Сгорая по минутам [Дарья Аркадьевна Егорова] (fb2) читать онлайн

Дарья Егорова Сгорая по минутам

Пролог

— Подойди.

Стук шагов гулким эхом отдавался где-то в сводах высокого зала и мгновенно замолкал. Человек ступил ближе к чёрным мраморным ступеням и преклонил колено. Его внешний вид явно выбивался из общей картины — тёмные штаны, серая футболка с неразличимой надписью на груди и, почему-то, ослепительно белые кроссовки, место которым разве что на полке магазина, но никак не в стенах величественного дворца.

— Ты всё понял?

Из-под тяжёлой ткани рукава появилась чёрная и сухая, покрытая струпьями рука, на которой сияло массивное серебряное кольцо с чёрным агатом, больше походящим на прожорливую пасть, поглощающую свет.

Человек кивнул, стараясь сильно не поднимать опущенной головы.

— Да. Все приготовления практически завершены.

— Чудесно.

Нечто под тёмным капюшоном удовлетворительно вздохнуло, и в ту же секунду вокруг его трона появилось ещё несколько фигур, как две капли воды схожих с ним. Они взволнованно о чём-то зашептались, а затем разразились гаркающим хрипящим смехом.

Рука на мгновение спряталась обратно в рукав, чтобы тут же вновь вынырнуть, держа на раскрытой ладони кольцо. Человек недоверчиво посмотрел на подарок и, подумав секунду, с какой-то больной спешкой надел его на указательный палец правой руки, тут же поморщившись от боли. Украшение на нём смотрелось нелепо, как отдельный организм, в симбиозе с которым гость дворца играл явно не ведущую роль.

— Не забывай, что в случае неудачи тебе придётся окупить все наши… затраты, — всё в том же повелительном тоне распорядилось существо, снова издав тихий смешок, больше похожий на надрывный кашель.

Человек снова кивнул, крепко прижимая руку к груди.

— Я ни в коем случае не…

— Ступай, — голос из-под капюшона прозвучал вдруг как-то устало. Рука небрежно махнула в сторону и вновь исчезла. Гость понимающе мотнул головой, всё же бросив беглый взгляд на своих повелителей, и тут же застенчиво его опустил. Осторожно поклонился, не отрывая руки от груди, и почему-то попятился спиной назад. Его не пугала перспектива повернуться спиной к существам, окружившим трон, но голос внутри утверждал, что этого лучше не делать.

Дверей в зале не наблюдалось. Впрочем, для того, чтобы покинуть его, они не были нужны — всего через пару секунд человек растворился в чёрном густом тумане, который заменял стены.

Пространство тут же стало зыбким и неровным; вокруг трона взвились клубы серой пыли, окутывая четырёх загадочных существ, которые вдруг сами пошли рябью, смешиваясь с окружающей их тьмой. Все вокруг смазалось. Постепенно эта чернота скрыла и трон, и фигуры, с тихим чавкающим звуком выровняв свой идеально тёмный тон.

Звуки исчезли. И только чуткий слух мог уловить далёкий смех, больше походящий на истеричные всхлипы, звучавший в самой сердцевине непроглядной темноты.

Глава 1. О чём молчат сны

В комнате было тихо.

Из приоткрытого окна доносились далёкие звуки изредка проезжающих машин, но это вряд ли могло нарушить крепкий сон девушки, закутавшейся в одеяло, несмотря на летнюю пору. Она калачиком свернулась на диване и нервно сминала пальцами подушку, не открывая глаз.

Опасность… Всюду опасность. Забежать в коридор, вихрем пролететь по ступеням лестницы, чудом не споткнувшись, дверь первой попавшейся комнаты — заперто. В голове — клубок мыслей, пространство дома искажается, и кажется, что каждая дощечка пола хочет подставить подножку, остановить, замедлить; в горле ком, к глазам подступают слёзы, руки ожидаемо не слушаются, и только один чёткий импульс говорит — нет, кричит: «Бежать! Срочно! Отыскать распахнутое окно и прыгнуть! Сделать что угодно!» Что угодно, пока до белого изодранного платья не добралось ни одной искры.

Девушка перевернулась на другой бок, дыша всё быстрее и быстрее — будто она и правда бежала прямо сейчас.

Дёрнуть дверную ручку. Заперто. Заперто. Заперто. От дыма горчит в горле и хочется выкашлять лёгкие. Главное не закрывать глаз, не расслаблять сознание, и без того помутнённое от недостатка воздуха, иначе точно ничего не выйдет. Иначе это произойдёт снова…

Сонный всхлип и вцепившиеся в подушку руки.

Чёрная фигура… Всегда — одна и та же, всегда одинаковые голос и поступь, и это ощущение ужаса в области солнечного сплетения тоже всегда одинаковое. Попадаешь в ловушку, сама того не замечая, и, в конце концов, встречаешь свою смерть. В этот раз, видимо, через сожжение.

Как только огонь начал облизывать ноги, девушка резко раскрыла глаза, сипло выдыхая весь воздух. Глаза стремительно забегали по очертаниям комнаты, пытаясь свыкнуться с образом реальности и убедить мозг в отсутствии опасности. Не самое простое задание, учитывая, что ощущение ожога всё ещё явно сохранилось на коже.

— Женя, спокойно.

Она скинула с себя одеяло и внимательно оглядела ступни и икры. Слегка покраснели, но, в целом, ничего серьёзного.

— Спо-кой-но, — проговорила уже по слогам, тут же встряхивая головой.

Пол тихо скрипнул. Схема простая, как обычно: выбраться из комнаты, включив свет по всему маршруту, залить в себя целую кружку воды, позалипать на собственное отражение в зеркале и наперегонки с выдуманными монстрами вернуться под одеяло, параллельно снова нажимая на выключатели.

В этот раз Женя задержалась у зеркала на минуту дольше. Долго всматривалась в покрасневшие от плохого сна глаза, словно пытаясь отыскать в тёмной радужке ответы на все интересующие её вопросы, умылась ледяной водой, пригладила непослушные волосы. Вероятнее всего, оставшаяся ночь пройдёт без сновидений.

Эта пытка длилась уже две недели.

Не звучит страшно и изматывающе, но когда ты каждый раз погибаешь в очередном кошмаре всё новыми и новыми способами, жить становится чуточку труднее.

Врачи из интернета советуют вести дневник сновидений. Наверняка они максимально компетентны в данном вопросе, поэтому Женя завела себе небольшую тетрадь в клетку, но она вышла, скорее, обычным дневником — хотя, описания пугающих образов там тоже присутствовали, как и развёрнутый анализ увиденного. Жуткая графомания, надо признать.

— Где же, где же… Ага, — девушка цокнула языком, выуживая из ящика стола тетрадь. Обложка содержала исключительно забавные рисунки глазастых авокадо. — Попалась. С чего бы нача-ать…

Привет, дорогой дневник

В этот раз был пожар. Плохо помню такие очертания Дома. Наверное, что-то из первых трёх или пяти жизней. Опять всё было заперто, но, кажется, я была там одна… не считая…

Женя задумалась. Как бы назвать преследователя? Тяжело.

…не считая незнакомца. Опять же, как и всегда. Единственный, кто всегда идёт за мной по пятам. Полагаю, что это и есть поджигатель… А ещё отравитель, стрелок, выбрасыватель из окон… Не самый приятный персонаж. Но почему я не помню его в реальности?

— Почему я его не помню… — без какой-либо интонации пробормотала девушка, закусывая ручку. Нельзя сказать, что её память о прожитых воплощениях была идеальной, но некоторые, особенно последние, она помнила прекрасно, и в них точно не было подобных… ситуаций.

Тогда к чему это? Предупреждение? Загадка? Издевательство капризного мозга?

Что бы это ни было, я устала.

Женя захлопнула тетрадь, выключила лампу и мешком плюхнулась на диван. Тревожные мысли, почуяв удобный момент, вновь зароились в голове. Но усталость, в конце концов, взяла верх, и через несколько минут девушка уже забылась крепким спокойным сном.

* * *

— Так… как ты говоришь? Кошмары?

— Ага.

— И ты думаешь, что это не просто так?

— Ага.

— Попей пустырник. Форте Эвалар. У меня…

— Сеня!

Женя хлопнула себя по лбу и повалилась на раскинутый плед. Три девушки вокруг неё прыснули, сдерживая приступ смеха.

Если бы кто-то взглянул на их компанию со стороны, то вряд ли бы почувствовал что-то странное. В этом парке каждое лето куча людей устраивали импровизированные пикники, и четыре подруги никак не выделялись на фоне остальных отдыхающих, тем более, сидя поодаль в тени высокого раскидистого дуба. Только вот каждая из них несла в своём сердце опыт множества прожитых воплощений — но этого, к сожалению или к счастью, нельзя было увидеть глазами.

В общем-то, все прочие люди тоже, вероятнее всего, жили уже не единожды. Отличие было лишь в том, что они этого не помнили.

— Всё просто — ты устала, — назидательно произнесла пепельноволосая девушка, покрепче закручивая бутылку с минералкой.

— Лишь бы так, Сонь, — пробормотала Женя, щурясь на солнце. — Но пока что это — единственное, от чего я устаю.

— А Лёше ты рассказывала? Ну, хотя бы вкратце, — осторожно осведомилась другая подруга, мягко перебирая волосы Евгении тонкими изящными пальцами. Сеня — по паспорту Лебовская Есения Алексеевна — тут же на неё цыкнула:

— Агата!

— Ну вряд ли он подумает что-то… что не надо, короче, — пожала плечами та. — Скажет, что перегадала на Таро. Все проблемы от эзотерики. Пожалеет зато. Может быть, эти сны вообще от того, что у вас с ним какие-нибудь нерешённые проблемы в отношениях, и твоё подсознание…

— Подсознание это, конечно, та ещё ху… — философски изрекла Соня, но остановилась на полуслове, когда мимо пробежал ребёнок. Проводив его взглядом, она кивнула и элегантно закурила сигарету. Вообще, в парке курить не разрешалось, но если очень захотеть, то никто тебя и не увидит.

— У нас с ним проблема только одна, — помрачнела Женя, — и я её уже решила. Давным-давно.

Несколько секунд все молчали. Никто не хотел начинать эту тему снова.

— Ты когда пила последний раз? — участливо осведомилась Сеня, наблюдая, как Женя медленно поднимается и устраивается на пледе в позе лотоса.

— На Сонином дне рождения. А что?

— Так это было три недели назад! — Есения всплеснула руками, поражённо глядя на подругу. — Естественно, блин, тут и не такое приснится. Ясно всё с тобой. Я, как профессиональный врач, выписываю тебе литр пива. Принимать внутрь, закусывать разрешается.

Атмосфера мгновенно разрядилась. Девушки дружно рассмеялись и, придя к выводу, что все беды от трезвости, договорились пойти вечером в бар, чтобы снять там все возможные стрессы. Бар посоветовала Агата, в красках расписав, какие умопомрачительные там напитки, бармены и что за вакханалия начинается после двенадцати.

Погревшись под тёплым солнцем ещё минут двадцать, компания неторопливо собралась, продолжая непринуждённо шутить и смеяться, и последовала прочь — предстояло ещё разобраться с некоторыми делами, подготовиться к интересному вечеру и, может быть, вздремнуть, превозмогая невероятную жару.

Никто из них не заметил одинокую фигуру под другим, столь же большим, деревом. Человек сидел прямо на траве и провожал девушек задумчивым и каким-то немного безумным взглядом, а потом вдруг вскочил и торопливо пошёл в ту же, что и они, сторону, шаркая по асфальту слишком чистыми для такого пыльного города белыми кроссовками.

Глава 2. Игра света и тени

Все внятней Времени смертельные угрозы:

О горе! впившись в грудь, вливая в сердце мрак,

Высасывая кровь, растет и крепнет Враг.

— Шарль Бодлер, «Цветы зла»

Подруги разошлись неподалёку от дома Агаты. Они хотели проводить Женю чуть ли не до входной двери квартиры, аргументируя это тем, что её может украсть какой-нибудь разъярённый злодей. Та кое-как отмахнулась, не переставая смеяться, и заверила каждую лично, что в случае нападения сумеет за себя постоять. Но как только Евгения осталась одна, в груди снова зашевелился липкий страх.

Чтобы избавиться от него, девушка включила громче какую-то особенно агрессивную песню в наушниках и состроила непривычно надменное лицо. Если сделать вид, что ты в себе донельзя уверен, то в какой-то момент сумеешь поверить в это сам.

Город вокруг жил собственной жизнью. Никаких кошмаров. Никаких убийств. Кто-то сосредоточенно шёл по своим делам, кто-то выгуливал собаку, кто-то отдыхал на скамейке, покачивая коляску с маленьким ребёнком. Женя улыбнулась про себя.

Забавно — младенец, завёрнутый в сотню одеял, мог душой оказаться гораздо старше собственной матери.

А вот пёс, вероятнее всего, был просто псом. Та система реинкарнаций, которую обнаружили однажды Евгения и её подруги, не совсем вписывалась в буддистское представление, хоть и ушла от него недалеко. Человеческие души существенно отличались от душ животных или растений, были устроены сложнее, и потому воплощались каждый раз исключительно в людском обличье. Не все, конечно. В конце концов, даже у них имелся определённый срок годности, так что какие-то отправлялись в своё собственное обиталище — и это уже было загадкой, как и вопрос, откуда появляются новые души. Но до такого уровня познания не дошёл ещё никто. Это было чем-то за гранью, лежало вне пространства и вне времени, и попытки добраться до сути никогда не оборачивались ничем хорошим.

Женя прикрыла глаза.

Запястья на мгновение загорелись фантомной болью.

Она ещё слишком хорошо всё помнила.

И даже…

— Привет!

— Блять!

Женя практически подскочила на месте и, молниеносно развернувшись, ударила ладонью что-то мягкое.

— Эй, зачем дерёшься? Это я!

Перед ней во весь рот улыбался высокий парень с тёмными взлохмаченными волосами.

— О боже, Лёша, зачем так пугать! Я и так вся на нервах, и ещё иду, задумалась, ничего не вижу, ничего не слышу, наушники только убрала, и тут, блин, привет, а кто привет, а где привет, может быть, меня сейчас украдут, и… — скороговоркой забормотала Евгения, но быстро успокоилась, оказавшись в крепких объятьях. В таких объятьях обычно тонут, как в мягкой перине.

— Ну, всё нормально. Чего ты разнервничалась? Я просто шёл к тебе, увидел, что идёшь, — так же быстро заговорил Лёша, мягко поглаживая девушку по голове. Голос звучал медитативно и успокаивающе. Женя почувствовала, как тугой узел в груди медленно расслабляется. — Увидел, подошёл, думал, что услышишь, а ты драться начинаешь. Я пока ещё даже не сделал ничего, чтоб драться. Хочешь, на бокс походим?

— Дурёха, — засмеялась Женя. — Давай поднимемся, чтобы в подъезде не стоять. А то нас бабки заживо съедят за то, что подошли друг к другу ближе, чем на два метра.

Как будто бы в доказательство этих слов ближайшая бабка хищно нахмурилась и уткнулась носом в газету, отодвинувшись в самый дальний угол скамьи.

— А почему на нервах? Что-то случилось? — спросил Лёша, пока девушка отпирала дверь квартиры. Та неопределённо пожала плечами.

— Да просто… Плохо сплю. Ничего серьёзного.

— Если бы было не серьёзно, ты бы с кулаками не кидалась.

— Да не кидалась я с кулаками! — Женя опять засмеялась, пытаясь без рук снять с себя обувь. — Ого, ты что, новые кроссовки купил? Дорого-богато, конечно, блестят прямо.

— Вчера, — Лёша аккуратно снял с себя кроссовки и поставил их рядом с потрёпанными Жениными кедами. Это особенно подчеркнуло их и без того безукоризненную белизну.

— Я теперь буду рядом с тобой как замарашка, — хихикнула девушка. — У Ку-у-у-урского вокзала-аааа…

— Да перестань! — беззлобно воскликнул Алексей. Между ними завязалась шуточная драка, но уже через пару минут возлюбленные устало повалились на диван, не переставая смеяться.

— Так что с тобой происходит? Давай, признавайся, — выдохнул парень, помогая Жене уложить голову на его колени.

— Просто плохие сны. Чепуха. Нужно попить мелатонин, — она перевернулась лицом к Лёше и нежно провела пальцами по его щеке. — И всё у меня будет в порядке. Просто без тебя плохо спится.

Это было правдой. Женя не любила спать одна. Ни в одной из своих жизней. Каждый раз, когда рядом не было его, всё начинало разрушаться.

Девушка прикрыла глаза, продолжая рассматривать любимое лицо из-под густых ресниц.

Оно всегда было разным — и, в то же время, оставалось неизменным. Женя помнила каждое. Наверное, это единственное, что она запомнила лучше всего. Могли забываться некоторые факты, стирались из памяти места и события, и только оно всегда оставалось на подкорке, будто неясный зов.

Найди меня снова.

И она искала. Точнее, они оба искали, продираясь через тернистые ветви времени. Превозмогали потери, переплывали моря, переживали бесконечные войны, чтобы, в конце концов, раствориться в объятьях друг друга.

Женя закрывает глаза. Но продолжает видеть.

Видеть волосы цвета ржи, струящиеся по статным плечам.

Видеть шрамы на спине, полученные в сражениях за чужие города.

Видеть сверкающий меч, готовый нести смерть каждому, кто прикоснётся хоть пальцем к краю её шёлкового платья.

Видеть…

— Женя? Же-ень, просыпайся, ты чего?

Девушка выныривает со дна бесконечных воспоминаний и лениво улыбается.

— Вот ты котёнок. Мне пора идти. Ты вечером освободишься? После гулянок своих.

— Да.

— Встретимся. Я придумал сюрприз.

— Интриган, блин.

Она провожает его, устало прислонившись к дверному косяку, и запирает двери на ключ, а потом долго смотрит в окно, пока фигура Алексея не исчезает за углом.

* * *

— Моя хорошая, если ты не выйдешь через пять минут, я откручу тебе голову.

Голос Сони был как никогда серьёзен. Женя запихивала ногу в босоножку, придерживая плечом телефон.

— Да собираюсь я, просто Лёша пришёл, потом я уснула, потом мне было как-то лениво…

— Ну да, ну да, знаю я вас…

— Соня! Всё, кыш, я выхожу. Только камни в окна не кидайте.

Не успела девушка открыть двери подъезда, как её тут же подхватили под руки Есения и Агата.

— Женя, ты не представляешь, что нас сегодня ждёт. Всё включено. Напитки, закуски, танцы под Меладзе. Только, пожалуйста, не надо блевать в такси, — в один голос пропели они.

— Вообще-то, в такси блевала не я.

— Ну вот даже и не пытайся.

Над городом сгущались сумерки. Ближе к ночи улицы превращались в декорации к романтическому мюзиклу — тут и там сновали парочки и компании, все были веселы и спокойны. Отпечаток рабочего дня сошёл с человеческих лиц, а вечер пятницы наполнил сердца трепетным ожиданием предстоящего отдыха. Мучившие Женю кошмары отодвинулись на второй план.

Бар, в который так торопились девушки, назывался «Колесо Фортуны». Небольшое полуподвальное помещение на пересечении двух улиц, недостаточно центральных, чтобы быть шумными, но и не настолько окраинных, чтобы таить в себе опасность. В общем, золотая середина.

Поздоровавшись с охранником, который стал им практически лучшим другом за последние несколько месяцев, подруги окунулись в темноту зала и тут же заняли место за столиком неподалёку от барной стойки. Тусклое освещение и тихая музыка превращали бар в локацию из нуарных фильмов. Пока Есения и Соня пошли заказывать напитки и проверять обстановку, Агата положила голову Жене на плечо и спросила:

— Как ты себя чувствуешь?

— Приемлемо.

Агата понимающе выдохнула.

— Кстати, тебе по поводу собеседования звонили? — поинтересовалась Евгения, увлечённо водя ногтем по столу.

— Нет. Меня эти поиски работы уже доконали. В девятнадцатом веке, с папенькой графом, было куда проще.

Женя рассмеялась. Да, раньше и правда было гораздо легче существовать. Особенно, если тебе повезло родиться в состоятельной семье. Хотя, как только их компания собиралась вместе, они находили очередную авантюру и срывались из родительских гнёзд навстречу неизвестности. В конце концов, гораздо проще прыгнуть в чарующую бездну, когда ты точно знаешь, что это не в последний раз.

Время текло медленно. Девушки выпили по стакану крафтового пива и уже приятно опьянели — кроме Есении, которую могла взять разве что крепкая самогонка. Но после второй порции её глаза тоже игриво заблестели.

— Всё. Я так больше не могу, — она хлопнула рукой по коленям. — Хочу Меладзе. Пойду заказывать песни.

Все одобрительно закивали, в особенности Женя. При большей амплитуде она вполне могла удариться лбом об стол. Обычно девушка не была столь активна, но стоило в её организм попасть хотя бы миллилитру алкоголя, как вся застенчивость мгновенно растворялась. Выпить бутылку водки на спор? Очень просто. Орать в караоке Лепса? С радостью! В таком состоянии Женя была готова пойти на всё что угодно. Ей нравилось кричать «живём один раз», а потом укатываться со смеху, будто бы она сказала какую-то очень остроумную шутку.

— Покурить не хотите? — осведомилась Соня, игриво выуживая из сумочки пачку вишнёвого Чампана. Обычно Женя не курила, но сейчас был особый случай.

— А-адин танец, — Агата замахала руками, пытаясь убрать пачку сигарет обратно. — Один, раз, а потом перекур, и ещё надо купить выпить…

Все согласились с таким предложением. Нужно было немного растрясти кости.

Как только в баре заиграла «Тропикана-женщина», девушки уже были наготове. Есения раскинула руки, отдаваясь танцу сполна, и схватила подруг в охапку, заставляя их подпевать каждой строчке. Они раскраснелись, растрепали укладки и, кажется, потеряли один из телефонов где-то на полу, но это их никак не беспокоило.

Они были по-настоящему счастливы.

И даже если бы бар превратился в пышную дворцовую залу, а сомнительные личности вокруг — в изящных господ, ничего бы не изменилось. Наверное, они бы даже продолжили петь ту же песню, невзирая на осуждающие взгляды представителей высшего общества.

Ведь что вообще может остановить тебя от безумств, когда рядом стоят те, с кем ты прошёл всё, что только возможно?

— Девочки, я вас всех так люблю-ю-ю-ю, — закричала Соня, зацеловывая щёки каждой девушки.

Женя улыбалась и жмурилась от удовольствия.

Прозвучала последняя нота. Исходя из предполагаемой музыкальной программы, следующей должна была заиграть песня «Самбо белого мотылька».

Вместо этого секундную тишину разрезал громкий выстрел.

Глава 3. Невозможно

Время замедлилось.

Всё вокруг провалилось в тягучее, ленивое небытие. Евгения поймала ощущение бесконечного полёта и словно вышла из тела, глядя на мир глазами каждого находящегося здесь человека. Девушка в синем платье открывает рот в истошном вопле, но голоса не слышно. Молодой парень кривит лицо, зависнув в прыжке над барной стойкой. Есения испуганно распахивает глаза, инстинктивно хватая руки Агаты и Сони сильнее.

Мгновение с громким хлопком трескается по шву.

За спиной лопнула пустая бутылка, мелкой стеклянной крошкой разлетевшись по столу.

Внезапно вернувшиеся звуки накрыли Женю с головой, и она инстинктивно присела на корточки, пытаясь спрятаться от невидимого врага.

Это он. Это он. Это он.

Кошмары устали прятаться.

Только не снова…

«Я не могу оставить их».

— Госпожа! Госпожа, поднимитесь!

Незнакомый мужской голос выводит Евгению из непонятного транса, и она чуть ли не ползком пробирается вперёд, чувствуя, как её плечо крепко стискивает тяжёлая рука, указывающая путь. Как оказалось, преодолевать препятствия в виде паникующих людей не так-то просто. Женя едва не упала, зацепившись за чьи-то ноги (кажется, это была всё та же дама в синем), и, когда прогремел второй выстрел, окончательно пришла в себя.

Ей надо бежать. Срочно.

Предпосылок не было, но обострившаяся интуиция не врёт: это по её душу.

Все запасы алкоголя, стоящие в изысканных шкафчиках позади стойки, рассыпались вдребезги. Остро запахло спиртом и чем-то неуловимо-ягодным. Женя окончательно поднялась и смешалась с бегущей к выходу толпой. Где остальные? Неизвестно. Взгляд ухватился за край светлого блестящего платья Сони, и Евгения потянулась к нему навстречу, но всё те же загадочные руки вдруг схватили её за шкирку и чуть ли не волоком вытащили на улицу.

Женя оглянулась в поисках неизвестного проводника, но успела заметить только затылок. Чёрные густые волосы. Впрочем, их обладатель быстро скрылся из виду, коротко обернувшись напоследок.

Глаза — янтарный мёд.

Госпожа, вы знаете, куда идти.

Женя знает. У неё всегда замечательно получалось уходить в тень.

Она шмыгнула за угол дома и пропала из виду. Благостная темнота обняла её, как мать младенца, и надёжно скрыла от нежелательных глаз.

Сползти вниз по стене, пальцами чувствуя крошащийся кирпич. Почему-то холодный, несмотря на душную летнюю ночь. Вдохнуть и выдохнуть, приводя мысли в порядок, а потом — разрыдаться, молча, глотая слёзы и чувствуя, как совершенно по-детски дрожит подбородок.

— Я умру. Я умру, я умру, я умру, я умру яумруяумруяумру…

В нос ударил секундный терпкий запах, и тени вокруг напряглись. Были бы они кошками, то выгнули бы спину и зашипели. Кто-то другой посетил одинокое царство — кто-то, кто представлял опасность. Этот загадочный «кто-то» оставил за собой мимолётный шлейф: осенняя сырость, сладкие подгнившие яблоки и, почему-то, ладан.

А потом — пропал.

Женя изо всех сил впилась руками в волосы и сжалась в комок. Именно такой её и нашли подруги — растрёпанной, напуганной и вмятой в стену, будто бы пытающейся слиться с кирпичной кладкой.

— Женя, ну ты что… Ну всё, тише, тише… — наперебой забормотали они, присаживаясь рядом и суетливо обнимая Евгению. Тьма молчаливо обступила их, прилежно сторожа покой.

— Он… приходил за мной… я это… з-знаю… — сквозь всхлипы Жени сложно было расслышать что-то внятное, но в целом, говорила она одно и то же.

— С ума сошла со своими кошмарами, — Соня прижала её голову к своей груди. — Это просто какой-то идиот с пушкой набухался и решил, что он в тире. Всё хорошо. Никто, кроме охуенно дорогого алкоголя, не пострадал.

— Там уже менты подъехали, — кивнула Есения в сторону бара.

И правда — Женя только сейчас услышала вой сирен и отсветы полицейских мигалок. Им точно не стоило попадаться на глаза стражам порядка. Благо, под покровом ночи они могли беспрепятственно пройти незамеченными даже сквозь шумную толпу. У всего были свои границы, конечно, но в таких ситуациях Женина своеобразная невидимость справлялась неплохо. Может быть, именно благодаря ей она и смогла покинуть бар нетронутой.

В голове вдруг вновь проступают очертания удивительного незнакомца.

Госпожа…

Она помнила это обращение, но никак не могла вспомнить того, кто любил им злоупотреблять.

Успокоив подругу, девушки осторожно выглянули из-за угла. Толпа напуганных людей несколько поредела, а оставшихся бедолаг взяла под контроль полиция и подоспевшие работники скорой помощи. Какая-то зарёванная девушка выла в плечо здоровому мужику в форме, истерично пытаясь поправить порвавшуюся лямку.

— Всё в порядке, — как по написанному твердил он звучным голосом, — дебошира уже арестовали, вам бояться нечего. Скажите, сколько выстрелов было?

Арестовали?

Женя перевела взгляд левее. Из окна полицейской машины выглядывал мужичок лет тридцати пяти, пьяный в стельку. С виду — ничего примечательного, простой работяга, который налакался до чёртиков и решил устроить весёлую перестрелку, внешность обманчива, в конце концов. Но когда их взгляды встретились, девушку точно ледяной водой окатило.

— Это не он, — она энергично замотала головой.

— Что? — переспросила Агата, старательно отводя подругу подальше — та, чего доброго, могла броситься прямо в руки полиции.

— Это не он. У него взгляд пустой. Это не он. Соня, посмотри сама.

Соня прищурилась. Её очки, спустившиеся сейчас на самый кончик носа, были бесполезны: то, что она пыталась разглядеть, не требовало особой остроты зрения. Оно требовало остроты души. Тем не менее, часто многие не могли выдержать этого лёгкого, будто бы презрительного, прищура, который выворачивал наизнанку.

— Это не он, — кивнула София, изящным движением поправляя очки. Её глаза блеснули в темноте серебром. — Я словно посмотрела на пятилетнего ребёнка. Кажется, мозги ему промыли знатно перед тем, как всучить в руки пистолет и отправить сдаваться ментам. Скоро очнётся, но, скорее всего, позабудет последние часа три. Легко будет на него всё повесить.

Женя внутренне сжалась, пока они стремительно покидали место преступления, выходя на более оживлённую и светлую улицу. Это значило, что настоящий виновник неудавшейся трагедии всё ещё был где-то рядом.

Мрак отступил, напоследок наградив подруг прохладным поцелуем ветра, и они вновь стали абсолютно видимы. С непривычки могло показаться, что тебя только что раздели догола.

— Женя! Же-еня! — послышалось сбоку. Евгения повернула голову. К ней бежал Лёша, держа в руках потрёпанный букет каких-то забавных мелких цветочков. — О, боже! Ты в порядке? Всё нормально? Я пришёл к бару, а там случилось что-то, вас нет, я побежал сюда…

— Да, — девушка кивнула и, поддавшись незримому порыву, буквально упала на парня, обхватив его руками. Снова захотелось плакать.

А потом она почувствовала привкус гниющих яблок на языке. Сырость подобралась к горлу. Женя отпрянула.

Все вокруг взглянули на неё с недоумением. Лёша вопросительно вскинул брови, продолжая держать руки нараспашку.

Нет. Не может быть.

Невозможно.

Но тьма не может врать. Там, в страшной близости от неё, был он — или кто-то, кто пах точно так же, как он. А ночь очень чувствительна к запахам.

— Всё… в порядке, просто… Просто шок, наверное, — Евгения неудобно переступила с ноги на ногу и опустила взгляд. — Какой-то дурак решил пострелять, слышал?

— Ага, и пиздец всех напугал, — поддакнула Есения, стараясь сгладить неловкую ситуацию. Она посмотрела на Женю. Взгляд был кратким, но красноречивым.

«Что, чёрт возьми, происходит?»

— Я провожу вас, — утвердительно произнёс Лёша. — Кстати, это тебе, — он вручил девушке помятый, но от того не менее красивый букет. — Прости. Это не весь сюрприз, но, наверно, сейчас будет немного…

— Не в тему. Да. Сегодня мы будем у Сони, — внезапно добавляет она. — Так что… давай завтра встретимся? Или потом? Я напишу.

— Ладно… — растерянно бормочет Лёша. — Тебе нужно успокоиться. Я понимаю.

«А я уже не понимаю совершенно ничего».

Они дошли до дома Софии необыкновенно быстро. Женя словно летела, разве что искры из-под подошв не сыпались. И этот запах… Она не могла его выносить. Ей казалось, что ещё секунду, и содержимое её желудка окажется на тротуаре.

На вопросы Лёши девушка отвечала коротко. Да, с полицией поговорили. Нет, ничего страшного не случилось. Просто попали в неудачное время в неудачное место. Да, конечно встретимся. Да, конечно люблю.

Мимолётно поцеловать до боли знакомые губы и на секунду вжаться лицом в грудь. Главное, не дышать.

— Пожалуйста, смени парфюм. Этот очень приторный.

Когда подруги поднялись до квартиры Сони и закрыли за собой дверь, плотину прорвало.

— Женя, в чём дело? Что не так? Вы обычно друг от друга не отлипаете ни на секунду, а тут — здрасте, спасибо за цветочки, всё, до связи. Ты бы его ещё по спине похлопала и сказала «дружище». Ты как сама не своя, в самом деле, всё уже позади, никто не придёт сюда с пистолетом, это уж точно, и потом, с чего ты решила, что… — слова полились со всех сторон. Женя выпалила:

— Запах.

— Чего?

— Запах.

Пришлось собираться с силами и объяснять, что обнаружила темнота, пока девушка сидела и потихоньку чуть ли не сходила с ума в том переулке. Под конец рассказа все уже разулись и уселись на диване в гостиной. Общий боевой настрой сменился глубокой задумчивостью.

— Пиздец, — только и смогла выдавить из себя Агата, подпирая голову кулаком. Все одновременно кивнули. — Но разве Лёша может… Ну, ты поняла.

Никто не хотел произносить то самое слово.

— Нет. Не может. Но я уже ни в чём не уверена.

Девушки ещё немного помолчали, сидя в кромешной темноте. Женя наконец-то смогла вдохнуть полной грудью. В квартире Сони пахло жасмином и, почему-то, свежей выпечкой. Этот факт успокаивал. Никакой мерзкой осенней сырости. Никакого ладана. Никакой смерти за спиной.

— А может быть стоит… — пробормотала Есения, и Агата тут же подхватила, оборвав её на полуслове:

— Да. Наверное.

Все переглянулись. Они слишком давно не прибегали к этому способу.

— Решено.

Соня встала с дивана и встала посреди комнаты, уперев руки в бока.

— Будет ритуал. На пьяную голову ещё лучше пойдёт.

Женя внутренне вздрогнула. Ритуалы всегда давались ей особенно тяжело. Но другого выхода у них и правда не было.

К счастью, у Сони оказалось всё необходимое. Наверное, она единственная из подруг, кто так старательно относился к своему ведьминскому призванию: тут вам и засушенные травы в шкафчиках, и какие-то непонятные жидкости в узких сосудах, которые ни в коем случае нельзя было путать с алкоголем, и даже доска Уиджи — на всякий случай. Владелица квартиры быстро освободила середину комнаты, сдвинув кресла и свернув ковёр, под которым обнаружился замысловатый рисунок правильной геометрической формы с непонятными символами. Увидев его, Женя сжала кулаки и хмыкнула:

— Даже так.

— Естественно. Всё должно быть правильно, — отозвалась Соня, зажигая толстые восковые свечи и расставляя их в правильном порядке.

Её старания были оправданы. У них уже был опыт… неудач. Мягко говоря. Вспоминать о них не хотелось.

Когда все приготовления были завершены, Соня воскурила благовония, поставив их на низкий столик, оставила цветы, подаренные Лёшей, на кухне (они всё ещё несли на себе отпечаток сырости) и села на пол, поджав ноги под себя. Её примеру последовали остальные, образовав круг, и взяли друг друга за руки. Женя благодарно сжала ладонь Есении.

За окном зашелестел пронизывающий злой ветер.

Девушки закрыли глаза и сосредоточились. Слова в таких случаях не нужны — необходима только достаточная концентрация внимания и полная уверенность в своих силах.

Пламя свечей заколыхалось, хотя в квартире не было ни одного сквозняка. Над домом сгустились свинцовые тяжёлые тучи. По стенам забегали тени, собираясь в жуткие образы и тут же снова распадаясь на кусочки.

Ветер на улице потихоньку усиливался, превращаясь в настоящий ураган. Деревья кренились и скреблись ветвями в стекло, коты тревожно замяукали и попрятались по углам. А затем всё вдруг стихло.

Свечи потухли. В комнате никого не было.

Глава 4. После смерти

…на холме, окружённом густыми зарослями елей, стоял дом. Или, точнее, Дом. Он возвышался над лесом мрачным надзирателем, следил глазницами ставен и нагонял на прочих жителей села какую-то жуткую тоску, смешанную с первородным страхом.

О Доме ходило множество легенд и слухов. Раньше там, мол, жила старая карга, воровавшая по ночам детей и поедавшая на завтрак мертворожденных младенцев, а теперь обосновались четыре её дражайшие внучки с противным вороном в придачу. Внучки, как говорили, были на деле глубокими старухами; чтобы поддерживать иллюзию вечной молодости, они пили кровь девственных юношей и дев, а по ночам водились с чертами и бесами, предаваясь плотским утехам. В чащу, окружавшую холм, ходить не разрешалось — по преданиям, там было полно нечисти и ловушек, в которые четыре ведьмы ловили случайных путников.

Конечно же, всё это было неправдой.

Женя раскрыла глаза. Она стояла в зарослях ежевики, облачённая в просторное белое платье, подвязанное на талии поясом искусной работы, и собирала в плетёную корзину ягоды, не отказывая себе в удовольствии съесть пару-тройку просто так. В груди защемило от тоски. Как далеко они прыгнули. Кажется, даже дальше, чем следовало. Женя не могла влиять на события прошлого — только наблюдать и пытаться выстроить в голове цельную картину происходящего.

— Подойди сюда! Подойди!

Она повернула голову в сторону голоса и побежала навстречу девушке в точно таком же одеянии. Наверное, та назвала её имя, но звуки доносились словно сквозь толщу воды, и различить можно было только отдельные фразы. Имён — первоначальных имён — никто уже давным-давно не помнил. Они истлели вместе с этими белыми платьями, поясами и корзинками.

Однако какие-то моменты всё ещё были живы в памяти. Женя нахмурила лоб, пытаясь вспомнить детство.

Их четверых привезли сюда на большом корабле из далёких мест. Там было холодно, а землю часто окропляла кровь чужеземных воинов. Последнее, что помнила Евгения, будучи ребёнком — это руки матери, которая, рыдая, отдавала дочь грозному мужчине с чёрной, как смоль, бородой. Образ женщины стал белёсым пятном в круговороте воспоминаний, а отца и вовсе будто бы никогда не существовало.

— Смотри, что я нашла!

Женя опустилась на колени рядом с Софией и внимательно осмотрела находку. Старинное серебряное кольцо с крупным чёрным агатом. Выронил какой-то разгильдяй или благородная дама, наверное.

— Чувствуешь? — спросила подруга, внимательно рассматривая украшение на свету. — Магию. Это очень сильная вещица. Примерь!

