, но магия скрепила нас. Силы быстро уходили из меня, но я почувствовала, как его яростно бьющееся сердце затихает. Огненные вены стали затухать и уходить под кожу, крылья сложились. Острые когти и клыки медленно возвращались в обычный вид, а кожа светлела. Когда моли силы закончились, я уже видела перед собой удивленное лицо Теара, который явно не понимал, что произошло.

– Глупая девчонка, – принц подхватил меня, когда я обессиленно рухнула. Я улыбнулась, глядя на его обеспокоенное лицо прежде, чем потеряла сознание.

18

Теар

Шанти промолчала, когда Элия покинула нас. Она проводила ее безразличным взглядом, но я чувствовал ее холодную ярость. Лишь на миг я увидел в карих глазах отблеск ревнивой злости, но он тут же исчез, когда она обратилась ко мне.

– Мой принц, я так долго ждала вас, – она потянула меня к беседке, в которой мы провели множество страстных часов. На столике стояли вино и фрукты, и Шанти протянула мне наполненный бокал. Нехотя я сделал глоток. Вино показалось излишне сладким и приторным. Я хотел отставить бокал, но девушка села мне на колени, и поднесла его к моим губам.

– Что-то не так, господин? Вы всегда любили сладкое южное вино, – Шанти поелозила на моих коленях, пытаясь вызвать мое возбуждение. Сущность внутри шевельнулась, но я не почувствовал былого желания. В объятиях возлюбленной зверь внутри меня метался не от похоти, а от раздражения.

– Может, я выбрала не тот сорт? – Шанти обеспокоенно вглядывалась в мое лицо, пытаясь прочитать меня. Я понимал, что задеваю ее своей холодностью, но ничего не мог с собой поделать. Не отводя глаз, девушка потянулась к моей ширинке, но я тут же пресек движение ее руки.

– Я не в настроении, Шанти, – я спустил любовницу с колен и встал. Зверь бушевал, отвергая раздражающие прикосновения.

Я не понимал, что со мной происходит. Шанти была моей любовницей почти год. Она всегда была готова к встрече со мной, отдавалась со всей страстью и нежностью. Я знал, что между нами нет любви. Каждый раз я приходил к ней с богатыми подарками. Она радостно вскрикивала, может даже через чур радостно, и висла на моей шее, покрывая лицо поцелуями. Драгоценности она тут же надевала, любуясь, как играют отблески солнца или свеч на камнях. Дорогие наряды она примеряла, чтобы тут же их скинуть, исполняя передо мной откровенные танцы. Я был доволен своим выбором – меня устраивали наши товаро-денежные отношения. Она дарила мне жаркие ночи и дни и не интересовалась, чем я занят, когда покидаю ее постель.

Помимо нее я пользовался и другими женщинами, но эти отношения всегда были недолгосрочными. Чаще всего я расплачивался с ними золотой монетой. Шанти знала об этом, но никогда не ревновала. Я разместил ее во дворце, поближе к себе. Она наслаждалась роскошной жизнью зная, что даже после ночи со случайной красоткой, я всегда вернусь кней.

– Верно, мой принц, вы действительно устали от войны. Но вы недавно вернулись, и снова скоро отправитесь на поле боя. Так позвольте мне скрасить эти дни, – Шанти прильнула ко мне со спины. Ее ладони гладили мои обнаженные плечи, и каждое прикосновение отзывалось новой волной раздражения. Будь у сущности хвост, она наверняка била бы им из стороны в сторону внутри меня.

– Оставь это, – я мягко отстранил любовницу, не желая тратить свое время. У меня было много дел, и, если женщина вызывает во мне только отторжение, я не проведу здесь больше ни минуты. Быть может позже, когда это раздражение пройдет, мы возобновим наши отношения. Но сейчас мне этого не хотелось. Я направился к ступенькам беседки, но голос остановил меня:

– Она ведь уродина, – я обернулся. Шанти смотрела на меня горящими глазами. Я читал в них ревность, злость, ярость… но было что-то еще. – Нет, конечно, черты ее лица достаточно миловидны. Но разве может увлечь мужчину ее трупный цвет кожи? А эти холодные рыбьи глаза? Белые как у старухи волосы?

– Я не увлечен ей.

Любовница усмехнулась.

– Тогда почему ты так холоден ко мне, мой принц? – Шанти приблизилась. – Я застала вас с ней наедине в саду. Вы так близко стояли друг к другу, что я подумала…

– Это не твое дело, – я резко схватил ее за подбородок и поднес лицо к своему. Зверь внутри бешено метался. Я не хотел этих пустых разговоров об Элии, которая не имела ровно никакого значения, так что любое слово о ней раздражало еще больше. Это была просто похоть и любопытство. Я никогда не был с северянками, и этим я объяснял себе это странное влечение. – Знай свое место. Ты забыла, откуда я тебя привез? Ты забыла, кем ты была?

В глазах Шанти не было страха. Я видел, как ненависть и презрение наполняли ее. Ничего, стерпит. Она – всего лишь постельная девка, только ее любовник не пьяный матрос, а брат короля. За те милости, что я ей оказываю, я не желаю слушать ее измышления.

– Я видела, как ты на нее смотришь, – ярость отступила, и я услышал слезы в голосе Шанти.

Я отпустил ее подбородок, что стискивал все это время. Вернувшись к столику, я налил полный бокал вина и пригубил. Она была права. Когда я видел Элию, я терял над собой контроль. Сидя за столом, я украдкой смотрел, как тянутся ее тонкие руки к блюду. Когда она стояла подле королевского трона, я не сводил глаз с ее спокойного лица. Я смотрел ей вслед, на ее хрупкую фигуру, когда она возвращалась в свою комнату. Она стала наваждением, а я даже не заметил этого.

– Прости, Шанти, – я виновато посмотрел на любовницу. – Нам стоит пока прервать наши встречи. Сейчас я не могу быть с тобой, но возможно позже все вновь вернется к привычному укладу.

Слезы исчезли из глаз девушки. Теперь я видел только пугающий холод. Шанти подошла ко мне и страстно прильнула к губам. Сущность взметнулась, противясь этой ласке. Новая волна раздражения окатила меня, я медленно терял контроль над зверем. Я оттолкнул любовницу, пытаясь вернуть самообладание.

– Я буду ждать, мой принц, – равнодушно произнесла Шанти. – Но вам стоит помнить, что король запретил прикасаться к северной ледышке. Будет грустно, если его высочество решит казнить собственного брата.

– Да как ты смеешь, – слова вырвались с хрипом из моего горла. Последние капли силы воли сдерживали сущность. Но я был слаб перед ее властью.

– Ах, моя принц, я действительно сказала глупость, простите меня, – Шанти склонила голову, выражая покорность. – Но вот с вражеской девкой действительно может что-то случится. Северян у нас не любят. Грустно будет, если какой-нибудь верный южанин вырежет ее блеклые глаза. Или отрежет ее синюшные пальчики.

Я смотрел на зло улыбающуюся любовницу. Жар пробежал по моей коже, боль сковала мышцы. Я видел, как меняется лицо Шанти. Злость покидала ее, уступая место ужасу. Она знала, что находиться в такой момент рядом со мной было опасно. Моя рука сжала хрустальный бокал, тот лопнул и раскроил мне ладонь. Шанти закричала, и бросилась из сада.

Я пытался взять контроль над сущностью, но она была сильней. Нужно было срочно скрыться в своей клетке. Превозмогая нестерпимую боль во всем теле, я бежал к спасительной двери. Периодически меня обдавало жаром, тогда я качался и хватался за стены, чтобы удержаться на ногах. Сознание постепенно отступало, из памяти пропадали минуты. Вот я отворил двери в королевское крыло. Мгновенье темноты, и я уже в конце коридора. Темнота. Я вцепился в дерево в своем убежище, чтобы устоять на ногах. Снова тьма. Я видел перед собой испуганные серые глаза.

Тьма поглотила меня снова, и когда я вынырнул, в моих руках оказалось обмякшее тело.

– Боги, нет, – я пришел в себя и теперь видел перед собой Элию. Она плетью повисла в моих руках. Ужас сковал меня – неужели я убил ее? Но я не видел ни капли крови, или хотя бы царапины на ней. Я прислушался, и обнаружил слабое биение сердца. Девушка просто была без сознания.

Я поднял ее на руки и понес в комнату. Что она делала здесь? Я мог убить ее. Все в замке знают, что ни при каких обстоятельствах нельзя заходить в клетку. Обычно я запираю дверь изнутри, но иногда сознание подводит меня. Магическая печать не давала чудовищу покинуть сад, даже если я не запер дверь. Но она спокойно пропускала людей, и Элия смогла войти. Я предупреждал ее, я запретил северянке приближаться к этой двери. Она чуть не погибла из-за своей глупости.

Убедившись, что в коридоре никого нет, а стража не видит, я прокрался в спальню Элии. Я уложил ее на кровать. Лекаря из города вызывать было нельзя – никто не должен знать о случившееся, иначе король снова запретит покидать ей спальню.

Мне должно было быть все равно, что северянку запрут в комнате. Да хоть в темницу ее бы бросили, мне то что? Но я был поражен собственной заботой. Мне было не плевать. Я хотел, чтобы в ее жизни были хоть маленькие, но радости. Я хотел видеть ее в саду, украдкой наблюдать за ее плавной походкой. Я хотел говорить с ней, пусть о погоде, и она отвечала бы мне. Я хотел тайно держать ее локоть, и срывать для нее сочные фрукты.

Я хотел коснуться губами ее нежных губ. Хотел, чтобы ее горячее тело со всей страстью извивалось подо мной. Я хотел, чтобы северянка была моей. Только моей.

19

Элия

Я очнулась в своей постели, не понимая, что произошло. Сфокусироваться сначала не получалось, но, когда зрение восстановилась, я увидела Теара. Память возвращалась.

– Я думала, что это просто легенды. Сказки, чтобы пугать детей, – мой голос дрожал от усталости. Я не чувствовала в себе силы. Все до капли ушло в Теара. Подняв трясущиеся руки, я попыталась призвать искры, но ничего не вышло.

– Тебе нужно отдохнуть, – Теар опустил мои руки на покрывало. – Утром, когда придет служанка, скажи, что ты приболела и останешься в кровати. Если Леон будет недоволен, я успокою его.

– Но у меня дар жизни, я могла бы тогда вылечить свой недуг.

– А мы скажем, что маг не может лечить сам себя.

Принц поднялся, намереваясь уходить. Но я взяла его за руку. Он странно посмотрел на мои сжатые пальцы, но руку не высвободил.

– Кто ты, скажи?

– Ты и сама знаешь ответ, – он присел на край постели.

– Ты алор, – я смотрела в черные глаза Теара, но в памяти всплывали сами собой алые искры. Неужели алоры действительно существуют?

– Полукровка, – Теар отвернулся, стараясь не смотреть на меня. – Ты и сама все знаешь об этом.

Сотни лет назад, когда королевство было еще единым, люди столкнули с ужасной бедой. В один миг – никто не знает, как это произошло, тут и там стали открываться разломы Бездны. Существа, что жили там и служили Темному лорду, вырвались наружу. Одни называли их демонами, другие чудищами. Но сами сущности звали себя алорами.

Они были разумными и походили своей формо      й на человека. Но отличал их высокий рост, черная кожа с пылающими красными венами, острые зубы и когти, крылья. Алоры убивали мужчин, и жителям королевства пришлось обороняться. Но обычное оружие плохо помогало в этой борьбе. Все маги были созваны на королевскую службу. Они отсылались к разломам, где помогали воинам убивать порождения Бездны. Один маг по имени Ашири увековечил себя в истории – он смог найти способ закрывать разлом с помощью магии. Сейчас уже не известно, как это происходило. Ни в одних хрониках нет упоминания о закрытии разлома. Более того, весь этот период пропал из книг, словно это была просто выдуманная сказка.

Алоры, которые знали, что час их гибли близок, стали хитрее. Оказалось, что им подвластна магия изменения. Открыв разлом, они больше не нападали на людей. Алоры стали обращаться в обычных мужчин. Теперь они являлись к женщинам в виде их мужей и возлюбленных. Они соблазняли их или насиловали. Говорят, так они хотели создать новых собратьев. Но маг Ашири нашел способ захлопнуть все разломы разом. Бездна не могла больше выпустить своих детей, и королевство праздновало победу.

Но спустя девять месяцев тут и там стали рождаться полукровки. Маги с даром изменения. Король приказал казнить всех детей, что хоть чуть-чуть похожи на алора. Страну окатили реки крови. Младенцев отнимали у матерей и без разбору убивали. Были они алорами или нет – это мало волновало тех, кто исполнял приказ.

И тогда королевство восстало. Народ, возмущенный этой кровавой резней, встал на защиту своих детей. Началась гражданская война, в ходе которой королевство разделилось на части. Но не все новорождённые были тогда убиты. Те, кто успел, спрятали своих детей от королевской стражи. Говорят, среди них было много алоров. И каждый маг, что рождается сейчас с даром изменения несет в себе сквозь века кровь порождений Бездны.

– Но как? Если ты потомок алора, то ты должен просто обладать даром изменения. Я никогда не слышала, что полукровки превращаются в алора.

– Я запретил тебе входить в эту комнату, – Теар отстраненно смотрел вглубь спальни, игнорируя мой вопрос. – Ты могла умереть.

– Но я не умерла.

– Тебе просто повезло! – принц с яростью посмотрел на меня. – Я не могу контролировать сущность! Я убил бы тебя, и даже не заметил бы этого!

– Но не убил. Я остановила тебя.

Теар удивленно нахмурился.

– О чем ты?

– Я коснулась тебя и наполнила даром жизни. В тот же миг ты обратился снова в человека.

Принц смотрел на меня, и в его глазах читалось недоверие. Он впивался взглядом в мое лицо, стараясь понять, не придумала ли я это.

– Я жива несмотря на то, что ты не можешь контролировать алора. Разве это не подтверждает мои слова?

– Сколько я пробыл в виде… зверя? – Теар придвинулся, и я почувствовала его волнение.

– Всего пару минут. Но этого хватило, чтобы безумно испугать меня, – я смущенно улыбнулась.

– Пару минут? – Теар расхохотался, чем ввел меня в ступор. Он смеялся, пока на глазах не выступили слезы. Отерев их ладонью, он тут же стал серьезен. – Ты говоришь правду? Всего пару минут?

– Зачем мне врать? – я обиженно насупилась. Теар снова хохотнул.

– Элия, при хорошем раскладе, я часами крушил свою клетку, прежде чем сознание возвращалось ко мне. А в худшие моменты, я проводил там по несколько дней.

Пришел мой черед удивляться. Я даже приподнялась на постели, чтобы лучше видеть лицо принца.

– Но как? Хочешь сказать, я вернула тебя очень быстро?

– Да, милая птичка. Боюсь, это было самое короткое превращение в моей жизни. – Теар задумался. – Ты можешь рассказать мне, что именно ты сделала?

Я рассказала, как приложила ладони к его груди и выпустила силы. Теар задумчиво потер подбородок. Затем взял мои руки и принялся их внимательно разглядывать. От его прикосновения, по моему телу пробежала приятная волна жара, и я смущенно отвернулась, боясь, что он заметит мою реакцию.

– Ты можешь показать, как это происходит?

– Я отдала тебе всю магию, что у меня была. Я должна восстановиться, чтобы залечить хотя бы царапину. Ох! – осознание пришло внезапно. – Как я теперь вылечу короля, если с ним что-то случится?

Теар выпустил мои руки и встал. Он подошел к окну, задумчиво вглядываясь в пейзаж за окном. Море мелодично бушевало, нагоняя теплый бриз. Я слышала лишь звонкое пение птиц за окном да шум волн. Наконец, принц прервал воцарившуюся в комнате тишину.

– Как долго ты будешь восстанавливаться?

– Примерно неделю.

– Будем надеяться, что его высочество будет прибывать в здравии, как и всегда. Но если я с ним приключится какая-то хворь, я что-нибудь придумаю. А теперь отдыхай.

И Теар покинул меня. Лишь у дверей, я поймала на себе его взгляд. В тот миг я не поняла, что читалось в нем. И уже будучи в одиночестве, лежа под теплой шкурой, я вдруг вспомнила. Я вспомнила этот размытый взгляд, полный нежности, и старую покосившуюся хижину, укрытую снегом.

20

Элия

Последующие дни я почти не видела Теара. Поговаривали, что принц снова поведет одно из войск в наступление, и что он тщательно к этому готовится. Он часто пропадал у себя в кабинете, и я могла видеть только его руки во время трапезы, или уже удаляющуюся фигуру из обеденного зала.

Иногда я ловила на себе его взгляд, когда вставала из-за стола и уходила с ужина раньше него. Его взгляд ничего не выражал, кроме равнодушия, но я замечала, насколько внимательно он следит за тем, как я покидаю стол.

Я ловила каждый его этот взгляд. Я ничего не могла поделать с собой, но его равнодушие больно жалило меня. Хотелось, чтобы он вновь проводил меня в сад. Чтобы он придерживал мой локоть, своей твердой рукой. Я пыталась вытравить из себя эту болезненную привязанность. Говорила себе, что он чудовище, напоминала, что мы враги, а я всего лишь пленница. Но когда наступала ночь, я никак не могла выгнать его из своих мыслей.

Все чаще и ярче возникали воспоминания о далекой ночи в заснеженном лесу. Я томилась в нелепом ожидании, что вот-вот дверь моей спальни откроется, и Теар придет. Его губы коснутся моих, ловя еле слышный стон… Я касалась кончиками пальцев своей кожи, гладила изгибы бедер, руки, представляя, что это делает он, пока не засыпала.

Так летели дни за днями, пока я старалась бороться с этим наваждением. Я оставалась в библиотеке допоздна, чтобы за чтением книг не думать о принце. И в один из вечеров, когда я направлялась в библиотеку, меня схватили за рукав платья, заставляя остановиться.

Я обернулась и разочарованно выдохнула.

– Госпожа, – служанка Эри склонила голову и еле слышно зашептала. – Мне просили передать вам это. Только не говорите никому и не показывайте.

Незаметно девушка вложила мне в ладонь скомканный листок бумаги. Не успела я ничего спросить, как она спешно удалилась. Оглядевшись, дабы убедиться, что никто ничего не видел, я направилась в библиотеку.

При свете свечи я прочитала записку и тут же сожгла в чаше. Я достала случайную книгу с полки и положила перед собой. Слова путались в голове, смысл утекал от меня. Захлопнув пыльный том, я принялась просто ждать.

Когда тьма укрыла дворец плотным покрывалом, я выскользнула из библиотеки и направилась в восточный сад. Стояла тишина, лишь щебет ночных птиц и журчание фонтана добавляли капельку звука. Я аккуратно петляла по извилистым дорожкам, стараясь не шуметь, пока не достигла дальнего конца сада.

Огромная фигура, укутанная с ног до головы в плащ, вынырнула из кустов. Я испуганно отшатнулась, чуть не спотыкнувшись от неожиданности. Мощные лапища сгребли меня в объятия и прижали к груди.

– Ну как ты, девочка? – Роул выпустил меня из крепких объятий, и я судорожно вдохнула.

– Что ты здесь делаешь? – я была так рада видеть великана, что забыла о той обиде, что нанес его разговор с королем.

– Я пришел расплатиться, госпожа, – воин смущенно улыбнулся.

– Ты должен уходить, иначе тебя казнят, – когда радость встречи померкла, я вспомнила о распоряжении короля. Я не могла допустить, что Роула казнят, если кто-то увидел наши объятия.

– Не бойся, девочка, нас никто не увидит. Я позаботился об этом, – командир добродушно улыбался. В миг его лицо стало серьезным, и он продолжил говорить. – Я обещал тебе, что расплачусь с тобой за помощь. Время пришло.

– О чем ты говоришь?

– Я помогу тебе сбежать.

Его слова ошарашили меня, и я замерла, не зная, что сказать. Роул явно ожидал радости от меня или благодарности, и мое молчание его озадачило.

– Ты слышала меня, Элия? Я помогу тебе вернуться на север.

– Но… я не знаю, хочу ли я.

– Что ты несешь, малышка? Я не понимаю тебя, – Роул был удивлен моим ответом.

– Куда я вернусь, Роул? – я смущенно опустила глаза. – Ты говоришь, что вернешь меня на север, но куда я пойду? К отцу, который хочет меня продать как породистую кобылу? Он никогда меня не любил и только издевался. Мое детство было ужасным, я ненавижу этого человека. Мне даже горько называть его своим отцом.

Удивление не сходило с лица Роула, но я продолжила:

– Или может, мне вернуться в дом мужа?

– Мужа? – пораженно повторил великан. – У тебя есть муж?

– Был. Отец выбрал самую выгодную партию для меня, союз, который помог бы моим родным землям в этой войне. Он выбрал для этого жестокого старика, который свел в могилу предыдущих жен. Ты думаешь, я была счастлива на севере?

– Ты можешь вернуться тайно. Мы подыщем тебе работу, притворишься простолюдинкой. Пристроишься в таверну или на мельницу.

Я хмыкнула.

– Как думаешь, как скоро люди заметят мой дар? Я не смогу пройти мимо раненого или больного и не помочь ему. Как много людей обладает даром жизни? Уже на следующий день на моем пороге будет стоять королевская стража, и они быстро выяснят кто я такая.

Роул пораженно молчал. Я видела, как опустились его плечи. Подумав, он предложил другой вариант:

– Тогда я посажу тебя на корабль. Ты уплывешь в далекие страны, где тебя не найдут.

– И стану пленницей у нового короля, которому пригодится лекарь с даром жизни, – Я почувствовала как одинокая слеза скатилась по моей щеке. Раньше я не задумывалась особо о своем положении, но именно в этот момент пришло осознание, что у меня нет дара – только проклятье. Я проклята быть пешкой в руках сильных мира сего. Мой удел – служить, используя дар жизни, без права на выбор. Куда бы я не пошла, я буду украдена, захвачена, продана.

– Ты не можешь так просто смириться, – Роул взял мои руки в свои. Так странно было слышать тоску в голосе весельчака. – Мы придумаем выход.

– Моя участь незавидна, но разве ужасна? – я проглотила ком, сковавший горло. – Я живу во дворце, одета в прекрасные наряды, пью сладкое вино, сплю на мягкой кровати. Меня могут убить или отравить в любой момент, но разве есть разница, где умирать: на севере или на юге? Быть замученной безумным королем или жестоким мужем?

Мы стояли в полной тишине, и Роул все не выпускал моих рук из своих. Я чувствовала, что мои слова не успокоили его. Но что еще я могла ему сказать? Возможно, я бы и хотела вернуться в родное королевство, но что изменится тогда в моей жизни? Ничего.

– Возможно ты и права, – командир прервал молчание. – Но не отвергай так скоро мое предложение. Подумай. Скоро мы возвращаемся на войну. А когда я вернусь, мы поговорим еще раз. Передай записку Эри, и мы встретимся вновь в этом месте. Я буду ждать твой окончательный ответ.

Роул поцеловал мою руку на прощание и скрылся во тьме. Внутри меня все разрывалось на части. Я могла вернуться на север. Но был ли в этом смысл? И убеждая в этом Роула, я не стала говорить, что есть еще одна причина. Теар. Каждый миг, когда я просто могла видеть его хоть мельком, привязывал меня ко дворцу. Эта слабость непременно погубит меня, но что я могу поделать?

Слезы жгли глаза. Я стояла в темноте сада, борясь с собой. Я должна принять правильное решение. Но как знать, что именно правильно, а что нет?

21

Теар

Король вызвал меня рано утром к себе. Он сидел на троне в главном зале разодетый в цветастый наряд. Советники собрались рядом, чинно выстроившись вдоль мраморных колонн. Я приблизился к трону и поклонился.

– Вы хотели видеть меня, ваше величество?

– Теар, оставь эти нудные почести, – голос короля был излишне слащавым. – Я вызвал тебя, потому что время пришло. Я считаю, ты достаточно отдохнул. Пора вернуться на поле боя.

Советники согласно закивали, и я поежился. Марионетки короля – всегда согласны с ним, что бы он не сказал.

– Войска перегруппировались для важного сражения у Черной скалы. Ты поведешь их. Мой гонец доложил, что наша армия уже на подходе к границе. Ты быстро догонишь их.

