Девиант-2 [Вова Бо] (fb2) читать онлайн

Девиант-2

Глава 1. Там либо люди готовят мясо, либо горят в огне

Это была не арка, а целый крысиный туннель с переплетением ходов из ящиков и мешков с песком. Похоже, когда-то ее специально заложили для обороны, но молот Чертополоха что-то сломал, открыв местные лазы.

Настолько узкие, что свободно по ним мог перемещаться только ребенок.

Выбравшись на той стороне, первым делом убедился, что рядом нет чумных или психов. Вот только не хватало мне на последних жизнях, раненным, схлестнуться с местными уродами. Так еще и без оружия. Я даже нож умудрился потерять где-то на территории больницы.

Встав, отряхнулся, поморщился от резкой боли. Кажется, плечо выбито. Попади он тогда молотом мне в грудь, меня бы на месте переломало. И откуда у ублюдка только силы взялись на такой бросок? Ладно, нечего о былом думать.

Куда делся этот мелкий засранец, из-за которого мне пришлось ползать с больной рукой?

Движение я заметил в глухом переулке, туда и побежал.

— Стой, — крикнул я на всякий случай. Не помогло.

Чуть не поскользнулся в луже какого-то дерьма, затем с трудом перепрыгнул валяющийся мусорный бак. Кажется, на двух единицах здоровья вся моя хваленая атлетичность куда-то испарилась. Телу требовался длительный отдых и лечение. А не вот эта беготня по полутемным подворотням.

Переулок оканчивался тупиком, да не глухим. Стена слева была проломлена, явно кем-то давно и специально. Так что образовывался проход.

Зайдя внутрь, оказался в пустом помещении, заваленном пыльными мешками. Значит, пацан побежал дальше, через пролом во второй стене, в новый переулок.

Выскочив, огляделся по сторонам и даже прислушался, но вроде бы все тихо. Настолько тихо, что даже странно. Ведь мы недавно устроили неподалеку хорошую заварушку, а затем я еще и из револьвера стрелял. Сюда весь район должен был сбежаться.

Но меня даже Кирпич не преследовал, хотя у этого парня, пардон, чумного, ко мне явно личные счеты. Да и Фарадей был еще цел, когда я убегал.

Так, а где пацан? Тут было два направления, куда можно убежать. И это не считая многочисленных подъездов. Как же мне сейчас не хватает моей гончей, которая могла бы выследить его по запаху.

Запах. Мне мерещится или пахнет жареной курицей? Прислушался к себе. Вроде бы не настолько я голоден, чтобы словить галлюцинации. Нет, точно пахнет. А где жаренное мясо, там либо люди готовят еду, либо горят в огне. А пожара я что-то не вижу.

Пошел на запах. Ботинки хлюпали в зловонной жиже, а сверху что-то слизкое капало с карнизов крыш. Будто помоями полили весь город с неба и теперь это все стекает вниз.

Очередной поворот, очередной тупик. Небольшой костер в самом углу, сложенный из кирпичей. На стойках вертел из арматуры, только на нем жарится не курица, а здоровая жирная крыса.

Я увидел пацана, что-то оживленно рассказывающего незнакомому парню. Пацан тыкал в мою сторону пальцем и как только мужчина увидел меня, то тут же подскочил на ноги, спрятав паренька за собой.

В руках у него был самый настоящий меч, хотя одет он в шмотье новичка. Да и непохоже, что он умеет обращаться с этой железкой. Хотя если это духовный артефакт, а скорей всего так оно и есть, то минимальные навыки владения идут в комплекте с оружием.

Я внимательно посмотрел на незнакомца. Молодой парень, лет двадцати пяти. Хорошее спортивное телосложение. По рельефу мышц можно с уверенностью сказать, каким спортом человек занимался, у профессионалов на это глаз наметан. Потому что у всех спортсменов свой уклон.

Я в этом вопросе чуть-чуть разбираюсь, часто приходилось общаться с охраной весьма влиятельных людей, которым я как кость поперек горла был. Так что, сравнив увиденное, с уверенностью могу сказать, что парень мышцы явно не в зале накачал. Делаю ставку на бокс или бои без правил.

Потому демонстративно показываю револьвер, сохраняя дистанцию.

— Виз, уходи как мы договаривались, — говорит мужчина, увидев оружие.

Я же дергаю рукой, призывая их не делать поспешных движений. Но левая у меня недееспособна, в правой револьвер, поэтому получилось так, будто я им угрожаю. Пацан же не особо понимал, что происходит, но с места не сдвинулся.

На вид ему лет десять, все-таки. Только взгляд странный. Странный для ребенка. Я такой взгляд видел у людей, прошедших горячие точки. У Фарадея был такой взгляд. Взгляд человека, повидавшего дерьмо, но не желающего ломаться или, тем более, кому-то об этом рассказывать.

Но для ребенка это совсем странно. А вот парень, выглядит вполне тепличным человечком, который только-только съехал от родителей и вообще еще не понимает, что ему предстоит. И этот взгляд я видел слишком часто в последние дни. Потому что парень был случаем.

Я медленно прошел вперед и присел на полусгнивший ящик. Держал револьвер на виду, но старался не делать лишних движений.

— Девиант, — нарушил я тишину. — Можно просто Деви. Аппетитный у вас ужин.

— Не ты первый, кто так считает, — оскалился парень. Кажется, это была угроза. И я почти уверен, что обоснованная.

— Не кипятись, здоровяк, — устало улыбнулся я. — Еды у меня хватает. Могу поделиться. Ты вообще знаешь, кто охотится за этим пацаном?

— Видал уже пару охотников таких, — насупился парень.

— Да у тебя стальные нервы, — удивился я, когда понял смысл сказанного и сопоставил с увиденным. — То есть ручки ты уже успел запачкать. Это хорошо, так будет проще.

— У меня не было выбора.

— Знаю, — честно ответил я. — И понимаю. В этом месте никто не будет тебя обвинять. Тут либо убиваешь, либо умираешь. Такое вот паршивое место. Но за пацаном все равно придут, он слишком ценный приз для игроков.

— И что теперь, — с вызовом ответил парень. — Убьешь нас?

Храбрится. Значит, он уже познакомился с местным контингентом и успел убить несколько игроков. Возможно защищая себя, возможно пацана, возможно ту жирную крысу. Ну да, три дня прошло, было бы странно, если бы он никого не встретил.

Я лениво посмотрел на свой Сборщик Душ, прокрутил пальцем надписи грехов и снова посмотрел на парня.

— Не убью. В моем барабане нет подходящей для тебя пули, — я показал ему названия грехов. Не стал уточнять, что там вообще не осталось патронов. — И пацан мне не нужен. По мне не скажешь, но я такой же случай, как и ты. Делал то же, что и ты, чтобы выжить. Разве что с едой у меня получше было. И как и ты, я просто хочу выжить и выбраться отсюда.

— А он? — кивнул парень на ребенка.

— За него дают пятидесятый уровень и целую гору полезного добра. Но убивать ребенка, значит пойти на поводу у… — я покрутил пальцем в воздухе. — Кто там это все организовал. Амодеш или еще кто. Короче, убивать его не правильно, я считаю. Но и выжить с ним станет нереально, уж поверь.

— Я его не брошу, — уверенно произнес парень. Даже секунды не раздумывал. И это был правильный ответ, который я хотел услышать.

— Отлично, — улыбнулся я и убрал револьвер. Затем медленно встал и подошел к удивленному парню, пока не уперся в кончик меча. Протянул руку и снова представился. — Девиант. Можно просто Деви.

Парень осторожно отошел на шаг назад, но оружие не опустил. Я как мог транслировал мирные намерения, что с больной рукой и в моем состоянии было не очень-то и легко. Расслабленная поза, спокойный взгляд, мирная улыбка, открытые ладони. И уверенность.

Напади он сейчас, это выглядело бы глупо. В его родном мире, в чертогах-то как раз лакомый момент. Но он случай, к тому же, как человек немного странный. Слишком правильный, что ли. Потому я был уверен, что он не нападет.

— Нам не нужна ничья помощь, — наконец выдавил из себя парень. — Иди куда шел.

— Слушай, — покачал я головой. — Ты-то ладно, здоровый бык, как-нибудь может и протянешь. Но хочешь, чтобы мелкий и дальше жрал крыс в подворотне?

— Крысы вкусные, — произнес пацан, чем знатно меня удивил. Не похоже на голодный припадок, он реально так считает. Странно.

— Стена сдвигается, зомби ползут толпами. И это уже не те нулевки, что даже бегать не умеют. Ты хоть раз видел берсерка или рыцаря? Он твоим мечом в зубах даже ковыряться побрезгует.

— И что дальше? — все еще не верил парень. — Хочешь нас куда-то выманить? К своим подельникам.

— Хочу, — кивнул я. — Они тут неподалеку. Хочу выманить и накормить нормальной едой. А потом вместе подумать, как нам всем выбраться из этой жопы.

— Не матерись, тут ребенок.

— Я уже взрослый, — насупился пацан. — Жопа.

— И ты не сквернословь, — переключил внимание парень, но быстро опомнился и вновь поднял меч.

Кстати, выглядит довольно увесистым, я бы уже устал держать его в таком положении.

— Вот, — я медленно достал и протянул ему карту с одним зарядом заказа из таверны. — Не хочешь идти с нами, хоть накорми пацана нормально. К тому же тебе силы тоже понадобятся, а жареные крысы вряд ли духовный объект, который восстанавливает здоровье.

Парень засомневался, но все же посмотрел на протянутую карту. Разглядел картинку и сглотнул слюну. Да, художник в этом мире знает как делать свою работу. Парень начал сомневаться, ведь я протягивал ему карту, а его меч все еще смотрел мне в грудь. Оставалось только дожать.

— Слушай, я правда не желаю тебе зла. И пацана трогать не собираюсь. Это перебор даже для такого места, как это. Но тут хватает мудаков, у которых нет ни принципов, ни моральных границ. Единственный вариант, это попытаться самим стать сильнее и вырваться отсюда. А сидеть на заднице в темном тупике долго не выйдет. Не говорю, что я тут самый крутой и всех порву, но как минимум, в спину не ударю. Хотел бы, пристрелил сразу.

Он обмозговывал мои слова почти минуту. Желание мне поверить боролось со страхом, но кажется, он реально не за себя боится. Может это отец и сын? Мог же омолодиться, как некоторые. Хотя не похоже, что они родственники.

— Ал… Ар-гх, — захрипел парень, тут же сложившись в три погибели и выронив меч.

Кажется, ему было очень больно, а у меня на мгновение наступил шок, но я быстро сообразил, что происходит.

— Как тебя назвали в чертогах? — я схватил его за голову и посмотрел прямо в глаза. — Быстро, назови выданное имя.

— Ка… Камень, — прохрипел парень и замер с застывшим удивлением на лице. — Отпустило.

— Ага, — улыбнулся я. — Как рукой сняло, да? Первое правило чертогов, называться можно лишь выданным именем.

— А какое второе тогда?

— Второе? — задумался я. — Не доверять людям по имени Крыс или вроде того. Тут имена частенько говорящие. Предлагаю все же добраться до моих и нормально познакомиться, если не передумал. Крысу всегда сожрать успеем.

Камень еще немного посомневался для порядочности, но я не напал даже когда ему было плохо и он был безоружным. Наоборот, даже помог ему. Видимо, это стало последней каплей, склонившей чашу весов.

Нет, доверие между нами не образовалось, но как минимум, хрупкое равновесие установилось. А пацан… Похоже, он как раз верит Камню целиком и полностью. Это хорошо, потому что я с детьми вообще не умею общаться.

— Погоди, — произнес парень и достал из кармана штанов карту.

Подошел к жарящейся крысе и прикоснулся к ней. К моему удивлению, она исчезла. Духовная крыса?

— А опыт за нее дают? — уточнил я.

— Эм… Нет. Но если пожарить и убрать в карту, то можно достать обратно уже остывшее мясо без костей. Жаль, я только недавно сообразил это сделать. Мы тут жарим, а потом уходим в одну из квартир есть, чтоб не выдавать себя запахом.

— Умно, — я понял, что недооценил парня. Не одними мышцами богат.

— Далеко идти? Там безопасно?

— Да мы бомжи без особого места жительства. Но в этом месте иначе нельзя, движение — жизнь. Найдем наших, затем поищем место, где можно зализать раны. Мы, так-то, недавно из какого-то дичайшего замеса выбрались.

— Рука? — понимающе произнес Камень. И как заметил? Я вроде и лицо держал и даже не шевелил ею почти.

— Да, перелом похоже.

— Нет, — уверенно произнес он. — Обширный ушиб или вывих. Поверь, насмотрелся уже на переломы.

— Поверю на слово, — кивнул я.

Заноза и Седой оставались видимыми на карте. Мы плюс-минус в одну сторону уходили, но несколько разными путями. Сейчас они находились в одном из жилых домов.

И я начал подозревать нечто плохое, так как они не двигались с места длительное время. Предполагаю, что если бы кто-то умер, то его метка пропала бы с карты. Но раз они не пошли мне навстречу, то значит не могли.

Нет, оставался вариант, что им просто лень, я же не умею варить кофе. Да не, бред же. У меня еда в конце концов.

— Давай чуть-чуть поспешим, — поторопил я Камня. — Чую, что-то нехорошее происходит.

Один из трехэтажных домов на небольшой улице. То ли изначально такой, то ли лишние этажи потерялись со временем, тут уже не разобрать. Улица была завалена обломками, но их столько было, что можно особняк отгрохать отдельный.

Разрушения старые, что-то заросло мхом, что-то покрыто засохшей грязью. Свежими были лишь следы ног. Множество следов множества ног. Тут даже великим разведчиком не надо быть, чтобы понять, что к чему.

Я жестами показал Камню быть осторожней и для виду достал револьвер. Надо срочно обзавестись оружием, а то хоть биту обратно отбирай.

Своих я нашел на втором этаже. При этом пришлось сначала облазить первый, ведь карта была двумерной.

— А ты не торопился, я посмотрю, — буркнул Седой, но это скорее старческое, для проформы. Бурчать по поводу и без.

— Да вы тут тоже не особо за меня переживали, я гляжу, — ответил им.

Эти уро… Эти двое сидели и прямо сейчас пили кофе из фарфоровых чашечек. С блюдцами. С блюдцами, блин! Тоже фарфоровыми, между прочим.

— Обижаешь. Нас тут обложили, между прочим, по самые яйца. А потом взяли и схлынули. И ты к нам идешь, судя по карте, так чего нам еще ноги стирать, сам ведь пришел. Да еще и друзей новых привел.

— Да, — кивнул я. — Нормальных, которые не будут раненных в беде оставлять.

— Мы и тебе кофе оставили, — мило промурлыкала Заноза и посмотрела на Камня с интересом, отчего парень немного смутился. — Я Заноза. Это Седой. Кофе любишь?

— Камень. Люблю. Кофе, в смысле, люблю. Это Визарат.

— Кто? — удивился я, услышав знакомое имя.

— Ребенок? — повел бровью Седой. — В этой дыре?

— Здравствуйте, — уважительным тоном произнес паренек и немного поклонился.

— Да еб… — а вот дальше уже было неожиданно некультурно.

Причем я даже не берусь сказать чего больше. Неожиданная реакция Занозы на ребенка или ее словарный запас, где грубые маты тесно переплетались с сугубо техническими терминами. Я даже попытался представить, как можно засунуть полуавтоматический резчик сорокового диаметра туда, куда… В общем, не смог, я ведь гуманитарий.

— Вообще из ума выжил? У тебя одна гениальная идея гениальней другой. То в подземелье нас завел, то Чертополоха оскорбил…

— То тебя спас, — поддакнул я.

— То меня спас, — согласилась Заноза и замолчала.

— А раньше, до того как ты попал сюда, — обратился я к мальчику, — тебя тоже звали Визаратом?

Он лишь помотал головой. Ясно, значит это имя ему выдали, как и всем нам. Только никого больше не называли в честь города, в котором мы оказались. Что немножечко странно, если это слово вообще можно употреблять в этом месте.

— У меня не было имени, — произнес парень. — Друзья звали мелким или хлюпиком.

— Как так? У всех есть имя, — пробурчала Заноза, скрестив руки на груди.

— Имя дают мама с папой. А у меня нет мамы с папой. И у друзей тоже нет мамы с папой. А это рай? Мне тут не нравится. Шапка сказал, что кто хороший, тот может уснуть и проснуться в раю. Это рай? Можно мне проснуться обратно?

— Он был бездомным, — пояснил Камень, потупив взгляд. — Кажется, просто замерз во сне, как я понял. В том, своем мире.

Ну молодец, парень. Реально камень. Как будто тебе и без того мало было, что у Занозы глаза на мокром месте.

Я показал Камню большой палец, пока ревущая Заноза обнимала ошалевшего пацаненка. Но, кажется, наш новый товарищ мою иронию не понял.

— Короче, — почесал я голову.

— Ты дебил, — оторвалась девушка от паренька, попутно вытирая слезы. — Я все понимаю, но ты дебил. Нельзя приближаться к ребенку в чертогах. Либо убиваешь сразу, либо вообще не подходишь.

— Это еще почему? Игроков я не боюсь, а бросать парня…

— Да не в игроках дело. Кретин. Он неприкасаем. Или ты думаешь, что десятилетка тут сам по себе выживал все эти дни? Или что этот случай голозадый его спас? Без обид.

— Никаких обид, — кивнул Камень, обидевшись.

— Ты нормально можешь объяснить, а? — устало произнес я.

— Кретин, — Заноза ткнула меня своим кулачком в плечо. Искры, буря, безумие.

Кстати, удар у нее что надо, силы в этих ручках хватает. Она явно не отвертками в мастерской работает, а чем потяжелее.

— Убьешь, — скривился я, отскакивая от женщины. — Последняя жизнь осталась.

По лицу видел, как она взвинтилась еще больше, замахнувшись для удара, но вовремя остановилась, поняв, что я не шучу.

— Рана? Рука? Кретин, врезала бы. Чего молчал.

— Да тебе слово вставить…

— Перелом? Кровотечение? Максимальная жизнь снизилась? Типа было пять из десяти, а стало пять из восьми. Есть такое?

— Эм, нет, — проверил я интерфейс. — Один из десяти.

— Чего, реально десятка в теле? Ну ты и хлюпик. Я же для виду сказала. У Седого и то дюжина.

— Чем богаты. У меня саквояж врачебный есть.

— Нужен перк доктора или целителя. Доставай. Как-нибудь справимся.

Оказывается саквояж был артефактом класса поддержки. Тот же принцип, что и с оружием, то есть заряды. Было восемь из восьми. После того, как Заноза помазала меня какой-то вонючей мазью и дала пару таблеток, действуя явно наугад, саквояж потерял пять зарядов.

— Был бы перк или аспект подходящий, одним зарядом отделались бы, — пояснила Заноза.

— Боль прошла и два пункта восстановилось, спасибо, — кивнул я с благодарностью.

— Рукой все равно не маши. Пожрешь, поспишь, еще немного восстановится.

Судя из объяснений девушки, самое страшное, это глубокие раны или переломы. Тогда снижается максимальный показатель тела и тут уже подорожником не обмажешься.

— Так что с мелким? — спросил я.

— Это не точно, — смутилась девушка. — Я не эксперт по чертогам, так, на уровне слухов и суеверий. Но ребенок каждую игру один на весь биом. И он вроде как неприкасаем для монстров, если только в угодья сам не полезет. Но не вечно, а только первый этап.

— Это который прошел уже?

— Прошла разминка, — Заноза замахнулась, но вовремя передумала. — Не перебивай, ненавижу. Первый этап сейчас идет. И вокруг Виза сейчас что-то вроде безопасной зоны. Только в отличие от обычной зоны монстры нас прекрасно видят и чуют. Так что мы окружены по самое небалуй. И как только этап завершится, мы окажемся в плотном кольце чумных. А у нас что? Револьвер, палка и гитара.

— И мой меч, — вставил Камень, который понимает, к чему может привести этот спор.

— И моя секира, — вставил я и посмотрел на Седого.

— Откуда у тебя секира взялась? — спросил он.

— Ты должен был сказать «и мой лук», — закатил я глаза. — Амодеш, с кем я ведусь? Короче, пацана я не брошу. Считайте это моим личным принципом или заскоком. Очевидно, что сам он отсюда не выберется. Так что вы как хотите…

— Да не неси ерунды, — фыркнула Заноза, окончательно придя в себя. — Понятное дело, что никто его не оставит местным тварям. Вопрос в том, как нам теперь выжить.

— Очень просто, — пожал я плечами. — Как только этап закончится, спрячемся в безопасной зоне и переждем, пока твари не рассосутся. Они же потеряют нас из виду.

— Умный, да? — съязвила она.

— Айкю выше среднего, так что да, — не стал скромничать я.

— Думаешь, безопасные зоны тут на каждом перекрестке? Как грибы растут?

— Думаю, парочка ходит вместе с нами. Нет, блин, я не про ребенка.

Пришлось доставать колоду и показывать им карту Безопасный Лагерь, создающую такую зону. Пару секунд Заноза молчала, а затем лишь фыркнула. И где же «гениально, Деви»? Ты такой умный, Деви? Или хотя бы, «я была не права, Деви». Ладно, последнее я загнул, это уже слишком фантастично.

— Кстати говоря, — усмехнулся Седой. — Получается, он привел паренька и спас наши задницы от орды чумных. Уже дважды, получается.

Заноза и в этот раз промолчала. Тогда я решил, что настал идеальный момент для фаталити. И протянул ей карту с кофе.

— Духовный, как заказывала. И давайте уже пожрем. Я так понимаю, тут теперь безопасно.

— Ла-адно, — протянула Заноза, закатив глаза. Но я видел блеск в ее взгляде, когда она взяла карту. Да у нас тут кофеиновый наркоман в команде, походу. Алкоголик, кофезависимый, любитель крысятины, мизантроп и… Камень. Отличная собралась команда, чтобы порвать чертоги безумия, я считаю. Осталось найти кошкодевочку.

— Блять, — выругался я.

— Что? — вскочил Камень, выхватывая меч.

— Да нет, — поспешил я его успокоить, пока он случайно кому-нибудь голову не отрезал. — Просто вспомнил кое-что.

Кирпича с Фарадеем я не добил и они вернулись за мной чумными. А ведь есть тело той Фауни, которое тоже никто не трогал. Череп у нее был цел, гончая только горло перегрызла.

Так, Амодеш, никаких кошкодевочек, отбой желания, отбой.

Глава 2. В этом месте случайным может быть что угодно, кроме самих случайностей

Очень хотелось бросить все и рвануть обратно на место битвы. Раз теперь нам не страшен ни Кирпич, ни другие чумные и монстры, то можно собрать лут на входе в угодья, который остался после дохлых врагов.

А еще наведаться в арку и забрать колоду Чертополоха, а там наверняка есть много всего ценного.

Но Заноза настояла на отдыхе. У меня было три единицы в теле, хотя чувствовал я себя на все пять. Но остальным тоже требовался отдых, что и стало финальным аргументом. У Занозы сильно просел дух после похищения. Как я понял, у нее этот параметр вообще не на высоте, отсюда и периодические истерики.

Седому просто досталось в боях и ему бы отдохнуть. У Камня сильное истощение и обезвоживание. А Виз вроде как в порядке, хотя его характеристики, это скромная четверка в теле. И…

— Сколько? — Занозе показалось, что она не расслышала.

— Палочка и два кружочка, — повторил мальчик и ткнул пальцем в цифры.

Нам пришлось рисовать их углем на полу, потому что считать он не умел. Как и читать. Но кое-как на пальцах мы смогли выяснить его характеристики. Восемнадцать в разуме.

— Похоже, у нас юный гений, — улыбнулся в усы Седой.

— Есть такое поверье, — задумалась Заноза. — Что дети в чертогах не просто дети. Они… — Она задумчиво покрутила пальцами. — Ну не знаю, особенные, что ли.

— Например?

— Да Амодеш его знает. Ты думаешь, из чертогов каждый год ребенок выбирается? Раз в десятилетие, если сильно повезет. И никто этого не афиширует.

— А в третьей строчке какие цифры? — спросил я у Виза.

— Эта, — ткнул он в шестерку. — И слово какое-то.

— Эм, — почесал я голову. — Сможешь нарисовать?

— Легко.

— А почему ты так голову странно держишь? — удивился я.

— Дядя Деви, ну вы и глупенький, прям как Носок иногда. Так ведь обводить проще.

— Учись, гений, — усмехнулся Седой.

Я лишь вздохнул обреченно. Никто не ценит мои таланты. Правда, пацаненок реально молодец. Скривился в три погибели, голову извернул набок так, чтобы незнакомые буквы были перед глазами прямо на полу. И обводит их угольком просто.

— Это что значит? — спросил Камень, глядя на нас. А мы мгновенно посмотрели на Занозу.

— Да я откуда знаю? — удивилась она. — Я в мастерской работаю, а не по чертогам бегаю. Раз в строке духа, значит какой-то баф.

— Думаю, это как-то связано с… — Камень замялся и посмотрел на Занозу. — С его прошлой жизнью.

— Ну да, — кивнул я, вчитываясь в корявенькое слово «Волевой», выведенное детской рученкой. — Проживи десять лет на улице, тебя уже вряд ли получится чем-то сломить. А это ты что пишешь?

— Это слово во второй строчке. Где палочка и два кружочка.

— Пластилич?

— Пластичный, — расшифровал Седой.

— Это что значит? — снова Камень.

— Это из области психологии, — пояснил я. — Разум ребенка воспринимает мир несколько иначе. Что для нас дикость и невозможность, для детей просто нечто новое, что они еще не познали и не встроили в свою систему координат. Грубо говоря, для нас это чертоги безумия, а для него — чертоги чего-то немного по-другому.

— Защита, — кивнула своим мыслям Заноза. — Он может умереть, но не сойти с ума или пасть духом. Логично.

— Короче, надо раздобыть ему духовный щит, — подвел я итог. — Всем надо раздобыть по духовному щиту и зарядить их. И оружие надо. Кстати, Камень, ты уже должен был выбрать покровителя.

— Никого не выбирал, — отмахнулся он.

— Не врет, — удивилась Заноза после паузы. — Про покровителей врать нельзя, — разъяснила она нам.

— Если только ты не поклоняешься Амодешу, — решил я просветить и ее. — В чертогах у его последователей есть преимущество.

— Ага, — не стала спорить Заноза. — Жаль, что девяносто процентов времени они проводят в Вавилоне, где абсолютно бесполезны на фоне других последователей. Даже люди Муза могут спокойно себя обеспечивать.

— За меня не переживай, — улыбнулся я. — И без всяких покровителей жил как-то.

— Не в настоящем городе. Там конкуренция за ресурсы бешеная. Ты либо ходишь через разломы в угодья, либо трудишься на рудниках, либо обеспечиваешь первых и вторых чем-то полезным. А ты что там делать будешь? Анекдоты травить за кости?

— А что, я могу, — надулся я для виду. — Смотри, как зовут детей гиппопотама? Знаешь? Гиппопотомки.

Тишина иногда может раздражать, оказывается. Ладно Виз, он даже слов таких не знает, но Камень мог бы и для приличия посмеяться, я его кормлю тут между прочим. Ну и ладно.

— Ты подохнешь в нищете, — подвела итог моим талантам Заноза.

Кстати о еде. Нас теперь пятеро и даже если Камень перестанет жрать за троих, то это все равно один заряд пищи на отряд. С учетом текущего ужина, у меня осталось еды еще на семь дней. При условии, что жрать мы будем раз в сутки.

— Подведя итоги. Нам нужен провиант, в первую очередь вода. Нам нужны щиты и оружие. Желательно вариативное.

— Угодья, — кивнула Заноза. — Что? А какие у нас еще варианты? До конца первого этапа мы больше не сможем фармить чумных. Ни мы к ним не подойдем, ни они к нам. Даже если раздобудем дальнобой, то этого не хватит на всех. В точках спауна лута ловить тоже нечего, босс уйдет, как только мы приблизимся, а без него непонятно, будет ли награда. Остаются только угодья. Ищем нулевые и идем туда.

— Логично, — согласился я. — Это я как-то не подумал.

Ребенок в отряде — палка о двух концах. Мы можем не бояться чумных, но вдвое сильней боимся игроков. И мы не можем фармить чумных, когда остальные могут. Получается…

— К концу первого этапа мы сильно отстанем по опыту от остальных, — пришла к тем же выводам Заноза. — Я смотрела записи некоторых чертогов. Самые активные к концу первого этапа уже берут пятнадцатые уровни и разблокируют абсолютные умения. Ультимейты по-нашему. Одна ульта может положить весь наш отряд, иногда даже щиты не спасут.

— Щит как-то раз удар молнии заблокировал, — с сомнением произнес я. — При том это был нулевой щит.

— И чем он поможет, если тебя, например, завернут в магмовый кокон? Или сожрет кислотная жаба?

— Аргумент, да.

Ночевать мы остались прямо в том же доме. Отсюда одинаково близко было идти как до больницы, так и до переулка с телом Чертополоха.

Спалось на удивление хорошо. Первые два часа после наступления кромешной тьмы я еще сидел дежурил. Кажется, Камень тоже, судя по звуку. Но оно и понятно, парень пока что нам не доверял. А я не доверял суевериям, что у нас тут якобы волшебный ребенок, отгоняющий нечисть.

Но удивительно, даже шорохов за окном не было слышно, а это уже совсем странно. Так что я со спокойной душой вырубился, а наутро сладко потягивался, чувствуя себя прекрасно. Заглянул в характеристики и почти не удивился.

Тело: 7 из 10.

Разум: 13 из 15 .

Дух: 8 из 10 .

Не аристократический ужин, конечно. Тот до максимума все поднимал, так еще и сверху бафами обмазывал. Но тоже неплохо.

Остальные примерно в таком же состоянии находились, Камень так вообще уже зарядку делал, когда я глаза разлепил. Безумие безумием, а режим дня нарушать нельзя. Уважаю. Делать так я, конечно, не буду, но уважаю.

Хмурой и невыспавшейся была только Заноза. Потому что не только Камень не доверял нам, но и она не доверяла ему. Что поделать, я уже понял для себя две вещи в отношении нее. Заноза никому не доверяет, привыкла делать все сама. И Занозу бесполезно в чем-то убеждать.

К нам она немного привыкла, да и мы так-то ее из угодий вытащили, что я вообще считаю не меньше, чем чудом. А Камень тут новенький для нее. Так что надо дать им обоим время притереться друг к другу.

Девушка как раз варила кофе, который не восстанавлилвал тело, но давал временный баф бодрости. Визуально все та же единичка к характеристикам, но Заноза объяснила, что действие иное. Бафы дают нечто больше, но чтобы прочитать подробности нужно много очков в разуме или в той характеристике, которая бафнута.

Но условно, бодрость повышает скорость реакции, координацию и общую выносливость. Пусть и временно.

После этого мы всей гурьбой выдвинулись за своей добычей и для начала отправились в переулок, где подох Чертополох.

— Твою же, а, — вздохнул я. — Тело точно было тут.

Хотелось сказать, мол я же говорил, надо было идти вчера, но к чему это? Побуждать лишнее чувство вины в товарищах — плохая основа для командной работы. Да и будем честны, я мог настоять на своем и сходить один, если так уж хотелось.

— Следы крови ведут туда, — произнес Камень.

— Спасибо, детектив, — съязвила Заноза. — Мы бы сами ни за что не распутали это дело.

Несмотря на то, что кровавая дорожка была четко видна даже издалека, парень лишь недоуменно покосился на меня.

— Не выспалась. Женщины с утра всегда не в духе, пока не накрасятся. А Заноза косметичку потеряла в угодьях.

— Ясно, — с полной серьезностью кивнул он.

Я даже не стал пытаться понять, шутит он или действительно поверил. Просто оставил зарубку в памяти, что в случае чего-то важного, Камню придется говорить прямым текстом, а то он, похоже, всему верит.

По следу идти было недолго и уже на полпути все стало ясно. Труп Чертополоха тащили в угодья психиатрической клиники.

— Ты точно попал в голову? — в шестой раз спросила Заноза.

— Нет, я ему мизинчик отстрелил, а куски черепа с мозгами сам разбросал для правдоподобности. Всегда таскаю такое в кармане.

Заноза не стала ничего отвечать и я этому даже порадовался. Раздраженная женщина — горе в команде. Но кофе варит отменный, да и куда мы тут без нее? Три случая и ребенок, за которым все охотятся.

Краткий осмотр улицы перед входом в угодья тоже не радовал. Никаких следов прошедшей битвы. Ни тел, ни оружия, ни останков. Тут словно пылесосом прошлись по асфальту. Разве что раскуроченная подъездная дверь напоминала о здоровяке, что ломился внутрь.

— Даже магнитный замок стырили, — подвел итог я. — Судя по карте, он…

Я достал карту замка и удивился. Вместо направления предмета была пометка о безвозвратном разрушении. Замок сломали и даже остатки забрали.

— Разобрали на компоненты, — пояснила Заноза.

— Зачем психам компоненты? — спросил Седой.

— В хозяйстве все пригодится, — пожала плечами Заноза. — А эти ребята запасливые. Даже безголовые тела утащили.

— Помните того быка? — уточнил я. — Головы им особо не нужны.

— Это плохо, — поморщилась Заноза. — Про эти угодья у нас есть хоть какие-то сведения. Но к тому времени, как мы туда сунемся, они могут набраться сил и перейти на второй ранг.

А вот это неприятная информация. Впрочем, чему удивляться? Тут все может прокачиваться. Игроки, чумные и даже артефакты. Почему бы не прокачиваться и угодьям?

— Чую, скоро нас там встретит армия Франкенштейнов.

— Кого? — спросила Заноза.

— Человек, который… Сшит из разных других людей.

— Какая мерзость. Но вообще в духе этого места. Надеюсь, они будут не слишком сильными. В любом случае, мы пока не готовы зачищать угодья первого ранга, нам нужны нулевки. А тут даже по краю не пройти из-за сплошного забора.

Разумеется, к психам мы соваться не собирались. Но лично я планировал туда вернуться. Очень уж хотелось посмотреть на их складские комплексы. Но не сейчас, да.

Следующие два часа мы просто бесцельно бродили по пустому, заброшенному городу. Сначала медленно, стараясь лишний раз не шуметь. Но чем дальше, тем менее осторожно мы действовали. После появления Виза нам начало казаться, что мы вообще единственные в этом месте.

Ни чумных, ни игроков, ни даже точек с лутом. Реально пустой город и от этого ощущения одиночества становилось немного не по себе.

И только цифры в небе говорили о том, что наша изоляция иллюзорна. Почти половина игроков уже отъехала, что для меня также было странным. После первых дней разминки смертность временно снизилась, как мне казалось. Но, видимо, именно что казалось.

Так мы постепенно вошли в некое подобие промышленного района, где жилые здания постепенно начали сменяться продолговатыми цехами и кирпичными техническими строениями.

— О, наконец-то, — потянула нас в сторону Заноза.

Я было всполошился, но радостное возбуждение девушки говорило о том, что опасности нет. Скорее наоборот. Мы зашли на территорию за высоким бетонным забором. Но судя по следам запустения, локация не представляла особого интереса. Что-то вроде гаражного кооператива, только все боксы были двухэтажными и куда шире.

Наверное, тут можно было держать танки или небольшие самолеты, а не легковой транспорт.

— Ищите необычный ангар, — начала инструктировать Заноза. — Свежая краска на воротах, надписи или открытые двери.

Но мы примерно и так понимали, как это работает. Ну, кроме Камня и Виза.

— Голодный, — произнес Виз внезапно.

— У меня есть остатки одного из ужина, — решил я опередить Камня. Остальные не в курсе, что за мясо он таскает в карте.

— Не я, а он, — удивил нас мальчик. — Голодный и старый.

Мы проследили взглядом туда, куда он указывает. Там стояло что-то большое, укрытое тентом. Подойдя ближе, я стянул его и мы уставились на довольно внушительный армейский внедорожник.

С машинкой хорошо так поработали, заварив все окна и утяжелив корпус. Это чудо техники выглядело сошедшим с обложек фильмов про постапокалипсис. Все обшито дополнительным слоем металла с шипами и арматурой. Металл местами проржавел, но каких-то видимых повреждений я не заметил.

Заноза быстренько приложила карту и довольно хмыкнула.

— Транспорт. В карту не влезает, если нет соответствующего навыка. Здоровяк, ты, случаем, не водитель у нас.

— Умею, — кивнул он. — Но на такой не ездил.

— Профессия, умеет он. Профессия есть такая? Управление транспортом или колесной техникой? А, что я спрашиваю, ты же даже от покровителя отказался, — махнула Заноза рукой. — В общем, требуется ремонт и запчасти. Я могу поставить это чудо на ход, но нужно еще топливо. Так что не вижу смысла с этим возиться. Мы и пешком нормально двигаемся.

— А разобрать его на материалы? — спросил я.

— Крупный объект, он же в карту не влезет. Нужна подходящая мастерская. Либо ломать с потерей составляющих, но у нас только бита и гитара. И меч, — вспомнила Заноза про Камня. — Короче, у нас троих прочности не хватит, быстрее оружие попортим, чем что-то полезное выбьем.

— Не надо ломать, — жалобливо произнес Виз. — Он… Хороший.

— Не будем, — погладила его по голове Заноза и тут же оттаяла. — Пошли, поищем ангар.

Который нашелся спустя полчаса петляний по этой промзоне. Мы нашли еще пару точек лута, но совсем уж маленьких. Если там и была какая-то охрана, то немногочисленная. Ну и лут соответствующий, болты, гайки, шестеренки. Один моток синей изоленты.

Ангар был закрыт, но малая дверь при этом натужно поскрипывала, качаясь на несуществующем ветру. По этому скрипу мы и нашли его. Сами подъемные ворота выглядели просто не такими старыми и пыльными, как все вокруг.

Заноза смело вошла первой, а через секунду что-то внутри щелкнуло и послышался звон цепей. Ворота начали подниматься, складываясь под потолком. По центру стояла довольная Заноза, раскинувшая руки, как бы демонстрируя нам несметные богатства этого занюханного гаража.

— Та-дам, — воскликнула она самодовольно. — Мастерская первого ранга. Верстак, столярка, наковальня и даже стол стеклодува, хрен знает кому он тут всрался. Но, — она демонстративно подняла палец, делая паузу. — Вам повезло, что у вас в команде есть такой замечательный механик, как я. Потому что я могу крафтить предметы на ранг выше, чем мастерская. А это значит что?

— Перерыв? — предположил я.

— Это значит, карты на бочку, олухи. Профи берется за работу. Давайте, давайте, выкладывайте все, что есть.

Седой первым выложил свою куцую колоду, разве что оставив у себя карту гитары, с которой он был неразлучен. Заноза тоже достала колоду чуть побольше. Камень вновь начал что-то подозревать, будто мы пытаемся украсть его жалкие две карты.

Но после того, как я вывалил, в буквальном смысле на старую проржавевшую бочку толстую стопку карт, парень тоже достал свои. Кстати, он грохнул двоих игроков, так как у него было шесть карт. Мое уважение.

Разумеется, часть колоды с особо важными картами я не отдавал, но с Занозой спорить не стал и потому показал ей содержимое. Доверие, штука обоюдная и если я не хочу получить ножом в печень, то и самому что-то скрывать не стоит. По крайней мере, что касается жизненно важных моментов, вроде карт судьбы.

Пятнадцать карт в отдельном кармашке, практически все, что осталось у меня от первоначальной колоды, которую я отобрал у свина в буферной зоне. Туда же я добавил разряженный духовный щит, револьвер Сборщик Душ и карту хаотической колоды.

— Тоже можешь туда убрать, — отдала мне карту золотого меча Заноза. — Он только на продажу, скинешь торговцу.

— А зачем он торговцам?

— Они преподносят трофеи своим покровителям. Но каждому свое. Барон Чума скупает все, а золото — это вообще конкретно его фишка. Похоже, Амодеш договорился с ним на эту партию и Чума дал своих миньонов для заполнения чертогов. У Амодеша же нет своих монстров. Официально.

— А неофициально? — заинтересовался я.

— Это слухи и суеверия. А так как мы на его территории, то лучше не говорить об этом, мало ли.

— А те психи, кто у них покровитель?

— Психи, — задумалась Заноза. — Не знаю, я с таким раньше не встречалась. Но они помешанные, а значит… Бал, скорей всего. Он как-то связан с магией разума и иллюзий. Но это мертвый бог, его давно нет в списке возможных покровителей для выбора. Но некоторые его твари все еще бродят по миру.

— Бал, значит, — сделал зарубку в голове я.

— Так, Деви, давай сначала с твоими картами разберемся. Под гранаты нет ни аспектов, ни материалов, бери заготовку, может еще пригодится. Рецепт продай торговцу, если это та фиолетовая дрянь, то даром не надо.

Рецепт боевого стимулятора и заготовка под гранаты вернулись ко мне. Кстати говоря, Заноза божится, что видела труп игрока с фиолетовой пеной у рта, где-то на выходе из исследовательского комплекса. Так что у меня хоть и оставался один стимулятор, но использовать его я не собирался.

— Учебник по психиатрии? Смешно. На самом деле для тебя хороший вариант, сможешь восстанавливать разум союзникам. Хоть какая-то польза от Амодешевца вне чертогов.

— Понял, сожгу.

— Алхимическая дрянь, это не по моему профилю. Хрена у тебя пустышек. И где набрал столько?

— Тут, там, сям, — пожал я плечами. И сам не знаю, откуда это все скопилось.

В итоге Заноза забрала себе металл, доски, детали для оружия, точильный камень, кости чумных, ветошь, пустые бутылки, духовные камни и проводящий камень иллюзий. Причем сразу все вытряхнула из карт, вернув мне пустышки.

— Ты владелец аспекта Морока? — с подозрением спросила она.

— Знаю, как это выглядит. Бал, его угодья и аспект иллюзий. Но мой покровитель — Амодеш. И он тоже совместим с аспектом Морока.

— Ладно, — кивнула она. — Проводящие камни в отличие от аспектов, не наделяют вещи каким-то свойством. Но облегчают их взаимодействие. Помнишь молот Чертополоха? Он был проводящим холод и его удары замораживали цель. Чуть-чуть. Могу тебе что-то скрафтить с этим кристаллом, но без понятия, как это тебе поможет.

— Буду благодарен, — кивнул я. — А в револь…

— Нет, он четвертого ранга, а станок первого.

— Понял.

Так у меня остался медицинский саквояж, какой-то белый порошок, называющийся высокоактивной добавкой, зелье спокойствия, учебник по психиатрии и дневник. Вот и все мое богатство.

Почти сорок карт, но из них пятнадцать пустышек. После того, как Заноза забрала все материалы, я почувствовал себя чуть ли не голым.

У Седого отобрали алхимические пробирки, а больше у него и взять-то нечего было. Гитара, разряженный щит и карта метаморфозы, которая превращает золото в печеньки. Или что-то в этом духе.

Да и у Камня, помимо меча, оказалось не так уж и много чего интересного. Во-первых, карта дневника, которая быстро перекочевала ко мне в коллекцию, теперь их было собрано три из двенадцати. Во-вторых, все те же алхимические пробирки, которые мне уже осточертели, а вот Заноза была им рада.

Был один духовный камень, что всегда полезно, из них те же щиты крафтятся. На карту с мясом Заноза посмотрела с явным подозрением, но все же вернула ее Камню. В двух оставшихся был нулевой хлам.

— И меч тоже давай сюда, — требовательно протянула руку Заноза.

— Вот, примерь лучше это, — протянул я ему карту, видя сомнения Камня, который не хотел расставаться с единственным оружием.

— Да верну я его тебе, не ссы, — поддела Заноза, после чего Камень все же отдал карту меча.

Я распаковал последние Остывшие Объедки для перекуса. Девушка сварила еще кофе, и мы устроились поудобнее на старых паллетах и бочках. Седой перебирал струны гитары, Заноза замотала бутылки и алхимические пробирки в тряпки и прямо сейчас остервенело лупила их бейсбольной битой.

— О, стекло, четыре единицы, — довольно вытерла она лоб, разглядывая карту. — Отличненько. А вы чего расселись, солнце еще высоко. Идите, облутайте гаражи, может еще что полезное тут найдете. Мне надо несколько часов, чтобы скрафтить нам оружие.

— Есть, мэм, — шутливо козырнул я и поднялся с бочки.

Пока Заноза возилась с картами и материалами, я наблюдал за довольным Камнем, который примерялся к здоровенному шипастому щиту из черного металла. И управлялся он с ним, если не играючи, то довольно свободно.

А я наконец-тоосознал простую вещь. Вот стоит парень, охранявший несколько дней ребенка, получивший артефакт третьего ранга, будто бы созданный для него. Артефакт, который выпал мне случайно из карты.

Случайный артефакт, три случая, ребенок и непонятно как затесавшийся в нашу компанию крафтер. В этот момент я понял то, что мне совсем не понравилось.

Никто здесь не оказался случайно. Неведомый кукловод расставил фигуры именно в этом порядке, потому что на череду совпадений это никак не походит. Вопрос в том, насколько давно он дергал за ниточки. И та пуля в сердце, в той, прежней жизни… Была ли она случайной?

Потому что в этом месте случайным может быть что угодно, кроме самих случайностей.

Глава 3. Легкая прогулка до могилы

«Три стола свободны. И что? Остальные три десятка же заняты. И чего они так распереживались?

Ну не пришло несколько гостей на открытие, это же их проблемы. Томленая говядина была великолепна, так что они сами виноваты, что все прощелкали.

Само открытие прошло для меня обычно — на кухне. Повара — криворукие уебки, бесполезные. Даже ножи точить не умеют нормально, привыкли к своим пидорским машинкам, которые все делают за них.

Если бы не инвесторы, я бы этих бездарей в жизни не подпустил к своей кухне. Особенно Майк. Который младший, а не старший. Богатенький папашка, который свинину от резины не отличит на вкус, если побольше соуса подлить. И нахрена он своего сынка ко мне пристроил на кухню?

Короче, все было великолепно, но руководство опять брюзжит. Три стола пустовали. Ну так усадили бы за них свои жопы и жрали бы молча, что дают. Клянусь «имя стерто», когда-нибудь эти сволочи выведут меня из себя и тогда я на пальцах объясню, как жарить мясо. На их пухлых пальцах».

Я сидел и читал записки в дневнике, просто чтобы отвлечься. Вот уж не думал, что спокойный день, где ни ты, ни тебя никто не пытается убить, может навевать тоску.

Нет, дело не в том, что я привык к такому бешеному ритму, на самом деле наоборот. Я бы вообще не отказался от выходного или двух… Месяцев. Или лет. После такой недельки вообще появляется дикое желание обзавестись домиком у озера и своим виноградником. Плюс коллекция кресел-качалок на все случаи жизни.

Нет, дело в словах Занозы. К концу первого этапа уже появляются ультимейты, а это весомый аргумент в споре между игроками. А у нас на пятерых, включая Виза, даже в сумме пятнадцатый уровень не наберется.

Я пятого и у меня есть способность клона. Заноза и Седой взяли по третьему, причем у нашего престарелого барда никаких способностей нет, но ему как раз может и отсыплет покровитель чего на пятом уровне.

Камень был вторым, но взял его совсем недавно. И вот ему точно никаких способностей не светит. Выбор покровителя давался лишь раз и теперь его можно получить лишь в Вавилоне, вместе с детьми, что там родились и дожили до совершеннолетия. Это со слов Занозы.

Виз вообще непонятно как вписывается в эту картину. У него вроде и есть первый уровень, но качаться он не может, какие-то ограничения из-за возраста.

Итого, вспоминая наш короткий разговор с Андией, я пришел к закономерным выводам. Они говорили, что весь опыт будут отдавать Короне, потому что у него самые полезные способности и что-то там про абсолют еще.

По той же логике нам надо качать Занозу. Не то, чтобы ее способность самая сильная, она просто есть. Заноза может дважды в день создавать небольшие автоматизированные механизмы второго ранга, причем, ей для этого даже материалы не нужны. Но если эти самые материалы есть, то механизмы получаются лучше.

И стекло она повсюду ищет как раз для этой способности, а вовсе не для крафта.

Вот о том, как бы нам быстро всем прокачаться я и размышлял, пока мои подельники обносили очередной гараж. Двое чистят, один на улице следит за обстановкой, потом меняемся. Виза оставили с Занозой. Пацан моментально проникся к ней доверием и никакого логического объяснения кроме женских штучек я тут не нахожу. Ведьма, короче.

«Половина зала пустая. В этот раз я видел все своими глазами. Реально народу не хватает. И даже те, что пришли, далеко не всегда едят мясо, бабы какие-то с силиконовыми сиськами, сидят и салаты свои наворачивают. Кто их вообще позвал в нормальный ресторан? Пусть в огороде свою капусту жрут.

Майк лишь довольно улыбается, хотя это и тяжело ему дается с опухшей рожей. А нечего было под руку лезть, пока я смешивал специи, это вообще-то личное. Вот и сидит, скучает теперь. Думает, что я тут рецепт фирменной вырезки придумываю и записываю. Ты гандон, Майк. И папаша твой ублюдок, лучше бы кончил на занавеску.

А еще эти свиньи обвиняют меня в провале. Меня! Мол, это я хреново готовлю. Публике нужно что-то новенькое, экстравагантное. Приготовленное, видимо, по новопидорским рецептам. Совсем охренели, мрази. Сидят в своих костюмчиках и в мягких креслах, тыкают наманикюренными пальчиками в графики и схемки и еще и меня пытаются сделать крайним.

Моя работа — готовить мясо. И я делаю это на высшем уровне. А эти гандоны со всеми своими деньгами не могут просто привести гостей на три десятка столов. Ненавижу».

Мда, типичная история, каких миллионы. Ну, это пока что. Вряд ли она закончится чем-то банальным, не в этом месте точно. Интересно, что страницы дневника сами по себе всегда первые. Но если их вложить в саму карту дневника, то текст меняется на следующий по порядку.