Женя смеялась и отнекивалась, но кольцо, в конце концов, оказалось у неё на пальце. Энергия, заключённая в камне, обожгла на мгновение кожу, а затем приятным теплом разлилась по телу. Негоже, конечно, вот так цеплять на себя что не попадя, но острый глаз Сони всегда умел с точностью определять, где и в чём таится зло.

Девушки резво вскочили на ноги и побежали вверх по холму, к Дому. Следом за ними сорвался с ветки и полетел большой чёрный ворон, громко каркая. В его голосе явно проскальзывало неодобрение.

После смерти старушки Рогнеды, которая воспитывала четырёх девочек как родных дочерей целых шестнадцать лет, эта птица осталась, чтобы присматривать за ними. Благо, женщина успела передать все свои знания и секреты перед тем, как отойти в мир иной, но работы у ворона от этого всё равно не убавилось: нужно было следить, чтобы София не провалилась в волчью яму, Есения не пошла посреди ночи охотиться на оборотней (у них очень ценный мех, между прочим), а Агата не отправилась пугать деревенщин, притворяясь упырём и стуча по окнам. Нелёгкая доля для фамильяра, прожившего век наедине со спокойной представительной ведьмой.

В дверях Дома уже стояла Есения, недовольно подбоченившись. Женя прекрасно знала эту позу — она означала, что пиво сварить не получилось. Опять.

— Кто из вас поменял котлы? Признавайтесь сейчас же. Должно было быть пиво, а получилась какая-то жижа. Ещё раз вы…

— Да, да, да, — засмеялась Соня, — мы обязательно будем всё чистить, а потом ты будешь проверять, насколько звонко посуда скрипит…

Жене стало тепло. Такие юные, глупые, не знающие ничего о перевоплощениях, но всё равно не страшащиеся ничего на свете… Наверное, это была их лучшая жизнь.

Девушки вошли в Дом. Он вовсе не был мрачным или пугающим: по окнам прыгали солнечные зайчики, всюду стояли свежие полевые цветы, а пол был устлан цветастыми коврами с вычурными узорами. С кухни несло чем-то мерзким. Неудавшаяся выпивка.

Это был прекрасный момент…

Но не тот. Слишком рано.

Женя перевела взгляд на Софию, видя в её глазах понимание, и крепко зажмурилась. Окружающий мир тут же растворился, чтобы через мгновение собраться в новую картинку.

…ворон каркнул, усаживаясь на ручку стула.

— Оддманд! — шикнула на него Есения. — Не выражайся.

Забавно: кроме неё птичьего языка никто не знал, а потому она могла говорить что угодно. Но стоило отдать должное, среди всех Сеня была единственной, кто прекрасно понимал фамильяра. А вместе с ним и всю прочую живность в округе, живо угадывая, чего хочет прибившийся кот, и понимая, как договориться с заблудившимся оборотнем — они тоже были животными, в какой-то степени.

— Мне кажется, он недоволен тем, что мы заходим слишком далеко, — изрекла Агата, выкладывая из корзины морковь.

— Не бойся, Одди, тебя мы не забудем!

Ворон обиженно каркнул и отвернулся. Может быть, он был прав? Может, не нужно было идти наперекор времени? Но прошлого не воротишь.

— Ты уже всё решила? Он не против?

Женя вздрогнула и подняла глаза на Агату, а затем пробормотала:

— Нет… не против. Всё хорошо.

— Будь осторожна. Если ты ошибёшься, с ним может произойти всё, что угодно. Да и с тобой тоже.

— Я понимаю.

Но понимала ли она на самом деле? Евгения напрягла все органы чувств. Этот момент был важен. Необходимо было понять, что случилось такого, что заставило Лёшу пойти на столь ужасные действия. Может быть, и не его, но больше претендентов на роль убийцы и предателя не было.

Агата закрыла глаза и покачала головой. От неё никогда ничего не ускользало.

— Знаешь… Даже если ты и врёшь, я не вижу ничего плохого.

Секунда молчания.

— Наверное, он и правда тебя любит.

Женя слабо улыбнулась. Тогда её это успокоило, ибо Агата всегда говорила правду о завтрашнем дне. Но сейчас… Всё шло наперекосяк. Пришло время снова закрыть глаза.

…теперь рядом не было никого, кроме Алексея. Точнее, того, кем он являлся раньше. Хотелось бы заплакать, но слёзы не шли — та Евгения была абсолютно счастлива.

«Уже ближе», — промелькнуло в голове.

— А ты не боишься со мной вот так вот гулять? — хитро поинтересовалась девушка, склоняя голову на бок. Парень рассмеялся, отводя взгляд от полной луны, и нежно улыбнулся:

— Не боюсь.

— И слухам не веришь?

— Не верю, конечно.

— А брат твой?

— А что брат?

— Слышала, вы с ним поругались сильно. Из-за меня?

— Вовсе нет. Просто он с ума сходит в последнее время.

— От чего же? — Женя заинтересованно подбиралась ближе, заглядывая Алексею прямо в лицо. Тёмные локоны волос волнами упали на её плечи.

— Говорит всякое. Что вы шабаши устраиваете и с Дьяволом хороводы водите, — ответил парень, пожимая плечами. Его белая рубаха в лунном свете будто бы светилась.

— Ну, это я уже слышала, — хихикнула Женя, состроив нарочито обиженную рожицу. — И всё?

— Ну… — Алексей замялся, раздумывая, стоит ли ему продолжать. — Он сам не свой ходит. Раньше постоянно срывался куда-то, а потом приходил весь в хвое и шишках, счастливый такой. А теперь смурной. Сидит дома целыми днями, а на холм ваш даже смотреть не хочет.

— Вон оно что, значит…

— Ты знала?

Женя виновато улыбнулась.

— О том, что твоего брата очаровала «страшная старуха-ведьма»? Знала, конечно. Но надо было, чтоб ты сам рассказал.

От этой новости на ушах стояло всё село. Мало того, что Алексей, видный красавец и работящий недурной парень, спутался с «колдовской девкой», так ещё и брата своего, Святослава, заразил помешательством. Только вот ситуации кардинально различались: пока младший потихоньку выстраивал свою жизнь, временами выбираясь на ночные свидания с Евгенией, ипроизводил, в целом, сугубо положительное впечатление, то старший… Старший просто помешался.

Он увидел Софию только однажды, когда она выбиралась на рынок, и уже не смог её позабыть. Не спал, маялся, а потом всё-таки пошёл в лес в первый раз. Конечно, она его ждала. В конце концов, интерес между жителями села и ведьмами был взаимен. Только вот если для Святослава Соня стала целым миром, то для неё он стал просто подопытным зверьком, за которым интересно наблюдать и на котором можно оттачивать своё умение видеть душу насквозь.

— Он слишком погряз в мечтах, — задумчиво произнесла Женя, опуская голову на плечо Лёши.

— А я — нет? — спросил в ответ тот без тени насмешки.

— А ты так думаешь?

Наступила минутная тишина. Женя слышала, как бьётся сердце в груди у парня.

— Нет.

Лёша помолчал ещё немного и добавил, крепко обнимая девушку:

— Я буду любить тебя, чтобы ты не натворила.

— Даже после смерти?

— Особенно — после смерти.

Всё снова погрузилось во мрак, стоило Евгении закрыть глаза. Затем был яркий свет.

Девушка попыталась вдохнуть полной грудью, но тут же закашлялась. Горло нещадно засаднило из-за терпкого дыма.

— Что?.. Огонь?

Этого не могло быть. Нет, не так: этого не должно было быть.

— Не могу поверить…

Кошмар повторялся. Дом — самый близкий, самый большой, просторный и нежный к своим жителям Дом — полыхал. Яркие ковры чернели, деревянные потолки обваливались, а окна, как ни пытайся, не открывались. Женя стремглав пустилась бежать, не узнавая очертаний комнат и коридоров. Огонь перемешал лево и право, верх и низ, и найти выход не представлялось возможным.

— Помогите! Агата! Есения! Соня!.. Пожалуйста!

«Я не могла умереть».

Женя пробегает по лестнице, чуть не упав, подбирает подол истрёпанного платья и принимается искать хотя бы одну незапертую дверь. Среди всего коридора такая находится только одна. Ворваться внутрь.

Окно!

Окно…

И человек перед окном.

Женя замерла. Он повернулся лицом к ней. Сквозь тьму на девушку смотрели пронзительные зелёные глаза.

— Вы сломали мою жизнь. Ты сломала мою жизнь. Ты понимаешь, что всё это — твоя вина?

— Нет…

Незнакомец сделал шаг вперёд. Его голос с каждым словом звучал всё более яростно.

— Вы заставили меня страдать!

— Мы не…

— Вы заставили меня страдать однажды и заставляете страдать снова и снова! Ты знаешь, что я пережил? Знаешь, что видел?

— Пожалуйста…

— Как жаль, что твоя смерть не будет столь же мучительной, — словесный плевок в душу. Женя упала на колени. Судьба предопределена. Это уже случилось. — Я знаю, что ты, — незнакомец подошёл ближе и ткнул пальцем ей в лоб, — ты тоже здесь. Рано или поздно, ты поплатишься. Вы все поплатитесь.

Сырость и ладан.

Глаза Жени заслезились, и рассмотреть лицо убийцы не представлялось возможным.

— Лёша… Я…

Молчание в ответ. Но перед тем как раствориться в клубах дыма, убийца будто склоняет голову к плечу. Смеётся или недоумевает?

Женя не успела обдумать эту мысль, потому что потеряла сознание.

— …блять, несите нашатырь. Она проспит до следующего лета.

В нос ударил резкий запах, и девушка вскочила, тяжело и часто дыша. Когда глаза привыкли к свету, она увидела трёх подруг, столпившихся вокруг дивана. Они смотрели на неё со смесью испуга и облегчения.

— Мы думали, ты не очнёшься, — выдохнула Сеня.

— Ты так кричала… — Агата обеспокоенно приложила ладонь ко лбу Жени. — Что ты увидела?

— Нас выкинуло после второй сцены, — объяснила Соня, деловито закручивая пузырёк с нашатырём.

— Очнулись утром с лютой головной болью, стали искать тебя, а ты тут лежишь, спишь. Сначала думали, что просто от похмелья, но когда ты начала кричать что-то, поняли, что ты ещё не вернулась.

Женя упала обратно на диван, пытаясь успокоиться. Всё было хорошо. Она была жива — пока что. А это значило, что у неё было время на то, чтобы всё спасти.

Увиденное принесло гораздо больше вопросов, чем ответов, но теперь девушка хотя бы не сомневалась — кошмары не приходили просто так. Это и впрямь было предупреждение. Неужели она действительно сгорела? А что случилось с Домом? Как он теперь выглядит — не здесь, конечно, а по-настоящему? И почему Алексей ей лжёт?

— Только что я умерла.

Глава 5. Старый друг

После ритуала Евгению всюду преследовало жгучее чувство перманентного страха. Она спускалась в метро, боясь, что незаметная тень столкнёт её под поезд; переходила дорогу, ожидая, что какая-нибудь машина вдруг сдвинется с места и расплющит её по горячему асфальту; здоровалась со знакомыми на улице, внутренне готовясь, что кто-то из них вонзит нож ей в спину.

Опасения никогда не оправдывались. Смерть будто бы затаилась, выжидая удобного момента.

К концу недели Женя перестала выходить из дома. Заказывала доставку еды с просьбой оставить пакет на ручке двери, подолгу прислушивалась к шагам на лестничной клетке и в какой-то момент практически перестала спать, потому что кошмары никуда не пропали. Напротив, они стали ещё ярче и сумбурнее. В них смешивалось сразу несколько ситуаций из разных отрезков времени; всё начиналось с безобидных воспоминаний о каком-нибудь, например, походе в театр со своей высокопоставленной маменькой и заканчивалось револьвером, чьё холодное дуло упиралось Евгении прямо меж лопаток.

В воскресенье с утра девушка, как обычно, заказала себе какую-то калорийную чушь из ближайшей забегаловки и нехотя ответила на видеозвонок от подруг. Увидев тёмные глубокие круги под глазами Жени, Есения всплеснула руками.

— Ты с ума сошла?

— Сень…

— Не сенькай! Ты хоть понимаешь, чем может обернуться систематический отказ от сна?

— Я сплю…

— Да что ты? И сколько ты спала сегодня?

Женя крепко задумалась. Это был сложный вопрос.

— Не очень мно…

— Да уж! Я вижу, что не очень много!

— Твоя паранойя не обернётся ничем хорошим, — пробормотала Соня, вальяжно откидываясь на диване и закуривая. Евгения на мгновение учуяла приятный вишнёвый запах сигаретного дыма через экран. — Если мы хотим всё исправить, нужно действовать сообща.

— Да… наверное…

— А Лёша что? — поинтересовалась Агата, занятая нанизыванием на нити крупных перламутровых бусин.

— Ничего, — отмахнулась Женя, нервно застучав ногой по полу. — Мы… переписываемся. Я сказала, что заболела. Он хотел привезти лекарства, но я предупредила, что у меня всё есть.

— Мы могли бы приехать к тебе и…

— Не надо, — девушка криво улыбнулась. Изобразить уверенность не получилось. — Я правда в порядке. Мне просто нужно посидеть дома и убедиться, что мне ничего не угрожает.

— Ну, смотри, — нахмурилась Агата, а Соня подхватила:

— Если ты через два дня не выйдешь хотя бы в магазин, я приду вскрывать твои замки.

— Договорились.

Раздался громкий звонок в дверь.

— Это курьер, кажется. Давайте, я потом перезвоню, — Женя торопливо помахала подругам и, отложив телефон на стол, поторопилась на встречу долгожданной пище. На полпути она остановилась. Нога в дырявом (стыдоба какая) белом носке зависла в воздухе.

Обычно сначала первым звонил домофон, а потом уже курьер поднимался наверх, оставлял пакет и уходил с миром.

«Наверное, он ошибся, позвонил не мне, и его кто-то впустил».

Мысль прозвучала успокаивающе, но не очень убедительно.

— Ну, ладно, — Женя махнула крупными тёмными кудрями, которые она сегодня, кажется, забыла расчесать. — Меня же не будет убивать курьер, правда?

Прочистив горло, девушка осторожно приоткрыла дверь, надеясь, как обычно, снять пакет с ручки и предаться греху обжорства за просмотром какого-нибудь бессмысленного видео, но впала в ступор.

Перед ней стоял высокий мужчина лет сорока с чёрными, как смоль, волосами до плеч. В первые секунды его лицо чем-то напомнило Евгении лицо ведьмака из небезызвестной игры, которую она однажды прошла буквально за сутки, и девушка нервно хихикнула. Незнакомец был облачён в простую чёрную рубашку и немного старомодные брюки, и это совсем не походило на зеленую униформу доставщиков. Единственным, что роднило его с профессией, был пакет с кучей коробочек, который он небрежно держал несколькими пальцами. Так, словно это был какой-то мусор.

— Добрый день.

Голос мужчины звучал вкрадчиво и обволакивал сознание. Его глаза сверкнули золотым.

Евгения пискнула и захлопнула дверь, прижимаясь к ней спиной.

«Кто это такой?»

У доставок сменилась политика, и теперь они отправляют с заказами не выходцев из Ближнего Востока (Евгения, конечно, ничего не имела против, но порой с ними возникали сложности), а роскошных мужчин средних лет, которым место на какой-нибудь картине в Лувре? Или это какая-то ошибка?

Или…

Сердце Жени пропустило удар.

Или это — её смерть?

Но почему тогда он не выламывает дверь? Не бросается с ножом?

А может быть, он убил настоящего курьера и отравил её бургеры?

И тут девушка вспомнила. Бар, незадачливый стрелок, сильные руки, вытащившие её на улицу. Иссиня-чёрные волосы и янтарные глаза.

«Госпожа».

— О мой бог.

Женя вскочила с пола, на который она успела сползти, и снова открыла дверь. Незнакомец продолжал стоять на месте, как статуя. Он выглядел немного ошарашенным.

— Добрый день, — пробормотала девушка, не зная, куда себя деть от стыда.

— Кажется, это ваше, — мужчина протянул ей пакет, и на его лице на мгновение отразилось что-то, похожее на отвращение. Да, он определённо не жаловал фаст-фуд.

— Да… Да, спасибо, — Женя приняла пакет и неловко переступила с ноги на ногу. — Э-э…

— Полагаю, у вас есть вопросы?

— Да!

— Позволите войти?

Евгения неуверенно оглянулась по сторонам, словно ища поддержки от мебели. Но вряд ли та могла ей хоть что-то подсказать.

— Не беспокойтесь, — бархатно проговорил мужчина, чуть наклоняя голову, — я не представляю для вас никакой опасности. Госпожа.

Женя на пару мгновений забыла, как дышать.

— Да, конечно… — она позволила незнакомцу войти в прихожую и аккуратно прикрыла за ним дверь. Её бросило в жар, когда она поняла, что не-курьер внимательно осматривал бардак в квартире. Девушка ногой сдвинула разбросанную обувь в сторону и сглотнула. Мужчина тут же перевёл взгляд на неё. Он смотрел со смесью интереса и какой-то странной жалости — как старый знакомый, который понял, что его не сумели узнать.

Когда молчание стало совсем невыносимым, Женя произнесла полушёпотом:

— Извините, у меня не очень убрано…

— Ничего страшного. Я прекрасно осведомлён о подобной вашей черте, — мужчина по-птичьи склонил голову вбок и улыбнулся, складывая руки перед собой. Только сейчас девушка заметила на них чёрные перчатки. — Полагаю, вы ещё не вспомнили всего, что необходимо.

Шестерёнки в голове Жени крутились так стремительно, что их скрип, кажется, был слышен на много километров вокруг. А потом её озарило.

Старый ворон с золотыми глазами, сидящий на ручке стула.

— Оддманд?!

Мужчина хрипло усмехнулся и всплеснул руками.

— Вы, как всегда, проницательны, госпожа.

Евгения почувствовала, как её глаза наполняются слезами. Она сорвалась с места и крепко обняла человека, что заменил им однажды отца. Кажется, тот не был готов к такому яркому проявлению чувств и первые несколько секунд стоял неподвижно, а затем всё же обнял девушку в ответ.

— Где ты был?

— Рядом. Мне не стоило появляться до момента, пока память не вернётся к вам окончательно. Но сейчас… Сейчас немного иной случай.

Женя отодвинулась от Оддманда и внимательно посмотрела ему в лицо.

— Ты знаешь о том… о том, что происходит?

— Разумеется, — просто ответил он. — И эта ситуация мне очень не нравится. Поэтому я, как фамильяр вас и вашей семьи, пришёл, чтобы оказать всю необходимую помощь.

Через пятнадцать минут он уже сидели за столом на маленькой кухонке, попивая чай. Женя специально заварила мужчине самый дорогой, предполагая, что пакетированный его не впечатлит. Пока она вгрызалась в горячий бургер, Оддманд поцокал языком.

— Не самая лучшая пища для вашего организма.

— Я фнаю, — с набитым ртом ответила Евгения. — Но очень вкусная. Если хочешь…

— Нет, — мягко проговорил мужчина, — благодарю. Я уже сыт.

От вопросов, которые хотелось ему задать, кружилась голова. Быстро проглотив еду и запив её чаем, Женя, наконец, сумела задать первый:

— Как ты обо всём узнал?

— Считайте это моей интуицией. Я почувствовал.

— Спина заболела или что-то типа? — хихикнула девушка и тут же стыдливо повела плечами. — Извини.

— Несмотря на то, что моё тело в нынешнем воплощении не такое… юное, я не испытываю подобных проблем, — проворчал Оддманд, пробуя горячий напиток. — Я уловил ваши кошмары. После прибыл в этот город.

— А где ты жил раньше?

— Это не имеет значения. Я отправился вслед за вами в то… заведение, — он поморщился, — а после помог вам избежать гибели.

— Почему ты тогда не остался с нами?

— Было рано. Мне нужно было кое-что проверить, — покачал головой фамильяр. — Но сейчас ситуация не терпит отлагательств.

Он помолчал.

— Полагаю, у вас есть какие-то подозрения. Поделитесь ими.

Женя выдохнула и помрачнела.

— Да… Я думаю, что это…

Она запнулась, посмотрев на их с Лёшей фотографию, висевшую прямо над столом. Оддманд понимающе кивнул.

— Почему вы так думаете?

И тут Женя взорвалась. Чуть ли не задыхаясь, она торопливо пересказала фамильяру все события недельной давности. Бар, кошмары, запах гнилых яблок и сырости. Ритуал.

— Ритуал? — голос мужчины зазвучал тяжелее. — Вы же понимаете, что, учитывая нынешние реалии и ваши способности, проснувшиеся не до конца, это опасно? Высвобождаемая энергия может кого-то… привлечь.

— Но всё прошло хорошо!

Оддманд устало вздохнул и помассировал переносицу пальцами.

— Постарайтесь больше не повторять подобных ошибок.

Женя послушно качнула головой. Ей вовсе не хотелось расстраивать старого друга. Под его пристальным взглядом она чувствовала себя нашкодившим ребёнком, которого поймали на месте преступления.

— Почему ты работаешь в доставке? — внезапно спросила девушка, отчаянно стараясь увести разговор в другое русло.

— Я… — кажется, Оддманда этот вопрос застал врасплох. — Я не нашёл ничего другого.

— С твоим безукоризненным знанием истории?

— Я работал в университете, но меня уволили. — Мужчина пожал плечами. — Кажется, кому-то не понравилось, что я слишком рьяно исправляю исторические неточности.

— И рассказываешь, как помогал Марксу и Энгельсу писать их знаменитые труды? — хихикнула Женя.

— Вообще-то, я не только помогал, но и…

— Вот поэтому тебя и уволили.

Оддманд закатил глаза, а следом они оба рассмеялись. Как в старые добрые времена.

Было забавно и странно осознавать, что этот мудрейший человек сейчас занимался такой обыденной работой. Всё-таки жизнь страшно несправедлива.

— Тебе нужно встретиться с остальными, Одди.

* * *

— Обалдеть.

Соня бегала вокруг Оддманда, не зная, чему удивляться больше — тому, что Женя покинула свою квартиру впервые за всё это время, или тому, что она привела с собой столь представительного мужчину. Он стоял посреди Сониной квартиры, как какая-то экзотическая диковинка. Есения сидела в кресле с раскрытым ртом и изредка моргала, а Агата придирчиво изучала лицо Оддманда, выискивая хоть что-то подозрительное.

— А ты когда последний раз перерождался в человека?

— Двадцатый век.

— А, — Есения постучала себя пальцем по лбу, — работник театра. Я помню.

— Ну, тогда ты, конечно… По-другому выглядел, — пробормотала Агата, устало плюхаясь на диван.

— Это всё неважно, — Женя взволнованно замахала руками, — он может нам помочь, вы понимаете?

— Да? — Соня приподняла брови. — А почему нельзя было это сделать… ну, пораньше?

— Видите ли, — принялся объяснять Оддманд, наконец-то соизволив присесть. Весь его образ выражал такую аристократическую утончённость, что Евгения невольно выпрямила спину, — видите ли, я провёл некоторые… исследования. То, что произошло в прошлом, уже невозможно исправить.

— Но у Алексея же получилось! — в сердцах воскликнула Соня, и тут же добавила: — Или не у него.

Женю передёрнуло.

— Возможности убийцы для меня до сих пор остаются загадкой, — мягко ответил Оддманд. — Это не так важно. Важно то, что сейчас ещё есть возможность что-то сделать. Возможно, она единственная.

Комната погрузилась в молчание. Женя отпила чай, который фамильяр так любезно заварил по их прибытии в квартиру Сони.

— Значит, нам надо действовать, — твёрдо произнесла Есения, громко поставив кружку на столик. — Мы не можем сидеть сложа руки! Если Женя умрёт…

— …то наши души исчезнут, — продолжила Агата и безнадёжно вздохнула.

— Верно, — подтвердил Оддманд. Его глаза блеснули золотом.

Евгении вдруг очень сильно захотелось спать.

— Значит, надо провести ещё один ритуал… У нас есть книги и травы, мы сможем… — Соня зевнула, — мы сможем найти всё необходимое, и потом… — она опять зевнула.

Тело стало таким тяжёлым.

Как же хочется спать…

— Не думаю, что это правильное решение, — голос мужчины убаюкивал. Женя посмотрела на него сквозь дымку подступающей дрёмы, а затем её взгляд заскользил по комнате. Есения и Агата уснули сидя. Соня продолжала бороться со сном, но вряд ли могла его победить. Оддманд изящным движением выхватил кружку из её ослабевших рук.

Женя хотела что-то сказать, но язык не слушался. Вот бы лечь в кровать, укрыться тяжёлым одеялом и провалиться в блаженное небытие.

— Я сожалею, — слова Оддманда звучали очень далеко. — Но это ради вашего же блага.

Последним, что увидела Евгения перед тем, как уснуть, было его скуластое лицо и сверкающие глаза.

Глава 6. Возвращайся домой

Чёрное густое ничто. Бесконечный океан абсолютного небытия, в который Женя нырнула с головой.

Её голова была совершенно пуста. Мысли о будущем и прошлом, кошмары, лица близких — всё это куда-то пропало. Ощущение было такое, будто бы она очень долго сидела в шумной комнате, а теперь, наконец-то, вернулась в тишину. Было бы здорово остаться здесь навсегда.

Темнота и покой. Долгожданное возвращение в материнскую утробу. Примерно это ощущала Женя, когда её обнимал Алексей.

Алексей?

Непроглядное ничто вдруг выплюнуло Евгению прямиком на поле битвы. В нос ударил запах крови и гниющей плоти, на языке появился привкус железа, но сознание всё равно оставалось спокойным. Наверное, именно так чувствуется мир под кайфом. Девушка приподняла голову, пытаясь рассмотреть открывшуюся перед ней картину, но детали уловить было сложно — всё вокруг плыло. Фигуры бегущих солдат перетекали одна в другую и сливались в единое месиво.

— Отходим! Отходим!

Какой сейчас год? Это точно не одно из воспоминаний Жени. Но тогда кому оно принадлежит?

Где-то сбоку прогремел взрыв. Временные рамки резко сузились. Девушка неторопливо обернулась на звук и замерла, увидев на земле бездыханное, на первый взгляд, тело.

Он смотрел вверх своими некогда ярко-зелёными глазами. Сейчас в них не осталось ни капли былой яркости; казалось, они стали зеркалом для серого неба, которое едва виднелось сквозь горький плотный дым. Светлые волосы спутались и испачкались кровью и грязью, на лице застыла бордово-коричневая корка, а солдатская форма больше напоминала какие-то изорванные тряпки.

Только сейчас Женя заметила, что у него не было ног. А ещё — что он был до сих пор жив.

Сердце сжала невидимая рука. Девушка упала на колени и коснулась его лица, с ужасом чувствуя, как оно медленно становится всё холоднее.

— Любовь моя…

Солдат с усилием моргнул и попытался что-то сказать, но губы его не слушались. Вместо слов получился какой-то полухрип-полувыдох. Женино спокойствие испарялось с каждой секундой, оставляя после себя мерзкое послевкусие бессилия.

Это уже произошло.

— Это… ты… — сумел прохрипеть он. У него даже вышло состроить некое подобие улыбки, но это принесло только дополнительные страдания. Женя бережно приподняла его голову, и он закашлялся, пачкая кровью и без того грязный мундир. — Я… умер?

— Нет, — девушка изо всех сил старалась не заплакать, — нет, ты не умер…

— Тогда… — солдат снова разразился кашлем, — тогда… почему…

— Это всё не имеет значения, — прошептала Женя, прижимая его голову к своей груди. Её бросило в дрожь. — Это всё больше не имеет никакого значения…

— Я…

— Тише, — она укачивала его как ребёнка, стараясь сдерживать рыдания, — ничего не говори… Ничего не говори. Тебя ждёт прекрасная жизнь, слышишь? Нас с тобой. Мы будем жить в большом доме… Печь пироги с черешней, а потом есть эти пироги с чаем. Слышишь? Твои любимые пироги. Всё это закончится… И у нас с тобой будет самая спокойная, самая лучшая на свете жизнь. Мы будет гулять с собакой… Есть мороженое… — девушка всхлипнула. — Встречать рассветы и провожать закаты, спать, а потом рассказывать друг другу сны… — она глубоко вдохнула. — Ты никогда не умрёшь. Я тебе обещаю, что ты никогда-никогда не умрёшь, потому что любовь не позволяет умирать…

Пейзаж стал терять очертания. На горизонте сверкали огни, небо покраснело, словно ему вспороли живот, а вокруг лежало ещё очень много людей, которые больше не видели ни этих огней, ни этого неба.

— Ты никогда не умрёшь…

Жене никто не ответил. Человек, лежащий на её руках, продолжал держать глаза открытыми, но теперь они не отражали совсем ничего.

Это была та жизнь, в которой они никогда не встретились. Он увидел её в первый и последний раз.

— Никогда…

Всё исчезло, и Евгения открыла глаза.

Она всё ещё сидела в кресле. Подруги тоже потихоньку просыпались, непонимающе моргая и оглядываясь по сторонам. И как их вообще угораздило задремать прямо здесь?

Женя нахмурилась, восстанавливая в голове ход событий. Она пришла к Соне в гости… зачем? Просто так, очевидно, они же лучшие друзья, а лучшие друзья часто ходят друг к другу в гости. Агата и Есения наверняка оказались здесь по той же причине. Потом выпили чаю… И всё.

Женя не вспомнила ни кошмары, ни загадочного убийцу, ни человека с золотыми глазами.

Она подумала ещё секунд десять, но не смогла вспомнить и сон, который сейчас видела.

— Вот это мы даём, конечно, — хихикнула Агата, сонно потирая глаза. Обычно она всегда выглядела как какая-нибудь молодая принцесса вампиров, но сейчас больше походила на смешного малыша. — Соня, что у тебя за чаи такие интересные?

— Кто их знает, — Соня тупо уставилась на пустую кружку. — Какие-то китайские.

— А я вот выспалась, — похвасталась Есения, изящно потягиваясь. Почти как кошка какая-нибудь. — Слушай, зачем я вообще покупаю снотворное? На меня этот чаёк подействовал за минуту.

— Я тебе отсыплю, — пообещала Соня. Женя хихикнула. — Вы не помните… Я ничего не планировала сегодня сделать?

Все задумались. Ничего такого на ум не приходило.

— Ну, ладно, — Соня пожала плечами и поднялась на ноги. — Может быть, мне нужна была книжка…

Она поторопилась к полке и перерыла её сверху донизу, но осталась ни с чем.

— Странно… Вроде бы была здесь. Тут, почему-то, кроме художки всякой вообще ничего нету. Не могла же я забыть их…

Это действительно было странно. Женя прекрасно знала, как Соня носилась со своими ведьминскими штучками, и отсутствие их у неё в квартире не входило ни в какие рамки. С другой стороны, Соня также отличалась поразительной невнимательностью в определённые моменты, поэтому можно было особенно не беспокоиться. Да и зачем им сейчас заклинания? Всё же было хорошо.

— Потом найдёшь, — успокоила подругу Евгения и, собрав кружки со всех поверхностей комнаты, направилась на кухню. Букет от Лёши всё ещё стоял на столе, порядком подсушенный, но не менее от этого красивый.

Осенняя сырость, ладан и подгнившие яблоки.

Женя уловила запах всего лишь на мгновение, но этого хватило, чтобы остановиться в ступоре. Непонятно, почему, но от него тошнило и хотелось спрятаться под кроватью, как в глубоком детстве. Оставив посуду в раковине, девушка подошла к цветам и как следует их обнюхала. Цветы пахли цветами — да, довольно слабо, но всё же. Ничего лишнего. Ничего опасного.

— Чушь какая.

— Ты нам? — донеслось из гостиной.

— Не, — крикнула Женя, выпрямившись. — Надо домой идти, говорю. Я у себя поищу вещи твои, Сонь. Может, ты их когда-то оставляла.

Подумав, она добавила:

— Я букет заберу тоже, а то Лёша не поймёт, почему он не у меня стоит.

Она и сама-то этого толком не понимала.

* * *

Женя вместе с Есенией проводили Агату до её дома, а затем разошлись на перекрёстке, так как жили по разным от него сторонам. Сеня обняла подругу на прощание как-то особенно крепко, от чего та засмеялась и сообщила, что у неё, кажется, хрустнул позвоночник.

— Считай, я твой бесплатный мануальный терапевт.

Евгения шла к себе, с лёгкой улыбкой рассматривая прохожих и здания, но внутри у неё всё равно скреблось неприятное чувство недосказанности. Как будто бы она упустила что-то очень важное, что-то, без чего невозможна сама жизнь. Но от попыток вспомнить это самое «что-то» начинала болеть голова. Женя ещё раз понюхала букет, убедившись, что ничем особенным от него не пахло, и остановилась. Как оказалось, очень вовремя — ещё немного, и она бы врезалась в Лёшу.

— Опять меня караулишь? — посмеялась она. Парень почему-то не разделил её веселья.

— Ты не дома?

— А должна?

— Ну… ты неделю не выходила, — он почесал затылок. — Я тебе писал, но ты так и не ответила.

— А, — Женя махнула рукой, — мы у Сони были. Напились чаю и заснули, представляешь? Я про всё на свете забыла.

Лёша вскинул брови и перевёл взгляд на букет.

— Ты его с собой таскала, что ли?

— Ой, нет… Понимаешь, я его тогда оставила у Сони, и как-то не подумала забрать, а она не занесла, ну и… Эй, ну ты чего, — она легко пихнула его в плечо, — не обижайся. Ты мне даришь самые-самые красивые цветы.

Лёша закатил глаза, но не смог долго держать недовольную мину и, в конце концов, улыбнулся.

— Я зачем пришёл-то, — начал он. — Есть вариант скататься домой. Ко мне брат приехал, — на этих словах он как-то помрачнел, — может нас отвезти.

— Кирилл, что ли?

— Ага. Ему тут что-то по работе понадобилось, ну и ещё, говорит, мама нас ждёт. Твои родители тоже.

— Опять будут нас раскармливать, — Женя надула щёки, изображая, вероятно, своё состояние после нахождения под материнским крылом. — Мы обратно потом не уедем. Укатимся, разве что, как колобки.

— Я благородно спасу вас от ожирения, мадмуазель, и съем всё за вас, — парировал Лёша, с важным лицом наклонив голову.

— Очень по-рыцарски.

Смеясь и отпуская шутки по поводу родительской стряпни, они поднялись в квартиру Жени.

— Ты, вообще, вовремя приехал, — сообщила она, разуваясь. — Я собиралась пирог печь.

— С черешней?

— А то. Заинтересован?

— Невероятно.

Помыв руки и поставив букет в красивую вазу (он точно должен был пожить ещё недельку), девушка отправилась на кухню, чтобы приготовить все необходимые продукты. Лёша сначала завис в прихожей, пытаясь пригладить отросшие волосы, но, в конце концов, плюнул на это гиблое дело и пошёл вслед за Женей. Когда она увидела его донельзя самодовольное лицо, то прыснула.

— Чем хвастаться пришёл?

— Понюхай меня.

— Ты что, дурак?

— Ну понюхай.

Женя скорчила подозрительную рожицу, но всё-таки ткнулась носом Лёше в шею.

— И что?

— Чем пахнет, рассказывай.

— Хм… — девушка немного подумала. — Чувствую что-то свежее. И цитрусовое.

— Во-от, — Лёша, казалось, вот-вот лопнет от распирающего его чувства собственной важности. — Я молодец?

— Ну, наверное да.

— Что значит «наверное»? Между прочим, ты сама попросила.

— Я? — Женя удивлённо распахнула глаза.

— Ты. Вы точно чай пили у Сони?

— Да точно, точно. Но я не помню, чтобы раздавала тебе советы по поводу парфюма.

Лёша опустил руки и как-то поник. Теперь он был похож на грустного побитого щенка.

— Но, тем не менее, пахнет прекрасно, — постаралась поддержать его Женя. — Не помню, что у тебя там было раньше, но наверняка что-то невкусное, раз у меня память отшибло.

— Да там не совсем моё было. Так, случайная путаница, — Лёша говорил как-то не совсем уверенно.

— Пытался меня впечатлить сменой имиджа?

— Возможно.

— Эх ты, — Женя щёлкнула его по носу. — Всё, не рассиживайся тут мне. Неси яйца.

— Я не сижу…

— Всё равно неси яйца.

Совместная готовка была их своего рода традицией. Алексею, правда, не очень нравилось готовить супы, но вот выпечка точно была его коньком. Он послушно подавал ингредиенты, замешивал тесто и промывал ягоды, пока девушка искала сахар или масло. Увидев эту картину, мать Жени схватилась бы за сердце: она упрямо считала, что заставлять мужчину взаимодействовать с плитой — себя не уважать. Но Евгения не разделяла её взглядов. В идеале, она бы заставила Лёшу взять готовку на себя полностью, но это было невозможно: ей слишком нравилось проводить с ним время. И эти часы на кухне становились особенно драгоценными от понимания, что они делают полезное дело вместе.

Когда пирог был отправлен в духовку, Алексей уселся на стул и тяжело вздохнул.

— Работай-работай, солнце ещё высоко, — Женя хотела было шлёпнуть его лопаточкой по руке, но парень оказался быстрее и перехватил её руку, тут же усаживая девушку к себе на колени и крепко обнимая со спины.

— Я устал, босс — пробормотал он куда-то ей в лопатки.

— Пожалуйста, только не эта фраза, — взвыла Евгения, — я сейчас заплачу.

— Значит, мне надо тебя развеселить? — Лёша хитро улыбнулся и прижал девушку к себе сильнее, откладывая злосчастную лопаточку в сторону.

Жене стало вдруг как-то жарко. Конечно, на улице плюс тридцать, а в квартире ни следа кондиционера.

— Можешь попробовать, — мурлыкнула она, чувствуя, как тёплые большие ладони сжимают её талию. Улучив момент, Женя перевернулась к парню лицом, поудобнее усаживаясь на его коленях. Их носы соприкоснулись, а его дыхание опалило её губы. Девушка с затаённым удовольствием заметила, как глаза Лёши в одно мгновение потемнели и теперь походили цветом на густую листву.