Я кивнул. Отказаться я не мог, хотя впервые жизни испытывал желание остаться во дворце. Я вспомнил слова, что мне бросила Элия – я не свободен. Я младший брат короля и я вынужден служить ему до конца моих дней.

– Если ты одержишь победу, – брат радостно захохотал и захлопал в ладоши как ребенок. – Северяне будут почти разгромлены. Мы задавим остатки этих шавок и сожжем север дотла!

– Нам это не выгодно, мой король.

– О чем ты? – король насупился.

– Мы десятилетиями вели торговлю. Кому мы будем продавать вино, фрукты, ткани? Наша экономика и так неумолимо рушится, пока эти годы идет война. Нам нужны деньги, а значит нужны и торговые отношения.

Король наморщил нос и презрительно фыркнул.

– Мы найдем с кем торговать. Отправим корабли за море, там много стран.

– Но это очень дорого, мой король…

– Я все сказал! – Леон в ярости вскочил на ноги. – Не смей мне перечить, или я не посмотрю, что ты мой брат!

Я равнодушно пожал плечами. Мой брат был безумен, и я никогда этого не отрицал. В поры гнева он казнил подданых, если я не успевал его отговорить. Но он никогда не исполнял свои угрозы в мой адрес.

– Войска лорда Блэквуда идут к Черной скале, – король успокоился и сел обратно на трон. – Его армия считается самой мощной на севере. Ты разгромишь его, и северянам конец.

– Блэквуд? – недоверчиво переспросил я. Элия говорила, что ее фамилия Блэквуд. Мне предстоит сражаться с ее отцом, и, возможно, убить его. Как я смогу смотреть ей в глаза после этого?

– Да, Блэквуд, что непонятного?! Выдвигайся завтра на рассвете.

Я поклонился и направился к выходу, но Леон окликнул меня:

– Теаронир, я рассчитываю на эту победу. Ты уже проиграл однажды горстке северян. Не совершай ошибку снова, или я буду очень разочарован.

С тяжестью на сердце я все же покинул главный зал и направился в библиотеку. Предстояло найти подробную карту Черной скалы, чтобы изучить местность. Любая мелочь может сыграть нам на руку, лучше быть готовым.

Я отварил тяжелую дверь и удивленно замер. Элия сидела у окна с большой книгой в руках. Она задумчиво водила пальчиком по странице. В лучах утреннего солнца ее волосы отдавали золотом.

– Что ты здесь делаешь?

От неожиданности Элия вздрогнула и машинально захлопнула книгу. Пыль облачком взметнулась, и девушка чихнула.

– Могу спросить тебя о том же, – ответила она, прижав в защитном жесте к груди книгу.

– Ты умеешь читать? Никогда бы не подумал.

– Ох, ну конечно, глупая девка умеет читать! Невидаль какая! – Элия с вызовом вздернула подбородок и нахмурилась.

– А что, все женщины в Норелии учатся грамоте? – я сел на кресло напротив.

Элия смутилась и тихо ответила:

– Нет.

– Может тогда благородные дамы? Всех девочек голубых кровей вместе с танцами и вышивкой учат и чтению?

– Хорошо, ты прав. Это действительно редкость, – девушка смущенно теребила переплет книги. Возможно мой вопрос оказался слишком резким, и я смягчился. Я внимательно смотрел в ее серебристые глаза. Раньше я этого не замечал, но теперь видел в них отблески ума.

– Кто научил тебя читать?

– Мама, – Элия заметно погрустнела. – Но отец всегда был против. И когда мама умерла, он запретил мне даже прикасаться к книгам. Я читала только письма, которые он получал.

– Мне очень жаль.

– Я мечтала, что когда-нибудь я смогу взять любую книгу, что пожелаю, и прочту ее, – Элия отвернулась к окну и плотнее прижала книгу к груди.

– Что ж, теперь ты можешь читать. И что же ты выбрала?

Девушка смущенно опустила взгляд на книгу в руках. Я видел, что буквы изрядно выцвели на корешке, а обложка истрепалась. Я протянул руку, и Элия вложила в нее том.

– «История поклонения богине Луны и ее храмов» Валора Тайшира. Интересный выбор, но не слишком ли скучный? Я думал тебя заинтересует поэзия или любовные истории.

Элия выдернула книгу из моих рук.

– Моя мать была жрицей Луны.

– Им запрещено выходить замуж. Они всю жизнь живут при храме и служат Луне, – я недоверчиво глянул на северянку.

– Так обычно и было. Но у всех правил бывают исключения.

– Расскажи мне о своей матери.

– Я плохо ее помню, она умерла, когда мне не было и восьми лет. Тогда я и не знала, что она была жрицей. Я вообще почти ничего о ней не знала. Мне рассказала все старая нянюшка. Она действительно была жрицей богини Луны и должна была провести свою жизнь в храме. Но она…

Элия запнулась на полуслове, не решаясь продолжить. Я ободряюще кивнул, и девушка продолжила рассказ.

– Но она влюбилась. Она собирала травы у храма, когда встретила молодого и красивого лорда – моего отца. Она была очарована им, и они начали тайно встречаться. Отец предложил ей бежать, а мать согласилась. Но ей пришлось дорого заплатить за свою любовь.

Элия раскрыла книгу и протянула мне, указывая пальцем на часть текста. Я пробежал глазами по строчкам.

– Здесь написано, что жрицы лунного храма обладали даром жизни. Я никогда не слышал об этом.

– Эта книга очень старая, думаю, она написана много веков назад. Я прочитала ее почти до конца, и многое узнала. Девочек, которых отдавали в храм Луны, богиня щедро награждала. Она давала им дар жизни. Люди шли к храму с неизлечимыми болезнями и смертельными ранами, чтобы получить помощь служительниц. А в давние времена жрицы выходили и в мир, странствовали по городам и селам, чтобы помочь людям. Они выходили замуж и оставались там, где их муж, становясь местными врачевательницами. Но не у всех людей намерения были благими. Короли и лорды, мечтали заполучить себе жрицу, личного лекаря…

Элия опустила глаза на свои руки. Я чувствовал себя неловко, ведь именно из-за дара жизни, она и сама стала заложницей короля.

– Жриц похищали. Их заставляли силой выйти замуж, или, что хуже, держали в темницах и «доставали» оттуда по мере надобности. Богиня была в гневе. Она запретила жрицам покидать храм, и женщины до старости проживали там. Они никогда не знали мужчин, не выходили замуж, не заводили детей. И годами обязаны были хранить в секрете свой дар. Богиня щедро одаривала даром жизни каждую жрицу, но мало кто знал об этом.

– Но как же твоя мать?

– Она сбежала из храма, но увы… отец обманул ее. Он не любил ее, а лишь хотел завладеть ее даром. Мама залечила его рану, и тем самым выдала свой секрет. Отец обманом влюбил ее в себя, но в итоге ничего не получил. Богиня разозлилась и в наказание лишила мою мать дара жизни. Больше она не могла исцелять, и отец, который к тому моменту уже наспех женился на ней, возненавидел свою супругу. Но еще больше он ненавидел меня. Я не знаю, как так получилось, но я родилась одаренной.

Элия горько усмехнулась. Я участливо взял ее руку в свою. Но уже через минуту девушка высвободила ее.

– Я не смогла спасти ее…

– О чем ты?

– Моя мать. Она сильно заболела, но мой дар был невероятно слаб. Я могла тогда затянуть только мелкую царапину от кошки или вылечить прыщик. Отец заставлял меня сидеть возле постели мамы и отдавать все, что у меня было. Но у меня не было ничего, и она умерла. За это отец стал меня ненавидеть так, как никого больше на этом свете.

Слезы покатились по ее щекам, и не ведая себя, я подскочил с кресла. Я опустился перед ней на колени, и прижал ее голову к своей груди. Элия тихонько всхлипнула, и я погладил ее по волосам.

– Бедная маленькая птичка.

– Я ненавижу его не меньше, чем он меня. – голос Элии дрожал, но слова были полны уверенности.

– Тогда ты не сильно расстроишься, если я его убью?

22

Теар

Элия отодвинулась. Она была ошарашена моими словами. Не каждый день кто-то предлагает убить твоего отца, которые издевался и мучал тебя все детство.

– О чем ты говоришь?

– Мне пора уезжать, мы выступаем. Мне предстоит сражаться с твоим отцом, лордом Блэквудом.

– Отцом? – изумленно переспросила Элия. – Но он не мой отец.

– Но в нашу первую встречу ты сказала, что твоя фамилия Блэквуд, – я поднялся на ноги и навис над девушкой, не понимая, что происходит. – Тогда кем тебе приходится лорд Черного Леса?

Элия замялась. Она виновато посмотрела на меня, и мне стало не по себе.

– Он мой муж.

– Муж? – я отступил на шаг и с недоумением смотрел на северянку, которая вжалась в кресло. Она опустила глаза на свои руки и склонила голову. Весь ее вид говорил о том, что она очень не хотела этого разговора.

– Да, он мой муж, что в этом странного?

– Я соврал королю, что ты должна хранить невинность ради дара, чтобы спасти твою честь. А ты оказывается замужем, – нервный смешок сорвался с моих губ. Элия выглядела все мрачнее и мрачнее. Мне хотелось схватить ее и встряхнуть, чтобы она наконец выпала из этого состояния оцепенения. Я чувствовал, как сущность медленно просыпается внутри меня. Чудовище не любило обмана, тем более такого. Я заставлял сущность держать себя в руках, не тянуть свои лапы к невинной девушке. Но это была не правда, и теперь зверь хотел получить то, что ему не давали, но уже успел попробовать кто-то другой.

– Я не просила тебя об этом…

– Бездна тебя забери! – злость взяла верх, и я сорвался на крик. – Ты выставила меня полным дураком! Роул сказал, что твой отец перед отъездом отказал куче женихов, чтобы выдать тебя поудачнее. Как, если ты уже замужем?

Сущность била хвостом, а я пытался удержать ее на месте. Это получалось довольно скверно, контроль исчезал. Злость, природу которой я не мог понять до конца, усугубляла ситуацию. Почему меня так злили ее слова?

– Тебя это не касается, – Элия лишь на секунду бросила на меня взгляд из-под светлых ресниц и отвернулась к окну. Ярость заполнила меня от ног до головы, и я почувствовал, что не в силах больше сдерживаться. Я схватил Элию за плечи и резко поставил на ноги. Сущность бесновала внутри, готовая вырваться.

– Еще как касается, – зло прошипел я прямо в лицо испуганной девушки. И в то же мгновение я с яростью впился губами в ее мягкие губы. Сначала северянка была бездвижна, но постепенно ярость отступала, уступая место страсти, и она стала отвечать на мой поцелуй. Я понимал, что должен немедленно прекратить это. Еще миг, и чудовище может вырваться, я должен был скорее уйти в свою клетку и не подвергать Элию опасности. Но я был не в силах это сделать.

Я жадно впивался пальцами в ее талию, сминая ткань шелкового платья. Сердце Элии бешено билось, словно птица в клетке. Я вдыхал ее упоительный запах, судорожно дыша. Моя рука задрала тонкую ткань подола, и я сжал нежную кожу бедра.

– Нет, не нужно… – прошептала Элия мне в губы, но я ее проигнорировал. Я потянул платье, намереваясь сорвать, но девушка схватилась за ткань. С раздражением я оттолкнул ее руки, и Элия уперлась ладошками мне в грудь. Подняв взгляд, я увидел страх в серебристых глазах. Это остудило мой пыл, но ее руки… Под теплом маленьких ладоней чудовище успокаивалось. Я ощущал, как сущность отступает, ее оковы ослабевают.

– Как ты это делаешь? – я накрыл ладони девушки своими. Мое сердце билось сильно, но размеренно.

– Я ничего не делаю, – серые глаза испуганно смотрели на меня.

– Ты… – начал было я, но решил, что ей ни к чему знать, в какой опасности она находилась мгновение назад.

– Теар?

– Забудь, – я выпустил Элию из рук и покинул библиотеку. Я должен держаться от нее подальше, если не желаю ей зла. Сущность сходит с ума, когда я смотрю на нее, касаюсь. Но она же может заставить забиться чудовище в дальний угол, смиренно сидеть на цепи. Но почему? Неужели есть маги, которые могут усмирить алора?

Эта мысль не давала мне этой ночью уснуть. Возможно ли, что есть на этом свете человек, для которого я не представляю опасности? Более того, если она может остановить меня, значит я могу быть не опасен и для других.

И не было бы нужды в клетке, не пришлось бы торопиться скрыться, чтобы не причинить кому-либо вред.

С этими мыслями я уснул, и их заменили тяжелые сны. Я вновь был в зимнем лесу, с болью в груди прорывался сквозь сугробы. Снег кружил дурманящий хороводом, запорошенные ели качались, клонясь до самой земли. Я почувствовал нестерпимую боль, и рухнул как подкошенный на землю.

Теплая ладонь потянулась ко мне, и я протянул руку в ответ. Снег взметнулся, лес исчез. Теперь перед глазами стояли старые деревянные стены, покрытые зеленоватым мхом. В очаге потрескивал огонь, слабый желтый свет заполнил комнату. Я повернулся к окну, и увидел уже знакомый силуэт. Женщина в плаще повернулась.

Я поднялся с кровати и направился к своей спасительнице. Ноги не слушались, каждый шаг был словно шагом по болотной трясине. Время замерло, казалось, что прошла вечность, прежде чем я достиг цели.

Незнакомка повернулась, и я замер, ожидая наконец увидеть ее лицо. Но под глубоким капюшоном виднелись только пустота.

– Я же просила, южанин. Никогда не возвращайся, – ее голос звучал словно из глубокого колодца.

– Кто ты? – я протянул руку, чтобы откинуть капюшон. В тот миг, когда я коснулся ткани, я резко проснулся.

В дверь постучали, и, не успел я опомниться, в комнату зашел камердинер.

– Господин, пора, – слуга, увидев, что я и так не сплю, покинул комнату. Я привел себя в порядок и спустился во двор.

Конь был уже готов. Пара командиров, которые так же приезжали на побывку, при виде меня сели на своих коней. Я ожидал, что брат выйдет проститься, но короля не было. Видимо мирно спал после еженощной попойки.

Я подошел к коню и погладил по морде, затем проверил, хорошо ли закреплено седло. Командиры после приветствия выжидающе смотрел на меня. Конечно, они видели, что я тяну время. Я и сам не понимал, чего я хочу дождаться. Пока мой взгляд в очередной раз скользнул по одному из окон в королевском крыле.

Какой идиот. Сам не желая того признавать, в душе я надеялся, что Элия решит проститься со мной. Но она не вышла во двор. И даже в окне не мелькнула ее светлая головка. Да и с чего бы ей это делать? Дурак набитый. Я ухмыльнулся собственной глупости и взобрался на коня.

– Теар!

На миг всколыхнулась слабая надежда. Мне показалось, что это был голос Элии, но, обернувшись, я увидел на крыльце лишь Шанти. Она выскочила во двор и сбежала по мраморным ступенькам.

Девушка вцепилась руками в мое бедро. Ее глаза были мокрыми от слез, но я не видел ни покраснения, ни припухлости. Я стал замечать в ней слишком много фальши, и теперь с равнодушием смотрел на показное горе.

– Прошу вас, возвращайтесь как можно скорее! – Шанти поцеловала мою руку. – Между нами были недоразумения, но я верю, когда вы вернетесь, все снова будет как прежде. Я обещаю, все будет даже лучше.

– Поговорим, когда я вернусь, – я высвободил руку и направил коня к воротам. Хмурые командиры последовали за мной.

«Если я вернусь.» – мысленно исправил я, покидая черту Эришта.

23

Элия

Теар уехал, и дни потянулись унылой серой чередой. Король продолжал страдать от похмелья и переедания, и вызывал меня даже чаще, чем обычно. Эти вызовы меня даже радовали – так я хотя бы была при деле. Время словно застыло. Заходя в обеденный зал, я невольно бросала взгляд на пустое кресло принца, каждый раз ожидая увидеть там его. Вечерами я выглядывала в окно, словно Теар мог прогуливаться там, как и прежде. Я часто навещала маленького леопарда. Беря на руки белоснежного зверя, я вновь возвращалась в ту ночь на дорожку сада, где принц нежно касался моей щеки…

Утром, когда Теар должен был уехать, я попросила Меиду разбудить меня пораньше. Наспех собравшись, я спустилась, чтобы попрощаться с Теаром. «Только бы король не пришел!» – думала я, перепрыгивая через ступеньки винтовой лестницы. Я ужасно рисковала, но я не могла не проститься с принцем, зная, что он может не вернуться.

– Принц Теаронир уже спустился? – спросила запыхавшаяся я у стражи, которая охраняла выход во внутренний двор. Стражники молча кивнули. Сердце гулко застучало. Я поправила прядь волос, одернула юбку и направилась к дверям. Стража перекрыла мне выход.

– В чем дело? Дайте мне пройти!

– Запрещено, госпожа, – ответил первый стражник.

– Король не давал разрешения, выпускать вас во двор, – добавил третий.

– Обещаю, я не сбегу. Мне нужно попрощаться с принцем! – я с мольбой посмотрела на стражников, но те оставались непреклонны.

– Не положено.

– Запрещено.

Никакие уговоры не действовали на охранников. Я молила, угрожала, предлагала свои услуги лекаря, но те даже бровью не повели. Увлеченная попытками попасть во двор я не заметила, что на лестнице слышны шаги. Когда я услышала, было поздно прятаться, и я с ужасом замерла, ожидая встречи с королем.

Помещение окутал сладкий запах персиков, и я увидела Шанти. Она явно торопилась, но успела смерить меня презрительным взглядом.

– Пропустите, – потребовала любовница принца.

«Не пускайте ее!» – мысленно попросила я, но стражники расступились и открыли перед ней тяжелые двери. Шанти стремительно бросилась наружу. На секунду замешкавшись, я бросилась вслед за ней. Глупая идея, но попытаться стоило. Стража сомкнула копья, не пропуская меня. В дверном проеме я успела увидеть Теара, которые восседал на коне в дальнем конце двора у ворот. Еще чуть-чуть и он уедет.

– Теар! – закричала я, но стража захлопнула перед моим носом двери.

– Не положено, госпожа, – строго пробубнел первый.

– Король запретил, – вторил другой.

– Ух, ненавижу вас! Если вам двоим отрубят руки или вспорят живот, даже не думайте приходить ко мне за лечением! – буркнула себе под нос, хотя понимала, что это неправда.

«Какая глупая» – шептала я себе, возвращаясь в королевское крыло. Желание увидеть напоследок Теара уступило место страху. Поддавшись своему порыву, я сегодня подвергла опасности не только себя, но и его. О чем я думала? Если бы король узнал, все могло кончиться плачевно… Каждый раз я поддаюсь своим порывам, не могу вовремя остановиться. Когда-нибудь это сыграет со мной злую шутку.

Масла в огонь подливал и тот факт, что Шанти получила возможность проститься с Теаром. Хотя, может и хорошо, что меня не пропустили? Представляю эту картину, как мы вдвоем наперегонки бежим к принцу, чтобы первой ухватить кусочек его внимания. Я засмеялась от комичности этой ситуации.

Вечером Меида, как и всегда, пришла приготовить меня ко сну. Мне было тоскливо, и когда она закончила процедуры, я предложила ей выпить вина. В первый момент она засмущалась, но я была весьма настойчиво. Устроившись на коврике среди подушек, мы потягивали сладкое южное вино.

– Принц уехал сегодня утром, госпожа.

Я согласна кивнула. Это я знала и так.

– Я молилась все утро за его жизнь и здоровье, – продолжила Меида. – Он нужен своему народу. Иначе, каково нам будет, если останется только безумный король?

– Поосторожнее, Меида, не бросайся такими словами, – осторожно ответила я. Служанка считала меня подругой, и не стеснялась говорить то, что думает. Я переживала за нее. Конечно, я никогда не предам ее, но ее неосторожность может сыграть с ней злую шутку.

– Разве я не права, госпожа? – она понизила голос до шепота. – Лучше бы сам король отправился воевать. Он такой увалень и недотепа, что его убили бы первой же стрелой.

Меида глупо хихикнула. Вино развязало ей язык еще больше, чем прежде. Я была согласна с ее словами, но скромно промолчала.

– Принц Теаронир стал бы новым королем. Вот тогда бы зажили! – Меида откинулась на подушки, разлив вино на ковер. Потянувшись, она вернулась в прежнее положение. – Он все делает для народа, пока брат только грабит казну и мучает девиц. А ты знала…

Меида остановилась на полуслове и икнула. Я хихикнула. Служанка подняла ладонь, жестом прося меня не смеяться. Только она собралась продолжить речь, как икнула снова. Я прыснула от смеха. Меида строго посмотрела на меня, но видя мое веселье, засмеялась тоже. Мы хохотали до слез, пока служанка, не переставая икала.

– А вы знали, что не все приказы короля доходят до исполнения? – наконец продолжила Меида, наконец успокоившись.

– О чем ты? – я была заинтересована.

– Принц Теар не давал многим распоряжениям выйти в свет. Если бы все приказы короля были исполнены, народ бы уже был разорен, – Меида стала серьезной. – Безумец сам не понимает, что творит. Ему нет дела до простого народа – лишь бы в казне было побольше золотишка для новых пиршеств и шлюх. Поэтому король отсылает его. Он не знает, но он чувствует, что принц ему мешает.

– Но откуда ты знаешь? – изумленно прошептала я.

– Слуги много чего знают, – горделиво сказала Меида. – Мы все видим и все слышим. Мы знаем все, что происходит в этом дворце. Даже о том, как вы смотрите друг на друга с принцем.

Слова оказались неожиданностью для меня, и я изумленно подняла брови. Меида добродушно засмеялась, видя мое краснеющее лицо.

– Не бойтесь, я вас не выдам, – смеялась служанка.

Меида покачиваясь поднялась на ноги, и собрала пустые бокалы и бутылку. Поставив их на поднос, она направилась к двери. Я лишь надеялась, что она не расколотит стекло в коридоре.

– Мы хотим, чтобы страной правил Теаронир, – задумчиво сказала девушка уже перед выходом. – И ему не помешала бы хорошая королева.

Я лишь кивнула в ответ, и Меида покинула меня. Но уже оставшись наедине с собой, я стала размышлять о ее словах. Мне показалось странным звучание некоторых фраз. Я явно не улавливала здесь какой-то скрытый смысл. Я боролась со сном, пытаясь понять, но вино сделало свое дело. Этой ночью я спала так крепко, как никогда в этом дворце.

24

Элия

Прошло уже более двух недель, как Теар уехал. Вестей с поля боя не было, и я беспокоилась. Король не посвящал меня в такие важные дела, но Меида и другие слуги всегда все знали, а рассказать им мне было нечего. Меня беспокоила война и сложившаяся ситуация. Мои земляки погибали сейчас под мечами и стрелами южан, а я молилась богам, чтобы их враг выжил.

Устав от постоянной тревоги и чувства вины, я решила расслабиться в купальнях. Служанки набрали бассейн и добавили в воду травы. Ароматный пар клубился над поверхностью воды, наполняя легкие влагой.

Я нежилась в горячей воде, откинув голову на бортик бассейна, когда в купальню вошли. Стража не могла никого пропустить сюда, и я встревоженно открыло глаза. Передо мной стояла Шанти.

Я было потянулась к полотенцу, но она откинула его ногой.

– Тебе это не нужно, милая, – сладко пропела любовница принца. – Дай мне взглянуть на ту красоту, что ты скрываешь.

Я замерла, не зная, что делать. Шанти присела на кушетку и самодовольно смотрела на меня. В купальне повисла тишина. Девушкаявно пришла сюда намеренно. Стража пропустила ее, значит она с ними в сговоре. Никто не придет на помощь, если она вдруг решит утопить меня. Я поежилась несмотря на то, что вода была горячей.

– Признай, ты его околдовала? – процедила сквозь зубы Шанти. – Я же вижу, как принц смотрит на тебя. Как он мог положить глаз на такую страшилу?

Презрение сквозило в каждом ее слове. Я всей кожей ощущала ту ненависть, что испытывала ко мне Шанти. Ее можно понять, я и сама видела в ней соперницу несмотря на то, что никогда не смогу быть с Теаром. Женская ревность – частая причина для вражды.