Так что мне подойдет любая новая страница, чтобы узнать продолжение истории. Как я понимаю, это не особо ценный и довольно распространенный лут.

— Все обчистили? — спросил я выходящего Камня.

— Да вроде. Точно не нужно? — показал он мне полупустую канистру с маслянистой жидкостью.

— Нулевка? — уточнил я.

— Нулевка. Все проверил, как учил.

— Тогда выбрасывай. Ну или себе оставь, но когда пустышки понадобятся — выбросишь.

Я видел, что у парня в голове что-то перемкнуло за эти дни в чертогах. Он явно из нормальной обеспеченной семьи и синдромом Плюшкина не страдал. Но несколько дней впроголодь, на крысах, да доброте Амодеша.

И вот обычный такой, цивилизованный паренек, пытается набивать кладовку всяким хламом, потому что «а вдруг». Но три дня — не три года, выбьем и эту дурь. Нет, все подряд выбрасывать тоже не надо, здесь все духовное имеет свою цену. Но не нулевки.

Весь остаток вечера мы потратили на обследование промзоны. За Занозу не переживали, у нее там столько металлолома, что не страшно. В том плане, что она из мастерской сделает крепость, а вдобавок сможет поднять столько лязга и шума, что мы уж точно услышим.

Но начинало темнеть, а значит у нас около часа, чтобы вернуться и нормально поужинать, не боясь выколоть себе костью глаз.

— Сворачиваемся, — дал я команду и мы начали все рассовывать по картам.

Ребята как-то быстро приняли мое право командовать. Седой не подчинялся, скорее просто был не против, пока я его сильно не напрягаю. Камень же каким-то глубинным инстинктом решил, что у кого револьвер, тот и главный.

Заноза… Ну не знаю, она сама не рвется в лидеры, но при этом прекрасно понимает свою ценность в нашем отряде. Да и вообще девочка она умная, способная. Знает, чего стоит и спокойно может послать нас всех троих куда подальше, если кто-то перегнет палку.

А мы и не перегибали, наоборот, прислушивались к ее мнению и лишний раз старались на ее остроты не реагировать, так и образовалось у нас что-то вроде командной работы. А еще мы ей жизнь спасли, но ни разу этим не кичились. Так и образовалось что-то вроде зачатков дружбы.

Виз… Он просто доверял Камню, потому что привык к нему. Доверял Занозе, потому что все женщины — ведьмы. Седой красиво играет, а я тот — у кого есть вкусная еда. Так что мы вроде как еще не близкие ему люди, но уже и не посторонние.

В целом наш заход по территории не сказать, что был очень удачным, но все же. Приличный запас питьевой воды, немного еды нулевого ранга, в основном сухпаи. Несколько карт с материалами для крафта. Три мотка синей изоленты, кстати. Бутылка технического спирта, а это всегда приятно. Ну и так, по мелочи всякого.

— Ох ты ж, великие добытчики явились в пещеру к очагу, — встретила нас Заноза. — Всего за полдня управились, а мы вас только через неделю ждали.

Несмотря на подколки, девушка лучилась довольством и была в хорошем расположении духа. Остальные может и не поняли, но я уже видел подобные взгляды. Человеку просто не терпелось похвастаться, так что ее настроение быстро распространилось на остальных.

— Без приключений? — на всякий случай уточнил я.

— А, — отмахнулась девушка. — Какие в этой дыре могут быть приключения.

— А где Виз? — напрягся Камень.

— Внутри, играет с Павуком.

— Кем?

— Павук. Его так называла… Че ты пристал, а, лосяра? Пошли уже, жрать хочется, как чумной.

Зайдя внутрь, мы увидели Виза, вокруг которого носилось механическое нечто, действительно напоминающее шестиногого паука, размером с ладонь. Некоторые ноги были сделаны из обрезков арматуры, кое как сваренных между собой и почти не гнулись. Некоторые из металлических брусков на шарнирах. Одна вообще из поршней и шестеренок.

Выглядело это чудо довольно нелепо и при движении все норовило завалиться набок. А еще оно нещадно скрипело и один глаз болтался на пружине. Глаза были сделаны из стекла и непонятно, имели они какой-то функционал или были чисто декоративными.

— Собрала из разных остатков, — пожала плечами Заноза. — Просто чтоб не скучал.

— Оно, — замялся я, подбирая слова. — Живое?

— Десять осколков потратила, — демонстративно небрежно отмахнулась Заноза. — Теоретически, это просто механизм, работающий на духовной энергии. Заряда хватит на день-два.

— Павук живой, — возразил Виз серьезным голосочком. — Просто он маленький и пока несмышленый. Как Носок, когда только пришел к нам жить.

— Ну ничего, найдем еще материалы, подправим, смажем, чтоб не скрипел, — как бы невзначай бросила Заноза.

Но я видел. И понимал. Десять осколков, это минимум два убитых человека или десяток нулевок. На десять осколков в Вавилоне очень скромно можно прожить и месяц, как мне объяснил торговец. А тут как бы явно не богатая Заноза сделала игрушку из «обрезков». Ага, как же.

Но вслух, разумеется, ничего говорить не стал. Лишь одобрительно кивнул.

— Камень, — многозначительно кивнул я на Павука.

— А? — тупил он.

— Масло.

— А?

— Б, — начал раздражаться я.

— А-а, — просиял парень и быстро достал из колод нужную карту. — Вот, подойдет?

— Нулевка? — удивилась Заноза. — Вообще да, скрипеть перестанет.

— Они брать не хотели, — гордо выпятив грудь, наябедничал Камень. — но как знал, что пригодится.

Заноза посмотрела на Виза, затем на свою игрушку, на карту, а потом и в глаза парню.

— Спасибо, Камень.

Парнишка скромно потупился и чуть ли не залился краской от такой скромной похвалы. Я хлопнул его по плечу и подмигнул.

— Показывай уже, чем мы теперь богаты.

— О, — обрадовалась Заноза, чуть ли не пританцовывая от предвкушения. — Пошли. Сначала тебе, Деви.

Из под полотна на свет появилась знакомая металлическая труба гарпуна на пружинном механизме. Только в отличие от предыдущей модели, которую Заноза сделала мне прямо на земле, эта выглядела куда внушительней.

Больше походила на полноценный посох с несколькими рычагами и удобной обмоткой. Занозе он явно был тяжеловат, и я уже начал напрягаться. Но на удивление, в руке оружие лежало вполне удобно, по весу тоже вполне нормально.

— Полый внутри, — гордо пояснила девушка. — Но с утяжелителями для баланса, так что можно орудовать как дубиной, но бить надо краем, а не срединой. На блок не принимай, повредишь механизм внутри. Прочности у него не много. Теперь смотри сюда.

Оружие было заряжено заточенным металлическим стержнем, толщиной с палец. Заноза направила оружие в стену, провернула трубки, и стержень со свистом засел в перегородке, войдя в металл наполовину. Сам стержень оказался полуметровой длины.

— Наберем больше костей, смогу сделать стабилизаторы. Но пока что стреляет метров на пять-шесть, дальше даже не пытайся, в полете закрутит. А теперь сюда смотри.

Заноза потянула незаметный рычажок вдоль корпуса и с нижнего края трубы выскочило лезвие, длиной с ладонь. Обычный заостренный металл, ничего такого. Но для чумных вполне сгодится.

— Это не стреляет. Но ты вроде любишь всякие сюрпризы?

Я аккуратно взял оружие в руки. Потянул рычажок, но ничего не произошло. Пришлось упирать лезвие в пол и потом фиксировать его. Оглядел оружие еще раз и почувствовал в нем нечто родственное. И только после этого догадался накинуть морок.

И вот уже двухметровое оружие превратилось в тоненькую деревянную палочку. Затем в роскошный посох из резного дерева с переливающимся кристаллом наверху. Затем в немного гипертрофированную, но все же винтовку со штыком. Подобную я видел у Ворота.

— Это че такое? — опешил Камень.

— Морок, — пояснил я. — Иллюзия.

— Бесовщина, — вздохнул Седой.

— Раньше у меня не получалось изменять вид чего-то больше двух ладоней. А тут…

— Да, я впаяла в него проводник иллюзий. Сразу говорю, обратно уже не вытащу. Такие материалы при разборе я не верну, так что там лишь стандартный шанс будет, процентов тридцать.

— Спасибо, Заноза, ты великолепный мастер.

— А то, — гордо вскинула она подбородок и сверкнула глазками. — Три сотни опыта получила за него. — Девушка подошла к стене и убрала стержень в карту. Признаюсь честно, я бы не догадался так сделать, скорей всего руками бы выдергивал. — Пять стрел наточила. Заряжает по одной в минуту.

— Спасибо.

— Ты не понял да? Обычно заряжает по одной в десять минут. Но так как и оружие, и боеприпас делал один и тот же великолепный мастер, то раз в минуту. Понял?

— Можешь забрать мою порцию десерта, — улыбнулся я, устав благодарить.

— Вот, наконец-то оценил по достоинству, — победоносно улыбнулась девушка и пошла обратно к столу.

Я же убрал оружие в карту и вчитался в описание.

Иглоплюй . Артефакт второго ранга, класс: атака. Крафтовый (Заноза). Проводник Морока. Зарядов 0 из 1. Прочность 15 из 15. Особенности: повышенное удобство.

Это уже не коротенькое копье или дубинка. Не револьвер, конечно, но вполне добротное оружие, то что надо для повседневного использования. Я был крайне доволен. Особенно тем, что у меня наконец-то есть что-то действенное, чем я могу воевать, не опасаясь заработать грыжу.

Камню достался обратно его же меч. Только в этот раз он был слегка изменен. Лезвие стало чуть шире, а режущая кромка осталась лишь с одной стороны. С другой металл расширялся, теряя металлический блеск. Гарда и эфес украшены костяными вставками и кажется оружие даже стало слегка изогнуто.

— С помощью чумных костей я подняла ему ранг, — пояснила Заноза. — Добавила перк на остроту, поправила балансировку и улучшила характеристики.

— Ты и в мечах разбираешься? — удивился я.

— Я разбираюсь в цифрах показателей, — скривилась Заноза. — В настоящем мире это важнее. Не нужно быть кузнецом или мечником. Для второго ранга и отличного крафтера хватит. Ладно, кузнец сделал бы лучше, да, но кузнеца у вас нет. Так что…

— В любом случае, — прервал ее Камень, разглядывая меч, — это оружие стало куда лучше. А еще я как будто бы глубже стал понимать его, чем раньше. Я ведь никогда раньше не сражался на мечах, а тут только взял его в руки и неплохо так пошло. Словно у меня талант. А сейчас держу это оружие и думаю, что смогу с ним куда больше.

— Духовная связь, — пояснила Заноза. — Владелец карты, это не колоду в трусы засунуть. Это связь между твоей душой и содержимым карты. И чем выше первое и второе, тем лучше связь. Поверь, Деви тоже не стрелок от бога, но иногда даже попадает.

— А иногда еще и на ногах при этом устоять получается, — вклинился в разговор Седой, который до этого просто наблюдал за Визом и Павуком. — Но не часто, связь слабовата. Или ноги.

— Понял, благодарю, — чуть ли не поклонился Камень. — Не против, если я немного…

— Пошли, мне тоже хочется размяться.

— Мальчики такие мальчики, — усмехнулась Заноза. — Только дай им новые игрушки и все, за уши не оттянуть.

— Кстати, а ты себе что-нибудь сделала?

— Да так, — загадочно улыбнулась Заноза. — Одну мелочь.

Девушка вернулась к столу и вытащила оттуда здоровенный, мать его, гаечный ключ. И когда я говорю здоровенный, это значит, что он размером больше, чем ее голова. И это только сам ключ. Еще составная рукоять из металла в несколько слоев, с кучей шестерней, поршней и ремешков, которые крутились внутри корпуса.

Даже на вид эта махина была неподъемной. Голова разводного ключа, уж не знаю, как она правильно называется, да она настолько огромна, что ею можно скрутить целиком колеса с того автомобиля, что уж говорить про гайки.

И тем не менее, Заноза с демонстративной легкостью закинула ключ себе на плечо и даже не поморщилась. Заноза, которой даже мой Иглоплюй был явно тяжеловат.

— Почувствовал себя ущербным? — шепотом обратился я к Камню. — Челюсть подбери. Он наверняка надувной.

— Без вариантов, — согласился он.

— Случаи, — беззлобно рассмеялась Заноза. — Ладно, не буду ущемлять вашу мужскую гордость. Он реально очень тяжелый. Но это инструмент механика в первую очередь. И для меня он легкий. Как гитара для Седого. Этакие фишки для профи.

— Круто, — кивнул я. — Можно?

— Валяй, — со спокойной улыбкой кивнула Заноза.

Ключ оторвать от пола я смог. Даже ходить с ним получалось, но и речи не шло, попытаться этой дурой замахнуться. Камень оказался реально здоровым парнем, а то видал я дутых качков с огромными бицепсами, но силы в них на грош. Парень смог не только поднять инструмент, но и даже пару раз им махнуть, но видно было, как ему тяжело.

— Получается, ты у нас теперь главная боевая единица? — усмехнулся я.

— Нет, это не оружие же, — немного расстроенно ответила Заноза. — Драться им можно и даже придется, но прочность просадится очень быстро. А на ремонт нужно очень много разных материалов, которых у меня не осталось.

— И зачем ты его тогда сделала? — удивился я.

— Ин-стру-мент, Деви. Чтобы крафтить. Он как бы бафает мои навыки и расширяет возможности. В общем, штука универсальная и весьма полезная.

— Понял. Мы с Камнем тогда чуть поиграем на улице, а вы начинайте пока без нас.

Провозились мы до самого наступления темноты. Причем так увлеклись, что возвращаться десять метров пришлось на голос Занозы. Седой не играл, потому что они уже ужинали без нас.

Я поупражнялся с посохом, помахал им из стороны в сторону, немного покрутил восьмерки и остался крайне доволен. Против толпы ниндзя как в кино я вряд ли что-то сделаю, если это только не фильм из испытания. Но вот трех-четырех чумных покрошить должен в легкую.

Камень сначала осваивал новый меч и двигался он завораживающе. Довольно плавно для его немаленькой фигуры. И если посмотреть со стороны, то в жизни бы не сказал, что оружие он держит впервые. Такое чувство, что тренировался он много.

А вот потом он попробовал взять меч и щит. И тут уже начались явные проблемы. Дело в том, что щит был слишком громоздким для него. Тут бы скорее подошло длинное копье или автомат. Стоишь на месте, прикрываешься этой шипастой стеной металла, да отстреливаешь потихоньку врагов народа.

А вот с полуторным мечом получалось не очень. Камень моментально терял в мобильности и скорости. И если до этого он был похож на неторопливую кобру, которая плавно перетекала из стойки в стойку, периодически нанося быстрые и точные удары. То сейчас больше напоминал пьяного броненосца, переминающегося с ноги на ногу и периодически огрызающегося короткими выпадами.

Но это все еще куча брони и возможность атаковать в ответ. Ладно, всяко лучше, чем было день назад, так что и жаловаться не будем. Обкатаем все это дело в бою, там глядишь и придумаем чего получше.

На этой ноте мы и вернулись к столу, собранному из палет, установленных на бочки. Виз уплетал за обе щеки что-то из глиняного горшочка, а Заноза пыталась всунуть ему в руки ложку. Пацан, который всю жизнь так ел, вообще не понимал, зачем нужен лишний посредник между ртом и едой, когда он и руками прекрасно справлялся.

Доедали уже при свете спиртовых горелок, что было крайне странно. Потому что круг света несколько резко обрывался в непроглядный мрак. Поэтому по углам я старался лишний раз не смотреть. Создавалось впечатление, что вокруг нас всего лишь декорации, которые на ночь убирают. И если выключить свет, то мы просто провалимся в ничто.

Но это чувство быстро улетучилось, пока мы сидели в кругу за одним столом и наслаждались ужином. Виз уговаривал Павука «нормально» помыться в пластиковой ванночке с машинным маслом. Машинерия явно капризничала и пыталась выбраться, но получалось у нее слабо, из-за разнокалиберных конечностей.

Седой достал откуда-то фляжку с чем-то настолько крепким, что даже у меня глаза заслезились, хотя я сидел от него через весь стол. Похоже, у музыканта не только хорошо развит слух, но еще и нюх, потому что еще утром этой фляжки у него не было.

Затем он взял гитару и снова тихо перебирал струны, даже не пытаясь сыграть что-то большее. А мы его и не торопили. Заноза отсыпала колкости, но такие, по доброму, от хорошего настроения. Камень постоянно что-то спрашивал, а я просто старался поддерживать беседу.

Когда Виз уснул, положив голову на колени Занозы, Павук пристроился рядом. Сложил свои лапки, став похожим на кусок металлолома, валяющийся на полу.

Вскоре все разбрелись по углам и легли спать. Заноза расстелила свою шкуру, которую где-то достала еще до нашей встречи и устроила Виза рядом с собой. Камень помог его перенести, неловко потоптался, но все же ушел в другой угол.

Этой ночью спали все. Никто ни за кем не следил. Разве что посреди ночи кто-то прошуршал металлическими лапками через весь ангар и наглым образом перевернул ванночку с машинным маслом. Но так как никаких скрипов не было, то никто и не проснулся. Свидетелей не нашлось, а потому преступление останется неразгаданным.

Наутро все проснулись бодрыми и отдохнувшими. У меня разум и дух дошли до предела, в теле не хватало всего единицы. В целом, день отдыха пошел всем на пользу и за завтраком мы уже строили дальнейшие планы.

— У меня остался один духовный камень, — подвела итог Заноза. — Нужно найти еще два, три любых аспекта и три сотни осколков. Тогда сможем укомплектовать всех духовными щитами. У кого сколько осколков, кстати?

У меня накопилось почти полторы сотни. У Седого с Занозой в сумме набралось еще столько же, что уже было достаточно. Так что торговца решили не искать, а сразу направиться в угодья. Осталось их только обнаружить.

— Кофе тоже хватит на неделю максимум, — горестно вздохнула девушка.

— И выпить бы чего, — вставил свои пожелания Седой.

— Ну давайте, выкатите уже весь список, — закатил я глаза. — Пойдем по магазинам пробежимся, кому еще что взять?

Шутки шутками, но мы действительно немного расслабились за последнее время. Все-таки одиночество нас немного разбаловало. И как бы это не сыграло с нами злую шутку. Поэтому на выходе из промзоны я немного, что называется, понудел.

Про безопасность, осторожность, чертоги и прочее. От меня отмахнулись, пришлось напомнить, что мой покровитель тут рулит и к моим советам стоит прислушиваться хоть иногда. Отмахнулись. Напомнил, что мы теперь отвечаем за мелкого. Все собрались.

Ну, кроме Седого. Он всегда в одном ровно-флегматичном состоянии. Кажется, ему абсолютно наплевать, пить, играть или крошить чумным черепа. Готов ко всему, но желательно все же первое.

Впрочем, ничего страшного с нами не случилось. Очередная спокойная прогулка по пустому, для нас повторно вымершему городу. Один раз нашли оружейную лавку, начисто ограбленную, но кем-то неопытным. Раз признаки точки лута есть, значит и сам лут должен быть. Так и оказалось, что игроки проворонили тайник в стене и сейф за картиной. Классика же.

Для сейфа нужен был ключ, который скорей всего был у местной охраны. Но никого вокруг не было, так что и париться с ним не стали. А вот тайник вскрыли. Среди пачек пожелтевшей бумаги, которая, судя по всему, была раньше местными деньгами, нашлось немного серебра, золота и чертеж арбалета.

Заноза окрестила его хламьем первоуровневым, для нубососов, конец цитаты. Но дальнобой есть дальнобой, да и нужно там из ресурсов, всего ничего. Металл, древесина, струна и немного деталей для оружия. А, еще рецепт болтов не помешает, да где его взять?

Еще мы нашли одну зону с низкоуровневым испытанием, но я наотрез отказался туда идти. Категорически, даже выслушивать не стал их аргументы. Даже награду не смотрел. Ребята что-то такое почувствовали и лишних вопросов задавать не стали.

А примерно к обеду мы наконец нашли то, что искали. Это было огромное трехэтажное здание с витринными окнами. Вход украшали статуи и некогда красивые клумбы, что смотрелось несколько нелепо посреди ржавых фонарных столбов и пробивающейся сквозь растрескавшийся асфальт травы.

«Внимание, вы входите в угодья «Выставочная галерея Визарата». Охотник без ранга Неизвестный Художник».

— Охо-хо, — радостно захлопала в ладоши Заноза. — Да ты чертовски удачный малый, Амодешевец. У нас тут Муз решил поохотиться. Прям легчайшая прогулка намечается. Без обид, Седой. Но твой покровитель вообще не боевой мужик.

— Думаешь, в чертогах бывает так легко? — со скепсисом заметил я.

— Ну это же Муз, явно. Художники в его ведении, больше некому. И угодья нулевые, все сходится. Максимум, придется искать растворитель, чтобы отмыться от краски. Легкая прогулка за камнями и осколками.

— Ага, — буркнул я. — До могилы.

А затем замер на мгновение и прислушался к шорохам вокруг. Даже поднял руку, призывая к тишине.

— Что не так? — напрягся Камень.

— Да не, — повел я плечами через несколько секунд. — Показалось, будто кто-то посмеялся.

Глава 4. Неведение — залог психологического здоровья

Перешагнул порог и словно в другой мир попал. Огромные, реально огромные помещения галереи были хорошо освещены. Всюду чистота, мраморные полы натерты до блеска, вазочки с искусственными цветами повсюду.

Толстые резные колонны с различной гравировкой, за которыми будет удобно прятаться. Да и просторные залы позволят избежать толкучки, но при этом плохи в плане обороны.

Я уже понял, что внешний блеск и дорогое великолепие быстро перестали меня интересовать, а оценка велась исключительно с точки зрения тактических возможностей. Я даже оценил и осмотрел прилегающие территории, на случай бегства.

Потому что мы уже выяснили, что миньоны охотников вполне нормально могут выходить за территорию угодий. Не знаю, есть ли у них для этого какие-то ограничения, но если что — бежать будем далеко.

— Выглядит как-то слишком уж тихо, — пробурчал Седой. — Подозрительно все это.

— Не каркай, — шепотом одернула его Заноза. — А ты не греми.

— Не удобный, — оправдывался Камень, периодически с грохотом ставящий щит на мраморный пол.

Ну да, этакую дуру, будь ты хоть тяжелоатлетом, постоянно на весу не удержишь. А вдруг война? А у тебя рука отвалилась.

В цело, пока все выглядело довольно тихо. Впрочем, вспоминая наше путешествие по психбольнице, там нам тоже дали беспрепятственно войти довольно глубоко. Как я понял из рассказов Занозы, основная опасность в таких местах вовсе не в противниках.

Чаще всего эти угодья просто жуткие сами по себе. Оттого урон проходит либо по разуму, либо по духу. С первым проблемы разве что у Камня и Седого, но старик довольно устойчив и к сумасшествию не склонен.

С духом же огромные проблемы у Занозы, а потому зелье спокойствия перекочевало к ней еще до входа в угодья. Если не считать Виза, то дух у девушки — самая низкая характеристика и слабейшее место в нашей команде.

У Камня ниже всего разум — восьмерка. У Седого разум, но по цифрам там «не твоего ума дело», как он выразился. У меня по-прежнему отстает тело, но десятка, это уже приемлемо. А вот у Занозы в духе всего семь.

Сильней всего дух падает, если умирает кто-то из союзников, особенно если он был дорог человеку. Так что Виза мы теперь оберегаем еще больше. На втором месте, сейчас без шуток, но надо следить за запасом кофейного зерна. У Занозы реально зависимость и от кофе она немного улучшает дух. В противовес этому, без кофе дух постепенно падает сам собой.

Ну и негативно влияет любое развитие событий не в нашу пользу. То похищение на самом деле ее сильно подкосило и Заноза прошла по грани.

Но сейчас мы бодры, веселы, вооружены и вообще нулевые угодья вряд ли похвастаются какой-то серьезной жутью. Скорей всего мы встретим обычных противников, которые банально попытаются нас убить. По крайней мере, со слов Занозы, в Вавилоне в нулевки ходят дети и бомжи. Первые ввиду отсутствия опыта, просто чтоб его набраться. Вторые, потому что в нормальных угодьях им голову открутят еще на входе.

Так что и мы невольно расслабились, насколько это вообще было возможно.

А потому тут же не заметили датчик в дверях, ведущих во второй зал. Стоило Камню только шагнуть туда, как освещение моментально сменилось на красное, затрещала сирена, больше похожая на звон старого будильника. Но самое паршивое, это решетки, упавшие с потолка и перегородившие выход и все окна.

Какофония продолжалась около минуты, за которую мы вообще с места не сдвинулись, держа оборону в первом зале. В абсолютно пустом огромном зале.

После чего все стихло также внезапно, как и началось. Разве что освещение хоть и перестало мигать, но осталось менее ярким. Ну да, решетки тоже никуда не делись.

— Паршиво, — прокомментировала Заноза.

— Ловушка? — спросил Камень.

— А ты сам как считаешь? — елейным голосом ответила девушка.

— Спокойствие, только спокойствие, — процитировал я классику. — Не суетимся. Мы так и так планировали зачистить угодья полностью. Просто осматриваем стены, ищем план здания, карту или просто не перекрытые выходы. Ну это так, на всякий случай.

— Пошли уже, — буркнула девушка.

Внутри галерея представляла собой множество квадратных и прямоугольных залов разного размера. Отличалась отделка, материалы, иногда свет, но суть одна и та же. Просто один зал с картинами переходил в другой.

Я внимательно следил за ними на карте, но все было в порядке. Геометрия не нарушалась, скрытых комнат тоже вроде бы не было. Сначала мы пытались переходить из зала в зал «змейкой, чтобы не оставлять за спиной неизвестных помещений.

Но потом забили, потому что их было слишком много. Мы битый час просто ходили по пустым помещениям и разглядывали картины. Иногда их было много и в разных стилях. Иногда по одной маленькой картине во всю громадную стену, словно пустое пространство должно было подчеркнуть ее важность.

Иногда картины были огромными, практически от пола до самого потолка. Но ни одна из них не была духовным объектом. Когда все вокруг чистенькое и стерильное, очень сложно понять, где лут, а где декорации.

— Пространство на вырост? — буркнул я, когда мы проходили очень длинный коридор, увешанный абстракционизмом.

— Или охотник настолько слаб, что пытается нас уморить. Чтобы потеряли бдительность.

— Картины, будто живые, — произнес Камень.

— Может мы в каком-нибудь бесконечном лабиринте? — предположил я.

— Тогда мы не смогли бы вернуться, — возразила Заноза. — А мы в самом начале круги делали, чтобы все осмотреть. Да и ваши расширения для интерфейса с картами тогда бы сбоили.

— Нет, реально как живые.

— Да, Камень, мы поняли.

— Нет, серьезно, посмотрите, они движутся.

Вот тут все и напряглись. В любом другом месте и времени Камень бы получил прозвище по типу шизика, но только не в чертогах. Тут все может быть. А если уж кому-то мерещится что-то странное, то девять из десяти, что ему не мерещится.

Это была огромная картина два метра высотой, которая тянулась во весь коридор. Полотно от одного входа до другого, а топали мы прилично. И было бы что рассматривать, да только на картина было изображено море.

Обычное синее море, ну или океан. От края до края вода, волны, пена и немного неба. И так на всем протяжении.

Мы вгляделись в изображение, нарисованное масляной краской. Вроде бы волны как волны, застывшие на месте. Нет, нарисовано, конечно, очень красиво и даже натурально, но блин.

— Вроде просто странная картина, — неуверенно произнес я.

— Да нет, — стоял на своем Камень. — Точно говорю, волны как будто движутся.

— Не движутся.

— Ну, сейчас вроде нет. Но когда идешь, кажется, будто движутся.

Я хотел было зачитать ему краткую лекцию по особенностям человеческого восприятия и о том, как мозг может интерпретировать увиденное, даже вспомнил парочку занимательных экспериментов на эту тему. Но случилось непредвиденное.

Седой на кой-то хрен подошел и потыкал в картину пальцем. Разумеется, проделал в ней дыру, но когда он убрал руку, дыры не оказалось. Вместо этого на нас полился поток воды, который прямо на глазах начал расширяться.

Будто бы пробку выдернули. Вот тонкая струйка в одно мгновение расширяется до мощной струи, в следующее Седого сбивает с ног мощная волна, а еще через секунду вся океанская толща вырывается с холста прямо на нас.

Меня снесло и поволокло по коридору стремительным потоком, как и остальных. Вдохнуть не получалось, я моментально наглотался воды, которая на вкус четко отдавала краской и была слишком густой.

А еще от нее жгло глаза. Но в остальном это была обычная вроде как вода. Нас несло по коридору, вбивало в стены и перегородки, барахтало и несло дальше. Кто-то кричал и матерился отборными эпитетами. Что делали остальные — я не слышал, краска в уши забилась.

В конце нас закрутило в настоящий водоворот, на мгновение стало темно, а затем я больно ударился локтями и копчиком, но при этом напор заметно ослабел. Мне удалось зацепиться за што-то, а через несколько секунд вода схлынула.

Я оказался лежащим в полутемном помещении, вцепившимся в прутья решетки в полу. Именно вниз и схлынула вода. Рядом плевались и матерились остальные члены нашей бравой группы.

— Все живы? — прокашлялся я, пытаясь избавиться от мерзкого горьковатого привкуса во рту.

— Виз? — оглядывалась Заноза.

— Со мной, — откликнулся камень, который каким-то чудом смог уплыть вместе со щитом. — В порядке он.

— Седой, твою налево, — беззлобно выдохнул я. — Ну чего тебя понесло пальцами тыкать в эту картину?

— Что должно было случиться, то все равно бы случилось, — флегматично пожал он плечами. — Глотни, привкус перебивает.

Я взял протянутую фляжку и сделал маленький глоток. Пойло оказалось не таким уж ядреным и привкус краски во рту действительно перебило. Как я понял, для старика этот жест был чем-то вроде извинений и раз я принял его, то и выделываться дальше было бы глупо.

Остальные тоже согласились, что глоток из фляжки им нравится больше, чем гуашь в желудке.

— Где мы вообще? — спросил Камень, оглядываясь.

— Карта двумерная, но предполагаю, что мы спустились на уровень вниз.

Помещение выглядело как техническое, с кучей проржавевших труб, огромными датчиками, вентилями и прочим. Весь пол состоял из решеток, но дальше лишь темнота, в которой ничего не видно.

— Есть чего кинуть? — спросил Камень. — Чтобы понимать, насколько тут глубоко.

— Лучше не стоит, — серьезно и без издевок сказала Заноза. — Когда поймешь, что ничего не слышишь, потеряешь пару очков разума.

— Неведение — твой залог психологического здоровья, — подвел я итог, соглашаясь с девушкой.

— Это что значит? — не понял он.

— Меньше знаешь — крепче спишь. Пошли уже, пока на нас… Ладно, не буду каркать, а то еще… Мало ли чего еще.

И вот тут мы поняли, что настоящие угодья начинаются здесь.

Потому что стоило нам открыть скрипящую железную дверь, как на нас вылетело нечто, больше всего похожее на черную кляксу. Вылетело беззвучно, стремительно и… Размазалось пятном краски о щит Камня.

— Это что за суицидный артхаус? — удивился я, разглядывая пятно на щите. — То ли уголь, то ли графит, — потер я пальцами вещество.

— Что это вообще такое было? — спросил Камень.

— Не успел рассмотреть. Но иди-ка ты первым, а?

Возражений не было, ведь мы это все обговаривали заранее. Как сказал первый встреченный мною местный отморозок, у кого щит, тот и танк.

Впрочем, вскоре у нас появилась возможность разглядеть этих существ. На нас перли полупрозрачные животные, полностью состоящие из нарисованных линий. Вот контур гипертрофированной собаки, вот что-то вроде рогатого волка без внутренностей, только из линий.

Первая ловко огибает Камня и несется прямо на меня. Страха или паники не было, лишь полная сосредоточенность. Взмах Иглоплюя и лезвие легко рассекает тварь еще на подлете. Та рассыпается двумя неровными кляксами по полу.

Волка Камень уже не прозевал, рубанув того по голове. Только вот остальная часть тела продолжала бежать на нас. Я подсек ему лапы, с удовольствием в очередной раз отметив удобство оружия. Заноза ударом сапога размазала то, что осталось от твари и не хотело размазываться самостоятельно.

Следом перла стая крыс с очень длинными хвостами, а под конец меня натурально удивили нарисованные летучие мыши, которые каким-то непостижимым образом могли летать. Все существа лишь отдаленно напоминали животных, потому что имели либо рога, либо клыки, либо еще какие чудовищные преображения.

И все они были матово черными, двигались абсолютно беззвучно, но при этом опасность представляли вполне реальную. Пару раз нас зацепило, Камню рассекло куртку, которую мы с трудом нашли на его тушу среди заброшенных гаражей. Занозе одна макака с несоразмерно длинными лапами расцарапала щеку, прежде чем я успел успокоить тварь.

Монстры не были сильными, один точный удар превращал их в пятна краски, размазанные по стенам. К счастью, после этого они успокаивались и обратно восстать не спешили. За них даже какие-то крохи опыта падали, а за особо крупного кабана с острыми шипами Камню даже дали осколок души.

Коммуникации нижнего уровня чаще всего состояли из коридоров и пустых комнат, так что драться приходилось в темноте. Седому и Занозе было трудней всего, особо не помашешь тут. Так что основную работу делали мы с Камнем.

Из плохих новостей, проткнуть такую тварь было нереально, приходились резать, чтобы задеть как можно больше нарисованных линий. Из хороших новостей, резать было легко, так как это по факту всего лишь краска, не оказывающая никакого сопротивления.

— Ну, по уровню угодий, монстры в самый раз, — подвела итог Заноза, пытаясь счистить чернила с сапога, которым она раздавила особо юркую крысу.

— Не расслабляйся. Это скетчи.

— Кто?

— Наброски. Если охотник — художник, то должны быть картины, навроде того океана. А это всего лишь черные наброски. Настоящие противники впереди.

Ну, накаркал, получается. Мог бы сказать кто-то. Но я просто процитирую одного старикашку и отвечу, что если что-то должно было случиться, оно и так бы случилось.

Сначала мы нашли небольшое помещение, похожее на склад. Тут было множество картин, занавешенных тканью. Стянув одну такую простыню, я еле увернулся от бросившегося на меня демона. Этот был уже вполне себе цветным и красочным, с длинными и острыми желтыми зубами на вытянутом лице.

Все так же беззвучно он попытался вцепиться мне в шею, но я успел отскочить. После этого тварь упала на пол и поползла в мою сторону. Дело в том, что демона нарисовали лишь по пояс, и никаких ног у него не было.

Мелодично бренькнула гитара, и голова твари разлетелась красным пятном гуаши по полу.

— Этот уже шустрее, — прокомментировал Камень.

— И когти острее, — указал я пальцем на глубокие борозды в полу.

Склад решено было зачистить полностью. Камень вставал перед картиной, прикрываясь щитом, мы с Седым по бокам. Заноза хватала край простыни и стягивала ее. Дальше все шло по одному сценарию.

Нет, сначала я попробовал просто разрубить картину, но оказалось, что отбиваться от рогатого кузнечика-переростка с рогами проще, чем от двух его половинок. В общем, в картинах монстры неуязвимы. Возможно огонь бы тут помог или растворитель. Но чего нет, того нет. С водой только поэкспериментировали и полили одну маленькую картину.

Существо все равно выбралось из нее, но было похоже на оплывшую свечку и двигалось совсем уж медленно. Тем не менее, воды у нас всяко меньше, чем красок и холстов у местного охотника, так что решили просто выманивать по одному и рубить.

В целом, прошло практически без трудностей. Пару раз Камня цепанули особо шустрые твари, особенно неприятным оказался длинноногий паук, который неплохо так прыгал. Вот его мы ловили долго.

В остальном все потеряли по единице в теле, но это из-за физической усталости. Закончив со складом, решили облутать его уже после того, как покончим с охотником и зачистим угодья. Следующая дверь принесла нам еще больше радости.

— Так, нахрен это дерьмо, — выразила общее мнение Заноза.

Если до этого картины располагались в просторной комнате, то сейчас мы нашли такой же склад, размером с ангар.

Но так как дверь открывалась наружу, Заноза просто забаррикадировала ее металлической балкой, уперев противоположный конец в стену.

— Как я понимаю, это были неудачные образцы, — высказал я свою точку зрения. — Скорей всего будет что-то еще серьезней. Готовимся.

Шел второй час нашей охоты, и это не считая блужданий наверху. Теперь уже драться приходилось за каждый метр, твари лезли отовсюду, из каждой двери, из каждой щели.

Попадались и вполне гуманоидные рисунки под два метра ростом, но чаще всего что-то вроде демонических животных. Тут уж стало посложнее, потому что они были нарисованы полностью и одного удара зачастую было недостаточно.

Требовалось нанести значительный ущерб, ведь твари даже лишившись голов или вообще половины туловища, продолжали лезть вперед. И тут уже хорошо себя показали Седой с Занозой. Один удар гитары мог снести половину нарисованного монстра.

Тактику выработали быстро. Искали более-менее просторное место и оборонялись там. Седой с Занозой отрабатывали тварей, Камень сдерживал напор, когда тех становилось слишком много, я просто прикрывал и добивал то, что не хотело растекаться гуашью, маслом и акварелью. Виз просто стоял за нашими спинами и с восхищением наблюдал за всем.

К концу третьего часа мы окончательно выбились из сил, закрылись в одной из комнат с диванами, пустыми холстами и коробками материалов. Тут иустроили небольшой перерыв. Сил не было даже на разговоры. Если поначалу мы еще пытались хоть как-то оттирать оружие и одежду, то сейчас забили уже и на это.

Просто решили посидеть некоторое время, пока не пройдет усталость, благо в чертогах с этим просто. Если здоровье восстановилось, то можно идти дальше. Перерыв в пятнадцать минут вернул каждому по одной единице. И все понеслось по новой.

Когда по таймеру наступил вечер, Заноза взяла четвертый уровень, Седому тоже оставалось немного, а Камень вплотную подобрался к третьему. Мы как могли, оставляли Занозе всех монстров, но только если не было лишних рисков. Трогать их она брезговала, а вот ее высокие сапоги были в краске полностью, да и штаны заляпаны до колен.

В целом мы сами уже больше походили на шедевры экспрессионизма, у Седого даже в бороде можно найти все цвета радуги. Как отмывать эту дрянь — ума не приложу. Надеюсь засохнет и само отвалится.

Угодья начинали казаться бесконечными. Усталость гораздо быстрее расходовала здоровье, перерывы растянулись до сорока минут и это чтобы восстановить лишь одну единицу тела. Дух, слава Амодешу, почти не проседал. По разуму практически не потеряли, одна-две единицы вполне терпимо.

Хотелось, конечно, вернуться в город, помыться, пожрать и поспать, да только Муз его знает, где здесь теперь выход. Ночевать в угодьях никому не хотелось, а потому продолжали идти дальше, сверяясь с картой.

— Конец близок, — внезапно произнес Седой.

Мы как раз зачистили широкий коридор с прилегающими комнатами. В одной получилось удачно сломать водопровод и просто залить водой целую ораву нарисованных тварей.

— С чего вдруг? — обреченно произнесла Заноза. — Им ни конца, ни края.

— Если верить карте, то мы сделали круг и сейчас возвращаемся на исходную позицию. Просто под землей.

— Он имеет ввиду, — вставил я, увидев отчаяние в глазах спутников, — что еще несколько помещений и мы окажемся прямо под главным входом. А там, по идее, границы угодий.

Народ оживился. Нам уже было в целом насрать и на лут, и на охотника, читай местного босса, и на монстров. Всем просто хотелось выбраться на свежий воздух, где не воняет этой краской. И отдохнуть.

Предпоследнее помещение оказалось, так сказать, необычным. Потому что никто не пытался нас убить сразу. Вместо этого мы вошли в хорошо освещенный зал, где по кругу висело несколько десятков картин. После полутемных технических коридоров и пыльных складов, вернуться под свет ламп было непривычно.

Потому я не сразу смог рассмотреть, что изображено на картинах. А это были натуральные демоны. Мускулистые красные тела, рога, копыта, клыки и прочие атрибуты. Я бы сказал, классические такие твари из какой-нибудь фентезийной игры.

И вся эта колда смотрела на нас со своих картин, пока мы не вошли внутрь. Твари ожили одновременно и беззвучно раззявили рты в немом реве. Можно было бы вернуться обратно, но всем так осточертело сражаться в тесных коридорах.

Тут даже командовать никому не пришлось.

— Чур мои все, что слева, — произнес Седой, перехватил гитару поудобнее и пошел прямо на вылезающих уродов.

Я решил последовать его примеру и чуть отошел вправо, обеспечивая себе пространство для маневра. Заноза и Камень встали в центре, прикрывая Виза. Но мелкий явно не лыком шит, сколько бы тварей за этот день на нас ни перло, ни одна не смогла его даже зацепить. Пацаненок довольно ловкий и что-что, а реакцию улицы ему привили.

Седой оповестил всех мелодичным перезвоном, что счет открыт. Я не отставал и впервые за весь бой выстрелил стержнем, прошив самого здорового демона насквозь. Как и следовало ожидать — дырка в груди не особо его потревожила.

Но надо же было хоть проверить в бою, как оно работает. А вот широкий взмах снес рогатому голову и это оказалось куда эффективней.

Не скажу, что я тут расслабленно танцевал среди толп врагов, играючи их круша. Нет, просто обычный бой, где я уверенно держал дистанцию и эффективно наносил удары, стараясь лишний раз не подставляться самому.

В целом, то ли вынужденность ситуации, то ли вкладываемые духовной связью навыки и знания, то ли почти вдвое выросшие характеристики тела, но сражаться у меня получалось все лучше и лучше. Разумеется из расчета, что я бьюсь с нарисованными противниками из краски.

Для дохлого шулера, что всю жизнь считал, будто драка — удел глупых, вполне даже неплохо.

Так или иначе, с демонами мы закончили за несколько минут, а это довольно долго. Тяжелей всего пришлось, как ни странно, Седому. Под конец Камень натурально взял на таран одного из демонов, размазав его об стену, а Заноза помогла разобраться с последним.

— Все в порядке? — спросил я.

— Геморрой прошел, спина не болит, хрипы перестали мучить, ссать тоже могу нормально, похмельем больше не страдаю. Да, лучше некуда.

— Я про тварей.

— Ну, мне все-таки не двадцать лет, имей уважение, Деви.

— В общем, в порядке, — похлопал я старика по плечу. Ну, переоценил немного себя, с кем не бывает. — Все готовы?

Если верить карте, то массивная дверь впереди ведет в помещение, расположенное непосредственно под главным залом галереи наверху. И либо мы сейчас встретимся с местным боссом, либо я вообще без понятия, где его тут искать.

Боевое построение и Заноза с Седым дергают массивные створки железных ворот, которые с шелестом разъезжаются в стороны. Помещение утопало в теплом свете множества свечей, расставленных повсюду.

Несколько опорных колон были исписаны красной краской, стены также украшало множество угловатых, неровных символов на незнакомом языке. Но не это привлекло наше внимание.

Прямо напротив входа, на стене висела огромная картина, изображавшая нас самих. Я и Камень были нарисованы в рабских ошейниках, стоя на коленях возле огромного каменного трона. Рядом была Заноза, изображенная… Более эротично, скажем так. А на троне в пафосном наряде восседал Седой, собственной персоной, словно какой-то король.

У него в руках были цепи, будто поводки к нашим ошейникам и рожа еще такая мерзко-надменная. Да нарисовано так натурально, что сразу захотелось съездить старику по морде. Настоящему, а не нарисованному.

Поборов этот порыв, я все же спросил.

— Седой, ничего не хочешь нам сказать?

— Ну, — задумчиво протянул он. — В целом неплохо нарисовано, мне даже нравится.

— А почему у меня задница такая толстая?

Все повернулись на Занозу, но вслух никто не осмелился ничего говорить. Женщины.

— Вот и вы, — раздался веселый, немного писклявый голос, исходивший откуда-то из-за колонн. — Проходите, гости, не стесняйтесь. Как видите, я давно вас жду.

Глава 5. Ищем зайца, в котором утка, в которой сундук спрятан в яйце

— Проходите, не стесняйтесь, я ждал вас, дорогие гости. Как вам моя выставка? Все ли понравилось? Может, некоторые творения были вами не до конца поняты? Я могу помочь вам осмыслить их.

— Может просто покажешься для начала?

Голос доносился из-за колонны и босса мы пока так и не видели. Но неприятностями от этого голоса за версту несло. И это мягко говоря.

— Ах да, где же мои манеры. Простите великодушно, вечно витаю в своих мыслях.

Из-за колоны, прямо напротив картины, вышел он. Босс. Охотник. Неизвестный художник. И от его вида у меня мурашки побежали по спине, а волосы на затылке зашевелились. Разум просел сразу на две единицы, а Заноза сразу откупорила зелье спокойствия.

С виду, обычный мужчина, где-то за сорок. Худой, сгорбленный, заламывающий руки. Совсем худой, я бы даже сказал изможденный. Только две детали выбивались из общей палитры. Во-первых его улыбка, словно отпечатавшаяся на лице. Какая-то хищная, предвкушающая.

И второе, это глаза. Их не было. Просто два провала, через которые видно плоть. А когда он засунул палец в одну из глазниц, чтобы почесать, меня передернуло и чуть не вырвало.

— Ты слепой, — единственным сохранившим спокойствие был Седой. — Слепой художник.

— О-о, — еще шире заулыбался тот. — Это как посмотреть. С моей точки зрения слепые вы, потому что не видите суть.

— Но у тебя нет глаз, как ты вообще можешь рисовать? — пришел в себя и Камень.

— А как музыкант может видеть мелодию? Но твой друг ведь может. Он видит музыку в полной тишине, — художник повернулся к нам спиной, словно бы смотрит на свою картину. — Жаль, что он не видит более важных вещей. Например, предателя в вашем отряде. Или мертвеца. Или того, кто даже человеком не является. Не видит подставного кролика, которого вам подсунули. А один из вас вообще оказался здесь случайно. То есть, по-настоящему случайно. Тут должен был быть другой ребенок чертогов, но что-то пошло не так. Впрочем, и без него картина получилась хорошей, не так ли?

— А ты, стало быть, видишь нас всех насквозь? — усмехнулся Седой, достав фляжку и сделав глоток.

— И ты тоже научишься, коллега, — голос художника стал серьезным. — Это не просто картина, — он обернулся и «посмотрел» прямо на Седого. Признаюсь, если бы на месте старика был я, то сейчас отлетело бы еще пару единиц разума. Но Седой, казалось, был непробиваем. — Этой картины не должно было быть, потому что твой путь нарисован в более мрачных тонах. Но я позволил себе залезть в закрома особых красок. Я нарисовал этот шедевр для тебя. Это — взмах руки в сторону нарисованного трона. — Твоя альтернатива, которую я создал для тебя. Подарок одного творца другому.

— Нет, спасибо.

— Что, прости? — художник, на мгновение, аж запнулся.

— Говорю, не фанат я этой вашей мазни, — помахал Седой фляжкой в сторону картины. — Намалевали и все, потом веками народ ходит и дрочит на одно и то же. И какое в этом творчество? Одна баба в одном музее уже пятьсот лет загадочно улыбается, а народ до сих пор не может нарадоваться, ходят и пялится. Как будто там что-то могло измениться. Нет, твои работы еще ничего так, они хоть оживают и немного меняются. А вот это, — он вновь ткнул фляжкой в нарисованного себя. — Херня полнейшая. Альтернативное будущее? Сидеть каменным изваянием на троне? Да у меня через десять минут спина затечет. Говно твоя мазня, одним словом. Были бы у тебя глаза, сам бы увидел.

Я стоял и боялся даже пошевелиться, пока Седой в привычной своей манере поносил местного царька, в чьих угодьях мы, между прочим, находились. Почему-то меня не покидало ощущение, что прямо сейчас происходит нечто настолько чудовищное, что лучше бы нам просто свалить отсюда. И уж тем более, не стоит злить этого парня.

— Я разочарован, — произнес после длинной паузы художник, перестав «смотреть» на Седого. — Не каждый последователь Муза достоин, как и я, встать подле него. Вкусить его часть, обрести искру творца. Не хочешь моего будущего? — голос художника внезапно перешел в рев. — Так не получай никакого.

Это стало спусковым крючком в ситуации. Мы как-то не сговариваясь бросились на босса все вместе, причем летели даже вперед Камня. Наверное, все почувствовали, что что-то здесь не так и художник куда опасней, чем может показаться на первый взгляд.

С одной стороны, никто из нас не успевал вовремя. С другой, художник из кармана своего заляпанного краской фартука достал всего лишь кисть и просто махнул ею. Красная краска густым слоем легла на картину, полностью заляпав лицо Седого.

И когда я уже был рядом, как чертик из табакерки прямо передо мной возник сам старик. С какого-то чудовищного размаха он впечатал гитару прямо в художника. Звонкий перебор струн и тело босса срывается в полет, впечатываясь в стену.

Поворот рукояти и мой гарпун плюет следом заточенный стержень, который входит в тело наполовину. И тут же мимо нас пролетает Камень, тараня шипастым щитом в прибитого босса. Тут уже никакой мелодичности, только грохот и хруст.

Щит, похоже, намертво вбился в тело босса, прибив того к стене. Из-под нижней кромки медленно потекла красная струйка, быстро собирающаяся в небольшую лужицу.

Камень нерешительно отступил, не решаясь убирать щит в карту, Заноза так и стояла посреди зала, замахнувшись своим ключом.

— Готов? — неуверенно спросил парень.