— Постараюсь сделать всё возможное, — выдохнул парень и осторожно увлёк Женю в мягкий поцелуй.

Каждое его движение как бы спрашивало разрешения на последующее, и от этого у девушки буквально кружилась голова. Он всегда был таким — предельно нежным и аккуратным, и при этом в совершенстве знающим все её слабости и желания.

Прикусить нижнюю губу, провести языком по кромке зубов и углубить поцелуй. Евгения делала то же самое множество раз, и каждый раз был как первый. Она имела представление о том, что люди в паре со временем надоедают друг другу и эмоции от физического контакта притупляются, но никогда лично с этим не сталкивалась. А уж их отношения с Лёшей точно можно было назвать… более чем продолжительными.

Это было удивительно и непонятно. Зная его наизусть, она всё равно продолжала открывать что-то новое в каждом жесте и слове, и вряд ли в этом была замешана магия или древние проклятья.

«Просто мы с тобой — идеальное дополнение друг друга».

Женя знала точно: ей не было суждено полюбить никого другого. Лёша этого не знал. В его душе просто жило простое понимание того, что за ней он пойдёт куда угодно.

С каждой минутой Жене всё сильнее хотелось стащить с себя и парня футболки, чтобы прижаться к нему ещё сильнее. Срастись кожей и мышцами, соединиться костями и сухожилиями, поглотить, утонуть, раствориться. Она усилила напор и уже было подцепила ткань пальцами, но пропищавшая духовка заставила их обоих вернуться в реальность.

Лёша тяжело дышал и всем своим видом показывал, что готов прямо сейчас выбросить плиту в окно.

— Кажется, теперь я ненавижу пироги с черешней, — прошептал он хриплым голосом.

— Я достаточно развеселилась, — так же шёпотом ответила Женя и, поцеловав парня напоследок, всё же пошла доставать выпечку, чувствуя на себе пристальный взгляд зелёных глаз.

— Это ещё не окончательная увеселительная программа, — предупредил Лёша.

— Очень надеюсь, — хихикнула девушка и поставила дымящийся пирог на стол. — Бон аппети. Я сейчас поставлю чайник.

Еда отвлекла их внимание окончательно, и последующие двадцать минут они уплетали блюдо, запивая его горячим чаем и обсуждая все возможные новости. К сожалению, перемыть косточки знакомым и не очень личностям не удалось — у Лёши зазвенел телефон. Он посмотрел на экран и как-то страдальчески вздохнул.

— Кирилл?

— Кирилл. Да? — с каждой секундой лицо парня мрачнело всё сильнее. — Уже пора? Я думал… Ладно, ладно. Сейчас спущусь. Ты уже здесь?

— Тебе пора?

— Да, — он убрал телефон обратно в карман и откусил кусок пирога, пробубнив: — Не могу оф нефо оторфаться.

Женя рассмеялась.

Лёша торопливо дожевал, обулся и, поцеловав девушку на прощание, побежал вниз по лестнице. Евгения тут же побежала к окну, чтобы ещё раз помахать ему, и увидела чёрную машину (в марках она не разбиралась), припаркованную прямо под дверью. Тут же рядом с ней появился Алексей. Он быстро нашёл взглядом окно её квартиры и послал ей воздушный поцелуй. Девушка сделала то же самое, улыбаясь во весь рот. Но, кажется, счастливы тут были только они.

Окно со стороны водительского сидения было открыто, и только сейчас Женя увидела мужчину с такими же, как у Лёши, пронзительными зелёными глазами. Он смотрел прямо на неё с необъяснимо недовольным лицом, а следом выдавил из себя кривоватую ухмылку и отвернулся, отъезжая.

Кирилл. Евгения знала только то, что он на семь лет старше Лёши, и что ему не особо нравится их союз. Но её это не напрягало.

В конце концов, невозможно нравиться каждому.

Оторвавшись от окна, девушка открыла соцсеть и написала в ответ на сообщение Лёши о том, что можно поехать послезавтра:

«А девочек с собой можно взять?»

Она заранее знала ответ. Конечно, можно. Кирилл побухтит, но найдёт место для всех, а потом будет всю дорогу молчать и слушать старый русский рок. Поэтому она тут же перешла в другую вкладку и написала:

«дорогие дамы, послезавтра нас ждёт невероятный трип в родимые места. собирайте вещички».

Глава 7. Никто уже не вспомнит

Женя поставила посреди комнаты свою единственную сумку для поездок, а затем уселась напротив и просидела так минут пятнадцать, тупо глядя в пустое тканевое нутро.

Она абсолютно не понимала, что происходит. О каком парфюме говорил Лёша? Что не так было с букетом цветов? И какого чёрта девушка забыла у Сони дома после недельного добровольного заточения в собственной квартире?

Вопросов было слишком много, и сознание было не в силах на них ответить. Прошерстив всю память, Женя не нашла ничего, что хоть как-то могло ей помочь.

— Какая глупость, — вслух произнесла она, хлопая ладонями по коленям. — И куда я себя загоняю?

Девушка состроила сама себе злобное выражение лица, включила на стареньком ноутбуке самую громкую музыку и принялась собирать вещи.

Несколько штанов и любимых футболок, рубашка, какая-то непонятная майка… На самом деле, Женя не особо заморачивалась. Дома не действовали законы стиля (которого она, впрочем, и так не особо придерживалась) — наоборот, туда стоило брать одежду, которую совсем не жалко. Потому что каждый выход на улицы родного городка — это не попытка покрасоваться перед его обитателями, а, скорее, маленькая исследовательская экспедиция по поиску новых маршрутов и интересных мест. Конечно, Женя положила платье и более-менее сносные вещи на случай простых прогулок, но сумка так и осталась полупустой. Подумав, девушка пихнула в неё пару босоножек и кофту — на всякий случай. Подумав ещё, она прихватила немного косметики (в основном, уходовой) и тетрадь с авокадо — для записей. Почему-то, она оказалась пустой, хотя Жене на мгновение подумалось, что так быть не должно. Но эти мысли быстро ушли на второй план, когда дисплей телефона озарился.

«Видеозвонок».

— Алё, да, — пробормотала Женя, смахивая кнопку вправо.

— Ты серьёзно?! Едем завтра? — в один голос воскликнули подруги.

— Ага.

— А на чём? — поинтересовалась Агата.

— На Кирилле. Ну, точнее, на его машине.

Лица девушек одно за другим помрачнели. Если Женя не питала к Кириллу никаких чувств и просто мирилась с его существованием, то им он, мягко говоря, не нравился. Говоря совсем честно, они хотели бы его уничтожить. Как-то раз Соня предложила навести на него порчу, а Есения начала разговор про то, что стоит устроить ритуальное жертвоприношение, но Женя быстро их утихомирила. В конце концов, порча — это плохо, а мать Кирилла являлась ещё и, на минуточку, матерью Лёши, и она бы точно не пришла в восторг от… последствий. После этого попытки научить Кирилла уму-разуму прекратились, но негативные чувства остались. В целом, они были взаимны. Почему-то брат Алексея невзлюбил всех четырёх ведьм, хотя первое знакомство прошло замечательно — они пили какую-то чушь, травили шутки и обсуждали всяческие нелепости. Но с каждой новой встречей шуток становилось меньше, а лицо Кирилла хмурилось всё сильнее, пока в один момент он не выпал из их жизней совсем. С того момента они виделись буквально раз в полгода, вынужденно используя его как бесплатного извозчика. Он, кажется, был не против. Ну, насколько это вообще возможно для подобного человека.

— Снова пять часов невероятного веселья? — хмыкнула Соня. — Ехать на хромой кобыле было бы и то комфортнее, чем в его тачке.

— Ну, вообще там неплохие сидения… — задумчиво пробормотала Есения.

— Да не в них дело, — возразила Соня, — а в атмосфере. Мне энергетика его не нравится. Он какой-то негативный.

— Конечно, он будет злым. Вы хотели на него неупокоя повесить, — проговорила Женя и осеклась.

Она что… защищала его?

— Но не повесили же, — отмахнулась Агата. Штуковина, которую она продолжала плести из крупных бусин, стала заметно больше и напоминала изысканный головной убор.

— Вот и здорово, — ответила Женя, и торопливо добавила: — Всё, возражений я не принимаю. Ну, потерпите друг друга немножечко, тем более, не думаю, что он будет давать поводы для конфликтов. Он безобидный. Просто… угрюмый. Это не страшно.

В конце концов, к ней прислушались. Евгения тихо выдохнула с облегчением. Теперь можно было расслабиться и выспаться перед завтрашней поездкой.

Но сначала — умыться.

Она подошла к зеркалу. Лицо выглядело как-то чересчур свежо. Темные круги под глазами казались не такими уж и тёмными, волосы внезапно легли совершенно идеально, да и кожа словно бы сияла изнутри. Удивительно. Женя уже позабыла, когда в последний раз выглядела настолько… здоровой, что ли, учитывая, что спит и питается она из рук вон плохо.

Мысль о питании повлекла за собой мысль о необходимости поставить остатки пирога в холодильник — на утро, и Евгения, дочистив зубы, тут же пошла претворять её в жизнь.

В комнате, наконец-то, стало тихо, несмотря на раскрытое настежь окно.

— Завтра я буду дома, — пробормотала Женя, чувствуя, как её сердце окутывает тепло, и быстро заснула, едва закрыв глаза. Словно дневного сна не хватило, чтобы восполнить суточную норму.

Часы, висящие на стене, тихо щёлкнули и остановились, не досчитав трёх минут до полуночи.

* * *

— Ты не справляешься.

— Вы не понимаете! Я…

— Ты не справляешься.

Фигуры в плащах злобно зашелестели. Их неестественно длинные крючковатые пальцы подёргивались, прикрываемые длинными рукавами.

Тронная зала, казалось, была освещена ещё меньше, чем в прошлый раз — по крайней мере, гостю так показалось. Он смотрел на трон, высеченный из костей, и на мгновение на его лице промелькнуло отвращение. Кажется, на подлокотниках были детские черепа.

— Это было дело случая. У них есть серьёзный покровитель…

— Ты ошибаешься. Мы ничего не слышали о нём уже более трёхсот лет.

— Но он есть!

Фигуры замолчали, а затем с треском собрались в одну. Существо расселось донельзя вальяжно, подперев предполагаемый подбородок кулаком. Кажется, ему было очень смешно.

— Мы знаем, что ты любишь…

— Я любил её… До того, как узнал о том, что она сделала. Что они сделали.

— Так подумай об этом ещё раз! — лицо под капюшоном внезапно оказалось прямо перед гостем, вытянувшись на очень длинной шее вперёд. — Неужели тебе не больно? Неужели ты не чувствуешь себя обманутым? Сколько ты пережил! Ты хотел этого? Ты хотел этого? Ты хотел этого?! — в какой-то момент слова слились в противный гул, и человеку захотелось закрыть уши и сжаться в комок, чтобы спрятаться от невыносимого шума, но тишина наступила также быстро, как и исчезла. — Подумай об этом ещё раз и сделай свою ненависть своим сердцем. Мы дадим тебе ещё один шанс.

— Я уже всё продумал. Мне… мне удастся убить их всех.

Фигура важно кивнула.

— Надеемся, ты спрятал кольцо? Не хватало таскать его у всех на виду.

Человек потряс головой и тут же задохнулся от боли, пронзившей его запястье и плечо. Казалось, что ему ломают и сращивают кости множество раз в секунду. Но муки прекратились в одно мгновение, и существа сразу же растворились, слившись с тьмой. Пространство выбросило гостя прочь, захлопнувшись с тихим чавканьем.

Он перевёл дух, осматриваясь вокруг. Фонари моргнули, но улица была пуста.

— Чтоб вас, — пробормотал человек, и, пригладив непослушные волосы, поторопился прочь.

* * *

Лёша позвонил в девять — ровно через десять минут после Есении, которой не спалось всю ночь. Кажется, она решила поработать не только мануальным терапевтом, но и сверхточным будильником.

— Да-да, я уже проснулась. Вы во сколько подъедете? К одиннадцати? А чего тогда так рано меня поднял? Нет-нет, я то уже встала… Ну и что? Я имею право поспать лишний час. Мне тут собираться минут пятнадцать-двадцать от силы…

Евгения ходила по квартире, прижимая телефон к уху плечом, и уплетала холодный кусок пирога, не удосужившись его даже разогреть. Она была заметно раздражена таким ранним подъёмом, но одновременно с этим испытывала странное чувство облегчения, которое бывает, когда просыпаешься после изматывающего кошмара. Хотя девушка совсем не помнила своего сна. Только непроглядную черноту, гаркающий смех и стук огромного часового механизма.

— У меня часы настенные сдохли. Даим сто лет… Я уже забыла про их существование. Да нет, уже не усну. Соня обещала прийти… через тридцать минут. За остальными нужно будет заехать. Место для сумок будет? Ну и отлично. До встречи. Люблю тебя.

Она хихикнула и, завершив звонок, бросила телефон на диван.

Оставалось придумать, чем занять себя в этот промежуток времени.

После недолгих раздумий выбор пал на просмотр бессмысленных роликов. В принципе, так выглядело каждое её утро: чай, какой-нибудь завтрак, сделанный на скорую руку, и занимательное видео, чтобы есть было не очень скучно. В этот раз выбор пал на свежее прохождение какой-то забавной игры, и Женя, свалившись в кресло и поставив на стол тарелку с последним куском пирога, приступила к просмотру.

На самом интересном моменте в дверь позвонили.

— Бегу! — крикнула она, параллельно дожёвывая и обмахивая ладони от крошек.

На пороге, как и ожидалось, стояла Соня. Сумка у неё была какая-то слишком гигантская.

— Ты уверена, что она поместится?

— У Кирилла здоровая машина, запихаем, — махнула рукой подруга, заходя в квартиру. — Если что, придётся кого-нибудь оставить. Скинем, как балласт с воздушного шара.

— Ну, Кирилла мы точно не выпихнем, — засмеялась Женя.

— Если будет хорошо себя вести — нет.

Оставив поклажу рядом с выходом, девушки уселись на диване, уже вместе продолжив смотреть ролик. В какой-то момент их всё же сморило, и они заснули, как сидели. Соня уютно устроилась у Жени на плече, а та закинула голову назад, периодически похрапывая. Видела бы её преподавательница этикета из далекого девятнадцатого века…

Девушки не успели распробовать сон как следует — кажется, он снился им один на двоих, — когда уютную тишину квартиры снова разорвал истеричный звук дверного звонка. Женя вскочила и выдохнула. Когда-нибудь она либо поменяет его, либо сломает к чертям.

— Да, да, да, — бормотала она, пробираясь ко входной двери и отпирая замок. На пороге стоял Лёша. Явно раздражённый.

— Давайте, собирайтесь и пойдём.

— А как же «привет, любимая, я очень сожалею, что разбудил тебя в такую рань»?

Парень закатил глаза и фыркнул.

— Я спасаю тебя от бесцельного просыпания своей жизни.

— В этом ничего страшного нет.

— Человеческий век короток.

— Ну, как сказать…

— О-о, доброго полудня, — Соня появилась из ниоткуда и по-свойски хлопнула Алексея по плечу. Тот вздрогнул от такого внезапного приветствия. Выглядело это забавно, учитывая, что она была ему по плечо. — А где наш любимый извозчик? Или он поит своих лошадей?

— Что-то типа того, — удивительно, но Лёша даже не начал спор, хотя у них с Соней очень часто происходили разного рода дискуссии, иногда доходившие до шуточных драк. Обычно, как ни странно, побеждала девушка. Лёша объяснял это тем, что в противном случае он мог бы спокойно её сломать. — Только… не говори ему то же самое, когда встретишь.

— Конечно. Я скажу ему «о, здравствуй, величайший и благостный из людей, прими мою глубокую благодарность за свой труд», — саркастично выпалила Соня, откидывая волосы назад. — И обязательно преклоню колено.

— Так тоже не надо, — мрачно ответил Лёша.

— Он взорвётся от негодования?

— Почти.

Соня звонко рассмеялась.

— Это все сумки? — поинтересовался Лёша, подхватывая самую большую и потянувшись за более маленькой.

— Ага. Я свою сама…

— Нет.

— Ну дай её мне!

— Ни за что.

— Она не тяжё…

— Тяжёлая. Страшно тяжёлая, — Лёша покрутился на месте, не позволяя девушке схватить свою сумку, и спешно вышел за порог, чтобы пресечь любые попытки перехватить инициативу.

Женя обиженно надулась, но через секунду уже торопливо обувала кроссовки.

Наперегонки с Соней они сбежали по лестнице, не забыв запереть квартиру, и вышли в подъезд. В лицо ударил свежий летний ветер, несущий с собой запах далёкого дождя. Небо постепенно заволакивало грузными серыми тучами. Автомобиль, стоящий неподалёку, словно был одной из них — и по цвету, и по создаваемому им впечатлению. Глядишь, вот-вот — и взлетит к собратьям, чтобы пролиться на землю то ли водой, то ли машинным маслом.

Лёша уже закинул сумки в багажник и стоял рядом с братом, который нервно выкуривал сигарету. Судя по всему, это была не первая за утро.

— Привет-привет, — Соня помахала обоим парням и лучезарно улыбнулась в ответ на недовольный взгляд Кирилла. — О, я тоже покурю.

— Привет, — процедил тот. — Вообще-то…

— Да-да, мы очень торопимся, и вообще, машина уедет без нас, если мы задержимся на несколько минут, — Соня помахала рукой, словно отмахивалась от назойливой мухи, и вытащила из кармана пачку Чапмана и зажигалку. Через минуту она уже выпускала дым, сладко пахнущий вишней.

Женя посмотрела на парней взглядом, в котором читалось неловкое извинение, и попыталась разрядить обстановку:

— А… кхм… мы не заедем в магазин? Ну, там, за водичкой…

— Уже заехали, — ответил Кирилл, выбрасывая бычок в урну.

— А чипсы есть? Я, может, умру по дороге без чипсов, — нахально спросила Соня, и Женя поняла — расслабиться у них не получится. Подруга, в отличие от всех остальных, не скрывала своего отношения к Кириллу и была только рада лишний раз с ним поцапаться. Это, конечно, иногда было весело, но порой Жене казалось — ещё чуть-чуть, и они перегрызут друг другу глотки.

— Чипсы тоже есть, — невозмутимо парировал парень, наконец-то посмотрев на девушек. Зелёные глаза — точно такие же, как и у Алексея — прожигали насквозь. От такого взгляда становилось не по себе.

— А если я…

— Рифлёные, со сметаной и зеленью, — простонал Лёша. Женя видела — ещё немного, и он страдальчески взвоет. — Мы не первый раз едем, запас провизии никогда не меняется.

Соня состроила смешную рожицу.

— А я дама непредсказуемая. Может, мне надоело одно и то же, — она поймала взгляд Жени и тут же добавила, — но, так уж и быть, ваши чипсы меня устраивают.

— Может, поедем? — тихонько пробормотала Евгения. — Сеня и Агата написали, что уже собрались.

Кирилл кивнул, и вся их компания, наконец, села в машину. Соня деловито осмотрела салон и задала вопрос, который она задавала из раза в раз вот уже пару лет:

— А мы вчетвером поместимся сзади?

И Кирилл ответил ей точно так же, как отвечал всегда:

— Поместитесь, блять.

Женя улыбнулась сама себе. Что-то никогда не меняется.

За окном проплывали улицы города. Спешащие прохожие, бездомные кошки и куча других автомобилей, владельцы которых наверняка очень торопились по своим неотложным делам. Жене очень нравилось наблюдать за такими картинами, и она бы с удовольствием просидела так ещё несколько часов, но они быстро добрались до дома Агаты. Благо, жила она на втором этаже, и поэтому с погрузкой вещей Лёша разобрался быстро. Сумка девушки была не меньше, чем сумка Сони, и Евгении даже стало интересно, чего такого они там набрали.

Агата сухо поздоровалась с Кириллом, но это всё ещё было в тысячу раз лучше того, как его встретила Соня. Женя с каждой секундой ощущала, как узел в груди слабеет. Она ожидала худшего.

Подруги обнялись так, словно не виделись лет сто. Кирилл был прав — как и раньше, — ведь, судя по всему, место для четвёртого человека на задних сидениях оставалось. Учитывая комплекцию Есении, она могла поместиться в двойном экземпляре. Но Женя всё равно пребывала в напряжении, пока они не доехали до дома подруги. Внутренний любитель контролировать всё происходящее смог довольно выдохнуть и скрылся во тьме сознания. Сеня, правда, ещё немного пострессовала, когда Кирилл вдруг не смог завести машину, но эта проблема быстро решилась.

Долгожданное спокойствие. Женя абстрагировалась от остальных и прикрыла глаза, притворяясь спящей. В таком положении было очень удобно слушать остальных и дорисовывать в голове образ происходящего. Когда они выехали на трассу, Кирилл всё же включил музыку. Русский рок. Ну конечно. Сплин. Странно, что не Сектор Газа.

На самом деле, Жене нравилась эта группа, поэтому она позволила мыслям улететь куда-то далеко, пока Александр Васильев печально пел о том, как нервно курит балерина в пачке сигарет. Вместе с песней слух девушки улавливал тихие разговоры подруг. Агата показывала фотографии той самой штуки, которую она так долго плела, Есения и Соня шёпотом (они поверили в представление Евгении?) восхищались. Горизонт был совершенно чист. Никаких ссор. Никаких конфликтов.

Безмятежность.

Через какое-то время по окнам забарабанил лёгкий дождь. Женя услышала, как Кирилл недовольно цокнул языком. Она тут же представила, как он хмурится и переводит взгляд на Лёшу, который смотрит в окно с огоньком радости в глазах. У них было совершенно разное отношение практически ко всему в жизни. Невероятным было то, что они не убили друг друга ещё в детстве в споре о том, какая сторона кровати мягче. Со временем их противостояние стало слабее и они зажили каждый своей жизнью, но Женя всё равно понимала: одна искра — и они оба загорятся ярким пламенем, доказывая свои точки зрения. Соня подкинет дров, Агата проследит, чтобы костёр горел подольше, а Есения подкинет картошки в тлеющие угли. Женя служила ковшиком с водой, от которого проку особо не было.

— …может, переключишь?

Это Лёша. Ему никогда не нравилась музыка в машине Кирилла.

Звук стал громче. Кажется, динамик выкрутили практически на полную. Но тяжёлый вздох Алексея Женя всё равно услышала.

К счастью, он промолчал.

В конце концов, подруг сморило, потому что перешёптывания и хихиканья внезапно оборвались. Женя приоткрыла глаз. Всё верно. Они заснули, смешно приоткрыв рты. Есения вообще свалилась к ней на плечо и, кажется, её такое положение вполне устраивало. Женю, впрочем, тоже, так что она крепко зажмурилась и позволила дрёме взять верх.

Неясно, сколько времени прошло — пять минут или несколько часов, но девушку разбудила громкая мужская речь. Не открывая глаз, она прислушалась и замерла.

— Скажи мне, ты совсем идиот?

— Иди к чёрту.

О нет.

— Сколько ещё ты будешь это упоминать?! — голос Кирилла, обычно тихий, теперь звучал ниже и злее.

— Но ты же понимаешь…

— Да пошёл ты! Что я понимаю? Что ты начинаешь?

— Я начинаю?!

— Ой, — послышалось сбоку. Кажется, проснулись абсолютно все. — А кто что начинает?

Это Соня. Женя, наконец, открыла глаза и покосилась на неё. Девушка заинтересованно наблюдала за дискуссией, но не спешила присоединяться.

— Я тебе сто раз говорил…

— Да, и…

— Это всё не имеет никакого смысла…

Вдалеке раздался гром, а потом горизонт разрезал острый росчерк молнии. Женя вздохнула. Её надежды на спокойную поездку были разбиты в пух и прах.

С каждой минутой обстановка накалялась всё сильнее. Музыка тоже добавляла трагичности происходящему.

Мы с тобой на небо попадём…

Женя уселась удобнее, чувствуя, как затекла её рука, и переглянулась с подругами. Кажется, они все осознавали серьёзность ситуации и не торопились с колкостями.

Станем там плеваться, распугаем всех ворон…

— Как же ты меня заебал! — воскликнул Лёша, всплеснув руками. Девушка редко видела, чтобы он был зол, и сейчас это был тот самый случай. Более того — парень был в гневе.

— Я? Тебя? — Кирилл рассмеялся, крепче сжимая руль. Их подбросило.

Станем там смеяться и кричать…

— Слушайте, ребята… — подала голос Есения, но Кирилл резким движением вывернул динамик на полную громкость.

— Ты пытаешься меня окончательно из себя вывести или что?

— Ты просто с ума сошёл.

— Эй, — Женя высунулась вперёд, нервно перебирая пальцами. — Давайте успокоимся и…

— Да иди к чёрту! — прорычал Кирилл, в сердцах толкая её в плечо. Этого хватило, чтобы Алексей окончательно слетел с катушек.

— Останови машину! — его глаза опасно потемнели, а руки сжались в кулаки.

— Где я тебе остановлюсь?

— Останови машину, сука! — Лёша потянулся к Кириллу, пытаясь получить доступ к рулю. Машину снова подбросило. Подруги в панике бросились на помощь, но они не могли тягаться с теми, кто почти в два раза больше, чем они сами.

— Отъебись!

— ОСТАНОВИ МАШИНУ!

Женя застыла, не в силах ни сказать, ни сделать что-то полезное. Её с головой захлестнул леденящий душу ужас. Она могла только беспомощно наблюдать, как двое парней отчаянно борются, совсем позабыв про то, где и с кем они находятся. Кирилл неловким движением ударил Алексея по лицу, и у того выступила кровь на губе.

— Прекратите!

Кажется, это закричала Соня. Женя успела только повернуть голову в её сторону, когда машина на полной скорости слетела с дороги. Девушка успела отвлечённо заметить знак, оповещающий водителей о том, что рядом находится река с замысловатым названием.

Скрежет автомобильных внутренностей слился с отзвуками нависшего, казалось, прямо над ними грома. Девушка почувствовала резкий толчок вперёд перед тем, как удариться обо что-то головой и погрузиться в темноту.

Что не страшно умирать…

Что не страшно умирать…

Что не страшно было умирать.

Глава 8. На краю

Что происходит после смерти?

Евгения не знала ответа на этот вопрос. Честно говоря, узнать его значило посмотреть в лицо своему главному страху. В её мире смерти не существовало. Можно было тихо почить в своей кровати в кругу семьи, можно было стать жертвой убийцы, можно было случайно провалиться в раскрытый люк (что довольно глупо), но итог был один — ты вновь открывал глаза, истошно вопя в руках акушеров. Или не акушеров. Смотря, как проходили роды у твоей новой матери. Быть может, ты вообще умрёшь через несколько минут после рождения, и история повторится?

Это всё не имело значения. Важно было только одно — смерти не существовало. Не существовало этой густой липкой темноты, этого удушающего страха под рёбрами, этого осознания бесцельно прожитых дней.

Был ли на свете Бог?

Если и был, Женя была бы рада никогда с ним не встретиться.

Но в момент, когда она потеряла сознание, ей почему-то отчётливо показалось, что в этот раз убежать не получится.

Вот она — тьма. Не та безобидная чернота, когда ты закрываешь глаза в надежде уснуть, а отвратительное болото, которое шепчет тебе без устали одно и то же.

«Конец».

«Конец».

«Конец».

А над головой словно качается огромный маятник — как в старых бабушкиных часах, таких гигантских, что они занимали будто бы половину крохотной комнатушки. Тук-тук. Тук-тук. Тук-тук.

Поднимешь голову — и наверняка увидишь, как огромные стрелки отсчитывают секунду за секундой, приближая…

А, собственно, что?

Женя хотела бы осмотреться, но тело её не слушалось. Да и было ли тело? Была ли она вообще? Или всё это — изыски медленно погибающего мозга?

«Как забавно».

Невероятно, но мыслить у неё все ещё получалось. Правда, мысли выходили неповоротливыми и тяжёлыми — нейронам явно было сложно выполнять свою работу. На то, чтобы обработать десять букв, понадобилась целая вечность по ощущениям.

А может, вечность уже прошла? Может, это и есть смерть? Никакого рая, никакого ада, никаких перерождений. Окончательная и бесповоротная гибель души, которая за все свои прегрешения против природы отправилась на вечную изоляцию в клетку собственных страхов.

Может, в целом мире осталась только эта темнота.

— Госпожа.

Это не было похоже на мысль. Скорее, на чей-то голос — очень знакомый и, вместе с тем, чужой.

— Госпожа!

«Я могу открыть глаза?»

Оказалось, может. Женя приподняла голову, как-то по-детски поразившись своей вернувшейся способности двигаться, и сквозь прищуренные веки посмотрела в сторону, откуда доносились слова. Видела она плохо. Всё, что удалось различить — высокую мужскую фигуру с чёрными, как смоль, волосами. Его глаза приглушённо сверкали золотом. Кажется, он очень сильно устал.

— Госпожа, послушайте меня. Скорее всего, вы не запомните этого, но постарайтесь… Постарайтесь, как я учил… Спрячьте мои слова на книжную полку в своей голове, туда, где вы сможете найти их после…

Девушка бездумно кивала. Полка… Книги… Она умела это делать. Кажется, это было одним из её любимых занятий — структурировать воспоминания и знания, придавать им форму и расставлять по алфавиту в выдуманном шкафу. Именно так она и сдала сложную сессию… Какой же предмет там был…

— Не отвлекайтесь. Запомните… — голос звучал приглушённо, но твёрдо. — Когда вы очнётесь, вы будете в безопасности. Я сделал всё, что было в моих силах. Ничего не происходило. Вы просто остановились на дороге. Чуть поцарапали бок. Он… Он хотел сделать невозможное. Хотел убить вас всех сразу. Он в отчаянии. Вы приняли неверное решение. Слушайте…

Слушать… Как сложно, оказывается, слушать. Но Женя упрямо записывала слова в воображаемую книгу.

— Вы спокойно доедете. Без происшествий. У меня хватит магии. Но не смейте — слышите? — не смейте оставаться с ним наедине. Особенно — в Доме. Он не осведомлён, но… Не смейте. Я сожалею, что мне приходится оставлять вас в неведении. Но так будет лучше. Если будет сильный выброс… Они найдут вас сами. И тогда я ничего не смогу сделать.

Не оставаться с ним в… С кем? Они? Кто? Вопросы, вопросы, вопросы… Так много вопросов. Перед глазами возникло смеющееся лицо Алексея. Перо прилежно выводило каждую инструкцию на белой бумаге.

— Потом… Я найду вас сам. Идите в лес. Лес всегда был на вашей стороне. Там много теней…

Фигура тяжело вздохнула. Золотой взгляд помутнел и вскоре растворился в темноте — но эта темнота была нежной и убаюкивающей.

Закрыть книгу, поставить на полку, спрятать её за прочими. Поставить замок… Всё сделано правильно. Женя слабо улыбнулась и снова закрыла глаза.

Потом был яркий свет. А затем — громкий вопль Есении.

— Вы все с ума посходили!

Евгения вдохнула так сильно, словно не делала этого примерно сотню лет, и тут же закашлялась.

— Скажите спасибо, что не в реку съехали! И что на дороге никого нету! Могла быть авария, мы могли умереть, вы вообще…

— Да, — тупо произнёс кто-то впереди. Кажется, Кирилл. Только сейчас Женя заметила, что он тяжело дышал, впиваясь пальцами в руль. Она поймала его полный ужаса взгляд в зеркале.

— Это ты виноват! — всплеснул руками Алексей. На его губе застыла кровавая корочка.

— Я?! Если бы ты не начал…

— Всё! Позакрывали рты! Оба! — взорвалась Соня, со всей возможной силой хлопнув обоих парней по плечам. Они и правда послушались и отвернулись друг от друга, сглатывая все невысказанные оскорбления. — Мы уже наслушались! Хотите подраться? Приедем домой, я вам устрою арену для гладиаторских боёв! Будете полуголые в грязи кататься! Но пока мы в машине, даже смотреть друг на друга не смейте, поняли? Мужчины, — махнула рукой она, как бы выражая в этом слове к ним всё своё презрение не только к парням в частности, но и ко всему мужскому роду в целом.

— Я выйду, проверю машину, — сдавленно пробормотал Кирилл и тут же выскользнул из автомобиля, хлопнув дверцей. Женя услышала его тихую ругань. — Поцарапал бок. Ладно. Не страшно, — он вернулся обратно, прижимая пальцы к вискам.

— У тебя хватит денег на то, чтобы купить новую тачку, не беспокойся, — саркастично проговорил Лёша и тут же замолчал, увидев разъярённый взгляд Сони.

Евгения оглядела остальных. Агата пребывала в полнейшем шоке, Есения поглаживала её по плечу, успокаивая. На них не было никаких видимых повреждений.

— Женя, ты в порядке? — Алексей спешно повернулся назад, бегло осматривая девушку, и сжал её ладонь в своей.

— Да… Да, только головой ударилась.

— Не сотрясение?

— Не… не думаю.

— Ой, дружок, кто бы говорил, — мрачно выпалила Сеня и, притянув подругу к себе, окинула её внимательным взглядом. — Когда приедем, сходи к врачу, если будет также плохо. А пока особо не шевелись.

— Ага…

Наверное, реакция Жени была не совсем правильной. Надо было кричать, ругаться, раздать по пощёчине двум заигравшимся в войнушку братьям, но… Голова была совершенно пустой. Хотелось только вжаться в сидение и без происшествий доехать до дома, чтобы лечь в тёплую кровать и проспать примерно пару недель.

Собственно, такую стратегию девушка и выбрала. Соня положила руку ей на плечо, и Женя с молчаливой благодарностью спряталась под её крылом. В этот раз Кирилл не стал включать музыку, и ехали они в абсолютной тишине. Никто не хотел ничего говорить — а может, ни у кого просто не находилось слов. Есения сидела, отвернувшись к окну, слушая музыку в наушниках, Агата лежала у неё на коленях, что-то читая в телефоне, а Соня поглаживала Женю по голове, о чём-то глубоко задумавшись. То и дело она бросала взгляд то на Кирилла, то на Алексея, словно выискивала в их головах какие-то подсказки. Но, кажется, так ничего и не нашла.

Евгения тоже думала. Всё это было очень и очень странно. Её не покидало ощущение, что спаслись они только чудом. Как будто… Как будто была какая-то неведомая сила, оберегающая их на каждом шагу. Как будто без неё они бы уже покоились на дне реки, в которую чуть не уехали.

Ужасная участь.

В конце концов, атмосфера в машине стала не такой напряжённой. Соня перестала бросать гневные взгляды на братьев и захрустела теми самыми злосчастными чипсами, которыми тут же заинтересовались все остальные. Через пару мгновений хрустели уже все, кроме Кирилла и Алексея. Очевидно, в качестве наказания.

Когда они въехали в родной городишко, Женя снова дремала. Разбудили её радостные восклицания подруг. Девушка подняла голову и посмотрела в окно, сонно моргая. В общем-то, всё было точно таким же, как и всегда. Такие маленькие поселения — их ещё называют важно «посёлками городского типа» — обычно никогда не менялись. Всё те же редкие прохожие, какие-то вечные клумбы тюльпанов, квадратные безвкусные здания. И тишина — такая непривычная, что кажется оглушительно громкой.

Признаться честно, Жене здесь нравилось. Это спокойствие напоминало о далёких-далёких временах, отсылало к одинокому холму, дому на его вершине и густой чаще вокруг. Можно было в любой момент исчезнуть, направиться к сверкающим ручьям и тонким берёзам — лес окружал городок со всех сторон, словно скрывая его от посторонних глаз, поэтому побег не составлял ровным счётом никакой проблемы. А там, в тени деревьев, тебя уже никто не найдёт, даже если очень сильно захочет…

Женя вздрогнула, когда машина резко затормозила рядом с высоким забором. В сгущающихся сумерках он выглядел каким-то кроваво-красным. Здесь жила Агата — Евгения прекрасно помнила, как она лично перелазила в её двор с набитым бутылками с пивом рюкзаком и оглушительно упала вниз, разбив себе коленки.

За всё время «развоза пассажиров» Кирилл и Лёша не обмолвились и парочкой слов. Они показательно не смотрели друг на друга и будто бы соревновались в том, кто разнесёт больше сумок; в какой-то момент Алексей был готов потащить вещи Жени в дом к Соне, но девушки вовремя его образумили.

В конце концов, черёд дошёл и до самой Евгении. Она вздохнула как-то особенно тяжело, когда увидела впереди ворота травянисто-зелёного цвета.

* * *

Дом всегда был разным — и, между тем, не менялся никогда. Он был большим и маленьким, был ветхим и помпезным, был хижиной посреди равнины и величественной усадьбой в тихом сосновом бору. В нём жили дворяне и бедняки, воры и судьи, разбивались сердца и начинались новые жизни. Но всё это было лишь оболочкой, гулким сосудом, иногда красивым, иногда — не очень; то, что было внутри этого сосуда, могли видеть исключительно его истинные владелицы.

В то же время, они никогда не задумывались об истинном облике Дома. На самом деле, это было бессмысленно и занимало ценные области памяти. Помнилось, конечно, то первое пристанище всеми осуждаемых ведьм, пугающее обычных жителей своим мрачным видом, но и этот образ со временем тускнел и сливался с остальными событиями далёкого прошлого — к большому сожалению всех четырёх девушек. Именно для того, чтобы сожалеть меньше, они вели дневники и жадно брали от новых воплощений как можно больше — в конце концов, если забыть о том, что ты что-то забыл, станет не так печально.

Теперь Дом был… честно говоря, самым обыкновенным. Крепкое кирпичное здание с покатой шиферной крышей, ничем практически не отличающееся от соседей. Окошки с белыми рамами, с любопытством выглядывающие на улицу. Просторный участок с небольшим гаражом, собачьей будкой, внушительных размеров огородом и прочими постройками, жизненно необходимыми для хозяйства. Никто бы и не подумал, что он представляет собой что-то невероятное. В нём жили такие же обыкновенные люди — родители Жени, — занимавшиеся — ну и дела! — самой обыкновенной работой. Стоило сразу уточнить: Дом, как таковой, в разные временные отрезки мог принадлежать как всем ведьмам сразу, так и кому-то из них по отдельности. По правде говоря, эти условности были настолько туманными, что попытки рассчитать, по какому правилу Дом выбирает себе хозяев на следующее воплощение, потерпели неудачу. В конце концов, все просто смирились с тем, что это — один большой генератор случайных чисел, и смысла понять его нет абсолютно никакого.