– Я не могу его околдовать. Мой дар – это дар жизни. Я не властна над любовью, – тихо прошептала в ответ, с осторожностью следя за собеседницей.

– О, полно! – девушка встала и подошла ближе. – Я была его больше года, он оторваться не мог от меня. Знаешь каково это, когда мужчина не может и дня без тебя прожить? Теар был ненасытен, а теперь он вдруг остыл? Ко мне?

Шанти демонстративно качнула крутыми бедрами. Я не могла не признать, что она была красива. Принц не просто так именно ее привез во дворец – девушка сверкала как ограненный камень. Во всех ее движениях, взглядах ощущалась неимоверная чувственность. Да, моя соперница явно была великолепной любовницей.

– Ты, грязная магичка, – продолжила любовница Теара. – Можешь привлечь только неотёсанного северного крестьянина. Так с чего бы принцу так смотреть на тебя? Признай, ты подлила ему настой навиры? Сделала приворот на зеркало?

– Я ничего не делала, – разговор начинал злить меня. – Просто ему наскучила такая пустышка как ты, вот и вся причина.

Шанти побагровела. Ее глаза гневно сверкали, а рот искривился, портя красивое личико. Но она тут же взяла себя в руки и холодно сказала:

– Ты думаешь, что принц мог бы быть твоим? Даже если бы ты не была королевским лекарем, и могла оказаться в его постели, он не долго уделял бы тебе внимание.

– Уж побольше, чем уделает тебе сейчас, – парировала я.

– Принц всегда любил развлечься с глупышками вроде тебя. Думаешь ты первая, на кого он посмотрел? – Шанти самодовольно ухмыльнулась. – Теар постоянно тащит потаскух к себе в постель. Но они не задерживаются там больше, чем на одну ночь. Расплатившись золотой монетой за развлечения, Теар вновь возвращается ко мне. Так было всегда, и так будет дальше.

– О, видимо из тебя вышла отвратительная любовница, раз ему требуется кто-то еще, – я вызывающе улыбнулась. Лицо Шанти снова исказилось. Ее затрясло, но она держала себя в руках.

– Но я его любовница, а ты так и сдохнешь, не почувствовав вкуса его губ. Даже коротких объятий. Ты думаешь, что он очарован тобой? – слова соперницы больно резанули по сердцу. – Его влечет то, что он не может тебя затащить в кровать. Запретный плод манит. Но будь ты обычной девкой, он уже трахнул бы тебя и вышвырнул на улицу с монеткой в руке.

Боль стиснула мою грудь, и не ведая себя, я кинулась к Шанти, которая стояла на самом краю. Я схватила девушку за ноги и резко дернула, так что она грохнулась в воду. Пока она барахталась в воде, я выскочила из бассейна и замоталась в полотенце.

– Не тебе судить, что он чувствует! – бросила сопернице. Шанти выскочила из бассейна и кинулась ко мне. Я не успела отпрыгнуть, и сцепившись, мы вместе рухнули в воду. Девушка пыталась бить меня, но вода мешала. Я схватила ее за волосы, и потащила к краю, намереваясь вытянуть из бассейна. Шанти истошно заверещала, и стражники ворвались в купальню.

– Помогите мне! – крикнула им соперница, но те замерли и завороженно смотрели, как мы выкарабкались и сцепились на краю бассейна. Я знала, они не станут вмешиваться – любой из них, кто притронется ко мне, будет казнен. Шанти царапалась как дикая кошка и звала на помощь, но мужчины только растерянно смотрели.

Наконец, я смогла забраться на нее сверху, и прижать ее руки. Сдерживать эту фурию было сложно – она была крупнее меня, но я справлялась. Ну сейчас ты получишь за свои слова! Но на крики сбежались служанки, и оттащили меня от соперницы.

Стражники наконец очнулись, и помогли девушке подняться. Она судорожно дышала и метала на меня гневные взгляды, но стража крепко держала ее руки. Мне тоже хотелось вцепиться ногтями в лицо Шанти, но служанки не давали сделать и шага к сопернице.

– Я не забуду этого, – бросила напоследок Шанти, прежде чем, стражники вывели ее из купальни. Когда двери закрылись, служанки отпустили и меня.

Тело тут и там покрывали синяки и царапины, но я быстро залечила их. Я ухмыльнулась: у Шанти нет такого дара, так что пусть походит теперь с синяками. Купаться больше не хотелось, и я вернулась в свои покои.

– Что же вы устроили, госпожа, – горько вздохнула Меида, когда пришла перед сном.

– Поделом этой ведьме, получила по заслугам, – я пожала плечами.

– Ох, госпожа, я бы не стала так радоваться. Она не проста, ох как не проста. Шанти сделает все, чтобы отомстить вам. Вы нажили себе серьезного врага. Она ни перед чем не остановится, чтобы сохранить свое положение в этом дворце. И любовь принца конечно же.

Меида еще долго причитала, пока помогала переодеться и причесывала меня. Я вздохнула с облегчением, когда она наконец ушла.

25

Элия

Недовольство народа росло. На совете король издал новый указ, который возмутил население Асшерии. Теперь крестьянам запрещалось иметь более одной коровы. «Лишний» скот должен был быть сдан в пользу короны на нужды армии. А ремесленники и торговцы обязаны были вносить ежемесячную плату в поддержку войск. Знать указ никак не затрагивал – король всегда опасался влиятельных подданных.

Мятежи вспыхивали тут и там, народ был и так истощен за последние годы, и этот указ стал последней каплей. Воины, оставшиеся на охране государства, подавили восстания. Но Леон успел не на шутку перепугаться. Указ был быстро отменен, но народ уже разгорячился, и возмущения не стихали.

Король стал часто болеть. Он почти не спал ночами и вызывал меня. Я излечивала его, но на следующий день он вновь чувствовал себя плохо. Я предполагала, что причина его недуга кроется в нервном истощении. А нервишки у короля действительно шалили в последние недели. Леон стал еще более вспыльчивым и жестоким. Теперь каждый во дворце боялся лишний раз попасться ему на глаза или обратиться к повелителю. Посреди приема или обеда король мог неожиданно заплакать. Он рыдал белугой, словно маленький ребенок. А когда затихал, не мог больше ничего делать, и запирался в своей спальне.

– Вам нужно устроить праздник, ваше высочество, – тихонько предложил один из наместников, когда король за трапезой в очередной раз пожаловался на возмущения народа. Тем утром горожане закидали гнилыми помидорами белые стены дворца, но поймать хулиганов так и не смогли. Король выказывал все больше беспокойства, а вместе с этим все больше чах.

Все присутствующие за столом с изумлением уставились на высказавшегося наместника. Надо быть глупцом, чтобы в нынешней ситуации открывать рот при короле. Леон осмотрел наместников и гостей, и остановил взгляд на говорившем. Тот побледнел и опустил глаза к тарелке.

– Праздник? – зло прошипел правитель. – Моя казана пустеет, а я должен устроить праздник для грязных отбросов?

– Да ваше величество, – десница решил поддержать бледнеющего наместника. Он откашлялся и заговорил дрожащим голосом. – Народ устал от войны и бед, им нужно отдохнуть. Праздник – вот что поднимет их дух и воскресит любовь к нам.

«Невозможно воскресить то, чего не было» – подумала я про себя. Король задумался. Он принял еще более мрачный вид, чем прежде, и мне показалось, что наместнику и деснице теперь не жить. Но лицо Леона неожиданно озарила улыбка.

– Праздник! Мы устроим праздник! – воскликнул он радостно и захлопал в ладоши. – Послушайте, что я придумал: мы устроим праздник для народа! Они смогут отдохнуть и вновь полюбят своего короля!

Присутствующие одобрительно закивали, повторяя, какая прекрасная идея пришла королю. Я посмотрела на наместника, который это предложил. Тот тоже согласно кивал и улыбался. Думаю, он был рад, что сегодня избежал возможной казни или заключения.

Гонцы короля раструбили по всей столице, что король устраивает праздник для верных подданых. Он выделил много золота из полупустой казны, и на площади Эришта установили множество столов. Виноделы выполнили небывалый заказ – тысячи бочек вина и эля везли со всех концов королевства. Земледельцы не успевали собирать фрукты и грузить в повозки, а фермеры забивать на мясо скот. Народ приободрился и заметно повеселел, возмущения стихали.

Суета царила и в замке, и я с улыбкой наблюдала как тут и так мельтешат портнихи и портные с дорогими тканями и ювелиры с драгоценностями. Благородные обитатели тоже намеревались посетить празднество, и собирались предстать во всей красе. Я с завистью смотрела, как дамы обсуждают за обедом, от кого они ждут приглашения на танцы. Как бы и я хотела хоть на миг оказаться среди веселья, музыки, танцев и блестящих нарядов. Но мне запрещено покидать замок, и даже из своего окна я не увижу площадь. Только тихое лазурное море.

Так я думала, пока одним вечером в дверь не постучали, и Меида не завела в спальню портниху.

– Король велел сшить вам платье для праздника, – высокая и худая портниха слегка поклонилась мне. – Он сказал, что платье должно сочетаться с его нарядом, раз уж вы будете подле него.

С меня сняли мерки, а уже через два дня платье было готово. Белоснежный шелк был расшит алыми цветами и изумрудными листьями, и я с восторгом кружила в нем по комнате. Но я все равно не могла поверить, что впервые с момента приезда покину пределы дворца. Я мечтала о том, как снова взгляну на цветущие улицы Эришта, вдохну запах ароматных специй. И уже через день моя мечта сбылась.

Площадь горела тысячами огоньков. От зданий тянулись гирлянды разноцветных флажков. Цветы, которых и так было полно на улице, теперь украшали каждую свободную поверхность. Я восторженно озиралась на великолепие праздника, стоя подле короля. Леон восседал на троне, который установили на высокий постамент. Он радостно улыбался и хлопал в ладоши всякий раз, как видел что-нибудь интересное.

Народ веселился. Вино текло рекой, тут и там слышался стук кружек. Мужчины, женщины, дети, старики – все весло плясали под незатейливую музыку. Знатные господа и дамы сначала вели себя отстраненно, но постепенно влились в этот бурный поток первобытного веселья. Иногда вспыхивали драки, но дерущихся быстро разнимали, а в руки им совали наполненный кружки. Чокнувшись, драчуны снова становились друзьями.

Мне тоже хотелось пуститься в пляс под задорную мелодию, закружиться в танце. Но я не смела даже просить об этом. Я только притопывала ножкой по деревянному постаменту в такт мелодии. «Радуйся и тому,» – мысленно говорила я себе, и действительно радовалась и такой небольшой возможности развеяться.

Но неожиданно в разгар празднования раздался душераздирающий вопль. Король было вскочил с места и метнулся к перилам, но стража обступила его кольцом, прикрывая, и достала кривые мечи. Я же подбежала к перилам, всматриваясь в толпу. Музыка смолкла, народ замер и зароптал. Я не могла ничего рассмотреть среди бесконечного моря спин и голов, но недалеко от огромных винных бочек толпа расступилась.

Опора подломилась, и мальчик, не больше десяти лет, был придавлен огромной бочкой. Он истошно кричал, и когда мужчины смогли сдвинуть бочку, я увидела, что ребенок сильно покалечен. Его мать упала перед ним на колени и горька рыдала, а пострадавший кричал от невыносимой боли.

Я кинулась к лестнице, но стража преградила мне путь.

– Пустите, я должна ему помочь! – я пыталась оттолкнуть стражников, но те не двигались.

– Нет! Ты не можешь! Ты – мой лекарь! – гневно прокричал король. – Ты не можешь тратить магию на всякую ерунду!

– Это не ерунда! Это чужая жизнь! – с отчаянием в голосе прокричала я в ответ. Народ замер и с ненавистью смотрел на короля. Я слышала их яростный шепот, полный негодования. Что стоит королю отпустить лекаря, чтобы помочь ребенку?

– Мой король, – вмешался десница. – Лучше отпустить ее к нему. Взгляните – народ слышит ваши слова. Окажите им такую честь, иначе нам не избежать очередного восстания прямо сейчас.

Король хотел было возмутиться, но остановился на полуслове. Я с замиранием сердца смотрела на него. Если я не помогу, он истечет кровью. Отчаянный плач матери разрывал мне сердце.

– Хорошо, – король согласно кивнул, и толпа прозвучала единым вздохом облегчения. Стража расступилась, и я не мешкая кинулась в толпу. Народ расступился.

26

Элия

– Помогите ему, прошу, – мать мальчишки вцепилась в мою руку, когда я подбежала.

– Я сделаю все, что в моих силах, – ободряющее кивнула я, смотря в заплаканное лицо. Я опустилась на колени и выпустила искры на кончики пальцев. – Держите его крепче.

Мужчина, по всей видимости отец мальчика, упал на колени рядом со мной и крепко прижал к земле кричащего ребенка. Слезы градом катились по лицу отца, он всхлипывал, но твёрдой рукой удерживал мечущегося мальчика. Я медленно вела пальцами по ранам. Кожа шипела и трещала, но раны затягивались. Ребенок истошно кричал, и мое сердце сжималось от жалости к нему.

– Не трогать! Не смейте ее трогать! – вдалеке слышались крики короля. Мужчина слишком близко находился ко мне, и я молила, чтобы королю не взбрендило в голову наказать его за это. Часть стражников спустилась с постамента и стояла неподалеку, внимательно следя за мной из опасения, что я сбегу. Или кто-то еще подойдет слишком близко. Но мне было плевать. Все что меня волновало в этот миг – успеть спасти пострадавшего.

Когда я закончила с ранами, я приложила руки к груди мальчика, чтобы устранить внутренние повреждения. Ребенок выгибался дугой и кричал, но я не останавливалась. Я видела, как по лицу его матери градом текли слезы, и в ужасе она зажимала рот руками. Силы мои были на исходе, и я вложила все ее остатки в последний мощный поток. Мальчик громко вскрикнул и затих.

Я поднялась с затекших колен. Голова кружилась, а руки тряслись, но я постепенно приходила в себя. Теперь моя магия не скоро восстановится. Король, который каждый день вызывает меня на лечение, будет очень недоволен. Но мне было плевать, даже если я поплатилась бы за это своей головой.

Над площадью висела зловещая тишина. Даже мать ребенка перестала рыдать и завороженно смотрела на сына. Отец коснулся лба малыша и тихо прошептал:

– Он… умер?

Я не отвечала. Если сейчас мальчик не очнется, значит я не смогла помочь. У меня не было больше сил, я не могла вложить больше ни капли. Если бы утром я не лечила короля от его хвори и от похмелья…

Но мальчик открыл глаза и задышал. Площадь задрожала от радостного возгласа толпы. Отец помог сыну сесть, и тот непонимающе осматривался. Народ аплодировал и кричал, а я лишь смущенно смотрела на исцеленного. Загремела музыка, и народ стал радостно пританцовывать. Счастливые родители кинулись ко мне с объятиями. Они не переставали благодарить меня, а толпа вокруг гудела одобрительными возгласами в мой адрес.

– Мы никогда не сможем расплатиться с вами, – теперь по лицу матери текли слезы радости.

– Мне ничего не нужно.

– Возьмите! Возьмите хоть это, – мать впихнула в мою руку деревянный кулон на нитке. – Я купила сегодня его на празднике, это единственное, что мы можем вам дать.

– Нет-нет, не нужно, – я пыталась отказаться от подарка.

– Прошу вас, не обижайте нас, госпожа, – вмешался отец мальчика. – Разве не стоит жизнь нашего сына хотя бы безделушки?

Я поблагодарила родителей, и повесила подарок на шею. Они не переставали рассыпаться в благодарностях. Мальчик смотрел на меня осоловелыми глазами, и не понимал, что же произошло.

В след за родителями мужчины и женщины, дети и старики кинулись обнимать меня. Они с восторгом смотрели на меня, и каждый стремился подойти поближе, дотронуться до настоящей целительницы. Я слышала, что король гневно кричит со своего постамента, но шум толпы перекрывал его голос. Стражники пытались прорваться ко мне, но не могли пробраться сквозь возбужденную толпу. Люди обнимали меня, хлопали одобрительно по плечу, а в какой-то момент потянули за собой. Тут и там меня затягивали в танец, кружили по площади под звуки задорной музыки. Я улыбалась и счастливо вытанцовывала, кружилась и вертелась, задыхаясь от восторга. Минуты счастья закончили, когда стража все-таки добралась до меня и увела обратно на постамент.

**

– Король в гневе после вчерашнего, – сказала Меида, открывая шторы на окне. Я лежала на кровати и чувствовала себя разбитой. Кажется, вчерашнее исцеление не прошло даром, но я не помню, чтобы так страдала хоть раз после опустошения. Меня жутко тошнило, голова кружилась. Во всем теле я чувствовала ломоту и слабость. Меида поднесла мне поднос с завтраком, но при виде еды, меня вырвало.

– Боги, да что с вами такое, госпожа, – служанка потрогала мой лоб. – Я скажу королю, что нужен лекарь из города.

Старому лекарю разрешили осмотреть меня. Он сказал, что я подхватила простуду, и выписал настои трав.

– К вечеру ей станет лучше, – лекарь поклонился королю, покидая мою спальню.

Но вечером я не поправилась. Не стало мне лучше и на утро. С каждым днем мое состояние только ухудшалось. Король был сильно обеспокоен. Он призывал ко дворцу всех травников и лекарей, что смог найти. Они бесконечно меня осматривали, выписывали настои и зелья, которые ничем не облегчали мое состояние. После они бежали в покои короля, которому тоже становилось все хуже без моего участия.

Я ощущала, что сил во мне больше нет, и даже не пыталась приложить к груди ладони. Я была пуста, словно выпитая бутылка, и это пугало меня больше всего. Прошло уже несколько дней, и хоть капля магии, но должна была возродиться во мне. Но силы все никак не возвращались.

Я чувствовала, что умираю, и все, что я сейчас хотела – увидеть напоследок Теара. В бреду мне виделись его черные глаза. Он склонялся над моей постелью и нежно гладил разгоряченный лоб. В его взгляде я видела заботу и обеспокоенность. Но проснувшись, я наталкивалась взглядом только на лица служанок.

Так длилось до тех пор, пока во дворец не приехал старый отшельник. Ему давно запретили лечить из-за его склонности к темным искусствам и запрещенной магии. Но король был в отчаянии, и согласился принять даже его. Старик запросил огромную цену за мое излечение, но Леон без сомнений согласился.

Отшельник подошел к моей кровати и молча посмотрел на меня. Он не стал проводить осмотр, даже пальцем меня не коснулся. Прошло несколько безмолвных минут, прежде чем он произнес каркающим голосом:

– Она околдована.

Король и свита, которые пришли вместе со стариком в спальню, изумленно ахнули, когда тот достал маленький ножичек и срезал с моей шеи кулон на веревке. Старик достал из-за пазухи холщовый мешочек, положил туда подвеску и спрятал обратно.

– И это все? – изумленно спросил король.

– Я выполнил свою работу, ваше величество, – старик почтенно поклонился. – Теперь ваша очередь платить.

Король не поверил, и оставил отшельника во дворце. К вечеру мне действительно стало лучше, я почувствовала, как магия заструилась внутри меня. Старик же покинул столицу с огромным мешком золота.

День ото дня я крепла, шла на поправку. Но мысль о том, что мне подсунули зачарованный подарок не покидала меня. Вряд ли родители мальчика решили так отблагодарить меня. Но кто мог это сделать? Озарение пришло неожиданно – Шанти! Эта бестия опасна, говорила Меида. Похоже она действительно готова на все ради Теара. Но как ее разоблачить? И как обезопасить себя в дальнейшем?

Мои размышления прервала одна из служанок, которая принесла поднос с едой. Она поставила ношу на столик и села на край постели. Нельзя было не заметить, что девушка сегодня через чур радостная.

– Принц Теар возвращается! – воскликнула она, и мое сердце пропустило удар.

27

Теар

Северяне были разгромлены. Я тщательно изучил местность Черной скалы и воспользовался преимуществом, которое давали крутые склоны и узкие тропы. Армия Норелии потерпела крах, а лорд Блэквуд был убит. Я никогда не видел этого мужчину до дня сражения, но я ненавидел его больше, чем самых злостных своих врагов. Издали я видел этого старого обрюзгшего пьянчугу, и не мог поверить, что Элия его жена. Неужели она шла с ним под руку к алтарю? Завтракала за общим столом? Делила брачное ложе?

Я лично видел, как стрела вонзилась в Блэквуда в районе сердца, и тот мешком рухнул на истоптанную конями землю. Его тело пропало из виду под бесконечным месивом трупов и лошадиных ног. Я был удовлетворен. Сущность внутри злорадствовала, но не успокаивалась. Обычно битвы и сражения, а если говорить точнее – убийства, усмиряли ее. Испив крови, алор успокаивался даже лучше, чем после ночи с женщиной. Но все изменилось, и теперь сколько бы трупов северян я не сложил к ногам чудовища, он все равно бесновал и рвался наружу. Реки крови заставляли алора утихнуть лишь на миг, давая мне короткие передышки. Этого было недостаточно. Но я знал, кто может помочь с этим…

Когда войско северян потеряло своего предводителя, солдаты кинулись бежать. У тех, кто был не так труслив и менее удачлив, мы узнали, что сам король Норелии приехал к решающему сражению, и его лагерь разбит недалеко от военного. Уже через час мы получили запрос на аудиенцию, а через два пришли к согласию, что югу и северу необходим мир. Северный король согласился отправить послов на переговоры ко двору Эришта, и я, от лица короля Асшерии, согласился.

Мои люди праздновали заслуженную победу, а я не мог отделаться от мысли, что должен скорее вернуться. Пиво и эль лились рекой, тут и там были слышны песни. Но присоединяться к всеобщему веселью не было никакого желания. Я выпил для виду пару кружек, чокнувшись с соратниками, и вернулся в палатку.

Едва моя голова коснулась подушки, я без сил провалился в сон. Тяжелые видения окутали меня холодной пеленой. Я вновь видел то сражение, когда мои люди гибли один за одним в непроглядной ночи. Их лица хороводом кружили вокруг, смотрели с осуждением. Едкий дым от горящего лагеря заполнял легкие. Под ногами чавкал кровавый снег.

Я пытался махать мечом, отбиваться от нападавших врагов, но оружие казалось неподъемным. Оно словно застряло в тягучем болоте, и я не мог сделать и взмаха. Мои воины кидались наперерез врагам, защищая меня, и тут же падали замертво. Я кричал, призывая их остановиться, не рисковать своими жизнями, но мой рот лишь безмолвно открывался.

Трупы земляков падали к моим ногам, заливая меня кровью. Их становилось все больше и больше. Тела заваливали меня, не давая дышать. Иногда я видел среди них знакомые лица: Роула, брата, десницы. Я пытался оттолкнуть тела, но они не поддавались и заваливали меня еще сильнее. Один из трупов рухнул сверху, окончательно придавив. Лишь на короткий миг я увидел, что у него было лицо Элии. Я попытался вдохнуть, но боль сковала мои легкие.

Я проснулся. Тяжело дыша, я присел в постели. Сердце бешено стучало, и сущность раздраженно шевельнулась.

– Это всего лишь сон, – восстановив дыхание, я откинулся назад. Спустя пару минут я снова уснул. Кошмары продолжились.

Я пробирался по вязким сугробам в лесах Норелии. Кровавая дорожка тянулась за мной, а грудь сковала боль. Я слышал, как завывает ледяной ветер. Иногда в этом звуке мне чудился волчий вой. Шаги казались бесконечными, лес абсолютно не изменялся, сколько бы я ни прошел. Но вдруг, впереди я увидел опушку, а за ней дворец Эришта. Холодные снега заканчивались, сменяясь зелеными лугами. Подул теплый ветер. Вложив последние силы, я пытался выбраться из чащи к родному теплу. Но снег оглушительно хрустнул, и я провалился в темную бездну.

Открыв глаза, я уперся взглядом в почерневший деревянный свод хижины. Огонь потрескивал в очаге, а ветер тихо гудел в трубе. Я коснулся рукой мягкой шкуры, которой был укрыт.