— Не знаю, — немного нервно ответила она. — Я в угодьях не эксперт.

— Что-то должно произойти? — на всякий случай спросил я. — Оповещение какое или гром среди неба?

— Говорю же, не знаю, — моментально разозлилась она. — Я по разломам не хожу, а самого охотника вообще впервые вижу.

— Ладно, ладно, не кипятись, — примирительно ответил я. — Надо его отковырять от стенки и доу-у-у нас проблемы.

Судя по лицам союзников, это они поняли и без меня, а значит, уведомление пришло всем.

«Охотник без ранга Неизвестный Художник повышен до: охотник первого ранга Слепой Художник».

— Мать, мать, мать, — взвинтилась Заноза, — у этого ублюдка маскировка ранга.

— Так бывает? — опешил я.

— А я знаю? — орала Заноза, глядя то на щит в стене, то на меня. — Говорили что-то такое. Я не знаю.

— Что делать-то? — вопил Камень.

— Валить надо его, — ткнул я пальцем в щит.

— Валить надо отсюда, — вопила Заноза.

— Истерички, — отхлебнул из фляжки Седой.

Щит вырвался из стены, будто бы его снесло взрывом. Вылетел и снес с ног Камня, благо парню досталось внутренней стороной, а не шипастой.

— Восстаньте, — раздался голос художника. Только был низким, гортанным и словно бы исходил откуда-то из другого мира.

Да и сам художник был жив и здоров. Десяток дыр в теле волновали его столько же, сколько и заляпанный кровью халат.

— У него полоска покраснела, — крикнул Камень.

— Какая еще, блин, полоска? — запоздало спросил я.

— Над головой.

— Психи, блин, на мою голову, — чертыхнулся я.

Помимо босса, появились и другие проблемы. Справа и слева от нас стены начали крутить вокруг своей оси. Они оказались панелями и сейчас поворачивались другой стороной. И, конечно же, теперь на них висели картины. С гребаными демонами. Прям натуральные такие рогатые, крупные, мерзкие с висящими до пупка языками, множеством глаз, хаотично разбросанными по черепу и прочими шедеврами слепого художника.

Благо, вылезать из картин они начали не одновременно, что давало нам хоть какой-то шанс. Потому что эти твари под два метра ростом были самыми здоровенными рисунками из тех, что нам здесь встречались. Когда первый выбрался из рамы, мраморная плитка под его копытами жалобно треснула.

Мелодичный удар струн отвлек меня от новых противников. Седой попытался повторить свой финт, но в этот раз что-то пошло не по плану.

Худощавый, изможденный художник с легкостью перехватил тяжелый удар одной рукой. Просто подставил ладонь и гитара будто в стальную стену врезалась, а босс даже не дернулся. Свободной рукой он легонько толкнул Седого в грудь и старик, пролетев через весь зал, ударился спиной о стену. Его тело сползло на пол и я с ужасом понял, что обычный человек после такого уже не встанет.

Я бросился к старику, предполагая самое худшее. Все-таки красная краска на картине не оставила меня равнодушным. Но тот был жив, разве что струйка крови текла из уголка рта.

— Сколько здоровья? — спросил я, протягивая ему наше единственное зелье лечения.

— На эту падлу дырявую хватит, — прокряхтел старик, отталкивая мою руку и поднимаясь. — Сейчас я ему втащу, где моя гитара?

— Деви, — оклик Занозы заставил меня резко обернуться. — Он одержим.

— Что?

Что вообще происходит? Камень полосками галлюцинирует, Седой помереть пытается, теперь еще Заноза. Хорошо, что мы Виза оставили с Павуком играть за дверью.

Но оглядевшись, я начал понимать, о чем говорила девушка. Заноза сейчас отмахивалась от одного из демонов. С другой стороны Камень уже пришел в себя и оборонялся от другого. А к нам вышагивал босс и прямо на глазах с него стекала кожа.

Нет, не так. С него стекала внешность. Лицо, кожа, заляпанный краской халат и окровавленный фартук. Все это сейчас густым слоем стекало на пол, так что за боссом оставались разноцветные маслянистые лужицы.

Этот ублюдок не был человеком, он нарисовал человека поверх себя. Вот уж действительно талант. Потому что прямо сейчас к нам шел, звеня копытами по мрамору, настоящий демон. Витые бараньи рога, безглазая козлиная морда, чешуйчатое тело и густой запах серы, расползавшийся от твари.

Что-то мне подсказывает, что этот демон был настоящим, а не из акварели. Возможно, это единственное настоящее существо в этих угодьях.

И чем ближе он подходил, тем жарче становилось вокруг. А вокруг фигуры самого босса воздух подрагивал раскаленным маревом.

У Седого пыла поубавилось от этой картины, но мне не в чем его винить. Если бы не команда, к которой я немного, но прикипел, то уже бы сам рвал когти из этого места.

Но, похоже, мои мозги наконец начали перестраиваться на нужный лад. Пожалуй, впервые за все эти дни в чертогах я в критической ситуации начал нормально генерировать хоть какие-то адекватные идеи.

Мозг еще не до конца оформил цепочку рассуждений, а руки уже перебирали колоду карт. Демоны, ад, зло, борьба добра и зла, церковь, инквизиция, ведьмы, пламя, жар, огонь, пожар, пожарные, художник, краска, растворитель, вода, святая вода, ад и рай, жизнь и смерть, живая вода.

В моей голове выстраивались и рассыпались цепочки вариантов и рассуждений, но я уже активировал нужную карту. В моей руке оказалась литровая бутыль из прозрачного стекла, с такой же прозрачной водой. Кажется, она даже немного искрилась бликами в свете свечей.

А еще от нее исходила приятная прохлада, которая словно овевала все мое тело. Оторвав взгляд от бутылки, я посмотрел на босса и улыбнулся. Судя по тому, как он морщит нос и рычит, водичка из карты Живой Источник ему вообще не понравилась.

Он наклоняет корпус, будто хочет протаранить меня головой и начинает ускоряться. Тем лучше для меня. Бутылка влетает аккурат ему в голову и со звоном разлетается тысячей радужных искр.

Рев демона оглушил и снес единицу здоровья, но оно того стоило. Тварь начала натурально дымиться, а шкура и чешуя — плавиться на глазах. Мимо меня прошел ухмыляющийся Седой с таким взглядом, что позавидовал бы и этот демон.

У старика из ушей шла кровь, впрочем, как оказалось, у меня тоже.

— Второй раунд, ублюдок, — весело проорал старик. Так бывает, когда сам ничего не слышишь, начинаешь орать.

Из картин на рев босса начали вылезать новые демоны, причем все разом. А у меня святой воды всего две бутылки осталось — на всех не хватит. Да и сам босс, не сказать что умирает. Похоже, я его вроде как кислотой облил. Больно и неприятно, но не смертельно.

Быстро оценив обстановку, понял, что нужен новый план. Пока Седой самозабвенно и от души вваливал пиздюлей оглушенному боссу, у Занозы с Камнем дела шли не очень.

На парня наседало сразу двое демонов и это с учетом того, что весь пол под его ногами уже был заляпан краской.

Гарпун перезарядился, так что я выстрелил в одну из тварей. Колья оставляют в их телах маленькие аккуратные дырки, поэтому в этот раз я действовал умнее и пальнул в ногу. Кол впился в пол под углом, серьезно затормозив тварь. И пока она освобождала ногу, попутно потеряв еще литр краски, я успел подскочить и парой взмахов нашинковать ублюдка.

Вместе с Камнем мы быстро разобрали оставшегося демона, но времени размусоливать не было.

— Быстро, таран, — скомандовал я, показав в сторону Занозы. — Пошел.

Камень молодец. Не тупил, не спрашивал, просто развернулся и побежал в указанном направлении. Мой план удался и он одним махом снес сразу двух тварей. Щит большой и от такого удара даже эти огромные твари быстро разлетались разноцветными кляксами.

Помоги я сначала Занозе, мы бы так быстро не управились. Но все это лишь выиграло нам немного времени, потому что из картин уже вылез свежий десяток демонов.

— Деви, — схватила меня за плечо раскрасневшаяся девушка. — Он одержим. Значит где-то должен быть проклятый предмет. Книга или камень или что-то такое. Поверь мне. Надо найти источник.

Откуда механик из маленькой мастерской разбирается в демонологии, я не знаю. Но спорить, как и задавать вопросы — времени не было.

— Найди источник, мы его задержим, — кивнул Камень и схватил Седого за ворот.

Я лишь краем сознания отметил, что у парня не только острый глаз, но и отличная реакция. Потому что он выдернул старика прямо из-под удара босса, который огромными когтями мог срезать голову одному увлекшемуся музыканту.

Второй взмах парень принял на щит. Звук был такой, будто чугунный шар врезался в танк, но Камень устоял на ногах, хоть и отлетел назад.

Я решил прибегнуть к карте последнего шанса, чтобы выиграть хоть немного времени. Хаотическая колода выдала мне карту Чумного Мора, но я даже бросить ее не успел. Краска с карты потекла прямо у меня в руках, так что через мгновение я держал пустую картонку.

Секунды потеряны и каждая приближает весь отряд к гибели. Я быстро огляделся по сторонам, мозг снова заскрипел большими, но крайне ленивыми извилинами, пытаясь найти решение.

Вокруг ничего не было, кроме уже пустых картин и колонн. Думай, Деви, у тебя пятнашка в разуме. Ты на четверть умнее, чем был, когда попал сюда. Где может быть проклятая книга, обратившая художника в демона? Ищем зайца, в котором утка, в которой сундук и так далее. Или сундук был в яйце?

Смерть в источнике. Источник спрятан, как сундук, сейф, тайник, тайная комната, за гобеленом или за картиной? За которой, их тут десятки? Но они висят на вращающихся панелях, а не стенах, а что за ними? Как понять, за которой может быть тайник ведь это не сокровище, которое отмечают на картах. Картах, как схемах, карта, карта, карта, Деви, ты гений.

Интерфейс, карта, план помещения, двойная схема, ведь она двумерная а потому автоматически накладывается друг на друга. И тут даже думать не надо. Мы сейчас находимся в зале под входом в угодья, но они не одинаковы. Подземный зал с боссом меньше, а значит есть еще одно помещение, в которое нет двери.

Нет, не одно, а два. Слева и справа есть неизведанные области на карте и обе они находятся под главным залом первого этажа. Вопрос только в том, куда бежать, налево или направо?

Я рванул налево, потому что там был вход в убежище. Логично же, что финальный босс будет прямо под входом. Круг замкнулся, змей укусил себя за хвост, прямо как на рубашке карт судьбы.

Я с плеча влетел в одну из стен. Панель прокрутилась и я оказался в тускло освещенном свечами помещении.

— Да блять, — выругался я и рванул обратно.

Ну да, логично. Финал угодий не босс, а награда за убийство босса. Это была комната с сокровищами, я это как-то сразу понял, увидев различные камушки, интерьер и шкатулку из резного дерева, очень похожую на ту, что получил за прохождение испытания.

— Почти готово, — крикнул я, снова пробегая мимо товарищей. — Ошибся немного.

— Да хрен ли ты носишься, — материлась Заноза, уворачиваясь от атак босса.

Ребята держались явно из последних сил, в основном благодаря Камню, принимающему на себя основной удар. Я походя подсек копыта двум нарисованным демонам, поднырнул под размашистый удар и влетел плечом в новую перегородку. Стрельнуло болью, похоже травма после знакомства с молотом Чертополоха дает о себе знать.

Это было оно. Помещение, такое же по размеру, как и комната с наградой, но здесь не было ничего, кроме одной единственной картины, висящей на стене. Это был портрет импозантного мужчины в деловом костюме.

В его лице проглядывались знакомые черты местного босса, разве что человек на картине был именно человеком. Стройным, пышущим жизнью, в чем-то даже красивым. И с яркими голубыми глазами.

Если окажется, что раньше его звали мистер Грей, то я вообще не удивлюсь. Так или иначе, я здесь не за этим, хотя признаюсь, картина на несколько мгновений заставила меня замереть на месте. Какое-то наваждение, похоже.

Но тряхнув головой, я сумел его сбросить. Карта, активация и пухлая бутылка из прозрачного стекла обдает мое тело прохладой. Бросок вышел точным, вода расплескалась по холсту, и краска моментально зашипела, покрывшись пузырями.

Любоваться плодами своих трудов было некогда. Я рванул обратно в зал, но оказалось, что спешить уже некуда.

Пол был залит краской, но не было ни одного демона. Ребята обессилено упали на пол прямо там, где стояли. Камень тяжело дышал, уронив руки на колени. Седой просто разлегся, потянулся за фляжкой, но словно бы передумал и просто продолжил лежать, пялясь в потолок.

Заноза все-таки добрела до колонны и сползла по ней, используя свой ключ в качестве опоры.

— А-а-а, — выдохнула она в потолок.

— Это какой-то пиздец, — поддержал ее Камень.

— Но говнюку мы знатно наваляли, — расплылся в улыбке Седой. — Деви, ты все пропустил, между прочим. У нас тут знатный мордобой был.

— Как себя чувствуешь? — подошел я ближе и склонился над стариком.

— Переживаешь, да? Из-за этой картины на стене? Не стоит, все знают, что художники — чмыри безталанные. Ничего они не могут.

— Ну, он все-таки был боссом и его сила завязана на картинах. Мало ли.

— Чаще всего пятно красной краски, это всего лишь пятно красной краски, Деви. К тому же босс уже откинул копыта, а я все еще жив.

— Дебафы, Седой, — пробурчала Заноза. — Если тебя прокляли или что-то такое, то это должно отмечаться в интерфейсе.

— Да нет ничего, успокойтесь уже. Нервная молодёжь пошла.

— Мы просто за тебя переживаем, скотина ты неблагодарная, — рассмеялся я, присаживаясь рядом, прямо в лужу краски.

— Сопли вы жуете, а не переживаете, — беззлобно ответил старик. — Сейчас отдохну и все нормально будет.

— Последняя единица в жизни, да? — спросил я, стараясь держать голос ровным.

Седой посмотрел прямо мне в глаза и я понял. Да, последняя. Понял, потому что сам недавно был в такой же ситуации и понимаю, что он чувствует. Но теперь все закончилось и переживать не о чем. Отдохнем, пожрем, хлебнем из стариковской фляжки, поспим и нормально.

— Три, — не моргнув и глазом ответил старик.

Все люди лгут по разному, но каждый делает это по своему. Теперь я знаю, с каким выражением лица лжет Седой. Но мы все сделаем вид, что поверили ему, потому что так принято у друзей. А после такого приключения у нас просто нет иного выбора.

— Ну раз так, я тут нашел комнату с сокровищами. Надо бы обобрать бедного художника до нитки.

— Дай полежать, мы тут вообще-то сражались, пока ты носился из угла в угол.

— Я ничего не утверждаю, но видел там бутылки с какой-то янтарной жидкостью.

— Нет, ну добыча, это святое, — взбодрился Седой, поднимаясь. — Любой труд должен быть оплачен. Где, говоришь, эта волшебная комнатка?

Глава 6. Милая красная пандочка сидела в детском кресле и облизывала леденец на палочке

Пахать пришлось до самого наступления темноты. Комнатку с сокровищами обнесли моментально, но в угодьях еще хватало лута. Все эти многочисленные складские помещения, технические комнаты, мини-галереи и прочее.

Несмотря на оказавшегося демоном босса, сами угодья остались без ранга. Ну или с рангом, но для нас ничего не изменилось. То есть лут, в целом, говно. Три карты забили холстами, превратившимися в Крепкую Ветошь, по версии Амодеша. Еще восемь — краской, которой, удивительно, можно менять цвет многих духовных вещей. Поэтому я теперь гордый владелец зеленого, синего, желтого, голубого и двух красных стержней для Иглоплюя.

— Этот красный, а этот — фукси, — в который раз прорычала Заноза.

Я быстро покрутил стержни в руках, несколько раз поменяв их местами.

— А так?

Теперь я еще и обладатель ярко розового плаща.

К сожалению или к счастью, но краска всего лишь первого ранга и долго не держится. Но ее можно усилить до второго ранга и тогда она станет постоянной. Для этого, кстати, прекрасно подходит высокоактивная добавка. Тот самый белый порошок из кабинета главврача, он усиливает свойства многих веществ. Но тратить его я не стал. Но задумался. Но не стал. Хотя Занозе очень идет свекольный.

И еще куча максимально бесполезного хлама, в основном нулевок. Разве что я нашел еще одну страницу дневника, похоже, они попадаются в каждых угодьях. Но мне было и так хорошо. Во-первых, все живы и относительно здоровы. Во-вторых, мы неплохо потренировались работать в команде.

Теперь я точно знаю, что на Камня всегда можно положиться в трудной ситуации. Седой — своенравная старая скотина, который себе на уме, но при этом гитарой машет будь здоров. Занозу лучше как-то держать в тылу, потому что она очень быстро соображает в бою, но при непосредственном замесе — отвлекается.

Объективно, нам нужен пятый в команду, кто-то, кто подменит Занозу на передовой и подстрахует Камня. Но тут в дело вступают ресурсы. С учетом Виза, у нас ровно пять ртов. Карта еды, если это не нулевка, генерирует жратву на пятерых.

Разделил на шестерых — не получил полный комплект бонусов и восстановления. Активировал две карты — жри Остывшие Объедки.

Кстати, еды мы не нашли, похоже, что художника держали на голодном пайке. Зато очень много воды было. Обычной, не святой. Хоть этот вопрос закрыли на ближайшее время.

После наступления темноты, мы коллективно решили, что если тут и осталось что-то ценное, то мы это не нашли, хотя очень старались. Одна из колонн в комнате с боссом оказалась полой, а когда он помер, там открылась дверка.

Это была лестница наверх, так что не пришлось плутать до выхода всю дорогу. Тем не менее, мы просто перешли улицу, забрались в здание бывшей кафешки и там же решили переночевать. А что, из угодьев вышли, игроки по ночам не бродят, а монстров можно не бояться.

Так что Заноза быстро соорудила нам несколько газовых горелок, которые работали точно не на газу, потому что его у нас не было. И при таких вот свечах мы и поужинали, а затем разбрелись спать по удобным диванчикам гостеприимного заведения.

В целом, рейд получился хорошим для первого захода. Немного нервно, но тем не менее. У Седого неприкосновенный запас, вроде как чистого спирта, но он не жалуется. Заноза набрала недостающие духовные камни для щитов, мы разбогатели в сумме на два черепа. Один наковыряли со всех монстров, ведь осколки стабильно начали падать лишь с последних демонов. Второй дали за босса.

Осталось найти хоть какие-нибудь эссенции аспектов и все будет хорошо. Жаль, что оружия там не было. Самым ценным лутом, помимо камней, пожалуй, был универсальный духовный ключ. Точно такой же, как тот, что мы потратили в административном корпусе больницы.

Наутро, пока пили кофе, заметили забавную странность. У меня с Седым одежда имеет встроенную функцию самоочистки. Даже из волос краска исчезла. А вот остальные решили, что проще найти новую, чем пытаться избавиться от этой.

За прошедший день погибло всего три десятка человек, что все равно как-то слишком быстро по моим прикидкам. Такими темпами, нам и делать ничего не надо будет, потому что мы одни останемся. Или не останемся.

Последней интересностью были вчерашние угодья. Сейчас вход в галерею вообще никак не выделялся на общем фоне. Ни статуй, ни клумб, ни дизайнерских лампочек. Треснутый асфальт, поросший травой, пыль на стенах, разбитые витринные окна, которые еще вчера были намыты до блеска.

— Теперь там точно ничего не осталось, — Заноза передала мне чашку кофе, а сама уселась рядом со второй.

Мы с камнем вытащили старый диван красного цвета, что раньше стоял в заведении. Так что сейчас я пил кофе прямо посреди пустой улицы, разглядывая согнувшиеся фонарные столбы, полуразобранный автомобиль, застрявший в стене и петлю из простыней, свисающую из окна второго этажа.

Судя по всему, кто-то решил так расстаться с жизнью, а потом очумел и каким-то образом выбрался. А петля теперь просто болтается. Интересно, если она не духовная, то на ней можно повеситься? Эх, мне бы десятка три игроков для экспериментов, а то столько мыслей.

Гравитация, кислородное голодания, давление под водой, пожар, задымление, голодовка в конце концов. Да и хочется на кого-нибудь дом уронить и посмотреть, что будет.

— Чего ты на меня так смотришь? — поежилась Заноза и отодвинулась подальше.

— Да просто размышляю, — усмехнулся я.

— О чем?

— Вот угодья, они исчезли. Это потому что мы убили охотника? Или потому что вынесли весь лут? Или там что-то осталось и теперь пропало?

— Разломы в Вавилоне ведут в угодья. И даже после смерти охотника они не закрываются сразу, а некоторое время еще существуют. Так что народ туда ходит и рыщет, что еще можно утащить.

— То есть, скорей всего мы могли что-то просрать.

— Скорей всего, — кивнула девушка. — Но если парочка духовных камней и спирт, это награда с босса, то я бы не переживала.

На самом деле Заноза немного приуменьшала. Спирт и холсты. Горючее и ветоши. Причем, спирт уже в удобных стеклянных бутылках. Даже по самым скромным подсчетам мы сможем скрафтить с десяток бутылок с зажигательной смесью. А с оружием у нас явный дефицит, так что пригодится.

Осталось самое сложное — отобрать добычу у Седого, сражаясь хотя бы не на смерть. Про то, чтобы как-то договориться, речи вообще не шло.

— Деви, нам надо поговорить, — наконец-то решилась Заноза.

А я-то все думал, чего это она мне кофе принесла, да еще и в отдельной чашке. Обычно она все утро с Визом проводит.

— Внимательно тебя слушаю.

— Я хочу обговорить свою долю с чертогов.

— Двадцать процентов, как и всем. Поровну. Минус та часть, которая уйдет на Виза, его же надо будет где-то устроить в Вавилоне. Если кто-то погибнет, то делим поровну.

— Хорошо, — похлопала глазами удивленная Заноза. — А если что…

— Мастерская «Гнем, бьем, варим». Квартал ремесленников. Спросить старого Пантифия, твоего деда. Если что, твою долю мы передадим. Но я очень надеюсь, что мы все выберемся.

— Хорошо, — кивнула Заноза.

Любой разговор становится легким, если ты готов к нему заранее. И если ты знаешь все правильные ответы. Не то, чтобы Заноза для меня открытая книга, но в общих чертах я уже понимал девушку.

Что-то там в Вавилоне у них не ладилось. При том настолько сильно не ладилось, что пришлось искать решение аж в чертогах. С учетом того, что Заноза хоть и была хорошим механиком, но девочкой являлась домашней. В том плане, что в бои она не лезла, а соответственно и опыта такового не имела.

Максимум, ходила несколько раз в разломы первого ранга, но уже исхоженные вдоль и поперек. И решением всех ее проблем были деньги. То бишь черепа, являющиеся главной валютой Вавилона и чертогов.

Из-за этого мы серьезно поцапались, когда я хотел зарядить щит седого душой. Договорились на том, что она достанет нам энергокристаллы в ближайшее время, а Седой сказал, что и так нормально.

— Посидите пока тут, — попросил я. — Вернусь минут через десять.

Заноза удивленно на меня посмотрела, но ничего не сказала. А я просто потопал по улице, оглядывая окрестности. Далеко идти не пришлось, всего-то около километра по прямой получается.

Дальше пути не было, потому что улица была перегорожена чумными. В буквальном смысле перегорожена, их тут не меньше трех десятков и ни одной нулевки. На первом уровне они уже начинают превращаться в бегунов, это что-то вроде универсальной их формы, если они не эволюционировали в какой-то определённый класс вроде рыцарей, ведьм или берсерков.

Судя по движениям, эти все не ниже третьего уровня, унюхали меня еще на подходе, но сделать ничего не могли. Стояли, щелкали челюстями, дергались вперед, но словно натыкались на какой-то барьер. Или будто бы у них был некий невидимый поводок, который сейчас оказался натянут.

Я стоял, прихлебывал кофе и смотрел на ораву чумных тварей. Ничего общего с нулевками во время разминки. Сейчас три-четыре чумных для меня станут реальной проблемой в открытом бою, так что лучше до него не доводить.

Увидев, все, что хотел, пошел обратно к своим. Качаться на них не получится, была такая мысль — уходить парами на границу защитного купола Виза. А еще я не увидел никого крупного, даже популярных рыцарей не было. А если чего-то нет, значит, оно где-то прячется. В чертогах это так работает, судя по всему.

А жаль, именно разнообразные рыцари были для нас самой желанной целью. С них с высоким шансом падает чумная эссенция. Так что остальные игроки вскоре поголовно обзаведутся духовными щитами. А еще с них падают чумные кости разных форм. А это очень хороший материал для оружия.

Так что вскоре за Визом придут уже сработавшиеся команды игроков с духовными щитами, костяной броней и бритвенно-острыми клинками. А если верить Занозе, то еще и с очень серьезным дальнобоем, созданным на основе все тех же чумных костей.

Зарядить мой иглоплюй чумным стержнем вместо стального, и я смогу прошивать все живое и не очень насквозь. Но таков наш обмен. Спокойный и крепкий сон и отсутствие самого главного ресурса в чертогах этого года.

— Пошли? — спросил я своих, когда вернулся.

И в ту же секунду мне пришлось рывком уворачиваться от пущенного снаряда, взорвавшегося прямо за моей спиной. Обернувшись, увидел на стене огромное зеленое пятно. Ничего не понимая, осуждающе уставился на Занозу, которая внимательно что-то читала сразу на нескольких картах.

— Так, понятно. Нужно повысить скорость снаряда. Это перк, но тогда надо ранг апать. Или можно пересобрать, добавив…

— Эй? — привлек я к себе внимание. — Почему у Павука на спине пушка и почему он в меня стреляет?

— Ну так у тебя же одежда очищается, — как ребенку объяснила мне заноза. — Нужно же было испытать его.

— У Седого тоже, — обижено ткнул я пальцем.

Заноза посмотрела на на старика, который равнодушно попивал спирт с ароматом кофе. Потом перевела взгляд на меня и лишь усмехнулась.

— Ага, щас. Стой на месте, Деви.

Выстрелу предшествовало знакомое щелканье пружинного поршня, так что я вновь увернулся, а стена пополнилась желтым пятном.

— Нафига нам это вообще? — спросил я, разглядывая пушку, которая крепилась к разноногому созданию ремешками.

— А куда мне столько краски деть? — резонно заявила Заноза. — А так он будет помечать нам врагов. По отмеченным целям увеличивается урон, а еще они не смогут применить невидимость, маскировку, мимикрию, — Заноза принялась загибать пальцы, — камуфляж, метаморфозу, а нет, ее смогут. Что еще? Короче, у нас есть Павук и восемь карт, забитых под завязку краской. Что мне еще оставалось делать?

Я хотел было предложить сделать что-нибудь более полезное, но вовремя прикусил язык. Девушка проявляет инициативу и не стоит ее останавливать.

— Можешь сделать мишень, — пожал я плечами. — А не калибровать на мне все подряд, а то мы так скоро до огнестрела дорастем, а привычка останется.

— Точно, — обрадовалась Заноза. — Мишени. Так, без верстака будет грустно. Нужны пружины, шестерни и что-нибудь еще.

— Что именно, — потер я глаза устало.

— Все. Мне все нужно. Пошли добывать.

Хорошая амбициозность, мне нравится. Ну, пошли так пошли. Двигались мы в сторону внутреннего кольца. Территория от края карты, обозначенного непроглядной чернотой купола и того места, где он окажется в следующий раз, называлась внешним радиусом.

Это опасная зона, так как тут обитает основная часть чумных и в любой момент может начаться сдвиг, сжимающий купол до новых размеров. Но тут и игроков меньше на километр квадратный. А мало игроков, это реже стычки и не нужно ни с кем делить добычу, что для нас очень важно.

Обычно игроки стараются держаться поближе к границе между внешним и внутренними радиусами. Все еще много свободного пространства, но в случае сирены можно быстро перебежать на безопасную территорию. Благо, именно там, на границе, чаще всего устраивают белые зоны торговцы.

Да, безопасная зона, это не место, куда приходит торговец. Это место вокруг торговца. Где он поставит свой фургончик, там и спокойно. Разумеется, у них там свои какие-то правила и ограничения, но дядюшка Эрни в эти подробности не вдавался.

Конечно, бывают и исключения, вроде той же карты Безопасный Лагерь.

В общем, мы решили не выделяться из толпы и поэтому потихонечку продвигались к внутреннему радиусу, попутно выискивая, чем бы поживиться. Жаль, что не получится вернуться и навалять психам. Все-таки я не отказался бы от реванша, а то в тот раз мы вообще мальчиками для битья выступали.

Но психбольница расположена практически у самого купола. И если тот начнет сжиматься, до границы мы точно не успеем.

В итоге за весь день нашли пару небольших магазинчиков с рыбацкими принадлежностями и всем необходимым для чайной церемонии. В общем, ничего интересного.

Под вечер вышли в небольшую промышленную зону, по крайней мере об этом говорили широкие кривые улицы и огромные дома, похожие на заводские цеха. В этот раз не повезло и на территории не было ничего интересного.

— Похоже, уже все обнесли, — подвела итог Заноза.

В кирпичной пыли действительно были следы множества ног. Но даже эти следы были покрыты тонким слоем пыли. Впрочем, пылью тут вообще все быстро покрывается, каждое утро самому приходится отряхиваться.

— Надо либо двигать в центр, но там скорей всего орудуют сильные длани и гильдия. А если они уже нашли железнодорожную станцию, то возвели вокруг оборону.

— Чего?

— Не важно. Либо возвращаемся ближе к куполу и лутаем там.

Обе идеи мне не нравились, но пока мы сутки слоняемся по пустым улицам, кто-то штабелями кладет чумных, получая уровни. Но сдвигаться в ту или иную сторону — повышать риски смерти всего отряда.

День прошел паршиво и скудно на лут. И все бы хорошо, да только время играет против нас, ведь тут идет гонка на опережение не только с другими игроками, но и с голодной смертью. А еды у нас осталось ровно четыре порции один заряд Ужина Аристократа, но это на совсем тяжелый случай.

Второй день после зачистки угодий прошел так же паршиво. Самыми ценными находками был клубок прочных ниток, два шоколадных батончика и осточертевшие алхимические пробирки, которые Заноза моментально превратила в битое стекло.

Батончики, разумеется, отдали Визу, который в жизни шоколада не пробовал, а еда из карты редко балует нас сладостями.

Уже практически под самый вечер нам повезло. Относительно повезло. Потому что мы с Седым увидели на карте белый кругляшок, самый край. Неподалеку была безопасная зона и в команде назрел вопрос, что с этим делать.

— Там может быть информация, — привел я аргумент.

— И игроки, — возразила Заноза.

— У которых есть информация.

— И оружие.

— И информация.

— И они увидят Виза. Ребенка в чертогах.

— Отобьемся, — пожал я плечами.

— Только тогда у них будет уже информация о нас. Знаешь, сколько гильдия основателей платит за ребенка? А ты хоть отдаленно представляешь, на что способна одна боевая длань?

Вспомнил Андию и чего-то сразу взгрустнулось.А еще Наруч, который меня разделал без шансов голыми руками. Аж поежился от воспоминания. Ладно, я, несомненно прав, но и Заноза тоже права.

Так или иначе терять еще несколько дней на пустые блуждания никто не хотел, потому было решено разделиться. Мы выбрали один из домов, неподалеку от безопасной зоны, так что аура Виза должна была покрывать расстояние, а затем мы с Камнем отправились на разведку.

Заходить в саму зону я не собирался, для начала решив отправить внутрь клона. Потому мы засели на самой границе, в одной из пристроек к жилому дому. Морок я мог оттягивать метров на сто, так что выйдет максимум осмотреться.

Сама безопасная зона в очередной раз расположилась на площади, только куда меньшей. Больше похоже на широкую улицу с небольшим сквером посередине.

И в центре этого сквера, под светом уличных фонарей, стоял огромный стол с белой скатертью. За столом сидела компания людей, человек двеннадцать. Они шумно ели, о чем-то переговаривались, шутили и смеялись.

Такое ощущение, что я попал на какой-то праздничный ужин, стол ломился от количества блюд, даже мой Ужин Аристократа не давал такого разнообразия. К сожалению, запахов я не чувствовал, но хватало и вида.

Усатый мужчина, увидев меня, приветливо помахал рукой.

— О, путник. Заходи, присаживайся, у нас еще есть свободные места. Устал небось?

— Да не стой ты, че стесняешься? — широко улыбнулся другой. — Налетай, пока горячее.

Я нерешительно остановился неподалеку, огляделся вокруг и сглотнул ком в горле. С дальнего конца стола было придвинуто высокое детское креслице, только вот в нем сидел не ребенок, а маленькая пушистая красная панда.

Сидела и самозабвенно лизала огромный леденец, держа его за палочку двумя лапками. Всего на одно мгновение наши взгляды пересеклись. У меня по спине побежали мурашки и я развеял клона.

Сознание рывком вернулось в тело, но колотило меня сильно. Я чувствовал, как одежда прилипла к коже. Руки тряслись, а я судорожно искал нужную карту.

— Ты чего? — напрягся Камень, активируя щит.

— Очень плохо, очень, — шептал я, перебирая колоду.

— Деви, тут какой-то енот рыжий.

Сердце пропустило удар. Я медленно поднял глаза. На подоконнике сидела та самая панда и с любопытством смотрела на меня. В руках у нее был леденец, который она периодически облизывала, не отрывая от меня взгляда.

— Деви? — перешел на шепот Камень.

— Не шевелись, — также ответил я.

Мне казалось, что если сейчас моргну, то глаза уже не открою. И это если сильно повезет. Если не повезет, то попаду за стол к тем идиотам в парке.

Я продолжал тасовать колоду, следя за картинками лишь краем глаза. И делал я это очень медленно. В какой-то момент понял, что все, время вышло.

Пандочка лизнула леденец еще раз, принюхалась и выбросила его. Только на пол упал сверкающий белизной человеческий череп, а вместо палочки — вырванный позвоночный столб.

Каким-то образом эта тварь накладывала иллюзии на все вокруг. Люди, радостно жрущие других людей, друг друга и самих себя в сумрачной темноте, сидя на камнях и поваленных деревьях, расставленных вокруг мятого перевернутого авто.

Только вот морок был настолько всеобъемлющим, что выглядело это иначе. Все было иллюзией, кроме самой красной панды, что только что доела остатки мяса с кости.

Она настоящая. Иллюзии я видел, хоть и с трудом. Они были полупрозрачными, расплывчатыми, но только если присмотреться. А присмотреться было трудно, взгляд все время соскальзывал. Возможно, какое-то воздействие на разум, которое не сработало на клона. Может наличие соответствующего аспекта спасло. Может кровь Амодеша, выпитая мной в самом начале. Хрен знает, но иллюзию я разглядел.

И когда панда повела носом в мою сторону, а затем чуть наклонилась, словно хочет прыгнуть мне на ручки, я активировал карту.

Прямо между нами из воздуха начали появляться блюда. Сначала запеченный кабанчик в яблоках, затем перепелки в медово-горчичной корочке, речная форель на углях и так далее. Активация Ужина Аристократа длилась около минуты, а панда все это время удивленно водила носом из стороны в сторону, каждый раз, когда появлялось новое блюдо.

Я услышал, как у Камня заурчал живот, панда недобро покосилась в сторону моего товарища, а я уже мысленно с ним попрощался. Но, вроде бы пронесло.

Животное медленно подошло к кабанчику, смешно переваливаясь из стороны в сторону, словно вот-вот упадет. Принюхалось и лизнуло кабана. Прямо на моих глазах исчез шмат мяса в пару кило. Панда лизнула еще раз.

И я понял, что выиграл нам совсем немного времени.

Потянул за рукав буквально окаменевшего Камня. Тот слюной исходился от запаха и гипнотизировал еду, но я оказался настойчив.

Мы вышли из пристройки.

— Бежим, — скомандовал я.

Молодец Камень. Хотя вроде бы и не военный, а команды исполняет четко и без вопросов. Потом заваливает ими, но это потом. А сейчас мы неслись изо всех сил по на глазах темнеющим улицам. А у меня до сих пор волосы на голове шевелятся и я будто слышу это сопение над ухом.

Настолько отчетливо, что несколько раз оборачивался, будто животинка реально сидит у меня на плече. Но нет, никого не было.

Влетев в здание нашего лагеря, я увидел развалившегося на ящиках Седого. В углу Виз и Заноза что-то делали с Павуком при свете горелок.

— Валим, — крикнул я. — Бегом, бегом, бросай все.

Жаль, с этими двумя так легко не прокатило, пришлось самому влетать в комнату и буквально за шкирку их вытаскивать.

— Да что случилось? — заупрямилась заноза.

— Красная панда, — бросил я в надежде, что этого будет достаточно.

— Мы в безопасную зону бежим? — продолжала тупить девушка. — К Визу же все равно никто не подойдет, пока мы с ним.

— Заноза, — встряхнул ее за плечи, схватил лицо и приблизил к своему. Максимальный зрительный контакт. — Нет никакой безопасной зоны. Только пятнадцать трупов и красная панда с какой-то неведомой магией.

— Ты тоже наслушался этих бредней, — неуверенно отстранилась девушка.

— Не, панда реально какая-то стремная, — вставил Камень.

И вот тут она поверила. Или, скорее, осознала.

— Это же байки, — неуверенно произнесла она, бледнея. — Страшилки.

— В жопу страшилки, — произнес Седой, все поняв.

Старик схватил пацана под мышку и первым пошел на выход. Вот я кретин, надо было Виза тащить сразу, вон как Заноза за ним побежала.

И я побежал. Все побежали. Неслись до тех пор, пока не стемнело окончательно, а затем еще немного, пока уже даже горелка не перестала помогать. А сопение над ухом все не желало исчезать. Казалось, оно будет теперь вечно преследовать меня до конца дней.

Глава 7. Придется отбирать у Седого спирт, чтобы сделать факелы

— Уверен? — в очередной раз переспросила Заноза.

— Да, — в очередной раз подтвердил Камень.

То есть мне, почему-то не верят, когда я говорю, что красная панда жрала людей и заставляла людей жрать людей. А Камню, значит, верят, хотя он видел только леденец на палочке и милого мохнатика. Где сраная справедливость?

— Ты знаешь, что это было? — спросил я.

— Легенда. В смысле, слух, сплетня, страшилка для детей. Будешь себя плохо вести и придет Комедия, заберет тебя в свою страну и запрет в доме из человеческих костей. А если не будешь ложиться спать вовремя, то из-под кровати выберется его брат Трагедия и укусит за пятку.

— Имена, конечно, так себе.

— Какие есть, — пожала плечами Заноза. — Это старая сказка, мне ее еще дед в детстве рассказывал. А ему его бабка. В Вавилоне ее все знают.

— Что за сказка? — обратился я в слух.

Заноза обернулась удостовериться, что Виз спит. Мы сидели вокруг горелки, установленной на самый максимум, но света едва хватало. Ни о каком ужине речи не шло, боялись привлечь запахом эту тварь. Потому что она точно спокойно вошла в радиус защиты ребенка.

Спать сегодня тоже никто не собирался, судя по всему. Ну, кроме Виза, разумеется.

— У Амодеша, как известно, нет своих миньонов, как у остальных покровителей. Даже у Муза есть, как вы видели, хоть они и считаются слабейшими. А у Амодеша нет. Он бог веселья и радости, пусть и какой-то извращенной. У него нет охотников, нет угодий, нет разломов. Только чертоги. И вроде как эти два брата раньше служили Амодешу, были его последователями. Это было на заре времен, когда Вавилон только-только заселялся первыми людьми.

— А это давно было?

— Да кто же его знает? Последний архив уничтожали лет десять назад три года подряд. С тех пор никто не заморачивался попытками его восстановить.

— Чего? Кто уничтожал?

— Забей, долгая история.

— Ладно, так что там с братьями?

— Ну, они вроде как были последователями Амодеша, а потом что-то пошло не так и тот их то ли проклял, то ли еще что. И превратил их в своих слуг. Они что-то вроде охотников Амодеша, если верить слухам.

— Разве охотники не ограничены территорией своих угодий? — не понял я.

— Ограничены. А какие угодья есть у Амодеша?

— Чертоги, — пазл сложился. — Все чертоги, это территория их угодий.

— Но тогда я не понимаю, как вообще кто-то может здесь выжить? — вклинился в разговор Камень. — Если верить словам Деви, а не верить я причин не вижу, то эта тварь переварила полтора десятка игроков, заманив их в безопасную зону, которую сама же и создала.

— Она владеет аспектом Морока, как и я. Только на высшем уровне, я сам с трудом смог разглядеть подмену. Возможно, там еще и аспект Разума в добавок. Так еще и вмешивается в работу интерфейса, зона точно была отмечена на карте.

— Они тут вторые после бога, чертоги — их песочница и они сами придумывают правила, — пояснила Заноза.

— И как их тогда победить? — насупился Камень.

— А никак. Просто молиться своим покровителям, чтобы наши пути не пересеклись. А тебе даже молиться некому.

— Могла бы и не напоминать.

— Могла, — усмехнулась Заноза.

— И все равно не складывается, — вставил я. — Судя по всему, эта тварь, охотник без ограничений. И в данный момент, пока игроки не раскачались, она способна завалить вообще любого. И в любых количествах. А Амодеш, как я понял, любит веселье. Игра должна быть зрелищной, потому что кто-то там в ваших Вавилонах платит деньги за просмотр.

— Души, — поправила Заноза. — Билет от десяти осколков до десяти черепов в зависимости от настроек. Полный доступ к уже прошедшей партии — один череп.

— А смысл смотреть на такое? И смысл ходить в чертоги, если там тебя ждет подобная непобедимая тварь? Заноза, часто вообще игроки сталкиваются с этими двумя?

— Вообще никогда. В этом и странность. Иногда группы игроков пропадают целиком в чертогах и этого даже на записях нет. Так бывает и все просто говорят, что они сходили в театр. А что там на самом деле происходит, да Амодеш его знает. Все это было слухами, Деви. Страшилками, не более.

— Погоди, — поднял я руку. — А эти черные пятна, которые даже зрители не видят, они обычно происходят в первые пару недель чертогов?

— Не знаю, — пожала плечами Заноза. — Я не настолько хорошо в этом разбираюсь. Но я просматривала записи только разминки и первого этапа, остальные дорого стоили. И да, там хватало таких моментов.

— Понятненько. Я предполагаю, что это кто-то вроде судьи. Мне рассказывали, что самое главное в чертогах, это не нарваться в первые недели на уже сыгранную боевую длань. Мол, потом будет легче, потому что Амодеш их всех почикает, ибо иначе будет неинтересно. Предполагаю, что панда, Комедия, да? Что Комедия с братом как раз и занимаются отловом таких дланей, а заодно и тех, кто попал под руку.

— Хочешь сказать, что нам просто не повезло? — скривился Камень.

— Хочу сказать, что нам крупно повезло, — возразил я. — Потому что боевая длань рядом с нами ликвидирована, а мы сами знаем, зачем они могли тут ошиваться. — Все посмотрели на мирно спящего Виза, а Заноза лишь вздохнула. — Не нужно быть тридцати семи пядей во лбу, чтобы догадаться, что если вокруг тебя нет ни одного чумного, то это не потому что они все испугались твоей грозной колоды, собранной за неделю из костей и изоленты. И да, мы все еще живы, так что нам вдвойне повезло.

— Кстати, да, — напомнила Заноза. — С чего ты вообще решил, что сможешь отвлечь его едой?

— Так торговец сказал. Помнишь? А, ты тогда была занята едой.

— Ну простите.

— Не бери в голову. Дядюшка Эрни тогда дал мне три дельных совета, если я все правильно понял. Один насчет этой панды, как мы теперь знаем. Правда, это был последний Ужин Аристократа, так что лучше нам держаться от боевых дланей подальше.

— А какие еще советы?

— Что-то связанное с неоновыми игроками, — пожал я плечами.

— Он говорил просто про неон, — вставил Седой. — Про игроков речи не было.

— Он и про Комедию прямым текстом ничего не говорил, если так подумать. Зато он сказал, что неон опасен. А до этого сказал, что не имеет права говорить о монстрах, ловушках и испытаниях, потому что на то есть запрет Амодеша. Складываем и получаем, что неон, это другие игроки. Заноза?

— Что Заноза? — передразнила девушка. — Я не эксперт по чертогам. И уж тем более не обязана знать все боевые длани Вавилона. Они точно не из ремесленников, иначе я бы знала. Значит либо из старателей, либо из гильдии Основателей. Либо вольные отряды. А какой третий совет?

— Надеюсь, он нам никогда не пригодится, — честно признался я. — И давайте не будем об этом.

Дальше мы все же решили поспать, пусть и распределив дежурства на этот раз. Ибо Седой вообще уже дремал в обнимку со своей гитарой, вот уж кому действительно было пофиг на всяких там панд.

Я ради эксперимента выбрался из нашего убежища и по памяти отошел на десяток метров. Во-первых, сопения на ухо больше не было. Во-вторых, горелку отсюда не видно, но чего-то такого я ожидал, потому вернулся по заблаговременно натянутой веревке.

Темнота ночи в этом месте явно не обычная. Это не простое отсутствие света, а именно Тьма. Нечто густое, имеющее свою структуру, не пропускающую световые лучи. Ладно, подумаешь, у очередного незыблемого закона физики кончились полномочия. И не такое уже видали в этом месте. Вернее, не видали. Тьма же. Жаль, что все спят, хорошая игра слов, такую шутку проспали.

Впрочем, Заноза опять бы все испортила, так что пусть спят себе.

Утром позавтракали разными остатками нулевой еды, что пособирали отовсюду за время блужданий. В целом, характеристики у всех были в порядке, кроме меня. После встречи с Комедией, я потерял половину разума. Камень же ничего такого не увидел, так что действительно счастье в неведении.

Ладно, переживу как-нибудь.

Я твердо намерился вернуться к месту вчерашнего пиршества. Потому что пятнадцать трупов, простите мне мой цинизм, это пятнадцать колод. Да, чертоги хорошо работают с мозгами, если для меня карты так быстро стали важнее человеческих жизней.

Пошли по вчерашней схеме, лагерь в том же месте, я с Камнем на разведку. В чертогах очень странные таймеры, потому что суточный откат моего клона сбрасывается не через двадцать четыре часа, а после полуночи, когда наступает тьма. Этакая точка обнуления.

Так что клон был заряжен и отправлен на разведку. Побродив по парку, который вчера был местом пиршества, я лишь убедился в своих предположениях и отправил Камня за остальными.

— Там точно безопасно? — спросила Заноза.

— Не только безопасно, но еще и полезно, — улыбнулся я. — Кажется, Амодеш хочет нам что-то сказать. Или мне, не знаю. В общем, пошли, сама увидишь.

Трупы были, ровно пятнадцать. Только не осталось ни одного целого. У всех поголовно не хватало черепов, пальцев и берцовых костей. Почему именно берцовых? Потому что остальные кости были на месте. Тут вообще только кости и были.

Белые, гладкие, вылизанные. Ни мяса, ни потрохов, ничего. На земле валялись скелеты в местами порванной одежде.

— Странно, — прокомментировал камень, разглядывая скелета в мундире. — Рукав порван и штанина. Мяса нет, хотя шинель застегнута. Будто кто-то забрался под одежду и съел его изнутри. Только зачем для этого рвать рукав?

— Не знаю, — соврал я, чтобы лишний раз команда не проседала по разуму.

Я-то помню, что здесь было. Рваная одежда, потому что они сами друг друга грызли и радовались. А уж потом что-то или кто-то доело их тела, даже не снимая рубах.

И да, мои подозрения подтвердились. Несколько людей были одеты примерно одинаково в нечто похожее на мундиры.

— Основатели, — не сказала, а сплюнула Заноза. — У них это фирменный стиль, ищут в чертогах что угодно, напоминающее военную форму. Так они узнают своих. Вот, видишь, так тоже изгаляются.

Она указала на куртку одного из скелетов, к рукаву которой была приклеена металлическая пластина, символизирующая шеврон.

— А эти, видимо, нашли карты экипировки, — кивнул я на слишком уж добротную форму. Такие карты могут создать любую одежду по желанию владельца.

— Да, их стиль. Боевая гвардия основателей. Они регулярно отправляют отряды штрафников в чертоги. Это что-то вроде наказания и заодно проверки для новичков. Хотя хватает и тугодумов, которые сами рвутся в гильдию.

— Не суть, — кивнул я. — Ничего странного не замечаешь?

— Странного? Мы тут среди одетых скелетов стоим, которые вчера были живы и охотились сами знаете за кем. А значит, рядом могут быть еще, так что лучше убираться отсюда, все равно ни одной карты нет. Комедия и их сожрала, походу.

Карт действительно не было. Хотя мешочки и поясные сумки под них имелись, но все пустые. Заноза даже вскрыла потайные карманы в мундирах Основателей, где те хранили карты духовных щитов и холодного оружия, так как они всегда были активны. Но и там пусто, хотя карманы оставались зашиты.

— Эти двое явно главные, — пояснила Заноза. — Если у кого и были щиты, то у них. Эти трое тоже из гильдии, остальные скорей всего набраны уже в чертогах. Выслуживались за билет на поезд, ублюдки.

— Я смотрю, ты гильдию Основателей не особо любишь.

— Да за что их любить-то? Мразь на мрази, мразью погоняет. Все беды от них. Доберешься до Вавилона — сам поймешь. Насмотрелся? Валим?

— Валим, — согласился я. — А ты внимательней посмотри и сама поймешь, куда именно.

— Да что тут смотреть? — начала заводиться Заноза.

— Это стрелка, — внезапно, самым наблюдательным оказался Камень. — Тела выложены стрелкой. Туда.