Женя улыбнулась, когда навстречу ей бросилась маленькая рыжая собака с коротким хвостом.

Да. Дом был самым обыкновенным. Но если бы кто-то увидел его её глазами… О, что за чудо бы он увидел!

Концентрация магии здесь была, пожалуй, уникальной по своей силе. Светлые стены словно бы светились изнутри, сияя в лучах летнего солнца, и потоки чистейшей энергии, причудливо извиваясь и изламываясь, пронзали каждого человека, каждый предмет и каждую пылинку, которые попадали в зону их действия. Этот свет был похож, скорее, на тёплый свет настольной лампы. От него на душе сразу становилось спокойно и уютно.

Женя даже на несколько мгновений позабыла, что произошло в дороге. Её сердце наполнилось такой безусловной и безграничной любовью, что у неё на секунду перехватило дыхание.

«Когда я позову остальных, они точно будут в восторге».

Девушка, пребывая в каком-то мечтательном настроении, прикоснулась к кирпичной стене. Она была тёплой. Если замереть, можно было даже услышать глухой стук огромного сердца.

А потом руку пронзила молниеносная острая боль, и Женя ахнула, возвращаясь в реальность. За один миг перед её глазами промелькнуло нечто неясное, но пугающее и жуткое. Мерзкая тьма, которая струилась по сосудам Дома, отравляя его изнутри. От неё веяло замогильным холодом и гнилыми яблоками.

— Эй! — рядом тут же оказался Лёша, участливо подхватывая девушку под руку. Она растерянно посмотрела на него, а затем бросила взгляд за ворота. Кирилл с безразличным видом стоял и смотрел куда-то в сторону, докуривая сигарету. — Тебе плохо? Может, поехали в больницу?

— Нет… Нет, не надо, — Женя покачала головой и улыбнулась, стараясь отогнуть себя пугающее видение. — Зачем мне больница, мне сейчас мама сама полную диспансеризацию проведёт. О, — она улыбнулась ещё шире, когда дверь в дом открылась. — Вот и она.

Навстречу молодым людям вышла женщина, которая выглядела точь-в-точь, как Женя, только старше лет на тридцать. Черты лица у неё, правда, были как будто мягче, а глубокие карие глаза смотрели настолько нежно, что эта нежность сразу проникала в душу, выискивала в ней все ранки и порезы и накладывала пластыри, чтобы не болело. Иногда Жене казалось, что точно такой же взгляд был у кого-то ещё — такого знакомого и такого далёкого, но воспоминания, увы, ускользали, оставляя в руке только хвост, подобно ящеркам.

— Здравствуйте, Любовь Аркадьевна! — выпалил Лёша.

— Наконец-то приехали, — голос у женщины был таким же мягким и успокаивающим. Она сердечно обняла ребят. — Как добрались? А то у меня что-то так сердце за вас болело…

— Мы… — начал было Алексей, но Женя его торопливо перебила:

— Всё отлично! Машина заглохла немного по дороге, поэтому чуть позже приехали, но вообще ничего не было. Мы проспали с девочками почти всё время.

— Ой, ну слава богу, — всплеснула руками Любовь Аркадьевна. — Заходите, я там вам наготовила, покушаете хоть, а то что вы там ешьте-то, всякую гадость… И брата зови! — она приветливо помахала Кириллу, который сдержанно кивнул в ответ. — А то чего он, как не родной. И довёз ещё, спасибо ему конечно, а то ехали бы тряслись на автобусе… Если нужно денежку за бензин…

— Нет-нет, ничего не надо, — Лёша поспешил оборвать поток красноречия женщины, потому что, разгорячившись от наплыва эмоций, она могла не только деньги за бензин отдать, но и дом переписать на благодетеля. — Мы торопимся, на самом деле. Там мама тоже наготовила всякого, боюсь, мы всё не съедим…

— Ох, ну как знаешь, как знаешь, — Любовь Аркадьевна поцокала языком, но в глазах у неё не было ни капли осуждения. — Но вы потом все приходите обязательно! Женечка, а девочки что? Все в порядке, все дома?

— Да, да, конечно. А папа на работе пока?

— Да, вечерком приедет.

Расспросы обо всём на свете могли бы продолжаться ещё кучу времени, но Любовь Аркадьевна великодушно смилостивилась, видя на лицах детей отпечаток усталости. Они с Лёшей тепло попрощались, и тот, чмокнув напоследок девушку в щёку, поторопился вместе с Кириллом сесть в машину, провожаемый звонким лаем пса. Автомобиль оставил за собой шлейф пыли, когда сдвинулся с места, и вскоре скрылся за поворотом.

В воздухе воцарилась тишина. У Жени зазвенело в ушах.

Она, в отличие от Алексея, не была освобождена от участи отвечать на многочисленные вопросы, но это хотя бы сопровождалось вкуснейшей трапезой. Оказывается, девушка страшно соскучилась по домашней стряпне. Горячий куриный суп, печёная утка с картофелем, салат из свежих овощей… В целом, Любовь Аркадьевна была права. То, чем она питалась в городе, и правда выглядело гадостью по сравнению с подобными блюдами.

— Учёба нормально проходит? У вас там что сейчас? Практика?

— Угу, — промычала Женя с набитым ртом. — Но я пока не нашла ещё. Вроде, можно на кафедре проходить.

— Вот как, — отозвалась женщина и пододвинула тарелку с салатом поближе. — Кушай, кушай.

— Вы тут вообще сами-то как?

— Ой, да как обычно. Скучно без вас. Работаем, на огороде вон вожусь, а что ещё делать. Тут развлечений, сама знаешь, никаких нету. Да и старая я уже, для развлечений-то.

— Ой, да прям, — Женя хихикнула. — Тебе далеко ещё до старости. Посмотри, какая ты красотка у меня.

Любовь Аркадьевна рассмеялась, вешая полотенце на спинку стула.

Стены вокруг приятно искрились. Кухня была пропитана магией от пола до потолка, но, конечно, секрет умопомрачительного вкуса пищи был не в ней, а в материнской любви — не менее магической, но, вместе с тем, очень даже реальной.

После такого плотного обеда (позднего обеда, если честно) Женя мгновенно почувствовала сонливость. Усталость и потрясения взяли своё. Пробравшись в свою комнату, которая ничуть не менялась из года в год, девушка мешком повалилась на кровать, предварительно переодевшись в мягкие штаны и растянутую футболку с глупым рисунком.

Сердце Дома тихо постукивало, за открытым настежь окном проезжали редкие машины, а Любовь Аркадьевна тихонечко смотрела за стенкой какой-то старый фильм. На стене висело огромное количество плакатов из юности, и Женя лениво рассматривала их, вызывая в памяти ушедшие годы. На плакате с Куртом Кобейном её сморило окончательно, и она провалилась в спокойный крепкий сон.

Никакой тьмы не было. По крайней мере, в это очень сильно хотелось верить.

Глава 9. Навстречу свету, наперекор тьме

Держите свое лицо всегда на солнце, и тени будут отставать от вас.

— Уолт Уитмен

Над землёй пылал знойный июньский полдень. Деревня казалась совершенно пустой.

На границе леса стояли четыре девушки в лёгких белых платьях, повязанных узорчатыми поясами. Случайный путник мог бы принять их за неживые статуи — настолько они были неподвижны. Солнце палило нещадно и сверкало на небосводе, как крупная золотая монета, но девушки, ни капли не щурясь, смотрели на него практически в упор.

Над кронами деревьев летал кругами большой чёрный ворон.

Шли минуты. Девушки продолжили стоять.

— Вы уверены? — спросила одна из них, опуская голову и убирая назад непослушную прядь пепельных волос.

— Да, — в один голос ответили остальные.

Тут же обстановка оживилась. Внезапно вернулись все звуки, ветер завыл где-то в вышине. На фоне деревянных домишек стали появляться люди. Никто из них не смотрел в сторону леса, а те, кто всё же набирался смелости повернуть голову, тут же её отворачивали и будто бы смущались.

Ведьмы взялись за руки и скрылись в чаще, ступая босыми ногами по земле, устланной листьями и мхом. Их лица были непривычно серьёзными, а губы сжались в тонкие линии; складывалось впечатление, что каждая из них обдумывала одну и ту же мысль, очень важную и в некоторой степени даже пугающую.

Ворон каркнул три раза и полетел в сторону холма.

Жители деревни, кажется, мгновенно расслабились, стоило девушкам пропасть из виду. Только один парень долго стоял и смотрел вдаль, судорожно кого-то выискивая. Спустя несколько минут он, воровато оглядевшись по сторонам, двинулся в сторону леса, стараясь не попадаться никому на глаза.

Он тоже кое-что обдумывал — кое-что чудовищное и прекрасное одновременно.

Прекрасное — для него, чудовищное — для всех остальных. По крайней мере, так ему казалось. По крайней мере, он верил, что сегодняшний вечер изменит его жизнь.

Парень и не предполагал, что один человек всё же заметит его побег, и тем более не мог догадываться о том, что сегодняшний вечер изменит не только его жизнь.

Жизнь — или смерть.

В лесную тьму скользнуло две тени — одна вслед за другой. Небо заволокло густыми чёрными тучами.

Пошёл дождь.

* * *

Женя проснулась в полнейшей темноте и поначалу вообще не поняла, где она, кто она и в каком временном промежутке находится. Она вышла из комнаты, покачиваясь и потирая глаза, и как призрак проплыла до кухни — есть хотелось просто ужасно.

— Ага! — прогремел голос сзади, и тут же вихрь подхватил Женю подмышки и закрутил по кругу. — Жека приехала!

— Па-ап, опусти меня! — вяло попыталась сопротивляться девушка, но её просьба была выполнена только секунд через десять. Она помотала головой, пытаясь прийти в себя, но тут же угодила в крепкие медвежьи объятия и засмеялась. — Привет, привет.

— Эх ты, соня, — рассмеялся отец, делая шаг назад и сжимая большими руками плечи девушки. Ей на секунду показалось, что у неё хрустнул позвоночник. — Ну давай, рассказывай, как жизнь городская.

— Дай ребёнку поесть, ну в самом деле, — из дверного проёма высунулась Любовь Аркадьевна и осуждающе поцокала языком.

— Да сейчас, сейчас, дай хоть на неё посмотрю, — отмахнулся мужчина, улыбаясь во весь рот. Его усы смешно растянулись и теперь походили не какую-то диковинную гусеницу.

Отец Жени — он же Пётр Константинович — был одним из тех людей, которые, казалось, никогда не ведут себя серьёзно. Это ужасно бесило и одновременно умиляло его жену. Он был мастером рассказывания бородатых анекдотов и гроссмейстером в области щекотки, от которой долго болели бока и выступали слёзы на глазах; последний факт Жене не нравился, потому что щекотки она боялась до умопомрачения. Пожалуй, ясно, почему. Однажды в детстве Пётр Константинович защекотал её до такой степени, что она сорвалась с истерического смеха на громкие рыдания. С того момента щекотка в их доме находилась под строжайшим запретом (впрочем, это не мешало отцу, проходя мимо мирно лежащей Жени, схватить её за пятки с дьявольским хохотом, а потом убежать в другую комнату).

Конечно, Евгения его любила. Он не был похож ни на папеньку-графа, любителя охоты и красного вина, ни на деспотичного тирана, который когда-то разбил лицо собственной дочери в кровь. В конце концов, он хотя бы был — это уже было достижением. Пах, правда, как пачка сигарет, но этот запах не резал нос и даже стал каким-то трогательно-родным. Женя порой ловила себя на том, что, проходя мимо курящих людей, мыслями мгновенно возвращается домой.

Когда Петр Константинович затискал её до полусмерти и соизволил сесть за стол, с важным видом потягивая из огромной кружки чай, девушка метнулась к холодильнику, выискивая в нём долгожданное пропитание. Голод был зверским. На ходу Женя запихнула в рот какой-то бутерброд, вытащила салат и утку и, усевшись на царское место, принялась всё это непрерывно поглощать.

— Ого, — воскликнул отец, с удивлением наблюдая за трапезой. — Смотри, не лопни.

— Лопну, — утвердительно промычала Евгения, заглядывая в телефон. Этот факт Петру Константиновичу, конечно же, не понравился. Проворчав что-то про «потерянное поколение», он схватил с полки кроссворды и погрузился в полнейшее сосредоточение, сунув ручку за ухо.

Тем временем Женя разрабатывала план своего побега. Хотя, побег — это громко сказано. Проще говоря, она планировала прогулку. Подруги, как оказалось, уже выспались и были бодры, как огурчики, а Лёша вообще успел разобрать вместе с матерью какие-то доски во дворе, ещё раз поругаться с братом и стать жертвой кошачьих когтей. Словом, пока Женя мирно посапывала под мягким одеялом, у всех остальных вовсю бурлила жизнь. Впрочем, нельзя сказать, чтобы её это хоть как-то расстраивало.

— Я через часик пойду с девочками гулять, — оповестила она родителей, с довольным видом откидываясь на стуле и похлопывая себя по животу.

— Ну-у во-от, только приехала, а уже сбегает, — воскликнул отец, взмахивая руками. Ручка упала у него из-за уха, но он успел её схватить в самый последний момент.

— Вот это реакция, — хмыкнула Женя. — Не сбегаю я никуда.

— Ну ты хоть ночевать придёшь? — тяжело вздохнула Любовь Аркадьевна, заходя на кухню и упираясь кулаками в бока.

— Приду. Наверное, — девушка неопределённо пожала плечами, улыбнулась и, чмокнув обоих в щёчку, унеслась в ванную комнату, не забыв сказать, как всё было вкусно и как мама изумительно готовит.

Чувство сытости принесло с собой обманчивую сонливость, но после тщательного умывания она улетучилась. Женя скорчила в зеркало смешную гримасу и вздрогнула — ей показалось, что из крана падает и разлетается мелкими алыми брызгами густая кровь.

«Похоже, я ещё не до конца проснулась».

Девушка для верности умылась ещё раз, вытерла лицо и прошагала в свою комнату — собираться.

Сначала она разобрала сумку. Хотя, слово «разбирать» здесь не совсем уместно. Женя закинула вещи в шкаф, оставив те, которые она наденет, расставила всякие мелочи типа косметички и флакончиков с лосьонами и тониками на полке и засунула саму сумку, сиротливо пустующую, в пространство между стеной и столом.

В приподнятом настроении она направилась обратно в ванную, чтобы быстро искупаться и не чувствовать себя какой-то гадкой плесенью, и справилась с задачей буквально за десять минут. Одолжила у матери фен, уселась перед зеркалом в комнате и, насвистывая незатейливую мелодию, принялась сушить волосы, параллельно отвечая на сообщения подруг.

А затем её как обухом по голове ударило.

Всё шло как-то слишком гладко. Не считая ситуации на дороге, конечно.

В подсознании зашелестела листами невидимая библиотека. Девушка торопливо отбросила плохие мысли, захлопывая за ними массивную дверь и вешая амбарный замок.

Не время для паники.

Да, последние дни проходили не очень хорошо. Да, её преследовали какие-то странные видения, которые никак не вязались с общей обстановкой. Но всё это легко можно было списать на недосып и тревожность. Стоило пропить курс каких-нибудь витаминов и выровнять эмоциональный фон.

Когда тёплый ночной воздух ударил Жене в лицо, её переживания мгновенно улетучились, и им на смену пришло щекочущее живот предвкушение новых авантюр

* * *

— Я вас как будто сто лет не видела, — воскликнула Соня и заграбастала подруг в объятья. Женя почувствовала пряный запах вишнёвого парфюма. — Сеня, не вижу в твоих глазах задора.

Сеня страдальчески выдохнула.

— Я уже чувствую, как ничегонеделание высасывает из меня жизнь.

Все понимающе покивали. После городского ритма такое резкое замедление не могло не сказаться на организме. Привыкший к решению нескончаемых задач мозг не мог находиться без дела.

Беседуя о том, чем бы заняться, подруги неторопливо двинулись в сторону магазина.

Атмосфера вокруг стала гораздо оживлённее, чем днём. На скамейках, местами обшарпанных, расположились шумные компании, из парка неподалёку доносились пьяные восклицания, а из однотипных машин то тут, то там звучала музыка — очень разная и очень плохая. Основной контингент состоял из школьников, радостно распивающих колу, разбавленную водкой, но встречались и люди более взрослые; алкоголизм отпечатался на их лицах отёками и красноватым цветом кожи.

Конечно, нельзя было сказать, что всё население посёлка поголовно выпивало, но у многих бутылка горячительного была в почёте. К сожалению, иного выхода не было — с развлечениями в глубинке всегда туго. Среднестатистический житель провинции, достигая лет четырнадцати, неизменно сталкивается с одним и тем же выбором — усердно развивать свой разум и уехать или спиться к пятидесяти. Чаще всего, в силу своей простоты, в приоритете оказывается второй вариант. Некоторые выбирают третье — остаться и вести спокойную и размеренную жизнь с работой, хозяйством и уверенностью в завтрашнем дне. Этот путь, несмотря на свою беззаботность, тоже таит в себе коварную уловку — рутина пожирает юношеские мечты, и вчерашний школьник, мечтающий о великих свершениях, сам не замечает, как становится одним из тех, кого когда-то презирал.

Именно это Жене здесь, пожалуй, и не нравилось. Столкновение с жестокой реальностью.

«Мы тоже могли бы быть такими же».

Не хотелось мнить себя высшим существом, но мысли опережали совесть. Вид бывшего одноклассника, стоящего за кассой пивного магазина, всегда вызывал лёгкое ощущение злорадства, после которого хотелось помыться.

Тем не менее, груз прожитых веков отрезвлял — и, вместе с тем, приносил с собой ещё большее чувство безнадёжности. Валяющийся под лавкой девятиклассник вполне мог когда-то быть великим полководцем. Пропитая женщина, сидящая на ступенях, не подозревала о том, что когда-то была княгиней.

— О чём задумалась? Что будешь брать? — Агата помахала перед лицом Жени рукой, и та мгновенно пришла в себя, окидывая взглядом полку с алкоголем.

Пиво отлично перебивало тоску. Иронично.

— Вот эти, — Евгения взяла пару банок и прижала их к груди. Приятный холод пробежался по ладоням.

Унылаядевушка на кассе молча пробила товары, не переставая раздражающе жевать жвачку, и в ответ на прощание только тупо посмотрела на подруг исподлобья, всем своим видом выражая неприязнь.

— Ну и сука, — прошептала Есения, когда они покинули помещение, сложив добычу в рюкзаки. — Она меня бесит. Эй, кс-кс, — к её ногам тут же подбежала кошка, до этого мирно сидящая рядом с клумбой ужасающе красных тюльпанов. Девушка присела на корточки и что-то быстро зашептала. Животное недоумевающе склонило голову вбок, а затем кивнуло и прошмыгнула в магазин вместе с очередным посетителем.

— Ты что придумала? — с подозрением спросила Агата, щуря глаза.

— Ничего, — весело ответила Сеня. Настроение у неё заметно поднялось.

Не успели они отойти хотя бы метров на пять, как дверь с лязгом распахнулась. Из неё выпрыгнула дико орущая кошка, а вслед за ней — также дико орущая кассирша. На её щеке алели следы острых когтей — не слишком глубокие, но достаточно яркие, чтобы вызвать ярость. Девушка что-то прокричала, беспомощно грозя кулаками воздуху, а затем, тяжело вздохнув и выплюнув злосчастную жвачку на землю, вернулась в помещение.

Кошка вылезла из ближайших кустов и подбежала к Есении, рассчитывая на угощение.

— Ум-ни-ца, — похвалила свою маленькую наёмницу та и, выудив откуда-то кусочек колбасы (что у неё в карманах вообще?), положила его на асфальт. Животное занялось угощением, довольно урча.

Ситуация не могла не вызвать смеха. Может быть, поступок и не был очень справедливым, но… честно говоря, это мало кого волновало.

— Ты подставила бедную кошку! — воскликнула Агата совсем не обвинительным тоном, не прекращая смеяться. — Но было, конечно, красиво.

— А то, — Есения сняла импровизированную шляпу и слегка наклонила голову. — Великий дрессировщик к вашим услугам.

Они медленно шли по тротуару (хотя, тротуар — слово не совсем подходящее; более правильным будет сказать «обочина дороги с плиткой»), лениво потягивая пиво и болтая о пустяках, быстро забыв и про кошку, и про кассиршу.

К концу первой банки Женя успешно избавилась от тяжёлых мыслей и смогла полноценно включиться в разговор. На самом деле, она в какой-то степени даже была благодарна алкоголю за это чувство расслабленности и открытости. Независимо от эпохи, в общем-то. Но, стоит признать, сейчас выбор напитков был гораздо больше, чем раньше. Правда, количество плохого пойла тоже порядком возросло, однако годы упорных тренировок не прошли даром, и умение выбирать хороший алкоголь стало таким же естественным, как умение дышать.

Опьянение сделало орущие компании вокруг не такими назойливыми, а музыку — не такой мерзкой. В какой-то момент Женя даже закивала головой в такт, но вскоре ей это надоело, и она принялась осматриваться вокруг, быстро хлопая глазами. Лёгкий ветер ерошил волосы и приятно обдувал лицо.

В груди стало тепло.

Всего лишь на несколько секунд. А потом тени поблизости засуетились.

Подруги и не заметили, как покинули пышущий жизнью центр посёлка и оказались в паутине пустынных закоулков.

Несмотря на выпитое, Женя не утратила своей способности слышать тьму, а потому тут же напряглась. На первый взгляд ничего особенного не произошло, но ощущение присутствия чего-то инородного становилось всё сильнее. Как будто бы кто-то чужой был по ту сторону темноты и пристально за ними наблюдал.

— Чувствуете? — прошептала девушка, лёгким движением руки останавливая остальных.

Соня прищурилась, а затем сняла очки. Её глаза недобро сверкнули.

— Здесь кто-то есть.

Только сейчас Женя заметила, что ветер внезапно стих. Воздух стал душным и тягучим, а в горле запершило. Нужно было срочно что-то придумывать, но вместо побега Евгения на секунду окунулась во мрак с головой.

Это было похоже на прыжок в воду. Так обычно прыгаешь в детстве с очень высокого моста — смотришь вниз, в глубину, и липкий страх стискивает грудь, не позволяя ни выдохнуть, ни вдохнуть. А друзья рядом смеются и подначивают.

«Давай уже! А то толкнём!»

Ты делаешь шаг — просто потому, что больше не хочешь их слышать. И летишь. А затем проваливаешься в ослепительную синеву, видя только пятно света над головой, и невольно думаешь — а стоит ли плыть ему навстречу?

Женя открыла глаза и увидела перед собой уродливое серое лицо, больше похожее на маску. Оно пялилось пустыми глазницами, а затем растянуло рот в неестественно широкой улыбке и захохотало так, что заложило уши. От испуга девушка замерла, как загнанная лань, и даже не заметила, как чьи-то руки стремительно потянули её обратно — к тому самому светлому пятну на поверхности тьмы.

— Бежим! — кажется, голос принадлежал Агате.

И они побежали. Побежали, спотыкаясь на кочках и выемках, поскальзываясь на мелких камнях и чувствуя, как в обувь забивается песок. Вновь налетевший ветер толкал их в спину, словно старался хоть как-то помочь; жуткий смех давил на слух, заглушая все прочие звуки. Казалось, что его неказистый обладатель на шаг позади, стоит оглянуться — и он протянет свою мерзкую сухую руку, схватит за горло и утащит за собой туда, откуда уже вряд ли можно вернуться.

Поэтому Женя не оборачивалась. Она даже не чувствовала, как сбивается дыхание и начинает колоть правый бок — всё это было совсем неважно. На подкорке сознания билось две мысли: «бежать» и «не уронили ли мы пиво».

Девушки позволили себе остановиться только тогда, когда почувствовали под ногами мягкую траву. В этот миг на их плечи навалилась вся игнорируемая до этого усталость, и они без сил повалились на землю, утопая в стеблях и листьях.

Каким-то образом путь привёл их в лес. Как будто тело само знало, где ему будет хорошо и спокойно, а все переулки специально подстроились под необходимый маршрут.

— Ну и что это было?

Вопрос, заданный Соней, повис в воздухе. Ответить не мог никто.

— Ты про того уродца, которого мы увидели? — переспросила Есения, приподнимая голову. Впрочем, из-за высокой травы её всё равно было плохо видно. — Не знаю. Может быть, мы только что убежали от какой-то бабули.

— Не-ет, — отозвалась Агата. Женя не видела, но почувствовала, как та покачала головой. — Не бабуля. Ты эту морду видела?

— Видела. Тогда дедуля.

— Чёрт, — Агата тяжело выдохнула. — Если бы я могла видеть… Чуть больше. Как раньше.

— Отставить, — Соня перевернулась набок. Над травой замельтешила её голова. — Даже если бы ты смогла предугадать, что мы встретим сегодня какую-то озлобленную сущу, это бы не огородило нас от встречи. Может быть, мы на неупокоя нарвались. Мало ли, что в темноте живёт.

— Нет. Это не неупокой, — подала, наконец, голос Женя, отстранённо глядя на небо, густо усыпанное звёздами. — Это что-то хуже. Гораздо хуже. Но почему-то…

Она замолчала на несколько секунд.

— Почему-то мне кажется, что оно ничего бы нам не сделало. Я почувствовала…

— Беспомощность, — продолжила за неё Соня. — Да.

— Да. Как будто у тебя есть руки и ноги, но ни бегать, ни хватать не умеешь. Как будто парализован. Вот что-то подобное и с… этим.

— Но всё равно стрёмно, согласитесь, — произнесла Агата.

Девушки вновь погрузились в тишину. Опьянение как рукой сняло — испуг поспособствовал. Ему на смену пришла какая-то особая эйфория, которую можно было почувствовать только в этом лесу и только под этим ночным небом. В отличие от Дома, энергия здесь была не домашней и спокойной — она была дикой, необузданной и хаотичной. Этот хаос струился по каждому листу и лепестку, уходя корнями глубоко в землю. Если замереть в одной позе на достаточно долгое время, лес может и тебя сделать своей частью, и тогда вся эта мощь и сила заструится по твоим венам и артериям.

Женя прикрыла глаза, улавливая дыхание природы.

Через минуту — а может, прошло несколько часов — где-то рядом скрипнула ветка.

Магия, потревоженная непрошеным гостем, развеялась, оставив себя пряное послевкусие на языке. Девушки вскочили как ужаленные.

Привыкший к темноте взгляд различил впереди мужскую фигуру и мерцающие огоньки посёлка позади неё. Запах свежести всего на секунду сменился на гнилостный аромат осеннего утра, но этого хватило, чтобы Женю вывернуло в какую-то ямку, так кстати расположившуюся поблизости.

К ней тут же подскочили остальные; Агата вовремя придержала волосы, а Соня и Есения обеспокоенно начали гладить девушку по спине, то и дело поглядывая в сторону неизвестного, который сделал несколько шагов вперёд. Подняв голову, Женя всмотрелась в его лицо.

Это был Алексей. И он, кажется, был очень пьян — настолько, что в попытке удержаться на ногах упёрся рукой в ствол дерева.

— Приветики. Ой, Женя! Ты в порядке?

Женя ничего не сказала — только неопределённо махнула головой, вытирая рукавом рот.

За спиной парня показался ещё один человек; он дышал так, словно только что без подготовки пробежал стометровку и теперь намеревался выплюнуть лёгкие.

— Ёб твою мать, ты куда убежал?! — голос Кирилла звучал донельзя злобно. Он хотел отвесить брату оплеуху, но не сумел сохранить равновесие и шлёпнулся в траву, тут же заворчав.

— Говна поешь, — ответил Лёша и, глупо развернувшись на месте, тоже упал.

Ситуацию срочно нужно было спасать.

Именно поэтому Женю вывернуло ещё раз.

Над их головами послышалось громкое воронье карканье.

Глава 10. Поляна одуванчиков

Похмелье — не то, что хочется ощутить, едва откроешь глаза с утра.

Женя со стоном перевернулась на бок и посмотрела на время. Одиннадцать часов одиннадцать минут. Хорошие числа. Многообещающие. Для кого-то, не находящегося в её положении.

Девушка устало уронила голову обратно на подушку. Жуткая мигрень оперативно отреагировала на движение и вспышкой пронеслась от одного виска к другому, жуткой болью запульсировав в итоге где-то в районе затылка. Женя просипела слабое «ай» и крепко зажмурилась. Нужно было выпить воды и прожевать пачку аспирина целиком. И вспомнить ночные события, желательно. Но сначала — вода.

— А вот и юный алкаш пробудился от спячки, — голос отца, противно-радостный, прозвучал как набат. В ушах зазвенело, и Женя привалилась к стене, поморщившись.

— Ну па-а-ап…

— Чего папкаешь? Иди, попей водички что ли. И причешись. А то выглядишь так, как будто тебя всю ночь собаки под заборами таскали.

Девушка криво усмехнулась, пробурчала что-то вроде «это почти правда» и по стеночке доползла до кухни. Заботливо поставленная на стол огромная пивная кружка с водой показалась ей почти что святым Граалем или оазисом в пустыне; Женя осушила её за считанные секунды, а затем наполнила снова — уже для того, чтобы запить таблетку. Сжимающие голову тиски ослабли, позволив мыслям течь без лишнего напряжения.

«Боже мой».

Да уж, действительно — боже мой. Старенькая иконка, висящая под потолком в углу, смотрела на Женю как будто бы неодобрительно. Может быть, она даже покачала головой.

«Что вчера произошло».

Евгения никогда не забывала попойки. Да, порой некоторые моменты стирались из памяти, но чаще всего в этом была замешана либо текила, либо крепкое домашнее вино. Просто нужно было… немного постараться.

Лицо в зеркале не выглядело свежим — скорее, в него хотелось выстрелить из добротной двустволки. Женя тяжело вздохнула и принялась умываться ледяной водой; в голове что-то щёлкнуло.

Лес, жуткое лицо в темноте и в стельку пьяные братья.

Кошмар. Сущий ужас. Наблюдать со стороны за собственными выходками — худшая пытка на свете. Радует, что можно промотать воспоминания, как плёнку на видеокассете, но… Жене не хотелось упускать ни одной детали. Что-то внутри умоляло её обращать внимание на каждую мелочь, и потому она терпеливо вынесла и словесную перепалку между Алексеем и Кириллом, и их нелепые падения, и — о, боже — себя, блюющую куда-то в траву.

Да, после такого в лесу лучше не появляться как минимум пару дней. Он не любит, когда кто-то нарушает вековой покой и так небрежно обращается с его обитателями.

Но… что произошло дальше?

Женя помнит, как её подруги с дикими ругательствами поднимали двух братьев; помнит, как она сама кое-как встала на ноги, опираясь о ствол дерева; как Алексей сгрёб её в охапку, продолжая пререкаться с Кириллом, и как они дружной (или не очень) пьяной толпой принялись искать выход из чащи, ориентируясь на далёкие отблески фонарей. А потом… Потом всё как-то смялось, затуманилось. Женя озадаченно посмотрела на своё лицо, уже не столь опухшее и больше похожее на человеческую мордашку.

Они больше не гуляли. Выяснили отношения, посмеялись над глупым стечением обстоятельств, даже Кирилл не стоял, как обычно, с каменной миной, а активно участвовал в разговоре. Потом проводили Агату и Есению, после — саму Женю. Девушка ясно видела, как братья и Соня махали ей руками, заворачивая за угол. Дальше она вошла в дом и свалилась на диван безжизненным телом.

На душе полегчало. Никого не потеряли. Нужно было только написать подругам — справиться об их здоровье, как физическом, так и душевном. Но, добравшись до телефона, Женя столкнулась с некоторыми… проблемами.

Десять пропущенных — от Сени и Агаты. Сотня непрочитанных сообщений.

Сердце словно сжала невидимая рука. Женя судорожно раскрыла диалог, пробегая глазами по экрану, и тревога подкосила ей ноги, заставив плюхнуться на диван.

Соня пропала. Просто не вернулась домой, ни ночью, ни к утру, ни даже к обеду. Её мать обзвонила всех знакомых, полицию и морг, и её паника передалась каждой из подруг. И, в целом, от Сони можно было ожидать чего угодно, начиная путешествием в Казахстан и заканчивая экспедицией на Луну, но… сейчас был не тот случай. Женя чувствовала, что что-то не так. И ещё больше пугало то, что в этом мог быть замешан Алексей.

Нужно было действовать стремительно. Но в голове, как назло, воцарилась сплошная пустота, а мигрень резко усилилась, заставив Евгению с глухим стоном повалиться на спину.

Долгожданный летний отдых, обещавший быть безмятежным, постепенно превращался в какой-то триллер.

— Так, — вслух пробормотала Женя, изо всех сил сдавливая голову ладонями. — Всё будет хорошо.

Разговоры с собой у девушки начинались только в периоды ужасающей тревоги. Было в этом нелепом действе что-то успокаивающее; стоило лишь выделить в собственной голове место для добродушного защитника, как мысли сразу же направлялись в нужное русло, а животный страх постепенно сходил на нет. Даже тошнота, извечный спутник паники, притуплялась и, в конце концов, совсем исчезала, стоило сказать самой себе что-то ободряющее.

— Же-ень, мне мама Сони зво… Ты чего? Всё в порядке? — в дверях появилась Любовь Аркадьевна и охнула, завидев дочь в таком печально положении.

— Ага, — буркнула Женя и перевернулась на бок, глядя на мать. — Я знаю про Соню. Не переживай лишний раз. Нормально с ней всё.

— Ой, ну дай Бог, дай Бог, — запричитала женщина и скрылась с глаз. Евгения знала — её слова ситуацию не улучшили, и теперь Любовь Аркадьевна будет маяться ровно до момента, пока Соня не будет найдена, доставлена в тёплую постель и хорошенько накормлена домашней стряпнёй. Что говорить — Женя и сама лишь тогда перестанет беспокоиться.

Она ещё пару минут пролежала неподвижно, а затем резко вскочила на ноги (мир перед глазами слегка покачнулся) и решительно принялась приводить себя в порядок. Дом усиленно старался ей в этом помочь — стены искрились, пол грел голые ноги, а тонкие нити света аккуратно касались кожи, пытаясь хотя бы немного утихомирить страхи. Женя благодарно улыбнулась и прикрыла глаза.

Внезапно, вместо привычной темноты, на изнанке век промелькнуло что-то жуткое. В уши ударил громкий звук, похожий одновременно и на противный дверной скрип, и на ужасающий человеческий крик; Женя пошатнулась, хватаясь руками за дверцы шкафа, и распахнула глаза.

«Помоги мне!»

Соня?

«Помоги мне…»

Стена напротив исказилась; магия, переломанная и искорёженная, начала складываться в неровные чернеющие буквы. Женя попыталась коснуться их, но её пальцы обдало невыносимым жаром, и она торопливо отдёрнула руку.

В лесу

Сегодня ночью

Только ты

и я

Девушка едва успела прочесть последнее предложение, как оно тут же осыпалось пеплом и растворилось в воздухе. Дышать стало тяжело, будто бы вместо кислорода в лёгких клубился дым; глаза защипало от невидимого смога. Женя громко выдохнула и, схватив рюкзак, выбежала из комнаты, крепко закрывая за собою дверь.

* * *

Евгения не любила выбор. Нет, не так: она ненавидела выбор.

Какой твой любимый цвет? Какое любимое время года? А фильм какой любишь? Выбери это, выбери то. Весь мир только и делал, что требовал выбирать. Сначала — что съесть на завтрак, потом — куда поступить. С течением времени выборы становились всё тяжелее, а желание спрятаться от социума и осесть в глубине какой-нибудь тайги — всё ощутимее. Если бы Женя могла стать героем какой-нибудь кинокартины, она точно выбрала бы «Господина Никто».

Текущая ситуация, кажется, стала апофеозом всех возможных выборов, приключившихся в жизни девушки. Она с мрачным видом шагала по пустующей улице, не замечая, как песок постепенно набивается в кроссовки и мерзко поскрипывает от ходьбы. В голове стучала только одна мысль.

«Что мне делать?»

На самом деле, основных путей было всего два.

Женя могла пойти к подругам, к Алексею, сколотить собственную маленькую поисковую группу и отправиться в этот чёртов лес, проверяя палками каждый подозрительный куст, изучая каждую ямку и залезая в опустевшие дупла. Они могли встретить автора загадочных настенных сообщений вместе, рука об руку, и выбить из него всю возможную информацию — где находится Соня, что за чертовщина происходит и почему им приходится с ней разбираться. Отличный, а главное вполне логичный и, наверное, ожидаемый от Жени ход в этой шахматной партии, к которой ей бы хотелось не иметь никакого отношения.

Но была и другая сторона. Та, на которой всё могло пойти наперекосяк, если уже не пошло.

Тот, кто связал магию в слова, явно был способен и на что-то большее, а значит, нарушение условий могло принести проблемы не только Евгении, но и Соне — это во-первых. Во-вторых, не было никакой гарантии, что в этом не был замешан Алексей (как бы больно не было такое признавать) — его поведение с некоторых пор казалось слишком странным и не вселяло большой уверенности в чистоте его намерений. Наконец, всё это могло быть просто фарсом. Уловкой, загадкой, не имеющей решения. Возможно, в лесу не было никакой Сони — только некто, отчаянно жаждущий встречи с одной только Женей.

Да, было страшно. Честно говоря, девушка была готова разреветься прямо здесь и сейчас от переполняющего её страха, но она только крепче сжимала кулаки и стискивала зубы.

Она, наконец-то, сделала свой выбор. Не сказать, что с полной готовностью к последствиям.

Из тягостных раздумий Женю вывела выскользнувшая из ниоткуда синяя нива, чуть не ставшая причиной её скоропостижной смерти. Машина пронеслась прямо перед носом и скрылась за поворотом; ругань водителя была неразборчива, но суть её была вполне ясна. Евгения замерла и громко вздохнула, тут же закашлявшись — в воздухе плотными клубами витала пыль. Она быстро что-то написала в телефоне и, постояв на месте ещё несколько минут, уныло поплелась обратно к дому.