– Ну нет, опять ты! – тень возле окна шевельнулась, и на свет вышла девушка. Плащ, как и всегда, скрывал ее фигуру, а капюшон лицо. Голос казался глухим и потусторонним. – Зачем ты приходишь сюда? Ты обещал не возвращаться, и вот ты снова здесь! Зачем ты это делаешь?!

– Я хочу увидеть тебя.

Я видел ее сотни раз в своих сновидениях, но так и не смог разглядеть ее лицо. Ее голос всегда был полон гнева, она злилась на меня, но мне было плевать. Если бы северянка не притащила меня когда-то в эту хижину, я был бы уже мертв.

– Это ни к чему! – прошипела девушка, но подошла к постели. Я попытался подняться, но неведомая сила приковала меня. Превозмогая боль, я смог поднять лишь руку и протянул ее к незнакомке. Сквозь темные складки плаща я нащупал ее холодную ладонь и сжал.

– Спасибо, – тихо прошептал я. – Если бы я тогда умер, то никогда не узнал бы, что значит думать о другом человеке. Ждать встречи с ним. Мечтать о мимолетном касании. Я никогда бы не узнал, что значит…

Я запнулся.

– Любить? – Незнакомка высвободила руку и молча села на край постели. Она склонилась ко мне так, что я почувствовал горячее дыхание из сумрака ее капюшона. Я потянулся к ее лицу, желая узнать, кто она. Но в то же время боялся того, что может скрываться в этой тьме. В этот раз незнакомка не отстранилась, не покинула меня. Впервые она была не против, чтобы я взглянул на ее лицо. Я медленно откинул капюшон.

– Элия? – изумленно прошептал я. Девушка смущенно улыбнулась, и склонилась ниже. Ее мягкие губы коснулись моих, и я снова проснулся.

**

Как ошпаренный я вскочил с постели и рванул на груди рубаху. Маленькие звездочки – золотистые искры, как и всегда сверкали сотнями крошечных огоньков. Я задумчиво потер место ранения, не веря тому, что мне открылось во сне. Неужели это действительно была Элия? Сначала я думал, что Блэквуд ее отец, и она родом из Черного леса. Но теперь, когда я знаю, что она его жена… Она могла быть из любых земель.

Сбитый с толку вереницей мыслей, я выскочил из палатки намереваясь найти Роула Ашира. Командир сидел в кругу соратников с кружкой в руках и что-то вдохновенно рассказывал. Периодически слышался его громогласный смех, и вторящие ему смешки собеседников.

– Принц Теар, – Роул встал и фамильярно обнял меня за плечи. – Давайте к нам, ваше геройшество.

Я отозвал его в сторону и заставил показать руку, в которую его когда-то ранили. Все те же маленькие звездочки-искры украшали его шрам.

– Роул, как ты думаешь, много ли людей обладают даром жизни?

– Я даже и не знаю, что ответить. Я ведь не ученый, никогда не пересчитывал одаренных, – великан не изменял своей шутливой манере.

– Как много встретил лично ты?

Роул задумчиво потер лоб.

– Двоих вроде, – с сомнением в голосе буркнул он, но тут же продолжил уверенней. – Да, двоих.

– Точно?

– Да пусть меня Бездна заберет, если я вру! – командир сплюнул на землю, выражая свое недовольство моим сомнением. – Одна в детстве залатала меня, когда я с дерева рухнул. Это была старуха из моей деревни. Поговаривали, что она беглая жрица. Но никто не знал наверняка.

– Шрам остался?

– Ну… кхм… – Роул неожиданно покраснел, и я с удивлением взглянул на командира, который ничего не боялся и ничего не смущался. Никогда.

– Вы уверены, что хотите? – жалобно протянул он.

Я согласно кивнул. Роул вздохнул и стянул штаны, оголяя ягодицу. Крошечные искры сверкали по всей длине шрама в виде полумесяца. Синие искры.

– Спасибо, достаточно, – больше доказательств мне не требовалось. – А вторая была конечно же Элия.

– Да, она, – согласно кивнул Роул. Я покинул командира и вернулся в палатку. Идиот. Какой же я идиот. Как можно было не заметить очевидных вещей? Я должен вернуться как можно скорее.

28

Теар

Проспав еще пару часов, я стал собираться в путь. Никто не мог понять, отчего такая спешка. Но я должен вернуться к Элии. Будь проклята эта северянка. Я думал о ней в часы покоя и в самый разгар сражения. Я проклинал в себе эту слабость, но ничего не мог поделать. И в итоге оказалось, что нас связывает гораздо большее.

– Нужно подготовить короля к переговорам, – оправдывался я перед подчиненными. – Да и для начала мой брат должен хотя бы узнать, что мы ожидаем послов.

Один из командиров предложил отправить гонца, но я только отмахнулся. Я сослался на необходимость моего присутствия на переговорах с северянами и выдвинулся в путь. Несколько командиров и солдат отправились со мной, желая скорее увидеться с семьями.

Всю дорогу я гнал лошадей как безумный. Мои спутники уставали и молили о привале, но я был непреклонен. Я должен, должен вернуться. В конце концов, увидев, что один из спутников уже валится с лошади от усталости, я принял решение все же передохнуть. На пути как раз маячила небольшая придорожная таверна.

– Принесите нам бочонок сладкого вина и ведите сюда всех постельных девок, что трутся без дела в этой таверне! – громогласно потребовал Риз Верион, едва он переступил порог заведения. Мешочек с золотом звонко брякнул о стойку, и дородная женщина с сальными волосами метнулась исполнять приказ командира.

Мы покинули лагерь, но мои спутники хотели отметить такую великую победу. Даже шлюхи, которых нам привели, отказались брать деньги.

– Для нас честь обслуживать таких доблестных воинов – победителей и героев! – томно прошептала одна из девиц, прижимаясь ко мне огромной грудью.

– Сядь ко мне на колени, красотка! – пробасил Риз. Девушка отлипла от меня, задорно рассмеялась и села на колени командира. Медные украшения звонко брякнули на ее обнаженном теле.

Все в помещении были изрядно пьяны. Риз едва стоял на ногах, когда пытался танцевать под хлопки сотоварищей. Один раз он почти свалился на пол, но одна из девиц его подхватил. Расплескав содержимое кружки, он громко рассмеялся и смачно чмокнул красотку в губы. В дальнем углу молодые воины, что хотели вернуться скорее к женам, трахали вдвоем другую девку. Я только ухмыльнулся их удаче. Не каждый день тебя ублажают как героя, да еще и поят отборным вином за счет командира.

– Почему вы грустите, господин? – третья девица села ко мне на колени и расстегнула пояс. Ее рука скользнула в мои штаны, а ротик призывно приоткрылся. Она была молода и красива, и в былые времена я бы не слезал с нее всю ночь. Но…

– Пошла вон! – слишком резко выпалил я, и девушка отскочила. Сущность бешено взметнулась, окатив меня волной ярости. Я пытался усмирить ее, но она распалялась все больше и больше. Контроль, я должен держать контроль! С трудом, но я отвоевал обратно каплю самообладания до того, как сущность начала рваться наружу.

Командиры смотрели на меня с опаской. Мы прошли бок о бок сотни битв, и так же сотни раз поднимали вместе кружки и снимали шлюх. И они видели и знали, кем я являюсь на самом деле. Лишь двух солдат не смутил мой возглас – они так были увлечены процессом, что даже не заметили повисшей тишины. Веселье смолкло, и я почувствовал себя здесь лишним. Я не смогу веселиться и праздновать, пока не вернусь во дворец и не поговорю с Элией.

– Выдвигайтесь завтра, как проспитесь, – я поднялся. – Я отправлюсь в Эришт сейчас. Один.

Командиры согласно кивнули, и я покинул таверну. У хозяйки я купил лошадь. Мой конь еще не успел отдохнуть, а я не хотел загнать его до смерти. Все же он был не просто конем, а настоящим боевым товарищем. Завтра его заберут с собой мои спутники, а пока нужно было найти ему замену. Старуха была согласна продать мне весьма крепкую кобылку, и я ворвался в непроглядную ночь на свежей лошади.

Я молил всем богам, чтобы животное не оступилось в этой темноте, и не сломало ногу. Я хотел оказаться дома как можно скорее, и не желал сбросить скорость даже на каплю. На рассвете в долине стали видны слабые огни на сигнальных башнях, донесся тихий лай собак. Столица, Эришт, уже проснулась и зажила новым днем.

Солнце уже поднялось, когда стражники отворили передо мной ворота. Слуги сновали по внутреннему двору, занятые повседневной суетой. Увидев меня, они замерли, бросив свои дела. Тут и там слышались возгласы: «Принц вернулся! Мы победили!»

Весть разнеслась быстро, и не успел я спешиться, как на крыльцо высыпали и другие подданные. Они встречали меня радостными криками, хлопали в ладони. Среди них я увидел и Шанти.

Она выскочила в ночной рубахе и с растрепанными волосами. Увидев меня, она радостно пискнула и бросилась босая по ступеням навстречу. Девушка кинулась было по привычке мне на шею, но я остановил ее. Не обращая внимания на ее встревоженный оклик, я быстрым шагом направился во дворец.

Я мчал по коридорам как вихрь, чуть не сшибая с ног всех, кто попадался. Слуги было пытались меня поздравить с победой, но тут же отпрыгивали на пару шагов назад, чтобы не попасть мне под ноги. Не ведая себя, я шел так быстро, что едва не сшибал всех встречных с ног. Я должен был скорее дойти, невыносимо ждать еще хоть минуту. Рывком я отворил двери, но спальня Элии была пуста. Король в это время обычно спал, а значит вряд ли она сейчас была занята им.

– Где она? – я резко остановил служанку, и та, слишком круто развернувшись, уронила поднос. Чашки с дребезгом разбились, но я даже не обратил на это внимание. Девушка испуганно махнула рукой, и я направился в библиотеку.

Элия сидела в кресле, поджав ноги, когда я с шумом распахнул двери в библиотеку. От неожиданности она вскочила, уронив книгу на пол. Дорогой переплет, расшитый золотой вышивкой, лопнул, и страницы рассыпались по полу. «Одна из самых дорогих книг.» – мысленно отметил я про себя, но мне было все равно.

Мы с Элией безотрывно смотрели друг другу в глаза, пораженные этой встречей. Я так много хотел сказать ей, пока добирался в Эришт. Я хотел задать сотню вопросов, узнать все. Но сейчас я не знал, что сказать ей.

29

Теар

Молчание затягивалось, и я неловко произнес:

– Твой муж мертв.

Я всматривался в лицо Элии, пытаясь увидеть, что она чувствует в этот момент. Расстроена она? Ей все равно? Или, быть может, она рада этому? Я не знал, что между ними было. Быть может она любила его. Знал я одну жену наместника. Она была красива и юна, а он уже почти достиг старости. Казалось, что она будет рада оказаться в моей постели, как и многие другие до нее, но я получил отказ. «Что бы вы там не думали, – сказала тогда она. – Я люблю своего мужа, принц. Вы можете смеяться, над моей любовью к старику, но я никогда его не предам.» Возможно ли, что Элия так же любила своего супруга, и сейчас я принес ей ужасную весть. Сможет ли тогда она простить меня?

Девушка все так же бесстрастно молчала. Она была одета в домашний шелковый халат, спутанные волосы выдавали, что она только недавно вылезла из постели. Утренний свет из окна за ее спиной очерчивал под одеждой мягкие изгибы тела.

«Скажи хоть слово!» – мысленно молил я. Все вокруг словно застыло, даже оживленные голоса за окном стихли. Я слышал только биение своего сердца.

– Я видел, как стрела пронзила его грудь, – осторожно продолжил я. – Он упал, и если стрела и не достигла сердца, то лошади наверняка его затоптали.

Элия ахнула и закрыла рот рукой. Вот и все. Она никогда не простит меня. Пусть не моя рука выпустила эту стрелу, но я ощущал вину. Война… как много она забирает, и не только жизней.

Я решил, что сейчас самое время уходить. Ей нужно побыть одной, оплакать своего супруга. Но девушка отняла руку от лица и выпалила:

– Слава Богам.

Я взглянул на северянку с нескрываемым удивлением. Она робко улыбнулась, и я выдохнул с облегчением.

– Значит, тебя это не расстроило?

– Мне жаль его, как и любого другого человека, – Элия задумчиво провела пальцами по узорам на резной столешнице. – Но я бы не хотела…

Девушка запнулась на полуслове и смущенно отвела взгляд. Я шагнул к ней, так что наши тела теперь почти касались друг друга. Я приподнял ее подбородок и заглянул в серебристые глаза.

– Скажи мне, не бойся.

– Пусть лучше он, чем ты, – тихо прошептала Элия. – Я бы не хотела, чтобы там погиб ты.

Жар окатил меня с ног до головы. Серебристые глаза светились, околдовывая меня. Я притянул Элию к себе и впился губами в ее мягкие губы. Я так мечтал поцеловать ее. Коснуться ее без оглядки по сторонам. Ощутить хоть на миг, что она принадлежит мне. И наконец мое желание исполнилось. Каждая клетка моего тела чувствовала ее близость, жар ее кожи.

Я мягко толкнул ее к столу, и, приподняв округлые ягодицы, усадил на столешницу. Мои губы покрывали ее щеки и шею обжигающими поцелуями. Элия судорожно дышала, гладила мою шею и волосы. Сущность металась так, что я еле сдерживался. Мне хотелось взять девушку прямо сейчас – грубо и торопливо, но я держался из всех сил. Это не должно быть так. Я хотел получить Элию, но заняться с ней любовью, а не отдать на растерзание алора.

И словно чувствуя то, что я из последних сил сдерживаю зверя, Элия прижала ладони к моей груди. Сущность настороженно замерла, оставив попытки захватить власть.

Мои губы опускались ниже. Я ласкал нежную шею, опускаясь к ключице. Я потянул за завязки шелкового халата, желая прижаться к такому желанному телу, почувствовать мягкость нежной белой кожи. Элия остановила меня.

– Прошу, не надо, – с мольбой прошептала она.

Я опустил руку ниже и скользнул по ее ноге, поднимая подол халата все выше и выше. Грудь Элии вздымалась от резких и глубоких вдохов, и, когда я коснулся тонкой кожи ее бедра, она тихо застонала. В ее глазах я видел неприкрытые желание. Опьяненный ее страстью, я приник к ее влажным от поцелуев губам.

Моя рука скользнула дальше, и девушка непроизвольно развел ноги. Мой палец прошелся по ее влажным складкам, по маленькому бугорку, и Элия выгнулась и громко застонала. Я гладил ее нежные складки, описывал круги вокруг чувствительной точки. Мой член напрягся, казалось, еще чуть-чуть, и он лопнет.

– Пожалуйста, – сипло прошептала Элия в мои губы. И я скользнул пальцем в ее горячее и влажное лоно. По телу северянки словно прошел разряд молнии, она выгнулась и задышала еще чаще. Я не мог оторвать взгляд от ее горящих серебристыми искрами глаз. Губы девушки припухли, грудь вздымалась в сумасшедшем ритме.

Я играл с ней, сводил с ума невыносимой пыткой. Кончики пальцев скользили то по ее нижним губам, то по ее средоточию страсти. Я медленно вводил в ее лоно палец, наслаждаясь громкими стонами, и выныривал, чтобы снова гладить ее жемчужину. Элия дышала все чаще и чаще, ее бедра ритмично поддавались вперед навстречу моей руке. Я скользнул в нее сразу двумя пальцами, а мой большой надавливал на маленький бугорок, рисуя круги.

Элия закричала. Я почувствовал, как сжимаясь пульсирует ее лоно вокруг моих пальцев. Ее ногти впились в мою грудь, оставляя следы, но мне было все равно. Мой член готов был взорваться, и я потерся штанами о влажные складки.

Девушка смотрела на меня затуманенным взглядом. Ее рука скользнула к моим штанам. Я стиснул зубы и застонал, когда ее пальчики коснулись напряженной плоти. Она обхватила мой член, скользнула ладонью сверху вниз. Еще чуть-чуть, и как неопытный мальчишка я спущу себе все в штаны, даже не вытащив член наружу. Какой будет позор.

– Теар! – встревоженно воскликнула Элия и оттолкнула от себя.

Бездна тебя побери!

Резко выдохнув, я застыл. Проследив, куда смотрит Элия, я увидел, что дверь в библиотеку приоткрыта. Поправляя штаны, я выскочил в коридор. Там никого не оказалось, но торопливые шаги за поворотом давали знать, что нас кто-то видел. Возбуждение как рукой сняло. Нужно остановить незваного гостя, или жди беды. Но неизвестный успел скрыться, и я ни с чем вернулся в библиотеку.

Элия смущенно потупилась при виде меня. Она уже успела поправить одежду, и теперь только раскрасневшиеся щеки могли выдать, чем она была занята последние полчаса.

– Ты видела его?

– Ее, – тихо поправила Элия.

– Неважно, кто это был?

– Твоя любовница. Шанти.

Плечи девушки печально опустились, я подошел к ней и провел пальцами по щеке. Мне хотелось сказать, что все будет хорошо, но я и сам в это не верил.

– Этого не должно было случиться, – горько сказала она, не поднимая на меня глаз.

– Я не подумал запереть дверь, я же не собирался… я же не планировал это.

Элия мотнула головой.

– Я не о том, что нас видели. Вообще… этого…

– Возвращайся к себе, я что-нибудь придумаю, – попытался я ее приободрить, хотя прекрасно понимал безвыходность ситуации. Что ты придумаешь? Идиот. Из-за своей похоти, сгубил и ее, и себя.

– Ты ничего не сможешь сделать. Мы должны понять, что расплата неизбежна. Нам остается только ждать.

Элия выскользнула из моих рук и вышла. Я совершил ошибку, а платить придется нам двоим. Если король узнает, в чем я не сомневался, то я сделаю все, чтобы наказание не коснулось Элии. Я отдам жизнь, если потребуется, но она не должна пострадать.

30

Элия

Какая дура! Щеки пылали огнем, пока я неслась как сумасшедшая в свою спальню. Мало того, что вела себя как развратница, так еще и нас увидели. Что же теперь будет?

Я наспех обмылась из кувшина, но переодеваться не стала. Вместо этого залезла в постель с головой, зарываясь в подушки. Хотелось спрятаться от всего мира, сделать вид, что ничего не произошло. Я пыталась найти решение, но мысли скакали в голове. Сейчас не помешал бы дельный совет от друга. Меида почему-то больше не приходила, я даже не встречала ее во дворце, а другую служанку ко мне не приставили. Теперь я собиралась по утрам и готовилась ко сну сама. За время в Эриште я успела научиться делать прически на южным манер и правильно закреплять украшения, так что помощь мне и не была нужна. Но Меида была не просто служанкой. Как мне не хватало сейчас ее поддержки!

Я зарывалась в складки одеял, затыкала уши подушками, но невозможно сбежать от самой себя. Тревога грызла меня изнутри, слезы подкатывали к глазам.

– Что будет, то будет, – буркнула себе под нос, когда устала от бесконечных переживаний.

К счастью, король с самого раннего утра напился, празднуя победу брата. Как только весть достигла его ушей, он заперся в своей спальни и вряд ли покинет ее до завтрашнего дня. Еще есть время, но на что?

Я вспомнила, что Роул предлагал помочь с побегом, и я было приободрилась. Но спустя минуту пришло осознание, что командир не сможет устроить побег так быстро. Пока он получит записку, может быть слишком поздно. А как же Теар? Я не смогла бы бежать зная, что ему грозит.

– Бездна, – прошипела я, понимая, что не могу просто уйти и оставить его на милость безумного короля. Мысль о том, что с ним может что-то случиться, сводила меня с ума.

Я металась из угла в угол, пытаясь хоть что-то придумать. Утомленная размышлениями, я рухнула в кресло. Выхода нет. Мне не сбежать, тем более вместе с Теаром. Не избежать наказания. «Убить Шанти?» –робко спросила саму себя. Нет, это сделать я не смогу никогда, будь мы хоть трижды врагами.

И я приняла единственное возможное решение, которое мне пришло в голову. Дождавшись темноты, я выскользнула из комнаты.

**

Стража меня не видела, и я отворила дверь в покои. Комната встретила меня темнотой, и я подумала, что в такое время принц уже возможно спит. Я прошмыгнула внутрь, пока никто не заметил меня в коридоре. Дверь позади бесшумно захлопнулась. Я замерла, вглядываясь в темноту, но комната казалась пустой. Неужели зря пришла? Выйти и ни на кого не нарваться окажется труднее.

Я сделала пару нерешительных шагов вперед, стараясь придумать, что делать дальше. Возможно, Теар у себя в кабинете или в саду. Наверняка наслаждается последними спокойными часами. Или быть может… он уже покинул дворец и Эришт?

– Это была ты, – Теар зажег свечи, и я обернулась. Он сидел, развалившись в кресле. На столике рядом стояла початая бутылка. Принц налил вино в почти пустой стакан и жестом пригласил меня сесть. Я опустилась в кресло напротив.

– Что ты имеешь ввиду?

– Ты спасла меня, – Теар достал еще один бокал и наполнил его, после чего передал мне. Я сделала маленький глоток. Полусладкое. С нотками апельсиновой цедры.

– Не понимаю, о чем ты, – соврала я.

– Ты все понимаешь, – Теар отставил бокал в сторону и раскрыл рубаху на груди. Золотистые искры сверкали при тусклом свете свечи как маленькие драгоценности. – Твоих рук дела.

– Мало ли на свете девушек с даром жизни, – непринужденно бросила я в ответ, стараясь выглядеть непричастной. Вышло плохо.

– Мало, удивительно мало, – ухмыльнулся Теар. – И еще меньше тех, чьи искры горят золотистым цветом.

Я смущенно промолчала, и принц продолжил.

– Не поверишь, но Роул встретил за свою насыщенную жизнь всего двух магов с даром жизни. И вот незадача: искры одной были золотыми, а другой – синими.

Губы Теара изогнулись в ухмылке, и он сделал большой глоток вина. Я машинально отпила из своего бокала. Тени падали на его хмурое лицо.

– Что ты хочешь от меня услышать?

– Я просто хочу сказать, что благодарен тебе, – Теар поставил бокал на столик и выдвинулся вперед. Он взял мои руки в свои и заглянул в глаза так, что внутри все обдало жаром. – Ты спасла меня, и я никогда не смогу рассчитаться с тобой. Я должен был сделать все, чтобы ты не попала в этот дворец. Но все, что я предпринял – я подставил тебя сегодня. Я виноват перед тобой, как ни перед кем другим.

Теар отпустил мои руки и откинулся обратно в кресло. Я видела на его лице печаль и вину. Мне хотелось утешить его, сказать, что это не его вина. Я и сама была не слишком-то против, когда он…

– Я не знаю, что нас ждет. Но если я смогу, если я выживу… Я помогу вернуться тебе на север, чего бы мне это ни стоило.

Я смотрела на Теара с изумлением. Неужели он действительно готов это сделать? В его словах чувствовалась правда – не похоже, что он это сказал для вида, чтобы меня утешить. Он пообещал вернуть меня на север. Я усмехнулась. Да что он знает о моей жизни на севере? И я неожиданно, даже для самой себя, расхохоталась.

Принц ошарашенно смотрел на меня, пока я не закончила смеяться. Утерев выступившие слезы, я встала с уже серьезным лицом. Теар как завороженный следил за мной, не зная, что я задумала. Мои руки потянулись к завязкам халата.

– Посмотри на меня и скажи, хочу ли я вернуться в Норелию, – тонкая ткань скользнула с моих плеч, и халат упал на пол. Я впервые предстала перед Теаром обнаженной. Свет от свечей был слабый, но и его было достаточно, чтобы рассмотреть мое тело. Я видела, как изумление на лице Теара сменяется гневом. Его рука сжалась, стиснув тонкую ножку бокала. Еще миг, и стекло не выдержит напора.

– Кто это сделал? – чеканя каждое слово спросил Теар.

31

Элия

Мне хотелось скорее поднять халат и прикрыться. Теар внимательно рассматривал каждый кусочек моей кожи, и это тупой болью отдавалось в груди. Я не хотела, чтобы он видел меня такой. Я не хотела, чтобы это вообще видел хоть кто-нибудь. Но это было мое тело. Навсегда. Эти шрамы никогда уже не исчезнут и всегда будут напоминать о той ночи.