Он указал на ничем непримечательный переулок. И да, безголовые скелеты действительно лежали в том направлении. На самом деле мне было проще всего это заметить, так как я видел, что вчера все сидели за «столом». А значит, кто-то намеренно их перетащил и разложил на земле.

— Это может быть засада, — не сдавалась Заноза.

— От кого? Вряд ли тут успел побывать кто-то до нас и перетащить все тела. Значит это сделали ночью. А сделать это могло только одно существо. Не знаю, куда оно нас ведет, но хотело бы сожрать, сожрало бы в любом месте. Сама говорила, тут весь город — его охотничьи угодья.

— И что, ты пойдешь вот так вот на поводу этой твари?

— Это направление не лучше и не хуже всех остальных, — пожал я плечами. — Все равно мы бесцельно слоняемся по округе, почему бы не слоняться в ту сторону?

— Как скажешь, капитан, — подняла руки Заноза. — Сам тогда первым и шагай.

Я и пошагал. Ну как я, клон мой. Жить ему оставалось минут десять и чем дольше я держал способность активной, тем сильней болела голова. Через десять минут разум просел на единицу, но мне словно бы стало чуть легче дышать.

Так я понял, что могу продлевать действие способности, жертвуя очками разума. Похоже, для моего аспекта это что-то вроде маны.

Второе очко характеристик я потерял уже через двадцать минут, а голова если и стала меньше раскалываться, то не на много. Так я понял, что бесконечно держать клона не смогу, да и вообще чем дольше, тем менее выгодно терять из-за этого разум.

Так что я развеял способность, вздохнув с облегчением. Головную боль, как рукой сняло, только в левом ухе еще немного гудело.

Мы шли по следам из хлебных крошек. Вернее, их берцовых костей и пальцев, которыми были выложены очередные стрелочки. По моим подсчетам недостающих конечностей, мы были уже практически у цели.

— И куда дальше? — спросил Камень, когда мы оказались у сплошной кирпичной стены, высотой метров шесть.

— Вон, — ткнул я пальцем в одинокий череп, что стоял на окне-бойнице. — Подсадите меня.

Забравшись через разбитое окно, я оказался в половине комнаты, бывшей когда-то кабинетом, судя по шкафам с обветшалыми папками и офисной мебели. Половине, потому что второй половины не было. От здания осталась только внешняя стена с частью примыкающих помещений.

Скинув веревку, я помог забраться остальным. Дальше мы также спустились вниз. Теперь уже ориентировались по черепам, разложенным на нашем пути.

Это была территория какого-то промышленного предприятия, полностью разрушенного в центре, но с абсолютно целыми стенами. Будто бы сюда сбросили бомбу сверху, а потом заколотили все входы и выходы.

Вернее, завалили мешками, камнями, обломками труб и бетонными перекрытиями. А затем укрепили это все металлическими подпорками.

— Явно изнутри возводили, — кивнул на те самые подпорки Камень.

— Только вот кто это сделал и где они? — спросила Заноза.

— Меня больше волнует, зачем мы здесь? — спросил Седой. — Тут вообще кроме руин и кирпичей нихрена нет.

— Зато безопасно, — пожал я плечами. — Если не считать того окошка, единственного, с которого сорвало решетку, то так просто сюда и не забраться.

— И площадь у территории большая, — задумчиво произнесла Заноза. — Если Виза посадить в центр, то вполне вероятно, что его аура лишь ненамного выйдет за пределы стен. Надо точно измерить, провести вычисления, но все же.

— Пойдем, посмотрим, зачем мы здесь, — подвел я итог.

Мы все видели небольшую горку черепов практически в самом центре площадки. Только вот ничего интересного рядом не нашли, как ни старались.

— Да потому что нет тут них… — Седой опустил свою гитару на землю, но его речь прервал металлический звон.

Он медленно приподнял гитару за гриф и снова опустил железной накладкой вниз. Постучал несколько раз. Звон повторился.

Мы переглянулись, а затем бросились разгребать песок и мусор руками. Через пятнадцать минут трудов я удовлетворенно разглядывал прямоугольные створки металлического люка в земле с надписью «Бункер У.Э.К. — 01».

— Это то, что я думаю? — спросил всех.

— Не зайдем, не узнаем, — пожал плечами Седой, который все это время сидел рядом и наблюдал.

Створки оказались тяжелыми, но не запертыми. За ними была лестница, ведущая вниз. И стоило поставить ногу на верхнюю ступень, как перед глазами появилась надпись.

«Внимание, вы входите в угодья « Бункер У.Э.К. — 01 ». Охотник первого ранга Смотритель Комплекса».

— Рановато для нас, как мне кажется, — вспомнил я психушку такого же ранга.

— Если это то, что я думаю… — начала Заноза, но замолчала. — Так, не каркаем. Пошли, посмотрим.

Оставив Виза наверху вместе с Седым, мы втроем пошли на разведку. Внизу было темно, но горелка вполне справлялась. Спуск вывел нас в небольшое помещение, что-то вроде тамбура, где я заметил пульт с несколькими круглыми кнопками на стене.

Уже потянулся, но Заноза буквально до хруста сжала мне руку.

— Чего творишь? — прошипела она.

— Свет включить хотел, — так же шепотом ответил я.

— А если это сигнализация?

— Аргумент, — кивнул я. — Но в такой темноте мы далеко не уйдем. Либо кнопка, либо придется отбирать у Седого спирт, чтобы сделать факелы.

Заноза поразмышляла несколько секунд и сама потянулась к пульту. Но сделала все грамотно, поставила Камня на входе, чтобы он щитом перегородил проход, если тот вдруг решит закрыться. И только после этого вдавила кнопку с изображением лампы.

И действительно зажегся свет. Хотя это было больше похоже на разряды молний, бьющихся в стеклянных колбах под потолком, из-за чего холодное освещение было неровным и сопровождалось непрерывным треском.

Судя по звуку, то же самое произошло по всему комплексу. Тут же в полу раскрылся люк и из него выдвинулось устройство, больше всего напоминающее перископ с подводных лодок. Оно внимательно «посмотрело» на нас, после чего скрылось обратно, а люк закрылся.

— Это что было?

— Оно нас посмотрело, — ответила Заноза. — Но тревога, вроде как, не врубилась.

— То есть, охотник нас заманивает?

— Если я права, то скорее оценивает. И если я права, то сейчас будет атака трех…

Она не договорила, потому что боковая стена отъехала в сторону, где оказался ряд полых полупрозрачных труб, диаметром около метра. Тут же со свистом по ним спустились три медных капсулы. Достигнув пола, они остановились и покатились в нашу сторону.

Что-то похожее на ходячие цилиндры на колесиках-шестеренках. Верхняя часть цилиндров раскрылась и оттуда показались по три манипулятора. Один с вращающимся диском пилы, другой оказался трехпалой «рукой», а третий что-то вроде двузубой вилки.

И вся эта троица быстро покатилась в нашу сторону, размахивая манипуляторами.

Иглоплюй выстрелил стержнем, который попал в корпус центрального механизма, но особого вреда не нанес, если не считать того, что цилиндр развернуло и он пару секунд катился вообще в другую сторону.

Камень опять сработал как надо, протаранив ближайший ко входу механизм. Заноза с размаха врезала гаечным ключом второго, отправив того в далекий полет, окончившийся грудой металла у дальней стены.

А вот мне пришлось трудно. Я отбивался как мог, но мой посох-копье против этой странной твари был малоэффективен. Броню его я прорезать не мог, лишь оставляя борозды царапин. От пилы и вилки приходилось уворачиваться, что было также нелегко.

Пока Заноза помогала Камню, я наловчился бить по манипуляторам, даже получилось вывести из строя тот, что с пилой. Но проблема в том, что механизм бездумно пер прямо на меня, так что приходилось постоянно отступать, разрывая дистанцию, а комната не резиновая.

Все это время Заноза лупила по щиту Камня, к которому на шипах прилип второй робот. К тому моменту, как они его утихомирили, я смог сбить манипулятор с вилкой. Но медный ублюдок умудрился схватить меня за ногу и сейчас давил с такой силой, что у меня искры из глаз сыпались, пока я бил его сверху.

Сзади к нему подскочила Заноза, отбросила ключ и положила обе ладони на корпус твари. От ее рук вспыхнули разряды молний, механизм зажужжал, завибрировал и замер, выпустив облако едкого дыма.

— Помоги, — буквально просипел я от боли.

Хватка у него железная, но мне было слишком больно, чтобы шутить по этому поводу. В итоге Камню удалось расцепить лапы этой твари и освободить мою ногу. Заноза быстро пробежалась по комнате, прикладывая карты к поверженным врагам, а затем вновь открылся люк в полу.

Появился знакомый нам перископ, оглядел комнату. Что-то прожужжало над головой и с потолка спустился шар, к которому со звоном «примагнитились» тушки поверженных механизмов и шар убрался под потолок. Между прочим, там был и мой стержень.

Следом и перископ ушел вниз, пока мы ошарашенно наблюдали за происходящим.

— Вторая волна, — пискнула Заноза, придя в себя. — Валим, валим, валим.

Ребята подхватили под руки хромающего меня и побежали в сторону выхода. Заноза на ходу хлопнула по пульту, гася свет за спиной, но останавливаться мы не собирались, пока не выбрались на поверхность.

— Экак тебя потрепало, — сочувственно произнес Седой.

На самом деле хромать почти перестал, но ныла нога нещадно.

— Там так все плохо? — спросил старик.

— Там офигенно, — радостно ответила Заноза.

— А вот сейчас не понял, — вставил уже я.

— Помнишь, я говорила, что практически никогда не ходила в разломы?

— Нет, но допустим.

— Так вот, иногда меня брали в отряд в качестве консультанта. Когда разлом вел как раз в подобные угодья. И это джек-пот, понимаешь?

— Все еще нет, но ты продолжай, — кивнул я, продолжая растирать ногу.

Благо травмы никакой не получил, это я уже проверил по характеристикам. Так что скоро должен буду прийти в норму.

— Это угодья Эксмоса. Тот же покровитель, что и у меня. А значит, мы наберем здесь тех же материалов, что нужны и мне. Смотри, шестерни и медный провод. Два лута из трех врагов. А еще осколок душ и двадцать опыта.

— А мне всего пять дали, — пожаловался Камень.

— Мне тоже, — криво улыбнулся я. — Похоже, за помощь накинули.

— Короче, там волновая система, я такое уже видела. Заходим, появляется волна монстров, то есть механизмов. Убиваем, появляется следующая. Станет сложно — выходим и повторяем. После определенной волны можно будет продвинуться дальше. В общем, пока есть еда, мы должны это зафармить по полной программе.

— Ну, несколько дней у нас есть, — кивнул я. — Но надо заняться подготовкой прохода в том направлении, на случай сирены.

— И найти еще кофе, — вставила Заноза. — Мне понадобится очень много кофе.

— А мне — более подходящее оружие, — кивнул я.

Все, похоже, отдых закончился.

Глава 8. Мы с тобой одного машинного масла, ты и я

За следующие дни мы успели сожрать все запасы еды, которые у нас были, выбрались наружу за территорию комплекса, обнесли все вокруг и тоже сожрали, что нашли.

Мы успели скрафтить духовные щиты первого ранга каждому в отряде, включая Виза. Успели их разрядить, перезарядить, снова разрядить и скрафтить новые, потому что повторная зарядка занимала слишком много времени.

Мы успели собрать около десятка единиц дробящего оружия, которое крайне хорошо показало себя против бронированных целей. Свести прочность этого оружия до нуля, разобрать обратно на компоненты с огромными потерями и собрать заново.

Мы успели найти мастерскую первого ранга под одной из стен, мастерскую второго ранга прямо в угодьях сразу после прохождения третьего уровня.

Мы все взяли по шестому уровню минимум, а я в последний день апнул девятый. Меньше всех продвинулся Седой, которому это все быстро надоело и он просто ходил с нами и бренчал на гитаре. Ну и Виз, разумеется, в бою не участвовал.

И за все это время мы так и не продвинулись ниже пятого уровня. Сложность была в том, что охотник выпускал против нас столько противников, сколько было игроков. Второй волной по два механизма на рожу. Третьей — по три. Дольше всего мы сидели на первом уровне, пока не нафармили материалов на оружие и броню.

А еще таймеры так называемой перезагрузки. Каждый выход из угодий сопровождался часовым ожиданием, иначе мы возвращались на ту же волну, с которой закончили.

Все стало гораздо легче, когда Заноза взяла пятый уровень и разблокировала свою способность «Мгновенная Механизация». По сути, три раза в сутки она могла призвать на помощь механизм буквально из ничего. Но если в способность влить материалы, то миньон становился в разы мощнее. К сожалению, материалы расходовались безвозвратно.

По началу такой расход нас немного печалил. Ну как нас. Занозу. Но сейчас у нас уже практически не осталось свободных пустышек. Три десятка карт, забитых шестеренками, медью, сталью, сплавами, проводами, лампочками, стеклом, аспектами молнии, аспектами механики, духовными камнями и, разумеется, синей изолентой.

А еще духовные камни, которые уже попадались мне раньше, помимо того, что используются в крафте всего необычного, еще и духовные щиты перезаряжают. Собственно говоря, это их основное свойство. Так что я где-то впустую потратил пару черепов в свое время. Ну кто же знал?

Но пятый уровень угодий нам так и не дался. На каждом уровне необходимо было пройти три волны. Троекратное превосходство противников, которое мы бы не осилили без разработанной тактики, индивидуальной для каждого этажа. И подходящей экипировки.

Только четвертый уровень был спокойный, там находилась мастерская и всего-то несколько ловушек, которые Заноза играючи разглядела и нейтрализовала. Всего-лишь с третьей попытки. Мастер, что тут сказать.

Не считая множества порезов, травм, синяков, гематом и одного растяжения, все были живы и почти здоровы. Спасибо духовным щитам и уйме времени на подготовку.

Но третья волна пятого уровня, это что-то с чем-то.

Сегодня был наш последний день в этом месте. Во-первых, у нас банально закончилась еда и ужинать было уже нечем. Во-вторых, вид четырех кирпичных стен немного угнетал. Хотя за эти дни никто на нас так и не напал, что тоже радовало.

Нет, мы можем попытаться вернуться сюда позже, но что-то мне подсказывало, что не получится. Слишком долго все было тихо для нашей компании. Нутром чую, грядет какая-то срань.

— Готовы? — лениво спросил я, разглядывая однотонное небо.

— Не, — протянула-проныла Заноза. — Не хочу туда. Опять все по новой.

— За пару часов дойдем до пятого уровня. За часик его зачистим и все.

— А если там еще шестой уровень?

— Нам бы пятый прошти, — прошамкал Камень, у которого челюсть до сих пор практически не двигалась. — И мошно шваливать отшуда.

— Скажи «суслики съели сосиски», — усмехнулась Заноза.

— Ш-ш-шука, — прошипел Камень, на всякий случай прикрываясь щитом.

— Хорош шпорить, — прервал я очередную перепалку. — Раньше войдем, раньше выйдем. Виз, остаешься за старшего.

— Есть, — шутливо козырнул малец, приняв стойку смирно. И кто его этому научил? А, точно, это был я.

Первый этаж мы прошли быстро, благо у нас с Камнем были молоты. У него боевой, у меня игрушечный, если сравнивать. А так, оба боевые. Заноза скрафтила себе несколько гаечных ключей и сейчас использовала их, так как бонус от аспекта позволял ей с легкостью махать ими, хотя девушка даже мой небольшой молот поднять не могла. Но такие ключи быстро теряют прочность, а это расход материалов.

Седой просто насвистывал мелодию, облокотившись о стену, да пару раз отправил в полет особо резвого механа, если тот подъезжал слишком близко.

Даже дюжина противников не представляла уже особой проблемы, так что даже щиты не израсходовали.

Второй уровень был уже сложнее, потому что на каждую волну с потолка спускалась пушка, бьющая разрядами молний. Примерно один выстрел в минуту и тот не убьет. В Занозу один раз попал такой, она потом еще несколько часов ходила и дергалась. Камню пришлось поить ее кофе через трубочку, потому что сама она чашку удержать не могла.

Тут тоже все было отработано. Пока Камень отвлекал первую волну, я точным выстрелом из Иглоплюя вывел из строя пушку. Ствола там не было, вместо него торчал стеклянный стержень с медными кольцами и антеннами. В буквальном смысле стеклянная пушка.

Это такое просторечное выражение у местных. Означает существ и игроков, которые наносят много урона, но и сами при этом дохнут от любого чиха.

Единственная сложность второго этажа, помимо того, что механизмы становились сильнее и разнообразнее, необходимо было соблюдать тайминги и не зачищать волну слишком быстро. Иначе Иглоплюй не успеет перезарядиться и придется уклоняться от молний с потолка.

Кстати, щит от них не спасает, как выяснил Камень. Повезло, что Заноза не выбросила трубочку для кофе.

Третий уровень уже заставлял попотеть. В первую очередь из-за того, что механизмы выходили всегда разные. Иногда это были бронированные медленные танки с циркулярными пилами. Таких мы старались не трогать, а добивать в конце всей толпой, как гопники некурящего ботаника.

Бывали очень маневренные твари с двигателями за спиной и пиками впереди. Эти ублюдки невероятно ускорялись и могли пробить тебя насквозь и не факт, что щиты спасут. Потому что иногда у них было сразу по пять-шесть заточенных пик разной длины. Этакие реактивные ежики.

Камень мог принять удар такого меха на щит, но он был единственным, кто после этого остался бы стоять на ногах. Остальные старались уворачиваться, благо это было легко, когда поймешь механику атаки.

Сопла за спиной разгораются пару секунд и все это сопровождается шипящими звуками. А затем они словно взрываются, отправляя пикинера в полет. Так что атака всегда прямолинейная.

Третий тип, это все те же цилиндры с кучей манипуляторов. Проблема в том, что набор оружия у них разный и самое неприятное, если появляются электродубинки, которые вырубают не хуже шокера.

И самые противные твари, это мехи, вооруженные Иглоплюями, как и у меня. Благо, стреляют они гораздо реже и стержень летит не так быстро.

В итоге третий уровень иногда становился слишком легким, а иногда непроходимым. Один раз в финальной волне было шесть танков, которые просто встали бронированной стеной, ощерившись пилами, и чуть не раздавили нас.

А однажды шесть из двенадцати роботов оказались Иглоплюями. Они всегда атакуют ближайшую цель и им плевать, что цель защищена здоровенным шипастым щитом, которому их снаряды до фонаря.

Залп, а затем две минуты у них не хватает половины волны. К следующему залпу целыми остались только стрелки, которых мы играючи разобрали.

В этот заход все было более-менее ровно. Ни легко, ни трудно. Волны попадались сбалансированными, нам приходилось потеть, но мы справлялись. Седой тоже подключался, если понимал, что становится жарковато.

Четвертый уровень мы преодолели играючи, потому что ловушки тут были статичными и никак не менялись. Первый раз было долго, приходилось в каждый коридор, на каждую плиту, кидать разные предметы. Пускать младших братьев Павука, и даже этого было недостаточно. Некоторые ловушки реагировали на тепло, а некоторые — на игроков. То есть мы так и не поняли, какой там триггер, так что триггером стал Камень.

В целом уровень не представлял никакой опасности для нас. Даже при первом прохождении мы потеряли всего три заряда духовных щитов.

В конце коридора была незаметная ромбовидная дверь, куда мы и направлялись.

— Не забудь про… — начала Заноза, но замолчала.

Камень опять расслабился, предвкушая передышку и кофе. Повернулся к двери, как из стены выстрелила раскладывающаяся пружина, с красной боксерской перчаткой на конце. И зарядила ему точно в челюсть.

Если бы он шел вперед, то удар пришелся бы в щит, но ловушка была рассчитана как раз на тех, кто заворачивает в мастерскую. Какая-то шутка местного механика.

— Ш-ш-шука, опятш-ш… — прошамкал Камень, держась за трижды побитую челюсть.

— Память как у рыбки, — закатила глаза Заноза, заходя в мастерскую.

Первый раз удар был неожиданным, тут согласен. Ловушка быстрая, но не смертельная. Возможно, именно поэтому она не блокировалась духовным щитом. Будь кто пониже ростом, то просто остался бы с разбитым носом и задетой гордостью.

Второй раз мы даже не думали напоминать Камню про перчатку, были уверены, что он не попадется в одну и ту же ловушку дважды. Потом регулярно предупреждали на подходе, на что Камень также регулярно огрызался, что и сам помнит.

И вот, третий удар, а значит, Чертоги все расставили по своим местам.

В общем, странный он парень, и я бы не сказал, что глупый, но имеем, что имеем. Ладно, у всех свои недостатки. Некоторых даже челюстной вывих ничему не учит.

И долгожданная передышка, чтобы перезарядиться, перевести дух и немного отдохнуть. Вход в мастерскую был заперт изначально и открывался универсальным духовным ключом, который мы нашли у спятившего художника. Благо, при повторном заходе использовать новый ключ не пришлось.

Помимо самой мастерской, здесь были и некоторые редкие ресурсы, которые мы забрали при первом прохождении.

Пятый этаж был нереально сложным. По сути все то же самое, только хуже. Танки стали больше и маневренней, а их пилы теперь выступали на некоторое расстояние. Так что тварь могла просто крутиться на месте, превращая все вокруг себя в фарш.

Копейщики могли немного маневрировать в полете, меняя траекторию удара. Их двигатели разгорались быстрее, а копья были снабжены взрывчаткой на конце, так что первое столкновение было самым опасным.

Стрелки теперь перезаряжались быстрее, у них могло быть несколько иглоплюев, которые они использовали по очереди, так что окно перезарядки по факту оказалось совсем мизерным.

Ну и воины, как мы их назвали. Те самые ублюдки с кучей манипуляторов. Тут особо ничего не поменялось, разве что лап у них всегда четыре, а сами манипуляторы стали складными. Та же вилка теперь могла выстреливать на два метра.

Первая волна прошла довольно буднично, я бы даже сказал — легко. Танк, копейщик, и два стрелка.

Копейщик полетел первым, выцеливая меня. Пока Камень агрил на себя иглоплюев, я уворачивался от атаки реактивного говнюка. Громыхнуло за спиной у меня знатно, аж в ушах зажужжало.

Копейщик и сам отлетел на несколько метров от стены, но выйти на новый заход ему уже не позволил Седой, разобрав на шестеренки и пружинки прямо там.

Пока мы с Занозой кружили танка, нанося удары в менее защищенную спину, Камень добрался до стрелков и размотал их на провода.

Дальше дело техники, один отвлекает танка, второй бьет в спину. Если урона проходит достаточно, танк разворачивается и прет на обидчика. И так по кругу. Долго, муторно, но относительно безопасно.

Вторая волна была уже сложней. Один стрелок, три танка, остальных по двое. Мне пришлось выложиться по полной, кидаясь чем попало в копейщиков, тогда они целили в меня. Как самый ловкий в отряде, я должен был принять на себя их первую атаку, потому что взрывные копья валили с ног и оглушали даже Камня.

А еще они иногда успевали тормозить перед стенами, так как зал пятого этажа был довольно большим.

То есть мне требовалось не только попасть в них каким-нибудь огрызком трубы, но и встать при этом так, чтобы за спиной была стена, а взрывом не задело никого из своих. Тяжелей всего было подобрать расстояние, чтобы эти индустриальные дикообразы с моторчиками не успели затормозить, но при этом и меня взрывной волной не отбросила.

Один раз я так и улетел прямо под пилы танка, потеряв заряд щита и чуть было не потеряв гордость вместе с чистыми штанами. Когда летишь харей на вращающиеся циркулярки — тяжело сохранить самообладание.

Но сражаясь с одними и теми же противниками, быстро запоминаешь что к чему. Главная слабость механических врагов — они не удивят тебя чем-нибудь новеньким. А потому трудности у меня возникали, только если копейщиков в волне было четверо и больше. Три тоже неприятно, но кое-как мне удавалось с ними справиться.

И с двумя справился, даже расстояние высчитал верно.

Попутно пальнул из Иглоплюя в стрелка, но максимум сумел сбить тому прицел. Впрочем, к тому моменту остался лишь он и танки, на которых пришлось потратиться расходниками, чего не хотелось, но три танка, это уже серьезно.

— Перекур или погнали? — спросила Заноза.

— Давайте передохнем, — предложил я. — Пять минут.

— Ладно, — кивнула девушка ипошла по кругу.

Последний танк, сильно побитый и покореженный, сейчас был сагрен на нее, поэтому упрямо плелся следом за девушкой. А если учесть то, что правый ряд колес у него восьмеркой пошел, то бедного циркулярщика постоянно водило в сторону.

Через пару минут Камень несколько раз грохнул ему по хребту, словив агр и позволив Занозе тоже передохнуть.

— Прочность оружия проверили? Щиты заряжены? Все расходники вытащили из карт, чтоб в бою не искать? — уточнял я последние нюансы, вспоминая, на чем еще мы прокалывались. — Характеристики у всех в норме? Камень, можешь сказать сосиска? Нет? Карты с ловушками и материалами под рукой? Значит все стабильно, можем начинать.

И с громким скрежетом последний монстр второй волны издал писк и сдох. С потолка спустился привычный металлический шар, загудел магнит, собирая трупы, но оставляя духовные материалы, которые Заноза быстро раскидала по картам, добивая стаки там, где еще оставалось место.

Мы распределились по залу, готовясь к новой волне. На этом этаже пневмотрубы, по которым спускались механизированные твари, располагались в стене напротив, справа и слева возле нее. Так что получалось нечто вроде наша половина поля и их.

— Паршиво, — прокомментировала Заноза.

Два танка, что было терпимо. Четыре стрелка, что напрягало, но не сильно. Пять воинов, что и было тем самым «паршиво». И один копейщик, который тут ни туда, ни сюда. И убить не убьет, но и времени на него придется потратить.

— Готовь вторую гранату, — скомандовал я. Камень, на тебе воины, танков разводим в стороны. Мы с Седым арканим копейщика, как тогда на третьем уровне. Заноза, готовься, будем глушить с тобой стрелков.

Никто ничего не ответил, всем все и так было понятно.

— Кого призывать? — только спросила девушка, потому что ситуация была неоднозначной.

— Плюха, — принял я решение. — Будем тянуть время и разбирать их без спешки.

— Хорошо, — кивнула она и принялась вываливать необходимые материалы под создание миньона.

Так как копейщик всего один, а именно они были моим основным противником, то клона призывать смысла не было. На трех и больше я бы им воспользовался. А так, можно и приберечь, агрить танков он все равно не может, а воинов задержит на пару секунд, не более. Уже проверяли.

Вся механическая братия выбралась из труб, Камень выступил вперед, прикрываясь щитом, дожидаясь первого залпа стрелков. Я достал из кармана шестерню и запустил ее в копейщика. За эти дни я неплохо научился бросаться всем тяжелым, так что попал с первого раза.

Ублюдок зашелестел пневмоприводами, разворачиваясь в мою сторону, а я уже достал нужную карту и активировал. Тут шансы реально пятьдесят на пятьдесят, либо повезет, либо нет.

Прямо передо мной появился тяжелый металлический блок, по сути платформа на колесиках. И к этой платформе были приварены вертикальные тонкие штыри.

Я отскочил как раз вовремя, когда копейщик с грохотом влетел в платформу, сдвинув ее на метр. Нам повезло и ни одно копье со взрывным наконечником не задело ни один из штырей. Только вот копья теперь торчали с другой стороны конструкции и мех не мог нормально разворачиваться. Вперед газовать только с пробуксовкой, а вот назад мог выехать спокойно.

— Сейчас, — крикнул я и началось светопредставление.

Седой бросился ко мне, держа в руках магнитный замок, такой же, как я когда-то использовал на двери в подъезде. Замок крепко сцепил копейщика с нашей ловушкой, не давая тому возможности выбраться.

Заноза кинула вторую из трех имеющихся у нас гранат. Одну мы уже использовали. Да, мы использовали заготовки, которые я нашел давным-давно. Так-то Заноза не умеет делать ничего такого, тут нужен пиротехник, а не механик.

Но у нас были заготовки и материалы. Не было никакой взрывной начинки, но на эту роль прекрасно подошел аспект молнии, соединенный с духовными камнями для убойности. В качестве поражающего элемента добавили магнитную крошку и болты с гайками.

Граната рванула за спинами танков, которые защитили и нас самих. Камень на всякий случай прикрывал Занозу щитом, а мы с седым просто упали на пол. Но до нас не долетело. разлетаясь намагниченными болтами и гайками, липнущими ко всему железному. То есть ко всем противникам. Парочка досталась и щиту Камня, но тут уже ничего не поделаешь.

В месте разрыва самой гранаты остался шарик ослепительного света, из которого во все стороны ударили молнии. Точно по намагниченным болтам и гайкам. В целом это длилось меньше секунды и больше походило на вспышку, сопровождающуюся хлопком и острым запахом озона в воздухе.

Урона от такой гранаты всего ничего, но она ошеломляет противников, делая их недееспособными. А вот по механическим созданиям урон удвоен, а ошеломление заменяется дестабилизацией.

По сути, то же самое, только действует в два раза дольше. И даже после того, как эффект спадет, механизмы станут менее эффективны. У стрелков перезарядка дольше, танки медленнее двигаются, у копейщиков вырубаются двигатели, дававшие им ускорение. А вот у воинов полностью отказывает один из манипуляторов, что делает их на четверть слабее.

В каком-то смысле они были уникальными противниками. Если взять чумного рыцаря, то у него будет высокое сопротивление любому чумному источнику. И так у всех. Огненные саламандры сами огнеупорны, ледяного голема невозможно заморозить. И так далее.

У роботизированных существ родными аспектами были механика и либо молнии, как аналог электричества, либо пламя, как аналог двигателей внутреннего сгорания. И именно мехи на аспекте молний больше всего уязвимы к этому самому аспекту молний.

Мы тут же бросились в атаку. Дестабилизация длилась всего четыре секунды, и за это время необходимо было нанести максимальный урон. Я не обращал внимания на противников, сразу побежав к дельней стене, где сгрудились стрелки.

На ходу вытащил из-за спины посох с медными кольцами и большим шаром антенны сверху. Острым концом воткнул его в пол, что потребовало всех моих сил, но конструкция вроде как устояла.

— Берегись, — крикнула Заноза и я бросился в сторону.

Все это время, как по волшебству, в воздухе крутились куски металла, подшипники, шарниры, батареи и шестеренки. Они вращались хаотично, постепенно сцепляясь друг с другом, образуя некую конструкцию.

И к тому моменту, как прогремел взрыв, за нашими спинами уже стоял готовый миньон Занозы. Шестилапый мех, этакий Павук на максималках. С одинаковыми лапами, годно слаженный, где каждая деталь была идеально подогнана.

На спине миньона крепился цилиндр с поршнем, который медленно поднимался, будто втягивая в себя воздух, а на самом деле концентрируя энергию. Когда все побежали в атаку, миньон тоже принялся перебирать лапами, ловко петляя между врагами.

И когда энергия была набрана, поршень резко опустился, издав тот самый звук, похожий на плюх. Одновременно с этим от миньона во все стороны разлетелась волна энергии. Что-то вроде передвижной электромагнитной бомбы, но принцип схож с нашей гранатой.

Правда, щитом тут уже не закроешься, так что накрыло всех. Камень устоял, Заноза успела отскочить, Седого сбило с ног, а меня толкнуло в спину так, что я долетел до самой стены.

Но мы быстро пришли в себя, так как находились далеко от эпицентра, даже щиты не задело. А вот мехам досталось по полной программе, обновив дестабилизацию и усилив последующие эффекты.

Так оставшиеся танки стали натуральными бронечерепахами, от которых можно пешком уйти. Воины лишись второго случайного манипулятора, так что у каждого осталось лишь половина вооружения.

Избиение врагов продолжилось. Несмотря на все наши усилия, механические твари были хорошо бронированы и быстро их не убьешь. Наверняка, будь у меня посох молний, я бы играючи размотал всю эту ораву. Потому что там были настоящие молнии, которые не коротили бы им «мозги», а плавили всю конструкцию целиком.

— Залп, — крикнул я, отходя подальше.

Стрелки ухнули пружинными механизмами, но стержни лишь высекли искры из щита Камня.

— Заноза, твоего деда, — рявкнул я.

— Не трожь деда, — огрызнулась она. — Не видишь, наседают.

Я бросился к ним, помогать Камню, потому что Занозу требовалось срочно вывести из боя. В два молота мы быстро вывели одного воина из строя и отбросили другого. Но тут и нам самим пришлось отступать, потому что один из танков приблизился слишком близко.

Заноза легко обогнула его и бросилась к стрелкам. У нее за спиной был такой же шест-антенна, который я воткнул в пол. Только у нее был побольше, снабженный батареей, заряженной аспектом молнии.

Заноза с трудом, но все же воткнула свой посох, активировала заряд и бросилась обратно. Через мгновение между антеннами полетели искры, сжигая всех стрелков, всегда стоящих в ряд, если только их не больше пяти, такое тоже бывало.

Если это их не убьет, то надолго выведет из боя, а уж перезаряжаться они будут теперь вечность после такого каскада молний.

Жаль, что конструкция антенн всего второго ранга и тоже напрочь сгорела. Если сильно повезет, то Заноза сможет извлечь какие-то остатки материалов. Если очень-очень сильно повезет, то даже аспект молний, который являлся самым дорогостоящим ингредиентом крафта.

К этому моменту против нас осталось три воина и два танка. Все уже пришли в себя, но исход битвы был предрешен.

— Разойдись, — рявкнул Седой.

Мы с Камнем бросились в стороны. Старик снял с тормоза платформу с примагниченным к ней копейщиком, развернул и отправил катиться прямо в скопления врагов.

Взрывом разнесло одного из воинов, сильно покорежило другого. Последнего мы добили быстро, окружив с разных сторон. Затем я чуть было не получил двухметровой вилкой в глаз, но шутить на эту тему не собирался.

Плюх успел перезарядиться и жахнуть волной еще раз. Мы уже никуда не торопились, так что спокойно выдержали дистанцию. После чего добили воинов и принялись методично колупать танков. Оказывается, три дестабилизации подряд отключают и у них часть функций. Так один перестал двигаться, но продолжал крутиться на месте. А у другого отказали циркулярки.

Стрелков тоже проверили и добили двоих. Остальных просто попинали для профилактики. Минут десять мутузили танка без циркулярных пил, у Камня даже кувалда сломалась, потеряв остатки прочности.

После этого решили устроить небольшой перерыв. Так и расселись кружочком вокруг робота, что просто крутился на месте.

— Точно не покатится? — уточнил я.

— Если у него нет способности к саморемонту, то нет, — ответила Заноза. — Все дебафы уже давно прошли, шасси точно сломаны. Это как травма у игрока. Если тебе оторвало ноги, то пока ты их не восстановишь — бегать не сможешь.

— В Вавилоне можно отрастить ногу? — удивился я.

— Отрастить, регенерировать, пришить, заменить, на худой конец освоить левитацию.

— Что ш бош-ш-шом делат будэм? — прошамкал Камень. — Мошет ну его?

— А ты не сможешь с ним договориться? — спросил я Занозу. — Седой вел диалог с художником. Комедия меня жрать не стала.

— И что я ему скажу? Я игрок, он механизм скорей всего.

— Ну вы же оба служите одному покровителю. Мол, мы с тобой одного машинного масла, ты и я.

От брошенной шестерни я увернулся. Если у предмета нет форсирующих ускорителей, то этим в меня уже не попасть.

— Кушат хошетша, — мечтательно произнес Камень, для убедительности поурчав животом.

— Да-а, — протянул Седой. — Сейчас бы сочный прожаренный стейк, да? Чтоб мясо зубами рвать, а потом медленно пережевывать.

— Ш-шуки, — спокойно констатировал Камень, у которого челюсть вообще практически не двигалась.

В целом, в этот раз финальная волна была весьма удачной для нас. Ну и мы уже были готовы, к тому же солидно потратились по невосполнимым расходникам. У Плюха еще оставался один заряд, но смысла его тратить не было. Правда, миньон сам развалится через час, так что на боссе может и пригодится.

Удивительно, но даже духовные щиты у всех целы, только Заноза свой перезарядила, ей досталось в бою. Камень уже достал новенький запасной молот и мы пошли добивать оставшегося танка.

С потолка привычно спустился шар, загудел, активируя магниты. И в этот раз все пошло не по плану. Вместо того, чтобы стянуть тела павших мехов, он вырвал из рук наше оружие. Щит и молот Камня, мой молот, гаечный ключ Занозы и даже гитару Седого.

Послышался скрежет, шар ушел в сторону и в центр комнаты свалился огромный паукообразный робот, только этот был около трех метров в высоту и куда массивней. Похоже, тут вся техника шестилапая, а колеса для лохов.

Магнитный шар, который все это время собирал «трупы», оказался навершием на «брюхе» босса. То есть эта тварь всегда была рядом.

Мы разбежались в стороны, мне пришлось буквально уволакивать Седого, пока остальные доставали запасные комплекты. Первым был Камень, вытащивший свой меч, но тот моментально вырвался из рук и примагнитился к шару.

В этот момент с потолка раздался механический голос, который словно бы произносил отдельные буквы по очереди, а не читал слова целиком.

— Не надо насилийа. Получите складское имущество. Распишитесь в бланке ЗВ-ноль-шесть в получении.

— Чего? — удивился я. — Драки не будет?

В этот момент паук демонстративно развернулся к нам боком, громыхая своими лапами и жужжа сервоприводами. Остановился, сел на брюхо и замер. Сначала исчезло гудение магнитов и все наши вещи просто упали на пол. Затем в брюхе открылась дверца, внутри которой что-то блестело.

В зале повисла тишина. Ничего не происходило, кажется даже лампы в потолке перестали потрескивать, а освещение стало чуточку ярче.

— Камень, — прошептал я. — Ты же там всякие полоски видел. Есть что-то над этим?

Тот отрицательно помотал головой. Значит, босс, если это он, самовыпилился. В любом случае, других люков или дверей я тут не вижу, а следовательно, мы на нижнем уровне.

Камень первым осторожно приблизился к раскрывшемуся брюху, чтобы оглядеть содержимое. Ничего не происходило, даже когда Камень подошел вплотную. И в этот момент над открытым люком щелкнула дверца.

Из нее вылетела складная пружина, выстреливая красной боксерской перчаткой прямо в челюсть. Я сам не понял, что произошло, потому что ловушка сработала практически мгновенно. А в следующую секунду я видел, как перчатка врезается в выставленный блок, а Камня отбрасывает на шаг назад.

Но тем не менее, он устоял на ногах и заблокировал удар, который гарантированно сломал бы лицо любому из нас.

— Простите, это не я, — раздался механический голос из динамиков. — Это я. Просто по приколу.

Но мы его особо не слушали, во все глаза пялясь на самодовольного Камня. Первым начал аплодировать Седой. Через мгновение подключились и мы с Занозой, потому что этот блок был впечатляющим, не говоря уже о том, что наш союзник наконец преодолел этого врага.

Самодовольная улыбка Камня быстро стала смущенной и даже щеки начали алеть. Он деловито отвернулся, чтобы быстро осмотреть добычу. Но потом все же отошел в сторону и подобрал щит.

В итоге больше ловушек не оказалось. Внутри мы нашли духовные камни, аспекты молний и механики, а также новую способность, подходящую Занозе.

— Электрошок, — с удивлением разглядывала карту Заноза в которую мгновение назад запихнула сверкающий шарик с руной внутри. — Аспект молний, первый ранг. Не знаю, нужно ли мне это.

— У нас больше нет владельцев аспекта молний, а это тебя усилит.

— Ты не понимаешь. Способности стоят очень дорого, а молния довольно распространена. И спрос на нее большой. К тому же, это боевая способность, а я механик, не боец.

— Но в чертогах она тебе пригодится, так что забирай, — подбодрил я девушку. — Только не сейчас, а то вырубит.

— Сейчас и не смогу. У меня второй слот под способности откроется лишь на десятом уровне.

— А у тебя там нет никакой способности? Как с миньоном?

— Нет, у меня всего одна была. И ту я купила перед чертогами. Говорю же, обычным мастеровым на них не заработать, я и эту-то в долг взяла.

— Ну так тем более, и аспект подходит, и слот свободен. Тютелька в тютельку.

— Заноза, — прервал нас Камень. — Кажется, это тоже тебе.

Он показал нам странный механизм, напоминающий манипулятор воинов с трехпалой рукой на конце. Только у этого было несколько ремней и какой-то странный обруч с металлическими вставками.

Девушка быстро осмотрела находку, привязала ее к карте и замерла на мгновение. Видимо, получила инструкции от духовной связи. Через несколько секунд она стояла с железным манипулятором за спиной, который крепился к поясу, а управлялся странным обручем на голове.

Выглядело странно, но Заноза быстро осваивалась, ловко управляя рукой.

— Тут еще и сменные насадки есть, — довольно прокомментировала она. — Циркулярка, какая-то пушка, походу как та, со второго уровня. И…

— Вилка?

— И все. Зато смотри как могу.

Заноза с легкостью выхватила манипулятором мой молот, который даже поднять не могла раньше, замахнулась и врезала им в стену.

— Круто, — подвел я итог.

— Точно, — опомнилась девушка. — Тут еще тайник должен быть. Надо все осмотреть.

Пока Заноза собирала остальные награды за прохождение, мы простукивали пол и стены. Паук выдал нам еще комплект батарей второго ранга, таких мы еще не находили. И набор высококачественных универсальных деталей. Из них можно скрафтить что угодно, включая оружие.

Мы тем временем нашли фальшстену, отъехавшую в сторону. За ней обнаружились светящиеся панели с условными обозначениями роботов. Всего их было шестнадцать и символы можно было менять.

— Какой-то пароль? — предположила Заноза, пока я вращал панели.

— Первые три изображают воинов и не меняются, — прокомментировал я. — Последняя, это паук, видимо босс. А вот тут три изображают не роботов, а ловушки. Похоже, надо выставить символы в порядке прохождения. На первом уровне были только воины, они и не меняются. В последней волне больше всего было воинов, значит ставим их. В предпоследней было три танка, мы еще гранату из-за этого на них тратили. А в первой волне на этом уровне…

— Танк, копье, копье, воин, штрелок, танк, шипы в полу, падающий топор, шжимающиешя штены, танк, танк, копье, штрелок, танк, воин и бош-ш.

Камень методично говорил, попутно выставляя нужные символы на панелях. Затем приложил ладонь к подходящей выемке и стена с жужжанием поехала в сторону.

Мы в ступоре смотрели на Камня, пытаясь преодолеть групповой когнитивный диссонанс. Первым в себя пришел Седой.

— Да как ты вообще существуешь-то?

Мы же решили оставить это без комментариев и заняться более полезным разграблением тайника, благо в нем лежали в рядок разложенные пять карт.

Энергоружье с пятью зарядами, стреляющее шаровыми молниями. Призыв случайного миньона аспекта механики. Второй ранг, срок призыва — двое суток. Сверхмощный магнит — материал для крафта. Золотая шестеренка — трофей для продажи. И энергетический накопитель.

Как я понял, он просто генерирует энергокристаллы со временем. Ими можно заряжать механизмы и магические артефакты. В целом, он отлично дополняет энергоружье. Жаль, патронов на револьвер не подвезли.

Настроение у нас было приподнятым, когда мы возвращались. Нашли лифт, ведущий на первый уровень, но решили на всякий пожарный прогуляться ножками. Заодно обсуждали трофеи и прошедшие бои.

Команда радовалась, я тоже. Несколько дней фарма нас очень усилили, я взял десятый уровень и получил несколько занимательных сообщений, в том числе и от Амодеша.

Да, больше всего мы усилили Занозу, хотя винтовка подойдет любому из нас. А также у нас колода карт, забитых трофеями и материалами. Осталось найти ближайшего торговца и обменять все лишнее на все нужное.

В таком приподнятом настроении мы и вышли наружу. Я поднялся первым и уставился в дуло дробовика.

— Не надо, — предупредил Занозу тип с револьвером, который он держал у виска Виза. — Подними ручонки, все три. Оружие на землю и без глупостей.

Камень пытался вертеться, не понимая, в какую сторону защищаться, но ублюдки буквально окружили подъем со всех сторон. Впереди обрез, позади тип с арбалетом, главарь, судя по всему, держит на мушке Виза.

— Я так понимаю, — проговорил небритый тип с револьвером, — что вас можно поздравить с успешным прохождением угодий. Давайте посмотрим, что вы нам принесли.

Глава 9. Амодеш Полициум Инкарпарейтед

Шесть человек. Дробовик у самого здорового, он же встречал нас на входе. За его спиной мужчина в возрасте с револьвером в руках, который он держит у головы Виза. Револьвер не чета моему Сборщику Душ, но и не то трехствольное говно первого ранга.

За спиной человек со странным арбалетом, на котором лежало пять стрел из костей чумных. Чуть левее входа парень с костяным копьем и белесым щитом, тоже из костей. Пятой была девушка, все с тем же костяным копьем. Последний член отряда стоял сбоку от арбалетчика и был самым странным. Облачен в темные бесформенные одежды, сгорбленный, руки прячет под плащом.

В целом, судя по экипировке, становилось понятно, что ребята не из слабаков и все это время хорошо фармили чумных, собрав из выпадающих костей себе оружие. Даже у арбалетчика и револьвера на поясе были ножны с короткими мечами, а у дробовика из-за спины виднелась массивная рукоять, обмотанная ремнями и синей изолентой.

Мне потребовалось пару секунд, чтобы считать намерения по их лицам. Разговоров не будет, нас начнут гасить сразу, как только мы опустим оружие. Да даже если не бросим, все равно начнут гасить.

Судя по кивку главаря с револьвером, они ждут, когда мы все выйдем наружу. Парень в лохмотьях уже начал деловито закрывать одну их створок люка. Понятно, не хотят, чтобы мы ушли обратно в угодья, ведь оттуда нас хрен выкуришь потом.

Жадность, могли просто забрать Виза и уйти, но почему бы и не обобрать весь отряд до нитки. Особенно сразу на выходе из угодий, ведь мы можем быть ранены или без щитов. К счастью, щиты у всех восполнены, у меня даже надет зеленый, в котором два заряда.

А вот оружия в руках ни у кого не было. Седой никогда не убирал гитару в карту, мне кажется, ему нравилось ощущать на себе привычную тяжесть инструмента. Заноза все еще привыкала к манипулятору, а вот Ключ спрятала в карту.

Мы с Камнем вообще поднимались налегке, потому что за несколько дней успели привыкнуть к безопасности. Расслабились, расплатились, все честно.

Я точно знал в каких кармашках лежат нужные карты с оружием. Но если даже дернусь за ними, то вряд ли успею активировать. Скорей всего арбалет скорострельный, идеально подходит, чтобы сбить нам щиты. Если у кого-то защита второго ранга, как у меня, то в дело вступит дробовик.

Возможно, после этого кого-то и пристрелят, чтобы облегчить остальным работу, а оставшихся просто забьют до смерти в ближнем бою. Я бы сделал именно так.

Но я не профессиональный игрок и много не знаю. Например, полного ассортимента их оружия. Все оказалось гораздо проще, когда ублюдок в лохмотьях с мерзкой улыбочкой швырнул круглый предмет прямо нам под ноги.

Гондоны изначально держались на приличном расстоянии вокруг, а мы сгрудились в центре. Одна граната и минус все щиты разом. Да, так гораздо быстрее, чем по очереди щелкать арбалетом.

Плана не было, лишь надежда. Я сунул руку за пазуху, где во внутреннем карманчике лежала карта на случай важных переговоров. Жаль, что ее нельзя было активировать мысленно или хотя бы на ощупь, я уже пытался так делать. Лишь достать, дождаться появления кнопки активации и использовать.

Все это заняло около секунды. За эту секунду я получил выстрел из дробовика, больно ударивший в грудь, но урон принял на себя лопнувший щит. В спину толкнул костяной болт. Похоже, это произошло синхронно, потому что оба попадания нивелировались одним зарядом, ребятам чуть-чуть не хватило сыгранности.

За ту же секунду Камень проявил отличную реакцию и попытался выпнуть гранату в сторону. Либо не успел, либо именно его пинок и заставил заряд сдетонировать, не знаю. Моя теория такая, что если граната не из твоей колоды, то и нехрен ее трогать.

А следом взорвалась граната и это было нечто странное. Она создала некое темное поле энергии, завивающееся вокруг точки взрыва. Этакий энергетический водоворот. Мелкие камешки начали всасываться в этот поток, но мы лишь с удивлением смотрели на него.

— Вихревая граната, — хмыкнула Заноза, которая знала мои карты и сообразила, что к чему. — Очень дорого стоит, аспект Бездны, тоже редкий.

— Не стрелять, — рявкнул главарь, который первым все понял.

— И кто из вас, мразей, поклоняется этой твари? Только не говорите, что вы в чертогах нашли ее аспект.

Ответить никто не успел, потому что прямо за нашими спинами раздалось гудение с какой-то веселенькой цирковой музыкой. Все обернулись в ту сторону и я почувствовал, что словил какое-то оцепенение. Не мог пошевелить даже пальцем.

Получен дебаф «В город приехал цирк».

Из огромного портала выехал аляпистый, разноцветный фургончик, на крыше которого на пружине болталась огромная голова клоуна, обвешанная воздушными шариками. Надпись на борту фургона «Амодеш Полициум Инкарпарейтед».

Авто остановилось напротив нас, боковая дверка распахнулась и оттуда вывалилась реальная толпа клоунов, человек десять, не меньше. Все в огромных ботинках, широких штанах, в париках и колпаках с погремушками. У каждого лицо разрисовано по своему, но накладной красный шарик на носу присутствовал обязательно.

Вся эта толпа, вприпрыжку бросилась к ублюдку в лохмотьях, повалила его на землю и с улюлюканьем принялась запинывать огромными башмаками. Из-за столпотворения ничего не было видно, но несколько клоунов точно прыгали на нем, как на батуте, вылетая выше толпы на несколько метров. Некоторые орудовали огромными пластиковыми молоточками, крякающими при каждом ударе. Все это сопровождалось хохотом, визгами, весельем и задорной цирковой музыкой из фургончика.