* * *

День, что тянулся, кажется, бесконечно, оборвался как-то внезапно. Ночь проглотила нежные сумерки за один присест. Небо медленно заволакивали чёрные тучи. Прогноз погоды не предвещал и капельки дождя, но Женя была уверена — без зонта ей сегодня не обойтись.

Она методично собирала рюкзак. Тот самый пресловутый зонт, аляпистый и разноцветный, маленькая баночка крупной соли, камешек чёрного турмалина. Тёплая кофта. Зачем-то — расчёска и зарядка от телефона. Как будто бы Женя шла на очередную ночёвку, а не в мрачную чащу.

— Ты куда торопишься так?

Конечно, мимо матери пройти незамеченной было невозможно. Евгения выдавила из себя максимально безмятежный голос и прощебетала:

— Да так, решили прогуляться с девочками. Не переживай.

— Смотрите, чтобы плохого ничего не стряслось. Соня нашлась-то хоть?

— Да, — соврала Женя. — Она у Сени оставалась. Не предупредила просто.

Эта легенда, строго говоря, была придумана буквально час назад коллективным женским разумом. Матери Сони было доложено, что её дочь в добром здравии найдена и сейчас спокойно спит дома у Есении, родители которой очень кстати оказались не дома, а потому подтвердить или опровергнуть выдумку никак не могли. Но этот миф мог быть разбит в пух и прах в любую минуту и держался на хрупкой надежде на то, что вылазка в лес принесёт свои плоды. Женя поёжилась, оказавшись на улице, и, вдыхая влажный из-за близости реки воздух, уверенно направилась в сторону чернеющих очертаний высоких деревьев.

Она, конечно, рассказала подругам о том, что произошло. Точнее, рассказала Женя ровно столько, чтобы иметь возможность убедить их в отсутствии необходимости к ней присоединяться. Но они всё же поставили одно условие — если она не выйдет на связь к одиннадцати, они отсылают к ней Алексея, а следом на всех парах прибывают сами. Этого казалось вполне достаточно.

— Да ладно. Не о чем беспокоиться, — бубнила под нос Женя, тщетно пытаясь себя хоть как-то успокоить. — Ничего же со мной произойти не может, правильно?

Она ускорила шаг и прислушалась к темноте. Та пульсировала, но не несла в себе никакой затаённой угрозы, позволяя девушке оставаться незримой для чужих глаз. Женя на мгновение почувствовала вдруг какое-то безумное умиротворение — его хватило ровно до момента, пока под ногой не скрипнула тихонько сухая ветка.

Лес вырастал словно бы из-под земли. Деревья мрачно высились молчаливыми великанами и уже не несли в себе былого спокойствия — напротив, теперь они казались пугающими и жуткими. Вдалеке прогремел раскат грома; где-то высоко в густой листве зазвенели редкие капли дождя. Женя на всякий случай раскрыла над головой зонт, чьи краски заметно поредели, и сложила в карманы соль и турмалин. На смену первобытному страху в ней разгорелось ощущение какой-то невиданной доселе уверенности в собственных силах.

— А куда идти-то… — прошептала Женя, резко останавливаясь и тупо глядя перед собой, силясь разглядеть хоть какой-то указатель. Дождь потихоньку усиливался и методично барабанил по зонту. Внезапно перед глазами девушки мелькнул серебристый отблеск. Она подняла голову и увидела, как луна плавно выплывает из-за туч; вторя ей, отблеск стал ярче, и Женя догадалась — вот и указатель.

Как Гензель и Греттель шли по хлебным крошкам прямо в логово ведьмы, так и Евгения решила идти по лунным осколкам, прячущимся в густой траве. Единение с первобытной природной силой заметно успокаивало. Вряд ли тот, кто назначал встречу, мог подкупить луну, а потому Женя решила, что эти сверкающие серебром огоньки — верный знак.

Путь казался бесконечным. Дождь продолжал шуметь далеко в вышине, но до земли загадочным образом доходила лишь пара-тройка капель, поэтому Евгения свернула зонт и теперь несла его в левой руке на манер дубинки.

Вдруг в ушах зазвенело точно так же, как утром. Женя сдавленно застонала и на мгновение остановилась, сжимая ладонями голову и жмурясь от неприятных ощущений.

ПОМОГИ МНЕ

Внезапный хлопок заставил девушку в ужасе распахнуть глаза.

— Ну и ну.

Насмешливый мужской голос раздался поблизости. Он одновременно казался как донельзя знакомым, так и невероятно чужим. Будто бы сквозь привычный тембр пробивалось нечто ужасающее и чудовищное. Женя подняла голову. Говоривший стоял к ней спиной, будто всматриваясь в лесную чащу. Белые кроссовки на его ногах ярким пятном выделялись среди тьмы.

— Не думал, что ты придёшь вот так. Совсем одна. Без своих занимательных подружек…

— Где Соня? И кто ты такой?

— Ах. Конечно. Соня, — мужчина медленно обернулся и раскрыл руки в извиняющемся жесте. — Видишь ли, она здесь. Но не совсем.

— Если ты ещё хоть…

— Секунду-секунду. Я бы на твоём месте не делал никаких резких движений… — незнакомец сделал шаг вперёд — и Евгения в изумлении выдохнула, широко распахивая глаза. Она ожидала чего угодно — зазнавшегося лешего, бывшего поклонника из прошлой жизни, да даже Алексея.

Но стоило ей увидеть перед собой Кирилла, ноги предательски затряслись, а страх нахлынул с новой силой. Женя не могла ничем объяснить его присутствие — а то, что нельзя объяснить, как правило, пугает больше всего.

— Что такое? Вижу, ты порядком поражена.

— Кирилл, это… Это недоразумение какое-то…

— Правда? Хм, я бы так не сказал. Впрочем, что ещё можно было от тебя ожидать, — мужчина тяжело выдохнул и посмотрел вверх. Лунный свет окутал его лицо. — Что ещё можно ожидать от зазнавшейся твари… Ой, — он заметил, как изменилась в лице Женя. — Извини. Не хотел обижать. Твоя дорогая Сонечка сейчас с комфортом спит в уютной мшистой кроватке, и — нет, не смотри на меня так, она цела. Жива и здорова, я бы даже сказал, здоровее некуда. Её смерть меня не интересует. А вот твоя…

— Да какого чёрта ты несёшь?! Что на тебя нашло? Это из-за ссоры с Лёшей? Или ты настолько сильно нас нена…

— Что на меня нашло? — Кирилл секунду молчал, а после громко расхохотался. — Да плевать мне на эту ссору. Знаешь, что я хотел? Чтобы ты сдохла в той чёртовой машине, пошла, блять, на самое дно, слышишь?! Понятия не имею, какая высшая сила тогда тебя сберегла, но сейчас её рядом нет. Было очень любезно с твоей стороны приходить сюда в одиночестве, Фрейя.

Это имя — как удар под дых. Жене резко стало совершенно нечем дышать, словно весь воздух разом выкачали из лёгких. Она беспомощно, как рыба, выброшенная на берег, раскрыла рот, но горло охватил спазм.

Девушка сделала шаг назад и дрожащими руками выудила из кармана склянку, наспех раскручивая крышку, и высыпала соль перед ногами неровной линией. Кирилла, кажется, это позабавило ещё больше. Он подошёл ближе, и с каждый его шагом тени вокруг стыдливо отодвигались в разные стороны, как театральный занавес.

— И за кого ты, скажи на милость, меня принимаешь? За недалёкого лесного прибожка? Или неупокоя?

— Ты…

— Я тебя прекрасно помню, Фрейя. Тебя и твоих змей-подружек. А ты помнишь? Помнишь, кто я такой? Помнишь, что вы сделали тогда?

Женя отшатнулась ещё дальше и сжала руками голову. Её душили беззвучные рыдания.

Где-то далеко снова прозвучал отзвук грома, и в эту секунду девушка внезапно поняла, чьё лицо она сейчас видела перед собой. Это был вовсе не Кирилл. Это был тот нелюдимый, вечно хмурый парень, который постоянно таскался в Лес в надежде увидеть хотя бы тень любимой девушки, коснуться кромки её платья и взглянуть в её холодные колдовские глаза. Святослав — тот самый Святослав, который одновременно горячо любил и ненавидел старый Дом на холме, который завидовал своему брату, который постоянно искал повод дотянуться до Софии — или как её тогда звали? Ингрид, кажется?

Но пазл всё ещё не складывался. Не хватало только одного — понимания. Каким образом Святослав сумел пережить десятки эпох и подобраться так близко? Их было только пятеро — тех, кто обошёл законы природы и нашёл способ жить, в какой-то степени, вечно. И он никак не вписывался в эту идеальную картину произошедших событий.

— Наверное, у тебя много вопросов, — усмехнулся Кирилл, словно читая мысли Жени. — Как же у него так получилось, думаешь ты. Мы же всё прекрасно предусмотрели, не правда ли? Прекрасная компания — четыре ведьмы и идиот, который не догадался, что его используют. Как же сюда затесался я, верно? Ждёшь, может быть, объяснений?

Евгения молчала. Кровь стучала в ушах. Она мысленно обратилась к сияющей в небе луне — дай знак, покажи дорогу. Куда бежать? Где искать Соню? Ноги напряглись. Девушка была в любой момент готова сорваться с места прямо в непроглядную чащу. Но извращённое любопытство в самой сердцевине души не позволяло её двинуться с места.

Кирилл подошёл ещё ближе, показательно переступая через оказавшуюся абсолютно бесполезной соль. Гримаса на его лице стала ещё более жуткой.

— А я тебе не расскажу. Слышишь, Фрейя? Это тебе не блокбастер. У меня только одна задача — похоронить тебя прямо здесь. И тебе никуда отсюда не деться.

Пружина разжалась. Евгения метнулась вбок, огибая мужчину, и побежала вперёд, силясь приметить в траве очередной лунный всполох, который мог бы довести её до сокровенной цели. Кажется, она никогда не бегала настолько быстро, даже на школьных марафонах. Наверное, во всём был виноват адреналин, пульсирующий в венах; он раскрыл какие-то невиданные залежи физической силы, и теперь Женя вполне могла бы попробовать зарекомендовать себя как чемпиона мира по бегу.

За спиной шуршали кусты и скрипели ветки — Кирилл не отставал.

Этакие догонялки, прямо как в далёком детстве с папой. Бегаешь себе по поляне, усеянной одуванчиками, хохочешь и кричишь во всё горло. Женя на секунду окунулась в это тёплое воспоминание. Никаких страхов. Никакой животной паники, разрывающей грудную клетку. Только летний горячий воздух, солнечные зайчики, прыгающие по стволам деревьев, и пьянящее ощущение шуточного преследования. Приятно немного побыть жертвой, когда ты прекрасно знаешь, что всё понарошку.

Тесей следовал нити, покидая лабиринт Минотавра. Женя бежала, держа в руках незримую лунную леску, вполне зримо режущую ладони, но боль сейчас не была ощутима. Важно было только одно — отыскать моховой ковёр, где, как красавица из старой сказки, спит крепким сном Соня, вырвать её из цепких лап Леса и покинуть этот кошмар. Вдвоём, всё-таки, не так страшно противостоять злу, правда же?

Впереди замаячил островок света. Всё, как и представлялось — подёрнутая мхом полянка, в центре которой, свернувшись калачиком, лежала безмятежно спящая девушка. Всего лишь десяток метров — и уже можно будет растормошить её, схватить за руку и увести подальше от Святослава и его странной мести. Всего лишь…

Под ногой оказался крупный камень, и Евгения с разбега упала на сырую землю, больно ударяясь головой. Как в плохих фильмах ужасов, ей-богу. Свет впереди мгновенно погас, погружая окружающее пространство в непроглядную тьму. В следующую же секунду сильные руки больно схватили Женю за волосы и дёрнули вверх; она всхлипнула. Стоило, наверное, закричать, но девушка с ужасом обнаружила, что не может издать ни звука.

— Я же говорил, — голос Кирилла зазвучал как-то утешающе, — что тебе не получится убежать.

Он быстро перевернул девушку лицом вверх и сел к ней на бёдра, одной ладонью зажимая её руки над головой. Силы в нём оказалось на порядок больше, а потому любое сопротивление заранее было обречено на провал. Отстранёно Женя заметила, что белые кроссовки мужчины прилично испачкались. Придётся хорошенько постирать, наверное. Глупо думать о таком в, предположительно, предсмертный миг, да?

Женя слабо вдохнула, сжимая челюсти. Её руки больше ничего не сдерживало физически, но нечто потустороннее всё также не давало и пальцем пошевелить. Вокруг замельтешили силуэты, на лицах которых не было ничего, кроме издевательской нечеловеческой улыбки. Они кружились в диком подобии хоровода и скалили зубы, издавая скрипучий смех.

Ладонь Кирилла сжалась на тонкой шее. Женя захрипела, силясь что-то сказать, но язык не слушался и теперь ощущался во рту как нечто инородное.

В темноте блеснуло лезвие ножа — ритуального, не иначе, — а затем под рёбрами разлилась жгучая острая боль. Она ощущалась не так сильно, как могла бы — сказывалось удушье, — но из горла Евгении вырвался сдавленный хрип. Сознание медленно покидало её, песком ускользая сквозь пальцы.

…поляна, залитая солнечным светом. Детский смех, горьковатый запах одуванчиков и зелени, лёгкий ветер, щекочущий лицо. Отец наконец-то поймал её на руки и теперь подбрасывал вверх, отчего сердце то и дело ухало куда-то в пятки.

— Смотри, Женька! — весело кричал он. — Весь лес как на ладони увидишь!

А она всё смеялась и смеялась. И не было ни темноты, ни дождя, ни рук, сжимающих горло, ни багровеющей лужи крови на примятой траве.

— …хотел бы я, чтобы всё было иначе, — вдруг произнёс Кирилл. Голос его звучал страшно далеко и, может был, был только мороком, иллюзией, наспех сотканной мозгом, чтобы отвлечь самого себя от предсмертной агонии.

Потом осталась только пустая поляна, погружённая в летние сумерки.

А после исчезла и она.

…убедившись, что девушка больше не дышит, Кирилл кое-как поднялся на ноги и пошатнулся. Его мутило. Силуэты вокруг собрались воедино и облепили неподвижное тело, заляпанное грязью и кровью, как стервятники. Мужчина с отвращением смотрел, как они в экстазе скрежещут острыми зубами, пируя на месте свежей смерти, и поморщился, когда кольцо, висящее на манер кулона, обожгло кожу на груди.

Оставалось только спрятать труп. Дел было всего ничего — сбросить его в ближайшую канаву и присыпать землёй и листвой. Лес сам справится с созданием естественной могилы, которую уже вряд ли кто-либо когда-либо обнаружит… Но внезапно неподалёку зашелестела листва и захрустели ветки под давлением множества ног. Кирилл обернулся затравленным зверем и, сдавленно чертыхнувшись, скрылся во тьме, ускользая потайными путями от неожиданных свидетелей.

— Женя! Же-еня, ты тут? Там уже вообще не одиннадцать! — звонкие девичьи голоса разрезали тьму. В эту же секунду всё колдовство испарилось, и Лес стал лесом, а луна — просто спутником Земли, который неловко спрятался за тучами. — Женя…

Из темноты показались две девушки и парень, в руках у которого был смешной разноцветный зонт. Они на мгновение замерли, увидев тело, а затем бросились вперёд, падая на колени и в неверии прикрывая ладонями рты.

— Женя! Женя! Здесь кровь! Чёрт, чёрт, чёрт…

Есения дрожащими пальцами набирала номер скорой, Агата тщетно пыталась нащупать пульс. Лёша медленно обхватил ладонями бледное лицо девушки и склонился вниз; его била крупная дрожь.

Спустя несколько мгновений над лесом раздался нечеловеческий, полный страшного отчаяния крик.

В сухое дерево неподалёку ударила молния. Старый ворон взлетел вверх и, жалобно каркнув, скрылся во мраке.

Глава 11. Сломанные часы

Amor vincit omnia — наверное, всем хотелось бы верить в истинность этой избитой фразы. Но если я что и уяснил за свою недолгую грустную жизнь, так это что данный трюизм лжет. Любовь отнюдь не побеждает все. И тот, кто уверен в обратном, — глупец.

— Донна Тарт, «Тайная история»

Удивительная, всё-таки, это штука — смерть. Всегда приходит внезапно.

Честно говоря, Женя никогда не думала, что когда-нибудь её встретит. Смерть с некоторых пор стала не более чем персонажем из страшной сказки, подкроватным чудищем, которое вряд ли существует в реальной жизни. Небытие? Чепуха! Никакого ада, никакого рая, только долгое, бесконечное существование под разными личинами во всех уголках света. Потому, что так велела однажды любовь, а то, что велит любовь, есть правда.

Но теперь пришло время об этом хорошенько задуматься.

* * *

Сначала было очень пусто. Я никогда в жизни (ха!) не сталкивалась с такой всеобъемлющей, пугающей пустотой. После того, как Кирилл произнёс последние слова (а может, и не произносил он ничего, и был это лишь мой погибающий мозг), всё сущее стало тьмой. Пропали звуки, ощущения, запахи. Осталась только я — впрочем, кажется и меня-то не осталось толком.

Сколько продлилось такое состояние — мне неизвестно. Я плыла сквозь мрак и ощущала такое спокойствие, которого, кажется, никогда ещё раньше не знала. Удивительно, как быстро смерть лишает желаний и намерений. Ещё секунду назад я была готова — ни больше, ни меньше — вырвать Кириллу кадык зубами, чтобы показать ему всю величину моего отчаяния. Теперь подобное казалось мне детской глупостью.

Тишина. Густая, как патока. Будь у меня уши, их бы заложило.

И почему же я боялась смерти? Никак не вспомнить… Прошла пара минут — а может, час или тысяча лет. В глаза ударил тусклый, как от огрызка свечи, свет. Я отстранённо удивилась наличию зрения и, почему-то, напряглась. Угасающее сознание породило мысль, но она была до того быстрая и стеснительная, что никак не удавалось схватить её за хвост.

Жизнь… жизнь… чем же она так цепляет? Ответ совсем рядом, в этом слабом свечении впереди, в этой шальной мысли, которая стыдливо прячется в темноте. И мне почему-то становится страшно узнать правду.

А потом я вспоминаю. Дождь, раскаты грома и острая боль от ножевого в грудной клетке. Хохочущие тени вокруг. Спящая Соня на меховой перине.

Я крепко зажмурилась, а затем резко раскрыла глаза. На небе светила предательница-луна. Далеко вверху шумел ветер. Секундную тишину нарушил жуткий крик, и мне стало вдруг невыносимо плохо, потому что я знала, чей это голос. Его.

Я вскочила на ноги, шатаясь (тело казалось поразительно лёгким). Внутренности скрутило жгутом. Как же это могло произойти… Невозможно… Я протянула слабые руки вперёд, силясь прикоснуться к его лицу ещё хотя бы раз; в голове стоял противный белый шум. Мне, наконец-то, удалось поймать непослушную мысль. Я раскрыла её, как конвертик с предсказанием; ноги подкосились. Ответ содержал всего одно слово.

Любовь.

Луна погасла перед глазами, и я снова провалилась в ничто.

* * *

В животе ухнуло, как обычно бывает, когда въезжаешь на машине на резкий спуск. Мир вокруг завертелся волчком, а потом замер и выплюнул Женю на что-то стеклянное и холодное. Она слепо ощупала пространство вокруг; идей о том, что это за место, в голове не возникало. Но это точно было не похоже на небытие. Признаков рая или ада тоже не наблюдалось.

— И как это, чёрт возьми, понимать… — прошептала девушка, щурясь изо всех сил в попытке разглядеть поверхность под собой. Тело всё ещё было эфемерным и едва ощутимым, но это её мало заботило. В конце концов, она же умерла. По-хорошему, вслед за этим вообще ничего не следует.

Пахло чем-то затхлым. Чудо, что запах вообще был. Но он же заставлял Евгению потихоньку начинать параноить. Она уже, понимаете ли, смирилась со своей участью, послушно сложила ручки на груди, а тут — нате, пожалуйста, получите-распишитесь: около-загробная жизнь с непредсказуемыми последствиями.

— Надо бы как-то… Ай, чёрт! — Женя зашипела, когда окружающий мир вдруг противно замигал ярким светом. Как лампа в кабинете стоматолога, а кабинеты стоматологов никогда не вызывали у Евгении ощущения безопасности.

Прямо под ухом раздался — уже не в первый раз — скрипучий хохот. Женя вскочила, оборачиваясь и взмахивая рукой, пытаясь отмахнуться от прилипчивого наваждения, но тут же снова упала на колени.

— Вот и всё… — забормотала она, в надежде успокоиться обнимая себя незримыми руками, — вот и всё… Буду сидеть тут с чертями и с ума сходить от их ужасного смеха, дожили, точнее, доумирали… уютненько, что тут ска…

— Молчать!

Громоподобный голос прозвучал сразу повсюду. Словно вторя ему, пространство осветилось. Женя подскочила, глядя под ноги; с её губ сорвался полный болезненного удивления крик. Она стояла на поверхности отвратительно огромных часов. Чёрные массивные стрелки показывали примерно без пяти минут двенадцать.

Девушка сделала несколько шагов вперёд, силясь отыскать взглядом хоть какое-то подобие выхода, но кроме гигантского циферблата в этом месте не было абсолютно ничего. Источника света поблизости не наблюдалось; пространство вокруг было серым и безжизненным. Создавалось двоякое ощущение, будто оно очень мало и, вместе с тем, бесконечно простирается во все стороны.

Внезапно часы качнулись, и Женя в несчётный раз свалилась, цепляясь пальцами в идеально гладкое стекло. Только сейчас она заметила, что за пределами импровизированной круглой арены, в общем-то, тоже ничего не было. А падать в неизвестность как-то совсем не хотелось.

— Наконец-то ты там, где тебе самое место, Фрейя.

Над головой девушки из ниоткуда появилось несколько фигур в чёрных плащах. Никаких конечностей, кроме выглядывающих из-под широких рукавов тонких костистых пальцев, у них видно не было. Может быть, у них не было и тел, как таковых, но думать об этом Жене было как-то некстати. Она резво отползла назад и пролепетала приевшееся уже за последние несколько часов:

— Кто вы такие?

Собственный голос звучал до того слабо и жалко, что девушка тут же пожалела, что вообще раскрыла рот.

— Не помнишь. Неудивительно. Но это не важно, — существа отвечали с практически отеческой участливостью, но каждое слово при этом так и сочилось неприкрытой ненавистью. — Он почти правильно всё сделал. Осталось только подождать. Посмотри, — они на мгновение исчезли, а затем материализовались с другой стороны, нависая над центром часов. — Когда пробьёт полночь, твоя грешная душа, наконец-то, покинет этот мир — и все прочие.

— Дайте угадаю. — Женя отчаянно старалась храбриться. Уверенности ей это не придавало, но фигуры, наконец-то, хотя бы немного прислушались. — Вы просто завистники, да? Те неудачливые ведуньи и колдуны, которые потеряли свои жизни и теперь хотят забрать их у нас? Славную шутку учинили, ничего не скажу. А теперь заканчивайте цирк и…

Она не успела договорить — плащи вдруг разразились смехом и кашлем. Кажется, её слова их очень повеселили.

— Глупое, бездумное дитя! Ты и сама не понимаешь, что говоришь! Так близка и, между тем, так далека от правды… Даже печально.

Одна из фигур приблизилась почти вплотную и протянула к девушке руку. Узловатый палец, покрытый струпьями, подцепил её подбородок и приподнял голову. Стало внезапно нечем дышать. Женя как-то отстранённо подметила, что под капюшоном у существа, кроме глубочайшей клубящейся тьмы, нет ничего.

— Не переживай. Скоро всё это закончится.

Конечно, это вовсе не было утешением. Евгения прекрасно знала, что именно закончится — и страшно сожалела о том, что именно она когда-то давно замкнула на себе колдовской ритуальный круг. Да, он сам по себе был исключительно её идеей, но… Можно было найти кого-то другого. Кого-то сильного. Кого-то, кто не позволил бы так просто себя обыграть.

Женя заплакала бы, если бы могла.

«Ну всё, — думалось ей. — Доигралась. Добегалась. Теперь они всё забудут. А может и вовсе исчезнут с лица земли, может, их души утащат эти… твари, боги, черти? И Лёша… Лёша тоже забудет. И зачем только всё это…»

Минутная стрелка тяжело продвинулась ещё на деление вперёд. Часы снова начали раскачиваться.Евгения отстранёно отметила, что уже не скользит. Тело стало легче пёрышка — конечно, привычные законы физики действовать на него уже не могли.

Вокруг раздался звон. Две минуты. Всего лишь две чёртовых минуты. А потом — что? Бескрайняя тьма? Или что-то в тысячу раз худшее? Размышлять бессмысленно. Женя опустила руки.

Тук. Тук. Тук.

Она уже однажды слышала этот звук. Кажется, тогда, когда машину занесло. Маятник раскачивался из стороны в сторону, предвещая скорый конец.

Тук. Тук. Тук.

Эй.

Голос из ниоткуда прозвучал так близко, что Женя вздрогнула и подняла голову. Там, на самом верху, что-то тихонько сияло — маленькая звезда, невиданным образом оказавшаяся в этой пустоте.

Эй!

Знакомые до боли под рёбрами голоса заполоняли всю бескрайность текущего бытия. Блеск в вышине становился всё ярче и теплее, контрастируя с прочей серостью; циферблат вдруг притих и тихо щёлкнул. Стрелки замерли.

Одна минута.

Одна минута!

Серый пейзаж вдруг потускнел, замолк и пошёл рябью. Фигуры отпрянули в стороны, словно обожглись о нечто, чего невозможно было увидеть глазами. Зашипели, как попавшие лапами в воду кошки, и забормотали путанные заклятия на древнем, страшном наречии, которое Женя не понимала — или, скорее, отказывалась понимать. Она не видела ничего больше — только звезду. Чистое, первородное сияние — оно становилось ближе и ближе.

Часы качнулись и начали рушиться. Только сейчас Женя заметила, что она больше не стояла, а висела в воздухе, словно этот свет притягивал её, убаюкивал в своих нежных объятиях и дарил покой — но не тот покой, который присущ мёртвым, а живительное спокойствие путника, что прилёг отдохнуть после долгой дороги домой.

И всегда будем мы — четверо.

И всегда будем едины в своих помыслах и желаниях.

И будем мы в мире — кораблями, а он — нашим компасом и путеводной звездой.

И будет так всегда. Будут истлевать тела наши, но не души.

И смерти больше не будет.

Женя закрыла глаза и ощутила себя младенцем на руках матери. Голоса пели для неё, убаюкивали и заглушали громкий треск падающих вниз часов, стрелка на которых так и осталась намертво прикована к своему месту.

«У тебя есть одна минута. Беги назад. Найди ответы…»

Пространство на миг стало абсолютно белым, а затем растворилось в темноте.

* * *

Она открыла глаза и обнаружила, что лежит на траве. Небо по-утреннему розовело. На нём не осталось никаких следов бушевавшей всю ночь грозы.

Девушка сонно похлопала глазами и вдруг вскочила на ноги; её тут же повело в сторону, и она упала на четвереньки, пытаясь преодолеть мерзкое склизкое ощущение в области солнечного сплетения. Глубоко вдохнула и выдохнула, усаживаясь на колени, а затем в ужасе прикрыла рот ладонями.

События проносились перед глазами как кинолента. Кирилл, его странные слова, спящая Соня и… нож. Руки, сомкнувшиеся на шее. Кровь на измятой траве.

Девушка обернулась. На земле не было ни единого следа.

Она сошла с ума? Или это просто плохой сон, и сейчас она проснётся в своей кровати, как будто ничего не было?

Дом! Нужно было срочно вернуться домой, увидеть родных, встретить подруг и Алексея. Женю снова скрутило, когда она вспомнила, как он кричал раненым животным, склонившись над её лицом.

Нет, это никак не могло быть правдой. Но что-то было не так. Чего-то не доставало — маленького кусочка мозаики, который расставил бы всё на свои места. Однако лес был тих и спокоен, а на одежде не осталось ни единого пятнышка. Не было и телефона — вероятно, Женя выронила его по дороге.

Но эта трава… Девушка посмотрела на свои ладони, а затем побледнела. Трава была влажной, однако они были совершенно сухими. Как и обувь, как и чёртовы штаны и футболка, в которых она провалялась тут, по меньшей мере, несколько часов.

Женя приникла к земле и принялась яростно растирать её ладонями, в надежде ощутить хоть что-то, но чувствовала лишь слабое трение. Влага не оседала на пальцах. Она бросилась к дереву и принялась изо всех сил колотить его кулаками. Ствол не покачнулся, а костяшки не стёрлись ни на йоту.

Женя отшатнулась и упала, не чувствуя в коленях никакого напряжения. Страшная мысль осенила её.

Всё было. Был ливень, был Кирилл, была кровь и напуганные друзья, сгрудившиеся над телом.

А вот её уже не было.

Глава 12. Возвращение к истокам

Понимаешь, жизнь не течёт по прямой. Она — как расходящиеся по воде круги. На каждом круге повторяются старые истории, чуть изменившись, но никто этого не замечает. Никто не узнаёт их. Принято думать, что время, в котором ты, — новенькое, с иголочки, только что вытканное. А в природе всегда повторяется один и тот же узор. Их на самом деле совсем не много, этих узоров.

— Мириам Петросян, «Дом, в котором…»

Дом был тих и спокоен. Любовь Аркадьевна творила на кухне, нараспашку раскрыв окно, чтобы не задохнуться в дыму; Пётр Константинович читал газету, потягивая кошмарно сладкий кофе. Им не нужно было никуда торопиться, у них не было причин ни о ком беспокоиться. В конце концов, детей у них не было.

На всех фотографиях, каскадом украшавших стены тут и там, были только они. Вдвоём или с ближайшими родственниками. Обычные снимки, ничего примечательного. Но казалось, что в них слишком много воздуха. Слишком много пустого места. Словно за ночь неведомая сила стёрла подчистую что-то очень важное, но что именно? Вспомнить уже было невозможно. Да никто и не вспоминал.

Любовь Аркадьевна поставила на стол огромную тарелку с горячими пирожками и тяжело вздохнула. С самого пробуждения её мучало давление и странное ощущение какой-то пропажи. Перерыв все шкафы и тумбочки и убедившись, что всё на месте, она успокоилась, но в груди всё равно что-то сдавленно покалывало.

— Сворачивай макулатуру свою, — женщина деловито подбоченилась. — Ешь, пока горячие.

* * *

Агата проснулась в собственной кровати, ощущая себя так, словно она заново родилась. Во дворе пели птицы. Единственное, что беспокоило девушку — головная боль. Совсем небольшая, но весьма противная, как будто бы кто-то долго и упорно пытался забить ей в центр лба гвоздь. Агата выскользнула на кухню в поисках обезболивающего, шлёпая ступнями по полу.

Точно так же ощущали себя Есения и Соня, покинувшие царство Морфея чуть позже. Но мигрени — дело привычное. Практически родное. Поэтому никого ничего не смутило. Никто даже не понял, что в эту ночь что-то упустил.

Никто не понял, что в социальных сетях стало на один профиль меньше, что со школьных фотографий исчезла одна детская мордашка, а из всех записей — одно имя. Следы подтёрли очень искусно. Хотя, строго говоря, какие может оставить следы тот, кто никогда и не появлялся на свет?

Печально, но правда — мир продолжил жить, как ни в чём не бывало. И Женя поняла это довольно быстро. Она не была уверена в том, сколько именно времени провела в лесу, снова и снова пытаясь ощутить хотя бы слабое дуновение ветра. Кажется, не так много, потому что посёлок только-только просыпался; улицы практически пустовали, не считая парочки лениво движущихся автомобилей, и только бездомные собаки бежали куда-то, вынюхивая пищу. Женя шла, не чувствуя ног, с абсолютно потерянным видом, силясь отыскать хоть какой-то намёк на переполох. Не было ни скорой, ни полицейских машин. Как будто бы никто не знал о том, что прямо у них под носом случилось убийство. Но мама-то должна переживать, верно?

Девушка пересекла мост и скоро дошла до ворот дома. Осторожно вошла во двор (задвижка не скрипнула под её руками) и торопливо подбежала к двери. Ещё заперто. Женя метнулась к окну и чуть не расплакалась, увидев, как отец уплетает пирожки за обе щеки. Кажется, с картошкой. Женя принюхалась, но ничего не почувствовала. Проклятье! Теперь не то, что поесть, даже уловить аппетитный запах не получится!

— Папа! Папа, я здесь! — девушка закричала, размахивая руками, и на всякий случай несколько раз попрыгала на месте. Пётр Константинович прищурился, глядя в раскрытое окно, а затем поднялся из-за стола.

— Ветер, что ли… — пробормотал он, закрывая форточку. Ни единого взгляда на Женю. Девушка в ужасе приникла к стеклу, которое ни капли не запотело от её дыхания, и ужаснулась, увидев фотографии. Её на них не было. Ни на одной!

Как будто она вдруг стала Гермионой, вынужденной уничтожить воспоминания о себе. Да уж. Всегда хотелось побыть кем-то из Гарри Поттера. Но не такой же ценой!

— Проклятье… Папа! Папа, открой! Я здесь! — Женя изо всех сил забарабанила ладонями по окну, но что может сделать бесплотная душа? Усилия были напрасными. Никто ничего не услышал.

Окончательно выдохнувшись, девушка обессиленно сползла вниз по стене и заплакала, как ребёнок, некрасиво морща лицо и обнимая себя за плечи.

* * *

С самого утра Алексей мучился от боли неясного происхождения в области грудной клетки. Дышать было тяжело, поэтому первые несколько часов он провёл в постели, озадаченно трогая свои рёбра и пытаясь сделать безболезненный вдох.

— Ты есть будешь? — брат вошёл в комнату без стука и сложил руки на груди. Алексей отстранённо отметил, какие у него, оказывается, большие круги под глазами.

— Ты сегодня вообще спал?

— Отвечать вопросом на вопрос нечестно, — хмыкнул Кирилл, метнул в Алексея плюшевого медведя и вышел из комнаты.

Он спал. Около часа. Но сначала закопал нож и перстень под тем деревом, в которое ударила молния, а после окольными путями добрался до дома. Сложил одежду, перепачканную грязью и кровью, в какой-то пакет, и заснул в своей кровати, мучаясь от озноба и головной боли. Его тошнило.

Во сне Кирилл увидел пустующий знакомый зал. Он пытался убедить себя прикоснуться к трону, но так и не сделал этого. Просто стоял и тупо смотрел, так долго смотрел, что глаза начали слезиться. А потом провалился в бесконечно глубокую яму и очнулся, разбуженный мерзким щебетанием птиц. Пакета с одеждой в комнате не было.

— У меня всё получилось, — шёпотом произнёс Кирилл, стоя перед зеркалом в ванной. А затем вдруг сгорбился, будто сломался пополам, и сдавленно зарыдал.

* * *

Женя пришла в себя через несколько часов. Поднявшись, она медленно побрела прочь, минуя двор и ворота, не имея никакой цели своего пути. Дом молчал, глядя ей вслед пустыми глазницами окон. В нём не было магии — по крайней мере, девушка её больше не чувствовала. Он стал просто постройкой, чуть более старой, чем все остальные, стоящие рядом с ним.

Женя шла вперёд, не обращая внимания на снующих людей. Они тоже не замечали её и иногда проходили сквозь; тогда девушка ощущала странный холод, пробирающий до самых костей. Только бродячие кошки смотрели на неё с недоверием, щуря зелёные глаза, и угрожающе мяукали.

— Ну, ну, — устало бормотала Женя. — Не орите. Я теперь, вроде как, пустое место.

Единственная мысль билась у неё в голове, не давая покоя.

«Почему я всё ещё здесь?»

Может быть, ей остались считанные часы до полного исчезновения? Или это такая своеобразная насмешка смерти? Броди, сказала, по свету, неприкаянная душонка, майся от тоски, не принятая ни раем, ни адом, ни небытием, и жди непонятно чего. Кошмарная участь, если подумать.

— Лучше бы я совсем умерла, — уныло прошептала Женя, останавливаясь на главной площади в тени раскидистой берёзы. У неё не осталось сил даже на плач — только на бесполезные причитания и скорбные вздохи.

Над головой раздалось воронье карканье, а затем прямо на плечо девушки спикировал огромный чёрный ворон. Женя взвизгнула и споткнулась, еле удержавшись на ногах. Птица осторожно слетела на землю и остановилась, внимательно глядя в её лицо умными глазами-бусинками.

— Ты меня тоже видишь? А проку? Сказать-то ты об этом не можешь, — печально проговорила Женя. Птица качнула головой и каркнула.

«Другим не могу, — раздался в голове девушки глубокий мужской голос, — но с вами, госпожа, у меня есть отдельный разговор».

Женя недоумевающе уставилась на ворона.

— Это ты сейчас?..

«Я. Не пугайтесь. Вероятно, это во многом моя вина, — голос зазвучал виновато, а птица опустила голову. — Не стоило запирать ваши воспоминания. Но я полагал, что этим смогу уберечь вас от гибели… А теперь у нас мало времени. Поэтому, пожалуйста, не обижайтесь на то, что я использую столь… быстродействующий метод».

Голову пронзила острая боль. Женя крепко зажмурилась, пальцами надавив на виски, а затем упала на колени и широко распахнула глаза. Образы пронеслись перед ней как страницы раскрытой книги. Амбарный замок, висевший на дверях мысленной библиотеки, с грохотом сорвался вниз. Встреча с фамильяром в квартире, автомобильная авария и — голос, точно такой же, как сейчас. Успокаивающий. Напоминающий о том, чтобы она вспомнила обо всём, когда придёт время.

— Оддманд! Чтоб тебя, какого чёрта?

«Виноват, госпожа. Давайте отойдём в более безлюдное место. Я искренне устал быть птицей».