Теар все больше мрачнел. Его гнев чувствовался даже на расстоянии. Красные огоньки зажглись в его глазах, говоря о том, что алор пробуждается.

– Ты помнишь ту ночь? – тихо начала я.

– Ты спасла меня. Вытащила из сугроба и залатала мои раны, – Теар не поднимал глаз, его взгляд все так же блуждал по моему телу.

Тысячи маленьких искр сверкали золотом на моей груди, животе, боках – тонкие и длинные шрамы от безжалостных ударов плетью. Они были бы почти незаметны, если бы не искры.

– Спереди я смогла затянуть раны, но до спины мне было не достать, – Я повернулась к принцу спиной и услышала, как воздух с шумом вырвался из его легких. Пусть видит, к чему приводит безрассудство. Большие бугристые шрамы пересекали мою спину. Плеть оставила глубокие раны на спине, и как бы я не пыталась, я не могла до них дотянуться и аккуратно «заштопать». Не меньше дюжины хлестких ударов обрушились когда-то на мою спину.

– Кто это сделал? – повторил Теар. Его голос дрожал от гнева. – Я убью его.

– Ты помнишь, что я спасла тебя. Но что ты помнишь еще? – я накинула халат и вернулась в кресло. Осушив залпом бокал вина, я наполнила его вновь.

– Ты оставила мне лошадь и припасы. И пообещала убить, если увидишь вновь, – принц нахмурился, стараясь воссоздать в памяти ту ночь. Я ухмыльнулась. Эта история гораздо длиннее, чем он думает.

– Спустя пару дней, как мы встретились, я должна была выйти замуж за лорда Блэквуда. Но я бежала в ту ночь. Я мечтала стать свободной, скрыться и прожить жизнь так, как хочется. Но в лесной глуши я повстречала умирающего южанина.

Теар внимательно слушал меня. Тень от свечи плясала на его лице, подчеркивая его мрачность. Красные огоньки ушли из его глаз, он был больше обеспокоен сейчас, чем зол.

– Я отдала тебе в ту ночь свою невинность. То, что по праву полагалось моему будущему мужу.

– Ты говоришь правду? – произнёс недоверчиво Теар.

– Зачем мне врать?

Принц запустил руку в волосы. Я видела его смятение, и это меня задевало. Каждую ночь мысли о нашей встрече не давали мне уснуть, тревожили сон. А он сомневается в том, что между нами было.

– Прости, просто… – Теар грустно хохотнул. – Я так часто видел это в своих снах. Но мне казалось… Я думал, что это привиделось мне. Я был в бреду, рана была серьезной. Все время просыпался и вновь погружался в бред. Я оказывался в Эриште, видел Шанти как наяву.

Теар встал и отошел к окну. Я видела, как он был напряжен. Я отпила еще вина, чувствуя, как хмелею. Но я просто не могла пережить этот разговор на трезвую голову.

– Я думал, что это было в бреду, – тихо продолжил Теар. – Очередное видение, возникшее в воспаленном мозгу. Я не мог и подумать, что это действительно произошло, а не приснилось мне.

Я не ответила, и Теар повернулся. Что я могла ответить? Ночь, которая изменила всю мою жизнь, даже не запомнилась ему. Я сделала большой глоток.

– Мне пришлось возвращаться. Я оставила тебе лошадь, и не могла уже уйти далеко.

– Ты могла оставить меня там, – горячо ответил принц. – Мы враги, зачем ты рискнула всем ради врага?

Он ощущал свою вину, я это чувствовала. Быть может, я действительно должна была действовать иначе. Бросить умирать в снегу своего врага, который не раз опускал меч на головы моих земляков. Но я не могла так поступить. Даже с врагом. Да и какая теперь разница? Окажись я там снова, сделала бы тоже самое.

– Что было дальше, Элия? Что произошло?

Я сделала еще глоток вина.

Мое отсутствие не успели заметить, и я спокойно вернулась в свою комнату. Наспех обмывшись, я переоделась в домашнее платье. Губы до сих пор горели, храня память о страстных поцелуях. При мысли о том, что я сделала, внутри все сжималось в тугой комок. Блэквуд не сможет не заметить, что ему достался подпорченный товар. И тогда… Я боюсь представить, что меня ждет.

Собрав всю смелость в кулак, я направилась в кабинет отца. Тот задумчиво перебирал бумаги, когда я вошла. Он терпеть не мог, когда я приходила к нему. Каждый раз его лицо искажала гримаса отвращения, словно я была мерзкой крысой, а не его дочерью. Мужчина внимательно посмотрел на меня, и мое сердце ушло в пятки.

– Что тебе нужно, Элия, – строго спросил отец.

– Я не выйду замуж за Блэквуда, – хотела сказать решительно, но вышел сдавленный писк.

Отец невозмутимо вернулся к бумагам, словно я ничего и не говорила. Не удивительно – ему было все равно на мое мнение. Мало ли, что несет глупая девчонка. Он все равно силой поведет меня к алтарю, если это потребуется.

– Я не девственна, – выпалила я в надежде, что это поможет. Отец поднял на меня глаза, и, выровняв дыхание, я уже спокойно продолжила. – Эту ночь я провела с мужчиной. И лорд Блэквуд больше не может на мне жениться.

Сердце гулко билось в груди. Лицо отца налилось краской, на лбу вздулась вена. Он вскочил, схватил со стола подсвечник и замахнулся, намереваясь меня ударить. От испуга я зажмурилась, но удара не последовало.

– Я бы врезал тебе, потаскуха, – сказал отец равнодушно и поставил подсвечник на место. Гнев покинул его, и он стал хладнокровен. – Но ты не можешь пойти к алтарю с разбитым лицом.

– Ты не слышал меня? Я не могу быть теперь его женой!

– Мне все равно как, но в первую брачную ночь ты изобразишь невинную девицу, – мужчина вернулся на место. – Если ты расскажешь Блэквуду, попытаешься сорвать свадьбу, я устрою тебе такую жизнь, что ты будешь молить всех богов о смерти.

Я смотрела в равнодушное лицо своего отца. Холод сквозил в каждом его слове, заставляя меня поежиться. Он выглядел спокойным, но я чувствовала всю его ненависть ко мне. Умерла только моя мать, но я была полной сиротой и при живом отце.

– Я отдам тебя каждому мужчине, который пожелает на тебя забраться, – ледяным голосом продолжил отец. – Я отвезу тебя в лагерь на потеху солдатам, и заставлю каждого отыметь тебя. А когда ты залечишься, я посажу тебя на цепь в темнице до конца твоих дней.

Мир вокруг пошатнулся, земля ушла из-под ног. Я качнулась, но осталась стоять. Горячая слеза скатилась по моей щеке, когда я подняла взгляд на чудовище, что сидело передо мной.

– А теперь пошла вон, шлюха. Тебе пора готовиться к свадьбе.

На негнущихся ногах я вернулась в свою комнату. Слезы наворачивались на глаза, но я старалась держать себя в руках. Зачем я пошла к отцу? Чего я ждала от него? Нужно снова попытаться бежать, это единственный выход! Но за дверью я обнаружила охрану, которая не выпустила меня.

Я была обречена. Мне не сбежать, но есть всегда и другой выход. С подноса, который так и не убрали после завтрака, я подняла нож. Лезвие блеснуло на солнце, и я нервно сглотнула. Всего пара движений, и все проблемы исчезнут. Свобода бывает разной. Раз я не могу жить своей жизнью, я освобожу себя иначе.

Как завороженная я смотрела на острое лезвие ножа. Рука тряслась, когда я поднесла ближе запястье. Всего пара движений, и ты свободна, Элия…

Я медленно положила нож обратно. Я не хотела жить так, но и не готова была умирать. Смерть – это выход, но обратно уже не зайти. А так есть еще шанс, призрачная надежда. Лучше попытаться, чем так просто сдаться! И я принялась размышлять, что же мне делать дальше. Так меня продержали запертой в комнате, пока не настала пора отправиться в земли Черного Леса, где проходила свадьба.

32

Элия

Теар был мрачнее тучи. Я видела, как в немой ярости вздымается его грудь. Он напряженно сжимал бокал, костяшки его пальцев побелели. Еще чуть-чуть и тонкой стекло лопнет, не выдержав напора.

– Как он мог поступить так с дочерью? – гнев чувствовался в голосе Теара. – Он твой отец, он должен был защищать тебя и оберегать. Даже мой отец…

Принц остановился на полуслове. Я видела его смятение, и коснулась его руки, чтобы он продолжил. Теар выдохнул.

– Ты ведь и сама должна понимать, что король Айн не был моим отцом, – горечь сквозила в каждом слове принца. – Алор соблазнил мою мать, но отец не отказался от меня. Он воспитал меня как настоящего сына и относился к нам с Леоном одинаково. Я не был его плотью и кровью, но он никогда не ударил меня, не накричал и не оскорбил.

– Поэтому ты отказался править? – догадалась я. – Потому что ты не его сын?

– Откуда ты это узнала? – Теар удивленно посмотрел на меня.

– Слухи во дворце – главное развлечение, – уклончиво ответила я. Не стоит ему знать, что слуги многое мне поведали. – Я только одного не понимаю: война с алорами давно закончилась. Как такое могло произойти?

– Об этом никогда не говорят, но разломы иногда открываются и по сей день. Это держат в тайне, чтобы не пугать народ. Но это происходит. Не так масштабно, как в давние времена, но все же.

Я оторопела от его слов. Неужели это правда, и алоры до сих проникают в этот мир? Хотя откуда эта недоверчивость? Живое доказательство сидело передо мной в кресле с бокалом вина.

– Тебе не стоило отказываться от престола.

– Это не тебе решать, – резко ответил Теар, и я прикусила язык. Да, судьба чужого королевства действительно не моя забота.

– Прости. Я не хотел обидеть тебя, – принц смягчился. – Меня распирает злость от того, как поступил твой отец. Я убил бы его голыми руками, будь он сейчас передо мной.

Я грустно улыбнулась.

– О, это еще не конец моей печальной истории. Все еще впереди.

– Это он сделал? – спросил принц, имея ввиду мои шрамы. Я согласно кивнула, и он выругался.

Мне казалось, что воспоминания об этом больше не трогают меня. Но сейчас, когда я рассказывала это Теару, а в его глазах горели боль и жалость, слезы невольно подступали к глазам. Ком встал в горле, и я сделала глоток вина.

В день свадьбы погода бушевала. С утра поднялась метель, и я еле добралась до храма, где проходила церемония единения. Внутри было холодно, пар шел изо рта, когда я выдыхала. Я куталась в белоснежный меховой плащ, но это не помогало. Меня трясло так, что зуб на зуб не попадал. То ли от холода, то ли от вида жениха, который стоял около жреца.

Отец подвел меня к лорду Блэквуду и встал неподалеку. Он бросал на меня предостерегающие взгляды, стискивая рукоять ножа на поясе. У меня не было шанса уйти. И я не могла прервать церемонию.

Лорд Блэквуд выглядел хмурым и раздраженным. Он презрительно шевелил губами, пока жрец читал древний текст для заключения брака. Когда жрец закончил, жених нетерпеливо сделал шаг вперед, перебив того на последнем слове:

– Давай уже к делу.

Жрец посмотрел на лорда с недовольством, но все-таки начал обряд единения. Он взял мою руку и перевернул ладонью кверху. Небольшим золотым ножом он порезал мою ладонь. Я сжала кулак, и капли крови упали в церемониальную чашу. Так же сделал и жених. Жрец соединил наши ладони и связал запястья алой лентой.

– Отныне пред лицом богов вы едины. И не разорвать этих пут невзгодами. Не разрезать их бедами. Не развязать их печалями. Пока вращаются звезды, и смотрит за нами Луна, не разрушить этот священный обет. Едина ваша кровь, и едины ваши жизни. Да будет вечен этот союз, пока боги не решат иначе.

Гости одобрительно закричали. Тут и там слышались поздравления, но я даже не пыталась улыбаться. Кровь просачивалась сквозь связанные ладони и капала на пол храма, пока мы шли к дверям. На выходе прислужник развязал ленту на наших запястьях и бросил ее в чашу с огнем. Я осторожно отодвинулась от мужа, не желая лишний раз касаться его. Кровь запачкала белоснежный мех, но мне было все равно. Блэквуд, даже не взглянув на меня, проследовал к карете.

Всю дорогу до имения Блэквуд не отрывал от меня глаз. Он рассматривал меня по-хозяйски, исследуя взглядом каждый сантиметр. Мне было неприятно его неожиданное внимание, и я старалась смотреть в окно на заснеженные пейзажи Черного Леса.

– Роишь мне здорового сына, – муж положил мне руку на колено, и я вздрогнула. – И я буду к тебе добр.

– У вас уже есть сын, – тихо прошептала я, вновь отвернувшись к окну.

– Он слюнтяй и размазня. Мне нужен сильный сын, который поведет за собой армию, если это потребуется.

Я промолчала. Краем зрения я видела, что Блэквуд не все так же не сводит с меня глаз.

– Все мои жены оказались гнилыми. Пустышки, неспособные выносить ребенка. А та, что смогла, родила мне девку в мужском обличии, – рука мужа скользнула по колену, поглаживая ее. Я нервно сглотнула, борясь с желанием сбросить его руку с себя. – Но я верю, ты родишь мне здорового и сильного сына.

– А если нет?

Лорд Блэквуд только ухмыльнулся и откинулся на сиденье. Его рука наконец не была на мне, и я тихонечко выдохнула. Каждая секунда, проведенная с ним наедине, вызывала у меня отвращение. Я не могла поднять глаз на его огромное брюхо, на гнилые зубы, на желтоватую дряблую кожу. Мне не хватало воздуха из-за стойкого запаха перегара, исходившего от мужа. Но самым ужасным было то, что мне предстояло разделить с ним брачное ложе этим вечером.

33

Элия

Свадебный пир толком не отложился в моей памяти. Я сидела вытянутая в струну, словно кол проглотила. Гости веселились, пили и плясали. А мне не лез в горло кусок. Я даже ни разу не прикоснулась к вилке, не сделала и глотка вина. Мысль о первой брачной ночи сводила меня с ума. Я с ужасом представляла, что случится, если Блэквуд узнает правду.

Муж, в отличие от меня, веселился на полную. Он наваливал себе полную тарелку еды и жадно поедал ее. Куски пищи падали ему на живот, соусы пачкали уголки рта, вызывая еще большее отвращение к нежеланному супругу. В выпивке он тоже не скромничал. Бокал осушался залпом и тут же наполнялся вновь, чтобы опять исчезнуть в ненасытной глотке. Я не верила своим глазам: неужели эта отвратная свинья была способна управлять сильнейшей армией Норелии?

В конце концов Блэквуд хорошенько опьянел и рухнул лицом в полупустую тарелку. Он громогласно захрапел, но веселящиеся даже не заметили этого за шумом голосов и музыки. Я с презрением смотрела на своего супруга, со свешанных пальцев которого собаки слизывали остатки пищи. Лишь бы он спал подольше, а лучше провел в этом зале всю ночь.

Но моему желанию не суждено было сбыться. Отец, сидящий неподалеку, заметил, что зять далеко не в форме.

– Пора проводить молодоженов в постель! – громогласно объявил отец. Гости одобрительно закричали и направились к нашему столу. Они растолкали пьяного Блэквуда и повели к спальням. Новоиспечённый муж был слишком пьян и не понимал, что происходит. Мутными глазами он осматривал гостей, что тащили его под руки.

Я пошла сама. Сердце стучало, словно отбивая похоронный марш. Я хотела оказаться сейчас где угодно, только не у дверей супружеской спальни. Лучше бы я замерзла в чаще, оставив лошадь и припасы южанину…

В груди противно заныло от воспоминаний от той ночи в хижине. Я смотрела на отвратительного пьянчугу, что не мог сейчас даже идти самостоятельно, и представляла черные горячие глаза.

Гости, отвешивая пошлые шуточки, помогли Блэквуду раздеться. Когда служанки потянулись ко мне, я твердо отказалась от помощи. Улюлюкая и смеясь, толпа покинула комнату, оставив меня с мужем наедине.

– Ты… принеси еще вина, – заплетающимся языком потребовал лорд последней служанке. Та кивнула и уже через минуту вернулась с наполненным кувшином. Блэквуд еле стоял на ногах. Качаясь, он неаккуратно налил вина, расплескав большую часть на пол.

– А ты раздевайся, – он поднял на меня мутные глаза. – Хочу хорошенько рассмотреть, что я сегодня приобрел.

– Давайте сначала выпьем, – я взяла кувшин из его рук и наполнила бокалы. Супруг тут же опрокинул его в себя, чуть не завалившись на спину. Свой я просто держала.

– Я… я тр… трах… я трахну тебя сегодня, – я спешно наполнила пустой бокал, и Блэквуд снова выпил. – Я буду трахать тебя, пока ты не понесешь, сука.

Лорд икнул и покачнулся. Я ничего не ответила на его слова, только наполнила его бокал вновь. Блэквуд осушил и этот. Его все больше качало, веки низко опустились на подернутые пеленой глаза.

– Давайте ляжем в постель, – Я потянула супруга к кровати. Тот согласно кивнул и неуклюже зашагал. Я помогла ему сесть, стараясь не смотреть на его обрюзгшее голое тело.

– Иди сюда.

– Сейчас, мне нужно раздеться.

Лорд развалился на подушках и смотрел на меня из-под отяжелевших век. Я медленно стала распутывать завязки на платье, надеясь, что мой план сработает. И мои ожидания оправдались. Вино подействовало, и не успела я распустить корсаж до конца, как Блэквуд громогласно захрапел.

Я всхлипнула от облегчения, и рухнула в кресло у камина. Да, я всего лишь отсрочила неизбежное. Завтра он протрезвеет и снова придет в мою постель. Рано или поздно, но мне придется отдаться ему. Тем более, он хочет еще одного сына, и не завидна моя участь, если я не забеременею.

Я просидела в кресле всю ночь, прижав колени к груди. Когда первые лучи солнца стали осветлять небо, я полностью разделась. С подноса я взяла нож для мяса, и приблизилась к постели.

«Если ты закроешь глаза и проведешь ножом по горлу этому ублюдку, все закончится, Элия,» – мысли невольно сами лезли в голову.

«Нет, это ничего не решит. Мне не жить тогда,» – отвечала я самой себе.

Я откинула одеяло. Блэквуд спал, не замечая ничего вокруг. Я подняла руку и повернула ладонь к себе. Рана после обряда затянулась коркой и уже не кровоточила. Я судорожно задышала, стараясь собрать всю свою смелость. Резко, чтобы не затягивать мучения, я резанула ножом по едва затянувшейся ране.

Я сжала кулак и протянула его вперед. Кровь закапала на белоснежную простынь. Я не знаю, как это должно было выглядеть на самом деле. Но я надеялась, что Блэквуд поверит в состоявшуюся брачную ночь. Подождав, когда кровь остановится, я нырнула под одеяло, стараясь не касаться ненавистного супруга.

Обман удался, и даже более чем. Утром лорд лишь пожал плечами, когда я сказала, что первая брачная ночь состоялась. Он окинул взглядом испачканные простыни и хмуро кивнул, лишь отметив, что как-то уж много крови.

– Кровь – это целомудрие, – поучительно сказал он и подошел к столику. Взглянув на недопитое вино, он скривился. – Бездна! Как же раскалывается голова! А эта тошнота. Я не могу даже взглянуть на это пойло теперь.

– Давайте я помогу вам, господин, – я вылезла из постели и наспех натянула сорочку. Блэквуд бросил плотоядный взгляд, успев на дою секунды увидеть меня обнаженной. Не хватало только, чтобы он решил сейчас исполнить супружеский долг.

Я приложила руки к его груди, и с удивлением почувствовала, как много во мне магии. Лечение головы и желудка не отняло у меня почти никаких сил, и отстранившись, я с удивлением посмотрела на свои пальцы.

– Боги милосердные, как же хорошо! – муж потер лоб, не веря своему счастью. – Ну-ка, налей мне вина!

Я послушно наполнила бокал и предала его супругу. Тот сначала пригубил немного, а затем привычно опрокинул его в себя.

К столу Блэквуд спустился свежим и веселым. Праздник продолжался, и лорд-пьяница уже к обеду надрался до беспамятства. Я ликовала – теперь я знала, как «обезвредить» ненавистного супруга.

Каждый день я лечила его от похмелья, чтобы напоить до беспамятства вновь. Порой у Блэквуда не было даже сил подняться в покои, не то что исполнить свои супружеские обязанности. Он засыпал прямо посреди зала, уронив лицо на стол. Падал со стула, и, обняв верных псов, засыпал на полу. А в те дни, когда он трезвым добирался до моей спальни, я угощала его припасенным заранее вином до тех пор, пока он не вырубался в кресле или на шкуре возле камина.

Но так не могло продолжаться вечно. Я готовилась к этому, пыталась придумать како-то план. Я искала возможности сбежать, но имение слишком хорошо охраняли. Рано или поздно мой обман раскроется, и тогда я должна быть готова. Так и случилось.

34

Элия

Блэквуд допил очередной бокал эля и стукнул кружкой о стол. Я вздрогнула и чуть не выронила из рук вилку, которой вяло ковыряла блюдо с мясом. Подняв глаза на мужа, я встретилась с его внимательным взглядом. Он захмелел, но до полного опьянения еще было далеко. В его глазах не было привычной мутности. Я потянулась к кувшину, чтобы наполнить его пустую кружку, но Блэквуд остановил меня:

– Хватит, – он не сводил с меня своих ледяных глаз. – Когда последней раз у тебя были «крови»?

Я промолчала, понимая, к чему он клонит.

– Ты молода и здорова. И я регулярно посещаю твою спальню. Но ты так и не забеременела.

Я опустила взгляд. Все мое тело напряглось, натянулось, словно тугая тетива. Я упорно молчала, прислушиваясь к тому, что еще скажет мне муж.

– Семь долгих месяцев ты не можешь понести. Я мог бы подумать, что возраст взял свое, но недавно одна из служанок разрешилась от бремени. Она родила мне сына, Эллионира. Маленький ублюдок родился крупным и здоровым. Чуть не разорвал свою мамашу. Но он всего лишь бастард, а мне нужен законный сын. Так в чем же дело?

Блэквуд встал и подошел ко мне. Его руки опустились на спинку стула, и я сжалась, почувствовав его зловонное дыхание возле уха. Стараясь не делать резких движений, я незаметно взяла столовый нож, и спрятала руки под скатерть. Надеюсь, он не заметил…

– Я поговорил с травником. Просил мне дать средство для мужчин, – Блэквуд убрал прядь волос от моего уха. От его прикосновения озноб пробежал по моей коже, и я еле удержала себя в руках, чтобы не отшатнуться.

– Знаешь, что он мне сказал?

Я отрицательно мотнула головой.

– Он посоветовал мне меньше пить. Говорят, крепкая выпивка ослабляет мужскую силу, – муж положил руку на мое плечо и больно сжал. – И я вдруг вспомнил, что слишком рьяно ты угощаешь меня вином и элем во время наших встреч. Откуда столько заботы и покорности, Элия? Сегодня я это исправлю.

Я замерла, боясь даже вдохнуть. Рука Блэквуда скользнула ниже, проникая за лиф платья. Он грубо сжал под тканью мою грудь, и я чуть не вскрикнула от боли. Ладонь под столом вспотела, грозя уронить зажатый нож.

Другой рукой Блэквуд схватил меня за волосы и потянул на себя. Мне пришлось встать, и тогда лорд резко толкнул меня на стол. Несмотря на разжиревшее рыхлое тело и возраст, он был все еще очень силен. Я больно ударилась скулой о столешницу, сдирая нежную кожу о грубо отёсанное дерево. Блэквуд навалился всей тяжестью на меня, и я чуть не вскрикнула от боли. Но легкие сперло, я не могла даже нормально вдохнуть, не то чтобы кричать.

Я прикладывала все силы, чтобы высвободить руку из-под собственного тела. Но чем больше я шевелилась, тем сильнее Блэквуд натягивал мои волосы. Свободной рукой он шарил по подолу моего платья, пытаясь задрать его. Ярость наполняла меня. Нет, я так просто не сдамся!

Когда он все же добился своего, и юбки взлетели вверх, я смогла наконец высвободить руку. До боли вывернув сустав, я всадила столовый нож в бедро ненавистного мужа. Я крепко держала рукоять – нельзя выпустить нож из рук.