Стоны и вопли боли быстро стихли, утонув в общем гаме. Представление продолжалось секунд десять, после чего все клоуны, толкаясь и пихаясь, буквально втиснулись обратно в дверцу, и грузовичок покатил дальше, исчезнув в новом портале.

В этот же момент стало необычайно тихо, дебаф пропал, я снова смог двигаться. На земле осталось перекрученное месиво в луже собственной крови, лишь отдаленно напоминавшее человека. Занозу и Камня вырвало одновременно от этого вида.

Я с трудом, но удержал позывы, потому что выглядело это так, будто человека скрутили как веревку и выжали. Седой просто достал фляжку и протянул остальным.

— Так вот что бывает, если напасть в безопасной зоне, — подвел итог я.

— Вы подставили его, — взревел главарь.

— Эй, нехрен было гранатами раскидываться. И пацана отпусти, а то порталы тут быстро открываются.

Главарь сам не понял, что до сих пор держит Виза. Опустил взгляд, словно впервые увидел ребенка, и тут же отскочил от него в сторону.

Самое удивительное, что никто не был удивлен. Открылся портал, откуда вывалилась толпа клоунов-полицейских? Это нормально, это же чертоги. Красная панда слизывает лицо с человека? Это нормально, это же чертоги. Про зомби в городе-призраке я вообще молчу.

— Откуда у тебя вообще карта Безопасного Лагеря? — вот что по-настоящему удивило главаря.

— А откуда у тебя аспект Бездны? — вопросом на вопрос ответил я.

Не то, чтобы меня это волновало, но судя по реакции Занозы, что-то с этой гранатой было не так.

— Покойный был ее последователем, — кивнул на перекрученный труп главарь.

— Ага, как же, ври дальше, — усмехнулась Заноза. — Легко все валить на труп.

Я все-таки успел активировать безопасную зону на двадцать четыре часа. Вихревая граната, если я правильно понял, нас всех должно было перемолоть в фарш. Этакая миниатюрная черная дыра, работающая несколько секунд. Щиты бы лишь продлили агонию.

А эти ребята реально не пальцем деланные. И ничего еще не закончилось, а только начинается. Мы выиграли первый раунд, забрали их бойца, за которого мне даже опыта не перепало. Осталось пятеро против четверых.

Да, мы все достали оружие, Виз прячется за спиной Занозы, я сжимаю Иглоплюй, который выглядит как сучковатая палка. Но все еще мы в меньшинстве и позиция не очень.

— Кажется, у нас тут конфликт интересов возник, — подвел черту я. — Как будем решать?

— Ты их мастер, получается, — вперед вышел револьверщик. — Так или иначе, без пацана мы не уйдем.

— А мы его не отдадим, — пожал я плечами. — Сдался тебе этот кап уровня? Стоит оно того?

— Кап? Погоди, ты вообще не в курсе? Как давно вы нашли ребенка? Дай угадаю, дней пять-шесть назад. И до сих пор с ним возитесь.

— И что с того? — насупился Камень. — Убивать детей могут только трусы и ублюдки.

— Убивать? — заржал главарь и к нему присоединились остальные. — Чистюли. Да, в первый день я бы его с радостью грохнул, не буду скрывать. Но сейчас он наш единственный шанс выжить. Вы вообще отсюда не выходили что ли? Не знаете, что в чертогах творится?

— Чертоги как чертоги, — пожал я плечами. — Клоуны-убийцы, театр, чумные, поехавшие художники и психи с пришитыми головами. Вроде все как всегда.

Я старался не подавать виду, потому что за эти дни, что я провел здесь, отличить во мне случая стало не так-то просто. Если раньше этот статус иногда играл мне на руку, то сейчас скорее вызвал бы лишние подозрения. Случаи, как я понял, обычно так долго не живут.

— Чумной Король, — произнес главарь без тени иронии, будто это должно было повергнуть всех нас в ужас.

Но так получилось, что мы вообще ни слухом, ни духом о том, что это такое и с чем его едят.

— Очередная сказка веселее другой, — закатила глаза Заноза. — Дай угадаю, короля тоже твой трупанутый дружок видел.

— Короля видели все, — подчеркнуто ответил главарь. — И я тоже. Орда чумных организованно охотится на игроков и вырезает всех подчистую. Мы спаслись, потому что случайно приблизились к вам. За этими стенами сотни чумных. И не бегунов, а рыцарей, берсерков и мушкетеров. Их ведут тактики, а возглавляет король, которого окружают ведьмы.

— Хоть у кого-то получилось в гарем, — вздохнул я. Да, немного с завистью.

— Ой, не звезди, отмахнулась Заноза.

— А ты на небо посмотри, сучка тупорылая, — рявкнул парень с дробовиком. — Нихера не смущает?

Меня смущало. Во-первых, то, что главарь говорил правду или полностью верил в это. По крайней мере, я не заметил никаких признаков лжи на его лице. Во-вторых, цифры в небе, которые показывали чуть больше сотни. И прямо на наших глазах умерло еще трое. Хотя вчера, когда я по привычке смотрел на них, в живых оставалось больше трехсот игроков.

И такой смертности не было даже в первый день нашего появления в чертогах. Мы явно пропустили какой-то ахтунг.

— Король, это сказка. Миф. Даже про театр ходят разные противоречивые слухи. А все, что известно о короле чумных, это то, что он упоминается на какой-то там карте.

— Кхм, — прокашлялся я и решил кое-что проверить. — Хаотическая колода? Восстание Баронов?

— Не знаю, есть какой-то стремный артефакт, который надо собирать в колоду из четырех частей. Типа, от каждого барона по масти, — отмахнулась Заноза.

Я же судорожно принялся перебирать карты. Моя ошибка была в том, что я как бы невзначай повернулся к остальным боком. И разумеется, кое-кто не удержался от того, чтобы сунуть свой нос в чужую колоду.

— Ах ты ж, — Заноза умела быть быстрой, когда ей это было нужно. Поэтому я даже среагировать не успел, как она выхватила у меня карты. — Сука, да как так-то. Ты. Это все ты.

— Тише, да, — попытался я успокоить женщину, чем еще больше подлил масла в огонь.

— Это все ты, с самого начала. Сраный случай. Да как так-то? Как, Деви, как, твою мать, ты умудрился?

Девушка говорила на повышенных тонах, попутно раз за разом перебирая хаотическую колоду. К нам присматривались уже все на площадке. В конце она просто выронила карты, разлетевшиеся по земле, и безвольной куклой побрела до ближайшего камня. Уселась на него и спрятала лицо в ладонях.

Я быстро собрал карты, сам разок прошелся по содержимому. Ну да, короля нигде не было.

— Случайно выронил в драке, — почему-то виновато произнес я.

— Как? — уже более тихо повторила она. — Первый раз зашла в чертоги. Готовилась, черепов назанимала, записи просмотрела. План составила. И все было нормально, подумаешь, очередной ублюдок пытался меня трахнуть. Нет же, надо было появиться тебе, сраному рыцарю со своей жратвой. Вот я дура. Какая же я дура…

— Да ладно тебе, — присел я рядом. — Ничего же не случилось?

— Ничего? — снова взвилась девушка. — До твоего появления все шло более-менее предсказуемо. Но стоило тебе появиться, как мы попали в туннели под городом, меня похитили ищейки охотника, я попала к психопату на разделочный стол, я нарвалась на ребенка, за которым охотится половина чертогов, — загибала она пальцы. — К нам заявилась Комедия. Комедия, Деви! А теперь еще и сильнейший чумной монстр орудует в чертогах. В чертогах, в которых Барон Чума является основным дирижером партии. Что дальше, Деви? Спалишь к хренам собачьим вокзал, чтобы никто не уехал? Трагедию приведешь? С Амодешем лично встретимся? Может быть сходим еще и финального босса завалим?

— Да что ты так завелась-то?

— Ох, — Заноза набрала в грудь воздуха, но потом как-то резко сдулась, выдохнула и снова уткнулась лицом в ладони. — Ты не понимаешь, ты всего лишь сраный случай. То, что происходит сейчас в чертогах, это ненормально.

— То есть, блять, клоуны из портала тебя вообще не смущают? — не выдержал я.

— Клоуны, как раз обычное дело для чертогов. Иногда клоуны, иногда гигантский кулак, даже стая милых щенят, которые могут загрызть нарушителя, это нормально. Но встретить Комедию, Короля, побывать под землей, попасть в плен охотника, найти ребенка. Даже опытные игроки, регулярно ходящие в чертоги, подобный набор за всю жизнь не собирали. А мы все это выволокли в одной единственной партии.

— И мы все еще живы, — напомнил я главное. — И целы. И вместе. И вместе же выберемся отсюда, я обещаю.

— Ты, — начала Заноза, но запал иссяк и она просто махнула рукой. — Нам бы из этой кирпичной ловушки выбраться для начала.

— А вот тут ты мне скажи, — начал было я.

— Очередной сраный говноплан? — прервала меня заноза, но я все же заметил кривую улыбку на ее лице.

Я ожидал, что эта тема в очередной раз всплывет, поэтому заранее подготовил речь.

— Да, — кивнул я.

— Отлично. Учти, что они видели цвет твоего щита. И еще они считают тебя нашим лидером. Так что по тебе прилетит очень много урона, — Заноза передала мне карту с запасом духовных камней, чтобы я мог перезарядить щит.

— Меня интересует вот что… — начал я.

Для реализации плана у нас было очень и очень мало времени, потому действовать надо было быстро. В какой-то мере истерика Занозы даже сыграла нам на руку. Противники не поняли, что происходит.

Но судя по довольным ухмылкам, они решили, что девушка просто запаниковала от вида их грозного отряда. И уже даже начали отсыпать пошлые шуточки в ее сторону о том, как они могут со всех сторон ее защитить по нескольку раз, если она будет послушной девочкой.

А мы, вроде как сгрудились вокруг нее, чтобы успокоить. Судя по всему, ребята не ожидают, что я могу так же легко разломать безопасную зону, как и создать ее. У меня оставалась последняя карта Безопасного Лагеря и одна карта Спящего Часового, которой я намеревался воспользоваться.

Жаль, главарь не расслаблялся, но и уходить не собирался. Понятное дело, что первый, кто выйдет из безопасной зоны, окажется между молотом и чумной наковальней. Так что два отряда отсюда не выберутся, договориться вряд ли получится, да и не хочется.

А значит, проблему надо будет решать здесь и сейчас, только теперь преимущество внезапности на нашей стороне. План был шит белыми нитями, но когда получалось иначе? Обсудили детали и я пошел приводить его в действие.

— Переговоры, — соврал я, выходя на центр площадки.

Команда собралась за моей спиной, держась поодаль. Так что впереди был только я и пятеро ублюдков, которые должны вот-вот сдохнуть.

— Оставляете нам пацана, бабу и половину своих карт с ресурсами, — главарь явно готовился. — Валите первыми, преследовать не будем. Поверь, это щедрое предложение.

— Вообще нет, — опешил я от подобной наглости.

— Без пацана мы не уйдем. Вы грохнули нашего, мы забираем бабу. Ресы пополам, по чесноку. У вас останется экипировка и заряженные щиты, а значит и хорошие шансы добраться до вокзала.

— Получается, если по чесноку, — спародировал я главаря, — то вываливайте половину своих ресурсов.

В ответ мне раздался громкий и мерзкий хохот. Я тоже улыбнулся, но по совсем другой причине. Пока мы беседовали, ребята аккуратно придвигались чуть ближе. Во-первых, это элемент запугивания. Во-вторых, мои держались подальше, что добавило ублюдкам смелости. И в-третьих, я говорил очень тихо, а им было очень интересно.

Так вот и получилось, что мы вернулись практически на исходную позицию, с которой все и началось. Позади меня запертый люк в угодья, впереди пятеро ржущих самодовольных гандонов, а между нами обычный с виду камень.

Дальше в ход вступила обычная ловкость рук и никакого шулерства. То есть то, чем я хорошо владел еще в прошлой жизни. Чихнул для отвлечения внимания, активировал карту, выхватил гранату, наклонил деревянную сучковатую палку в сторону главаря. И сделал это мгновенно, обыденно, пусть и немного резковато. Но со стороны это выглядело так, будто человек просто внезапно чихнул.

А затем камень издал странный звук, похожий на «плюх». Моя иллюзия спала, но было уже поздно. Одновременно с атакой миньона Занозы я сделал две вещи. Бросил последнюю нашу энергогранату и выстрелил из деревянной сучковатой палки стальным стержнем прямо в грудь главаря.

Отдаю ребятам должное, с реакцией у них все хорошо. Только если я действовал до Плюха, то они начали вскидывать оружие уже после.

Тело главаря мигнуло и взорвалось зеленоватым пузырем, отражая стержень Иглоплюя. А вот это паршиво, у ублюдка такой же духовный щит второго ранга, как и у меня. А значит, там еще один заряд.

Следом нас всех накрыла ошеломляющая электромагнитная волна. Не так эффективно, как против механизмов, но тоже неприятно. Я ее встретил, уже падая на землю. Кто-то из нас должен был попасть под удар. И это тот случай, когда Камень не подходил на роль танка.

Зато он уже с ревом несся вперед, намереваясь протаранить ближайшего соперника щитом. Те секунды, что нам выиграл Плюх, позволили моему отряду взять разгон. Граната разорвалась градом болтов, шурупов и гаек. Часть из них прилипла к щиту Камня, часть разлетелась в разные стороны, выйдя из зоны поражения молнии, часть попала по мне, немного просадив щит.

Но больше половины влетело в окружавших нас ублюдков. Будь это полноценная боевая граната — хана их щитам. Но электромагнитная практически не наносила урона, который полностью заблокировался духовной броней. Их защита немного просела, но выдержала.

Итого мы имеем один зеленый щит второго ранга, с последним зарядом у главаря. И четыре белых щита первого ранга с одним зарядом, если верить вспышкам. Только вот разряд молнии щиты не блокируют, ведь он накладывает дебаф ошеломления и электрошока, а не наносит прямой урон. Так что всем гандонам досталась своя порция трясущихся рук.

Мне тоже прилетело. И от Плюха, и от гранаты. Несколько болтов провели разряд по ногам, что было весьма неприятно. Но оно того стоило, Мавр сделал свое дело, Мавр может полежать.

Я увидел, как Камень буквально сносит тараном ублюдка с дробовиком и двуручным мечом за спиной. Лопается белый пузырь щита, противника слегка отбрасывает, но Камень продолжает разгон и нанизывает его на острые шипы, пробегая так еще пару метров.

Минус один, счет открыт. Арбалетчик к тому времени выронил оружие, два копейщика с горем пополам устояли на ногах, но дезориентированы. Главарь оказался самым крепким, пятится назад, водит ошарашенными глазами во все стороны и пытается поднять револьвер двумя руками.

Справа раздался музыкальный перезвон струн и хлопок очередного щита у копейщицы. Слева разъяренной фурией в битву влетела Заноза, орудуя одновременно гаечным ключом и моим молотом, зажатым в манипуляторе.

В первые секунды схватки мы смогли снять почти все щиты, только по главарю больше не попали. Седой сцепился с копейщицей, которая пришла в себя и уже начала контратаковать. Причем ее выпады сопровождались странными всплесками, да и сама девушка двигалась довольно проворно. Я почти уверен, что ее копье светилось, будто раскаленное до бела.

Заноза билась сразу с парнем, вооруженным копьем и щитом, а также с арбалетчиком. И если второго она вырубила двумя ударами молота и ключа, то вот щитоносец держался долго. Ее атаки отскакивали от костяных пластин, отчего духовный щит не активировался.

Арбалетчик свой щит потерял раньше и сейчас ползал по земле, пытаясь собрать зубы обратно в установленный природой порядок. Потом, видимо, что-то сообразил и схватился за арбалет.

Как я и думал, это было скорострельное пятизарядное оружие. Первая костяная стрела пролетела мимо. Вторая попала в грудь Занозы, отчего ее щит лопнул белым пузырем. Третья улетела высоко в небо, потому что меч развернувшегося Камня отсек ублюдку кисть.

Заноза продолжала сражаться, и несмотря на потерю духовного щита, уверенно и яростно теснила противника, так как манипулятор давал свои преимущества.

Я же только начал приходить в себя и почти смог встать на ноги, как Главарь выстрелил в первый раз. Почему-то своей целью он выбрал Седого, сразу же сбив ему щит.

Я не атаковал, а скорее упал на негнущихся ногах на него сверху. Пытался проткнуть заостренным концом Иглоплюя, но промахнулся — тело плохо слушалось. Вторая пуля сбила уже мой щит.

Зеленоватая вспышка духовного доспеха сопровождается слабой ударной волной. Если стоять вплотную, то противника просто оттолкнет назад. В нашем случае мы сцепились уже на земле, так что обоих будто подбросило.

Это позволило мне перехватить руку с оружием. Ни о какой нормальной драке и речи не шло. Два дезориентированных парня с трясущимися конечностями катались по земле и осыпали друг друга ударами и пинками. Я попутно пытался выбить револьвер из рук ублюдка, а он, в свою очередь, пристрелить меня.

Щиты мерцали зеленым, у каждого оставалось по заряду. В какой-то момент ему удалось отпихнуть меня ногами и отползти назад. Пока я вставал, главарь прицелился и спустил курок прямо мне в лоб, но оружие лишь жалобно щелкнуло. Похоже, неу меня одного проблемы с патронами.

Рядом закричала копейщица, потому что у нее из груди торчал окровавленный клинок Камня. Заноза все еще остервенело осыпала ударами своего противника, который перешел в глухую оборону.

Главарь шайки быстро сложил элементы пазла в картинку «просраная драка», сплюнул, выматерился и щелкнул пальцами. Его тело окутала фиолетовая дымка, которая в следующее мгновение стянулась вихрем в одну точку и исчезла. Вместе с ней исчез и противник.

— Удрал, паскуда, — подвел итог Седой, прижимая руку к груди.

Его плащ был подпален в нескольких местах, да и сам он выглядел не ахти. Я уже поднялся на ноги и хотел было подойти к нему, но сначала надо помочь Занозе с последним противником.

— Не лезь, — взревела она. — Он мой.

И начала бить с удвоенной силой так, что от щита отлетали целые костяные пластины. Ее боевой ключ не выдержал подобного испытания и уже развалился на несколько частей. Так что сейчас она одновременно перебирала колоду и долбила молотом.

Когда в ее руках появился новый ключ, не выдержал уже молот, что понятно. Все-таки я с этим оружием угодья проходил, там и так прочности не хватало.

От щита осталось одно название. Противника попытался отчаянно контратаковать, но Заноза размашистым ударом выбила копье из его рук. Тут же манипулятором схватила край щита и дернула на себя. Щит то ли выскочил из рук парня, то ли просто окончательно доломался.

Самого его повело прямо на Занозу и он тут же получил смачный апперкот гаечным ключом. Да такой, что у него ноги оторвало от земли, и это с учетом того, что урон принял на себя лопнувший духовный щит.

На ноги он подняться не успел, его подняла Заноза, схватив манипулятором за шею. Хватка у механизма была такой, что лицо ублюдка начало сначала багроветь, а затем синеть.

— Что? — рявкнула она. — Куда ты там меня защитить собирался, а? Что-то ты сейчас не такой жеребец.

А дальше было то, что будет сниться мне в кошмарах еще долго. Заноза развела ключ и прописала им по причинному месту подвешенного парня, накрепко его захватив. А затем дернула какой-то рычажок и ключ свелся.

Хрустнуло громко. Противник не кричал, потому что воздуха не хватало, но мы втроем поморщились, даже Седой скривился от этой картины. Впрочем, мы все слышали слова щитоносца и видели его жесты в отношении Занозы. Хуже выражался лишь бугай с дробовиком и он тоже не быстро помер.

Заноза все же отпустила уже мертвое тело и пошатнулась, чуть не упав. Ран не было, просто манипулятор явно не был рассчитан на подобные нагрузки. Даже молотом так махать задолбаешься.

— Что? — рявкнула Заноза, поймав наши взгляды.

— Седой, — кивнул я.

— Да в порядке я, — ответил старик. — Царапина.

— Блять, — выругалась Заноза. — Хрен ли стоишь, саквояж давай.

Я действительно немного завис, глядя за ее боем. Сражалась она неумело, но яростно. Видимо, слова ублюдков зацепили ее сильней, чем она пыталась показать.

Но мы все давно поняли, что если Седой говорит, что это всего лишь царапина, значит дело швах и старик в очередной раз пытается помереть.

Медицинский саквояж, штука не особо эффективная, но универсальная. Да и единственное, что у нас есть для восстановления здоровья. Жратва закончилась, да и не дает она быстрого эффекта. Было еще зелье исцеления, и я готов его отдать Седому, но это на крайний случай.

Пока Камень уверенно укладывал старика на землю, попутно раздевая, Заноза ковырялась в чемоданчике. Саквояж быстро расходовал заряды, так как ни у кого из нас не было подходящего навыка. Зато волшебный чемоданчик с аппетитом поглощал ресурсы, со временем восстанавливая заряды.

В основном мы закидывали в него качественную ветошь и спирт, получая обратно бинты и кровоостанавливающую мазь. Но иногда удавалось найти пузырек яда или какой-нибудь странный гриб. Тогда появлялись таблетки и пилюли, которые всегда помогали.

Один раз мы забросили туда кости чумных и на утро нашли внутри порошок и мазь.

На самом деле у Седого реально «бывало и хуже», но и на царапину рана не тянула. Нет, царапин тоже хватало, но старик явно пропустил хороший выпад от противницы, и сейчас у него в боку зияла широкая рана с запекшимися краями. Но жить будет, тем более мы в безопасной зоне до завтра.

Разумеется, уходить отсюда сейчас уже не было никакого смысла, нам всем нужен хотя бы отдых. Так или иначе, досталось всем, Заноза с Седым потеряли щиты, я получил несколько ударов и пинков, которые почему-то щитами не блокировались. Камень единственный был бодрячком, но он еще не восстановился после угодий.

В целом, первое боевое столкновение с другими игроками прошло хорошо. Очередной урок нам на будущее по поводу бдительности, да. Но сам бой хорош. Неплохой план, скажем на четверочку. И отличная реализация, ну пусть будет на пять с минусом.

Все-таки несколько дней совместного фарма угодий здорово позволили нам сыграться и действовать сообща. Использование преимуществ, хорошая реализация возможностей и победа в руках. Никто не умер, щиты восстановим, раны залечим, так что мы молодцы.

Ребят облутали, в общей сумме собрав два десятка карт. Никаких нулевок, хотя были и пустышки, не говоря уж про испорченное снаряжение. Девушка явно использовала какой-то огненный навык, который ее копье в итоге не выдержало.

Главарь ушел способностью Бездны. Арбалетчик оказался тоже интересным. Он умирал очень и очень долго, регенерируя раны буквально за секунды, потому Камень так долго с ним провозился. А еще у него под одеждой оказалась странная кожа, больше всего похожая на кору дерева.

Что со щитоносцем — без понятия. Может запаниковал, может навыков не было, может на перезарядке были, все-таки они к нам от орды чумных пришли.

Из хороших новостей было две. Во-первых, спать голодными мы не легли. У говнюков был неплохой запас жратвы, пусть и нулевого ранга. Здоровье и дух не восстановит, но пузо набили.

Второй момент, это патроны. Отдельно их не было, но в дробовике имелось аж три заряда.

— Их можно использовать для моего револьвера? — уточнил я, подбрасывая дровишек в костер.

— Огнестрел универсален, — кивнула Заноза. — Просто жрет разное количество патронов. Дробовик скорей всего расходует по два заряда за выстрел. С другой стороны, у тебя револьвер эпический, тоже может много жрать.

— А достать их как-то сможешь из оружия?

— Легко, — выхватила Заноза карту у меня из рук и ушла в мастерскую.

Через пару минут грохота и матов у меня оказалось настоящее сокровище. Три патрона, карта деталей для оружия и немного металлолома. Дробовик, конечно, жалко, но он был всего-то первого ранга.

С остальными трофеями особо возиться никто не хотел, оставив это дело до утра. Просто просмотрели и рассортировали. Белые щиты первого ранга, разряжены, таких и у нас целый комплект. Духовные камни, аспекты чумы, чумные кости, чумная плоть. Из интересного, это пожалуй, заостренная чумная кость высокого качества. Если что, это меч рыцаря, который полностью сформировался. Да и то, не с каждого он падает.

Короче, завтра сделаем Камню новое оружие, лучше прежнего. А я обзаведусь костяными стержнями для Иглоплюя.

Все оружие чумных, если оно хорошего качества, имеет отличные пробивные характеристики и зачастую — отравляющий эффект, ослабляющий противника. Разумеется, действует только на существ из плоти и крови. Жаль, что такое оружие не отличается особой прочностью, даже костяной щит — посредственное говно, как считает Заноза. Хотя лупила она его довольно долго.

Но это потому что молот говно, а ключ вообще для этого не предназначен. Хотя крафтила их тоже Заноза. Но это потому что материалы говно. Хотя выбирала их тоже… В общем, в таком ключе у нас и прошел остаток вечера, в ходе которого мы выяснили, что нормальным может быть только инструмент хотя бы из метеоритной стали. И то он говно, если только не бафнут звездным заклинанием.

Сложно быть женщиной-мастером. Или просто женщиной. Или просто мастером. Тут никто не скажет наверняка, а уточнять у Занозы никто не рискнул. Потому что, оказывается, есть маленький рычажок, позволяющую ключу моментально схлопываться. С хрустом. Бр-р-р.

Спать улеглись рано, еще до наступления кромешной тьмы. У нас тут уже был сложен импровизированный лагерь из шкуры, найденных одеял, настила и мешковин. Я же смотрел в небо на цифру и удивлялся происходящему. Ни о какой сотне и речи не шло, от изначальной тысячи осталось семьдесят шесть человек.

Причем, пока я лежал, где-то погибло еще трое. Похоже, в этот раз Чертоги и впрямь необычные, ведь путеводитель говорил, что выживут три-пять процентов, а это около полусотни. Или я что-то не так понял?

Но Заноза уже дремала с Визом под боком, который весь бой прятался за каменной насыпью вместе с Павуком, но тоже перепугался. Да, робота ублюдки раздавили, но девушка пересобрала его еще лучше, чем был раньше. По-крайней мере все лапы у него теперь одинаковые. Хотя Виз и говорит, что это другой Павук, но все равно хороший.

Ладно, что-то я отвлекся от цифр. С мыслей о роботе я вернулся к выжившим. Почему-то вспомнилась Андия с отрядом. Надеюсь, она все еще где-то там, среди выживших. А может быть цифра такая маленькая, потому что кто-то уже свалил из этого ада на поезде? Надо будет завтра у Занозы расспросить, а то все не до того было.

То одно, то забуду, то другое. Да и смотрю в небо я в основном по вечерам. Потому что именно перед сном в голову лезут мысли, что мешают спать. Хотя у остальных такой проблемы нет, они вырубаются моментально.

Все стараются заснуть быстрее Камня, потому что он храпит так, что хоть в другой дом иди. В очередной раз убеждаюсь, что они с Визом встретились неслучайно, потому что оба бы не выжили друг без друга. С такой ночной сиреной даже глухой чумной уже пришел бы проверить, отчего дом вибрирует по ночам.

Ладно, утрирую. Камень действительно громко храпит, но далеко не каждую ночь. Только когда спит, растянувшись во весь рост. И то обычно хватает двух-трех пинков, чтобы он перестал.

Утро выдалось настолько тихим и спокойным, что даже странно. Не покидало странное чувство тревоги и неминуемой беды. А я тешу себя мыслью, что как последователь Амодеша, немного но настроил свой радиоприемник на волну Чертогов. А потому, прямо с утра принялся искать подвох.

Слишком тихи, слишком воздух свежий, слишком выспался, слишком кофе вкусно пахнет. Слишком все. И вот тогда я догадался посмотреть на небо.

— Подъем, — заорал я. — Тревога.

Подскочили все. Только Седой недовольно поворчал, но все же поднялся на ноги. Я осмотрел группу, вроде бы все живы, все в порядке. Может быть Виз…

— Чего орешь, дятел? — поморщился Седой, потирая раненный бок.

Я молча указал на небо. Спали мы долго, это факт. Но за ночь и утро сдохло слишком много людей. Настолько много, что цифра в небе остановилась на четырех, хотя нас было пятеро. И у меня из логичных версий был только тот факт, что Виз не учитывается в лимите.

И все равно, осознание того, что мы остались единственными выжившими на все Чертоги немного пугало и нервировало одновременно. Но не долго. Ровно до тех пор, пока цифра не мигнула на тройку.

Я вновь оглядел своих, но все были живы. Пара секунд и в небе появилась двойка, будто запуская обратный отсчет до какого-то глобального звиздеца.

Единицы не было, сразу перескочило на ноль. И в этот момент я понял, что цифры означали не количество участников. А окончание первого этапа, в который входила и разминка.

Это стало понятно, когда над городом взревела знакомая сирена. Я машинально посмотрел карту и выругался, глядя на скорость, с которой начало сжиматься кольцо. И до следующего было ой как далеко.

А еще вокруг нас толпа чумных. А еще волшебство ребенка только что превратилось в тыкву. Больше никаких тебе «на километр отойди, да» для чумных.

И вроде бы знали, что так и будет, но все равно как-то все внезапно. И тем не менее я осуждающе посмотрел на Занозу.

— Че вылупился? В записях не было никаких цифр в небе. Я вообще уверена, что они тоже из-за тебя появились.

— Опять я во всем виноват?

— Так ты и так во всем виноват. Ты не случай, ты пиздец ходячий, — орала она, сгребая в карты исходящую паром печку-чайник и остальной скарб. — Уверена, даже Амодеш охреневает с этой партии и не понимает, что вообще происходит.

Опять мне почудился какой-то смех.

Глава 10. И это говорит тот, кто видел человека с головой быка в костюме человека с головой быка

За время, проведенное в чертогах, я крепко усвоил одну вещь. К чертогам невозможно подготовиться, потому что все всегда идет не так, как ты предполагал. И если вдруг вместо тотального превозмогания ты получаешь легкую прогулку, то лучше не заходи за угол. Просто, блин, не заходи.

Так получилось и в этот раз, с тем отличием, что нам придется заглянуть дальше. Туда, где все станет гораздо хуже, чем могло бы быть. Придется заглянуть за угол. А точнее, во внутренний радиус.

Потому что началось все слишком просто. Когда мы высунулись из единственного окна, то увидели пустую улицу, по которой одиноко полз безногий чумной, резво перебирая руками. Заноза уже подняла арбалет, но я не дал выстрелить.

— Тактик их контролировал на расстоянии, — пояснил я. — Король наверняка может не хуже. Возможно, если убьем этого, то привлечем его внимание. А нам сейчас это ой как не нужно.

— Где вообще все чумные? — не стала спорить Заноза. — Тот гондон говорил, что тут орда чумных.

— Так и было, — ответил Камень. — Посмотрите внимательно, по улице будто наводнение прошлось. Там точно кто-то тяжелый топал, не асфальт, а паханое поле.

— Пусто и ладно, — покачал я головой. — Дареному Амодешу в зубы не смотрят. Валим. У нас около десяти минут максимум.

Кольцо в этот раз сжималось не так быстро, да и мы были на самом деле вблизи внутреннего радиуса. Если бы не угроза столкновения с чумными, то по прямой бы за пару минут добежали.

Дохлые гости оставили веревку с крюком возле окна, которые оказались духовными, так что спуск много времени не занял. Дальше трусцой побежали в сторону центра, впереди на сто метров я держал копию, чтобы избежать засады.

Со временем я приноровился к раздвоению сознания и в целом уже неплохо мог совершать простые действия, вроде бега трусцой. На полторы сотни метров отдалять морок было все еще тяжело, да и управлять им проще, когда сам сидишь где-нибудь в безопасности, закрыв глаза и сосредоточившись.

Но сейчас было не до идеальных условий. Так что я продолжал клоном разведывать обстановку, а сам вел отряд следом. Дважды нам приходилось делать крюки, когда впереди появлялось несколько чумных.

Твари, как и игроки, сейчас спешили во внутренний радиус. Странно еще, что за спиной никого не было. За все время мы лишь дважды нарвались на других игроков, и то не в прямое столкновение. Просто слышали звуки битвы рядом и старались обойти эти места стороной.

Как ни странно, не было криков о помощи, матов и воплей, символизирующих боль и страдания. То есть, игроки если и ввязывались в драку, то явно побеждали. Да и клон не замечал больших скоплений чумных, ничего такого, что можно было бы назвать ордой.

И все это как-то дурно пахло. А вонять стало, когда мы зашли за угол. Вернее, клон зашел, а я тормознул всю группу.

— Что там? — напряглась Заноза. — Чумные? Последний поворот, так и знала.

— Там не просто чумные, — скривился я, просматривая улицу клоном.

Мозги кипели, пытаясь понять, что делать дальше. Времени не оставалось, так что пришла пора рисковать по-настоящему.

— Так, народ, — обернулся я к отряду. — Улица перекрыта, обратно бежать долго. Так что несемся дальше до следующего поворота и там уже прорываемся во внутренний радиус. Нас заметят, так что не тормозим.

— Эх, в клещи попадем, когда купол начнет гнать чумных, — фыркнула Заноза. — Может лучше на прорыв и создать безопасную зону?

— Последняя карта, прибережем ее на крайний случай. Да и не получится там прорваться, поверь. Сама увидишь.

Клона я вроде как телепортировал через перекресток, чтобы не привлекать внимания раньше времени. Вернее, просто телепортировать я его не мог, так что получилось что-то вроде размазанного росчерка.

Мы побежали следом и мне пришлось орать на своих, чтобы они не тормозили. Впрочем, я могу их понять, сам всех остановил, когда увидел это. Улица была пустой вплоть до самого внутреннего радиуса. Примерно до той черты, где должно завершиться движение купола.

И вот прямо за ней стояли ровные ряды чумных рыцарей. Ряды! Рыцарей! Не толпа чумных, не сборная солянка тварей, а ровная шеренга перегородила улицу. И если бы только это. За их спинами мелькали как раз обычные чумные, и было их неимоверно много.

Чумной Король перестал охотиться на игроков, а поступил умнее. Зачем за кем-то бегать, если через несколько минут добыча сама придет к тебе в лапы, надо просто подготовить теплую встречу.

Мою догадку подтвердил и тот факт, что ни одна тварь не бросилась за нами в погоню. Ну а куда мы денемся, все равно придется идти прямо на них.

Я не сомневался, что на следующих улицах нас ждет та же картина и даже если пытаться прорваться мелкими переулками, попадем в лапы этих отродий.

Надежды было две. Что у Короля просто не хватит чумных, чтобы оцепить все кольцо, как минимум тех же рыцарей. Скорей всего орда бродила где-то неподалеку от наших угодий, а значит и перекроют они лишь ближайшие подступы.

Второй надеждой была безопасная зона, как и в тот раз. Торговцы все прекрасно понимают, а потому будут размещаться у самой границы, чтобы клиенты с большими стопками лута попадали сразу к ним.

Мы миновали один перекресток, затем второй, потом третий. Седой начал отставать, Камень убрал Щит и взял Виза на руки, чтобы отряд бежал быстрее. Все подходы были перегорожены. Не всегда Рыцарями, иногда попадались Берсерки и Громилы, один раз больше всего было обычных чумных.

Мы продолжали бежать. Даже наша прямая улица постепенно приближалась к внутреннему кольцу, потому что он все-таки круг. Хотя бы геометрия тут не отсасывает по полной программе. Каждый новый поворот, и улица становилась короче, а чумные ближе. Но они все равно не пытались напасть сами, просто провожали нас голодным взглядом, стучали, рычали и шипели вслед.

И что-то на карте не было видно ни одного белого кольца безопасной зоны. Так мы пробежали еще одну улицу, когда справа послышался рев приближающейся толпы. Чумные близко. Те, разбросанные по городу твари, которых не успел подмять под себя Король. И теперь сжимающийся купол толкал их вперед.

Времени не оставалось, да и сил тоже. Выбора нет, следующий поворот будет нашим. Да и Седому надо хотя бы минуту перевести дух, потому что взмыленными бросаться в бой против превосходящего числом противника — форменное самоубийство.

У нас не было гранат, не было атакующих способностей, не было оружия массового поражения. Единственное, что било по площади, это электромагнитная волна Плюха, которого еще надо создать. И Заноза говорила, что по чумным эффект будет минимальным, они не механизмы, и не живые существа. Не факт, что зомби вообще можно оглушить или дезориентировать.

Три рыцаря, два берса, громил и ведьм не видно, остальные вроде как обычные бегуны, навскидку пять-шесть десятков. Ни Короля, ни, что главное, Кирпича с Фарадеем нигде не видно.

— Нам пиздец, — констатировал Седой, облокотившись о стену и пытаясь отдышаться.

По всем раскладам — да. Однозначный. Как я ни прикидывал варианты, даже со всем нашим арсеналом мы тупо не пробьемся вовремя. Две минуты на такую группу врагов — это перебор. Если прямо сейчас не прибежит сильная боевая длань, чтобы расчистить нам путь, то это конец.

Я даже обернулся и прислушался. Нет, никто не спешит к нам на помощь. Амодеш, есть вариант поторговаться за какой-нибудь огнемет, скажем? Или аннигиляторную пушку? Тишина.

Даже канализационного люка ни одного не встретил на всем пути. Огляделся вокруг, сверился с картой.

— Этот дом будет наполовину в кольце — ткнул я пальцем в здание справа. — Можем пройти его насквозь и попробовать забаррикадироваться наверху.

— План — говно, — спокойно произнес Седой. — Но я так понимаю, предложений получше не будет?

— Я могу тараном расчистить нам путь, а вы…

— Дом, так дом.

Ломиться в первую же дверь смысла не было, так что мы пошли на сближение с чумными, держась поближе к стене. Здание было кирпичным и больше всего напоминало старый завод в черте города.

Об этом говорили железные пожарные лестницы необычной конструкции, окна из мелкой плитки и редкие железные двери. Ни жилых подъездов, ни балконов, даже непонятно со стороны, сколько тут этажей.

Где-то на середине этого дома я смачно выругался.

— Это ведь не то, что я думаю?

— Деви, — усмехнулся Седой. — Тут вообще никто не представляет о чем ты можешь думать.

— Но подобного мы раньше не встречали, — обреченно ответила Заноза.

— Ребят, у нас выбора не густо. Либо в дверь, либо в лапы этих ублюдков.

— Устами Камня глаголит истина, — усмехнулся я, но вышло действительно как-то обреченно.

Я толкнул дверь и пустил вперед клона. Затем мы все вместе зашли внутрь, прямо под вывеску «Бар «На краю». Проблема в том, что вывеска мигала неоновыми огнями, что в мрачных сумерках города смотрелось как сочная приманка на крючке опытного рыболова.

Никаких уведомлений о входе в угодья охотника не было. Чумные тоже не бросились в атаку, не стали ломиться внутрь.

Если это и было зданием завода, то изнутри этого не понять. Потому что тут даже крыши не было. Просто голые кирпичные стены стояли коробкой. На стене напротив мигала надпись с надписью «Бар» и стрелочкой, которая указывала как раз в нужном нам направлении.

Пробираясь через завалы кирпича и камня, мы дошли до стены. Сплошной кирпич, довольно старый, но при этом словно покрытый лаком. По центру стены высокие раздвижные железные ворота, все та же неоновая вывеска сверху и ничего больше.

Я сверился с картой и поежился.

— Вход ровно на границе кольца.

— На краю, — поправил меня Седой.

— Я к тому, что это вообще не тянет на совпадение. Если верить торговцу, то там другие игроки. Как они это провернули?

— Дождались начала этапа и прошлись по кольцу, пока не нашли подходящее место, — пожала плечами Заноза. — Время, Деви.

— Ладно, — почесал я затылок. Выбора действительно не было.

Двери разъехались в стороны с протяжным мерзким скрипом. Мы вошли внутрь, да так и остались стоять. Секунд через двадцать кирпичная коробка за спиной исчезла, погрузившись в непроглядную тьму, отчего стало жутко.

Я сразу же почувствовал себя запертым в этом странном месте. А еще тут было очень темно, хоть глаз выколи. Но тем не менее, никто не спешил на нас нападать, вообще никаких звуков. Да и в спину нам не вывалило сотню чумных, на том спасибо.

А самое паршивое, это освещение. Это очень напоминало рейв пати времен моей юности. Темные помещения, пол, мебель и все стены выкрашены флюоресцирующей краской. А под потолком установлены ультрафиолетовые лампы, отчего все вокруг светится.

Ощущение, будто бы я попал в мир наркоманского бреда и сейчас огромная гусеница предложит мне покурить кальян. Лица друзей казались темными кляксами с белыми провалами глаз. Пару минут пришлось просто постоять на месте, чтобы мозг смог адаптироваться к окружению.

До этого я не мог с уверенностью сказать, находится ли аляпистая зелено-сиреневая стена в шаге от меня или на расстоянии десяти метров. Краска тоже была наложена не тяп-ляп, а создавала странные гипнотические фигуры из пересечения множества линий.

— Ну, вроде как чумные сюда не суются, — подвел итог я.

— Это не значит, что они не ждут нас с той стороны, — фыркнула Заноза.

— Ну так пойдем и посмотрим, — усмехнулся я и сделал шаг вперед.

Ощущения такие, будто бы на каменную стену наткнулся грудью, а это всего лишь ладонь Седого. Старик стоял, чуть наклонив голову на бок.

— Что не так? — напрягся я.

Седой молчал еще с полминуты и лишь потом поднял голову, словно наваждение сбросил.

— Музыка. Вернее, дерьмо какое-то, маскирующееся под музыку.

— Рэп?

— Хуэп, — ответил он. — Гул какой-то. Но ритмичный. Инструмент не узнаю.

— В любом случае, стоя тут, мы ничего не выясним.

Внутренние помещения завода, переделанного под рейв дискотеку, плавно перетекали из одного в другое. Менялись цвета, комнаты, мебель, но суть оставалась та же.

Ультрафиолет и гипнотические светящиеся узоры. Поначалу создавалось впечатление, будто бы внутреннее пространство куда больше, чем было здание снаружи. Но потом это стало очевидным.

Если верить карте, то проходя некоторые комнаты мы едва сдвигались на пару метров. Голова шла кругом, но постепенно мы все же смогли привыкнуть к этим декорациям, искажающим перспективу и восприятие. Правда, это случилось слишком поздно.

Потому никто из нас не заметил, как один из узоров на стене начал двигаться, стоило нам пройти мимо. У Камня лопнул духовный щит, а его самого отправило в полет до ближайшей стены. Благо, он как-то умудрился сгруппироваться и потому врезался в нее щитом обычным.

И даже после этого, мне потребовалось несколько секунд, чтобы понять, где противник. Разглядеть его мы смогли, лишь когда он начал двигаться. Это было похоже, будто цветной узор стены внезапно поплыл волнами.

Мы ударили все вместе. Заноза ключом и молотом, я Иглоплюем, Седой гитарой. Второй удар непонятного врага пришелся в мою сторону. Сработала скорее интуиция, нежели что-то еще. Я просто доверился чуйке и отскочил в сторону, в тот же миг пол в том месте вздбился, разлетаясь светящимися щепками.

Били на ощупь, попадали и через пару секунд дело было сделано, даже Камень не успел вернуться к нам. Пока Заноза выделяла танку новый духовный щит взамен лопнувшего, я разглядывал противника.

— Да это же чумной рыцарь, — ошарашено произнес я. — Только вместо меча костяная палица.

У него реально рука от локтя и выше не заострялась в лезвие, как у других, а наоборот, расширялась и покрывалась шипами. Вторую руку расплющило, на полноценный щит пока что не походило, но формирование уже началось.

Ну и главное отличие — этот был покрыт узорами флюоресцентной краски, так что если не двигался, то мог слиться со стеной. Да даже сейчас, пока он лежит на полу, его было трудно заметить, если отойти на пару метров.

Я даже проделал это, чтобы убедиться. Нет, лежит уже не очень ровно, когда сам двигаешься, начинаешь замечать несоответствие линий. Но это при условии, если знаешь, куда надо смотреть.

— Они могут быть где угодно. Заноза, нужен нормальный свет, факелы, горелки, лампы, что угодно.

— Деви, я карт не вижу, — причитала она, держа колоду практически возле глаз и пытаясь при этом ее повернуть к свету. — Нашла.

Она активировала карту и в ее ладони вспыхнул факел. И тут же погас. От головешки заструился легкий дымок. Пару минут мы держали круговую оборону, пока Заноза экспериментировала с картами.

Как итог, все работает кроме источников света. Факелы, спички, огонь, горелка, даже печь-кофеварка. Ничего не работало, хотя карты утверждали, что предметы исправны и в полном порядке.

— Ты когда-нибудь сталкивалась с чем-то подобным? — уточнил я на всякий случай.

— Выборочное блокирование духовных вещей? Никогда. Все, что можно поместить в карту, можно из нее достать и использовать в любом разломе. Даже в чертогах нет таких ограничений.

— Мы не сможем нормально сражаться с противником, если видим его только в момент атаки, — произнес я очевидный вывод.

— Может я просто сломаю стену? — предложил Камень.

— Там тоже чумные.

— Но хоть нормальные. Обычные.

Дожили. Теперь для нас восставшие мертвецы, это обычный противник. Но только в чертогах на одних только хорошо изученных врагах далеко не уедешь. Сколько раз я уже влипал в передряги в этом месте? Локации, люди, чумные, испытания, угодья и просто странные места.

И я с трудом могу припомнить, чтобы хоть раз сталкивался с чем-то уже хорошо знакомым. Даже чумные постепенно эволюционируют. Мы всего недельку побродили с Визом, а тут уже целый Король объявился.

— Попробуй, — кивнул я.

Не потому что хотел выбраться из этого места, наоборот, у меня проснулся какой-то нездоровый азарт, словно это был вызов. Просто я хотел убедиться в одной мысли. Кто-бы не заманил нас в это место, он все грамотно рассчитал.

Точка на границе новой зоны, в окружении чумной армии. Декорации, ловушки, дезориентация. Все это походит на хорошую такую игру. Если бы не отсутствие уведомлений, то я бы решил, что мы в очередных угодьях.

Однако же, это хитроумное местечко никак не связано с Амодешем. Но чем дальше, тем больше мне кажется, что я неправильно понял подсказку торговца. Потому что как вообще даже группа игроков могла сотворить подобное?

Тут целой бригаде работы не на одну неделю, я уж молчу про искривление внутреннего пространства и чумных, что мирно стоят в засаде. Кем нужно быть, чтобы суметь раскрасить чумного рыцаря?

— Не получается, — вздохнул Камень.

Все это время, пока я размышлял, продолжал наблюдать за его попытками проломить стену. Такое ощущение, что он бил молотом по резине. А когда взял меч, то только смог высечь снопы искр, даже краску не поцарапал.

— Гениальные идеи будут? — спросила Заноза.

Но я чувствовал, что за сарказмом скрывается подступающий страх. Мы все это чувствовали, потому что постоянно озирались, разглядывая стены вокруг. Ждали, что в любой момент они могут начать шевелиться.

Почему-то сам рыцарь при таком освещении становился практически незаметным.

— Оружия по площади у нас нет, источники света не работают. Разглядеть этих мимикрирующих тварей мы не можем. Единственное, что их выделяет, это объем. Посмотри сюда.

Я отвел Занозу на несколько метров и практически заставил склониться к полу, чуть ли не лечь.

— Видишь. Из-за объема искажается перспектива. Когда смотришь на него сверху или на фоне стены, то он становится нормальным, но если посмотреть вдоль поверхности, под которую он мимикрирует.

— Ну да, так немного заметней. Думаешь, со стоящими будет так же?

— Других идей нет.

Да, валяющуюся тушу рыцаря было легко разглядеть, хотя пол был тоже изрисован и светился.

Я специально подошел к одной из стен, чтобы показать Занозе, как искривляется картинка, если постепенно изменять угол обзора.

— Вот смотри, рисунок постепенно меняется и чем ближе ты к стене, тем…

В этот раз уже была не интуиция, а реакция. Потому что я успел заметить, как искажаются линии прямо передо мной, становясь выпуклыми. Лезвие меча врезалось в стену прямо в том месте, где была моя голова.

Обалдеть, я подошел к Рыцарю на расстояние удара и не смог его разглядеть, пока не приблизился к стене.

Ребята среагировали быстро, Заноза нанесла пару ударов, а затем Камень протаранил ублюдка, взяв на шипы и впечатав в стену. Тварь все еще оставалась живой, но это уже дело решенное.

— Ну, суть вы поняли, я думаю, — усмехнулся я, стараясь скрыть нервное напряжение.

Так мы проверили всю комнату, но тут было всего два рыцаря.

Следующее помещение проверяли прямо от дверей, затем двигались вдоль стен до угла и так осматривали комнату по кругу. Твари моментально переходили в боевой режим, стоило нам их заметить. Они как будто понимали, что были обнаружены.

Или, что более вероятно, кто-то отдавал им команду атаковать.

Не считая странной маскировки, это были обычные чумные, разве что уровнем повыше тех, что нам доводилось видеть. Но с другой стороны, сколько мы с ними не встречались? Может теперь это уже такие чумные считаются отсталыми.

По крайней мере в шеренгах орды я видел рыцарей, у которых левая рука сформировалась уже в полноценный костяной щит, а правая кисть-клинок лезвием доставала до земли.

Комнаты мы проходили также поочередно, тут всегда был один вход и один выход. Правда не всегда мы двигались по прямой. В остальном стандартные виды какого-то бара или диско клуба. Кожаные диваны, столы, барные стойки и все в таком духе.