Всё ещё переваривая услышанное и увиденное, Женя послушно поплелась в сторону парка, спрятавшись за елями. Ворон пролетел вслед за ней, а затем исчез в колючих зелёных ветвях. Через несколько секунд навстречу девушке вышел высокий черноволосый мужчина, малость потрёпанный, но от этого не менее харизматичный.

— Теперь давайте перейдём к делу. Я…

— Погоди-погоди! — Женя выставила руки вперёд и перевела дыхание. — По порядку. Ты пришёл ко мне, вывалил всю эту информацию про значимость снов, мило побеседовал с моими подругами, а потом напоил нас какой-то дрянью и вырезал воспоминания?

— Да, но…

— А потом подкараулил машину Кирилла, заставил опять всё забыть и вытащил нас из кювета, не буду спрашивать, каким образом?

— Несомненно, но…

— А теперь, когда я померла, появился посреди бела дня и говоришь, что у нас серьёзный разговор?!

— Воистину, но…

— Да ты, кажется, спятил, — озадаченно пробормотала Женя. Она устала удивляться.

— Я совершенно понимаю ваше негодование. Я полагал, что если избавлю вас от воспоминаний, это скроет вас от их взора, и они потеряют вас из виду. Но я ошибся в расчётах, думая, что их посланником может быть Алексей.

— Да уж точно, ошибся. Ровно на одного родственничка.

— Я не думал, что его брат может быть одним из просвещённых.

— И как это понимать? Как он вообще здесь оказался? Я думала, что…

— Я тоже думал, что он остался в прошлом. Но сейчас у нас нет времени выяснять отношения. Вам нужно знать одно: если вы в скорейшем времени не вернётесь к жизни, то исчезнете навсегда, и череда перерождений прервётся. Строго говоря…

— Строго говоря, выйдет так, как будто бы я никогда не рождалась, — закончила за него Евгения. — Да-да, я помню условия ритуала. Если моё существование сотрётся, то всё будет переписано.

— Именно. Рад, что вы понимаете.

— И как ты предлагаешь возвращать меня к жизни? Я даже не знаю, где сейчас моё тело.

Девушка залезла на скамейку с ногами. Оддманд, поправив рубашку, сел рядом. Со стороны выглядело, наверное, презабавно — мужчина в летах сидит и болтает с воздухом. Впрочем, фамильяра такие мелочи никогда не беспокоили. Он привык выглядеть странно в глазах остальных людей.

— Суть в другом. Чтобы выйти из текущего состояния, вам необходимо отыскать первопричину. Артефакт, с которого всё началось. То, что было у Кирилла.

— Ты имеешь в виду нож?

— Не только, да и не столько нож. Нож — это только инструмент. Было ещё кое-что.

Женя задумалась, а затем побледнела.

— Кольцо?

— Вероятно, да. Насколько я знаю, оно было утеряно после ритуала?

— Да, но оно должно было исчезнуть…

— Видимо, этого не произошло. Оно было у него в эту ночь.

— Знаешь? То есть, ты был там рядом? Летал и каркал? И даже не пришёл на помощь?

— Я не мог.

Прозвучало это до того серьёзно и убедительно, что Женя замолчала.

— Так вот, — продолжил Оддманд. — Сейчас во всех ваших временных линиях царит сущая неразбериха. Как ни странно, это идеальный момент для того, чтобы найти артефакты. Пространство и время истончилось, а вы теперь весьма… легки на подъём, — Женя нервно хихикнула на этих словах, — поэтому я могу без проблем перевести вас на другие линии.

— Предлагаешь проскакать по всем историческим эпохам? Думаешь, на это у меня времени хватит?

— Не по всем, — Оддманд покачал головой. — Есть всего несколько вариантов, где артефакты могут быть спрятаны — девятнадцатый-двадцатый века, середина семнадцатого и самая первая жизнь.

Мимо них торопливо прошла женщина с коляской, с подозрением покосившись на фамильяра. Женя прыснула. Мужчина посмотрел на неё с недоумением. Девушка тут же собралась и спросила:

— Почему там?

— Ну… Первые два варианта я выбрал по той причине, что эти жизни — одни из самых длинных и, при этом, не самых удачных. В защите Дома было много прорех.

— А первое воплощение ты выбрал потому, что ностальгия вдруг нашла?

Оддманд на пару мгновений замолчал, а затем улыбнулся — кажется, впервые за весь разговор, — совсем немного, кончиками губ, но его лицо сразу преобразилось.

— Может быть. К тому же, эта жизнь находится максимально далеко, и прыгнуть до неё не так-то просто.

Женя задумалась на несколько минут. Фамильяр терпеливо ждал, оглядывая окрестности.

— То есть, артефакты в Доме?

— Вероятнее всего. У них не так много доступа к остальным местам. По крайней мере, я на это надеюсь.

— М-да. Будет не очень хорошо, если всё это добро валяется в какой-нибудь Марианской впадине.

— Вы абсолютно правы, госпожа.

Они снова замолчали, глядя прямо перед собой. Евгения обдумывала сказанное, Оддманд изучал взглядом кирпичную кладку школы, за которой и расположился парк. Кажется, ученики глазели на него, такого всего из себя странного и загадочного, из окон. Заметив это досадное недоразумение, Оддманд подвинулся чуть левее, чтобы его фигуру скрыли тяжёлые еловые лапы.

— Слушай… Ты всё время говоришь «их», «у них». У кого — у них?

Фамильяр тяжело вздохнул.

— Этого я, к сожалению, выяснить так и не смог. Пытался, но… Они очень ревностно оберегают своё обиталище.

— Я их видела, — тяжело произнесла Женя, прикрывая глаза. — Когда меня… ну, того. Там были огромные часы… И эти твари. Какие-то дементоры, только хуже раз в сто. И руки у них… Мерзость, — девушка вздрогнула.

— Часы? — кажется, из всего рассказа Оддманда заинтересовал только этот факт. — Значит, мои опасения подтвердились. Нужно действовать как можно быстрее. Возвращаемся в Дом.

Фамильяр сорвался с места и уверенно направился прочь, по тому же пути, по которому сюда прибрела Женя. Она тоже подскочила, чуть не свалившись за спинку скамьи, и побежала вслед, пытаясь поспеть за мужчиной с его широким шагом.

— Постой! Я была там, там больше… ничего нету там. Он пуст, — девушка всхлипнула, пытаясь схватить Оддманда за рукав по привычке, но пальцы прошли сквозь. — Совсем-совсем пуст.

— Дом никогда не опустеет, — с философским видом произнёс фамильяр и вдруг схватил Евгению за руку так крепко, что она остолбенела. — Что такое? Думали, старый ворон может только ворчать да каркать? — в золотых глазах блеснул хитрый огонёк, и Женя поражённо вскинула брови, послушно шагая за «старым вороном», который ужасно выбивался из общего окружения. Рубашка у него была слишком роскошной и совсем уж не летней, чёрные длинные волосы рассыпались по плечам, а лицо, тронутое возрастом, выглядело так сосредоточенно и при этом благородно, что засмотреться на него не составляло никакого труда.

«А ведь раньше он был моложе», — мелькнуло в голове Евгении. Что же могло так потрепать фамильяра, который практически не старился веками, за какую-то жалкую сотню лет?

Нахлынувшие воспоминания заставили Женю отвлечься от дороги, и остаток пути она провела, предаваясь ностальгии.

* * *

— Оддманд! А ну верни на место мешочек! Верни, кому велено!

Агата стояла, уперев руки в бока, и наблюдала за тем, как ворон с маленьким свёртком в клюве кружил над крышей Дома. Белое платье под порывами ветра надувалось, как парус, из-за чего выражать своё недовольство было несколько сложнее, но девушка всё равно старалась изо всех сил.

— А ты вежливо его попроси! — обратилась к ней со смехом вышедшая за порог Есения. В одной руке она держала корзинку с ягодами, из которых задумывалось приготовить вино. Но из этой корзинки столько уже было подъедено, что если вино и планировалось, то объёмом, разве что, с небольшую плошку. — Может, тогда его сердце растает?

— Да его проси, не проси — если не захочет, не вернёт! Вот же вредная птица… — Агата ещё несколько минут понаблюдала за тем, как фамильяр рассекает небесные просторы, а затем чертыхнулась и вернулась в Дом. Ворон, тем временем, спикировал вниз и бросил мешочек прямо в корзину Есении.

— Не такой уж и вредный, — пожала плечами та и, угостившись горстью ягод, пошла вслед за Агатой, намереваясь вернуть пропажу.

* * *

— И как ты будешь в Дом проникать? — задала Женя весьма резонный вопрос, когда они оказались перед воротами. — Что родителям скажешь? Извините, я тут по одному очень важному делу, не соблаговолите ли вы впустить меня, странного пугающего незнакомца? Я и пирожки съем. Очень вкусные. С картошкой.

— Не ёрничайте, — осадил её Оддманд с таким выражением лица, словно он был нянькой, а Евгения — непослушным ребёнком. — Всё гораздо проще.

Женя моргнула, и на месте мужчины вдруг возник большой ворон. На землю упало несколько крупных перьев.

«Лето, во всех домах сейчас окна нараспашку», — мурлыкнул голос в голове.

— Не могу я привыкнуть к твоим этим штучкам с перевоплощением, — пожаловалась девушка, когда они вошли во двор. — Сколько раз видела, а всё равно как в первый.

«Рад, что вы от этого в восторге».

Они обошли Дом сбоку — призрак и птица, — и остановились перед окном в комнату, которая раньше была жениной спальней, но ныне пустовала. Видимо, считалась гостевой. В носу у девушки снова защипало, и она отвернулась, смаргивая непрошеные слёзы.

Ворон, помотав головой — вдруг кто-то следит? — вспорхнул сначала на подоконник, а затем залетел внутрь, изящно усаживаясь на столе. Женя, закатив глаза, залезла вслед за ним, тяжело перевалившись через подоконник.

«Да, сейчас отсутствие тела вам только на руку».

— Иди к чёрту, — пробубнила девушка, поднимаясь на ноги. — Какой план?

«Мне нужно некоторое время. Можете пока осмотреться».

— Да толку осматриваться… Только настроение портить, — уныло пробормотала Евгения, стоя посреди комнаты с невероятно тоскливым видом. Всё было знакомым и, при этом, совершенно неузнаваемым. Диван был сложен, стол пустовал, а в шкафу не было ни единой вещи, принадлежавшей Жене. Необжитое помещение. — Они всё украли… Совершенно всё…

Снова захотелось плакать. Чтобы не давать волю эмоциям, девушка принялась расхаживать по кругу, пытаясь прикоснуться ко всему подряд, но бесполезно — рука проваливалась в предметы, что вызывало неприятное покалывание в пальцах.

За дверью раздался приглушённый шум. Через пару секунд дверь открылась, и в комнату заглянула Любовь Аркадьевна.

— Господи! Что делается! Петя, к нам ворона залетела! Прогони её, а! — завопила женщина. Пётр Константинович (знаменитый укротитель птиц, судя по всему) тут же пришёл на помощь, вооружившись свернутой в рулон газетой, и теперь они вдвоём караулили бедного Оддманда, который от неожиданности взлетел до самого потолка и теперь бился в углу, раскидывая повсюду пух и перья.

Дом заметно потеплел. Женя, отскочившая к стене (чего, впрочем, никто не заметил), ощутила, как от самого фундамента вверх хлынула чистая магия — слабая, но вполне ощутимая.

— Давай, Одди! Не время помирать! Кто-то из нас должен пожить ещё немножко! — крикнула она фамильяру, который мотался по комнате, пытаясь увернуться от газеты. Вся эта ситуация до жути её рассмешила, и Женя захохотала, схватившись за живот. — Не сдавайся! Ещё…

Резкая волна прошла по Дому, отпечатавшись перед глазами секундной вспышкой. Пётр Константинович и Любовь Аркадьевна замерли, пытаясь проморгаться, а когда, наконец, зрение к ним вернулось, в комнате уже не было никакой вороны. Только несколько перьев мягко опустились на стол.

— Прогнал, что ли? — удивился Пётр Константинович, не веря собственной удаче, а затем тут же нахохлился, явно страшно загордившись собой, и весь как-то надулся от удовольствия.

— Прогнал, прогнал, — закивала головой Любовь Аркадьевна, а затем шутливо ткнула его в бок. — Смотри, а то лопнешь. Ну и случится же… Ворона залетела! Кошмар…

* * *

По ощущениям, Женя как будто провалилась в какую-то воронку и теперь стремительно падала вниз. Очертания комнаты стёрлись, и окружающий мир представлял собой сплошную чёрно-белую мазню. Вокруг кружили перья; одно попало Евгении в рот, и она тут же принялась отплёвываться, параллельно с этим пытаясь не перевернуться вниз головой, чувствуя себя Алисой, упавшей в Страну Чудес. Где-то рядом махал крыльями Оддманд, каркая, что есть мочи. В ушах свистел ветер. Страха, что странно, не было. Видимо, Женю уже порядочно напугали.

Длился полёт считанные мгновения, после чего фамильяр и его ведьма свалились на какую-то очень твёрдую поверхность. Свет вокруг погас.

— Просыпайся! Эй, просыпайся давай!

Кто-то ткнул Женю в бок. Бормоча что-то невнятное, она приоткрыла глаза, пытаясь сфокусироваться на силуэте прямо перед собой.

— Ты что, не слышишь? Вставай! Там к тебе твой дружок пришёл, актёришко этот! — в голосе зазвучало отвращение. — Я ему открывать не буду, сама иди!

— Ага… — растерянно проговорила Женя и, когда обладатель столь неприятного голоса покинул её, тут же вскочила, усаживаясь на… кровати? Да, на самой обыкновенной кровати. В самой обыкновенной комнате. Но боже мой, как же хороша была эта кровать! Мягкая подушка, изумительное шерстяное одеяло! Девушка сдавленно взвизгнула и подпрыгнула, вставая на ноги. Сделала глубокий вдох. Воздух пах летом. За открытым настежь окном шумел город.

Совершенно по-идиотски улыбаясь, Евгения принялась жадно осматривать комнату. Взгляд зацепился за настенный календарь, висящий над маленьким симпатичным столиком. На столике стоял неказистый букетик полевых цветов, а на календаре значилось:

«1938 год».

— Получилось! — взвизгнула девушка и свалилась обратно на кровать. Воспоминания живо вспыхнули в памяти. Обладатель неприятного голоса обрёл форму и внешность. — Сейчас открою, мамаша, только молю, не злитесь!

Глава 13. Герда слушает лес

Мамаша. Страшная женщина. В некоторой степени из-за неё Женя не очень сильно любила это воплощение. Вечные крики, ссоры, летающая по квартире посуда. Мамаша ненавидела Евгению, Евгения ненавидела мамашу — словом, настоящая семейная идиллия. Папаши для мамаши не было — он ушёл (Женя уже и не помнила, когда), оставив дочь на съедение этой бестии.

— Не смей говорить со мной в таком тоне!

— Не смею.

Девушке было весело. Она огрызалась, наспех расчёсывая волосы — короткие и чёрные, — снедаемая предвкушением… чего-то. Мозг активно припоминал подробности текущей жизни. Сразу всплыл печальный факт — Женя не помнила, где находится Дом. Это воплощение вообще стало для неё проигрышным: она поздно встретила своих подруг, а Алексей… Алексей был слишком далеко и умер слишком рано, где-то на берегах Волги. Пусть только во время ритуала, но Женя это видела. А значит, увидеть его сегодня не получится.

Сердце кольнуло.

«Вероятно, Оддманд должен что-то знать», — успокоила она сама себя и метнулась к двери, в которую неустанно колотили на протяжении уже нескольких минут. Замок щёлкнул. За порогом стоял парень лет двадцати пяти, чей вид сразу же выдавал в нём творческую натуру — странная кепка набекрень, какая-то кофта не по погоде, растянутые широкие штаны и ярко-красный пиджак, пуговиц на котором недоставало. Вещи были смешны по отдельности, но на незнакомце смотрелись органично и добавляли образу какой-то особый шарм.

— Ну привет, актёришко, — хихикнула Женя, заговорщицки подмигивая.

Актёришко закатил глаза и заглянул в прихожую, вертя головой.

— Вы готовы, госпожа? Нам нужно бежать.

— Всегда готова, — ответила девушка. — Можешь не переживать — на мамашу мне сейчас глубоко плевать. Она будет беситься ещё пару часов, и для этого ей даже не нужно моё присутствие. Знаешь, где Дом?

— Приблизительно. Но туда придётся ещё проникнуть.

— Что значит «проникнуть»? — удивлённо спросила Женя, когда они, как два преступника, на цыпочках вышли из квартиры, прикрывая за собой дверь, и устремились по лестнице вниз.

— Я не помню точно, кому сейчас принадлежит Дом, — признался фамильяр, — но он находится где-то за городом, в области леса. А так как вы ещё не знакомы ни с одной из других ведьм, варианта у нас два. Можем поиграть в грабителей и поискать обходные пути или же можем попробовать перехватить одну из них в городе и напроситься к в гости. Но это будет труднее. Гораздо труднее.

— Почему труднее?

— Я понятия не имею, находится ли кто-то из них вообще сейчас здесь.

Женя тяжело вздохнула.

На улице было оживлённо. Горожане куда-то торопливо шли, автомобили, за которые в будущем будут отваливать миллионы поклонники ретро, ехали по своим делам, соседствуя с запряжёнными лошадьми повозками. Мимо пробежал замызганный мальчишка; не успела Евгения и глазом моргнуть, как он всучил ей газету и умчался прочь.

— Славное времечко, — пробормотала она.

— Скажите спасибо, что мы не приземлились на пару-тройку лет позже, — поджал губы Оддманд, поправляя кепку. Теперь она ещё хуже лежала на его кудрявых блондинистых волосах. — В этом случае пришлось бы значительно труднее.

— М-да, действительно, — Женя зябко поёжилась, хотя никакого холода не было и в помине. — Есть варианты, куда направиться?

— Попробуем выехать за город. Сядем на трамвай до конечной, потом придётся пройти пешком… Путь незатейливый. Но по времени прилично, — парень цокнул языком и, шагая чуть впереди, повёл Женю к остановке.

Только сейчас девушка заметила, что окружение было… необычным. Мягко говоря. Неискушённый зритель не заметил бы никаких помех, но Женя видела их невооружённым глазом — воздух пронизывали разряды магии, погибающей медленно, но верно. Если внимательно присмотреться, можно было обнаружить, что улица уходит в никуда — просто обрывается, теряется в искрящемся тумане. Небо застыло в статичной синеве. Облака не двигались с места.

Заметив взгляд госпожи, Оддманд кивнул:

— Я же говорил. У нас мало времени.

— Что здесь творится?

— Временные линии перепутались и постепенно стираются из мировой истории. Нам осталось только прыгать по клочкам, в которых ещё живёт Дом и прилежащая территория. У него пока хватает сил не исчезать. Но резерв не бесконечен, так что я бы советовал вам не глазеть по сторонам лишний раз и поторопиться.

Евгения, знатно поражённая данным открытием, впала в какой-то ступор. Дорожное движение города добило её окончательно. Кони, машины… прогресс рука об руку со стариной. Обыкновенное дело в текущих реалиях, но как же странно видеть это человеку, совсем недавно пришедшему из другого столетия! Женя шла, раскрыв рот, вся подхваченная суматохой и суетой.

В следующую секунду сбоку от неё раздался резкий скрип, и девушка испуганно дёрнулась, тут же споткнувшись. Газета выпала из рук и оказалась раздавлена чьей-то повозкой. Кажется, сама того не ведая, Женя вышла на проезжую часть и только что чуть не пала под колёсами автомобиля. Какой кошмар, только обрела какое-никакое, а тело, и тут…

Дверь машины отворилась, и к Жене тут же подбежала девушка, совсем юная, с перепуганным лицом.

— Вы не ушиблись? Вы не ранены? Давайте, я помогу вам встать, — незнакомка аккуратно помогла Евгении подняться и отряхнуть пыль с сарафана. — Вас, может быть, подвести? О! — её лицо озарилось, и она заговорила ещё быстрее, не давая и повода вставить хоть слово: — Давайте, может быть, я вас угощу? В качестве извинения! Если вы никуда не торопитесь, конечно… — она окинула взглядом Женю и Оддманда и виновато улыбнулась. Женя посмотрела на неё в ответ — и пропала. Сердце ухнуло в пятки.

Это точно была Есения, только рыжая и веснушчатая, но улыбка выдавала её с головой.

Женя переглянулась с фамильяром (тот слегка вскинул брови) и, не веря собственной удаче, защебетала:

— Всё хорошо, не переживайте! Я тоже молодец, замечталась, полезла под машины… Давайте! — выдохнула Женя, но тут же исправилась: — В смысле, если мы вас не стесним… Я, к слову, Евгения. А это…

— Степан, — Оддманд, назвавшийся поддельным именем, чуть кивнул.

Девушка представилась Анной. Женя сделала в своей голове пометку, но продолжила про себя называть её Сеней. Так было проще проникнуться в старой-новой подруге доверием.

— А я вас, по-моему, где-то видела, — хитро щурясь, произнесла Есения, когда они уместились в весьма симпатичном при более близком рассмотрении автомобильчике приятной пыльно-зелёной расцветки.

— Меня? — уточнил Оддманд, хлопая тёмными глазами. Вот умеет же он дурачком прикидываться.

— Да-да, именно вас.

— Ах, да! Актёр Большого драматического, к вашим услугам, — он приподнял кепку, улыбаясь так сладко, что Женя поспешила отвернуться к окну.

«Чрётов дамский угодник», — мысленно проворчала она.

За окном плыл город — хаотичный и уже еле знакомый. Слишком большой и суетливый, чтобы считаться приятным местом. Впрочем, Жене здесь когда-то нравилось. Не считая мамаши, в нём было много хорошего — театры, где она пропадала с Оддмандом, тайком пробираясь на постановки; множество закоулков, таящих в себе загадки; бесконечные дожди, размывающие краски и превращающие окружающий мир в акварельный набросок.

Сейчас всё было чуть иначе. Небосвод также не двигался; около горизонта его словно бы надорвали, неряшливо, оставив куски облаков сиротливо вылезать за край, в туманный сумрак. Интересно, что было за белесыми клубами? Может быть, соседние клочки. Или параллельные миры, как в фантастических фильмах. Может быть, там были другие Жени и Лёши, у которых всё было здорово и которых ничего не тревожило.

А может быть, там была только тьма — тьма и ничего больше.

Женя чуть повернула голову. Есения словно не замечала того, насколько черновым был мир вокруг — она была слишком занята размышлениями вслух о несправедливости того факта, что женщин все ещё не так активно сажают за руль, как могли бы, несмотря на распространение прогрессивных взглядов и активное разрушение стереотипов.

— Даже папенька, — говорила она, и в голосе слышались нотки горечи, — даже папенька скептически относится к тому, что я вожу автомобиль. А ведь я выучилась! И умею не хуже любого мужчины, а то, глядишь, и получше многих.

Оддманд кивал и активно поддакивал, заполняя собой пространство, так что Евгении даже не приходилось выползать из своего меланхоличного настроения, чтобы поддержать разговор. Она думала о том, каким забавным подчас может быть стечение обстоятельств: вот они шли, не имея перед собой никакой чёткой цели, а вот уж едут у этой самой цели, сидя в уютном винтажном салоне. Кто-то сказал бы, что так не бывает. Но Евгения бы поспорила. Бывает, если в этом замешаны многовековые узы, магнитами притягивающие определённых людей друг к другу. Так что желание Есении напоить и накормить своих новых знакомых вовсе не было обусловлено каким-то секундным помутнением рассудка, а вполне спокойно объяснялось влиянием внутренней незримой силы, которая узнала в черноволосой незнакомке давнюю подругу. Правда, Сеня пока что ничего не вспомнила, но этого пока и не требовалось.

* * *

Откуда в Доме появилась Есения? Женя никогда не знала точного ответа, а Сеня никогда не распространялась о своём происхождении.

Она как будто всегда была рядом, как часть бескрайнего леса, окружавшего Дом. Кажется, тогда её звали Герда — по крайней мере, Женя запомнила стойкую ассоциацию с героиней старой сказки. Герда была своенравной до жути, любила поспорить со Рогнедой и часто убегала из Дома в чащу. Сначала старая ведьма боялась — в конце концов, не одни только пушистые зайчики могут попасться ребёнку на тропе, но увидев однажды, как маленькая Герда беседует с притихшим огромным волком, бояться перестала.

Рогнеда часто говорила: человеку человека понять легко. Человек человека бьёт, ругает и судит, и, в сущности, простить нелюбовь одного человека к другому (или ко множеству других) можно; но простить нелюбовь человека к животному невозможно. «Зверь, — говорила она, — он ведь как дитя малое, доверчивый, но умный. Доброму доверится, злого стороной обойдёт». Поэтому Герда страшно гордилась своей способностью, поначалу используя её для собственного развлечения, а после — чтобы лучше ориентироваться в Лесу, находить тайные тропинки и узнавать секреты путников. Но наибольшее удовольствие доставляло ей подолгу болтать с Оддмандом, а потом никому ничего не рассказывать. «Всё, — говорила Герда, — это наш с Одди секрет. Большая-большая загадка».

«А на что похож разговор Леса?» — спрашивала Женя, когда они сидели на мосту, опустив ноги в воду.

«Сложно объяснить, — отвечала Герда и, прищурившись, поднимала взгляд к солнцу, практически не моргая. — Вот ты шёл-шёл — и был таким тяжелым. А когда слышишь Лес, становишься очень лёгким… как лист. Прости. Не знаю, как по-другому выразить».

Сначала Женя обижалась, но с возрастом научилась и сама понимать старого фамильяра — без слов, опираясь исключительно на интуитивное восприятие. Но Лес отныне стал территорией Герды. Она была его самым близким другом — и он отзывался, чувствуя понимающую душу, ластился к ногам опавшими листьями, присылал смешных колючих ежей и позволял собрать столько ягод, сколько влезет в корзину.

Женя помнит — как-то раз Герда пропала почти на неделю. Кажется, это было после смерти Рогнеды. Они искали её втроём, не считая патрулирующего окрестности ворона, и, в конце концов, обнаружили в чьей-то заброшенной норе. Герда лежала, свернувшись калачиком, и отказывалась куда-либо уходить.

«Я слушаю Лес, — сказала она тогда, чуть ли не рыдая. — Кажется, он замолчал».

* * *

— Вот! Прибыли. Прошу, — вдруг произнесла с торжеством Есения, заставив Женю вынырнуть из текучих мыслей и образов. По ощущениям, ехали они долго.

Как оказалось, дом, где Сеня собралась потчевать гостей, стоял за пределами города, окружённый зеленью и тишиной. Женя с прищуром покосилась на будущую подругу. Ну точно. Её родители в этом воплощении — весьма и весьма важные шишки, так что нечему удивляться. Дом всегда выбирал себе наилучших хозяев, исходя из каких-то личных соображений. А может, он сам этих хозяев и создавал, делая из них именитых личностей, способных содержать такую махину в целости и сохранности. Правда, привычку к роскоши Дом заимел не так давно — века эдак с восемнадцатого, а до того момента превращался даже в самую захолустную хибару и ни капли не переживал по этому поводу.

Оддманд присвистнул. Сеня зарделась.

— Старая постройка, — шепнула она так, словно это было какой-то тайной, — не меньше сотни лет стоит.

Рядом с Домом стало тепло и спокойно. Но, несмотря на это, в его глубине чувствовался некий внутренний излом, через который медленно утекала жизнь, как вода через слив — маленьким водоворотом, утягивающим с собой магию. Фамильяр, кажется, тоже ощутил это — в глаза бросились его движения, ставшие быстрее и суетливее. Он торопился и почти перестал заигрывать и пускать пыль в глаза, превращаясь в старого-доброго ворчливого ворона.

— Садитесь пока здесь! Я поставлю чай, — Есения указала в сторону одной из комнат, когда вся их разношерстная странненькая компания вошла в Дом, и умчалась вихрем в сторону, предположительно, кухни. Женя и Оддманд заглянули в помещение, которое с первого взгляда как будто целиком состояло из одних только диванов. Но если посмотреть внимательнее, можно было заметить симпатичный чайный столик, старенький (хотя, для текущего времени очень даже новенький) телевизор и кучу картин на стенах и сувениров на книжных полках.

— Итак, — с лица Оддманда сразу сошли все лишние эмоции, и он стал необычайно серьёзен. Его красивому, но глуповатому лицу это не шло. С деловитым видом он начал шариться по стеллажам, тихо заглядывая в ящички. Осмотрел пол на предмет наличия потайных ходов. Повернулся к Жене. — Нам надо добраться до комнат наверху.

— Может, хотя бы чай попьём?

— Нет времени.

— И как ты себе это представляешь?! — зашипела Женя, еле сдерживаясь, чтобы не сорваться с шёпота на полукрик. Они выглядели как два грабителя, обсуждающие свои злодейские планы. — Нам ещё Сене надо всё как-то объяснить!

— Можем не объяснять, — пожал плечами Оддманд. — Теперь, когда мы в Доме, нам можно немного забыть о нормах морали.

— Опять ей в чай что-то подмешаешь, да? — Женя безнадежно вздохнула. — Ты неисправим.

— Но ведь это работает.

— О чём шепчетесь? — весело поинтересовалась Есения, заходя в гостиную с подносом, на котором красовался чайничек искусной работы и четыре чашечки. Девушка заколола свои непослушные волосы, и теперь они смешно топорщились по обе стороны её головы. — Вот… Угощайтесь!

— Спасибо! — как-то слишком энергично воскликнула Женя и пнула Оддманда по ноге коленом. Ей не хотелось, чтобы он исполнял задуманное. Да, это было проще и, вероятно, удобнее, но улыбка Есении была такой тёплой и знакомой, что хотелось задержать мгновение. Сделать вид, что ничего плохого не происходит, что нет никаких часов, отсчитывающих долгие минуты, что это просто очередная жизнь…

Оддманд поморщился, но тут же нацепил на себя маску дружелюбия и с благодарностью кивнул.

— Простите ещё раз, что так получилось, — виновато проговорила Есения, постукивая пальцами по столешнице.

— Ничего страшного, — поторопилась успокоить её Женя и одобряюще улыбнулась, тайком показывая подозрительно дёрнувшемуся Оддманду кулак. Все вдруг замолчали. Фамильяр делал вид, что ему интересны картины, а Евгения просто не находила слов. О чём можно говорить с человеком, который совсем тебя не знает, в то время как ты знаешь о нём практически всё? Хотелось наброситься с объятиями, разреветься в плечо и рассказать всё-всё, что беспокоит. Напомнить о том, что Лес всё-таки услышал свою холодную Герду, расцветая перед ней россыпью полевых цветов в середине января. Но момент был упущен. Есения, может быть, иощущала подсознательно, как течёт магия вокруг неё, но увязла в рутине двадцатого века по уши. Спонтанные признания не вытащат её к свету, а, напротив, напугают и заставят закрыться от новоиспечённых знакомых на десяток замков.

Поэтому Женя продолжала молчать, тупо глядя на чашку чая перед собой.

— Знаете, — подала, наконец-то, голос Есения. Всё это время она нервно выводила пальцами узоры на деревянной поверхности стола, — прозвучит глупо, пожалуй, но… Бывало ли у вас такое чувство, когда вы только-только с кем-то знакомитесь, но кажется, что знаете его чуть ли не всю жизнь?

Женя подняла голову, тут же преображаясь, и отчаянно закивала.

— Да, Сен… а-а, Аня — можно же на ты? — бывало… Например, вот…

— Сейчас? — закончила за неё Есения. Её глаза мгновенно посветлели.

— Да, да! — Женя закивала ещё стремительнее. В душе зажглась надежда. Может быть, прозревшая Есения — или Герда, если угодно — сумеет подсказать им правильный путь?

— Поздно, госпожа, — вдруг произнёс Оддманд, устало откидываясь на спинку дивана. Есения посмотрела на него с удивлением, а затем вся как-то поникла и съёжилась, закрывая глаза. Не прошло и секунды, как она тихонько засопела, опустив руки по разные стороны кресла. Евгения вскочила.

— Доволен?! Зачем ты это сделал? Я же говорила тебе — никаких фокусов с усыплением! Она почти всё вспомнила…

— И что вы предлагаете делать? — Оддманд говорил отрывисто; времени он не терял и уже вовсю исследовал доступные ящики. — Ваша сентиментальность сейчас вообще не к месту. Вы хотя бы немного понимаете масштаб угрозы? — каждое слово фамильяра было тяжелее предыдущего и падало на плечи Жени неподъёмными грузами. — Я не могу подвергать вас ещё большей опасности! Я не могу подвергать опасности Герду, вызывая в неё воспоминания искусственным путём! Но я и не могу ждать, когда вы вдоволь набеседуетесь, потому что на это может уйти пять минут, а может и целый день! Я не знаю, в какой момент это воплощение окончательно сотрётся из истории, поэтому, чёрт возьми, или делайте так, как я говорю, или идите и пытайте удачу самостоятельно! Я обещал Рогнеде… — он запнулся, выдыхая; щёки покраснели, а руки сжали какую-то тонкую статуэтку так сильно, что она, казалось, вот-вот треснет.

Женя замерла, сливаясь с интерьером. Они оба покосились на мирно спящую Есению. Той было плевать на любые звуки, хоть из пушки у неё под ухом стреляй.

— Хорошо, — Евгения осторожно кивнула. — Я… я тебя поняла. Извини.

Оддманд измученно кивнул и вернулся к поискам.

В гостиной не оказалось ничего полезного. За картиной «Над городом», выбивающейся из остальных, обнаружился сейф, который Оддманд легко вскрыл с помощью магии, но там не оказалось ни ножа, ни кольца. Фамильяр вместе с Женей обшарил весь первый этаж, однако результаты были плачевными, так что недоделанные грабители, разведя руками, отправились наверх.

— Если мы не найдём ничего здесь, то хотя бы будем знать, куда идти потом, — задумчиво заметил Оддманд, закатывая ковёр в поисках какого-нибудь люка, — раз Дом стоит здесь уже сотню лет.

Женя молча кивнула. В голове моталась мысль о том, что Дом бы точно помог им, если бы искомые предметы были сейчас где-то здесь. С другой стороны, кто знает, может быть, его подточило тёмное влияние, и теперь воля Дома совсем ничего не значила? Думать об этом дольше нескольких секунд было больно.

Женя отодвинула штору и выглянула в окно. Сердце ухнуло в пятки.

— Смотри, — шепнула она, тыча пальцем в стекло. Оддманд послушно подошёл ближе.

Из чащи, окружавшей Дом, медленно наплывала тьма. Фамильяр заметно побледнел.

— Чёрт… надо поторопиться, — пробормотал он и действительно ускорился. Но с каждой минутой надежды на то, что хотя бы один из артефактов найдётся, таяли всё сильнее.

Небо за окном медленно чернело, туман поглощал пространство и время. Голова Евгении запульсировала, а тело становилось всё более неповоротливым и слабым. В висках снова застучало.

Тук-тук. Тук-тук. Огромные часы, отсчитывающие секунды.

— Анна? Ты дома? — зазвучал приглушённый голос с первого этажа. Кажется, это был папенька. Женя и Оддманд переглянулись. Такого поворота события они не предусмотрели.

— Анна… А вы, чёрт возьми, кто такие?!

Глава 14. Неблагородные господа

Гостиные, сплетни, балы, тщеславие, ничтожество — вот заколдованный круг, из которого я не могу выйти.

— Толстой Л. Н., «Война и мир»

Женя была бы рада ответить на вполне закономерный вопрос, но слова стали вдруг тяжёлыми и застревали в горле, не давая ни выдохнуть, ни вдохнуть. Она ойкнула и упёрлась рукой в стену, чтобы, чего доброго, не упасть посреди комнаты.

— Я требую объяснений! — кричал отец Анны-Есении, в замешательстве мельтеша руками. Он, однако, не торопился предпринимать каких-либо активных действий — видимо, чересчур удивился ситуации и пока не был уверен, как следует на неё реагировать.

— Спокойно, — зазвучал голос Оддманда, мягкий, глубокий, делавший его похожим больше на взрослого мужчину, чем на суматошного мальчишку-актёра. Одно единственное слово поплыло по комнате, разливаясь патокой по углам, залезая в щели пола и окутывая каждого на своём пути подобно пушистому одеялу. Папенька послушно затих и теперь непонимающе хлопал губами, как рыба, выброшенная на берег. Теперь он походил не на разъярённого родителя, а на героя мульфильма — усатый, толстенький, взгляд растерянный. Жене даже стало его жалко. На мгновение.

— Здесь ничего нет, — обратился Оддманд уже к ней. Только сейчас девушка заметила, как сильно стиснуты его челюсти; видимо, ему было не лучше, чем ей. — Нам надо уходить. Срочно!

Закинув руку Жени себе на плечо, фамильяр пронёсся мимо продолжающего осознавать происходящее мужчины в сторону лестницы. Спуск дался тяжело — ноги еле шевелились, и Женя чуть не перевернулась пару раз, однако Оддманд не дал ей так быстро распрощаться с жизнью.

— Фрейя! Фрейя!

В груди похолодело.

Анна — или, видимо, уже Герда — стояла в дверях гостиной, почти непохожая на ту девушку, которая сидела за рулём машины. Нет, волосы всё также были рыжими и растрёпанными, да и черты лица не изменились существенно, но… появилась в них некая острота. Словно контраст картинки выкрутили почти до максимума, и теперь отпечаток прошлого явно прослеживался в каждом движении, в каждой мимической морщинке. Герда стала собой — а значит, ощущала, как тьма пожирает эпоху, стремясь стереть все следы её (и не только) существования. Не позавидуешь человеку, который только-только вспомнил, кем он является, и уже вынужден готовиться к исчезновению.

— Герда?

Секунда — и девушки повалились друг к другу в объятия. Слёзы хлынули сами собой; Женю затрясло. Где-то поблизости Оддманд, видимо, пытался открыть лазейку к следующей эпохе. Он уже не читал нотаций о вреде сентиментальности — похоже, выдохся окончательно.