Блэквуд закричал и отшатнулся. Моя рука тряслась, но я крепко вцепилась в нож, и оружие осталось у меня в руке. Вдохнув полной грудью, я с ненавистью смотрела на своего раненого мужа.

– Проклятая сука! – взревел Блэквуд, зажимая рукой рану, из которой струей вытекала кровь.

– Ты никогда не коснешься меня, – ярость наполнила меня до краев. Мне было плевать, что теперь ждет. Я умру, но не дам ему и шанса обладать мной. Лучше разделить судьбу его предыдущих жен, чем позволить его рукам еще раз дотронуться до меня. Если нужно, я исполосую его как поросенка.

Но в этот миг мне хотелось большего. Та злость и обида, что месяцами копились внутри меня, развязали мне язык. Не ведая, что творю, я захотела унизить его, оскорбить как можно сильнее. Конечно, это было глупо, но я не могла уже остановиться.

– Я никогда не разделю с тобой постель, – мой голос дрожал от гнева. – Ты ни разу не взял меня на нашем супружеском ложе. Ни разу я не дала тебе и шанса оставить во мне свое мерзкое наследие. Ты никогда меня не получишь.

Глаза Блэквуда опасно заблестели. Его затрясло, ранее бледное лицо побагровело, и на миг мне показалось, что его хватит удар от перенапряжения.

– Мерзкая дрянь! Ты водила меня за нос все это время! – глаза мужа наливались кровью. – Ох, погоди! Ты пожалеешь о том, что я сделаю с тобой. Говоришь, я ни разу не трахнул тебя? Тебе же хуже! Я устрою тебе такую первую ночь, что ты захочешь сдохнуть в первую же минуту! Ты будешь молить меня, чтобы я прикончил тебя!

Я насмешливо посмотрела на мужа.

– Первую ночь? Ты опоздал муженек. Я давно отдала свою невинность, и далеко не тебе, – пора было остановиться, но меня уже во всю несло. – Ты и представить не можешь, что это была за ночь. Ты купил испорченный товар, дорогой супруг. И я жалею лишь об одном – что не подарила тебе чужого ребенка. Ведь ты даже и не узнал бы, что растишь чужого сына.

Блэквуд взревел и кинулся в мою сторону. Еще миг, и он вцепиться в меня своими огромными руками. Но кровь хлынула из его раны, и он припал на одну ногу. Его руки успели лишь вцепиться в подол моего платья. Отпрянув, я резанула мужа по плечу, и тот вновь взвыл от боли. Его руки машинально выпустили ткань.

Я зашла слишком далеко! Мне ничего не остается, как попытаться бежать из проклятого имения. Его хорошо охраняет и вряд ли я смогу уйти, но попытаться стоит. А если нет… лучше сброситься с башни, как одна из замученных жен.

Я метнулась к двери, не выпуская спасительный нож. Резкий удар по затылку сбил меня с ног. Все провалилось во тьму.

35

Элия

Блэквуд продержал меня в темнице не меньше недели. Я плохо помню, что происходило следующие дни. Когда я очнулась, я уже была в подземелье. Муж приложил много сил, чтобы выбить из меня жизнь. Он избил меня почти до смерти, но, когда он ушел, я вложила все силы, что имела, на собственное исцеление. Это мало помогло. Я была между жизнью и смертью, и магии хватило только на то, чтобы не переступить последнюю черту.

Сознание вновь покинуло меня. Когда я очнулась, я была все в той же темнице. Сил не было, исцелиться я не могла. И я снова провалилась в забвение. Так продолжалось не один день. Однажды кто-то поднес к моим разбитым губам кружку и насильно влил воду. Я давилась и кашляла, но старалась проглотить хоть немного. Без воды меня точно ждет смерть.

Наконец, я смогла окончательно прийти в себя. У стражников я узнала, что прошла уже неделя. Еды мне не дали, только мутную воду в той же грязной кружке, но я была рада и этому. Немного магии вновь струилось внутри меня, но ее было слишком мало для лечения.

Блэквуд не приходил. Стража не отвечала на мои вопросы, и это пугало меня сильнее всего. Лучше знать, что тебя ждет, когда тебе уготована смерть. Я не могла мучаться в неизвестности. Быть может супруг решил продержать меня здесь до конца моих дней… Быстрая смерть от ножа или побоев гораздо лучше, чем медленная от голода и холода.

На следующий день я услышала шаги. Я знала, когда сменяется стража, и сейчас было не время для этого. Значит, меня решил наконец посетить супруг. Или палач. Хотя какая разница?

Дверь отворилась, и на пороге я увидела своего мужа.

«Вот и все. Смерть пришла за мной.»

Блэквуд окинул меня презрительным взглядом и сделал шаг в сторону. За его спиной я увидела отца.

– Она в твоем распоряжении, – бросил супруг и вышел.

Я смотрела на своего отца и не понимала, что он здесь делает. Лорд Ормонт окинул взглядом грязную камеру, затем меня, и сморщил нос от отвращения.

– Я говорил тебе, чтобы ты держала язык за зубами.

– Правда – как шило, в мешке не утаить, – ответила я, стараясь придать голосу спокойствие.

– Лорд Блэквуд прислал мне весьма прискорбное письмо. Он обвинил меня в том, что я подсунул ему в жены потаскуху. Ты понимаешь, чем это грозило?

– Ты не получишь его армию.

– Верно. Так и было бы, если бы я не предложил ему в качестве извинений руду. Много руды. Твоя оплошность стоила мне огромного состояния.

– Значит, все остается как прежде? Ты получаешь армию, а я остаюсь его женой?

Лорд Рудных Гор кинул на меня презрительный взгляд, а котором явно читалось, что он считает меня идиоткой.

– Лорд Блэквуд весьма оскорблен. Но за бокалом доброго вина мы смогли договориться. Весьма великодушно, с его стороны.

Меня до дрожи в коленях пугало хладнокровие отца. Лучше бы он кричал и угрожал, как делал всегда. Но его взгляд был холоден и безразличен, а движения выдавали спокойствие.

– И что же вы решили?

– Он не желает брать на себя такой позор, не желает, чтобы ты была его женой. Блэквуд гордый человек, и ему ни к чему такая шлюха, как ты.

Сердце забилось чаще. Неужели я буду свободна? Нет, не верю. Отец не простит мне этого, а значит меч все еще занесен над моей головой.

– Он решил, что лучше всего будет скрыть тот факт, что вы были женаты. Мы выставим это как слух, ошибку болтунов. Не было никакой свадьбы, ты поняла?

Я согласно кивнула. Но беспокойство не покидало меня.

– Ты вернешься со мной в имение Рудных Гор, – отец подошел ближе и заглянул мне прямо в глаза. Стало не по себе. – И мы как можно скорее найдем тебе нового мужа. Я уже объявил во всеуслышание, что у меня есть дочь на выданье.

Все так просто? Сердце стучало все сильнее, оглушая меня. Отец выглядел слишком спокойном, даже почти… добрым. Но я знала его слишком хорошо. И была права.

– Блэквуд уже направил прошение королю о признании брака недействительным. Все пройдет без шума, никто не узнает. Он родственник короля, и может на это рассчитывать. А тебе я выберу нового мужа.

Лорд Ормонт придвинулся ближе, я и я наконец увидела зловещий блеск в его глазах. За непринужденностью и спокойствием крылось то, что я в нем так боялась. Он не был в гневе или ярости. И это самое страшное – его холодная расчётливая месть.

– Я выберу мужа под стать тебе, маленькая дрянь. Самого грязного и жестокого мещанина, который согласится подобрать эти объедки. Я буду выбирать тщательно, чтобы милостью богов ты получила по заслугам. Но сначала я тебя воспитаю.

Отец угрожающе приближался, и тут я увидела в его руках плеть. Я отступила назад, но скрыться было невозможно. За спиной только холодные и скользкие стены камеры. Я попыталась отпрыгнуть в сторону, проскочить под его рукой, но помещение было слишком узким.

Плеть со свистом рассекла воздух. Бок обожгло нестерпимой болью, и я вскрикнула. Я почувствовала, как пульсирует рассечённая кожа. Сил устоять не было – я слишком долго голодала, и я рухнула как подкошенная на каменный холодный пол. Удар за ударом обрушивался на меня, пока сознание не покинуло меня.

Отец подождал пару дней, пока я оправлюсь. Он пытался за это время наладить отношения с Блэквудом, чтобы не подвергнуть их союз распаду. Убедившись, что лорд Черного Леса не планирует мстить за нанесенную обиду, отец отдал приказ к отъезду.

Еле держащуюся меня посадили в карету и дали наконец еду. Я с жадностью впилась в кусок хлеба, а сыр проглотила не жуя. Желудок заболел, но я была рада вновь почувствовать себя сытой. Даже боль во всем теле не могла меня расстроить. Какое оказывается счастье просто поесть!

«Я восстановлю силы, и придумаю, что делать». От этих мыслей я успокоилась. «Ты всадила нож в своего мужа, Элия. Сможешь и в этот раз выкрутиться». Главное – оказаться дома, в знакомых стенах. Так будет проще. Угрозы отца испугали меня, но я не верила в них. Все же я обладала ценным даром, который ему выгоден. Нет, он не отдаст меня простолюдину. Он выменяет меня на очередной удачный союз.

Но выйдя на основной тракт, карета повернула в другую сторону от Рудных Гор.

– Куда мы едем? – обеспокоенно спросила я служанку, что сопровождала меня в пути.

– На дорогах опасно, госпожа. Южане близко, и они часто нападают в этих местах в последнее время, – служанка оторвалась от пейзажа за окном и бросила на меня ленивый взгляд. – Ваш отец приказал пустить две кареты. Мы поедем по большому кругу, чтобы ничего не случилось с вами. Отец беспокоится о вас, госпожа.

«Какая забота!» – я ухмыльнулась своим мыслям. Так я и думала – он ни за что не станет рисковать такой ценностью, как одаренная дочь. Раз так, у меня точно есть шанс сбежать.

Я прикрыла глаза, и, умиротворенная призрачной мечтой о свободе, уснула.

36

Теар

Я смотрел, как одинокая слезинка скатилась по щеке Элии. Боль стиснула грудь холодной рукой. Если бы я мог повернуть время вспять, изменить все. Оставить ей лошадь. Никогда не спать с ней. А лучше – умереть в проклятой лесной чаще до того, как она нашла меня.

– Элия…

– Не говори ничего, – девушка остановила меня на полуслове. Она смахнула слезинку дрожащими пальцами. – Того, что случилось, уже не исправить.

Она поднялась, и я почувствовал ее порыв уйти. Этот разговор выбил ее из колеи, заставил разбередить затянувшиеся раны. Я ощущал ее смущение и печаль. Я знал, она жалеет о том, что рассказала мне все.

– Если бы я мог, – я поднялся и перехватил ее руку. – Я отдал бы жизнь за тебя.

– Нет, и ты сам это знаешь. Я была бы для тебя всего лишь северянкой, женщиной врагов. Будь ты тогда здоров, вряд ли я могла бы рассчитывать на твою доброту.

Она была права. Ее слова больно резанули, но в них была правда. В тот момент она ничего не значила для меня, я ее даже не знал. Что бы было, встреться мы при иных обстоятельствах?

– Прости меня.

Ее глаза стали влажными, и Элия отвернулась. Повинуясь внезапному порыву, я притянул ее к себе и крепко прижал к груди. Я слышал тихое биение ее сердца, и мне хотелось стоять так вечно. Время застыло.

Я провел пальцами по ее щеке, и девушка подняла на меня глаза. Отсветы огня плясали на серебристой радужке. Я не видел ничего прекраснее, и самообладание покинуло меня.

Мои губы накрыли ее. Элия замерла, но уже через мгновенье со всей страстью ответила на поцелуй. Я не мог насытиться ее вкусом, жадно впивался в ее нежные губы. Сущность неприятно шевельнулась, требуя своего. Чудовище хотело другого – грубого, властного соития.

– Помоги мне, – оторвавшись, я притянул руки Элии к свой груди. Она непонимающе смотрела на меня. – Я нуждаюсь в тебе.

И Элия поняла. Она прижала горячие ладони к моей вздымающейся груди. Алор затих, уходя в глубины.

– Так лучше? – Элия выжидающе заглянула мне в глаза. Я кивнул. Она приподнялась и сама прильнула к моим губам. Из меня вырвался сдавленный вздох, и я спустил с ее плеч разделяющую нас ткань. Халат скользнул вниз, и Элия смущенно кинулась его поднять, но я остановил ее.

– Не нужно. Тебе нечего стесняться.

Я развернул девушку к себе спиной и коснулся губами ее шеи. Элия застыла. Моя рука крепко сжимали ее выше талии, и я чувствовал, как сумасшедше билось ее сердце. Я провел пальцами по бугрящемуся шраму. Элия шумно втянула воздух.

– Ты самая прекрасная женщина, которую я видел.

Я коснулся губами шрама. Мои пальцы продолжали исследовать ее кожу. Я скользил пальцами от шрама к шраму, а губы повторяли этот путь. Закончив, я вновь развернул девушку к себе. Ее грудь часто вздымалась, а глаза затянуло серебристым туманом.

Я подтолкнул девушку и осторожно опустил на шкуру на полу. Элия не сопротивлялась. Ее руки потянулись к застежке на моих штанах, и я застонал, когда напряженная плоть вырвалась на свободу.

Элия взяла в руку мой пульсирующий член, помогая направить. Головка коснулась влажных складок, и, еле сдерживая себя, я глубоко вошел в возлюбленную. Стон одновременно сорвался с наших губ, и я поцеловал приоткрытые губы.

Я двигался внутри нее, сначала медленно, затем наращивая темп. Горячая плоть сжималась вокруг моего члена, и казалось, мы растворились друг в друге.

– Я хочу… – прошептала Элия, и горячее дыхание коснулось моего лица. – Я хочу, чтобы это всегда был только ты.

Я покрывал ее лицо и шею поцелуями. Тонкие пальцы впивались в мои плечи, когда я все глубже проникал в Элию. Моя рука скользнула между нашими телами и коснулась чувствительной точки. Элия громко застонала и поддалась бедрами вперед, навстречу моей руке. Элия часто задышала, и я гладил и сдавливал маленький бугорок. И когда она громко застонала, я почувствовал, как ее горячее лоно сжимается вокруг моей окаменевшей плоти. Не сдерживая больше себя, я вошел в нее резко и глубоко и кончил.

Мы пролежали так еще некоторое время, не в силах оторваться друг от друга. Когда дыхание восстановилось, я перенес Элию в кровать, чувствуя, как дрожат мои ноги. В этот миг мне казалось, что и тысяча ночей с женщинами не стоила и одной с Элией.

Я сжимал ее в кольце своих рук, пока она не уснула. Мои пальцы скользили по ее коже, гладили волосы, пока я прислушивался к ее мирному дыханию во сне. Как могла моя память вычеркнуть ту первую ночь в далеких землях Норелии?

И как мог я теперь допустить, чтобы с Элией что-то случилось? Я ловил каждый сонный вздох, срывавшийся с ее губ, и сердце сжималось от страха за нее. Я снова подверг ее опасности, когда не смог сдержать себя в руках. Но разве могло быть иначе? Видят боги, ни одна женщина ранее не пробуждала во мне и капли тех чувств, что разрывали меня сейчас. Элия могла усмирить даже алора, побороть самые темные стороны моей сущности.

И я должен сделать все, чтобы защитить ее перед гневом моего безумного брата. Даже если это будет стоить моей собственной жизни. Решение казалось мне почти безнадежным, но я все равно его принял: на рассвете, когда будет смена караула, я помогу Элии бежать. И пусть меня за это хоть казнят.

Но, утомленный этим вечером, я незаметно уснул. Казалось, что я проспал не больше получаса, но, когда я открыл глаза, небо уже озарили первые лучи солнца.

– Проклятые боги! – выругавшись, я вскочил с кровати. Я не должен был спать. Смена караула уже началась, но еще есть время.

Постель оказалась пуста.

– Элия?

Ответом была тишина. Элии в комнате не оказалось, и только смятая постель и недопитые бокалы вина напоминали, что она была здесь этой ночью.

Бездна, бездна, бездна! Нужно скорее найти ее, пока еще есть время. Быстрым шагом я пересек комнату и раскрыл шкаф, чтобы одеться. Как можно было уснуть в такое неподходящее время? Еще и Элия усложнила мне задачу, покинув мою спальню.

Я уже был готов уходить, но раздался громкий стук в дверь.

37

Теар

Король сидел на троне в главном зале для приемов. Элия, как всегда, стояла по его левую руку. Я видел страх в ее серебристых глазах. Мне хотелось утешить ее, приободрить, но никакие слова здесь не помогут. Вдоль стен, отступив за колонны, выстроилась стража, а ближе к трону стояли наместники. Среди них я увидел и десницу, который смотрел то на меня, то на Леона с неприкрытым беспокойством.

Все выглядело как обычно, как и всегда, когда король устраивал слушание или прием. Но была одна выбивавшаяся из привычной картины деталь – по правую руку от короля стояла Шанти.

Я поймал ее презрительный взгляд, когда неспеша шел к трону в сопровождениистражников. Она самодовольно улыбалась, и не было никаких сомнений в том, что король уже все знает.

– Братец, – елейным голосом пропел король. – Ты наконец удостоил нас своим вниманием. Мы заждались.

Ничего не сказав в ответ, я остановился посреди зала. Несмотря на большое количество людей в помещении, повисла гробовая тишина. Я не слышал ничего, кроме стука своего сердца.

– Напомни мне, мой любимый брат, что я говорил насчет своего личного лекаря? – подбородок короля мелко затрясся. – Разве я не сказал, что ни один мужчина не имеет права коснуться ее? Разве я не предупреждал, что казню любого, кто к ней притронется?

Я не стал ничего отвечать. Король, видя мое нежелание говорить, сорвался на крик:

– Скажи мне, Теар! Скажи, что это все ложь! И я распну эту шлюху на главной площади на потеху народу!

Леон махнул рукой в сторону Шанти, и улыбка сошла с ее лица. Она испуганно посмотрела на меня, словно прося защиты. Я не чувствовал к ней жалости в этот момент, не было и желания помочь. Но врать я не собирался даже во имя спасения своей жизни.

– Она утверждает, что видела, как ты предавался с ней любви. За моей спиной. Я и сам замечал, какими глазами ты смотришь на северянку. Но прошу, скажи, что это неправда.

Ответом была тишина.

– Я так и думал, – слезы заблестели в глазах Леона, голос стал плаксивым. – Зачем ты так поступил со мной, Теар? Разве мало ты, грязное отродье алора, получил благ и почестей? Отец допустил ошибку, когда принял тебя, как родного сына… Надо было убить тебя еще при рождении.

– Не смей порочить имя нашего отца.

Король оживился, наконец услышав мой голос. Он нервно затеребил пальцы, впившись в меня внимательным взглядом.

– Это она виновата, правда, Теар? – он посмотрел на Элию, и та задышала чаще. – Магичка околдовала тебя! Она наложила на тебя чары, соблазнила, и ты поддался силе магии!

– Она ни при чем! Ты можешь наказать меня, но ее вины здесь нет! Отпусти северянку, она не должна расплачиваться за мои ошибки.

– Тогда ты сам подписал себе приговор, Теаронир, – король встал с трона и обратился к наместникам. – Я приказываю сегодня на закате казнить моего брата за предательство короны. Пусть его четвертуют на главной площади на глазах жителей Эришта. Они должны знать, что бывает с теми, кто предает своего короля.

Элия ахнула. На лице Шанти снова заиграла самодовольная улыбка. Я старался сохранить спокойствие. Пусть он меня казнит. Это стоит того, чтобы он не тронул северянку.

– Нет, прошу вас, ваша милость, – Элия рухнула на колени перед королем и схватила его руку. – Не совершайте ошибку! Помилуйте вашего брата.

Леон вырвал руку и с гневом посмотрел на северянку. Неожиданно вперед выступил десница и тоже обратился к королю:

– Мой король, принц Теар – ваш брат. Вы – великий правитель, вы невероятно умны и сами понимаете, что так нельзя. Теаронир – герой, он привел юг к победе. Что подумает народ, когда наградой за верную службу станет казнь. Вы слишком мудры, чтобы допустить это.

Несмотря на давнюю дружбу, я не ожидал, что десница так пылко выступит. Вместе мы годами за спиной короля спасали от наказания и помогали бежать тем, кто попадал в немилость короля. Видимо, теперь настала моя очередь.

– Ты прав, – король надулся от неприкрытой лести. Он никогда не мог удержаться, когда кто-то подчеркивал его несуществующие достоинства. – Но он должен понести наказание.

– Отлучите его от дворца, мой король, – предложил десница. – Лишите всех благ благородной жизни. Это станет достойным наказанием для развратного принца.

– Да! Да! – лицо короля исказила радостная гримаса и он обратился ко мне. – Принц Теаронир. За предательство короля тебе приказано покинуть пределы Эришта. Ты отправишься на границу с Норелией на самую дальнюю заставу. Крепость Красный Песок станет твоим домом. До конца своих дней ты будешь охранять границу на самом конфликтном участке от набегов северян. Ты не имеешь права вернуться, тебе запрещено иметь жену и детей.

Элия облегченно выдохнула и поднялась с колен. Я видел, как дрожали ее руки. Наказание вышло даже мягче, чем я ожидал. Пусть будет так, лишь бы она была в безопасности. Я никогда не увижу ее больше, но мысль о том, что с ней будет все в порядке, утешала меня.

– Ты покинешь дворец прямо сейчас Теар.

Стража приблизилась ко мне, чтобы увести из зала. Я смиренно поклонился королю, но тот даже не смотрел в мою сторону. Он повернулся к Элии.

– А ее я приказываю выпороть. Сорок ударов плетью. Нет, лучше сто!

Элия застыла в изумлении, прижав руки к груди. Я почувствовал, как алор окатил меня волной гнева, выказывая недовольство. Я попытался сделать шаг вперед, но стража удержала меня на месте.

– Ты обещал, Леон! Ты обещал наказать меня, но не трогать северянку!

– Разве? Я ничего не обещал тебе, Теар.

Ярость накрыла меня с головой, наполняя сущность энергией. Кожа начала гореть, и я почувствовал нестерпимую боль. Я обращался, и уже ничего не мог с этим сделать.

Я видел, как глаза брата наполнились животным ужасом. Он лучше других знал, насколько я опасен. Все присутствующие в зале замерли. Элия была напугана. Шанти, видя, что происходит, метнулась за трон, чтобы спрятаться.

Я пылал изнутри, излучая мощную силу ярости. Кожа почернела, проступили алые горящие вены. Раздался хлопок, когда за моей спиной расправились крылья. Словно со стороны я наблюдал за тем, как алор захватил власть надо мной.

Стражники бросились в рассыпную, но не успели – мощным ударом алор отшвырнул их. Войны отлетели на несколько метров, врезаясь в стены и колонны. Наместники заметались, ища выход, но я стоял на их пути. Весь мой гнев был обращен на короля, но сущности было плевать. Нет разницы, кто перед ней стоит – сущность уничтожит любого, лишь бы почувствовать кровь. Мое сердце замерло, при виде Элии, которая даже не пыталась спрятаться или скрыться. Она так и замерла, прижимая руки к груди.

Чудовище медленно направилось вперед. Я пытался вернуть контроль, но все было бесполезно. С ужасом, словно со стороны, смотрел, как алор приближается к трону. Все, о чем я мог думать – Элия, которая тоже погибнет в безжалостных когтях. И самое ужасное было то, что я ничего не мог поделать. Я боролся изо всех сил, но сознание окончательно покинуло меня.

38

Элия

Теар обратился. Я видела, как алор забрал последние крупицы его сознания. Глаза запылали алым цветом, из них ушел разум. Словно бумажные листы разлетелись стражники от мощного удара лап. Чудовище приближалось.

Испуганный король кинулся за трон, где пряталась Шанти. Он вытолкнул девушку из спасительного закутка, и та рухнула на колени. Шанти всхлипывая поползла в сторону колонн, чтобы вновь спрятаться.