Один раз даже нашли бильярдную, где под столами прятались бегуны. И чем дальше мы заходили, тем отчетливей слышалась музыка. Поначалу это было похоже на отдаленный гул, затем на вибрации, а сейчас уже вполне стал различим ритм.

Это было что-то из техно или транса. Музыка была ритмичная, она погружала, вводила в оцепенение и явно имела некий гипнотический эффект. Который моментально спадал, стоило Седому грохнуть по харе очередному чумному.

Гитара выдавала мелодию и та словно бы выводила нас из оцепенения. Акустика старика вступала в резонанс с динамиками этого места и всегда побеждала в наших душах. По-крайней мере пока что. Седой и сам это понял, потому частенько проводил пальцами по струнам, просто чтобы мы немного взбодрились.

— Очередной последователь Муза? — предположила Заноза. — Взял Чумных под гипноз?

— Тогда тут целый квартет, — кивнул я на стены. — Художник тоже должен быть при деле.

— И кто-то из последователей Чумы, раз взял их под контроль, — добавил Камень.

— Или Бал. Он же вроде по разуму тут. Хотя, есть ли у чумных разум?

В итоге мы все пришли к одному выводу. Мы находимся на территории боевой длани и попали прямо в их западню. Хотя пока что трудно назвать эту длань боевой. Да и западня, если честно, выглядит, довольно странной.

Если не считать нарастающего гипнотического эффекта от музыки, мы шли довольно легко. Седой периодически приводил всех в чувство, а мы за все время потеряли лишь три заряда духовных щитов.

От первой атаки, один раз в бою, когда против нас вышло сразу несколько берсерков и третий раз от неожиданности, когда чумные маскировались не вдоль стен, а лежали на полу.

Но опыт и осколки душ за них исправно капали, какие-то трофеи тоже периодически выпадали, а мы были достаточно хорошо оснащены и неплохо сыграны. Все-таки несколько дней в угодьях пошли нам на пользу в плане командной работы.

Действовали медленно, осторожно. Проверяли каждый метр, прикрывая друг друга. Даже на полоток не забывали поглядывать. Некоторые комнаты вообще были пустыми.

Видимо, расчет был на то, что незадачливые путники прилягут отдохнуть и расслабятся, впадут в транс. Но мы держались, спасибо Седому.

Хотя чем дальше мы продвигались, тем сильнее он мрачнел.

— Что-то не так? — уточнил я.

— Музыка, — скривился он, как от зубной боли. — Вернее то, что они называют музыкой. Просто какие-то завывания, скрипы, скрежет и бам-бам-бам эти. Бесовщина. Ни вкуса, ни души, ничего. Одна трескотня.

— Понятно, — хлопнул я его по плечу. — Раньше было лучше, да?

— Чтоб ты понимал, — отмахнулся он.

— Да уж куда мне в лаптях да по паркету.

Музыка действительно становилась громче. И когда мы вошли в следующую комнату, то увидели их. Двери. Прям с большой буквы, потому что это были настоящие, мать их, врата, под самый потолок.

А еще я понял, почему мы не встречали чумных громил до этого. Потому что здесь их было сразу двое, по обе стороны от Дверей. И даже стоя напротив, мы легко могли их разглядеть, несмотря на маскировку.

Этакий фейсконтроль на частную вечеринку. И эти твари, видимо, не нашли нас в списках, потому что тут же бросились в атаку.

Камень разогнался в ответ и столкнулся с одним из громил. Грохот был такой, что даже музыку перекрыл. Я взял на себя второго, но в лобовую, разумеется, не пошел. Увел ублюдка в сторону, пальнул из Иглоплюя и уклонился от его атаки, пропуская мимо себя. С инерцией у ребят большие проблемы. Здесь должна быть игра слов, что у громил громадная инерция, но мне не до этого было.

Пока Заноза разряжала арбалет в спину ублюдка, я уклонялся от его громадных лап, отвечая короткими взмахами копья.

В целом, противники очень опасные, если подставляться. Но у меня сейчас пятнадцать единиц в теле, что в два с половиной раза больше, чем было в день, когда я только попал сюда. Так что громилы были для меня слишком медленными. А для Камня — слишком слабыми.

Бой был скорее долгим и изнурительным, нежели тяжелым. Да, мы с Камнем все-таки потеряли по одному заряду щита, все-таки не с бегунами сражались. Я просто оступился в полутьме и пропустил удар. А Камень… Не знаю, просто где-то по мелочи просадил целый заряд, сдерживая удары.

Повезло, что их было только двое. Да и вообще, это больше походило не на засаду, а на испытание. Запихни половину этих монстров вместе в одну комнату и они бы нас в одно мгновение разорвали.

А так, один раз было два десятка бегунов, другой раз четыре рыцаря и два берсерка. Самые забитые комнаты. Серьезно, ощущение такое, будто нас проверяют или заманивают, а не пытаются убить.

— Так или иначе, правда за этими вратами, — подвел я итог. — Музыка слишком громкая, явно доносится оттуда.

— Не называй это музыкой, — сплюнул Седой. — Обезьяна камнем по стеклу и то мелодичней скрипит.

— Как скажете, капитан Ворчливость, — усмехнулся я. — У всех щиты есть? Оружие проверили? Готовы? Тогда погнали.

Мы с Камнем потянули за створки ворот и те с легкостью распахнулись. Что я могу сказать. Мы не были готовы. Не к этому точно.

И это говорит тот, кто видел человека с головой быка в костюме человека с головой быка.

Глава 11. Хоспис радости в чертогах безумия

Ну что там могло быть? Очередная комната, но побольше? Те же чумные, но больше? Те же чумные, но выше уровнем? Организованная засада под управлением чумного тактика? Новые монстры? Боевая длань игроков, вооруженных до зубов в окружении свиты чумных?

Мимо нас проковылял полудохлый чумной-нулевка, они легко отличимы, потому что еле-еле перебирают ногами. Чумной был одет в черный мятый костюм, покрытый пятнами, галстук сбился набок, да и сам убогий двигался скособочено.

Тем не менее, поднос с бокалами он нес довольно уверенно и ни один не уронил. И по залу бродило несколько таких чумных, все в костюмах не по размеру, мешком свисавших с их иссушенных тел. Местами в следах светящейся краски, но с одинаковыми подносами в руках.

Чумные не обращали на нас никакого внимания. Даже тот, что в оранжевом костюме уборщика водил шваброй в углу. Но даже не это было самым странным. Больше всего меня удивила толпа игроков, что прямо сейчас танцевала на танцполе в центре зала.

Прямо в лучах стробоскопов под огромным дискошаром, разбрасывающем искры над их головами. Игроки были одеты в пляжные вещи, шорты, гавайские рубашки, соломенные шляпы и панамки. Многие танцевали босиком, у большинства в руках были бокалы с коктейлями. Они танцевали в пьяном угаре и не обращали внимания на шатающихся среди них чумных.

А за ними возвышался на подиуме диджейский пульт, где прямо сейчас в огромных наушниках задавал ритм бугай в гавайской рубашке, солнцезащитных очках и с дредами, перехваченными в пучок.

Именно от него исходила эта странная ритмичная музыка, похожая на транс. Чем дольше мы тут находились, тем сильнее мне хотелось убраться подальше. Седой буквально скрипел зубами от злости и уже потянулся к гитаре.

Но в этот момент мы услышали странные агрессивные завывания сбоку.

— Твою ж мать, — отскочил я от неожиданности.

Мы настолько сильно впечатлились увиденным, что совсем не обратили внимания на чумного громилу, что стоял справа от входа. Но этот тоже был облачен в черный костюм и галстук, правда в его случае одежда буквально рвалась по швам, местами уже обнажив серую кожу, бугрящуюся мышцами.

На бейджике было от руки коряво выведено «охрана». Громила что-то прокряхтел и бухнул кулаком о стену. И только тогда я заметил, что он так указывает на старую пожелтевшую табличку с выцветшими пальмами и блеклым изображением моря.

«Добро пожаловать на пляжную вечеринку в честь Амодеша. Вход строго без приглашения, соблюдайте дресскод».

— Абгыхы — прорычал охранник, махнув лапой в сторону корзины.

Там валялись в одну кучу тапки, аляпистые шорты, гавайские рубашки, шляпы и все такое.

— Я это дерьмо не надену, — ткнул я пальцем в сторону корзины и с удивлением уставился на свою руку, увешанную браслетами из бисера. А где рукав?

Оглядел сначала себя, затем группу, но все быстро поняли, то же, что и я. Мы все стояли в шортах и хлопковых свободных штанах. В футболках и рубашках, Заноза прикрывала пляжной шалью яркий оранжевый купальник.

Оружия не было. Я порылся в карманах шорт, но нигде не смог найти колоду. Интерфейс дал сбой и перестал показывать характеристики, так что я даже не знал, есть ли на мне духовный щит.

В этот момент стало страшно.

— Деви, может это морок? — первой спросила Заноза. — Ты же разглядел тогда Комедию.

— Может магия разума? — предположил Камень.

— Может я здесь все расху…

— Уважаемые гости, — раздался звонкий, сильный голос, от которого у меня мурашки прошли по телу.

Все обернулись в сторону танцпола, где прямо сейчас стоял молодой парень в белой хлопковой рубашке и таких же штанах. Высокий, стройный, он словно сошел с обложки журнала со своей смуглой кожей и белозубой улыбкой. В одной руке он держал трость с позолоченным набалдашником, в другой огромный ананас из которого торчали коктейльные трубочки.

От этого человека веяло чем-то потусторонним, но не враждебным. Это как смотреть в раскрытую пасть льва, но через прутья решетки. Вроде бы и дикий хищник, а вроде как и сам ты в безопасности. Если не будешь делать глупостей.

— Алоха, друзья мои, олу-олу, не надо насилия, давайте жить мирно и веселиться! Олу-олу, только для вас. Выпивка, коктейли, закуски и прекрасная музыка от нашего невероятного диджея Ти-Джея.

— Диджей Ти-джей? — округлились глаза Занозы. — Ты?

— Нет, нет, ла, мастер Ти сейчас наваливает басов на пульте, а я всего лишь скромный король вечеринок. Вы можете звать меня Эйфория. Пейте, ешьте, наслаждайтесь, отдыхайте, расслабляйтесь и будьте моими гостями…

— Ничего не есть, не пить, ни к чему не прикасаться, — тут же отрезал я. Народ у нас вроде не глупый в команде, но с нами Камень, который иногда такую дичь вытворяет.

— Эй, эй, амиго…

— Это испанский, — скривился я. — На гавайском «друг», это хоалоха. И я тебе не друг.

— Да мне просто звучание нравится, — рассмеялся здоровяк. — Даю тебе слово, в этом месте никто не попытается вас отравить.

— Я знаю чего, стоит слово последователя Амодеша, произнесенное в чертогах. Ведь правила для чмошников, амиго.

На одно неуловимое мгновение все вокруг изменилось. Музыка сбилась с ритма, будто бы пластинку зажевало, свет мигнул, ультрафиолет погас, один из чумных официантов рыкнул и дернулся в сторону ближайшей девчонки-игрока. Поднос пошатнулся и бокалы со звономразбились, разлетевшись осколками и брызгами коктейлей.

Глаза Эйфории на это мгновение стали провалами в бездну. А в следующий миг звон стекла затерялся в густой музыке Ти-джея, а король вечеринок просто рассмеялся, ударив тростью о пол.

— В чертогах так тяжело найти хороших работников. Одни криворукие неумехи. Зато как чаевые делить, так всем поровну. Прошу меня извинить.

Он в одно мгновение оказался вплотную ко мне, хотя даже не двигался с места. Словно бы свободное пространство между нами просто исчезло. Король посмотрел на меня сверху вниз, с шумом втянул воздух через ноздри и тут же оказался на своем прежнем месте.

— Так ты не просто коллега, — усмехнулся он. — Ты тоже аватар Амодеша! Внимание всем, — он развернулся к танцполу, поднимая бокал-ананас с коктейлем. Музыка тут же стихла, хотя никого из танцующих это не остановило. — Мой младший брат пришел на вечеринку! Так что веселимся от души, всю ночь напитки за счет заведения!

Мне кажется, никто из них даже не услышал произнесенных слов, но они будто по команде вскинули вверх руки и радостно загалдели в такт музыке.

Эйфория обернулся к нам и указал тростью на неприметную железную лесенку, ведущую на второй этаж.

— Приглашаю вас в свое вип-ложе, там не так шумно.

Выбора у нас как такового не было. В буквальном смысле, потому что ворота, через которые мы вошли в зал, просто исчезли. И еще меня не покидало чувство, что все наши жизни висят на волоске. И то, выйдем мы отсюда живыми или нет, зависит исключительно от воли Эйфории.

— Ты его знаешь? — шепотом спросил я Занозу, пока мы шли за королем.

— Нет, но Ти-Джей известный музыкант в Вавилоне. Он выступает на разогреве на арене Барона Бойни. И иногда дает концерты. Один из богатейших людей Вавилона, но я не понимаю, что он делает в чертогах. У него черепов столько, что может себе десяток боевых дланей нанять. На кой ему рисковать собой в чертогах. Как вообще Основатели пустили его?

Мы поднялись наверх и прошли мимо чумного громилы. Это было что-то вроде зоны чилл-аута, состоящего из диванчиков и стеклянного стола. Тут уже лежали полуголые девицы, которые явно были оторваны от реальности. Судя по блаженным улыбкам, они сейчас пребывали где-то очень далеко.

Однако, когда король развалился на одном из диванов, все девушки моментально потянулись к нему, одновременно начав томно стонать.

— Идите, потанцуйте, дамы, — небрежно бросил Эйфория и девиц как ветром сдуло.

Мы расселись друг напротив друга. Эйфория развалился на одном кресле, мы вчетвером уселись напротив и только Седой не стал себя стеснять, потому уселся на диванчик между нами.

— Флягу верни, — лениво бросил старик, нарушив тишину.

Эйфория улыбнулся, но это больше было похоже на оскал. А затем просто кивнул и Седой достал из-за пазухи свою флягу. Отвинтил крышку, принюхался и сделал уверенный глоток.

Мы сидели в напряжении и разглядывали друг друга. Не было никаких стен или перегородок, просто второй этаж как надстройка над танцполом. Однако музыка ощущалась здесь сильно приглушенной, будто бы играла вообще в другом здании.

— Ты так не представился, брат, — первым нарушил тишину Эйфория.

— Девиант, — не стал ерничать я.

— Деви-ант, — посмаковал слово тот. — Весьма интересное имя, особенно для аватара Амодеша. Говорящее.

— Ты, блин, еще и аватар? — зашипела Заноза, на что я лишь пожал плечами.

— Не переживай, куколка, ему еще далеко до перевоплощения. Он в самом начале пути…

— Я тебе не куколка.

— И не факт, что сумеет дойти до конца, — закончил фразу Эйфория.

— Что это за место? — вступил я в диалог.

— Последний приют. Для тех, кто отчаялся. В основном здесь случаи, для которых испытания чертогов оказались неподъемны. Они приходят сюда в поисках покоя, чтобы избавиться от страданий.

— И никто из них не уйдет отсюда живым, — подвел итог Камень.

— Никто из них и не собирается, мальчик, — усмехнулся Эйфория. — Они не хотят уходить отсюда. Они пришли сюда не за спасением, а в поисках легкой смерти. Уйти в круговорот душ без боли, без страданий, без мучений.

— Без борьбы, — еще больше мрачнел Камень.

— Без борьбы, — согласился Эйфория, посмотрев парню прямо в глаза. — Они сдались еще до того, как попали сюда. Потому что были не готовы. Не готовы сражаться, жрать крыс, убивать, быть убитыми. Это обреченные души. Это место — хоспис. Хоспис радости в чертогах безумия.

— Я не совсем это спрашивал, — вклинился я в разговор, прежде чем Камень перегнет палку. — Я о том, как это вообще возможно? Вообще все это. Я не так давно в чертогах, но даже я понимаю, что это место выбивается из общего безумия чертогов.

— Конечно выбивается, — рассмеялся он. — Потому что ты больше не в чертогах Амодеша, Деви. Это чертоги Эйфории. Это место — мой личный чертог.

— Духовное пространство? — ахнула Заноза. — Невозможно, духовное пространство максимум растягивается на десятки метров, а мы прошли одних комнат штук двадцать по пути сюда.

— Что за духовное пространство? — встрял я.

— Универсальная ульта. Абсолютная способность, искажающая реальность по воле игрока.

— Неверно, куколка, — усмехнулся Эйфория. — Духовное пространство не изменяет реальность. Оно покрывает ее душой владельца. Как морская волна, что набегает на песок, делая его мокрым. Размер же зависит от силы заклинателя. А я — аватар Амодеша в Чертогах Безумия. Так что можно сказать, что я — сильнейший игрок в этом месте.

— После Амодеша, — задумчиво произнес я.

Меня заинтересовало то, как он построил фразу. Мы не в чертогах Амодеша, а в чертогах Эйфории. Может ли быть так, что Чертоги Безумия — просто ульта Амодеша? Интересно. Интересная способность.

— То есть мы внутри твоей души? — уточнил я. — И все здесь подчиняется твоей воле?

— Скажем так, — покачал головой Эйфория. — Здесь я могу то, что обычно считается невозможным.

В этот момент стена за его спиной обвалилась и мы увидели битву, где сотни чумных рвали на части игроков. Рыцари, берсерки, верещащая ведьма, громилы и бегуны. Все они атаковали разрозненные группы игроков, а судя по количеству трупов, у людей дела шли не очень.

Но не только мы увидели их, но и они нас. Десяток бегунов посмотрели в нашу сторону и тут же бросились в атаку. Быстрые твари с белезыми глазами, тянулись когтистыми лапами, почуяв безоружную добычу.

Но стоило им преодолеть незримую черту, где раньше была стена, как чумные замедлились, словно пытались бежать сквозь толщу воды. Незримая пелена окутала их тела, не только скорость, но и их поза изменилась.

Они уже не бегут в нашу сторону, а неуклюже шагают, перебирая ногами. Не тянут когтистые лапы, а выставили руки перед собой. Не рычат, а просто бредут, свесив головы. Темная пелена вокруг их тел уплотняется, обретая форму и объем, превращаясь в пиджаки. И вот уже пятеро свирепых бегунов покорно бредут в нашу сторону, одетые в черные костюмы официантов. Та же пелена формирует подносы с едой и напитками.

Зомби-официанты, что мгновение назад хотели перегрызть нам глотку, просто поставили угощения и побрели по своим официантским делам.

— Чумные не подчиняются Амодешу, — с сомнением произнес я.

— Да, — согласился Эйфория. — Использовать их в своих целях считается невозможным. Но Амодеш заключил сделку с Бароном Чумой. Тот прислал своих миньонов, а я просто одолжил их уже у своего повелителя. Так это и работает. Невозможное становится возможным, если твоя душа достаточно сильна.

— Бред, — фыркнула Заноза. — Ультимейты не могут работать так долго и по такой площади. Даже у такого как ты, даже в чертогах.

— Если только, — загадочно улыбнулся Эйфория, а Заноза моментально побледнела. — Продолжишь мысль, куколка?

— О чем он, Заноза?

— О статусе аватара, — через силу выдавила та. — Деви, он не человек. Он практически стал аватаром.

— А в чем разница? — не понял я.

— Да, куколка, в чем разница? У Девианта сейчас десять? Двенадцать процентов от становления аватаром?

— Восемь, — не стал я лгать.

— Вот, а у меня восемьдесят. Так в чем между нами разница?

— В том, что через двадцать процентов Девиант останется человеком, пусть и станет гораздо сильнее обычного игрока, а ты превратишься в охотника. А это, — она обвела рукой вокруг. — Станет твоими угодьями. Вот цена заемной силы. Это путь всех аватаров.

— Верно, — спокойно кивнул Эйфория. — Но это не самый плохой путь, куколка. Уж поверь мне. И случится это ой как не скоро. Хочешь совет, Деви? От аватара аватару. Не доводи прогресс до пятидесяти процентов. Именно после этого твоя личность начнет стираться.

— И как этого избежать?

— Пей божественную амброзию по рюмке перед завтраком, используй карту Абсолютного Очищения раз в месяц, не совершай ничего, что понравилось бы твоему покровителю. И тогда ты умрешь человеком. Правда, очень быстро.

— Серьезно? — рассмеялась Заноза. — По рюмке Амброзии? Это которая на аукционе улетает по сто черепов за каплю? Очищение? Которое в Вавилоне появляется раз в несколько лет? Где он его достанет?

— Да у меня есть одна, вообще-то.

— Одна, — согласилась Заноза. — Осталось найти еще пару сотен, чтобы продержаться до старости. Хотя, о чем я вообще.

— Действительно, — улыбнулся Эйфория.

— Ты не человек, — внезапно рыкнула Заноза.

— Ну это как посмотреть, — пожал плечами тот. — Ощущаю я себя вполне человеком.

— Твой разум затуманен. В тебе больше Амодеша, нежели человеческого.

— Благодарю за комплимент, — усмехнулся он.

— Может закончим этот бессмысленный спор? — вклинился я. — Мне вот интересней, что мы будем дальше делать в сложившейся ситуации.

— Хороший вопрос, — улыбнулся Эйфория и отхлебнул из ананаса. — Вы не умирать сюда пришли, однако увидели вывеску в мой бар «Хоспис». И смогли войти.

— На краю. Вывеска бара «На краю».

Кажется, даже музыка стала тише. Эйфория долгое время разглядывал меня в упор, будто не мог понять, шучу я или нет. А затем рассмеялся так, что стеклянный стол пошел трещинами.

— Невероятно. Ну, это меняет дело.

— Правда?

— Абсолютно. Разве стал бы последователь Амодеша врать? — подмигнул он мне. — Обычно отсюда никто не уходит живым. Потому что те, кто хотел бы уйти — сюда просто не заходят. Но вы особый случай. Дело в том, что вы ошиблись дверью. Бар «На Краю» находится рядом.

— Я абсолютно уверена, что на всем пути не было ни одной другой двери, — произнесла Заноза, пока Камень пытался ее остановить.

— Да, а под ногами смотрела? — продолжал ухмыляться Эйфория. — Этот бар находится прямо под моим. Правда, есть одна особенность. Никто из вас не сможет в него войти, кроме Девианта.

— Это еще почему? — насупилась девушка.

— Я бы ответил, но это испортит весь сюрприз. И теперь уже на полном серьезе, можете отдыхать и наслаждаться моим гостеприимством. Теперь уж точно вам ничего не угрожает, можете уйти в любой момент. Хотя, я бы рекомендовал вам хорошо отдохнуть, пока есть такая возможность, а дальше двинуться в путь по утру. У меня много точек выхода в чертогах, так что от Короля Чумы я вас смогу отвести подальше. Хотя вряд ли это вас спасет, скоро он будет везде.

— Так ты в курсе о том, что происходит в чертогах? — спросил я.

— Конечно, я ведь тоже игрок. В этот раз, признаюсь, в чертогах тот еще переполох. Уж не ты ли там набедокурил? — подмигнул мне Эйфория.

— Да разве бы я смог? Я всего лишь случай.

— И то верно. Но на моей памяти Амодеш впервые расширил количество игроков. Хотя, может их изначально было больше заявленного, но пока выглядит так, будто бы на середине первого этапа появились новенькие. Случаи с пятью картами судьбы вместо двух, жители Вавилона с разблокированным десятым уровнем. И кое-кто еще, да. Но об этом не принято говорить вслух. Но имейте ввиду, иногда даже злейшие враги могут объединиться против врага общего.

— Хочешь сказать, что нам стоит искать помощи у охотников в борьбе с Королем Чумы?

— Хах, нет.

— А что тогда?

— Не знаю, — пожал плечами Эйфория. — Но можете просто остаться тут и не париться.

— И что тогда станет с нами в конце? — вернул я усмешку.

— Испорчу сюрприз, если скажу. Но уверяю, вечеринка еще даже не начиналась, так что вы многое теряете, уходя отсюда так рано. Да и куда вам идти? Экипировка у вас неплохая, но… Второй этап, остались только сильные угодья. Вам по плечу был один бункер под управлением Эксмоса, но его уже кто-то зачистил.

— Мы и зачистили.

— А живой воды большой запас? Да, я имел наглость покопаться в ваших колодах, но даже мне виден лишь общий список.

— Один заряд остался, — я взглядом успокоил закипающую Занозу.

— Жаль, тут просто рядышком есть отличные угодья, так охотник — один заносчивый пожилой высший вампир… Но с одним зарядом там делать нечего.

— Вампир? То есть нежить с клыками, превращается в летучую мышь, пьет кровь и все такое?

— Ну, последователи Барона Жатвы всякую гадость в рот тянут. Но да, вампиры пьют кровь, насчет трансформаций не в курсе.

— Ну так может мы еще чего подберем против них? Серебро, чеснок, осиновые колья, например. Солнечный свет в конце концов?

— Где ты видел солнце в чертогах, Деви? — усмехнулся Эйфория. — Чеснок — бред. Серебро работает против Фауни и то, только против тех, кто смешивает свою кровь с волчьей. Что про колья?

— Осиновый кол в сердце? — припомнил я все, что знаю о киношных вампирах.

— Нет, про осиновые впервые слышу. Криолитовые знаю, мощная штука. Но ими не в сердце бьют. Да и где вы тут артефакт легендарного ранга достанете? Я бы на вашем месте не лез в угодья, а просто шел бы на железнодорожную станцию и покупал бы билет на поезд. Тем более, товар у вас имеется.

Эйфория многозначительно посмотрел на Виза, который весь разговор сидел на коленях Занозы и взглядом гипнотизировал аккуратно нарезанные фрукты на большой тарелке, разложенные вокруг плавленного шоколада.

Я успел положить руку на плечо девушки, потому что примерно знал в какие далекие дали она собиралась послать Эйфорию.

Но мысль была интересной. Нет, не продать Виза, а сходить к железнодорожной станции и разузнать обстановку. В конце концов у нас есть парочка трофеев из угодий, которые дорого стоят. Может, получится договориться и выкупить билет на поезд. И тогда все это наконец закончится. Это хороший вариант, чтобы выбраться. Я так считаю.

— Вокзал подойдет, будем благодарны, — наконец ответил я. Чего мне стоило выдержать взгляд Занозы.

— Тогда, так и поступим, — хлопнул в ладоши Эйфория. — Утром я выведу вас неподалеку от станции, переночуете здесь. А теперь, Деви, пришла пора тебе спуститься в бар, раз уж вы туда и направлялись.

— Мне? А ты не пойдешь туда?

— Туда ходят только по приглашению.

— А это нормально, что у тебя конкурент под боком сидит. Вернее, под тобой. Под твоей дискотекой.

— Хах, ты не прав. Правильней было бы сказать не под, а… Я даже и не знаю как правильней, если честно. Над? Вокруг? Сам поймешь, если выживешь, разумеется. Пошли, нельзя заставлять владельца бара ждать.

— О, так у меня встреча с владельцем?

— Так там больше никого и нет, — стукнул он тростью и рывком поднялся на ноги. — Пойдем, провожу тебя до входа. Да ешьте вы уже, чего как не родные, хоалоха.

Но к тому времени, как я спустился, никто из отряда так и не прикоснулся к угощениям. Только Седой иногда прикладывался к своей фляжке.

Спуск в другой бар обнаружился прямо под лестницей. Готов поставить всю колоду на кон, что раньше его тут не было. И прямо на лестнице я неожиданно столкнулся со своим старым знакомым.

— О, мистер Диван… Девит… Девиат… Мистер…

— Дядюшка Энди? — не сдержал я удивления при виде пожилого торговца. — Вы тут работаете?

— Я? Не-е-ет… Отдых-ик-аю. Стресс, нервы, дела, нам тоже иногжа нажо… нажи… нажраться. Надо. На.

Да он лыка не вяжет. Торговец вообще в зюзю, даже по лестнице поднимался с трудом, так что ноги заплетались. Хотя за ужином пил больше всех и ни в одном глазу. Это с чего же его так вырубило? Я тоже хочу.

— Дядюшка Энди, — мягко начал я. — А вы уверены, что вам безопасно тут находиться?

— Мне? Тут? Где? А, тут. Да что тут может случиться? — рассмеялся он, пошатываясь из стороны в сторону. — Я же не к этому, — кивнул он на Эйфорию и скривился. — А к нему! — кивок в сторону двери, над которой горела маленькая табличка «Бар «На краю».

— И тем не менее, — без всякой злобы ответил Эйфория, — вы можете отдыхать в моих владениях сколько душе угодно. В вип-ложе как раз расположились друзья мистера Девианта.

— Да? — глаза старого торговца загорелись. — А та милая девочка с огромными… перспективами…

— Тоже там, но, если вам интересно, то могу отправить вам других девушек. Уверяю, перспективы у них не меньше, а характер куда приятней. К тому же, вам уже не суждено будет с ними поработать, так что никакого урона для бизнеса.

— А это важно, — поднял палец торговец. — Тогда, мистер Девиант, подожду вас наверху, с вашего позволения.

— Хорошо, — улыбнулся я.

Последователи Барона Чумы не могут врать ни при каких обстоятельствах. А раз он говорит, что в безопасности, то и мне стало немного легче. И будет спокойней, если эту ночь мы проведем в одной компании.

Так дядюшка Энди будет нашим проводником и нас тяжелее будет отравить. Хотя, помощник из него сейчас так себе, даже не представляю, сколько он выпил.

— Я провожу, — заботливо подхватил его под руку Эйфория. — Небезопасно находиться на первом этаже слишком долго. Можно заблудиться.

Ладно, думаю, я сам как-нибудь доберусь. Тут, собственно, три ступеньки осталось. Я спустился к самой двери и уже занес руку, чтобы постучать.

Почему-то именно сейчас в голове всплыла мысль, что есть двери, которые лучше не открывать. И в этот самый момент из-за двери раздался смутно знакомый смех. И голос.

— Заходи уже. Хватит делать вид, будто у тебя есть выбор.

Глава 12. Говорю же, талантище. Хорошо, что помер

Первое, что привлекло внимание, это музыка. Ее просто отсекло дверью. Словно в другой мир попал, даже в ушах зазвенело. В этом баре тоже играла мелодия, но она была куда тише и приятней, что-то из классики, более мелодичное, исходило из обычного старого граммофона, где размеренно крутилась виниловая пластинка.

Атмосфера полумрака, немного свечей на столиках, низкие лампы с абажурами. В целом, бар напоминал тихое местечко, куда можно зайти после работы, пропустить стаканчик, перекинуться парой слов с барменом и другими посетителями и просто посидеть, расслабиться.

Небольшой зал казался пустым, разве что странная парочка сидела в дальнем углу и о чем-то болтала. Несколько чумных бездумно слонялись между столами, держа в руках тряпки и веники. Я сделал пару шагов и остановился.

Возле стены вместо столиков валялась огромная куча хлама. Пруты арматуры, камни, кирпичи, стальные балки, палки, доски и все это усыпано мелким мусором. Будто кто-то прогулялся по свалке автозапчастей и просто взял всю кучу разом. Но самым странным был огромный поднос, на котором лежала добротная такая горка черепов.

Тех, что кристаллизированные души, а не человеческие. Горка была мне по пояс, а если учитывать, что такой череп размером с кулак, то их тут не меньше сотни. Вся эта инсталляция просто была выставлена у стены напротив бара. Но самым странным мне показалось то, что чумные уборщики старались обходить ее стороной.

Стараясь ничему не удивляться, я просто направился к стойке и тут же замер на месте. Прикинул расстояние до двери, потом лестница, там если заорать погромче, то может мои и услышат. А дальше? Обратно нельзя, там куполом дверь заварена, а где другой выход только торговец знает.

В общем, сбежать не вариант.

— Да расслабься ты, — улыбнулся мне молодой бармен. — Здесь все свои, никто тебя не тронет.

Я медленно, скорее даже обреченно, подошел ближе к стойке и аккуратно уселся на стул. Прямо возле меня сидела красная панда и мило лакала из миски янтарную жидкость с каким-то травянистым запахом.

Не то чтобы я хотел садиться так близко от нее, но это был единственный стул. Но Комедия, судя по всему, даже не заметила моего присутствия.

Так что я перевел взгляд на довольного бармена. С виду, молодой парень, лет двадцать пять с чистыми и ровными чертами лица. Я бы сказал, что у него необычная, но в то же время приятная внешность. С таким лицом можно хоть в кино, хоть на обложку журнала. Только глаза все портят. Взгляд выдавал в этом существе недюжий ум с толикой некой грусти масштабов вселенной.

Такого взгляда я еще не видел, хоть он и казался мне до боли знакомым. Печаль и понимание сверхсущества, пытающегося спрятать их за добродушной улыбкой.

— Ты Амодеш? — уточнил я.

— Верно, — слегка кивнул он.

Удар как по учебнику. Тыльной стороной ладони, хлестко, без замаха, бить не в челюсть а в скулу, тогда башку дернет и человек уйдет в прострацию.

Звон от пощечины разлетелся по всему залу, так что даже музыка играть перестала. И теперь я увидел настоящее лицо Амодеша, без напускной улыбки, без этого снисхождения и прочего. Удивление во взгляде — вот, что я увидел. Слишком человеческая реакция для бога и это сбивает с толку.

— Это чего сейчас было? — спросил он.

— Это за тупорылые шутки, мистер загляни в дуло и спусти курок, а также еще тысячу веселеньких описаний. За нуба, чайника и все вот это вот.

— Деви, — продолжал Амодеш стоять с открытым ртом. — Обидно, знаешь ли. Текст-то не я писал, а помощники. Там целый отдел над ними работал, я-то тут при чем?

— Эм, — настала моя очередь тупить. — Ну, ты же тут босс.

— Так я же не могу проверять все тысячи карт, что были созданы в чертогах.

— Мда, неловко получилось. Тогда за хрен с маслом.

— Серьезно? Бить за такое?

— Ладно, ладно, погорячился, — поднял я руки в знак примирения. — Просто подумал…

— Да я прикалываюсь, — рассмеялся ублюдок. — Конечно это я даю описания, чем мне еще тут заниматься целый год в перерывах между играми?

— Тогда ты заслужил, — начал закипать я.

— Может быть. Но ты же сам понимаешь, что я просто обязан дать сдачи?

— Божественная оплеуха?

— Нет, у меня для этого помощники есть, — пожал плечами Амодеш. — Траги, всеки ему.

Я обернулся на грохот как раз в нужный момент. Ладно, бить местного бога было глупо, но очень хотелось. Да и это было необходимо, чтобы прощупать границы дозволенного и понять, насколько я ценен для этого ублюдка. И, кажется, не очень.

Груда хлама возле стены начала подниматься, собираясь в монструозную конструкцию. Зрелище похоже на способность Занозы, когда детали сами по себе собираются в механизм. Но там это выглядело завораживающе, потому что из хаоса создавалось нечто совершенное.

А здесь из хаоса создавался кошмар. Потому что балки, палки и брусья цеплялись друг к другу как попало, превращаясь в подобие каркаса. Если это был голем, то самый нелепый, потому что он был собран безумным ребенком как получится.

Палки и арматура превратилась в конечности, которые торчали во все стороны, были разной длины и имели разное количество суставов. Существо из хлама собралось метров пять в высоту и почти столько же в ширину, если не считать некоторые торчащие детали.

Тварь сделала шаг, накренилась, перевернулась, подкатилась чуть ближе, встала на три ноги, одну из которых пришлось согнуть, кое-как доковыляла еще пару метров, а затем одним прыжком налетела на меня.

Я сам не понял, когда успел достать револьвер, но разрядил я его уже лежа на полу, придавленный чудовищной массой. Судя по звуку, я проделал в туше этого голема несколько отверстий, потому что шестеренки и пружинки разлетались во все стороны.

Надо мной навис автомобильный диск с гайками-глазами разного размера. Вместо рта — приваренные куски металла. Диск «смотрел» прямо на меня, рывками прокручиваясь по часововой стрелке, так что глаза были то вверху, то внизу.

А затем существо заговорило. И этот голос был самым жутким, что я слышал в своей жизни. Будто бы кто-то скрежещет металлом по металлу, бьет чем-то по железу, скрипит и щелкает. И весь этот набор мерзких звуков, вызывающих мандраж, каким-то образом складывается в слова. Нет, это просто отдаленно напоминает звук слов, но в них есть смысл и от этого становится еще более жутко.

— Всего лишь ца-а-а-ра-апина-а-а… — Кажется, этот звук раздавался прямо в моем черепе, стуча о стенки, пытаясь расколоть кость и вырваться наружу вместе с моим криком. — Лучш-ше бы плеснул вы-ы-ы-ыпить…

Мою агонию прервали разорвавшиеся барабанные перепонки. А затем тварь начала рвать мою грудную клетку, раскрутив свою лапы-арматуры как пропеллер. Проржавевшие обрезки металла дробили мне ребра, вырывали органы и разбрасывали их по всему залу. Я видел, как мои потроха разлетаются во все стороны под самый потолок, заливая стойку, пол, Амодеша, кровью и требухой. Я орал так, как никогда в жизни. Я даже не знал, что бывает такая чудовищная боль и что я вообще могу так орать.

И самое страшное — я все еще был жив, хотя больше всего на свете хотел умереть.

— Ты мешаешь людям отдыхать, — поморщился Амодеш. — Тише будь, да. Эйфория на тебя плохо повлиял.

— А? — обезумевшим взглядом я осмотрел свое тело.

Я снова сидел на стуле, никакой крови и кишок, зацепившихся за люстру. Даже одежда цела, боли нет, только сердце ходит ходуном и пот течет со лба. Осознав все, резко обернулся, но куча хлама так и осталась нетронутой. Разве что кучка черепов стала гораздо меньше, уверен, раньше она была мне по пояс, а сейчас максимум — по колено.

— Что это было? — хватал я ртом воздух. — Морок?

— Что? — врубил дурачка Амодеш. — Ты о чем? Да ладно, я опять прикалываюсь, не надо на меня так смотреть. Только не бей, лады?

— Что. Это. Было?

— Может морок, — пожал плечами паренек. — Может контроль разума. Может галлюцинация. А может, — его голос перешел на шепот. — Все было реальным. А затем я просто отмотал время назад. Знаешь, как кино. Или книгу перелистнуть. Да какая разница? Главное ведь, что ты жив, здоров, цел, невредим и теперь уж точно никогда не посмеешь поднять руку на своего покровителя. Правда, Деви?

— Я должен был, — насупился в ответ.

— Понимаю. Не одобряю, но понимаю. Вот, выпей и сразу станет легче. В качестве примирения и за счет заведения.

В руке Амодеша появилась пыльная бутылка из темного стекла без этикеток. В рюмку полилась янтарная жидкость. Я смиренно опрокинул ее в себя, смирившись с происходящим.

Алкоголь был крепким, однако приятным. И правда мгновенно почувствовал себя лучше. Я бы даже сказал, превосходно.

Характеристики:

Тело: 18 из 15(Баф: Пошли выйдем, чмо, че зассал?)

Разум: 7 из 7(15) (Дебаф: Да я вообще трезв)

Дух: 100 из 10 (Баф: Сейчас я к вон той цыпе подкачу).

Дебаф: Отравление. Смерть неизбежна. (Заблокировано)

Я чувствовал себя всемогущим, но сниженный вдвое максимум разума говорил, что это чувство обманчиво. Зато тело было таким мягким, а движения плавными. Приятный гул в голове и тепло в желудке.

Последняя строчка про отравление пару раз мигнула и исчезла. Не знаю, что в этой бутылке, но оно действительно расслабляет, даже сердце перестало колотиться, хоть его недавно и вырвали из груди.

Я на всякий случай обернулся, но куча мусора все еще оставалась кучей мусора.

И в этот момент Амодеш дернул меня оглядеться по сторонам. И только сейчас я разглядел парочку за дальним столом. Здоровенный мужчина в белом халате сидел за столом, а перед ним стояла трехлитровая банка с глазами разных цветов и размеров, а некоторые вообще казались нечеловеческими.

Он по очереди доставал их их банки и показывал своему собутыльнику, иногда прикладывая к лицу, как бы показывая на примере, как они будут смотреться. А человек, сидящий с ним за одним столиком как раз был без глаз.

Худой, в заляпанном фартуке, он потягивал какой-то коктейль и вежливо, отнекивался от настойчивых предложений своего коллеги. А доктор был настырным и иногда даже пытался насильно всунуть глаза в пустые глазницы собеседника.

В какой-то момент они словно почувствовали, что на них смотрят и синхронно повернулись в мою сторону. У меня мурашки побежали по спине. От улыбки Не Доктора Блейза, который радостно махал мне банкой с глазами и тыкал пальцами на свой бейджик.

— Док-тор, — прочитал я по губам.

Слепой Художник же просто отсалютовал мне коктейлем, не сводя взгляда своими провалами глазниц. Я вежливо кивнул, но этот короткий жест стоил мне неимоверных усилий.

— А они что тут делают? — шепотом спросил я.

— А почему мы разговариваем шепотом? — вопросом на вопрос ответил он.

— Что-бы не услышали.

— У слепых слух очень развит, а шепот лишь привлекает внимание.

— Что они тут делают? — перешел я на нормальный голос.

— Пьют, отдыхают. А что им еще делать? Угодья дока за кольцом остались, а художник уже отыграл.

— Так мы же его убили, — неверящим голосом ответил я.

— Разве? — деланно задумался Амодеш. — Уверен? Мне казалось, что вы какого-то демона грохнули, разве нет?

— Но… Он же… А, ладно, проехали. Паукообразный робот тоже тут?

— Зачем ему тут быть? Он же не пьет.

— Музыку послушать, — пожал я плечами. Я уже ничему не удивлюсь.

— Нет, Эксмос предпочитает балет, — спокойно ответил Амодеш. — Бары — не его стиль.

— Весело тут у вас.

— Ну так, — довольно улыбнулся Амодеш. — Чай, не занюханный Вавилон.

— А я-то тут зачем? — перешел к сути.

— Хороший вопрос, — поднял палец Амодеш. — Ты тут вообще нафиг не сдался. Так что свалил бы ты побыстрее.

— Вот это поворот, — похоже алкоголь вошел в полную силу и я действительно почувствовал себя уверенно. — А нахрена тогда было меня затаскивать сюда? Не в бар, а вообще в чертоги.

— Так ты сам пришел, нечего на меня бочку катить. Я властвую внутри чертогов, пока душа сюда не попадет, я к этому отношения не имею.

— Ответь мне честно, — я подался вперед. — Только реально честно.

— Давай.

— Я сдох и попал в ад? А ты дьявол и так вот над нами издеваешься?

— Нет, что ты, — рассмеялся Амодеш. — Адом у нас заведует Джах-Джагорах, но он не любит, когда его называют дьяволом. По сути он перводемон, но мы его зовем мегабатя. Понял? Ну, типа у него тысячи демонов в подчинении, а кто первый, тот и батя.

— Не смешно.

— Ой, да что ты понимаешь в юморе? — поморщился Амодеш. — Гиппопотомок.

— А подслушивать нехорошо.

— Хреново шутить нехорошо.

— Ладно, стоп дискусс. Давай начистоту уже, зачем я тебе нужен и что мне за это будет?

— Ого, пропускаем стадию отрицания и переходим сразу к торгу?

— Нет, сначала был гнев, забыл?

— Нет, а ты? — подмигнул он. — Ладно, если хочешь начистоту, то… — Амодеш взял паузу, будто собираясь с мыслями. А затем заговорил, но в голосе уже не было ни искорки от его вечного веселья. — Я хочу, чтобы ты прошел чертоги, но не загадывал желание.

— Это, которые три раза пройти, встретиться с тобой лично, охренеть от счастья и ты исполнишь желание? Об этом желании идет речь?

— Как видишь, мы с тобой уже встретились.

— Потому я и был уверен, что тебе от меня чего-то нужно.

— Да, — не стал юлить он. — Не конкретно от тебя, мне просто нужен любой человек, который станет моим последователем и пройдет чертоги. А в Вавилоне, как ты уже знаешь, желающих не много на эту роль.

— Даже если я выберусь отсюда живым, хрен я когда снова сюда сунусь.

— Все так говорят, — вернул он себе свой веселый тон. — С понедельника брошу курить, с нового года пойду в спортзал, после выхода никогда не вернусь в Чертоги, один раз не некрофил и так далее, тому подобное. Знаю, слышал. Честно, даже уговаривать не стану. Не вернешься, живи себе спокойно дальше, никаких претензий.

— Блефуешь?

— А что я могу? — всплеснул он руками. — В чертогах я всесилен, а если ты выйдешь? На этом мои полномочия все. Тю-тю. Так что у нас не будет никаких контрактов на крови, никаких заложников с требованием выкупа и всего такого. Просто констатация факта. Я помогаю тебе по мере своих сил, не влияю по мере твоего становления аватаром, и если ты когда-нибудь дойдешь до конца, то ты просто оставишь мне желание.

— Как это вообще работает? Пройти три раза чертоги, чтобы встретиться с тобой? Но я ведь уже встретился. Почему я сейчас не могу загадать желание?

— Во-первых, не верь всему, что написано в путеводителе. Особенно, если его писал я, — мерзкая самодовольная ухмылочка вновь выползла на это мерзкое самодовольное лицо. Так и хочется треснуть, но одного раза мне хватило. — Во-вторых, нужно не пройти Чертоги, а пройти Чертог. Последний Чертог. Дойти до конца. Пройти его полностью? Понимаешь?

— Нет.

— Вот и я не понимаю, — вздохнул он. — Но Последний Чертог точно существует и его точно можно пройти. Но суть в том, что он открывается лишь после трех прохождений и никак не связан с Чертогами Безумия.

— Или ты опять все выдумал, чтобы повеселиться.

— Или так, — покивал Амодеш. — Суть в том, что покровители не боги, как нас называют. Не важно, кто мы и откуда. Важно, что у нас тут своя игра и ставки тоже ого-го. А я люблю игры. И еще больше люблю в них побеждать. И для этого мне нужен ты.

— А скрепка? Три захода и все такое?

— Все покровители ищут Последний Чертог. Но мы не можем действовать самостоятельно, это ограничение… Скажем так, вне нашей власти. И потому вынуждены использовать последователей.

— Аватаров?

— Любых. В основном аватаров, их легче контролировать. Потому я вырезаю их в первую очередь, стоит им зайти в мои владения. И как ты уже догадался, даже это я не могу сделать сам, приходится выставлять своих аватаров.

— Театр.

— Театр, — кивнул Амодеш.

— У этих Аватаров, которые пришлые, такая же задача? Найти Последний Чертог? То есть эта туфта про желание, она не от тебя исходит, это что-то важное для всех покровителей?

— Эта туфта, как ты выразился, как-то связана с моими Чертогами. Но при этом даже я не знаю, как именно. И это, знаешь ли, неимоверно бесит.

— Так в чем проблема? У тебя мало последователей, которых ты способен провести за ручку?

— Я не могу нарушать правила своей же игры. Равновесие, вероятности, последствия, баланс. Я могу оперировать случайностями, но все требует платы. Например, последователь Барона Чумы дал тебе несколько дельных советов. Взамен у Барона на поле появилась очень сильная фигура. Или ты не сдох по глупости. Взамен, не сдох кое-кто, кто лучше бы сдох. И поверь, каждое мое вмешательство лишь усложняет партию. Потому что, если я помогаю, то сразу нескольким сторонам, иначе не будет баланса. А игра без баланса — плохая игра. А в плохие игры никто не будет играть. А если никто не играет в Чертогах, то никто никогда их не пройдет.

— И еще ты станешь слабее, если у тебя кончатся последователи.

— Возможно, — уклончиво ответил он. — Или я стану свободным.

— Правильно я понимаю, ты хочешь, чтобы я пошел неизвестно куда, сделал неизвестно что, для того, чтобы ты мог получить заветный приз, который даже неизвестно что делает. И если ты при этом будешь мне помогать, то станет только хуже? И на кой хрен мне тогда на такое соглашаться?

— А вот это правильный вопрос, — начал улыбаться Амодеш и эта его улыбка мне совсем не понравилась. — Дело в том, что у тебя нет выбора. Ты уже в моей команде.

— Не специально.

— Не имеет значения. Ты выбрал сторону. Мы либо вместе выиграем, либо вместе проиграем.

— Только у меня жизнь одна, а последователей у тебя больше.

— Хочешь, чтобы я соврал, что ты у меня особенный и самый любимый?

— Было бы неплохо.

— Деви, за все тысячи лет, что я веду Чертоги, я еще ни разу не встречал игрока, похожего на тебя. У меня есть ощущение, что в этот раз все будет иначе. Считай это интуицией, но я уверен, что в этот раз мы сможем разгадать эту головоломку и пройти до конца.

— Перебор, — хмыкнул я. — Ты даже не старался.

— Я и не пытался. Я просто пригласил тебя, чтобы познакомиться лично. И сказать, что эта партия итак стала слишком сложной. Так что дальше ты уж как-нибудь сам. Но я буду рад, если ты выберешься.

— И что, даже совета не дашь? Не будет напутствия на дорожку?

— Хлебальник надвое не треснет?

— О, узнаю Амодеша. Ладно. Подведем итог. Ты замутил какую-то бредятину про три прохождения, но она ложь. Но не совсем ложь. Пройти все же надо, но не для того, чтобы встретиться с тобой и загадать желание. Но желание загадать можно, но не тебе. Исполнять будет кто-то другой. И что делать после трех прохождений твоих чертогов, чтобы попасть в последний чертог — ты не знаешь. Все верно?

— А ты начинаешь мне нравиться.

— Получается, есть кто-то выше вас. Круче покровителей. И он оставил вам пасхальное яйцо, как-то связанное с твоими чертогами. И вы все за ним бегаете, но понятия не имеете, где оно и что это вообще такое. То есть игроки — это мальчики на побегушках у других мальчиков на побегушках.

— Никто не любит умника, — вежливо улыбнулся он.

— И теперь вопрос. Насколько эта информация… Общеизвестна?