— Ты знаешь, где кольцо? — Женя всё же нашла в себе силы задать вопрос. Она заглянула Герде — назвать её Есенией язык уже не поворачивался — в глаза, но тут же снова буквально рухнула на подругу — держать голову было сложно.

— Я… Нет, не знаю, — пробормотала Герда, — но здесь его точно нет. Этот… этот мрак… он жрёт Лес, я чувствую, как он его давит, режет, он… — она задохнулась и зажмурилась крепко, пытаясь унять дрожь. В её голове творился маленький ад — мир вокруг горел и плавился, и его крики отдавались в висках так громко, что Герде хотелось оглохнуть — впервые за всю жизнь. Но она знала, что физическая глухота ничем не поможет — нужно было оглушить сердце, однако возможно ли это?

Слишком сильно она дорожила своей силой, слишком долго училась понимать монологи ветров, волчий вой и шелест листьев. Теперь, когда Лес кричал, ей хотелось закричать вместе с ним, броситься прямо в сердце мрака, чтобы остановить его хотя бы на пару мгновений. Но тьма была сильнее её, тьма надвигалась с ужасающей скоростью, и мир съёживался до размеров Дома, а следом до размеров комнаты и, в конце концов, превращался в мерцающую точку перед глазами.

— Всё будет хорошо, — сказала Женя, сама не веря своим словам.

Дом корчился от боли. Подобно кислоте, чернота разъедала его, начиная с крыши; вековая магия билась в истерике, алыми всполохами мечась от пола до потолка, и обжигала кожу. Но теперь Женя хотя бы была не единственной, кто это чувствовал.

— Ан-на-а-а-а… — усатый мужчина появился на лестнице, медленно сползая вниз по ступеням. Его лицо растекалось, подавляемое разрушительной силой, и, хотя он не мог ощущать всего в полной мере, ему тоже наверняка было больно.

— Оддманд! Срочно, уноси нас отсюда!

— Я пытаюсь! — прокричал в ответ фамильяр. Он был напряжён так сильно, что его лицо раскраснелось, а на шее забилась жилка; вены на руках вздулись, а сами руки почернели на кончиках пальцев. Оддманд сопротивлялся, как мог, но даже его силы были на пределе, хотя среди них всех он был, пожалуй, самым сильным магом.

Пол под ногами постепенно размывался и закручивался в водоворот. Проход между эпохами медленно, но открывался; Дом шёл навстречу, позволяя своим детям сбежать в целости и сохранности. Его последний подарок в этой жизни. Хаотичное колдовство покорялось воле фамильяра, послушно выстилая дорогу назад, в прошлое.

— Я обязательно всё исправлю, — зашептала Женя, сжимая ладони Герды в своих. — Прости меня, пожалуйста… Прости меня за всё это…

Герда молча кивала. Её облик, как и всё окружающее, потихоньку терял чёткость, превращаясь лишь в тень. Женя практически не ощущала её пальцев, но продолжала хвататься за них в слепой надежде на то, что это хоть как-то поможет.

— Уходим, госпожа, — голос Оддманда прозвучал где-то справа, и в следующую секунду фамильяр мягко подхватил девушку под руки, бросаясь вместе с ней в грохочущую бездну.

Они исчезли, и вслед за ними всё погрузилось во тьму.

* * *

— Я уже не уверена в том, что это хорошая идея, — буркнула Герда. Они сидели вместе с Фрейей на мосту, поджав ноги под себя. Река единым потоком убегала вдаль, переливаясь под солнечными лучами; вода была до того прозрачной, что можно было разглядеть все до единого камни на дне.

— Почему?

— Не знаю… Вот так брать и вмешиваться в естественный ход событий… — Герда цокнула языком. — Вдруг у нас ничего не получится?

— Если будешь так говорить, то точно ничего не выйдет, — ответила Фрейя, опуская голову. — Мы ведь уже всё решили. Даже подготовились.

— А что… что бы сказала Рогнеда? Как ты думаешь?

— Она бы нас поддержала.

Герда покачала головой, но ничего не ответила.

Лес тихо шептал ей что-то непонятное, но нежное. Его медовый голос успокаивал. Сегодня был хороший день — тёплый, практически безветренный и какой-то весь из себя ленивый. Прекрасное время для неспешных прогулок.

— Это кольцо… В нём так много магии, — задумчиво проговорила Герда, поднимая взгляд. Ей нравилось смотреть на солнце. Это было своеобразной игрой в гляделки. Глупо, конечно, пытаться победить небесное светило, но Герда не отчаивалась. Уж чего-чего, а соревновательного духа ей было не занимать. — Как ты думаешь, откуда оно вообще взялось здесь, в Лесу?

— Понятия не имею, — ответила Фрейя. — Валялось себе, как обычная потерянная безделушка. Может быть, это знак, — подмигнула она. — Мы бы ещё долго без него мучились.

Герда снова промолчала. Она думала о том, что именно из-за перстня всё и началось. Что влияние его гораздо сильнее, чем может показаться на первый взгляд. Но никто, даже Ингрид, способная заглянуть в суть вещей, не разделяли её мнения. Кольцо стало символом приближающегося ритуала, и Герде пришлось смириться с ним, как смиряются с плохими соседями, которых невозможно прогнать. Она долго беседовала с Лесом по этому поводу, но Лес ничего не знал ни о каких перстнях, а потому мог только слушать.

— Пойдём домой? — спросила Фрейя, поднимаясь на ноги.

— Пойдём.

Герда поднялась на ноги. Белое платье запуталось в ногах, но налетевший внезапно ветер расправил его, укладывая ткань даже ровнее, чем было до этого. Переговариваясь о насущных заботах, девушки неторопливо пошли в сторону холма. До ритуала оставалось два дня.

* * *

Женя снова летела куда-то вниз. Образы прошлого проносились перед глазами в быстрой перемотке, а затем таяли и исчезали, уносимые незримым ветром куда-то вверх. Она почти уже привыкла к бесконечному чувству падения. Тело снова стало невесомым, напоминая о недавней смерти. Где-то рядом летел Оддманд, перевоплотившийся снова в большого чёрного ворона; его расправленные крылья еле трепетали, словно фамильяр не падал, а аккуратно парил в вышине. Наверное, он столько раз проворачивал этот трюк, что уже приноровился оставаться в одном положении.

Двадцатый век остался позади, а впереди маячил девятнадцатый. Маячил метафорически, потому что вокруг была полнейшая темнота. Балы, кавалеры, пышные платья… Одновременно красивое и кошмарное время, потому что в корсете ты подыхаешь уже на десятой минуте, а благородные лошади, если к ним подойти не с той стороны, могут и лягнуть нехило. Но одно перевешивало все минусы — в этой жизни Алексей хотя бы был с ней.

Женя закрыла глаза.

* * *

Когда они впервые встретились, Фрейе было около двенадцати лет. Она встретила в Лесу смешного мальчишку, который, увидев её, замер в ужасе. Хотя, признаться честно, они оба замерли, глядя друг на друга с настороженностью, как дикие звери.

— Т-ты… ведьма? — спустя почти минуту молчания спросил мальчик.

Фрейя фыркнула и помотала головой.

— Ты что, дурак? Я, вообще-то, ягоды собираю.

Мальчик выдохнул и рассмеялся.

— А-а. Мне просто мама говорила, что в лесу только ведьмы живут. А ты откуда будешь?

— С холма.

Мальчик нахмурился.

— Так значит, всё-таки ведьма?

— Ведьма, не ведьма… Сейчас тебя так заколдую, что будешь всю жизнь по лесу блуждать!

— А я ведьм не боюсь, — подбоченился мальчишка. — Я сильный. Я умею по деревьям лазать.

— Я тоже умею, — парировала Фрейя, подходя ближе к незнакомцу и с интересом оглядывая его с ног до головы. Впервые кто-то из жителей деревни заговорил с ней, а не бросился прочь, едва завидев подол белого платья.

Мальчик не нашёлся, что сказать, поэтому решил представиться.

— А-а… а я Ярополк. У меня ещё есть брат, Святослав. Только он в лес не ходит, потому что боится. А я не боюсь.

— Да поняла я уже, что не боишься. Ты стоять тут долго ещё собираешься?

Ярополк замешкался, а потом вдруг сорвался с места и подбежал к Фрейе почти вплотную. Она отметила про себя, что глаза у него очень густого травянистого цвета, как будто обычный зелёный взяли и сильно разбавили водой.

— Я тебе помогу, — с гордостью заявил мальчик и выхватил из рук у Фрейи полупустую корзинку. — Я тебе сейчас все ягоды на свете соберу!

— Вот спасибо, — пробормотала девочка, а потом бросилась вслед за Ярополком, который уже вовсю принялся искать заветные ягоды. — Корзину-то хоть потом верни! А то убежишь с ней ещё…

— Не убегу! Я честный! — отозвался мальчик.

Толку от него, честно говоря, было не очень много — половину ягод он съел, половину не увидел, но вид делал такой, будто и впрямь обчистил весь лес. Тем не менее, спустя несколько часов корзина оказалась волшебным образом заполнена, а дети наелись до такой степени, что едва могли говорить и только икали, эхом вторя друг другу. Ярополк порывался дотащить добычу до самого Дома, но Фрейя его успешно отговорила, опасаясь реакции сестёр на непрошеного гостя.

— Ну и ладно, — ответил мальчик, складывая руки на груди. — Я тогда больше к тебе не приду.

— И не приходи.

— И не приду! — он топнул ногой и показал язык, а после побежал прочь, в сторону деревни.

Фрейя посмотрела ему в спину и, пожав плечами, отправилась домой.

На следующий день Ярополк пришёл снова.

* * *

Падение снова длилось слишком долго и закончилось как-то очень внезапно. Женя свалилась на что-то твёрдое, ощущая тупую боль в спине, а затем провалилась в небытие.

— Эй! Ты здесь?

Евгения открыла глаза, пытаясь сразу понять, где находится. Вокруг царил полумрак. Постепенно слух начал улавливать отзвуки музыки и неразборчивые голоса.

— Вот ты где! Фрейя!

Женя вздрогнула и резко обернулась. Делать этого не стоило — корсет оказался затянут слишком сильно, и на миг девушка забыла, как дышать.

— Ингрид?

— Как ты догадалась, — фыркнула обладательница голоса, и Женя, наконец-то, смогла её рассмотреть.

Уж кого-кого, а Ингрид — или Софию, если угодно — не узнать было сложно. Она оставалась эффектной при любых обстоятельствах. И, почему-то, почти всегда была блондинкой. Ещё одна загадка, которую никто так и не сумел разгадать. Но главной деталью, которая отличала Ингрид от прочих, были, конечно, её глаза. Неважен цвет — они могли быть тёмными или светлыми, голубыми или зелёными, но их взгляд мгновенно проникал в душу, по-хозяйски её выворачивая на изнанку и досконально изучая. Многих это пугало, поэтому Ингрид практически всегда предпочитала глаза прятать. Женя отметила закинутую назад вуаль, которую девушка потом наверняка вернёт на своё место, чтобы ненароком никого не ошарашить.

— Тебя все обыскались! — воскликнула Ингрид, подбоченившись. Её величественное платье нежно-голубой расцветки шелестело в такт каждому движению. — И никаких Ингрид! Забыла, что ли? Я — Елизавета, ты — Ольга. Смотри, а то запутаешь всех. Давай, давай, пошли!

Придавленная таким количеством информации и не оправившаяся от перехода, Женя только кивала и послушно плелась вслед за Елизаветой… Или Софьей… Или Ингрид… Да к чёрту, тут скорее она сама в этих именах запутается. Пусть будет Соня. Так привычнее, и сердцу милее.

— Послушай… Я… — Женя честно попыталась донести до Сони важность их текущего положения, но не успела — они вступили на свет, и все взоры обратились к ним.

Сливки общества, именитые аристократы, графы и графини… И графины на столах. Изучающие, неодобрительные взгляды поползли по оборкам платья. Женя стушевалась, но тут же кротко улыбнулась, и все вернулись обратно к своим светским беседам.

Нужно было искать Оддманда. Как назло, никто из присутствующих на него не походил даже отчасти. Но одно радовало — Женя была в Доме. Она поняла это по знакомой планировке. Кроме планировки, впрочем, ничего не напоминало о двадцатом веке. Естественно, здесь и в помине не было телевизора, а за счёт иной мебели пространства вдруг стало как-то существенно больше. Только сейчас масштабы Дома стали заметны. Оказывается, сюда можно было всунуть и музыкантов, и все эти столы с кучей блюд, и при этом оставить место для танцев.

— Дорогая! Куда пропала? Я уж было запереживал!

На лестнице стоял статный пожилой мужчина в искусно сшитом фраке, который выгодно подчёркивал все достоинства и успешно скрывал недостатки. Он плавно перекатывал в руке бокал вина и улыбался, но в улыбке не чувствовалось теплоты, она была какой-то ленивой и уставшей. Создавалось впечатление, что этого человека предельно раздражает весь антураж, однако он предпочитает со своим раздражением мириться.

— Прошу прощения, папенька… — пробормотала Женя, активно вживаясь в роль. — Мне стало нехорошо.

Мужчина удовлетворительно кивнул.

— Я бы вышла на улицу, проветриться… — шепнула Евгения Соне, когда та подтолкнула её в сторону зала, ослепляющего изобилием именитых и не очень личностей. Подруга тут же на неё зашипела:

— Потом проветришься! У тебя ещё танец, забыла?

— Танец?.. — Женя тут же мысленно прокляла саму себя за данное больше двух сотен лет назад обещание. Какие, к чёрту, танцы, когда весь мир сходит с ума?

— Мадмуазель, позволите?

Сердце ухнуло в пятки. Евгения обернулась (снова слишком резко, отчего дыхание перехватило) и воззрилась на высокого молодого человека. Он тепло улыбался, глядя на неё сверху вниз.

«Алексей», — хотелось сказать ей, но она лишь улыбнулась в ответ и протянула ему ладонь, обтянутую белой перчаткой.

— С удовольствием, — ответила Женя, тут же поменявшись в лице и прогоняя подкативший к горлу комок. В конце концов, может она себе позволить забыться на пару минут? Рядом нет отчитывающего её Оддманда (пока что), а значит единственно верный ответ — конечно, может.

Алексей слегка кивнул и провёл девушку к центру зала. Музыканты, выводившие до этого что-то заунывное и вызывающее лишь зевки, подобрались и принялись наигрывать вальс. Стало значительно веселее. Краем глаза Женя следила за обстановкой. Сформировавшиеся пары выделились из раскиданных тут и там компаний, смеющиеся, счастливые и страшно пафосные. Как только вальс набрал темп, танец начался.

Алексей вёл уверенно, нежно сжимая ладонь девушки в своей и мягко придерживая её за талию. Пожалуй, без его помощи Женя мигом бы споткнулась и нелепо упала ещё на входе в помещение.

— Как вы себя чувствуете? Вас весьма долго не было, — мурлыкнул он тихо, но отчётливо, с интересом заглядывая Евгении в глаза. Почему-то она смутилась. Всё это было так… романтично, что ли. Прямо как в старых сентиментальных романах. В животе забились бабочки, которых наконец-то не сдерживала ловушка ужаса.

— Всё в порядке, благодарю, — ответила Женя вежливо и закружилась. Мир вокруг тоже крутанулся и чуть не повалился на бок, но Алексей вовремя его удержал, крепче перехватив девичью талию.

— Кажется, не совсем, — заметил он и улыбнулся. Женя почувствовала, что краснеет. Какие глупости!

— Я бы вышла на воздух, — призналась она. Мимо них проходили одна за другой пары. Женщины шуршали юбками, мужчины шевелили усами (по крайней мере, те, у кого они были), мелодия лилась, заполняя собой пространство, и на мгновение Женя даже забыла о том, что всё это не более, чем спектакль; забыла о том, что прямо сейчас где-то за пределами Дома туман медленно пожирает окрестности, подбираясь всё ближе и ближе к старинным стенам. Она не видела перед собой ничего, кроме Алексея, его улыбки и его травянистых глаз. Закружиться, сделать шаг назад, потом — шаг вперёд… Оборот… Века не стёрли из памяти умение танцевать нескончаемые вальсы — у девушки был изумительный преподаватель хореографии, забавный француз, чья залысина превышала все возможные и невозможные границы дозволенного.

— Я бы с радостью вас проводил, — заметил Алексей. Вальс закончился внезапно, оборвавшись на высокой ноте, и тишина ударила по ушам, возвращая Женю в неприглядную реальность. Кажется, она смотрела на Алексея слишком влюблёнными глазами, потому что он вдруг стушевался и опустил взгляд, неловко дёрнув уголком губ.

«Такой же красивый, как и прежде», — подумалось Жене. Она, не отдавая себе отчёта в собственных действиях, потянулась, было, рукой, чтобы провести пальцами по щеке юноши, но массивные двери в Дом внезапно отворились, и слуга (вероятно, это был он), взволнованно подрагивая, прокричал, заикаясь:

— Позвольте! С-случилось несчастье! Т-там… там конь… разбушевался… — и тут же упал в обморок.

По рядам гостей пошёл шёпот; по лестнице, хмурясь, спустился нынешний хозяин Дома — отец Софии, представительный мужчина в несколько поношенном фраке. Он о чём-то зашептался с отцом Жени, а потом махнул рукой одному из слуг; тот кивнул и выбежал за дверь, прихватив с собой ещё нескольких человек.

— Прошу простить это недоразумение, господа! — обратился владелец к присутствующим и подмигнул пианисту; тот всё понял и принялся наигрывать нервную польку, которую тут же подхватили прочие музыканты. И гости тут же потеряли всяческий интерес к слуге, которого уже приводили в чувство хлопками по щекам, вернувшись к обсуждению возвышенных тем.

В это время Алексей и Женя отошли чуть в сторону, никем не замеченые. Глаза юноши загорелись.

— Пойдёмте, посмотрим, что случилось!

В этот момент он очень сильно напомнил того маленького Ярополка, которому так нравилось встревать в самые разные передряги. Женя с энтузиазмом кивнула, и они точно две тени выскользнули сначала из зала, а затем обходными путями выбрались на улицу. В Доме было много чёрных ходов; половину не знал никто, вторую половину им показала Соня однажды, и теперь они пользовались ими, когда надо было бесшумно исчезнуть.

На дворе стояла глубокая ночь; Лес вокруг был слишком спокоен, и это невольно настораживало. Женя вгляделась вдаль и убедилась в том, что туман здесь и с каждой минутой лишь приближается, однако пока что его наступление было вполне терпимым. По крайней мере, девушка чувствовала себя неплохо.

Искать место происшествия долго не пришлось, так как в глаза сразу бросилось сразу несколько вещей: скачущая лошадь, которую не могло удержать целых три человека; капли крови на земле; наконец, валяющееся рядом тело, живое, но порядком побитое. Женя прищурилась. Кажется, это был конюх.

Внезапно потерпевший поднял голову и уставился на девушку своими золотыми глазами.

— Оддманд? — вырвалось у Евгении, и она, невзирая на попытки Алексея остановить её, бросилась к раненому фамильяру, наплевав на сохранность платья, которое из розового превратилось в пыльно-розовое. Одновременно с этим захотелось, почему-то, рассмеяться вслух.

— Только не смейтесь… — как бы предугадывая реакцию Жени пробормотал конюх и попытался подняться, но, кажется, лошадь стукнула его слишком сильно — на лбу багровел след, оставшийся от копыта, и Евгения даже позавидовала непробиваемости головы Оддманда. Хотя, может, стоит отдать должное магии, вовремя защитившей хозяина.

— Я… — Оддманда повело вбок, но его подхватили сразу с двух сторон Женя и Алексей. Последний совсем не понимал, что именно происходит, но посчитал важным помочь бедолаге — тем более что тем же занималась и Евгения.

Стоит сказать, Оддманду часто не везло с воплощениями. Если ведьмы становились вельможами, он превращался в их покорного слугу, и лишь изредка получал возможность пробиться выше по социальной лестнице (но часто скатывался обратно вниз). Так что быть актёром в двадцатом веке ещё неплохо — гораздо лучше, чем конюхом, на которого всем, по большому счёту, плевать.

Женя с тоской посмотрела на светящиеся окна Дома. Такое древнее, величественное создание — и кто находится в его стенах? Пресыщенная элита, которой нет дела до своих подопечных, любители охоты, крепкого вина и балов, на которых можно растрясти наеденное за день, а потом наесть ещё больше. Аристократы, по собственной воле попавшие в бесконечный круговорот эскапизма и лени, надутые, как индюки, щеголяющие новенькими фраками и платьями, накрахмаленными воротничками и лаковыми туфельками. И Женя была такой же — когда-то давно, так давно, что и не вспомнить уже.

«Вот, — подумала она про себя, — смотри, смотри и думай над своим поведением, мадмуазель. На ошибках учатся».

— Он дышит? — взволнованно проговорил Алексей, склонившись над Оддмандом, который успел потерять сознание. — Кажется, да…

— Секунду, — Женя коснулась ладонью груди фамильяра. Её магии ещё хватало на лёгкую реанимацию, а ночь придавала сил; лёгкий разряд пробежал по пальцам, и конюх чуть дёрнулся, резко открывая глаза.

— Госпожа! — вскрикнул он как-то чересчур громко и тут же уселся, словно не чувствовал больше боли. Помотал головой, выискивая злосчастную лошадь, но её успели увести в стойло.

В это же время двери усадьбы раскрылись, и Соня, появившаяся на пороге, громко закричала, сложив ладони рупором и наплевав на нормы поведения дамы в обществе:

— Ты где-е-е, Ольга?

Заприметив подругу, она радостно помахала ей и побежала по ступеням, то ли с целью оказания помощи, то ли для того, чтобы сделать выговор. Женя секунду смотрела на Соню, а затем ощутила, как руку обожгла резкая боль. Охнув, она тут же перевела взгляд на тыльную сторону ладони.

На ней появилось несколько чёрных чёрточек с алеющими каёмками. Оддманд тоже увидел их — и побледнел (хотя, казалось бы, ещё сильнее не мог). Он ничего не сказал, но Женя поняла, что это точно не к добру.

Казалось, хуже быть не могло. Видимо, всё же могло.

Туман медленно двигался, скрывая в себе сосны и поедая ночь.

Глава 15. Перемотка

Еще ужаснее, когда с возрастом начинаешь осознавать, что ни один, даже самый близкий и любимый человек никогда не сможет понять тебя по-настоящему. Эго делает нас крайне несчастными, и не потому ли мы так стремимся от него избавиться?

— Донна Тарт, «Тайная история»

— Я люблю тебя.

Пепельноволосая девушка вскинула брови и громко рассмеялась.

— Ты бредишь.

— Я…

— Проспись, болезный.

Ингрид смотрела на бедного юношу в упор, не отводя взгляда глаз светлых до такой степени, что они казались почти прозрачными. Она не верила ему. Он всё повторял и повторял эти три слова, как заклинание, но Ингрид была неуязвима к такого рода колдовству, потому что знала: ведьм не любят. Ведьмами пользуются, в них ищут выгоду, в крайнем случай — поддаются их чарам. Но любовь? Увольте.

Ингрид видела душу каждого, кто обитал в поселении, и в каждой из них были червоточины. Чёрные пятна ненависти, отравляющие рассудок. Эти деревенщины с удовольствием бы спалили и Дом, и Лес, представься им такая возможность. Их сдерживал, разве что, страх — животное, первородное чувство. Может, они боялись превратиться в жаб. Или оказаться жертвами кровавого ритуала — не суть. Ингрид было плевать. Она ощущала ненависть — и отвечала ненавистью с лихвой.

Святослав не испытывал ненависти, поэтому заинтересовал её. Тогда Ингрид ещё не знала, кто он такой, а потому вступила в разговор охотно, взглядом оставляя на душе собеседника алые ожоги. Но он терпел и молчал, даже не заикаясь о её происхождении. Ингрид это понравилось. Ей вообще нравилось представлять себя кем-то другим, обычным человеком (какой стыд!), который имеет право взять и заговорить с человеком столь же обычным и не быть за это осмеянным. И Святослав оказался именно таким — простым, непритязательным юношей с печальным взглядом.

Они говорили много и обо всём: почему падают звёзды? сколько в Лесу деревьев? цветёт ли папоротник? Святослав был жадным до знаний и казался выигрышнее на фоне всех остальных. Ингрид даже подумала однажды — совсем тихонько, про себя, — что он может понять её. Но для этого необходимо было сначала понять его, что оказалось роковой ошибкой — или, может быть, самым настоящим подарком судьбы. Потому что у Святослава был брат — тот самый брат, которого прозвали местным сумасшедшим за то, что он влюбился по уши в одну из ведьм.

И однажды Ингрид увидела в душе печального юноши то, что увидеть так боялась — зависть, чёрную и смолянисто-тягучую.

— Ты не любишь меня, — говорила она ему каждый раз, когда тот снова и снова заводил свой извечный разговор, — тебе просто хочется ни в чём от него не отставать. Скажешь, не права? Ну, попробуй, скажи.

Святослав не пробовал, и они долго молчали, стоя друг напротив друга, ожидая прихода ночи. Потом Ингрид уходила. Святослав не догонял её.

Сёстры всё знали, но не говорили ничего, потому что уязвленное сердце залечить нельзя ни словами, ни заклинаниями. Только обнимали крепко, когда Ингрид возвращались домой; тогда ей становилось легче дышать. Но Святослав приходил снова, и душил её своими словами, а после — своим молчанием, которое было громче любого крика. То чувство, которое он питал к ней, сложно было назвать любовью. Он болел ею. Лихорадочно бредил. И ненавидел собственного брата за то, что тот был счастлив.

— Скажи, что вы с ним сделали, а?!

Когда стало ясно, что слова о любви не действуют, Святослав начинал кричать. Ингрид выучила каждую его реакцию, и с каждым новым разом ей становилось все скучнее.

— Опоили? Околдовали?!

— А что, — загадочно произносила Ингрид, щуря холодные глаза, — по-другому не бывает?

И Святослав понимал, что наговорил ерунды.

Потом всё повторялось.

— Пошли его к чёрту, — сказала как-то раз Герда, параллельно жуя яблоко, так что получилось, скорее, «пофли ефо к форту».

— Не горю желанием, — ответила Ингрид, тяжёлым взглядом провожая солнце, уплывающее за горизонт. — Он пусть и сумасшедший, но порой интересно посмотреть на дураков. Такие они… Нараспашку. Сам не ведает, что болтает. Говорит, раскусил нас и всё знает.

— Уверена, что это только домыслы? — Герда, как обычно, старалась предугадать все возможные исходы и не торопилась отбрасывать различные варианты событий. Ингрид фыркнула.

— Ну конечно! Да и к чему переживать лишний раз? Ещё денёк — и канет в небытие. Как и всё наше прошлое.

Герда покачала головой, но ничего не ответила. Солнце скрылось за деревьями и на Дом опустились сумерки. До ритуала оставался ещё один день.

* * *

Появившиеся из ниоткуда татуировки перестали обжигать кожу примерно через полминуты, но спокойствия у Жени не прибавилось — наоборот, она разнервничалась ещё больше, силясь одновременно додуматься до разгадки происходящего и привести в чувство Оддманда. Последняя задача казалась невыполнимой — фамильяр продолжал хлопать глазами, непонимающе глядя по сторонам, как будто в один момент дошёл до очень сильной стадии опьянения.

— Эй, ты меня вообще слышишь?! — Женя была готова вот-вот сорваться на крик, но старалась сдерживать душевные порывы — не хватало ещё вызвать панику. Да и перед Алексеем объясняться времени не было. Впрочем, стоит отдать ему должное — парень старательно реанимировал бедного конюха и теперь махал перед ним руками, пытаясь привести в чувство.

— Ольга, да что ж это такое… Твой папенька мне все уши прожужжал, — Соня уже успела спуститься вниз и теперь смотрела с укоризной на беглецов, деловито подбоченившись. На её щеках выступил слабый болезненный румянец. Она тоже чувствовала приближение мрака, но не совсем чётко — туман всё ещё был достаточно далеко. Однако Дом уже начинал потихоньку трещать по швам. В ушах у Жени зашумело.

— Ли… Лиза! — сохраняя легенду, воскликнула девушка, цепляясь за руку подруги как утопающий за соломинку. — Лизонька, душа моя, тут несчастье! — и добавила, уже шёпотом, чтобы услышала одна лишь Соня: — Это Оддманд. Оддманд, понимаешь? Ну, наш, тот самый, — для убедительности Женя сделала маленькие взмахи ладонями, имитируя крылья. Лиза постояла в ступоре несколько мгновений, затем лицо её вытянулось и приобрело до смешного удивлённое выражение.

— Т-ты уверена?..

— Да! Я не могу сейчас объяснить всего, но умоляю, доверься мне. Это… сложная ситуация. Нужно привести его в чувство и унести в Дом. Я обязательно тебе всё расскажу. По пути.

Лиза мелко закивала, а потом, опомнившись, махнула слугам, которые наблюдали за всем происходящим с неподдельным интересом.

— Живо сюда! Не видите, с человеком несчастье! Быстро в дом его, уложите в гостевой, если папенька или маменька поинтересуются, скажите, что я велела! Пускай не прекословят лишний раз. А то я возьму и разболеюсь, — добавила Соня тише и подмигнула Жене. — А когда я болею, плохо становится всем.

Слуги быстро перешли от созерцания к действию и, подхватив пострадавшего фамильяра под руки и ноги, потащили его в дом, мимо удивленных господ и дам, которых такой расклад событий выбил из колеи на добрые минут пять. Даже оркестр перестал играть бодрую польку, растерялся и зазвучал кто в лес, кто по дрова. За то время, пока тело конюха перемещали с улицы на свежую кровать, лицо хозяина дома успело пройти через всю цветовую палитру от бледно-зеленоватого до практически багрового.

— Елизавета! Что это за…

— Ах, папенька! — заворковала Соня, нежно обхватывая ладонь отца своими руками, и заглянула ему в глаза. Запрещённый приём, но действенный. — Мне стало его так жаль, так жаль, ты просто не представляешь!.. Разве имеем мы право оставлять своих подопечных на произвол судьбы?.. Виноват ли он в том, что с ним случилась неудача? Неисповедимы пути господни, и наш долг…

— Иди, — перебил её папенька и устало отмахнулся. Когда Соня начинала своё гипнотизирующее бормотание, спорить с ней было бессмысленно — заговорит до смерти.

Девушка украдкой подмигнула Жене и продолжила координировать действия слуг.

Алексей материализовался за спиной и слегка коснулся плеча Евгении. Происходящее наверняка порядком его беспокоило.

— Всё в порядке, мадмуазель?

Женя обернулась, глядя на юношу так, словно увидела его впервые. Улыбнулась уголками губ, тайком поправляя перчатки, чтобы скрыть необъяснимые линии на коже, и ответила:

— Да. Благодарю за то, что вам не всё равно.

Алексей отзеркалил её улыбку.

Гости, до этого подозрительно притихшие, вновь начали подавать признаки жизни. Отец Сони убедительно довёл до их сведения, что переживать не о чем, дал оркестру отмашку сыграть что-то весёленькое и удалился ближе к столу с таким видом, словно обдумывал невероятно сложную мысль.

— Подарите мне ещё один танец? — спросил Алексей, который и головы не повернул в сторону зала. Его глаза сияли от предвкушения. Юноше было, в сущности, всё равно на прочих господ и дам, на конюхов, слуг и чужих папенек. Он видел перед собой только её — девушку, которая очаровала его с первого взгляда. Женю. Точнее, Ольгу. Но имена были неважны — сквозь наслоения жизней душа Алексея узнавала ту самую ведьму, которую он когда-то полюбил. Женя прекрасно знала это, потому что сама сделала Алексея таким — вечным странником, ищущим свою единственную любовь, не осознавая своей цели разумом, но прекрасно чувствуя её сердцем.

Женя мягко улыбнулась.

— Прошу меня извинить, но у меня есть очень важное дело.

Конечно, ей не хотелось говорить этих слов. Она бы с удовольствием забыла обо всём и закружилась с Алексеем в очередном вальсе, не обращая внимания ни на тьму, ни на туман, ни на чернеющие чёрточки на руках. Но стук огромных часов, эхом отдающийся в голове, отрезвлял и напоминал о главной задаче путешествия. Поэтому Женя, сглотнув подступивший к горлу комок и сделав немного неуклюжий реверанс, отвернулась, было, чтобы как можно скорее пройти к Соне и Оддманду, но Алексей вдруг схватил её за руку — осторожно, как бы боясь сломать. Секунду они оба молчали.

— Берегите себя, — произнёс он, поджимая губы, и отпустил ладонь, тут же удаляясь к остальным гостям.

— Буду беречь, — одними губами ответила Женя и поспешно зашагала наверх, пряча лицо, чтобы никто не увидел её слёз.

Оддманда уложили в комнате для гостей. Когда Женя вошла, он уже сидел на покрывале, богато расшитом золотыми узорами, и что-то втолковывал Соне, непривычно тихой и подавленной. Услышав скрип двери, пепельноволосая девушка дёрнулась и сначала удивлённо посмотрела на Евгению, а затем кинулась к ней и обвинительно ткнула пальцем в грудь.

— Почему ты мне сразу ничего не сказала?!

— Я хотела, но ты очень старательно тащила меня к гостям, — резонно заметила Женя. — Оддманд всё тебе рассказал?

— Да уж, рассказал! Я сначала подумала, что вы все сошли с ума и шутите, но учитывая, какое плохое у нашего дорогого ворона чувство юмора… — Соня цокнула языком и посерьёзнела. — Так значит, ты умерла?

— Получается, так.

— И я тоже, значит, скоро умру?

Евгения лишь кивнула.

Они обе замолчали, а затем Соня подалась вперёд и крепко обняла Женю в каком-то болезненно-суетливом жесте; платье зашелестело, вуаль, откинутая назад, скомкалась. Соня никогда не выражала поддержку словами, считая это пустой тратой времени, но действия девушки говорили сами за себя. Женя мягко обхватила руками подругу и тяжело выдохнула куда-то ей в шею. Несколько секунд они стояли не шевелясь.

— Кхм, — раздался со стороны кровати голос Оддманда, — не хотелось бы мешать, но у нас катастрофически мало времени. Ингрид, полагаю, вы не знаете о том, есть ли здесь кольцо?

— Понятия не имею, — отозвалась Соня, выпутавшись из объятий. Её прилив нежности длился всего мгновение; глаза снова насмешливо прищурились, а губы тронула хитрая лисья улыбка. Она не переживала ни о стремительно приближающейся тьме, ни о том, что вот-вот исчезнет. Казалось, её вообще ничего в этом мире не беспокоило. Но глаза — два ледяных хрусталика — выдавали спрятанную глубоко внутри тревогу.

Оддманд горько вздохнул и поднялся на ноги. Он выглядел чуть лучше — по крайней мере, лицо было в порядке, да и с координацией в пространстве проблем не возникло.

— Значит, будем искать.

Линии на коже снова обожгли, напоминая о своём существовании. Женя нетерпеливо стянула перчатки и посмотрела на руки. Кажется, засечек стало чуть больше. Она вытянула ладони перед фамильяром, яростно ими вертя.

— Сначала объясни, что это за херня?!

— Я бы подобрал другое слово…

— Неважно слово! Что это такое?

— Могу предположить, что отсчёт, — спокойно пояснил Оддманд. — Чем ближе к Дому тьма, чем дальше проходит стрелка часов, тем больше будет линий. Наглядное напоминание о том, что стоит торопиться.

— Получается, я теперь бомба с часовым механизмом?

— В какой-то мере.

— Чудесно. Просто прекрасно.

Всё это время Соня следила за ними, приподняв бровь.

— Благодарю за любезное объяснение, — проговорила она нарочито громко, — но, кажется, вы распинаетесь битый час о том, как вам не хватает времени, и совершенно ничего не делаете.

Резонно. Женя опустила руки, машинально оправляя платье. Теперь у них хотя бы был примерный план поиска.

— Сдаётся мне, вы это уже проделывали однажды, — протянула Соня, наблюдая за тем, как фамильяр переворачивает ящики стола.

— Мы здесь уже были… Только в будущем, — пояснила Женя. Почему-то, извиняющимся тоном. Как будто они с Оддмандом съездили в отпуск и никого с собой не взяли.

— В будущем? — глаза Сони загорелись. Она оказалась потрясена настолько, что начала сама копаться в шкафах, особо не рассматривая вещи, которые там находила. — И каково там — в будущем?

— Пыльно, — заметил Оддманд, шаря рукой под подушками.

— Из-за машин, — добавила Женя.

— Чего?

— Да. Что-то вроде карет, только без лошадей.

— Без лошадей?!

— Увидишь, — махнула рукой Евгения. — И такую машину водит Герда.

— Герда?! Да ты, должно быть, шутишь, сестра.

— Не шучу. И живёт она здесь же. Дом, вероятно, совсем чуть-чуть обленился, — Женя любовно погладила дверцу шкафа, которая живо отозвалась теплом. Дом чувствовал ласку и отвечал, как умел.

Когда поиски в гостевой не увенчались успехом, странная компания переместилась в коридор и чуть ли не на цыпочках пробралась в соседнюю комнату. Библиотека. В ноздри ударил запах старинной бумаги, чернил и высушенных листьев. Оддманд занялсякнижными полками, а Женя с Соней остались рядом с дверью, простукивая стены на предмет наличия тайников и пустот.

— А что с Ярополком? — внезапно спросила Соня приглушённо. Евгения на секунду зависла, обдумывая вопрос.

— Он внизу. Наверное, танцует.

— И не с тобой, — Соня поджала губы. — Наверное, тяжело было отговорить себя от вальса.

— Тяжело. Но я делаю это ради него.

— А разве не ради себя?

— Нет, — Женя отвернулась и принялась рыться в ящичках массивного дубового стола. — Мне, в сущности, всегда было плевать на себя, — призналась она, как-то нервно перебирая безделушки. — Если бы не Ярополк… может быть, не было бы никакого ритуала. Наверное, поэтому же я и выбрала быть ключом, — Женя смахнула бумаги в сторону. Ничего. — Мне не было себя жалко. Тогда. А теперь жалко. Потому что вы тоже попали под удар.