Я не шевелилась. Никто не сможет усмирить алора, кроме меня. И теперь я должна была принять решение, которое может стоить мне жизни. Я сделала осторожный шаг вперед.

Десница схватил меня за руку и потянул к себе.

– Что ты делаешь, глупая? Нам нужно бежать. Я помогу тебе спрятаться.

Но я вырвал руку и быстрее зашагала в сторону разъяренного чудовища. Я видела жажду крови в его глазах. Он смотрел на меня, и я знал – он убьет меня. Это не Теар, он ничего не чувствует, даже капли человечности нет в порождениях Бездны. Но только я могу остановить его.

Видя мое приближение, алор метнулся вперед. Его лапа стиснула мое горло, и я начала задыхаться. Я пыталась протянуть руки, но не доставала до его груди. Я чувствовала жар его кожи, горячее дыхание.

Алор смотрел на меня алыми бусинами глаз, и мне показалось, что это конец. Но чудовище приблизило меня к себе, и из последних сил я потянула руки к нему. Ладони коснулись обжигающей груди. Раздался душераздирающий рев. Алор задрожал. Он пытался отпустить меня, но магия крепко нас соединила, не позволяя разорвать связь.

Я чувствовала, как холодеет кожа под ладонями. Тело начало бледнеть, из глаз ушли алые искры. Когда почти вся магия вышла из меня, я уже видела перед собой Теара. Он упал на колени, пытаясь восстановить дыхание.

Король вылез из своего убежища.

– Ты чуть не убил меня, мерзкое отродье алора! – Леон пытался привести себя в порядок. Он одернул камзол и пригладил вихры на голове. – Стража! Уведите его как можно скорее! Он должен покинуть Эришт немедленно.

Стражники, которые уже смогли отойти от удара, подошли к Теару и подняли его на ноги. Я успела лишь коснуться его плеча. Он поднял на меня полные вины глаза, и стража под руки увела обессиленного принца из зала.

– Лекарь, – король обратился ко мне. – Сегодня ты спасла мою жизнь. Так и быть, я отменю твое наказание.

Я равнодушно кивнула. Мне было все равно, дадут мне плетей или нет. Единственное, что придавало мне сил в этом дворце – Теар. Сейчас он уедет, и мое прибывание здесь станет совсем невыносимым.

– Надеюсь ты уяснила, что будет с теми, кто предает короля? Не подводи меня, северянка. Сегодня я добр, но в следующий раз я не пожалею тебя.

Король махнул страже, чтобы те сопроводили меня в покои. Я покорно пошла с ними. Когда мы приблизились к дверям, в зал ворвался запыхавшийся гонец. Он быстрым шагом подошел к трону и поклонился.

– Ваше величество, послы из Норелии уже на подходе. Завтра утром они прибудут во дворец.

***

Стражники втолкнули меня в спальню. На дверях оставили караульных. Я понимала – теперь я узница своих покоев. Меня будут выпускать только для лечения короля. Не будет больше прогулок по саду или походов в библиотеку. Но мне уже было все равно.

Теар уехал. Через открытое окно я слышала распоряжения начальника стражи, шумные сборы и ржание лошадей. Теперь мое существование здесь потеряло ту каплю счастья, которую дарило присутствие принца. Но лучше так, чем его смерть…

Меня не кормили весь день, и я сочла, что король решил таким образом меня наказать. Но ближе к ночи я услышала разговоры в коридоре. Дверь отворилась и в покои вошла Ари. В руках она держала поднос с ужином. При виде фруктов и сыра мой желудок свело от спазма.

Ари торопливо поставила поднос на столик, и не успела я потянуться к манящему сочному плоду, как она метнулась ко мне. Служанка взяла мои руки в свои и почти зашептала:

– Меня прислал Роул, госпожа. Он так и не получил вашего ответа, – Ари с опаской глянула за спину. – Он поможет вам бежать, если вы согласны.

Я кивнула в ответ. Ничего не держало меня больше в этом дворце. Признаться, я не думала, что есть еще возможность бежать. И слова служанки возродили во мне надежду.

– Только один шанс, госпожа, у вас только один шанс. Скоро предстанет лучший момент для побега. Будьте готовы.

Ари выпустила мои руки и торопливо направилась к двери. Я едва успела окликнуть ее прежде, чем она потянулась к ручке двери:

– Но когда?

– Скоро, очень скоро.

Служанка выскользнула за дверь, а я осталась наедине со своими мыслями. Когда это случится? Вдруг я буду не готова? Меня охватило волнение, и в эту ночь я не смогла уснуть. Кусок не лез в горло, и я даже не притронулась к такой желанной ранее еде. Я металась от окна к кровати, от камина к двери, пытаясь усмирить бурю нахлынувших чувств.

– Так не пойдет, Элия. Ты должна поесть и хорошенько выспаться. Тебе пригодятся скоро все твои силы.

Превозмогая себя, я все же съела принесенную еду. За окном занимался рассвет, а я только легла спать. Я долго лежала прислушиваясь, не идет ли кто за мной. Ловила каждый шаг и так и уснула.

Следующий день выдался таким же томительным. Я надеялась, что вечером вновь придет Ари, и я смогу выведать у нее подробности. Но она не появилась. Вечером стражник сам занес поднос с едой. Он не проронил ни слова, да я и не хотела с ним разговаривать. Часы тянулись невыносимо долго, и я с трудом дождалась темноты, чтобы лечь спать.

Меня разбудил громкий стук двери о стену. Я испуганно схватилась за края покрывала и натянула его до груди. Темная фигура застыла в проеме.

– Собирайся, Элия, – раздался знакомый голос, и я вскочила с кровати.

Роул обнял меня огромными лапами, и тут же отстранился:

– Не стоит медлить, госпожа. Нам пора.

Из коридора слышались крики и лязг оружия. Я чувствовала едкий запах дыма.

– Где стража, Роул?

– Здесь ее больше нет.

– Но что произошло?

Роул замялся. В нерешительности, он потер могучую шею.

– Король мертв, Элия. Нам пора уходить.

39

Элия

Я еле поспевала за Роулом. Он быстро шел, делая широкие шаги, и мне приходилось почти бежать за ним. Коридор был наполнен запахом дыма, и я не переставая кашляла. Глаза слезились.

– Что произошло, Роул?

– Я уже сказал: король мертв.

– Но что с ним случилось?

Командир промолчал, не замедляясь ни на секунду.

– Он тяжело заболел? В последнее время он много жаловался на рези в желудке и головную боль.

Роул только хмыкнул.

– Скажи же мне наконец! Я должна знать, что происходит! – разозленная его молчанием, я сорвалась на крик и тут же закашлялась.

– Его отравили.

– Но кто? – в изумление я остановилась.

Роул обернулся на мой кашель, и увидев, что я остановилась, сделал тоже самое.

– Мы.

– Мы? – я смотрела на великана и не понимала, что он имеет ввиду. – Что значит «мы»?

– Послушай, Элия, сейчас не время болтать.

– Я не сдвинусь с места пока ты не расскажешь, что здесь происходит.

Роул обреченно вздохнул и торопливо пересказал мне последние события.

Король Леон своим безумством заработал себе много врагов. Народ не хотел видеть сумасшедшего во главе королевства. И тогда за его спиной начал плестись заговор.

Десница, Роул Асшир, Меида, Ари и еще много людей объединились, чтобы свергнуть безумца и посадить на трон короля, которого они считали достойным. Таковым они считали Теара. Принц не знал ничего об этом. Он бы и не позволил убить своего брата. Да и сам не горел желанием править. Но народ верил в него больше, чем в кого-либо другого.

Заговорщики действовали осторожно, месяцами готовились осуществить свой план. Долго пришлось придумывать то, как лучше избавиться от Леона. И тогда им пришла на ум хорошая идея – отравить короля. Каждый день обслуживающие короля служанки подливали яд в напитки для короля. К этому яду нельзя было привыкнуть, наоборот – он имел накопительный эффект, и чем чаще его подливали, тем сильнее он отравлял организм. Со стороны же все выглядело как болезнь или тяжкое похмелье.

– План казался прекрасным, но мы не учли одну важную деталь.

– Меня, – тихо прошептала я, понимая, к чему он клонит. Своим даром я отсрочивала смерть безумного короля.

– Некоторые из нас хотели убить тебя, Элия, – Роул виновато смотрел на меня. – Но я не позволил. Я запретил им причинять тебе хоть какой-то вред и пообещал, что все решу сам. Я сказал, что вывезу тебя из дворца и ты не будешь нам мешать. Но они меня не послушали…

– Погоди, что? Что ты имеешь ввиду? – я изумленно смотрела на понурого командира.

– Пока я был в отъезде, они решили отравить сначала тебя. Чтобы ты не могла больше лечить короля.

Земля под ногами колыхнулась, и я еле устояла. В горле встал вязкий ком, я не могла даже нормально вдохнуть. Сердце забилось как сумасшедшее, когда я поняла, что имел ввиду Роул.

– Тот кулон с праздника.

Командир кивнул.

– Меида заплатила торговцу, чтобы тот задешево отдал его семье. Она все рассчитала и подстроила ранение ребенка.

– Я думала это сделала Шанти…

– Нет, Элия, к несчастью, это не ее рук дело.

– Где Меида сейчас?

– Я не терплю, когда нарушают мой приказ, – туманно ответил Роул.

Я не стала спрашивать что-то еще, уточнять. Мне уже было все равно. Боль распирала грудь, когда я думала о том, как подпустила к себе своего врага. Нет, все иначе. Мой друг превратился в моего врага. Сколько еще предательств выпадет на мою долю?

– Но, если я его лечила, почему он отравился? Еще вчера он был полон сил.

– Из-за изгнания Теара и прибытия послов нам пришлось поторопиться.

Послы из Норелии утром прибыли ко дворцу, чтобы обсудить условия мира. Но Леон не был расположен к разговору. По всей видимости предательство брата окончательно пошатнуло его душевное здоровье. Король пришел в зал босым и растрепанным. Вместо парадного костюма, на нем был надет ночной халат.

Послы были немало удивлены, даже шокированы. Но все еще было впереди. Когда один из северян озвучил весьма разумные условия для заключения мира, правитель Асшерии словно сорвался сцепи.

– Вы, грязные северные собаки, думаете, что я буду заключать с вами мир? – процедил сквозь зубы Леон, выслушав послов. – Я сожгу до тла ваше гнилое королевство. Я сравняю с землей ваши крепости и замки. Но никогда Асшерия не прогнется, мы не жалкие трусы, чтобы заключать мир с обледенелыми собаками!

Все присутствующие в изумлении застыли. Та надежда, что питала каждого в этот день, сгорела словно мотылек, подлетевший близко к свече. Король Норелии никогда не простит такого оскорбления. Война не закончится никогда.

– Я все сказал, северные твари, – король вскочил с трона. – А теперь убирайтесь, пока я не приказал отрубить ваши вшивые головы и украсить ими ворота!

Послы поклонились, и спешно покинули Эришт. Мира между северянами и южанами больше и быть не могло.

– Мы поняли, что больше не можем действовать осторожно, пытаться выставить все как смерть от болезни, – понуро сказал Роул. – Нужно было действовать прямо сейчас, и в вечернее вино для короля была насыпана смертельная доза другого яда.

Я ничего не ответила, пораженная рассказом. Роул, видя мою растерянность, просто продолжил путь. Я пошла следом за ним, погрузившись в свои мысли. Но сделав не больше десятков шагов, я вновь обратилась к командиру:

– Роул, но, если король мертв и Теар сядет на трон, зачем мы бежим? Теперь мне не грозит опасность.

– А вот в этом ты ошибаешься, Элия. Ты заслужила любовь простых людей, но те, кто имеет влияние в этом королевстве, видят в тебе опасность, – я услышала сожаление в словах Роула. – Ты никогда не будешь в безопасности. Теара здесь нет, и пока будет править совет, ожидая его возвращения. Ты первая, кого они захотят убрать со своего пути, пока принц не может защитить тебя. Твой дар – твое проклятье, Элия.

– Ты прав, – еле слышно прошептала я в ответ.

– И даже когда принц Теар станет королем, он не сможет уберечь тебя от заговоров и проделок знати. И я не смогу, малышка. Тебе нужно покинуть Асшерию и начать новую жизнь.

Дальнейший путь мы проделали в полном молчании. Я больше не задавала Роулу вопросов. Да и о чем спрашивать? Он абсолютно прав, и у меня нет других вариантов, кроме как навсегда скрыться.

40

Элия

Дверь королевских покоев открылась, заставив нас с Роулом остановиться. В коридор вышла взволнованная Ари.

– Она долго не протянет.

– Поделом ей, – Роул хмуро кивнул и собрался продолжить путь, но я его остановила.

– О ком вы говорите?

– Шанти, эта гадина, – зло прошипела Ари.

– Что с ней?

– Пойдем, Элия, нам нельзя задерживаться, – равнодушно бросил командир, но я не сдвинулась с места.

– Вы должны быть рады, госпожа, – тихо сказала Ари. – Она получила по заслугам. Боги видят все, и они всегда заставляют нас платить за злые дела.

Я отодвинула Ари от двери и решительно направилась в спальню короля. Роул пытался окликнуть меня, но я не собиралась отступать. Мне все равно, что думают про расплату боги. Я не готова безучастно смотреть, как кто-то умирает.

Я шагнула вглубь полутемной спальни и вскрикнула от неожиданности. На постели лежал труп Леона. Заговорщики столпились возле него, что-то бурно обсуждая. Но когда увидели, как я вошла, они смолкли и уставились на меня. Король лежал с закрытыми глазами, а в уголках его рта запеклись струйки крови. Его тело вздулось и позеленело. Страшная смерть, даже для безумца.

– Вам лучше не находиться здесь, госпожа, – обратился ко мне один из присутствующих. – Это зрелище не из приятных.

Я не собиралась отступать, и уже было хотела сказать ему об этом, но тут заметила слабое шевеление на другой стороне постели. Я взяла со столика свечу и осторожно подошла к кровати., стараясь не смотреть на погибшего правителя.

– Это ты, – пересохшими губами прошептала Шанти, – Ты пришла убить меня? Тогда сделай это скорее.

Я смотрела на бывшую любовницу принца и не испытывала больше ни ненависти, ни злости по отношению к ней. Да, боги уже наказали ее, и наказали жестоко. Все тело Шанти было покрыто огромными синяками, а в некоторых местах виднелись раны. Ее лицо жутко заплыло, так что трудно было узнать в ней былую красавицу.

– Это ваших рук дело? – мой голос дрожал от ярости, когда я обратилась к участникам заговора.

– Нет, госпожа, мы и пальцем ее не тронули.

– Тогда почему она до смерти избита?!

– Это сделал король. – тихо ответила Шанти, и я с удивлением посмотрела на нее.

– Король?

– Я совершила ошибку. Много ошибок, – грустно улыбнулась Шанти сквозь боль. – С той поры, как король изгнал Теара, он стал еще злее, чем прежде. И после встречи с послами решил, что ему пора снять накопившееся напряжение… Думаю, ты итак наслышана о пристрастиях нашего короля.

Я слушала Шанти и в то же время осматривала ее покалеченное тело. Ребра были сломаны, внутренние органы повреждены. Ари права, она не протянет и часа, если ей не помочь.

– Послушай, сейчас будет очень больно, но ты должна быть храброй и сильной, – я вызвала искры и поднесла руки к груди Шанти.

– Почему ты это делаешь?

– Потому что тебе нужно моя помощь. Вряд ли кто-то сможет вылечить тебя.

– Нет, ты не понимаешь. Я ведь сделала все, чтобы вы с Теаром не были вместе. Я была бы рада, если бы король казнил его за вашу связь. И тем более, если бы Леон казнил тебя. И после этого ты мне помогаешь?

– Да, – просто ответила я и приложила руки к груди Шанти. Она хрипло закричала, но сил вырываться у нее не было. Я чувствовала сквозь ладони, как с треском восстанавливаются сломанные кости, как срастается ткань внутренностей. Моей магии не хватит, чтобы полностью излечить Шанти, но ее хватит, чтобы убрать самые смертельные повреждения.

Выпустив все до капли, я отняла трясущиеся руки. Шанти затихла. Ее глаза были закрыты, но я знала, что она в сознании. Наконец, она медленно подняла веки и посмотрела на меня мутным взглядом.

– Я сделала все, что в моих силах.

– Спасибо.

Я поднялась и собралась уходить, но задержалась еще на минуту.

– Скажи, ты действительно любила его?

– Я не хочу врать тебе, после того, что ты для меня сделала, – Шанти опустила глаза. – С тех пор, как Теар стал уезжать на войну, я решила искать более выгодную партию. У меня был другой…

– Кто?

Шанти не ответила, только кивнула в сторону мертвого Леона.

– Зачем, Шанти? Ты ведь видела, что он безумен!

– Он никогда не обижал меня. До сегодняшнего дня…

Я взяла руку девушки в свои и увидела, как одинокая слезинка соскочила с ее ресниц.

– Красивым девочкам из рыбацкой деревни приходится идти на все, чтобы заслужить хоть каплю того, что уже имеют дети благородных господ. Я просто не хотела всю жизнь ловить проклятые креветки для богатеев, провонять рыбой и сдохнуть посреди подгнивающих водорослей. Не жалей меня. Меня ждала участь и похуже, чем любовница безумного короля.

Шанти прикрыла глаза, и я решила, что пора уходить. В дверях я столкнулась с обеспокоенными Ари и Роулом. Я прошла мимо и вышла в коридор, командир последовал за мной.

– Она не заслужила этого, Элия. Шанти и пальцем бы не пошевелила, чтобы тебя спасти. Наоборот – помогла бы погибнуть.

– Это неважно, Роул. Я поступила так, как велит мне сердце.

Великан только хмыкнул, и путь по бесконечным коридорам мы продолжили в тишине. Роул вывел нас в сад. Мы шли по знакомым дорожкам, и я не верила, что больше не буду здесь прогуливаться. Здесь навсегда останется частичка моей души.

Мы подошли к дальней стене, и Роул достал поржавевший ключ. В густых зарослях обнаружилась потайная дверь. Командир открыл ее и обратился ко мне:

– Дверь выходит на тропу вдоль берега. Стражи сейчас нет. Но будь осторожна. Тропа узкая, так что не оступись. Нам нужно пройти не больше километра. Там нас ждут лошади. Ты поняла?

Я кивнула, и Роул жестом пригласил меня пройти. Я шагнула вперед, но тут же остановилась.

– Подожди, Роул, я должна кое-что сделать.

Почти бегом я рванула в сторону от опешившего командира. Здесь, чуть в стороне от стены, стояла клетка. Я дернула дверцу из прутьев, но та не поддалась. Белоснежный леопард, увидев меня, заурчал и потерся о прутья.

– Ты можешь ее открыть? – спросила я подоспевшего командира.

– Я не стану выпускать эту зверюгу, – осторожно ответил он.

– Я не дам ему напасть на тебя. Он слушается меня.

Я просунула руки между прутьев и стала гладить морду леопарда. Тот замурчал как котенок, и прильнул ближе ко мне. Роул, без конца озираясь на животное, ковырял замок на клетке. Наконец тот поддался.

– Отойди, – скомандовала я Роулу, и тот отошел в сторону. Я дернула дверь, и леопард стремительно выпрыгнул из клетки, но убегать не собирался.

– Хороший малыш, – Я гладила зверя и вела за собой к двери в стене. – А теперь уходи.

И он понял меня. Леопард ткнулся мордой мне в руку, и выскочил на свободу. Его хвост белым пятном мелькнул во тьме и скрылся.

– Ты сумасшедшая, северянка.

Я не стала ничего отвечать, и вышла в дверь. Роул последовал за мной.

41

Элия

На лошадях мы доехали до главного порта.

– Мы поплывем? – спросила я Роула, оглядываясь на снующих моряков.

– Нет. У меня здесь назначена встреча. Мы поедем по заброшенной дороге до главной развилки, а там свернем к северо-восточному порту Шернир.

– А дальше?

– Я посажу тебя на корабль, и ты уплывешь.

В ответ я лишь кивнула. Пусть будет так, как решил Роул. Самой мне не хотелось решать, что дальше делать. Все потеряло смысл. Мне не место на юге. Я не могу вернуться на север. Может в какой-нибудь далекой стране за морем я буду счастлива.

«Ты никогда не будешь счастлива без Теара» – шептал внутренний голос, и я отогнала непрошенные мысли.

Командир оставил меня в безопасном, по его мнению, месте, и ушел на встречу. Меньше, чем через полчаса он вернулся. Роул выглядел недовольным. Он хмурил лоб, отчего на том вылезали глубокие морщины. Признаться, в последнее время, сложно было угадать в Роуле былого весельчака. Он больше не шутил и не смеялся задорно. Командир был серьезен и сосредоточен весь путь.

– Так я и думал! – бросил он, едва подошел ко мне.

– В чем дело?

– Мои информатор принес дурные вести. Они собирались убить тебя.

– Кто? Те, кто участвовал в заговоре? Твои люди?

– Нет, наместники. Едва мы покинули замок, как в твою спальню вломились. Они собирались прирезать тебя, как молочного поросенка.

Холод пробежал по моей спине, рукам, поднимая дыбом волоски. Теперь, за пределами замка, трудно было поверить, что моя жизнь могла оборваться сегодня ночью в собственной золотой клетке.

Мы продолжили путь к Шерниру. Три дня мы пробирались по заросшей старой дороге, идущей через лес, чтобы избежать лишних встреч на главном тракте. Южные растения плотно оплели камни и деревья, и нам приходилось часто спешиваться и расчищать путь. Ночевать мы останавливались прямо в лесу. Роул не разрешал разводить костер, чтобы не привлекать лишнее внимание, так что питаться приходилось только вяленым мясом. Великан был все так же молчалив и задумчив. Он не стремился отвечать на мои вопросы, и прекратила всякие попытки разговорить его.

– Мы уже близко к развилке. Тут недалеко есть небольшая таверна, заночуем в ней, – наконец Роул прервал молчание.

– Но как же наша безопасность?

– Эта таверна не выходит на главный тракт. Хозяин не слишком удачно расположил ее, и здесь не бывает много посетителей. А нам нужно набраться сил. Ночевать под открытым небом – не выход. Дорога до Шернира займет не меньше недели. Нам нужно пополнить запасы еды.

Когда мы приблизились к таверне, Роул попросил меня накинуть капюшон и запахнуть плащ. День еще был в разгаре, и мы остановились на опушке леса. Когда солнце скрылось за горизонтом и опустилась тьма, мы собрали вещи и направились к таверне.

Заведение действительно оказалось в запустении. Тут и там висела паутина, а некоторые столы покрылись слоем пыли. Пара крестьян сидели по разным углам и попивали из деревянных кружек. Когда мы вошли, они лишь скользнули по нам равнодушным взглядом, и вернулись к своему занятию.

Хозяин таверны, мужчина с грустным лицом, обратился к нам, растягивая слова:

– Чего желаете, господин?

– Мы с дочерью едем по делам, но ночь застала нас в пути. Нам нужен кров и пища.

Золотая монета звонко упала на столешницу, и хозяин посмотрел на нее с блеском в глазах.

– Боюсь господин, у нас нет таких шикарных комнат, достойных вашей платы.

– Нам и ненужно, – Роул оперся на стойку и доверительно зашептал, придвинувшись к мужчине. – Понимаете, дорогой хозяин, нам нужно не просто ваше радушие. Мы с дочкой едем к ее жениху, чтобы поженить молодых голубков. Но мы с дочуркой хотели бы оставить это в тайне.

– Отчего же? – с интересом прошептал хозяин таверны.

– В нее влюбился местный лорденыш, проходу не дает. Хотел обесчестить мою кровиночку, сделать своей любовницей. Так что мы решили тайно сбежать, чтобы моя Аника смогла скорее выйти замуж, как порядочная женщина. Если кто узнает ее, расскажут лорду. Ты ведь не позволишь свершиться такому бесчестью?

Мне казалось, что хозяин не поверил ни одному слову Роула. Бедный мещанин, который готов заплатить целой золотой монетой за комнатушку в полусгнившей таверне? Крестьянин, который не может защитить свою дочь, когда на поясе у него висит дорогой меч нивельской ковки? Но хозяин только кивнул в ответ, и спрятал монету под стойку.