— Скажем так, те кто в курсе, не считая покровителей, должны сидеть очень высоко. Настолько, что тебе лучше с ними не связываться.

— И зачем эта информация мне?

— Если ты должен поскользнуться на лестнице и сломать шею, но ты об этом знаешь заранее, то поскользнешься ли ты? Пойдешь ли ты вообще по лестнице в таком случае? Знания меняют будущее.

— Ты знаешь будущее?

— Нет. Никто не знает, магия хроноса вне наших возможностей. Но я знаю, что ни один мой последователь без этой информации не преуспел. А их были тысячи. Зато мои последователи, примерно понимающие, что на самом деле происходит, прошли гораздо дальше.

— Для этого ты хотел, чтобы я выпил твою кровь? Чтобы стать аватаром и попасть под твой контроль?

— И стать сильнее. Не забывай, чумные тебя почти не чувствовали в начале партии. Комедия распознала и не убила.

— Последний вопрос. Кто-нибудь проходил чертоги трижды?

— Мои последователи — нет.

— А не твои? — насмешливый взгляд и изогнутая бровь были красноречивее любых ответов. — Понятно. Не вмешивается он в партию. Как же.

— Эй, это другое. Убивать игроков — нельзя. Не баланс. Поэтому приходится убивать всех.

— В смерти все равны?

— Да, если ты не последователь Вечной Госпожи. Ее миньоны ровнее.

— Кажется, я ошибся командой.

— Это точно. Ладно, Деви, с тобой, конечно, весело, но твои друзья наверху заждались, а проявлять бар для игроков тоже, знаешь ли, не просто. Так что, если ты больше ничего не будешь заказывать, то попрошу свалить отсюда нахрен.

— А если буду?

— Стакан воды — десять черепов.

— А рюмашка той чудо-настойки? Не для себя, для друга.

— Четыре тысячи черепов.

— Я буду жаловаться в антимонопольную службу и в потребнадзор. Скажу, что у вас тут сотрудники без прививок работают.

Амодеш посмотрел на пару чумных, что сейчас столкнулись в проходе и никак не могли разойтись.

— Медкнижки у них есть, а всех крыс доела Комедия. И проверяющие ничего не увидят, у них глаз нет, — он многозначительно кивнул на дальний столик, где стояла трехлитровая банка.

— Отстой, — вздохнул я, вставая со стула. — Не приятно было пообщаться.

— Не взаимно, — усмехнулся Амодеш.

* * *

Когда дверь закрылась, бармен устало облокотился о стойку и почесал за ухом панду, неотрывно лакающую божественную амброзию из блюдечка.

— Алкоголик, — вздохнул он. — Что скажешь по нему?

Панда на мгновение подняла голову, облизала мордочку, фыркнула и вернулась к блюдцу.

— Очень информативно. А ты что думаешь?

Куча хлама поскрипела, зашевелилась, но затем, будто передумала и снова рухнула на место.

— Никакой помощи от вас, нахлебники. Идите, поиграйте на улице.

Хлам медленно собрался в голема, только в этот раз не такого угрожающего, более призмисто. На полу остался лишь поднос, правда, уже без черепов.

— Вот бы сей-йча-а-а-ас пое-е-е-есть, — прокатился металлический лязг по залу. — Хо-о-оть ко-о-осточку поглода-а-ать.

— Не паясничай. Катись уже отсюда, там снаружи полно косточек, глодай сколько влезет. А ты чего глазки строишь? Думаешь, если милый, то все можно? Катись с братом.

Амодеш щелкнул пальцами и Трагедия с Комедией просто растворились в воздухе. Через пару мгновений дверь отворилась и в зал ворвались клубы сизого дыма. Вслед за ними вошел и их обладатель.

Громадный мужчина боком протиснулся в дверной проем, при этом ему даже пришлось пригнуться. Поэтому сначала в двери появилась длинная сигара, а уж затем и сам посетитель.

Человек великанских габаритов, одетый в домашний халат и мягкие тапочки, прошлепал до барной стойки и уселся на освободившийся стул. Амодеш молча достал два бокала и принялся смешивать содержимое различных бутылок в причудливый коктейль.

Здоровяк хмыкнул, помахал другому посетителю, дождался весьма глубокого поклона от Слепого Художника и сосредоточился на своем бокале.

— Как партия? — спросил Амодеш.

— Хренартия. Мои все слились еще на первом этапе. Бездари.

— Твои последователи или твои аватары-охотники?

— И те, и эти.

— А мне казалось, что один еще жив, несмотря на предсказания.

— Так он же с твоим фаворитом общается. Это не считается.

— Нам, слабакам, стоит держаться вместе. То же касается и наших последователей. Нет ничего зазорного в том, чтобы побеждать командой.

— Мы не музыкальный квартет.

— А что насчет музыканта? Тоже бездарь?

— Он-то? К сожалению нет. Он хорош.

— Соболезную. Но такова твоя доля.

— Никогда мне не найти хорошего последователя. Либо ублюдки с раздутым самомнением, что на самом деле нихрена не могут. Либо такие… Как этот.

— Такова твоя доля, — повторил Амодеш. — Ну так что, принес?

— А то, — усмехнулся Муз и достал из кармана халата виниловую пластинку.

— Одна? И почему она склеена?

— Что было, то и принес.

— Твой последователь же вроде крутой музыкант. Хочешь сказать, что он за всю жизнь написал один альбом?

— О, — заулыбался Муз. — Тут не все так просто. Очень занятная история у этого персонажа. Это не просто один альбом, это единственная записанная пластинка. Единичный экземпляр.

— Ну-ка, ну-ка, я заинтригован. Давай, запускай. Хорошая история под хорошие коктейли.

Амодеш быстренько доделал коктейли, пока Муз менял пластинки. В чертогах редко появляются хорошие музыканты. А те, кого выпускали на виниле — еще реже. А то, что сломана — не страшно. Повелитель он в своих Чертогах или где?

Игла коснулась резьбы, пластинка закружилась и после недолгого шипения полилась музыка. Муз с Амодешем как раз устроились за столиком, куда бармен принес коктейли. Они уже держали их в руках, но оба так и замерли.

Примерно на второй песне Муз наконец нашел всебе силы поставить бокал на стол. Стряхнул пепел с сигары прямо на пол, встал из-за стола и пошел обратно к бару. Достал оттуда две пыльных бутылки из мутного стекла без этикеток и сбил пробки.

Вернулся обратно к столу, попутно пнул чумного, который пытался подмести пепел. Протянул бутылку Амодешу, и покровители синхронно сделали несколько глотков прямо из горла.

— Да, — кивнул бармен на бутылку. — Под такую музыку коктейли явно не подходят.

— Говорю же, талантище. Хорошо, что помер.

Глава 13

Шесть столов на весь огромный зал. Сегодня я разогнал практически всю кухню и остался один, потому что всего шесть столов было занято. Только ублюдок Майк отказался уходить, пришлось заставить его резать шампиньоны. Полста кило шампиньонов.

Настроение, честно говоря, паршивое. И дело даже не в отсутствии гостей. И даже не в сраных инвесторах и директорах, что постоянно носятся тут как угорелые и пытаются компостировать мне мозги. Дело в самых мерзких и гнусных людях этого мира. Бесполезных отбросах общества, способных только паразитировать на чужом труде и таланте.

Мерзких ублюдских тварях, биомассе, неспособной ничего произвести или создать, помимо говна, которое они называют своей точкой зрения. Я говорю о самых никчемных существах, что когда либо топтали землю. О ресторанных критиках.

И вот эти твари рады были пройтись по моему ресторану, не забыв высказать свое дохуя важное мнение по поводу кухни. Посредственно. Это слово мелькало чаще всего в заголовках их статей. Что бы они понимали в готовке, они даже жрать не умеют нормально.

Посредственно. Придушил бы каждого своими руками. Взять бы этих ублюдков и притащить сюда, на кухню. Нацепить на них фартуки, дать в их тощие наманекюреные ручки тесаки и заставить рубить мясо, а затем готовить. А затем заставить жрать то дерьмо, что они сварганят. И пусть тогда напишут честный отзыв. Думаю, слово посредственно для них было бы величайшим комплиментом.

Я отвлекся от чтения дневника Визаратского Мясника и поблагодарил Занозу за чашку кофе. Сегодня команда была особенно молчалива. Вскоре дядюшка Энди сжалился над ними и продал Занозе эликсир от похмелья из личных запасов. Разумеется за очень большие деньги.

Но я не возражал, глядя на то, как они мучаются. Эйфория не скупился на алкоголь, а о последствиях в его баре не принято думать. Нет там никаких последствий, ведь до утра никто не доживает.

Мы же провели прекрасную ночь в вип-ложе, где я благополучно уснул после бокала вина. Не люблю я алкоголь, а вот поспать — да. Остальные гудели и танцевали полночи, после чего также дружно вырубились в обнимку друг с другом. Ну, Седой в кресле, а вот Заноза в обнимку с Камнем.

Виз объелся фруктами и десертами, а потом уснул со мной на диване, заботливо укрытый пледом кем-то из чумных. Очнулись все уже на улице, прямо возле фургончика торговца. Сам дядюшка Энди был свеж и бодр, чего не скажешь об остальных. Разве что Седой выглядел как обычно, но по нему не понять, плохо старику или нет. Мне кажется, ему всегда плохо, независимо от того пил он накануне или нет. Возможно, если не пил, то еще хуже.

Безопасная зона продержится еще сутки, так что мы не спешили. А торговец, заметив, что я читаю, быстро сбагрил мне еще страниц дневника, благо они практически ничего не стоили, потому что мало кого интересовали.

Отхлебнув большой глоток кофе, я продолжил чтение.

Странный день. На кухню зашел один из посетителей, не знаю, каким образом он прошел охрану. Я поначалу хотел выгнать его, но он оказался хорошим парнем. По достоинству оценил мясо, при этом я понял, что в вопросе он разбирается.

Я сначала думал, что это очередной журналюга или конкурент, что хочет выведать секреты моего соуса. Но оказалось наоборот. Он не только высказал свое восхищение, но и пришел с просьбой. Оказывается, это внук самого Джэна Джегрэна, величайшего кулинара прошлого столетия, о чьих стейках ходили легенды.

Разумеется, я не поверил этому балаболу, но он не только показал фотографии своего деда, но и принес книгу его рецептов. Сказал, что эта реликвия хранится в его семье с момента кончины Джегрена, но ни у кого так и не хватило мастерства, чтобы повторить рецепт.

Видя, как я напрягся, парень поспешил уверить меня, что давно бросил попытки повторить рецепт деда. Он просто искал достойного человека, которому хватит таланта и мастерства, чтобы сделать это. А потому просто оставил мне книгу и ушел.

Я сначала скептически отнесся ко всему этому, но на кухне, мягко говоря, работы было не много. Даже грибы все порезаны. Так что я от нечего делать решил полистать книгу.

Была она, мягко говоря, странной. Листы пергаментные, явно резались и сшивались вручную, не особо умело, отчего края неровные. А еще переплет был сделан из грубой свиной кожи. Тематично, не спорю, но странно. Я бы даже сказал, жутко.

Так мало того, дедуля был совсем с прибабахом и использовал густые окрашенные чернила, чтобы они выглядели как засохшая кровь. Но больше всего меня удивило содержание.

Видимо, старик окончательно выжил из ума, когда сел записывать свои рецепты. Потому что обычные рецепты перемежались странными стихами на незнакомом языке. Или зачем, например, забивать свинью в полночь лицом на юг? От этого мясо нежнее станет, что ли?

В общем, книженция забавная, но не более.

* * *

Сегодня гостей было еще меньше, но я уже как-то даже не расстроен. Наверное, просто устал злиться. И такое бывает. Пробовал еще пару раз полистать книжку с рецептами. Забавно, но стихи в ней гораздо веселее, чем сами рецепты мяса. И хоть я ни слова не понимаю в этой белиберде, но звучат они забавно, буквы-то знакомые.

* * *

Сегодня от нечего делать попробовал мариновать стейк в собственной крови свиньи. Получилось, между прочим, неплохо, но мясо выходит сыроватым, на любителя.

* * *

Старик Джегрен оказывается был сторонником высоких температур. Старая школа, одобряю, хотя не все такое любят. Попробовал пару вариантов запекания, но получилось так себе. Не жалко, мяса у меня слишком много, все равно пропадет.

* * *

Приперся генеральный директор с очередной силиконовой шлюхой, питающейся исключительно салатами, ботоксом и чужими деньгами. Решил приготовить ему запечённую шейку, выдержанную в крови. Мясо получилось довольно нежным внутри, но с аппетитной корочкой снаружи. И даже высокая температура его не испортила.

Майк, ублюдок, который младший, а не директор, чуть все не испортил. Отвлек меня в самый неподходящий момент. Какое ему дело, что я там напеваю себе под нос, когда готовлю? Я сам не знаю, просто стихи эти в голове засели. Может это мантра какая-то? Потому я такой спокойный в последние дни? Ха-ха.

* * *

Удивительно, но большому боссу понравилась шейка, он даже пригласил друзей и тем тоже понравилось. Но мне как-то стало насрать на их похвалу. Но эти твари не отставали, просили приготовить еще что-нибудь столь же необычное. Сказали, придут завтра.

Оказалось, что среди друзей был тот самый ресторанный критик, что обосрал мои таланты своим «посредственным» мнением. И ублюдок переобулся в полете, оценив мясо. Ладно, так уж и быть, приготовлю им что-нибудь новенькое. Настроение у меня хорошее.

* * *

Сраный Майк. Тот, который младший, а не директор. Ублюдок опять сунул свой длинный нос куда не следовало. Так и знал, что папаша подсадил его на мою кухню, чтобы паршивец вынюхал мои секреты. В этот раз я застукал его с моей книгой Джегрена. Говнюк втихаря переписывал рецепты.

Это стало последней каплей моего терпения. Я не хотел его убивать, только проучить. Просто как-то само собой вышло, ведь мои ножи я всегда держу идеально острыми. В общем, надо было решать, что делать с телом. А еще гости эти пришли, новинки им подавай.

И пока я листал книгу, то нашел несколько новых рецептов, которых не замечал ранее. Ну а почему бы и нет? Вы бы видели блаженную харю Майка старшего, когда он уплетал за обе щеки стейк, что я приготовил. Хватило на всех и всем понравилось, да так, что они обещали прийти завтра за добавкой.

Как удачно получилось, что от Майка младшего оставалась еще вторая нога. Ха-ха.

Я чуть не блеванул на последних словах. Мерзость местный фольклор. Глянул на описание дневника, оставалась еще одна страница в запасе и две было необходимо найти, чтобы дочитать финал истории.

— Деви, может устроим себе выходной? — жалобно спросила Заноза, лежащая на разложенных шкурах.

— Выходно-ой, — проблеял Камень.

Я же допил кофе и отложил чашку. Достал свою колоду, большую ее часть, и отдал Занозе.

— Займись тогда разбором трофеев сегодня, пока торговец тут. Продай все лишнее, купи необходимое, особо не экономь. Продавай все, что нам не нужно для выживания. Бери все нужное, на что хватит денег.

— Тут цены конские.

— Мертвецам черепа не нужны.

— Скажи это Вечной Госпоже, — усмехнулась Заноза. — А сам куда намылился?

— На разведку.

Эйфория вывел нас гораздо дальше внешнего радиуса, без понятия, как он это сделал. Но так или иначе, безопасная зона была довольно большой. И в ней было прилично игроков, около полусотни.

А где люди, там и разговоры. Так я узнал, что многие собравшиеся здесь сидят не случайно. Да и торговец не просто так разместился на этой площади. Все дело в том, что рядом находится железнодорожная станция.

Та самая, с которой можно уехать из Чертогов в Вавилон. Разумеется, никто туда сейчас не рисковал соваться. Во-первых, там уже сидела гильдия Основателей. Во-вторых, территория вокзала считалась черной зоной. Это как безопасная белая зона, только наоборот.

Там не работала карта создания безопасной зоны. Там не мог разместиться торговец, он вообще не мог приблизиться к станции. И еще туда постоянно лезли чумные и не только.

Попасть на поезд можно, но основных способов четыре. Первое — быть Основателем, то есть в нашем случае мимо. Второй — договориться с Основателями. Обычно это делают еще в Вавилоне.

Третий, купить билет. Читай между строк — отдай все нажитое в чертогах Основателям. Оставят ли тебя после этого в живых, история умалчивает. Как я понял, известных или важных для Вавилона жителей обычно пропускают. В основном тех, кто состоит в других гильдиях, с которыми основатели не особо горят желанием ссориться на пустом месте.

И четвертый вариант. Стать Основателем прямо в чертогах. Вообще это довольно распространенный способ. Но для этого нужно доказать свою полезность. Например, вместе с Основателями держать оборону станции до отправления поезда. Разумеется, в первых рядах.

И все равно не факт, что тебя возьмут. Количество вагонов и мест в них ограниченно, а значит в первую очередь сажают основной состав и покупателей, которых нельзя просто так грохнуть. А остальные места уже достаются добровольцам.

Разумеется, отъезд поезда каждый раз проходит по одному сценарию. Монстры атакуют станцию всеми силами, люди отбиваются, гудит последний свисток.

И тогда люди начинают убивать друг друга за оставшиеся места в хвосте поезда. Кто успел — тот молодец, добро пожаловать в гильдию, где правит псевдокоммунизм. Это когда все твое награбленное идет в казну гильдии, а ты идешь в рабство. То есть в гвардию, я хотел сказать.

Прикинув расклады, я понял, что Заноза скорей всего сможет попасть на поезд, купив билет. Ее дед — известный механик из гильдии ремесленников. Только проблема в том, что он как раз должен Основателям крупную сумму черепов, из-за чего Заноза вообще и пошла в чертоги.

Так что девушка выберется из огня прямо в лапы этих ублюдков. Да, у Основателей репутация, мягко говоря, паршивая. Но они типа представляют главную власть в городе и контролируют большую часть районов.

Камень с натяжкой мог бы попытаться вступить в гвардию. Но нам с Седым однозначно не светит ничего.

Потому я и шел практически без карт. Где есть люди и власть, должны быть интриги, политика, коррупция и прочие прелести демократии. Должен быть способ пролезть на этот корабль счастья, так что я действительно шел в разведку. Просто проверить обстановку.

Разумеется, на рожон я не лез. Дождался подходящего момента, пустил вперед клона, а сам аккуратно побрел следом. Пару раз нарвался на небольшие группы чумных, их пришлось обходить, иногда пережидать.

Одиночек валил, сил для этого уже хватало.

Железнодорожная станция стояла на отшибе, как мне сначала показалось. Дело в том, что она была обнесена кирпичным забором, высотой несколько метров и больше напоминала крепость, нежели объект городской инфраструктуры.

А вокруг были сотни метров голого асфальта. Я как ни вертел в голове, так и не смог придумать, для чего так могли построить здание. Даже если у них не было подземных парковок, то зачем столько места со всех сторон?

В общем, скорей всего это условность, созданная чертогами. Идеальная крепость для удержания обороны. Множество арочных проходов уже были завалены мешками, заколочены досками, забиты хламом, а местами даже заварены листами металла.

Открытыми оставались только главные врата, из которых тянулась нить железной дороги, уходящая прямо в черноту купола. Никакого поезда внутри я не заметил, хоть и наблюдал издалека.

Приземистое двухэтажное здание станции, перроны, несколько построек помельче, да высокая водонапорная башня, оборудованная сейчас под дозорную. Вдоль стен пандусы и мосты, которые сейчас патрулируют игроки.

Территорию мне было видно плохо, но я насчитал не меньше сотни игроков. И большинство суетливо занималось какими-то делами. Помимо патруля и дозора я заметил много мастеровых, что либо возводили баррикады, либо что-то крафтили. Несколько построек, судя по всему, были мастерскими.

Проблема в том, что я не смогу отправить туда свой морок. Он максимум дойдет до ворот, может получится зайти чуть вглубь, дальше мне не хватит контроля.

В качестве укрытия я выбрал небольшое здание неподалеку, зачистил его от нескольких чумных и принялся ждать. Проблема возникла тогда, когда ко мне наведалось еще несколько чумных. А потом еще и еще.

В итоге пришлось отбиваться от полноценного рыцаря. Из хороших новостей, пятнадцать единиц в теле себя полностью оправдывали. Некогда смертельный противник сейчас казался мне неспешным, а его атаки — предсказуемыми.

Да и трудно ему было до меня добраться с прострелянными коленями. И нет, мне даже револьвер не потребовался, хватило арбалета, что я приватизировал. Но в остальном тенденция не радовала, чумные стекались к станции, словно мухи на магнит. На огонь. На мед, точно.

Я уже было решил, что разведка на этом закончена, как вдруг заметил знакомую харю в воротах станции. Решив, что пара минут у меня есть, отправил вперед морок.

Иллюзия двигалась неспешно, держа руки на виду. Как ни странно, никто не брал меня на мушку и не приказывал остановиться. Разве что наверху стены было чуть больше движения. Уверен, сделай я лишний жест и сдохну прямо на месте в то же мгновение.

— Тормози, — лениво бросил стражник в арке. — Кто такой, чего надо?

Говорил он без эмоций, явно повторяя одно и то же не в первый раз. Но я просто прошел мимо него, за что тут же получил выпад копья в бочину. Вот это было неожиданно, меня будто тень атаковала, потому что сначала из полутьмы арки показалось копье, а уже затем возникла рука.

— Наруч, — крикнул я, не обращая внимания на удивление охранников.

Скелетоподобный уродец в это время явно был занят тем, что распекал сразу пятерых игроков, пока те дрожали то ли от холода, то ли от страха. Первый вариант тоже возможен, я до сих пор помню, как то кладбище покрылось изморосью от странного синего пламени.

Стрелок лишь краем глаза мазнул по моей фигуре и замер. Следом поднял в воздух кулак и, как мне показалось, половина станции перестала дышать. Стражники так вообще по струнке вытянулись.

Скелет медленно и вальяжно двинулся в мою сторону, а я наблюдал за ним, стараясь сдержать восхищение. Он даже просто шел, словно герой старого вестерна, готовый в любой момент разрядить весь барабан в глазницы противников.

— Клоун Амодеша, — поприветствовал скелет, подойдя ближе и демонстративно засунув пальцы за пояс. — Еще жив, значит.

— Песик Вечной Госпожи, — отсалютовал я ему. — Похоже, мой покровитель смилостивился над тобой в этот раз.

Скелет вальяжно повел рукой по моей груди, вызывая волны колебаний.

— Морок, — подвел он итог. — А ты не отличаешься храбростью.

— Зато отличаюсь осторожностью и рациональностью.

— Вроде как яйца должны быть у тебя, а на самом деле…

— Хватит, — прервал я эту перепалку. — Отойдем? Надо обкашлять один вопросик.

Я почти уверен, что ублюдок улыбался, но внешне разве что пламя в глазницах начало пылать чуть ярче. Но с места он даже не сдвинулся.

— Андии будет интересно услышать мое предложение, — добавил я аргумент. — Она кое-что искала.

В этот момент пламя опасно сузилось до раскаленных точек в глазницах. Наруч перевел взгляд и отчетливо уставился в точку вдалеке. Ровно в том месте, где я сидел, прячась в небольшом здании на краю площади.

Наруч не стал выходить за ворота, вместо этого он махнул рукой и стражу как ветром сдуло. Даже постовые на стене срочно решили проверить дальние углы станции. А длань Андии тут уважают. Запомним.

— Говори.

— Мне нужно пять мест на поезде. Мы готовы оплатить по десять черепов с каждого.

— Богато. Но мест нет.

— Дополнительный вагон.

— Пятьсот черепов. Двести пятьдесят за вагон, двести пятьдесят гильдии. Ты же не думал, что мы тут благотворительностью занимаемся? Есть пятьсот черепов?

— Допустим, — прикинул я. — Какие гарантии, что нас не обчистят и не грохнут на месте.

— Старикашка будет жить, если постарается хорошо спеть. Потом сдохнет. Тебя не тронут, пока поезд не поедет, чтобы не гневить местного божка. Потом грохнут. Остальные по ситуации.

— Понял, принял, — вздохнул я. Переговоры как-то не вяжутся, скелет не особо готов выдавать что-то мимикой или жестами. Да и не думаю, что ему есть резон врать. — Андия обещала мне одну жизнь, если ваши все выживут.

— Андия обещала, — кивнул Наруч. — Я не обещал.

— Передай ей, что я хочу… — Я честно долго думал, прежде чем сказать, — что бы она сохранила жизнь одному из моих спутников. И вывезла его на поезде.

— Мест нет.

— Ну так пристрели кого-нибудь, в чем проблема? — начал закипать я.

И сам удивился. Чего это вдруг меня так проняло на эмоции? Тем более, посреди переговоров. Я же всегда отличался хладнокровием и спокойствием.

А вот черепу моя реакция явно понравилась.

— Десять черепов, — озвучил он итог. — Одна жизнь, одно место, один спутник. Не ты и не старик.

— Мне нужно ее слово, — настаивал я.

— Хочешь, чтобы я побежал ее искать? И привел к тебе по первому свистку?

— Да, — просто кивнул я. — Белая зона в двух квараталах на юго-запад. Сегодня.

— А ты наглый, — хмыкнул Наруч. — Наверное, бессмертный.

Его удар я даже не заметил. Больше походило на небрежный взмах руки, рассекший мой морок надвое. Удержать контроль я не смог, а откат больно ударил по мозгам.

Скривившись, выглянул в окно, держа палец на спуске Сборщика. Но Наруч не торопился атаковать меня. Он просто стоял в воротах, показывая средний палец в мою сторону. Я хотел было ответить взаимностью, но меня отвлек новый шум.

Чумные снова забрались в дом, так что я решил валить отсюда куда подальше. Куда подальше, это обратно в безопасную зону. И этот путь стал куда сложнее, потому что тварей на улицах стало заметно больше.

Путь занял у меня несколько часов, местами приходилось пробираться сквозь заброшенные дома. Но я за это время уже навострился двигаться по чертогам. Да и тело не подводило, так что уже мог спокойно выпрыгнуть из окна второго этажа и даже лодыжку не подвернуть.

До лагеря, в общем, добрался целым, хоть и уставшим. Теперь предстояло продумать диалог с Андией, если она согласится прийти. Идея возникла спонтанно, когда я увидел Наруча, а план пока лишь оформлялся в голове.

Из задумчивости меня вывел знакомый приятный женский голос.

— Деви, лапочка.

Следом меня обдало приятным ароматом духов и я утонул в крепких объятиях. Отчетливо слышал как хрустнула шея и ребра.

— Андия? — удивленно спросил я, вырвавшись из изящных ручек.

— Да, мы решили заглянуть на огонек, — игриво улыбнулась она.

Я перевел взгляд на то место, где был наш лагерь. Камень, Заноза и Седой сидели в центре, Виз отдельно. А вокруг них собралась четверка скелетов с пылающими глазницами. Наруч приветливо помахал мне револьвером.

Я был уверен, что он самодовольно ухмылялся в этот момент.

Глава 14. Путь в Вавилон лежит через портал в ад

— И чего ты прятал от нас этого милашку? — радостно глядела на меня Андия. — Нашел и молчит главное.

— Анди, — вежливо и осторожно произнес я. — Можно тебя на два слова?

— О, свидание, да? — загорелись ее глаза. — А цветы?

— Анди, — вздохнул я, не понимая, как на это реагировать.

— Ладно, ладно, — махнула она рукой. — Но учти, на первом свидании руки не распускать.

Мы отошли в сторону от нашего импровизированного лагеря до самой границы безопасной зоны. Я остановился на самом краю, разглядывая чумного в полусотне метров. Он как раз увлеченно глодал чью-то руку, при этом самого владельца конечности я не наблюдал.

— Зачем тебе Виз? — перешел я сразу к делу.

— Виз. Визарат, да? — усмехнулась она, подходя ближе.

Я заметил в ее руках чашку кофе, аромат которого девушка с блаженством вдыхала.

— М-м, думаешь я хочу его грохнуть? Ради награды? — спросила она, лукаво подмигнув.

— Не знаю. Ты не похожа на человека, которого интересует нажива. Особенно таким способом. Но еще ты не похожа на человека, что будет работать на Основателей. Но я видел Наруча на железнодорожной станции. Он там явно не мимо проходил.

— Ага, — радостно кивнула девушка. — И что делать будешь?

— Договариваться, — вздохнул я.

Дохлый шулер, алкоголик с гитарой, механик без механизмов и амбал-моралист. Не та сборная солянка, что может ставить условия слаженной боевой длани Вавилона. Так что никаких переговоров с позиции силы.

Но всегда можно попробовать договориться с позиции общей выгоды. Осталось понять, что может быть им нужно и что мы сможем предложить. Такого, что они не могут добыть сами.

— Ты видел своего покровителя, — не спросила, но сказала она.

— С чего ты взяла?

— Я же жрица, не забыл? А еще от тебя амброзией несет за километр. Вряд ли ты где-то в угодьях нашел божественное пойло. Я сама-то пробовала всего трижды по капле. А ты сколько урвал? Капель десять, не меньше.

Я не стал говорить про опрокинутую стопку. Не знаю, что в ней такого ценного, потому что я особых изменений не заметил. Разве что в общем чувствую себя бодрым и отдохнувшим.

— К чему клонишь? Вряд ли я смогу достать еще.

— Ты решил, что я у тебя амброзию выпрашиваю? — округлились глаза девушки. — Молодой человек, угостите девушку божественным коктейлем. Может потанцуем? Ай, я такая пьяная. Так что ли?

Андия звонко рассмеялась, а я действительно почувствовал себя немного глупо. А чумной тем временем принялся поедать пальцы, лениво откусывая по фаланге за раз и медленно пережевывая.

— Визарат стал ареной, — голос девушки принял деловой лад. — Этот город выбрал Амодеш. Ребенка всегда называют в честь города, даже если у него раньше было другое имя. Знаешь, что случится с этим местом, когда мы уйдем?

— Что?

— Его разберут по кусочкам. Сломают как пазл, прежде чем кинуть детальки в коробки. Потом в Вавилоне появятся разные разломы с чумными. Торговые центры, рестораны, заправочные станции и прочее. В новых чертогах появятся новые угодья. Может быть в одном из них даже появится Чумной Король, кто знает.

— К чему ты клонишь?

— Я заберу Виза и увезу его в Вавилон, Деви. Ты можешь мне не верить, но с ним все будет в порядке. На северо-востоке отсюда есть пороховой завод, угодья, принадлежащие Оружейнику. Тебе понадобятся трофеи из того места, если хочешь выжить. И там ты получишь некоторые ответы. За Виза не беспокойся, ты молодец, что нашел его и привел.

— Что с ним будет?

— Я действительно работаю на Основателей, но не являюсь их частью. Скажем так, они помогают нам, а Вечная Госпожа не спешит забирать кое-кого из них. Так что и пацана они не тронут, пока он под нашей защитой.

— И почему я должен тебе верить?

— Угодья, Деви. Угодья. Мне лично все равно, веришь ты мне или нет. Скорей всего мы даже не встретимся больше. Потому что на поезде нет мест, а выбраться самостоятельно у тебя не выйдет. Но если вдруг случится чудо и окажется, что Амодешу ты нужен больше, чем в роли посыльного, то будет лучше, если ты сам все увидишь.

Пока я раздумывал над ее словами, подошел Наруч.

— Андия, чумные штурмуют станцию.

— Как? — удивилась девушка. — Так рано?

— Что-то их двигает вперед. Похоже, слухи не врали и тут действительно появился Король Чумы.

— Зараза. Оповести всех в этом лагере, что кто поможет отбить штурм, сможет претендовать на место в поезде.

— Это же ложь, да? — усмехнулся я.

— Деви, милаш, ну не строй из себя второго ребенка, — улыбнулась Андия. — Кто будет договариваться с мертвецами? Но если кто-то из них выживет во время штурма, а затем еще и сможет победить в битве за место в вагоне… Ну, значит повезло.

В лагере началась суета, народ стягивался к центру, где Наруч объяснял всем правила игры под названием «сдохни во имя интересов Основателей». Спокойными оставались лишь мой отряд, да торговец.

Пояс тем временем скинул на землю гроб, который тут же провалился вниз, словно в могилу. Скелеты начали спрыгивать в него, последней пошла Андия, держащая за руку Виза.

— Все в порядке, — остановил я Занозу. — Виз, эта тетенька о тебе позаботится, так что иди с ней и делай все, что она говорит.

— А вы? А дядя Камень?

— У нас тут еще есть всякие взрослые дела. Тетя Андия покатает тебя на поезде, а мы встретимся позже.

Несмотря на торопливость, Анди все же дала время нам попрощаться, прежде чем спрыгнуть с парнем в могилу. Но когда я подошел ближе и заглянул в яму, никакого гроба там уже не было.

— Они так и вылезли, — произнес Камень. — Прямо из-под земли выползли.

— Мертвяки, — пожал я плечами. — Чего с них взять?

— Деви, ты уверен… — у Занозы глаза были на мокром месте. — Виз… Ну…

— Уверен, — ответил я, хотя ни хрена ни в чем не был уверен. — Виз зачем-то нужен Амодешу живым, думаю это он все так подстроил. Сама подумай, Виза забирает сильная длань, что имеет места в поезде. Прямо перед отправкой. Слишком много совпадений.

— А нам что тогда делать? — спросил Камень.

— Заканчиваем сборы и валим ближе к центру. Пока чумные заняты станцией, попробуем проскочить ближе к внутреннему радиусу. У торговца все взяла?

— Да, но если мы не попадем на поезд, то…

— То экономить смысла нет. Трать все черепа, продавай весь хлам, запасайся на всю катушку. Еда, вода, патроны, заряжатели, расходники.

Заноза кивнула и направилась обратно к кибитке торговца. Вокруг же творилось черт пойми что. Ор, гвалт, маты, споры. Кто-то снаряжался идти на станцию, кто-то, как и мы, решил сбежать подальше от заварушки. Остальные просто не знали, что делать. Но равнодушных не осталось никого.

За исключением старого торговца, он-то точно выберется. Чего ему волноваться?

Через полчаса мы были готовы. Прикинули маршрут и пошли. Было немного непривычно двигаться без защиты Виза, но и выбора не оставалось. Как я понял, после отправления поезда будет последнее сжатие кольца. От города останется лишь центр, там-то и соберутся оставшиеся участники, чтобы дать последний бой.

Если получится завалить босса, то выжившие смогут покинуть Чертоги. Проблема в том, что этого босса если и валили, то никто об этом не в курсе. Нет записей в Вавилоне о финальных боссах. Либо они для очень узкого круга лиц, что даже в чем-то логично.

Из безопасной зоны мы выдвинулись, когда звуки боя докатились даже до нас. Грохотало так, словно там настоящее побоище с применением бомб, ракет и с неба еще метеориты падают. Но наши улицы были пустынны, даже в грязи не было следов.

Будто бы бойня сейчас происходит в каком-то другом городе.

— Давайте туда, — указал я на жилую высотку. — Надо осмотреться.

Здание было одним из самых многоэтажных, какие мне доводилось видеть в этом городе. Я сбился после тридцатого. А самое главное — вход был со всех сторон непримечательным, серым и грязным, как и весь город. Значит, внутри ни угодьев, ни испытаний, ничего интересного.

С десяток чумных встретили на первом этаже, но это даже не серьезно. При том чумные были самыми обычными. Подъем на тридцатый этаж дался мне с трудом, несмотря на то, что прокачивал я в основном тело. Камень меня прикрывал, Седой на мое предложение подняться выше лишь посмеялся.

Заноза осталась с ним, раскидав вокруг своих механических пауков, чтобы те могли предупредить об опасности.

— Что ищем? — спросил запыхавшийся Камень.

— Центр города, место выхода. И еще тут рядом есть крайне полезные угодья, которые нам сильно помогут.

— Как выглядят?

— Завод. Скорей всего.

Я отвлекся от разговора и даже подошел к краю этажа. Тут не было ни то что окон, а даже внешних стен, словно верхние этажи не успели достроить, оставив лишь несущие конструкции.

И отсюда я видел часть битвы за станцию. Первое, что бросалось в глаза, это огонь. Но не обычные языки пламени, а голубовато-холодные всполохи. Кажется, я даже разглядел крупную фигуру Пояса, объятую пламенем.

Он сражался в самом центре колыхающейся волны чумных, размахивая могильным крестом. И каждый взмах оставлял в рядах нападающих целую просеку. Правда, она моментально заполнялась новыми зомби.

Вдалеке из странного виднелась лишь непонятная конструкция. Словно гора балок, прутьев и всякого хлама собралась в огромное переплетение, что носилось сейчас по полю боя. И там где этот шар прокатывался, оставались лишь изрубленные тела чумных.

Похоже, братья вступили в бой. Слишком уж эта конструкция напоминала то, что я увидел в баре Амодеша. И выступала она на стороне защитников. Получается, Трагедия и Комедия в угодьях выступают чем-то вроде стражей баланса?

Мутно-зеленая волна из тел накатывала на кирпичные стены станции. Те огрызались всполохами выстрелов и светопреставлением заклинаний. Живая волна откатывалась назад, чтобы через мгновение навалиться вновь. И со стороны моей площадки казалось, что у защитников нет ни единого шанса. Но у игроков наверняка припрятано немало карт в рукавах, так что не мне судить.

— Пошли, — тронул меня за плечо Камень. — Надо спешить.

Осмотр местности принес свои плоды. Интерактивная карта в моем интерфейсе расцвела углами и линиями зданий, пересечением улиц и даже отметками интересных мест. Оружейный завод я нашел быстро, он слишком сильно выделялся на фоне серых разбитых фасадов.

Да и знание направления нам помогло.

— Почему мне кажется, что нам придется идти туда? — недовольно произнес Камень, указывая направление.

Я проследил за вытянутой рукой, сверился с картой и еле сдержал стон. Все сходится. Если круги продолжат сжиматься равномерно, то именно там и был центр города.

Со стороны это выглядело так, будто в то место очень давно упала ядерная боеголовка. Если остальная часть города выглядела серой и безликой, то центр напоминал черное выжженное пятно. Пустошь, радиусом в несколько километров. Пепелище.

Там не было ничего. Ни домов, ни деревьев, ни остатков техники. Только в самом центре стояло целехонькое здание. Будто его таким привезли туда уже после взрыва. Чистенькое, свежее, состоящее из стекла и зеркал, вычурной формы и с прозрачной крышей.

Деталей отсюда рассмотреть не получалось, но я точно видел сияющий фонарями и лампочками фасад с огромной переливающейся вывеской над входом.

— Можешь разглядеть название, что там? — спросил я Камня.

— Неа, — щурился он.

— Ладно, еще наглядимся, — хлопнул его по плечу. — Пошли к нашим.

Спускаясь вниз, я продолжал неотрывно наблюдать за картой, прикидывая маршрут. Для начала нам нужны угодья, но вряд ли в центре города мы встретим что-то простое. Скорей всего самим в них лучше не соваться, а значит, нужна подмога.

— Куда дальше? — спросила Заноза.

— Идем в безопасную зону и ждем следующее сужение.

— Зачем?

— Нам нужны союзники. Прошло время, когда игроки были лишь опытом и источником карт. Дальше нет вариантов драться друг с другом. Мы либо объединимся, либо погибнем.

— Да, если Амодеш даст нам такую возможность.

— Что ты имеешь ввиду?

— Устроить какую-нибудь пакость под конец — как раз в его духе. Что-нибудь вроде того, что сразиться с боссом могут лишь два человека. А остальные пусть устраивают драку между собой за право схлестнуться с боссом.

Мысль оказалась неприятной, но и исключать ее было нельзя. Прикинув, решил, что нет смысла париться по этому поводу сейчас. Все равно мы не узнаем, что там на самом деле, пока не дойдем до конца.

До безопасной зоны мы добрались вообще без приключений. Город действительно опустел. Сначала мы услышали гудок поезда, возвещавший о скором отбытии пассажиров со станции. Следом была сирена, возвещавшая уже о сужении кольца.

И даже тогда мы продолжали спокойно идти. Не было ревущих толп монстров за спиной, никто не пытался перекрыть нам дорогу. Теперь это место действительно напоминало апокалипсис. Пустой мертвый город. Такой, каким он и должен быть.

Безопасную зону я отметил еще с высоты небоскреба. Она тоже выделялась, пусть и по-своему. Опять же это была небольшая площадь возле сквера. Мы пришли сюда первыми, до порохового завода было рукой подать. На разведку пошли втроем, оставив Седого брынчать на гитаре.

Кирпичная стена после увиденного на станции казалась какой-то хрупкой и тонкой. Ворота выбиты, а приземистые здания частично разломаны, словно их взорвали изнутри. Территория завода, тем не менее, была довольно большой, а из печных труб в центре валил густой дым.

«Внимание, вы входите в угодья « Андийский Пороховой Завод ». Охотник Второго ранга Директор Завода».

— Директор, — усмехнулся я. — Все для народа и простых работяг.

— Деви, а Андийский, это значит…

— Значит, что он расположен в городе Андия, — кивнул я. — Был когда-то расположен, пока не стал осколком чьих-то угодий.

— Это как…

— Да. Получается так.

— И что это значит?

— Для нас? — улыбнулся я. — Нихрена не значит. Вообще нихрена. Интересно, второй ранг охотника, это очень больно?

— Очень, — кивнула Заноза. — Это значит, что без ультимейтов тут ловить нечего. А у нас их нет и не предвидится.

— Ну ничего, зато мы знаем, у кого они есть.

— У кого?

— У кого-нибудь из наших будущих друзей.

Надобность в безопасной зоне будто бы отпала сама по себе. Ведь по сути в городе бродили лишь чумные, а они все сейчас собрались на станции. Которая уже отсечена черной стеной. Мы бродили по округе, но встретили лишь несколько мелких групп чумных, которые на данном этапе вообще не представляли никакой угрозы.

Да и это были в основном покалеченные особи, видимо не сумевшие откликнуться на зов хозяина.

— Они будто отупели, — произнес Камень, разглядывая треснутый щит рыцаря.

— В смысле, еще больше?

— Там вроде бы люди, — вставила Заноза.

И вправду, со стороны станции шла большая группа, около десяти человек. Все в крови и копоти, на лицах отпечаталась безысходность.

— Вы со станции? — первой подбежала Заноза. — Что там?

Ни о какой предосторожности речи не шло. Как я и думал, борьба за карты потеряла свою актуальность. Если раньше мы дрались за лучшие места на тонущем корабле, то теперь даже дырявых шлюпок не осталось.

— Там ад, — вздохнул парень с наспех перебинтованной головой.

— Когда раздался свисток, — поддержал другой, — Ублюдки ударили нам в спину.

— Основатели? — уточнил я.

— Нет, нам били другие из Чертогов, что сражались с нами плечом к плечу. Там в основном те, у кого был огнестрел и дальнобой. А вот им уже в спину ударили основатели.

— Как вы вообще спаслись?

— Отошли в сторону, — скривился перебинтованный. — Чумным на нас было насрать, пока есть поезд. Кому-то повезло меньше.

— Ребенок, — вставила Заноза. — Вы видели ребенка?

— Пацан, — раздался голос из глубины. Окровавленный мужчина держался за разорванный бок. — С ним баба сисястая. И страхолюдины какие-то.

— Они спаслись?

— Спаслись? — усмехнулся он. — Да они в люксовом вагоне уехали. С чайным сервизом, официантами и блядским олл-инклюзив. Там же были офицеры и прочая шушера в мундирах.

— Ребят, — прервал я разговор. — Там безопасная зона, в ней можете отдохнуть. Мы поищем других выживших и тогда обсудим план, как нам отсюда выбраться.

— Отсюда нельзя выбраться, случай. Это сраные чертоги.

— Можно, если с вами последователь Амодеша.

— Эй, случай, — вперед вышел перебинтованный. — Ты тут такими словами не разбрасывайся попусту. Мы уже обречены и если ты решил поиздеваться напоследок…

— Я тут помирать не собираюсь, — усмехнулся я. — И вам не рекомендую, но настаивать не стану. Идите в зону, мы вернемся и все обсудим.

Распрощавшись с ребятами, мы продолжили осматривать территории. Нынешнее кольцо было совсем крохотным, может с десяток квадратных километров. Безопасных зон практически не осталось.

Но я был уверен, что несмотря на отсутствие угрозы как таковой, люди все равно по привычке потянутся именно туда. Привычка, штука такая, заразная.

Через час мы все же решили выдвинуться к центру и осмотреться.

— Ты действительно думаешь, что у нас есть шансы? — прервала долгое молчание Заноза. Похоже, она тоже не верила в мои слова. — Я родилась в Вавилоне, Чертоги проходят каждый год. Но я ни разу не слышала, чтобы кто-то выбрался отсюда не через поезд.

— Значит, тому была причина, — пожал я плечами. — Ты видишь воздух? А он есть. То, что ты не видела выживших, не значит, что их не было.

— Какой у тебя план?

— Торговец как-то раз сказал, что у игроков есть все необходимое, чтобы выбраться из Чертогов. И мне кажется, я знаю в чем причина проблем с финальным боссом.

— И в чем же?

— Давай доберемся до центра. Если я прав, то все встанет на свои места само собой. Мне нужно увидеть место финальной битвы и тогда пазл сложится.

Пепелище было старым. То, что я сверху принял за черное пятно ядерного взрыва оказалось слоем сажи. Сапоги буквально утопали в ней по щиколотку. Уже на подходе начало вонять серой, что не было неожиданностью.

— Знакомый запашок, правда? — усмехнулся я. — Ничего не напоминает?

— У того художника воняло также, — обрадовался своей догадке Камень.

— Демоны, — сморщила носик Заноза.

С каждым шагом мои ожидания оправдывались. Уже на подходе к зданию я знал, что увижу.

— Центральный мясной ресторан Визарата, — прочитала Заноза вывеску. — «С пылу с жару». Ну и название.

Вывеска сияла ярко, а незнакомые символы легко складывались в понятные слова. Мы смотрели на массивные зеркальные двери, а я просто продолжал улыбаться.

Как это часто бывает у ресторанов, прямо на улице возле входа был размещен высокий столик с раскрытой книгой. Обычно так выставляют меню. Только вместо ламинированных листов, здесь был старинный пергамент, больше похожий на полоски кожи.

Подойдя ближе, я совсем не удивился красным строчкам, больше похожим на оплывшую рунную вязь.

Зона испытания, сложность максимальная. Награда: Опыт — 100 000, жизнь, случайный артефакт легендарного ранга. Идеальное прохождение добавляет: Опыт +566 000, Бутылка Божественной Амброзии.

— Признаюсь, я ожидал, что это будут угодья. Впрочем, финальное испытание звучит более логично.

— И ты знаешь, что нас там ждет? — скептически спросила Заноза.

— Обезумевший Шеф-повар, который поддался воздействию демонического гримуара, — ответил я. — А по факту это просто сборник рецептов мяса. Правда, в основном человечины.

— И откуда… Дневник, — догадалась Заноза.

— Дневник, — улыбнулся я. — Игроки никогда не рассчитывали пройти Чертоги до конца, а потому и не собирали страницы. Да и я, если честно, просто из любопытства начал его читать.

— И там написано, как пройти испытание?

— У меня есть догадки, — ответил я. — Но именно что догадки. Я не готов ставить на них свою жизнь. Так что нам нужно найти оставшиеся пару листов дневника. Подойдут любые страницы, они сами по себе становятся продолжением.

— Надо поспрашивать в лагере, там много людей.

— Пошли, — согласился я. — Здесь мы уже все увидели.

Пришлось обойти по кругу всю территорию, чтобы собрать людей из разных безопасных зон в одном месте. Всего таких зон осталось четыре и мы выбрали ту, что побольше, в парковой зоне. Заодно пригодилась краска, что мы вытащили от художника, чтобы оставить сообщения для блуждающих игроков, куда им идти.

В итоге собралось прилично народу, но атмосфера была крайне угрюмая. Седой успел трижды подраться, потому что каждый норовил пристать к нему с одним и тем же вопросом. А выпивкой старик делиться отказывался категорически.

В итоге разведка, беготня, сборы, так и наступил поздний вечер. Народ в лагере по большей части бродил бесцельно. Несколько групп уже сунулись в финальное испытание, но так и не вернулись. Сам ресторан по-прежнему стоял, сверкая огнями вывески, а значит и босса никто не завалил.

Мы побродили по лагерю в поисках последних страниц дневника, но проблема вскрылась моментально. Игроки либо не забивали карты такой фигней, либо продавали торговцу.

— Меняю бутылку пойла на страницу дневника, — внес свой вклад в общее дело Седой.

— Нет, у меня страницы покупать нельзя. Нет, не меняю. Даже на черепа.

Разумеется, после заявления Седого, большая часть ломанулась ко мне. Предлагали буквально все. То есть все свои накопления. Реально, такой безнадеги я и представить не мог. Для людей сейчас самым ценным стали выпивка, жратва и секс.

И так как мы находились в безопасной зоне, Занозе тоже поступало прилично торговых предложений. И даже хмурая рожа Камня не останавливала людей.

— Держи, — сунул Седой мне страницу. — Цени.

Рожа у него была смурнее некуда. Похоже, потеря целой бутылки не прошла для него бесследно. Но я-то помню, сколько всего он выкупил у торговца. Переживет. Я же спокойно добавил предпоследнюю страницу в дневник и приступил к чтению.

Дела пошли в гору. Уже через неделю ресторан былзабит битком. Начальство не могло нарадоваться. И какими они все сразу добренькими стали, какими ласковыми. И сами жрут за обе щеки, только в путь.

По началу, конечно, задавали вопросы, слишком много поваров и прислуги бесследно пропали. Но город большой, мало ли что с ними могло случиться? К тому же, мне никого не надо на кухне, а чем меньше сотрудников, тем меньше надо платить зарплату. Так что все в выигрыше.

Чем больше я готовлю по старинной книге, тем больше новых рецептов в ней нахожу. Похоже, некоторые страницы слиплись и в первые дни эти рецепты я не заметил. Другого объяснения не вижу.