– Шиши, проводи гостей в их спальни! – крикнул мужчина, и из подсобки выскочила заспанная девчушка лет десяти. Она наспех поклонилась нам, и повела наверх.

По пути я рассматривала девочку. Она была одета в глухое платье с высоким воротом и длинными рукавами. Необычный наряд для южан.

– Мы пришли, господин, – девочка достала ключ и потянулась к замку на двери. Мой взгляд наткнулся на ее оголенную кисть, и я невольно ахнула. Шиши смутилась и одернула рукав вниз, но было уже поздно. Я метнулась к ней и схватила ее руки. Подняв кисти к свету, я хорошенечко их рассмотрела.

– И давно это у тебя?

– С рождения, госпожа, – Шиши не поднимала глаз от пола.

– Жди здесь, – кинула я Роулу и затащила ребенка в комнату. Замок щелкнул, и девочка вскинула на меня испуганные глаза.

– Раздевайся.

– Прошу, не надо.

– Я могу помочь тебе, – я старалась говорить как можно мягче, чтобы еще больше не испугать ребенка. – Но тебе придется показать мне все твое тело.

Несмотря на страх, Шиши стала снимать одежду. Все ее тело покрывали жуткие язвы, из которых сочился гной и сукровица. Я видела, как каждое касание ткани к ранам доставляет ей нестерпимую боль. Бедное дитя. Как она терпела все эти годы такие страдания?

– Я не буду врать тебе, Шиши, – я заглянула в глаза девочке. – Будет больно. Ты должна быть сильной, чтобы больше никогда не страдать. Ты поняла меня?

Шиши кивнула, я извлекла искры из подушечек пальцев под ее восторженный взгляд. Девочка терпеливо ждала окончания лечения, лишь изредка постанывая. Когда я закончила, она с недоверием смотрела на свои руки и живот, покрытые сверкающими шрамами.

– Они не вернутся? – с надеждой спросила она, и я отрицательно мотнула головой. Я не просто затянула ее раны. Я приложила ладони к ее груди и изгнала причину заболевания.

Девочка кинулась мне на шею и начала безостановочно целовать. Смеясь, я еле оторвала ее от себя. Шиши убежала из комнаты, и Роул вошел.

– Не могу не восхищаться твоим даром, – слабо улыбнулся командир.

Спустя полчаса Шиши вернулась и принесла нам сытный ужин. Вслед за ней вошел отец и рухнул передо мной на колени. Он целовал мои руки и не переставал благодарить меня, по его щекам текли слезы. Я еле смогла уговорить его подняться.

– Я знаю кто вы и почему скрываетесь, – неожиданно сказал он. – Но поверьте, я никогда не выдам вас. Я отдам жизнь, но и слова не скажу, что вы здесь были.

Уходя, хозяин таверны все так же рассыпался в благодарностях. Когда дыерь наконец закрылась, мы с Роулом жадно накинулись на горячий ужин. На удивление, несмотря на общий вид разрухи и грязи, еда оказалась великолепно приготовленной.

Наевшись до отвала, мы рухнули спать. Я легла в кровать, а Роул расположился на полу, стащив подушку и покрывало. Стоило мне только закрыть глаза, как они тут же открылись, но за окном уже забрезжил рассвет.

– Нам пора, Элия. Выдвинемся до того, как на улице станет светло.

42

Элия

Внизу Роул разбудил хозяина, одарил его еще одной золотой монетой и попросил припасов в дорогу. Мужчина пытался отказаться от платы, хотел вернуть и вчерашнюю монету. Он продолжал благодарить нас и клялся, что не может взять с нас и медяка.

– Если не ради себя, то возьми ради своей дочери. Она скоро начнет взрослеть, и ей понадобится приданное, – Роул был непреклонен и силой сунул хозяину деньги.

Мужчина расторопно бросился к кладовой, и выудил самое лучшее мясо и сыры, что у него были. Командир был весьма щедр – на две золотые монеты хозяин и его дочка смогут спокойно прожить не меньше полугода. Хозяин предложил нам подождать, когда будет готов горячий хлеб, но Роул отказался.

– Позавтракаем по дороге, сейчас некогда, – сказал Роул, закрепляя сумки с провизией к седлу.

У ворот таверны раздался шум, и мы разом повернулись. Во двор въехал запыленный всадник и спешил неподалеку от нас. Его рубаха была в крови, а сам он был взволнован. На всякий случай я отступила за коня.

– Воды, дайте воды!

Хозяин выскочил на шум, но тут же забежал обратно, чтобы вернуться с кружкой воды. Путник осушил ее залпом.

– И лошадь, напоите мою лошадь!

– Куда ты так спешишь, дружище?

– Мне нужно доставить вести королю! Срочные вести!

– Король мертв, ты разве не слышал?

– Как мертв? – опешил незнакомец. – Но как же? Что с нами будет?

– Что случилось, скажи уже, – раздраженно гаркнул Роул.

– Северяне! Они напали!

– Где именно?

– Я из Красного Песка. Северяне осадили крепость, долго не продержаться! Но я слышал, что они ведут наступление по всей северо-восточной границе.

Земля ушла из-под ног, и я устояла лишь от того, что крепко вцепилась в седло. Костяшки пальцев побелели от напряжения. Теар… Король сослал принца в крепость Красный Песок. Он там! И возможно уже мертв, или ранен.

– Куда же мне ехать? Кому теперь докладывать? – запричитал гонец.

– В столицу, куда же еще. Принц Теаронир станет новым королем, а пока там будет заседать совет. Десница примет тебя, поторопись.

Мужчина немедля вскочил в седло, и, подняв пыль, покинул двор таверны. Роул стал еще мрачнее, чем прежде. Он окинул меня тяжелым взглядом, и произнес:

– Пора продолжить путь.

– Я не поеду в Шернир, – во рту пересохло, и я с трудом произнесла это. – Как далеко крепость Красный Песок?

Я гнала лошадь так, словно меня преследовали тысячи порождений бездны. Роул призывал меня остановиться, отдохнуть, но я не могла. Я должна быть там как можно скорее!

Командир сказал, что до крепости меньше дня пути. Это если ехать в обычном темпе. Но меня такая скорость не устраивала. Я подстегивала лошадь в надежде, что не опоздаю.

– Да остановись ты уже, проклятая баба! – окрикнул Роул. – Ты загонишь насмерть лошадь и придется идти пешком!

И я остановилась. Мы сделали небольшой привал, чтобы животные попили и отдохнули. Роул сидел под деревом и жевал кусок сыра, гневно сверкая на меня глазами.

– Элия, так нельзя.

– А вдруг он умрет, Роул? Как могу я спокойно жевать кусок мяса, когда его жизнь в опасности7 – я не присела ни на минуту. Весь привал я металась из стороны в сторону, не в силах успокоиться, чем еще больше злила командира.

– Ты не богиня судьбы, Элия. Не тебе решать, кому жить, а кому умирать.

– Ошибаешься, – сверкнула я глазами в ответ и решила на этом закончить наш диалог. Роул только пожал плечами и начал собираться в путь.

Когда из-за деревьев показался дым, я поняла, что мы близко. Сердце громко стучало, когда мы с опушки смотрели, как горит одна из крепостных стен. Осада была окончена. Я видела на земле флаги Асшерии. Знамена Норелии развевались на ветру. Северяне победили.

– Только не делай глупостей, Элия, – Роул не успел договорить, но я уже рванула вниз к Красному Песку. Он пытался окликнуть меня, но его крик потонул в свисте ветра в моих ушах.

Я ворвалась в крепость через открытые ворота и спрыгнула с коня. Черный дым поднимался над крепостью, закрывал солнце, и все вокруг окрашивалось в желто-красный цвет. Тут и там я видела трупы южан и северян, устилавшие двор крепости.

– Теар! – крик сорвался с моих губ, и сердце сжала ледяная рука. Я побежала что есть сил через крепостной двор к другим воротам, где произошло главное сражение. Горы, горы трупов встретили меня стеклянными глазами. Я всматривалась в их лица, ожидая увидеть среди них такое знакомое и любимое лицо. Всхлипы вырывались из меня, но я не позволяла слезам выйти. Я пробиралась сквозь убитых, боясь увидеть среди них Теара.

– Нет! – все внутри оборвалось, когда я увидела принца. Теар лежал неподвижно на земле пронзённый мечом. Я бежала к нему со всех ног. Роул окликал меня, но я слышала его словно через трясину болота. Бешеные стук собственного сердца оглушал меня. Я упала на колени перед своим возлюбленным.

– Нет! Нет! Нет! – слезы душили меня. Я взяла руку Теара и прижала к щеке. Слабый пульс отозвался на моей коже, и от неожиданности я замерла, но лишь на секунду. – Ты жив! О нет, я не дам тебе умереть, даже не думай!

Я вскочила на ноги и посмотрела на меч, лезвие которого прошло сквозь живот принца и пригвоздило его к земле. Сейчас я должна вырвать его, и у меня будет лишь несколько секунд, чтобы затянуть рану. Руки затряслись от осознания того, что жизнь Теара теперь зависит от того, смогу ли я быстро излечить его.

Я крепко обхватила рукоять меча. Воздуха не хватало, голова кружилась, и мне казалось, что я вот-вот потеряю сознание. Раз, два три! Я дернула изо всех сил оружие и откинула его в сторону. Кровь хлынула из раны. Теар слабо застонал и открыл глаза. Не мешкая, я выпустила искры и упала перед ним. Я вкладывала все, что могла в это самое важное для меня исцеление.

Теар не кричал и не метался, возможно он вообще ничего не чувствовал в этот момент. Его трясущаяся рука слабо поднялась, и принц коснулся моей щеки. Я почувствовала, как его пальцы вытерли слезы, которые я даже не заметила. Он хотел что-то сказать, но потерял сознание. Его рука безвольно упала на грудь.

Я старалась сохранить остатки самообладания, чтобы закончить лечение. Рана была затянута, но во мне осталось слишком мало магии. Если бы я не исцелила Шиши, ее было бы гораздо больше. А сейчас мне оставалось только молится всем богам, чтобы хватило и этого.

Мои запасы опустели, я влила в Теара все до дна. Пот лил градом по моей спине, дыхание сбилось. Я сделала все, что могла, но принц был без сознания.

– Прошу, очнись! Ты не можешь умереть, – грудь сперло от боли. – Теар! Я прошу тебя!

Может, моей магии было действительно мало.

– Теар! Ты не можешь умереть, я прошу тебя! – мой голос сорвался на рыдания, но принц остался неподвижен. – Перед лицом всех богов я клянусь тебя, я люблю тебя! Ты не можешь меня оставить!

Холод пробежал по моей спине. Я осторожно коснулась пальцами его губ, но не поймала и слабого дуновения дыхания. Слез не осталось, только холодная пустота, вытесняющая все эмоции внутри.

– Ты не можешь меня оставить… – мой голос упал до бессильного шепота.

– Элия!

Я обернулась на голос Роула. Он бежал ко мне, стараясь не зацепиться за трупы. Оставалось совсем немного, когда стрела со свистом вонзилась в его грудь. Великан рухнул на землю. Я вскочила и метнулась было к нему, но чужие руки крепко схватили меня сзади, удерживая на месте.

43

Элия

В палатке было душно. Северяне делали их теплыми, из плотных тканей и кожи, и они были непригодны для лагеря на юге. Воздух внутри нагрелся, дышать было трудно, но мне было все равно, даже если я задохнусь прямо сейчас.

– Давно не виделись, Эллионира, – отец сидел за столом. При звуке его голоса я даже не подняла глаза. Чего бы он ни сказал, мне больше не интересно. – Ты доставила мне много хлопот, девочка.

Я никак не реагировала. Будь моя воля, я бы доставила ему еще больше хлопот. Переломала бы всю его жизнь как сухие ветки, чтобы вернуть хоть каплю той боли, что он причинил мне.

– Потаскуха южного принца, – едко протянул он. – Ну кто бы мог подумать. Как высоко ты поднялась. Жаль, что твой драгоценный Теаронир сейчас гниет под палящим солнцем.

Я подняла глаза на отца, не в силах сдерживать гнев. Лорд Ормонт самодовольно усмехнулся.

– Позволь мне похоронить его.

– Южные собаки достойны только гнить под солнцем, да быть разорваны стервятниками и шакалами.

Я опустила взгляд, чтобы отец не увидел, как слезы выступили на глазах.

– Пришло время вернуться домой, не находишь? Ты достаточно погуляла.

– Я вернусь на север только мертвой.

– Ты хочешь, чтобы я это устроил?

– Ты не сделаешь этого. Иначе я бы уже была мертва, – пришел мой черед ухмыляться. – Я нужна тебе, чтобы выгодно обменять меня на новый союз.

Отец откинулся в кресле и нахмурился.

– Что ж, ты не так глупа, как кажется. Возможно, жизнь придворного лекаря у безумного короля пошла тебе на пользу, – лорд Ормонт сделал паузу. – У меня есть для тебя хорошие новости.

– И какие же?

– Сам король Норелии заинтересован в тебе. Он был очень недоволен, когда узнал, что король Леон имеет личного лекаря с даром жизни. И еще больше его разочаровал тот факт, что это северянка, подданная Норелии.

– Видимо ты получил хорошую взбучку за такой промах, – я не могла скрыть насмешки в голосе.

– Лорд Блэквуд тоже пожалел, что упустил тебя. Король назвал его конченным дураком, когда узнал, что разорвал его брак с одаренной.

– Блэквуд? Но он же погиб!

– Ничего этому забулдыге не будет от одной стрелы и пары копыт. Он слишком жирный, чтобы раны достали хоть до какого-то важного органа, – отец пренебрежительно хмыкнул. – Он просит меня заключить этот брак вновь.

– И что ты ответил?

– Конечно же я отказал ему. Я взял у него все, что мог. Да и зачем мне этот союз, когда сам король желает получить тебя?

Кажется, моя жизнь ходит по замкнутому кругу. Говорят, так происходит в Бездне. Душа, попавшая туда, вечность переживает одно и тоже. Поэтому души, превратившиеся в алоров, так рвутся наружу. Может я случайно попала в разлом Бездны? Иначе как объяснить эти бесконечные пинки судьбы?

– Будь по-твоему.

Лорд Ормонт с удивлением посмотрел наменя:

–Я не ослышался?

– Мне все равно, будь что будет.

Отец довольный поднялся из кресла, намереваясь покинуть палатку. Когда он уже был у входа, я тихо сказала ему в спину:

– Быть может в этот раз я порежу столовым ножом самого короля.

Лорд Ормонт резко повернулся и гневно сверкнул глазами. Он было дернулся в мою сторону, но остановился. Резко откинув полог, он вышел.

Оставшись одна, я села на постель. Попытаться вновь бежать? Я хмыкнула. Всю жизнь я только и делаю, что бегу. От отца, от мужа, от короля… К тому же, палатку и весь лагерь хорошо охраняют. Да и куда идти? Теара больше нет. При мыслях о принце горло сдавило, глаза зажгло от непролитых слез. Но я не могла плакать. Внутри было пусто, словно мир потерял все краски, звуки и запахи. Не было ничего, кроме огромной дыры внутри меня.

Ночь казалась бесконечной. Время словно застыло, и каждая секунда длилась вечность. С тех пор, как отец ушел, я не сдвинулась с места. Я все так же сидела на постели, и не находила ничего, за что могла бы уцепиться, чтобы найти силы жить дальше. Впереди меня ждет еще больше боли и страданий…

За стенами палатки я услышала шум. Я прислушалась. В лагере началась суматоха, раздавались крики. Люди сновали туда-сюда мимо моей палатки, громко крича и призывая к оружию. Я вскочила, словно очнувшись ото сна.

Неожиданно стало светло. Оранжевый свет пробивался сквозь плотную ткань, и я увидела, как на нее падают тени снующих мимо людей. Пожар! Вот почему такая суматоха. Если и пробовать бежать, то только сейчас!

Сзади раздался треск, и я обернулась. На задней стене палатки появилась огромная прорезь. Фигура в черном плаще нырнула внутрь, и от неожиданности я ахнула. Земля ушла из-под ног, когда я увидела перед собой Теара.

– Ты жив? – изумленно прошептала я.

Теар подошёл ко мне и крепко прижал к груди. Я вдыхала его запах и чувствовала, как слезы катятся по моим щекам.

– Ну хватит, Элия, – тихо прошептал он мне в макушку. – Сейчас не время, нам нужно уходить.

– Но как же…

– Сил во мне маловато, но жизни ничего не угрожает, – принц отстранился и достал из сумки на боку плащ, чтобы накинуть его на меня. – Зато теперь у меня есть красивый искрящийся шрам на животе.

– Лучше бы его не было, – тихо ответила я.

– Тогда я был бы мертв, и мою плоть уже растащили по кустам голодные шакалы.

Я улыбнулась сквозь слезы.

– Веди себя как можно тише, – Теар помог выбраться из палатки через прорезь, и мы осторожно двинули через лагерь. Северяне сновали в другом конце лагеря, пытались потушить огонь. Горела главная палатка. Та, в которой жил мой отец.

Я ожидала, что план провалится. Что нас заметят и Теара убьют на моих глазах. Но на удивление никто даже не повернул головы в сторону этого конца лагеря. Мы беспрепятственно добрались до опушки леса, где нас ждал незнакомый мне мужчина и три лошади.

– Почему огонь не гаснет? – спросила я, когда мы сели на коней.

– Это – Арфис, – Теар махнул головой в сторону незнакомца, и тот в приветственном жесте кивнул мне. – Он нашел меня, когда я очнулся. Арфис смог выжить в этой бойне. Его ударили по голове, и он пролежал много часов без сознания. Северяне приняли его за мертвого.

– Большая удача, – с грустью сказал я, вспоминая те горы трупов, что остались лежать в крепости.

– Арфис сильный маг огня. Он поджег палатку и все это время не давал пламени погаснуть. Боюсь, большую часть лагеря уже не спасти.

– Мой отец, он жив?

– Я не знаю этого, Элия.

– А Роул? Ты его видел? Его пронзила стрела, когда я исцеляла тебя.

– Я не видел его, – Теар нахмурился. – Боюсь, выживших в Красном Песке нет, кроме нас двоих.

Бедный Роул. Он отдал свою жизнь, спасая меня. Я никогда не забуду его помощь.

– Не грусти, Элия. Это война, – Теар пытался ободрить меня, но я чувствовала грусть в его голосе. – Нам пора ехать.

– Куда мы направляемся? – спросила я, хотя заранее знала ответ.

– Домой, Элия. Мы едем домой.

ЭПИЛОГ

Хозяин знакомой таверны радушно встретил нас. Шиши кинулась мне на шею, едва я слезла с лошади. Нас напоили и накормили, но оставаться на ночлег мы отказались. Нужно было вернуться в Эришт как можно скорее.

– Но где же тот господин, с которым вы здесь были? – спросил хозяин.

– Боюсь, мы его больше не увидим.

Шиши тихонько всхлипнула, но отец ее одернул:

– На расстраивай госпожу. Ей и так не сладко.

Взяв с собой еды в дорогу, мы продолжили путь в столицу. Арфис тихонько напевал себе под нос, а Теар был молчалив и задумчив. Иногда я ловила на себе его взгляд, и меня обдавало жаром от выражения этих черных глаз.

Когда столица была уже совсем близко, принц решил сделать остановку. Он помог мне спешиться, и отвел меня чуть в сторону. Едва мы скрылись с глаз мага, он прижал меня к себе и страстно поцеловал. Желудок свело в тугой узел, а ноги стали ватными. Я не хотела ни на секунду отрываться от его губ, но Теар отстранился.

– Элия, я не должен просить тебя об этом. Но я не могу иначе, – он выглядел обеспокоенным. – Я знаю, что доставил тебе одни беды. И когда мы вернемся, тебя по-прежнему ждет опасность. Я клянусь тебе перед всеми богами, я сделаю все, чтобы защитить тебя. Только прошу – останься со мной.

Я улыбнулась. Думал ли о он, что я и не собиралась его покидать. Жизнь накрепко меня привязала к южному принцу. Теар улыбнулся в ответ.

– Я так и не сказал тебе этого. Я люблю тебя. Больше своей жизни.

– Я тоже тебя люблю, Теар.

Его рука нежно коснулась моей щеки, и мне хотелось остановить это мгновение. Жить вечно в этом моменте, когда нет ничего кроме нашей любви.

– Пойдем, у нас еще много дел впереди, – Теар потянул меня к лошадям.

– Какие же?

– Я должен рассказать тебе, как люблю тебя. Всю ночь напролет буду рассказывать.

Я засмеялась.

– О, еще нам надо наделать кучу маленьких принцев и принцесс. Еще не помешало бы долечить меня до конца, а то живот до сих пор побаливает. Ну и остановить эту проклятую войну. Но это уже мелочи.

Я смеялась над его шутливым тоном, даже Арфис улыбался. Но я чувствовала, что в словах Теара нет никакой шутки. Все это действительно нас ждет, и мы пройдем вместе рука об руку через все трудности.

Когда мы въезжали в ворота, народ высыпал на улицу, чтобы приветствовать Теара. Жители столицы кидали цветы под ноги лошадям, хлопали в ладоши.

– Да здравствует король Теаронир, – слышалось из всех углов. Народ был действительно рад новому короля. Пора правления безумца пришла к концу, и впереди забрезжила надежда. Надежда на окончание войны и светлое будущее.

– Ты будешь моей королевой? – Теар склонился ко мне.

– Да, мой король.

Теар поцеловал мою руку, и мы въехали во внутренний двор под одобрительные крики жителей Эришта.

БОНУС

Роул

Я открыл глаза, и тут же зажмурился от яркого света. Голова раскалывалась, словно тысячи гвоздей забили в нее. Во рту пересохло. Я попробовал пошевелиться, но резкая боль в боку пригвоздила меня.

– Лучше бы я сдох, – хрипло буркнул себе под нос.

– Не стоит так говорить.

Я распахнул глаза, и когда они привыкли к свету, смог разглядеть говорящего. На постели рядом сидела женщина.

– Кто ты такая?

– Это я должна задавать вопросы, раз уже ты в моем доме, – резко обрубила незнакомка. – Не двигайся.

Я увидел, как в ее руках сверкнула иголка. Женщина вставила нитку и начала зашивать мою рану. Я поморщился.

– Меня зовут Роул Асшир. Один из командиров королевского войска.

– Хеида, – просто ответила она.

Я рассматривал женщину, пока она накладывала стежок за стежком. Высокая, под стать мне. Грудь правда маловата, зато какие бедра. Длинная черная коса достигала пола, пока она сидела. Я с интересом изучал ее лицо, пока не наткнулся на хмурый взгляд.

– Насмотрелся?

Да, суровая баба. Я усмехнулся. Прям как я люблю.

– Как я здесь оказался?

– Мы увозили трупы из Красного Песка, и нашли полумертвого тебя. Я забрала тебя к себе, чтобы выходить.

– Я благодарен тебе, Хеида.

И тут я увидел то, что не заметил ранее. В дверном проеме торчали две растрепанные головки – мальчик и девочка, не старше шести лет.

– Твои сорванцы? – я кивнул в сторону дверей.

– А ну-ка идите отсюда! Нечего мешать, – Хеида обернулась и строго посмотрела на детей. Те хихикнули и бросились врассыпную.

– А муж где?

– Погиб еще в прошлом году.

– Мне жаль.

– не ты же убил их, – равнодушно пожала плечами Хеида.

– Значит, ты одна воспитываешь детей?

Хеида кивнула и стала мазать мою рану какой-то ароматной мазью. Я еще раз окинул ее внимательным взглядом. Спору нет, хороша девица. От такой жены я бы не отказался. И я пошел на хитрость.

– Боюсь, я не смогу покинуть твой дом, Хеида, – начал я жалобно. – Совсем не чувствую сил. Ты позволишь мне остаться тут, пока я не восстановлюсь? Обещаю, я не стесню вас.

– Ты то? Не стеснишь? Да ты на мою кухню еле поместишься! – Хеида от души захохотала, и я понял, что не ошибся в ней. Я засмеялся в ответ. – Так уж и быть, оставайся.

Домик, жена, да детишки? Это я просил от короля? Что ж, кажется, награда сама нашла своего героя.

Оглавление

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33

34

35

36

37

38

39

40

41

42

43

ЭПИЛОГ

БОНУС