Проблема только одна. Мясо негде хранить. На этой неделе свежатины хватало, но когда я пытался заготовить вырезку, к утру она вся портилась. Сначала грешил на морозильные камеры, хотя они стоят в режиме изначального хлада. Но, похоже, дело в самих рецептах. Мясо любит жар и никак иначе. Да и мне самому в эти холодильники залезать не хочется.

Так что пришлось разговаривать с Майком. Со старшим, с младшеньким уже тяжеловато поговорить без некроманта. Ха-ха. Объяснил ему, что если он хочет регулярно жрать мои блюда, а также продавать их, то пусть организует поставки.

Он, конечно, возмущался и даже пригрозил вызвать полицию. Однако вечером сам пришел за новой порцией. Только вот свежее мясо закончилось. А когда гости начали возмущаться, ко мне на кухню пришла вся наша директорская верхушка. Они теперь каждый день тут едят.

Пришлось объяснять, что без мяса нет и блюд. Ругались почти час. Ушли. Думал, что сейчас приведут полицию. Но нет, вернулись и привели официанта. Банкет продолжается.

Ну вот и все, пазл сложился. В целом даже все очень логично, хоть и остается пара вопросов.

— Нашел? — приоткрыла один глаз Заноза.

— Нашел. Спи.

— Доброй, Деви, — зевнула девушка.

— Доброй.

Большинство игроков уже дрыхла без задних ног, так что устраивать переполох сейчас я не видел смысла. Но все же, если демоны уязвимы к изначальному хладу и об этом написано на предпоследней странице, то зачем нужна еще одна? Что там в конце?

Ладно, утром разберемся.

Ночь прошла спокойно, не считая постоянных песнопений пьяной толпы, возглавляемой, как ни странно, Седым. Хитрый дед не только обменял бутылку на странницу дневника, но потом сам же с ними ее и выбухал.

А вот утро началось не с кофе. А с очереди за кофе. Заноза, видимо, решила, что терять уже нечего и собиралась напоить весь лагерь. Хорошо, что хоть с едой напряженки не было. По крайней мере пока что.

— Кхм, — постарался я привлечь внимание. — Уважаемые игроки. Если у кого-то еще имеются планы на дальнейшую жизнь после Чертогов, то прошу минуточку внимания. Да, я тот случай, что искал нахрен никому не нужные страницы вчера. Как большинство из вас знает, впереди у нас финальное испытание…

— И что? Ты знаешь, что там будет?

— Не только знаю что там будет. Но и как его пройти.

Объяснение не заняло много времени, в отличие от дальнейших споров. Но вроде как в итоге удалось убедить людей, с чем нам предстоит иметь дело. И даже объяснить, как проходить испытание.

Ведь если сложить все известные факты воедино, то все получается довольно стройно. Амодеш всегда выдает все необходимое для похождения Чертогов. Свинорожие ублюдки загребают лучшие карты себе. И потому игроки не могут пройти испытание. Причина и следствие.

Но в этот раз все немного иначе. Оставалось решить главную проблему. Я поднял руку с зажатой картой.

— Теперь попрошу выйти вперед игроков, у которых хватает опыта на использование абсолютных умений, — часть толпы покачнулась вперед. — И у кого имеется аспект истинного хлада.

Все замерли, переглядываясь.

— Что, никого? Совсем никого? — что-то не складывалось в моей стройной теории. Но я пока не мог сообразить, что именно. Если есть карта, значит и должны быть те, кто может ее использовать. Иначе какой смысл. — Кто-то может по-быстрому переквалифицироваться? Нет? Заноза, помогай. Хрен ли мне делать с этой картой?

— У меня аспект льда, может подойдет?

— А если я еще не выбрал покровителя, то какого взять, чтобы использовать карту? — спросил один.

— А где ты его теперь возьмешь, умник? Ты видел тут автомат по выдаче покровительств? — ответил другой.

— А ты давно в хавальник не огребал?

— Пойдем выйдем.

— Может разобрать его на составляющие и использовать в оружии? — раздался голос в толпе.

— Точно, — подхватил кто-то. — Если есть универсальные посохи или энергооружие, то они меняют тип в зависимости от энергоядра.

— А есть компоненты на энергоядро?

— Или на батареи?

— Гранаты, — тихо произнесла Заноза. — Мы можем сделать ледяную бомбу, если найдем заготовки. Я могу сделать. Но нужен верстак.

— Карту навыка можно разобрать?

— Глупейшее занятие, разбирать абсолютное умение на простые компоненты. Но да.

— Так, — повысил я голос. — Новые вводные. Мутим оружие, кто видел мастерские?

Мастерских, как и верстаков в нашей зоне не было. Или мы их просто не нашли. В итоге мы сделали главное — дали людям надежду. И вчерашний уголок унылого экзистенциализма моментально превратился в базу оперативного командования.

Игроков поделили на отряды, нарезали участки, дали фронт работы и отправили на поиски. Искали не только верстак, но и вообще все, что могло хоть немного усилить нас перед финальной битвой.

Сразу появились условные лидеры, которые взяли на себя основные функции. А я… Я сделал лучшее, что можно было сделать в подобной ситуации. Не мешал хорошим людям работать.

Карту, разумеется, отдавать отказался. Сказал, что передам ее своему крафтеру, то бишь Занозе. Камень остался нашим личным телохранителем, а Седой в принципе никуда идти и не собирался. Так что нашу четверку особо никто и не трогал.

Я прекрасно понимал, что мы тут нужны всем лишь до тех пор, пока у меня была карта абсолютного умения. Других подобных ни у кого не оказалось. Если они и были, то либо осели в карманах свинорожих распорядителей, либо уехали на поезде вместе с Основателями.

Так что следующие два дня были самыми спокойными в Чертогах. Во-первых безопасные зоны не торопились исчезать. Во-вторых, остатки чумных быстро подчистили, а новых так и не появилось.

К вечеру третьего дня к нам явилась большая делегация опытных игроков, которые и сообщили, что верстак найден. Мастерскую отыскали в угодьях порохового завода после того, как зачистили их полностью.

Там же нашли нужные заготовки под гранаты. Всю дорогу спорили, стоит ли разбирать оружие на компоненты, чтобы потом собрать его уже с эффектом холода. Но в итоге остановились на гранатах.

Пока шли в сторону порохового завода, ко мне сбоку пристроился Путный. Нормальный мужик, хоть и немного с приветом. Он в итоге стал нашим неофициальным лидером. Во-первых, он самый опытный среди игроков. Во-вторых, он хорошо себя показал при зачистке угодий. А еще у него самая многочисленная группа.

— Слушай, Деви, — улыбался он. — Вот объясни, что нам мешает тебя грохнуть прямо здесь? Мы, так-то, всю работу за тебя сделали.

— Ну, вообще-то вы там спиться до смерти собирались, пока я не пришел.

— Так себе аргумент. Кто старое помянет, как говорится.

— А еще я любимчик Амодеша. Кто знает, что он с вами сделает, если меня не будет.

— Зыбко, зыбко.

— Ну и без меня вам придется сражаться с боссом.

— Ты так говоришь, будто… Погоди, ты что-то знаешь?

— Победа над боссом, это идеальное прохождение. Мы сейчас готовимся не к выходу из чертогов, а просто на всякий случай, если все станет совсем плохо.

— Испытание можно пройти без битвы?

— Можно, — кивнул я.

— Но как, ты нам, разумеется, не скажешь.

— Я же не самоубийца, Путный. И учти, если попытаешься выведать что-то силой, то случится то же, что и с Росомахой.

— Погоди, — парень перегородил мне дорогу. — Ты что-то знаешь?

— Что ты подрядил Росомаху убить меня, а может и всех нас. И он не справился.

— Ты… Как… Вы же все время были в безопасной зоне.

— Мы — да. Но кто сказал, что нас всего четверо? Давай мы не будем с тобой ссориться, Путный. И тебе не придется выяснять, насколько большой мой отряд.

Я хлопнул командира по плечу, улыбнулся, и пошагал дальше, оставив его в полной растерянности. На самом деле я полностью блефовал. Ну или почти полностью. С Росомахой — пальцем в небо. Я знал этого парня, заприметил за пару дней.

А потом увидел милую красную панду в костяной короне набекрень, которая облизывала щеку Росомахи. Разумеется, для остальных голова парня выглядела как огромный леденец. Вот и сделал предположение, что все неслучайно. Самонадеянно? Возможно.

Что касается прохода, то тут пополам на пополам. Мне притащили последнюю страницу. Ну как мне, алкоголь все еще в моде. Но там ничего не понятно. Просто все гости ресторана, вместе с работниками, обезумели и начали приносить в жертву других людей ради их мяса. А закончилось все тем, что в подвале открылся портал в ад, откуда наружу полезли бесы.

И тут чисто логическое предположение, что раз мы заходим в ресторан, чтобы выйти из Чертогов, то где-то же должен быть этот выход. А портал в ад, ведущий на самом деле в Вавилон, это не только символично, но и в духе моего покровителя, насколько я понял.

Но опять же, ни в чем не уверен. Но для проверки у меня есть с полсотни возможностей. Примерно столько у нас осталось игроков.

Карту я отдал Занозе. Я ей доверял, да и не было больше нормальных крафтеров. Кто что умел — уехали на поезде. В угодьях мы просидели около трех часов. Хоть здесь уже и было спокойно, но на всякий случай. Мало ли какая тварюшка спряталась, а рисковать лишний раз не хотелось.

Заноза всех выгнала из огромного ангара, отведенного под мастерскую, чтобы под ногами не путались. И когда она вышла, девушка выглядела так, словно все это время мешки с песком таскала. Раскрасневшаяся, усталая, но крайне довольная.

— Ну как? — спросил я.

— Три штуки, — улыбнулась она, протягивая мне карты.

Я взглянул на описание. На картинке был изображен голубой шарик, вроде тех, что дарят на рождество. В них еще снег плавает хлопьями. И в этих тоже кружился внутри, только вот описание гласило, что это ни разу не детская игрушка.

Граната истинного хлада. Эпический ранг, как и мой револьвер. Средний радиус поражения, три заряда. Я перенес два из них на другую карту и протянул Путному.

— А я был уверен, что ты себе все оставишь, — улыбнулся он.

— Хватит уже. Мы либо вместе выйдем, либо все тут сдохнем. Так или иначе, надо работать в команде. Две тебе, одна у нас. Сам распределишь.

— И что, даже денег не возьмешь? Представляешь хоть, сколько одна такая стоит?

— Говорят, на том свете инфляция высокая, так что деньги не пригодятся. А на этом, как-нибудь да заработаю.

— Странный ты, Деви, — усмехнулся Путный после паузы. — Еще крафтить будешь?

— Если есть материалы, то лучше усилиться, — серьезно ответила Заноза. — Так что да, собирай все, что есть.

Путный кивнул и пошел к своим. Заноза же устало опустилась на ближайшую бочку, чтобы перевести дух.

— Помощь нужна?

— Не в этот раз. Лишь мешать будешь. Держи, из остатков сделала. Может пригодиться.

Она протянула мне еще одну карту. В ней лежал всего один патрон для огнестрельного оружия, но был все с тем же аспектом хлада.

— Могу у ребят однозарядный пистолет взять под него, — кивнула Заноза.

— Нет. У Сборщика Душ есть свой особый шарм. Спасибо.

Весь день и вечер мы провели возле мастерской. Затем как-то по привычке вернулись в парк, где была безопасная зона, хотя во всем кольце если и были чумные, то игроки вырезали всех до последнего.

Среди отряда нашлось пару сканеров со способностями к поиску. Один, правда, погиб при зачистке угодий.

Вечером была пьянка. Без песен и плясок, но с крепким алкоголем, задушевными аккордами Седого и такими же разговорами. Мы допивали все, что горело, доедали то, что откладывали на черный день, смеялись, болтали и веселились как могли.

Но все это было больше похоже на пир во время чумы. И печать какого-то злого рока довлела над лагерем. Все понимали, что завтра нам идти на битву с боссом и не факт, что кто-либо вообще выберется живым с испытания.

И уж точно мы не выйдем тем же составом, что и зашли. Всего нас осталось сорок семь человек. Кто-то не выдержал, психанул и отправился в испытание раньше времени. Другие пали в боях, зачищая оставшиеся угодья. Но были и такие, что просто пропали. И последних было больше всего.

Люди просто уходили вечером из безопасной зоны и больше их никто не видел. Следопыты, обладающие соответствующими навыками, говорили, что люди заходили в брошенные дома. А за порогом их следы словно растворялись.

Не было ни следов монстров, ни крови, ни боя, ни шума, ничего. Тихо, мирно исчезали посреди чертогов. Путный выставил караульных, приказал следить друг за другом и пропажи вроде как прекратились.

Я не переживал, потому что видел, куда они уходят. По ночам над некоторыми дверями появлялись светящиеся вывески, приглашающие посетить бар «Хоспис». Почему-то его видел только я и те, кто в него заходил.

Похоже, Эйфория настойчиво приглашает меня в гости. Может быть, он видит немного больше и считает, что это место подходит мне. А может просто предлагает вариант «спасения», как брату по покровителю. Но нет, так легко помирать я не собираюсь.

Так или иначе, почти полсотни игроков. Ни одного разблокированного ультимейта. Все серьезные ребята ушли с поездом, по факту тут осталась орава неудачников, кое-как прокачавшихся напоследок.

Единственным плюсом была экипировка. Чаще всего встречались костяные броня, оружие и щиты. Эти вещи проще всего крафтятся из останков чумных. Но хватало и эдакого стимпанковского вооружения благодаря Занозе. У нас даже был один огнемет, переделанный под охлаждающую установку. Но она работала на аспекте обычного льда, а не истинного хлада, хотя не знаю в чем тут разница.

Так мы и стояли на границе с черным пятном, пялясь на далекое здание ресторана, что призывно мигало своей вывеской. Никто не решался сделать первый шаг. Признаюсь, даже мне в этот момент было как-то не по себе.

— А может мы еще немного… — с надеждой начал Путный, но был прерван.

Зазвучала сирена. Я уже по привычке открыл карту и понял, что кольцо сужается. Только в этот раз не было никакого внутреннего радиуса. Все, Амодеш наигрался. Публика жаждет зрелищ.

— Ну че сиськи мять, — произнес Камень и первым шагнул вперед.

Его ботинок оставил глубокий след в слое сажи, но скоро это будет не важно. Никто его не увидит, когда стена мрака накроет собой Визарат. Партия окончится, доску уберут, а фигуры… Фигуры останутся сами по себе.

Мы несмело пошли следом за парнем. Молча, как толпа обреченных на собственную казнь.

Стеклянные двери бесшумно разошлись в стороны при нашем приближении. Мы всей толпой вошли в просторный холл. Честно говоря, смотрелось это довольно глупо. Толпа грязных оборванцев в разношерстной экипировке стоит посреди чистого помещения. Под потолком мерно сияют лампы, пол блестит лаком, а за стойкой ресепшена мило улыбается очаровательная девушка в строгом костюме и очень коротенькой юбочке.

— Добрый день господа. Подскажите, пожалуйста, вы бронировали столик? — щебечет она, продолжая мило улыбаться.

— Какого хрена, а? — спросил наш верзила с огнеметом.

Посреди огромного холла грохнул выстрел. Этот звук был настолько неожиданным, что все сразу бросились в рассыпную, так что мой отряд единственный остался стоять на месте. Наверное, сказалось общее напряжение, все и так были на нервах.

— Ты хрен ли творишь, Деви? — рявкнул Путный.

Я же просто опустил револьвер и прошел к стойке ресепшена, оставляя за собой следы сажи на белом полу. Подошел к телу девушки с прострелянной головой. Она точно была мертва. Только вот…

Я поводил открытой ладонью над ее телом, будто бы собирал невидимую паутину. Это чем-то походило на простейшие манипуляции с иллюзиями, только наоборот. Через мгновение от милого личика не осталось и следа. На полу лежало существо, лишь отдаленно походившее на человека.

Серая кожа, покрытая бурыми наростами, волдырями и какой-то дрянью. Будто бы что-то росло прямо под кожей и пыталось местами пробиться наружу. Вместо милого личика — огромная пасть, идущая в буквальном смысле от уха до уха. Сейчас челюсть отвисла и из пасти выпал длинный мясистый язык, покрытый бородавками.

Стоило мне развеять иллюзию с девушкой, как началась цепная реакция. Чистенький и красивый холл начал рассыпаться. Стали видны прогнившие половицы, копоть и сажа. Теперь наш отряд выглядел даже слишком прилично для подобного места.

— Морок, — проговорил Путный. — Ты адепт школы иллюзий.

— Верно, — ответил я. — Так что не теряйте бдительности. Испытание началось.

— Что это за тварь? — Камень подошел ближе, чтобы разглядеть монстра. — Уродливая какая, жуть.

— Демон, наверное, — пожал я плечами. — В дневниках сказано, что многие тут жрали человечину. Про превращения не знаю, но они точно перестали быть людьми. В любом случае, стреляем во всех, кто не пришел с нами.

— Это испытание, — возразил Путный. — Тут не обязательно все должны быть врагами. Могут встречаться и союзники, которые помогают выбраться.

— Ну, сам тогда с ними и общайся, — хлопнул я его по плечу, указывая на раскрытую пасть демонессы.

Мы вошли в зал ресторана. Большое помещение, сейчас было перевернуто вверх дном. Такое ощущение, что кто-то просто смел все убранство вместе со столами, стульями и прочим. Затем все поломал, перемешал и кое-как раскидал обратно.

Запах серы здесь стал сильнее. И как будто здесь что-то жгли. Следы копоти на стенах и потолке, пятна гари повсюду. Будто костры разводили прямо в помещении.

— Продвигаемся осторожно, — прошептал путный, водя ружьем из стороны в сторону. — Деви?

— Тут все чисто, — с сомнением произнес я.

— Что-то не слышу уверенности в твоем голосе.

— Путный, — произнес кто-то из разведчиков. — Тут кто-то есть. Но не могу понять. Где именно.

Все замерли, а я начал всматриваться в каждую тень, но так и не заметил подвоха. В следующий момент твари напали разом со всех сторон. Они буквально вылезали из воздуха. Прямо над нашими головами раскрывалось что-то вроде трещин в пространстве и из них вырывались монстры.

Такие же уродливые, как и встречавшая нас девушка, но эти уже не использовали морок.

Грохнули выстрелы, послышались крики, монстры завизжали и зал в одно мгновение накрыл хаос битвы. Из-за того, что твари вылезали буквально отовсюду, все боевые порядки рухнули в одно мгновение.

Далеко не все из нас были бойцами, хватало и игроков поддержки. И такое чувство, что твари лезли в первую очередь именно на них. Две прыгнули в нашу сторону, метя в Занозу и Седого. Ну, это они зря.

Манипулятор с размаху размозжил молотом башку первой, гитара бренькнула, отправляя в полет вторую. Вся битва заняла буквально секунд двадцать и наступила тишина. Разве что стонали несколько раненных.

Я увидел разведчика, который предупредил нас об опасности. Одна из тварей хватанула его за бок, откусив огромный кусок мяса. Кожа, мышцы и даже кости имели ровный срез. Одним укусом и это с учетом того, что все игроки заходили с заряженными щитами.

Путный уже раздавал команды, игроки выстраивали круговую оборону, медики помогали тем, кому еще можно было помочь. За эту короткую стычку мы положили полтора десятка тварей и потеряли шестерых.

— Выбили разведчиков в первую очередь, — тихо произнес Путный. — И баферов с аурами.

Тут же раскрылся портал прямо посреди круга. Очередная тварь даже выползти целиком не успела, тут же вцепившись в шею парню, помогавшему раненному. Хлопнул щит, грохнул одинокий выстрел. Остатки уже мертвой твари выпали из портала и тот схлопнулся. Рядом упал врач, голова которого висела буквально на лоскутке.

— Щиты обновить всем, у кого просели, — рявкнул Путный. — Бьемся на группы.

Первая стычка и мы остались еще и без целителя. И самое паршивое, что отступать было уже некуда. Нет дороги назад. Я даже представить не могу, что случится, если попытаться выйти из испытания в город, которого нет.

— Двигаемся дальше, — наконец дал команду Путный, когда все были готовы.

Теперь мы шли не единым фронтом, а разбившись на десяток групп. Продвигались медленно, проверяя чуть ли не каждый угол. Несколько дверей в зале были заблокированы, словно чем-то завалены с той стороны.

Оставался только один путь. Прямо через разбитые панорамные окна во внутренний дворик, где тоже валялись перевернутые столы и стулья. Ступив на каменную дорожку, я все же не удержался и посмотрел вверх. Через стеклянную крышу не было видно ничего, словно на улице стояла глухая ночь.

Этот дворик был слишком открытым пространством, но и спешить никто не хотел. Тем не менее, пересекли мы его без происшествий. Дальше снова большой обеденный зал, как и тот, что был вначале, разве что столы здесь оказались более массивными.

— Куда нам?

— Без понятия, — пожал я плечами. — Нам нужен спуск в подвал, а он скорей всего на кухне.

Ребята подергали ручки дверей, но все они оказались закрыты. Оставался последний и самый очевидный проход. Богато украшенные двойные двери.

— Коридорная локация, — произнес кто-то.

Ребята с ближним оружием встали рядом, Камень, прикрываясь щитом, потянул дверь на себя. В тот же момент она распахнулась и монстр рванул в атаку, но тут же со всей скорости напоролся на шипы.

— На колено, — рявкнул путный.

И загрохотало. Я со своего угла не сразу понял, что происходит, но за дверью оказался довольно широкий коридор около двадцати метров в длину. И сейчас по нему неслись те твари, да так кучно, что просвета не было.

Наши принялись поливать из всего, что было. Ружья, арбалеты, пистолеты, дробовики и даже одна осколочная граната. Местный огнестрел отличался убойностью, но отнюдь не боезапасом. Так что буквально через десять секунд всё ушло на перезарядку.

Я же пока не спешил расходовать боезапас. Тем более, что особой меткостью не отличаюсь и мне что двадцать метров, что двадцать километров до цели — одинаковое расстояние.

Следом за огнестрелом грохнули магические посохи и расходники из карт. Полетели ветвистые молнии, огненные шары, сгустки какой-то шипящей слизи. В дверной проем бросили колбы, что взрывались уже в глубинах коридора.

Все это больше походило на тир и вопрос лишь в том, придется ли нам вступать в ближний бой или нет.

— Давай, — подал команду Путный и на мгновение все замерло. А следом вперед вышел бородатый детина с баллонами за спиной. В руках у него была пушка с широким стволом. Из оружия вырвался поток… Я даже не знаю как это назвать. Полу газа, полу жидкости. Он словно поливал все снегом, но с таким напором, что ближайших тварей просто разорвало на части.

Огнеметчик, как мы привыкли называть его, поливал все пространство коридора около десяти секунд. Даже я, стоя позади всех, почувствовал как тело бьет озноб, а изо рта вырывается пар.

Когда все прекратилось, мы выждали еще несколько секунд, но поток тварей иссяк. С десяток обмороженных монстров пытался ковылять по обледенелому коридору, но их ступни с хрустом раскалывались прямо на глазах.

В самом конце осталось несколько демонов, получивших легкое обморожение, но это уже даже за угрозу не считалось.

— Милишники, — скомандовал Путный.

Камень и еще один парень с ростовым щитом двинули по краям, прикрывая остальных. Двигались медленно, проламывая каждый череп, раскалывая все, что казалось целым. В конце завязался скоротечный бой, но обмороженные демоны были слишком медлительны.

— Четверть заряда, — произнес огнеметчик. — Может успею черепами до половины восстановить.

Этот бой мы прошли без потерь в людях, но израсходовали очень много ресурсов. Такими темпами, босса мы будем пинать ногами и бить кулаками.

Коридор мы буквально прошли по трупам демонов. Под ногами хрустело на каждом шаге, спасибо, что лед и холод сбили запахи.

Сам коридор, с точки зрения архитектуры, ну никак не мог быть в ресторане. Скорей всего он был достроен уже Амодешем. Этакая полоса препятствий.

Дальше шло переплетение коридоров, с множеством дверей. Но тут хотя бы имелись окошки, да и сами двери были необычными. Они свободно открывались в обе стороны и не были заперты. Похоже, это какие-то технические помещения.

Склады, пустые холодильные камеры, которые давно не работали, уборная, раздевалка и комната отдыха для персонала. Один монстр прятался в туалете, парочка в комнате отдыха. Одного вообще нашли по грохоту из раздевалки. Он был заперт в шкафчике для вещей.

— Псс, кухня, — произнес один из парней.

Мы подошли к двойной двери, с той стороны раздавались странные чавкающие звуки. Входили тихо. Из-за спин ребята я заметил странного демона. Он был крупнее, если не сказать, жирнее предыдущих. Из-под кожи выбивались острые наросты, на лысой голове торчало несколько несуразных рогов.

Ничего общего с классическими демонами в представлении человека. Рога были разной длины и размера и торчали в разные стороны. Демон склонился над огромной ржавой кастрюлей и прямо сейчас что-то увлеченно жрал оттуда. И судя по расползающимся по полу белым мясистым личинкам, я не хочу знать что там.

Да меня от одного запаха просто тошнит. И не только меня.

После недолгого молчаливого совещания, которое больше напоминало немую пантомиму, вперед вышел здоровяк с двуручным молотом, увитым проводами и сыпящем искрами. У этого парня аспект молнии и Заноза модернизировала, улучшив энергопроводимость.

Здоровяк сделал широкий замах и грохнул молотом прямо по горбу демона. Этим ударом спокойно можно было смять чумного рыцаря вместе с его щитом. Однако тут что-то пошло не так. Молот, сломал несколько наростов, а затем словно спружинил. Будто бы демон был сделан из каучука.

Жиробас взревел, неожиданно быстро подскочил и развернулся.

Последнее, что я видел, это как молотобойца оторвало от пола и буквально разорвало на две части. Мне залило кровью лицо, заложило уши от рева, а дальше я совсем поплыл, потерявшись в пространстве. Снова грохот, снова вопли, снова крики боли.

С трудом протерев глаза, понял, что меня прикрывает Камень. А в дверях на кухню лежит тело демона. Рядом с ним все залито кровью и завалено кусками тел.

— Сука, — прошипел Путный. — Троих за мгновение. Этих рубим, парни.

Действительно, на теле демона я заметил множество колотых ран.

— Кас, — кивнул Путный одному из парней в сторону двери.

— А че я сразу?

— Тебе вписать?

— Чуть что, сразу Кас, — проворчал парень и с видом мученика попытался перелезть через тело демона.

В целом, я его понимал. Из ран твари сочилась едкая черная слизь и вонь стояла такая, что у всех слезились глаза. Очень хотелось обдать это все из морозной пушки, но заряда и так мало. Все это понимали, но все же нет-нет, да поглядывали в сторону огнеметчика.

— Нету ничего, — вернулся Кас.

— Уверен? Хорошо посмотрел?

— Да там чистенько, и так видно.

— Деви, — повернулся ко мне Путный. — Сам понимаешь.

Очень хотелось повозмущаться, почему сразу Деви. Но я понимал. Если там на кухне и есть где-то спуск в подвал, то он прикрыт мороком. Пришлось перебираться через грузную тушу, завалившую весь проход. Затем скользить по полу, заляпанному слизью, кровью молотобойца и личинками.

На мгновение я заметил содержимое той кастрюли и… Лучше бы не смотрел. В этот момент я решил, что если после смерти забуду увиденное, то не такой уж и плохой это будет вариант.

Кухня действительно выглядела стерильной и чистенькой. Ну, не считая того, что мы сами тут развели. И нет, это был не морок. Пройдясь вокруг, убедился, что никакого спуска в подвал не было. Мы даже сдвинули несколько плит с Касом и заглянули во все холодильники. Это, кстати, было ошибкой. То, что там лежало внутри, лежало очень и очень давно.

Пришлось на одном дыхании ломиться обратно, потому что этот запах гнили буквально сводил с ума.

Кое-как перебравшись через тушу, схватил протянутую Седым флягу и приложился к горлышку.

— Спасибо, — протянул я флягу.

— Себе оставь. Или сожги лучше.

— Что там?

— Ничего. Либо иллюзия какая-то слишком мощная. Но мы даже подвигали там все и… И ничего.

— Ладно, ищем дальше. Где-то должен быть спуск в этот гребаный подвал.

И он был. Правда не совсем спуск. Скорее это была просто дыра в полу. Но не вырытая, а словно проломленная.

— Нам точно туда? — спросил Путный.

— Точно. Босс там, выход тоже там. Да и здесь мы уже все осмотрели.

Делать нечего и мы пошли вниз. Спуск напоминал вырытый туннель, частично выложенный кафелем. И вел он в подвальное помещение. Вот это место уже напоминало ад.

Жара, трубы, свистящий пар, бьющий из всех щелей, издалека доносятся странные звуки, будто кто-то методично кидается камнями.

У меня на лбу моментально выступила испарина, а одежда от жары прилипла к телу. Одни из парней, орудующий парными клинками, выпустил ледяную ауру и стало немного полегче. В этом месте из-за жара даже дышать было трудно.

Пространство довольно узкое, плечом к плечу могут встать четверо. Но в этом плане удобно для щитоносцев. Хватит и двоих.

— Деви? — спросил Путный.

— Ты серьезно? Думаешь, это иллюзия?

Тот лишь пожал плечами и дал отмашку на движение. Все было тихо, мы минут двадцать блуждали по коридорам. Первое происшествие забрало одного из парней. Одна из труб лопнула и парня обдало струей пара. Он буквально сварился заживо, мерзкая смерть.

— Идиот, — прокомментировал Путный. — Не жалеть черепов, заряжайте щиты на максимум.

Нервы дошли до предела. Идем, словно по минному полю, где в любой момент тебя по сути может убить стеной. Ведь трубы шли по всему периметру коридора. Несколько ребят уже сообщили о том, что параметр духа упал в критическую зону, но это было и так понятно по их лицам.

Вскоре мы вышли в большое помещение, от которого у двоих ребят окончательно сдали нервы.

— Не, это уже ни в какие ворота, — залепетал один.

— Шаман, — рявкнул Путный.

— Куда ты нас завел, ублюдок? Мы тут все…

Почему-то ублюдком он решил выставить именно меня. И ружье нацелил на меня. Заноза среагировала быстрее и молот легонько тюкнул паренька по башке, пробив щиты и вырубив психа.

— Предатели, — заорал другой.

Но этот хотя бы просто бросился наутек, не разбирая дороги. Преследовать никто не стал, все всё понимали. В таком месте кукуха может спокойно поехать.

Все помещение было практически пустым, не считая нескольких разделочных столов. С потолка повсюду свисали цепи с крюками, на которых болтались человеческие тела без кожи. Только сейчас я заметил, что под крюками не было пола, а вместо него решетки.

И от них валил жар.

— Коптильня, — произнес кто-то.

— Эй, это же Шарки, — послышался еще чей-то голос. — Ему два пальца псина оттяпала.

— Да быть не может.

— Этот похож на Грэма.

— Кто все эти люди? — спросил я шепотом.

— Там на столе Хризолит, — крикнул кто-то. — Еще с кожей.

— Игроки, — ответил мне помрачневший Путный. — Те, кто пошли на испытание. Шарки возглавлял одну из групп, меня тоже звал. Хризолит был в последней большой группе. Три длани, пятнадцать человек. Их Компас вел, опытный игрок с ультимейтом берсерка.

— Пойдем, — тронул я его за плечо. — Это не то место.

Странно. В подземном уровне все по идее должно было быть сложнее, но не было ни одной битвы. И тем не менее, я заметил, что с каждым поворотом нас становится меньше и меньше. Несколько человек обдало паром, но у тех были щиты.

Остальные же просто… уходили. Убегали, отставали, терялись в полутемных выемках. Когда мы немного заплутали и сделали крюк, то увидели парня в полной боевой броне, что свернулся калачиком под трубой и трясся.

Таких не трогали. Тут не было мушкетерского братства, где все за одного. Тут каждый пытался выжить сам, а потому всех, кто мешал — оставляли. Без целителя некому было позаботиться о раненных. Поэтому, если не можешь идти, то это твои проблемы.

Зелья не панацея, да и никто не спешил делиться дефицитными расходниками. Я в том числе.

В какой-то момент звук ударов стал ближе, а жар — сильней. Какая бы ни была наша финальная цель, мы уже близко. Я это чувствовал, все это чувствовали, а оттого еще больше напряглись.

Камень глянул на меня, я лишь коротко кивнул. Он шел впереди, мы втроем с Занозой и стариком держались в центре. План был простой, найти выход и просто рвануть туда при первой же возможности.

— Деви, — обернулся ко мне Путный. — Уже все, пришли. Сам понимаешь, никто в спину бить не станет, нас и так наперечет.

Я прикинул в голове, присмотрелся к парню. Вроде как он прав, да и говорит искренне.

— Там будет портал. Он находится в доменной печи. Надо будет прыгнуть прямо в нее.

— В печь? В огонь?

— Да, — кивнул я.

— Звучит как полнейший бред для самоубийц.

— Как и всё в Чертогах.

— Твоя правда, Амодешевец.

Основная наша проблема была в самом месте, где придется столкнуться с финальным боссом. Я не разобрался в нюансах местного крафта, но почему-то самым эффективным было создание именно гранат, а не, скажем, того же огнемета но уже на аспекте истинного хлада.

То ли у Занозы не тот профиль, то ли с самим аспектом какие-то трудности. Но имеем в итоге одну большую проблему. Если пространство для боя будет маленьким, то одной гранатой мы положим и врагов, и себя.

Так что переживать было о чем. Был и план действий на такой случай, отдельные группы для отвлечения внимания, маневры отвода и все такое. Но это риски и скорей всего потери.

Но, видимо, сам Амодеш смилостивился над последними игроками и поле боя оказалось просто огромным. Круглый зал с высоким закопченным куполом, не меньше двух сотен метров в диаметре.

Но в каждой бочке божественной амброзии найдется своя ложка демонического дерьма.

— И куда? — покачал головой Путный.

— В печь, — вздохнул я.

По всему периметру круга стояли десятки старинных массивных печей, прямо сейчас пышущих жаром. Рядом с ними лежали горы угля, по залу сновали измученные полуголые люди с тележками, что этот уголь возили.

У каждой печи стояло по одному-два человека, что лопатами закидывали его в печи. Из них шел такой жар, что кожа работяг покрылась ожогами и волдырями, но они словно не чувствовали этого.

— Компас? — осторожно подошел к ближайшему из парней.

— Должен топить, — здоровый парень в одних истлевших обносках даже не повернулся.

Путный осторожно дотронулся до плеча парня, отчего несколько пузырей на коже тут же лопнули. Но тот, кажется, даже не заметил этого.

— Должен топить.

— Компас. Это я, Путный.

— Топить.

Я подошел немного ближе, всматриваясь в лицо парня. Странное отрешенное выражение, будто перед нами просто кукла. Но это не морок, он не демон и не превращен. Скорее это была одержимость или какой-то контроль.

— Компас, — Путный попытался остановить человека.

Всего на мгновение, но этого оказалось достаточно. Парень бросился в атаку, схватившись руками и попытавшись вцепиться зубами в шею. Путного спас железный ворот, хотя у него еще и щит третьего ранга.

В итоге, Компаса мы с трудом оторвали, а затем пристрелили. И этот выстрел оказался решающим. Все рабочие как с цепи сорвались и полетели на нас. Около трех десятков. Быстрые в своей одержимости.

Выстрелы слились в канонаду, я тоже подключился, разряжая барабан в ноль. И там, где винтовки и ружья оставляли дыры, Сборщик разносил головы.

Но это все еще не босс, хотя это последнее необследованное помещение. Я же пытался восстановить порушенную картину работников и вспомнить, как все было. Печи, вот они. В одной из них должен быть выход.

— Та, — крикнул я, указывая пальцем. — Там нет угля. Она одна такая.

Логично же? Зачем топить печь, если она горит адским пламенем от портала? Ну, других идей у меня не было. Вернее, была, но вряд ли у меня наберется два десятка добровольцев.

— Стоять, — рявкнул Путный.

Но одного из бойцов было не остановить. Я узнал ушлого Каса, который вечно косячил. Его еще отправили проверять кухню. Мужик рванул вперед всех, вертясь ужом среди обезумевших. Те так и не смогли его схватить.

Кас благополучно добежал до нужной печи и прямо рыбкой запрыгнул в нее. Истошный вопль перебил даже крики одержимых.

— Ошибся, — пожал я плечами. А следом до меня дошло. — Бешеные. Надо их кидать в печи. Так мы проверим, в которой нет портала.

— Трупы будем кидать, — рявкнул Путный, который уже вошел в ближний бой.

В то время, пока мы добивали остатки безумного воинства, несколько ребят за нашими спинами принялись закидывать тела. По одному в печь.

Эти уже не орали, так что трудно было понять результат. Но вроде как они просто горели, а не исчезали.

На атаке одержимых потеряли еще двоих, все-таки у нас острая нехватка бойцов ближнего боя и патронов. Но когда драка завершилась, наконец пришел он.

Крюки на цепях сорвались с потолка и со свистом пролетели сквозь наши ряды. Троих подцепило и оторвало от земли, унося вопящих людей куда-то под потолок. А следом из-под купола спустился он — шеф-повар ресторана, одержимый демоническим гримуаром. Мясник.

Если это и было когда-то человеком, то лишь по записям в дневнике. Сейчас от человеческого осталось лишь количество конечностей и массивна я голова, плавно переходящая сразу в туловище. Огромные руки, ноги-колонны, все тело покрыто шипами и острыми наростами.

Красная кожа больше напоминала грубую шкуру, а огромная пасть заменяла рот. Мясник был вооружен сразу двумя огромными тесаками, покрытыми запекшейся кровью в несколько слоев. Да и сам он оказался под три метра ростом.

Решетка спускалась с потолка медленно, со скрежетом. Мы же замерли, задрав головы. Но босс не стал дожидаться, пока решетка опустится до конца. Оба тесака пробили двух парней насквозь, причем одного вместе с ростовым щитом. Духовные щиты также не спасли бедолаг.

Оружие плотно засело в железных плитах пола. Следом грохот и удар, от которого подогнулись колени. Это Мясник спрыгнул с платформы.

Только сейчас я заметил, что от оружия к нему тянутся цепи. Мгновение и клинки со свистом возвращаются к хозяину, а пробитые тела разлетаются на куски, орошая все вокруг кровью.

— Граната, — слышу крик Путного и бросаюсь на пол.

В следующий момент я на себе почувствовал чем истинный хлад отличается от льда. Лед, это низкая температура. Хлад — это ничто. Космическая пустота. Холод далеких звезд. Он заполняет девяносто девять процентов вселенского пространства.

Находясь на самом краю зоны поражения я потерял один заряд щита и все равно перестал чувствовать свое тело. Несколько мгновений мне потребовалось, чтобы прийти в себя.

Повернув голову, увидел, то, чего видеть точно не желал. Мясник спокойно шел в нашу сторону. Вот он с легкостью наступил на голову одного из ребят. Мозги брызнули во все стороны с мерзким чавкающим звуком.

Следом он прибил к полу парня, что только-только начал подниматься с пола. Второго, что уже смог встать на четвереньки, ублюдок с легкостью разрубил напополам одним небрежным взмахом.

Я не знаю, что это за оружие, но оно рвет духовные щиты и доспехи словно кумагу, как говорил Шаполах. Замах тесака. Камень. Звон. И парня отбрасывает на несколько метров.

Но к всеобщему удивлению он жив. Шипастый щит оказался боссу не по зубам. Смотри-ка, даже Мясник замер от удивления на пару мгновений.

Наши уже пришли в себя и начали сдавать весь свой арсенал. Но эффекта я не заметил из-за облака ледяной крошки от нашего огнеметчика. Зато пространство искрилось и трещало от выстрелов, заклинаний, взрывающихся склянок и брошенных умений.

Я откатился в сторону, чтобы проверить Камня. Парень был слегка оглушен, но щит третьего ранга удар выдержал. А ведь он тоже достался мне от свинорожего. Получается…

— Заноза, этот ублюдок уязвим к молнии.

Девушка лишь коротко кивнула. В этот момент из ледяного облака вылетел тесак, разрубивший нашего здоровяка с охлаждающей пушкой. Опять не помогли духовные щиты.

С ревом следом из облака вылетел и сам босс, размахивая во все стороны оружием. Заноза ловко подскочила с боку и впечатала молом ему по горбу. Тем самым энергетическим молотом с кучей проводов.

Аспект молнии прошел через оружие и Мясник пошатнулся. Видимых повреждений я не заметил, но оружие словно оглушило его ненадолго.

Это было логично, раз щит, спертый у свинорожих держит удар, а аспект истинного хлада может его убить, то наверняка и посох молний мог сгодиться. В то, что предметы достались мне случайно я уже давно не верил.

Игроки не сплоховали. Воспользовались моментом и атаковали, навалившись со всех сторон. Из Мясника кровь хлестала во все стороны, но затем он отошел от шока. И не похоже было, что раны его хоть сколько-то волнуют.

И вот тут ребята немножечко ошиблись, или правильнее будет сказать увлеклись. Слишком сильно мы его обступили и когда Мясник взревел, никто не успел среагировать.

— Назад, — крикнул я. Но было поздно.

Один сдвоенный взмах. Мясник крутанулся на месте мельницей смерти и крови. Пятерых парней буквально разнесло на куски. Обрубки тел, рук, отсеченные головы. Все полетело в разные стороны.

Я в ближний бой не лез, больше просто наблюдал. И заметил то, чего раньше не видел. Книга. Демонический гримуар, переплетенный человеческой кожей, висел у него за спиной. А я что? Я и выстрелил.

Щелкнула пружина гарпуна, усиленное копье со свистом рассекло воздух. В эту книгу тяжеловато было промазать с такого расстояния. Да эту книгу можно было как полноценный щит использовать.

Рев раздался такой, что у меня кровь пошла из ушей. И не только у меня. При этом ревел не только мясник. Это был вой тысячи голосов, который исходил из самой книги. И в этот момент потухли все печи, кроме одной.

Но в противовес им, начал раскаляться сам босс. Его кровь, сочащаяся из открытых ран, стала магмой. Из раскрытого рта вылетали клубы серного дыма, кожа начала светиться изнутри, а тесаки просто раскалились добела.

Кажется, это не тот эффект, которого я хотел добиться, уничтожив книгу. Зато после того, как погасли свечи, стал виден и портал. Он находился в противоположной от входа домне. И я заметил странные полупрозрачные потоки энергии, что сейчас тянулись из той печи к Мяснику.

У этой твари была какая-то связь с адским порталом.

— Путный, готовь гранату. По моей команде.

— Расход!

Ребята, кто еще оставался в своем уме, быстро разбежались от обезумевшего босса. А тот как с цепи сорвался. Демоническое обращение явнодобавило ублюдку сил и скорости. Он носился по помещению вдвое быстрее.

И всем было насрать на одного незаметного Амодешевца. Пять секунд и я возле нужной печи. Внешне она ничем не отличалась от остальных, тот же жар, те же вырывающиеся языки пламени.

— Готов.

— Бросай.

Граната улетела в домну, а по факту в портал. Я просто бросился в сторону, укрывшись за соседней печью.

Как и в прошлый раз, это был не взрыв а просто сдвоенный хлопок. Мои щиты слетели моментально. На несколько секунд показалось, что мое тело окаменело, а я просто оказался в нем заперт без возможности пошевелиться.

Секунды сменяли одна другую, звуков не было совсем, словно я оглох. Сначала по телу пошли судороги, затем я наконец смог с шипением втянуть в легкие немного воздуха. Затем начали возвращаться первые звуки, а вместе с ним и запахи горелого мяса.

Не знаю, сколько я лежал, но когда встал, то ужаснулся увиденной картине. От нашего отряда осталось буквально шесть человек. Большую часть прирезал Мясник, некоторые продолжали лежать без движения. Судя по окаменевшим осколкам тел, пара человек просто рассыпалась на куски после взрыва.

Камень прикрывал лежащую на полу Занозу. Рядом валялся сломанный манипулятор, все еще сжимавший молот. Седой был ранен, но все еще жив. Старик сидел, облокотившись на одну из печей.

А посреди зала стоял Мясник. Он был еще жив, но изменился. Кровоточащие раны перестали пылать, а магма застыла глянцем обсидиана. Вся его фигура потемнела и больше не источала жар. Он медленно повернулся в мою сторону, словно только сейчас заметив.

С каждым движением слышался хруст, словно кто-то давит стекло. С мясника отламывались и падали целые куски плоти и наростов. Стоило им долететь до пола, как они разлетались сотней мелких осколков.

Мясник тяжело дышал, но оружие из рук так и не выпустил.

Я выпрямился во весь рост и достал Сборщик Душ, который неплохо было бы переименовать в Сборщика Грехов. Посмотрел на нацарапанный надписи на барабане. Голод? Гнев? Слишком банально для того, кто читал его дневник.

Я видел полоску здоровья над боссом. То, о чем говорил когда-то Камень. Похоже, это была особенность, полученная за пятнадцать единиц в характеристике тела. И сейчас эта полоска уменьшалась сама по себе с каждым отвалившимся куском плоти.

Мясник умирал. Он лишился гримуара, лишился подпитки из демонического портала. И заряд гранаты в этот раз стал для него смертельным. Именно в демонической форме она нанесла ему критический урон.

Здоровье Раскаленного Мясника практически опустилось до нуля.

Барабан крутанулся, остановившись на Гордыне. Я поднял оружие, прицелился и спустил курок. Как и с гранатами, выстрел пулей изначального хлада был тихим, словно холостым. Отдача задрала оружие вверх, но я устоял.

Трехметровая туша, словно фарфоровая, разлетелась мириадом осколков во все стороны. Зал погрузился в тишину и темноту. Лишь тлеющие угли в печах давали зловещие отблески. Словно потусторонние существа собрались вокруг нас и смотрят из темноты.

— Хороший выстрел, салага, — прохрипел Седой. — Из него могла бы получиться отличная мелодия.

— Еще получится, — усмехнулся я и поковылял в ту сторону.

Тело постепенно возвращало чувствительность, но вместе с ней приходила и боль. Хлад проморозил насквозь каждую косточку и сейчас болело буквально все. Надо было выбираться, пока я не свалился от болевого шока.

Подхватив Седого, потащил его в центр комнаты. Камень помог подняться Занозе. Похоже, ей тоже немного досталось, но молот и манипулятор приняли удар на себя. Все-таки крафтила она на совесть.

Путный помог выжившим подняться на ноги, побродил вокруг, но все были мертвы. Он хотел было поднять что-то из экипировки, а затем плюнул и побрел к нам.

Я усадил Седого на платформу, с которой к нам спустился босс.

— Вряд ли я дотяну, — произнес старик. — И выпивка, как назло, кончилась. Деви, у тебя осталась та фляжка, что я подарил?

— Не хорони себя раньше времени, — я протянул ему флягу, вымазанную в засохшей слизи. — Мы справились, а значит будем жить. Амодеш не добивает раненных, но награждает победителей.

— Тебе виднее.

— Куда дальше? — спросил Путный.

Я указал пальцем на маленький неприметный пульт с одной единственной кнопкой. Он был примотан к цепи синей изолентой, но из-за копоти ничего не было видно.

Выход всегда был у нас под носом. Я даже прикинул, что будь у меня какой-нибудь быстрый фамильяр, он смог бы отвлечь босса, пока все сбегут. Если бы.

— Путный, — произнес я, отхлебнув из фляги и передавая ее дальше по кругу. — Какой он, Вавилон?

Скрипнул скрытый где-то под куполом механизм, что-то щелкнуло и цепи с лязгом натянулись, поднимая выживших. До сих пор не верилось, что мы выжили.

— Тебе понравится, Амодешевец. Он грязный, старый и вонючий. А в центре огромная дыра. Карьер на сотни уровней, что уходит глубоко под землю. Там добывают камни душ.

— Большой?

— Километров пять в диаметре. Это у края, но постепенно сужается.

— И что, глубоко выкопали?

— А мы и не копали. Он всегда там был. Город возник вокруг этого карьера. И никто не знает, насколько там глубоко, потому что никто не добрался до дна.

— Ясно, — усмехнулся я. — Говорил же, что в городе с таким названием должна быть башня.

— Какая башня?

— Видимо, с реверсивной архитектурой, раз она ведет под землю, а не к небесам. Впрочем, чего и стоило ожидать.

— Странный ты какой-то.

Я мог бы поспорить с этим. В моем понимании это они все безумцы, Чертоги безумны, а Амодеш так вообще… Но я так часто слышал эту фразу, что уже даже готов согласиться.

В конце концов, все мы немного не от мира сего. Кто-то больше, кто-то еще больше. Но…

— Истина в том, что нормальный человек не выжил бы в Чертогах Безумия. Так что не вижу никаких плюсов в этой вашей нормальности.

Наградите автора лайком и донатом: https://author.today/work/243185

Оглавление

Глава 1. Там либо люди готовят мясо, либо горят в огне

Глава 2. В этом месте случайным может быть что угодно, кроме самих случайностей

Глава 3. Легкая прогулка до могилы

Глава 4. Неведение — залог психологического здоровья

Глава 5. Ищем зайца, в котором утка, в которой сундук спрятан в яйце

Глава 6. Милая красная пандочка сидела в детском кресле и облизывала леденец на палочке

Глава 7. Придется отбирать у Седого спирт, чтобы сделать факелы

Глава 8. Мы с тобой одного машинного масла, ты и я

Глава 9. Амодеш Полициум Инкарпарейтед

Глава 10. И это говорит тот, кто видел человека с головой быка в костюме человека с головой быка

Глава 11. Хоспис радости в чертогах безумия

Глава 12. Говорю же, талантище. Хорошо, что помер

Глава 13

Глава 14. Путь в Вавилон лежит через портал в ад