— Ну, не время строить из себя кроткую жертву, — в голосе Сони мелькнуло раздражение, но это было уловкой. — Это было давно. Если бы тебе было «плевать на себя», ты бы уже перевернулась кверху лапками и сдалась. Но ты здесь. И Ярополк здесь. Попрощайся с ним, когда будешь уходить, — вдруг сказала она, мягко разворачивая Женю лицом к себе и заглядывая ей в глаза. Взгляд, выворачивающий других наизнанку, только нежно погладил душу.

— Думаешь, нам снова придётся уходить?

— Полагаю, что да. Дом молчит. Я вижу его насквозь, вместе с каждым графом, вместе с твоим и моим папеньками, вместе с тобой и Оддмандом. И кроме этого — ничего. Пустота. Представить не могу, что испытывала Герда.

— Лучше не представлять.

— Снова Лес?

— Да. Сгорел подчистую.

— Боже мой, — протянула Соня.

Фамильяр, спрятанный где-то в глубине библиотеки, чихнул один раз, а затем и второй.

— Здоровья тебе! — громко крикнула Соня.

— Не жалуюсь, — сухо пробормотал Оддманд, выныривая откуда-то сбоку. В руках он держал приличных размеров фолиант в кожаном переплёте без каким-либо опознавательных знаков на обложке. — Я прихвачу.

— Всех подгоняешь, а сам книжки читаешь?! — возмутилась Женя.

— Да, — невозмутимо ответил фамильяр. — Этот том я самолично оставлял в вашей библиотеке, госпожа, — короткий кивок в сторону Сони, — и, видимо, не зря. Здесь есть всё на тот случай, если часть воспоминаний потеряется или исказится. И сейчас я предлагаю облегчить и вам, и мне жизнь.

Он разложил книгу на столе, раскрыв где-то посередине, и принялся водить пальцем, про себя проговаривая слова.

— Вот! Заклинание поиска, родовая магия. Необходима кровь того, на ком завязан артефакт. То есть, ваша, Фрейя.

— Хочешь мою дорогую сестру порезать?! — охнула Соня и сделала шаг вперёд, раскидывая руки в стороны. — Не позволю, птица ты подлая!

— Вы утрируете, госпожа, — проворчал Оддманд устало. — Необходимо несколько капель. И ваша помощь. Надеюсь, вы помните наречие.

— Обижаешь, — возмутилась Соня и гордо вздёрнула нос. — Мне в заклинаниях равных нет. Давай, покажи, которое из этих — оно.

Троица зарылась с головой в чтение; страницы хрустели и угрожали рассыпаться в любой момент. Прикасаться к ним лишний раз казалось чрезвычайно опасным занятием.

— Всё, — хлопнула в ладоши Соня, — запомнила.

— Чудесно, — Оддманд вынул из ящика стола нож для писем и пожал плечами: — Другого нет.

Они встали в круг (совсем маленький круг, стоит заметить). Магия Дома затрепетала в воздухе; все трое начали произносить слова на старом, давно забытом языке — тихо, нараспев, уходя в некоторое подобие транса. Ладони Евгении нещадно жгли появляющиеся отметки, но она не чувствовала боли, охваченная потоком чистейшей энергии. Голос Сони становился громче с каждой секундой. Он будто стал глубже и ниже, вытачивая каждую фразу как искусный скульптор. Соня была права — в заклинаниях с ней так никто и не сравнялся.

Страницы фолианта затрепетали, хотя ветра в библиотеке не было, и зашелестели, перелистываемые невидимой рукой. Оддманд поднял нож. Женя протянула ладонь, и лезвие полоснуло её; кровавая роса, выступившая на месте пореза, капнула вниз, оставляя на полу багряные лужицы. Заклинание не переставало течь, закольцовываясь сотню раз вокруг своих творцов. На Женю вдруг пахнуло весной — луговыми травами и дождём, жаром солнца и стремительно тающими снегами. Она не чувствовала корсета, тесно сжимающего грудь — вместо него по телу струилось белоснежное лёгкое платье, подвязанное узорчатым поясом.

Когда последнее слово было произнесено, магия Дома, до этого собравшаяся в единую точку, вдруг вспыхнула, расходясь кругами по дощатому полу, стенам и потолку. Всё осветилось, а затем резко потухло, оставив после себя лёгкое свечение.

— Ольга, Елизавета! — внезапно раздалось из коридора. Громогласный голос отца Сони можно было узнать из тысячи. Он перебивал даже шум гостей и музыку. — Куда вы опять пропали?

Дверь библиотеки со скрипом начала отворяться. Женя, всё ещё ощущавшая на себе ветер, не сразу поняла, что кто-то вошёл; как пьяная, она поморгала, всматриваясь в дверной проём.

— Что… что, спрашивается, вы здесь делаете?! Как изволите оправдываться, мадмуазели? А ты… — лицо папеньки начало стремительно багроветь, когда он увидел Оддманда, — ты! Червь! Жалкий конюх! Мало тебе было снисходительности моей дочери, ты теперь тут шляться вздумал, как хозяин?! Ты забыл, где твое место?! Да я тебя, негодяя…

Мужчина издал непонятный звук — то ли рёв, то ли всхлип — и бросился вперёд, забыв о манерах, параллельно запуская пустой бокал в фамильяра. Тот вовремя опустил голову, поэтому бокал прилетел в стену и разбился; осколки стекла усеяли пол.

— На кой чёрт вам мой нож для писем?! — гневно продолжал отец Сони, поражённо глядя то на свой стол, то на пол, усеянный кровавыми каплями. Mon Dieu, donne-moi de la force! Je suis complètement découragé! — от волнения он перешёл на французский и зазвучал ещё более угрожающе. — Dans ma propre maison!¹

Женя мельком взглянула на Соню. Кажется, та порядком растерялась. Недолго думая, девушка схватила её за руку и побежала прочь из библиотеки; Оддманд не отставал, ловко нырнув под руку мужчины, который продолжал вопить, перемешивая французскую и русскую речь.

Когда беглецы оказались в коридоре, с первого этажа послышался выстрел. Гости закричали, в панике разбегаясь кто куда, а оркестр так и продолжал играть что-то истеричное и быстрое. Скрипка то и дело подпрыгивала вверх, сбивая и путая остальных, а пианист вообще сошёл с ума и перешёл на октаву ниже, дубася по клавишам изо всех сил.

— Это ещё что… — прошипела Соня сквозь зубы и подбежала к лестнице, всматриваясь вниз.

Из зала вышел мужчина в футболке и белых кроссовках. В руках у него был револьвер. Он выглядел так, словно не спал около недели; взгляд покрасневших глаз дико блуждал из стороны в сторону, выискивая кого-то среди верещащих господ и дам. Следом за мужчиной шла цепочка бледно-кровавых следов.

— Заткните свои пасти! — прорычал он и поднял глаза, в упор уставившись на Соню. Та ойкнула и подбежала обратно к Жене и Оддманду.

— Там какой-то andouille² с револьвером! В очень странном наряде, я скажу… Никогда таких фраков не видела… И, кажется, он меня заметил.

Как бы в доказательство её слов на лестнице раздались громкие шаги. Запах гнилых яблок и сырости пополз по коже, выбивая из лёгких последний воздух.

— Это Святослав… — сдавленно прошептала Женя.

— Что?!

— Я забыл упомянуть, — Оддманд оставался невозмутимым, хотя заметно побледнел. — Убийца — брат Ярополка. А теперь уходим отсюда.

Он подхватил девушек под руки и вместе они побежали дальше по коридору. Соня молча переваривала услышанное, а Женю била крупная дрожь.

Это был ненастоящий, призрачный мир — точнее, огрызок некогда реального мира, тень прошлого, и этот Святослав — хотя, уже, скорее, Кирилл — тоже был призрачным и нереальным, но схлопотать пулю в лоб как-то не хотелось. Женя вдруг осознала в полной мере, чем являются все эти кусочки жизней, по которым они с Оддмандом скачут галопом — лишь записанным на старую плёнку фильмом, который она смотрит в быстрой перемотке. Плёнка покоцанная, местами выцветшая, поэтому события искажены до неузнаваемости. На самом деле, Кирилла никогда не было здесь, на этом балу — но вот он, ступает своими отвратительными кроссовками, размахивает револьвером и угрожает каждому встречному. Ищет её, чтобы в очередной раз убить. Бессмысленно разговаривать с ним — настоящий Кирилл остался где-то в будущем, выполнивший свою главную задачу, и теперь гнался за Женей не он, а его отголосок, который и слушать-то девушку не захочет. А ведь она пыталась его вразумить… Когда-то давно. Когда ещё была жива в полной мере.

Завернуть за угол… Стучать в каждую дверь и обнаруживать, что она заперта… Снова бежать, глотая воздух широко раскрытым ртом… Женя уже видела это в одном из своих старых кошмаров. Теперь пришло время пережить его наяву.

— Ольга! Ma chère, j'avais peur pour vous…³ — из ниоткуда появился Алексей. Видимо, в момент всеобщей паники сбежал через один из секретных ходов и оказался на втором этаже раньше Кирилла. Его фрак порвался и теперь висел неряшливыми тряпками, волосы растрепались, а на белой рубашке алело свежее пятно крови. Женя бросилась к нему навстречу, не помня себя от ужаса.

— Ты ранен? Он стрелял в тебя?

— Нет, нет… Это не моя кровь, мадмуазель… — пробормотал Алексей, ошарашенно переводя взгляд с одной девушки на другую. Затем он посмотрел на Оддманда. Раскрыл рот — хотел, видимо, накинуться с расспросами, — но тут же его закрыл. Всё верно. Сейчас нет времени.

Дом буйствовал. Прочитанное заклинание ясно дало понять, что ни перстня, ни ножа здесь нет. Снова мимо. Столько комнат, и все они наполнены не тем, и в каждой есть что угодно, кроме того, что действительно необходимо. Кажется, тот, кто прятал артефакты, оказался существом предусмотрительным. А ещё сильным до чёртиков, иначе как объяснить тот факт, что оно сумело пробраться так далеко, залезло в самую сердцевину переплетения временных линий, миновав целые столетия?

— Я не знаю, что именно происходит, — зашептал Алексей, обхватывая руками плечи Жени, — но я знаю, как мы можем сбежать.

Жене вдруг захотелось расплакаться. Вот так вот просто взять и разреветься ему в плечо. Объяснить, что они-то с Оддмандом, может, и сбегут, а вот он и Соня останутся здесь, превратятся в ничто, лопнут, как воздушные шарики. Потому что туман был уже близко, он облизывал землю рядом с Домом и стучался в окна.

Окна!

— Мы выпрыгнем в окно! — воскликнула девушка. В сознании возникло смутное воспоминание из того же далёкого сна — она стоит в конце коридора, глотая слёзы, и умоляет своего преследователя опустить револьвер. Но он только смеётся, горько и устало, и взводит курок. Выстрел. Она падает вниз, минуя подоконник, и остаётся поломанной куклой лежать в клумбе цветущих маков с пулевым отверстием прямо посередине бледного лба. Изорванное платье разметалось вокруг, саваном укутав её тело. А в Доме вовсю играет музыка, и скрипка снова и снова заводит свои жалобные трели…

— Ты же знаешь, что тебе никуда не убежать! — раздаётся за спинами злой голос. Женя выныривает из наваждения и трясёт Оддманда за рукав.

— Проход!

— Я стараюсь! — огрызается фамильяр. — К окну! Все к окну!

И они снова бегут. Платье — ловушка — лезет под ноги, мешая идти, корсет сдавливает и не даёт вдохнуть, и дыхание сбивается снова и снова, а шаги Кирилла уже так близко. Они грохотом раздаются в ушах, заполняя собой пространство, и услышать хоть что-то кроме не представляется возможным.

Гости продолжают кричать где-то далеко, но тьма съедает их голоса. Беглецы останавливаются в конце коридора — на том же самом месте, у того же окна, — и Оддманд, напряжённый, со вздувшимися венами, нелепый в своём облачении конюха, читает под нос заклинание, собирая магию в кучу. За стеклом вспыхивает слабый свет. Ладони горят — от пореза и от множащихся с невероятной скоростью меток. Время хрустит и рвётся по швам.

Тук-тук. Тук-тук.

Старые часы считают секунды.

Тук-тук. Тук-тук.

— Фрейя! — кричит где-то рядом Соня, и Женя понимает её без слов. Прощание. Хотя бы сейчас им нужно сделать это по-человечески.

— Mon cœur, mon âme…⁴ — Женя хватает ладони Алексея, заглядывая ему в лицо. — Прости меня за то, что я ничего не рассказала тебе… Прости, что… Это эгоистично, глупо, но по-другому не могло быть… Я люблю тебя, всей душой, я помню всё, что связано с тобой… Все наши игры… Ты единственный, кто не боялся меня, ты всегда выполнял свои обещания, сказанные не вслух, но сердцем… Прости меня. Я люблю тебя больше жизни…

Алексей, обескураженный, механически поглаживал большими пальцами тыльную сторону её ладоней. Он не понимал почти ничего из сказанного, но почему-то эта маленькая исповедь тронула его до глубины души. Его губы задрожали; он обнял Женю, вдыхая запах её волос, и зашептал, понимая, кажется, что на разговоры им осталось не больше минуты:

— Я не знаю, о чём вы говорите, моя мадмуазель, но я люблю вас. Это прощание? Если вы полагаете так, то пусть. Но я искренне надеюсь, что вы ошибаетесь. Помните? Даже после смерти…

Даже после смерти… Особенно — после смерти.

— Прыгайте, госпожа!

Оддманд распахивает ставни. В коридор врывается холодный ветер. Женя отстраняется, чувствуя, как глаза снова заполняются слезами. Она слишком много плакала за последние несколько дней… да и жизней тоже.

— Прощай, Ярополк.

Оставить на щеке юноши невесомый поцелуй — и перемахнуть через подоконник, путаясь в ткани платья. Женя испытывает странное и неприятное ощущение дежавю и слышит звук выстрела — очень громкий и отчётливый. Но пуля пролетает над головой, и девушка падает вниз, смешно размахивая руками. Мир вокруг стремительно уменьшается, разрушаясь и трескаясь, и вместо клумбы, полной кровавых маков — бездна, уже такая знакомая. Однако ей всё равно на мгновение чудится собственная фигура, безжизненно лежащая посреди алеющих бутонов.

Последнее, что видит Женя в этом осколке прошлого — полные страха и отчаяния глаза Алексея. Последнее, что слышит — крик Сони. А затем всё погружается в чернильную темноту.

Глава 16. Ясновидица

— Могу сказать только то, что я вижу кровь.

Ведьмы одновременно вздохнули, не поднимая глаз. На круглом столе стояла пара корзин с ягодами и грибами, в окна, занавешенные лёгкой тканью, пробивалось жаркое летнее солнце.

Эстер убрала назад тяжёлые чёрные волосы и поджала губы.

Она видела грядущее, сколько себя помнила. Будучи маленькой девочкой, Эстер заранее знала о том, что однажды в её дом придут люди, закованные в железо, и заберут дитя с собой, на большой корабль, а потому никогда по-настоящему не привязывалась к матери, оставаясь замкнутым ребёнком с большими серыми глазами, в которых всегда шумел шторм.

Эстер ненавидела то, что было дано ей природой. Рогнеда видела в девочке большой потенциал, а потому занималась с ней чаще и усерднее, чем с другими; иногда Эстер покидала её в слезах, ужасаясь тому, что узнала, заглянув за границу предначертанного. Когда ежесекундно пропускаешь через собственное сознание судьбы сотен людей, у тебя появляется два пути — сойти с ума или спрятать своё сердце в стальном доспехе. Эстер выбрала второе. Со временем чужое будущее трогало её всё меньше; однажды Эстер обнаружила, что не способна заплакать. Тогда Рогнеда прекратила занятия. С того момента девочка никогда специально не прибегала к дару, и лишь изредка видела вещие сны, всегда пропитанные тревогой и ужасом.

Но сейчас… Сейчас всё было совсем по-другому. Слишком многое было поставлено на кон, и бросаться в пропасть, не выяснив, что ждёт на дне, было слишком опрометчиво. Поэтому Эстер, сжимая зубы до скрипа, снова закрыла глаза, окунаясь в омут будущего.

Ей стало страшно.

Кругом — выжженная, больная земля, залитая кровью. Речные воды — алые и тягучие, в ушах — крики, пропитанные болью.

Девушка рвано выдохнула и схватилась за край столешницы пальцами, еле сдерживая дрожь.

— Столько ненависти… — прошептала она, глядя перед собой пустыми глазами, — столько злости… столько боли. Это слишком много. Это слишком…

— Это капля в море! — Фрейя резко поднялась на ноги, опуская кулаки на стол. На её лице застыла печать ярости. — Мы знали, чем это обернётся! Уже поздно отступать!

— Это не шутки, — покачала головой Эстер и устало коснулась пальцами лба, пытаясь уловить источник головной боли.

— Не шутки, — соглашается Ингрид, до этого меланхолично сидевшая поодаль, — но Фрейя права — отступать уже поздно. А что до них… — белокурая девушка перевела взгляд на окно, мысленно уносясь куда-то далеко, к подножию холма, и замолчала. Однако каждая из присутствующих поняла, что она хотела сказать.

Нельзя жалеть тех, кто не пожалел тебя.

— Сумасшествие какое-то… — пробормотала Герда, откидывая голову назад. Оддманд каркнул ей в ответ и перепрыгнул со шкафа на стол. В его клюве было зажато кольцо с чёрным камнем; вокруг вещицы, казалось, холодел воздух, и время замедляло свой ход. Совершенно гипнотическое воздействие. Складывалось впечатление, что, если слишком долго смотреть, то тебя утянет в глубину бесконечной темноты.

Эстер молча переводила взгляд с Фрейи на Ингрид а затем фыркнула и, стремительно встав из-за стола, гневно оправила подол и вышла прочь. Герда хотела, было, броситься вслед, но Ингрид остановила её лёгким движением руки.

— Не стоит, — предупредила она. — Ей нужно побыть одной. Я могу её понять.

Герда кивнула и с тяжёлым сердцем вернулась на место.

А Эстер, покинув Дом, бежала вниз по склону холма, глотая горячий воздух раскрытым ртом; её душили невысказанные слова. В этом заключалась главная проблема — невозможно было передать в полной мере постороннему ужас, который приходилось ежедневно проживать ей.

Видения не поддавались описанию — их можно было только почувствовать, потрогать, пропустить через себя. Они походили на сны, которые понимаешь, лишь находясь внутри, а после, сколько ни стараешься, не можешь подобрать правильных формулировок.

Дом остался далеко позади; вокруг зазвучал Лес. Эстер не любила Лес, но Дом ей не нравился сильнее — в нём было больше плохих воспоминаний. Отовсюду звучал голос Рогнеды, недовольный и скрипучий — «старайся больше!», «ты не уйдёшь, пока не увидишь достаточно». Из каждого угла смотрели на Эстер глаза тех, кого она видела в своих снах. В Лесу призраков тоже было полно — отрубленные головы взирали с ветвей пустыми глазницами, мертвецы прятались под еловыми ветками. Все те, кого она могла, но не сумела спасти своим даром. Да и можно ли спасти того, кто обречён?

Эстер остановилась, когда поняла, что оказалась далеко в чаще. Вокруг стало вдруг очень тихо, даже привидения остались где-то позади, заливая горькими слезами тропинки. Девушка опустилась на землю, становясь единым целым с окружающим её со всех сторон Лесом. Он не умел ненавидеть, а потому охотно принял Эстер в объятия, укачивая, как родное дитя.

— Всё равно я не смогу ничего изменить, — проговорила себе под нос ведьма. — Что было увидено, то случится… Наверное, стоит принять. Сколько раз мне это говорила Рогнеда, а я так и не поняла.

Ветер отозвался, погладив девушку по щеке невидимой рукой. Он принёс и отзвук чьих-то тяжёлых шагов, раздающихся совсем рядом. Эстер напряглась и притаилась в тени еловых лап, внимательно выискивая взглядом непрошенного гостя.

* * *

Женя уже не ощущала боли от падения. Все перемещения настолько надоели, что уже даже не нервировали. Хотелось одного — чтобы это наконец-то закончилось.

Первое, что почувствовала девушка до того, как открыть глаза — ужасающий холод, пробирающий до костей. Она резко подскочила на месте, торопливо оглядываясь. Вокруг был только снег — и ничего, кроме снега. Жене вдруг стало невероятно страшно.

— Оддманд! Одд… Оддманд!.. — срывающимся голосом закричала она, пытаясь сдвинуться с места в этом непроглядной белой пустыне. Лёгкая одежда никоим образом не спасала от мороза, и очень быстро у Жени начали неметь конечности. Хотелось плакать, но слёзы замерзали мгновенно, из-за чего глаза начало неприятно саднить.

— В-вот т-так в-вот… — забормотала Женя, устало падая на спину. Вот и всё. Сейчас она замёрзнет насмерть где-то на заснеженной равнине, непонятно, в каком месте и времени, и всё будет зря. А глаза такие тяжёлые, да и холод уже не приносит боли…

Снег укутывал тяжёлым одеялом. Не открывая глаз, Женя чувствовала, как множатся и горят на руках таинственные письмена, никоим образом не спасая её от холода. В голове стучали отсчитывающие секунды часы, огромные, уродливые, следующие за девушкой везде и всюду. Кто она? Где она? На краю сознания зажглось смутное воспоминание. Она уже лежала вот так, убаюканная зимними ветрами, брошенная всеми на свете… И ни одной тени рядом, способной хоть немного облегчить боль.

— Госпожа! Госпожа, вы здесь?

— Н-нету меня… — шепчет Женя, расплываясь в улыбке, и закрывает глаза, проваливаясь в сладкий сон. А голос, зовущий её, оказывается всё ближе; довольно скоро вокруг начинают мельтешить какие-то тени, девушку подхватывают сильные руки и укладывают куда-то в тепло.

— Быстрее, быстрее! — кричит незнакомая девушка. — Фрейя, только не засыпай, слышишь? Только не засыпай…

— Эстер?.. — глупо бормочет Женя, приоткрывая один глаз, и глупо хихикает. — А я, это самое, умерла…

— Да знаю я, знаю…

* * *

Очнулась Женя в постели. Пальцы болели, но в целом ощущала она себя гораздо лучше.

— Госпожа, вы проснулись?

Рядом в мгновение ока оказался Оддманд. Его обеспокоенное лицо склонилось над девушкой. Тут же с другой стороны появилась та, которая призывала ускориться, и Женя узнала её мгновенно. Эстер, черноволосая и черноглазая, с цыганским взглядом и бледным лицом, смотрела до того напугано, что хотелось её пожалеть.

— Да вроде проснулась… Погоди, что?

Женя вскочила, откидывая одеяло.

— Нам же надо…

— Тише, тише, — заговорил Оддманд, кладя руку ей на плечо. — Мы с Эстер уже начали поиски.

— И как?

— Пока — безрезультатно.

Девушка откинулась обратно на подушки и тут же вскрикнула от боли. Она подняла руки так, чтобы видеть ладони, и её глаза расширились от страха. Чёрных линий стало в разы больше, они исполосовали кожу уродливыми знаками, которые тут и там складывались то в причудливые узоры, то в цифры. Рисунки ползли от пальцев по запястьям и выше; казалось, они успели покрыть почти всё тело и сдавливали горло невидимыми путами. Женя начала задыхаться.

— Принесите воды! — потребовал Оддманд

— Сейчас.

Эстер исчезла из поля зрения, а затем вернулась, неся в руках ковш. Женя приложилась к нему губами, глотая жадно, как будто её уже долгое время мучила жажда. Ей стало спокойнее. Поморгав, она, наконец-то, смогла рассмотреть комнату.

Это явно была не крестьянская изба — слишком мягкая кровать, слишком изысканное окружение. На столе горела свеча в искусно сделанном подсвечнике, лишь едва разгоняя темноту. Женя вопросительно взглянула на Оддманда.

— Боярские палаты. Как видите, Дом любит размах.

— Ага… — слабо ответила девушка, бездумно водя глазами из стороны в сторону.

— Мы не в тереме, — как-то робко добавила Эстер. — При посторонних мне нельзя здесь находиться… Но сейчас… Сейчас можно.

Она помрачнела, зябко поведя плечами и накидывая на них платок.

— Нам осталось недолго, да?

Женя не нашлась, что ответить, и лишь кивнула.

— Оддманд уже тебе всё рассказал?

— Немного… Остальное я увидела сама.

— Где я… хм… приземлилась… тоже ты увидела?

— Да, — просто кивнула Эстер, улыбаясь. — Это уже было. Однажды. До… всего этого. Не помнишь?

— Лишь отчасти, — призналась Женя.

— Я занималась пряжей, а потом было видение — девица, увязшая в снегу… Где-то недалеко от Дома. Оддманд запряг сани, и мы поехали тебя искать. Так и познакомились. Но это было тогда… А сейчас просто повторилось.

— Значит, ты меня спасла?

— Да.

Женя тепло улыбнулась.

— У тебя столько сил уходит на то, чтобы видеть грядущее…

— Это ничего не стоит. Не сейчас.

«Рогнеда бы гордилась», — хотелось сказать Евгении, но она прикусила язык. Рогнеды здесь не было, и вспоминать её значило лишний раз окунаться в омут не самых приятных воспоминаний — по крайней мере, для Эстер.

Оддманд кашлянул.

— Как я вижу, вы уже окончательно пришли в себя, — мягко начал он. — Я не смогу снова использовать заклинание, поскольку в этой эпохе книга ещё не написана, а я, пожалуй, слишком стар, чтобы помнить нюансы. Но Эстер согласна помочь.

В доказательство его слов черноволосая девушка кивнула — как-то слишком торопливо и нервно. В её глазах таилось беспокойство и нечто, что невозможно было прочесть с первого взгляда; Женя прищурилась, но решила пока ни о чём не спрашивать.

С трудом выпутавшись из одеяла, девушка села на кровати и с удивлением обнаружила, что она одета в простое льняное платье, а не в те тряпки, которые чуть не стали причиной смерти от переохлаждения.

— Надеюсь, меня переодевал не Оддманд.

— И не надейтесь, — отрезал фамильяр, поправляя манжеты. Взяв в руки подсвечник, он вопросительно оглянулся на ведьм. — Идёте?

— А как же владельцы Дома? Ну, там, и обслуга всякая…

— Не бери в голову, — отмахнулась Эстер, тоскливо бросая взгляд на окно, за которым сгущалась ночь. — Ты сейчас всё поймёшь.

Когда они вышли в подклет, Женя и правда поняла. Слуги ходили с потерянным видом, не обращая внимания на троицу. Видимо, на них уже начало действовать разрушение. Кухарка битый час мешала что-то в чугуне, остекленевшим взглядом пялясь в стену. Женя аккуратно обошла её, заглядывая в дымящийся сосуд. То, что там варилось, уже начало выкипать.

— Кошмар…

— Кошмар, — согласился Оддманд, но, судя по всему, такое поведение обслуги его мало беспокоило. — Эстер, ты что-то видишь?

Девушка отрицательно покачала головой. С каждой секундой выражение её лица становилось всё более грустным.

— Если бы кольцо и кинжал были здесь…

— Ты бы увидела, — закончила за неё Женя. — Может быть, нет никакого смысла задерживаться?

Оддманд странно посмотрел на Эстер и возразил:

— Смысл есть. Я осмотрю клеть, а вы — терем. Возможно, они спрятали их ближе к Эстер, чтобы её магия заглушила их след.

— Как скажешь.

Поведение фамильяра напрягало Женю всё сильнее. Как правило, он не торопился разделяться, чтобы, в случае чего, успеть защитить ведьму, но, видимо, сейчас угрозы не чувствовал.

Эстер взяла подругу за руку и ободрительно улыбнулась.

— Пойдём.

Они миновали служебные помещения, поднялись наверх, а затем свернули к лестнице, ведущей в «женскую» половину дома — туда, где коротала дни Эстер, занимаясь рукоделием и мечтаниями. Только сейчас Женя поняла, что девушка совсем ещё юна, пусть и старается казаться взрослее.

Миновав узкий переход, подруги очутились в светлице.

— Нужно проверить, нет ли тайников, — пробормотала Женя, тут же бросившись простукивать стены. Эстер проводила её тяжёлым взглядом и как-то нехотя прошла в другой угол, заглядывая под стол, укрытый алой тканью.

С каждой минутой надежды таяли. Евгения резко развернулась, ощущая, как к горлу подкатывает комок, и села на лавку рядом с прялкой. От внезапно подступившей к сердцу злости хотелось разобрать Дом на кирпичики и доски.

— Ничего тут нету! — выпалила она, до скрежета сжимая зубы. — Не понимаю, что нашло на Оддманда. Он ведь и сам знает, что…

— Послушай, — Эстер положила руку девушке на плечо и со вздохом села рядом. — Может быть, они не здесь, но… Мне нужно тебе кое-что рассказать.

* * *

…через несколько секунд из темноты к Эстер вышел человек, которого она хоть и никогда не видела вблизи, но узнала мгновенно. Святослав. Помешанный. Он выглядел откровенно плохо — волосы растрепались и топорщились в разные стороны, глаза, чуть покрасневшие, смотрели дико и как-то полубезумно, а пальцы дрожали.

— А ты тут каким чёртом оказался? — нахмурившись, спросила Эстер — тихо, но так, чтобы Святослав точно её услышал. Он вздрогнул и метнул в её сторону затравленный взгляд, а затем огрызнулся:

— Заплутал, как видишь.

— Да что ты.

Эстер поднялась на ноги и скрестила руки на груди, окидывая Святослава взглядом с ног до головы.

— Ну, плутай дальше.

— Погоди! — рука схватила Эстер за плечо, когда она уже было обернулась, чтобы уйти. — Ингрид… Она не приходила…

— И не придёт, — отрезала девушка, грубо вырываясь из хватки. — Не нужен ты ей, дурачок. Иди поживи нормально хотя бы ещё один день.

— Ещё… ещё день? — Святослав замер, а затем вдруг весь затрепетал и бросился вперёд, преграждая Эстер дорогу. — Что ты хочешь сказать?

— Ничего я не хочу сказать. Давай, давай, домой…

— Ну уж нет! — лицо Святослава исказила гримаса злости. — Надоели мне ваши игры! Ни одного дельного слова я не услышал, всё шутки да присказки! Не моего ума дело, думаешь? Не имею права знать, да? А Ярополк, значит, имеет?

Эстер отпрянула, ошарашенная такой реакцией, а затем, не в силах сдерживать собственную боль, подскочила к Святославу и прокричала почти что ему в лицо:

— А что ты с правдой делать будешь, а?! Вот скажи мне, что будешь делать, если скажу тебе, что завтра помрёшь?! Плевала на тебя Ингрид, и я на тебя плевала! На всех вас, дурная ты голова! Иди домой, меда выпей да спать ложись, авось ещё не заметишь, как богу душу отдашь! Никому ты не нужен, понимаешь?! Ни ты, ни вся твоя деревня! Ярополк один у нас в макушку поцелованный, да и то сам ни черта не знает…

Осознав, что зашла слишком далеко, Эстер побледнела и тут же прикусила язык. Святослав смотрел на неё, как зачарованный, а затем вдруг улыбнулся широко и подался вперёд, крепко стискивая ведьму в объятиях.

— Спасибо! — забормотал он. — Спасибо тебе! Я всё… я всё понял… ха… провести меня думали, ну не-ет, не выйдет… не получится…

Не успела девушка и слова сказать, как парень резко отошёл и, не переставая глупо хихикать и шептать благодарности, побежал прочь, сияющий от радости.

— Ну и дурак… — протянула Эстер, поражённо глядя ему вслед.

Пора было возвращаться домой. Завтра их ожидал ритуал.

Глава 17. Что в имени тебе моём

По-хорошему, Жене надо было разозлиться. Вскочить со скамьи, разнести светлицу к чёртовой бабушке и срочно искать Оддманда. Однако, девушка молча взирала на Эстер, явно не осознавая того, то та только что рассказала.

Понимание приходило постепенно. Сначала Женя поморгала, затем открыла и закрыла рот, так ничего и не произнеся. Эстер смотрела на неё обеспокоенно, нервно перебирая пальцами алую ткань, которой была укрыта скамья.

— Так.

Женя сделала глубокий вдох, а затем громко выдохнула.

— Ещё раз.

— Послушай, я сама не помнила этого, и…

— Но ты это сделала? Ты ему рассказала?

— Я была расстроена! — Эстер едва ли не плакала. — Я злилась, на вас, на себя, на него, ну и…

— Ну и проболталась. Я поняла.

Жене почему-то стало вдруг очень легко. Она откинула голову назад, вперив взгляд в сводчатый деревянный потолок, на который отбрасывала причудливые отблески масляная лампа, стоящая на столе.

— Если бы Святослав тогда не пришёл, ничего бы этого не было, и… — залепетала Эстер, но Женя её прервала.

— Знаешь, — прошептала она, — мне кажется, мы смотрим куда-то не туда. Как будто что-то упускаем из виду… — девушка резко поднялась и принялась во второй раз осматривать помещение. Её глаза нехорошо заблестели. Эстер обеспокоенно забегала вокруг подруги, полагая, что та внезапно сошла с ума.

— Святослав, конечно, тот ещё… фрукт, — хмыкнула Женя, усаживаясь на корточки, чтобы проверить угол светлицы, — и ты сделала откровенную глупость, и наперекосяк всё пошло из-за столкновения двух этих вещей, но… что-то здесь есть… что-то здесь есть ещё…

Вставая на ноги, Женя больно ударилась головой о стол и сдавленно ругнулась.

— Получай, деревяшка! — злобно прошипела она, ударяя кулаком по доскам, и тут же заохала, прижимая руку к груди.

— Так, только не бушуй! — Эстер заботливо обхватила плечи девушки и отвела её в центр комнаты, подальше от какого бы то ни было предмета мебели.

— Мне не больно, — упрямо пробормотала Женя, однако весь её вид буквально кричал об обратном. — Пойдём к Оддманду. Ничего здесь нет.

Эстер кивнула. Её испуг и торопливость резко исчезли; в глазах, до этого невыносимо печальных, потихоньку загорался огонёк авантюризма. Она прекрасно знала, что совсем скоро растворится в небытие, останется отзвуком потерянной памяти в глубине истории, но ничуть этого не боялась. В конце концов, она готовилась к этому очень долгое время.

А Женя смотрела ей в спину, спускаясь по узкой лесенке, и поражалась сама себе. Будь ей меньше эпох, она бы взорвалась вулканом после рассказа Эстер, но в душе было подозрительно тихо. Может быть, сказывалась усталость, однако в голову лезла совсем другая мысль, вытканная минутами раннее на той чудной прялке с золотистыми нитями.

Жизнь для Жени была не более чем чередой спонтанностей. Одно событие порождало другое, то, в свою очередь, порождало третье, и так происходило до тех пор, пока не менялось абсолютно всё окружение. Как дорожка из костяшек домино. Женя сопротивлялась непредсказуемости, как могла: она строила планы, предугадывала исходы и готовилась к каждой развилке, но жизнь была хитрее и изворотливее. Планы не срабатывали, системы ломались в самый неподходящий момент. Желание контролировать всё и сразу не приносило ничего, кроме головной боли.

И Святослав был сам по себе только спонтанностью, порождением досадного стечения обстоятельств. Женя теперь отчего-то ясно понимала, что они были обречены с того самого момента, как оказались на том злосчастном корабле, пересекающем бушующее холодное море. Судьба вела их за руку, как несмышлёных детей, судьба показала им Дом и Рогнеду, судьба преподнесла на блюдечке Ярополка и, в качестве ложки дёгтя, вслед за ним выплюнула Святослава.

— Так вот, что значит видеть будущее… — прошептала Женя куда-то в затылок Эстер.

— Что? — недоумённо переспросила та.

— Ничего.

Пазл собирался практически на глазах, но нескольких важных деталей всё ещё не хватало, а воспоминания, как назло, больше походили на мутные лужи, в которых можно разглядеть разве что собственное напуганное лицо и пасмурное небо над головой. Женя не помнила ритуал. Абсолютно. На самом деле, не она одна. Разве что Эстер видела какие-то жалкие обрывки предшествующих событий, но этого было слишком мало, чтобы воссоздать картину целиком.

— Оддманд! Мы ничего не нашли! — громко заявила Женя, когда они встретили в клети фамильяра. Тот за недолгую разлуку почему-то стал выглядеть более усталым и весь как-то осунулся.

— Тяжело? — сочувствующе спросила Эстер.

— Непросто, — сдержанно ответил Оддманд и махнул рукой куда-то вниз. — Слуги совсем обессилели. Тьма высасывает из них последние силы. И да, — добавил он, мрачнея, — здесь артефактов нет.

— И куда мы теперь? — поинтересовалась Женя. Запястья и предплечья потихоньку начинали зудеть, и она, сама того не замечая, расчёсывала их практически до крови.

— Вероятно, в начало, — вздохнул фамильяр и хлопнул ведьму по руке. — Прекратите. Вы делаете только хуже.

— Чешется, — пожаловалась Женя, состроив жалобную рожицу.

— Перестанет — огрызнулся Оддманд и бросил взгляд на Эстер. Та слабо кивнула.

— Вижу, вы разобрались со всеми… неловкостями. Что ж, теперь у нас есть хотя бы минимальное представление о том, что может ждать впереди.

— А ты знал? — внезапно поинтересовалась Женя, резко вскидывая голову и скрещивая руки на груди (они продолжали нещадно саднить). Фамильяр неопределённо повёл плечами.

— Лишь отчасти. Как вы уже могли догадаться, моё сознание гораздо хуже справляется с массивом воспоминаний, особенно в текущих реалиях. Радует, что я хотя бы не забыл, кто я и кто вы.

— Да, действительно, вышло бы нехорошо… — с Жени мигом спала спесь и она виновато поджала губы.

Где-то сбоку скрипнули половицы. Все повернули головы на звук и замерли — в тенях мерцали зелёным светом безжизненные глаза.

— Да когда же ты уже сдохнешь… — раздался хриплый мужской голос. Незнакомец, тихо посмеиваясь, сделал шаг вперёд. Чиркнула зажигалка; через секунду под ноги Жене упала какая-то горящая тряпка. Деревянные доски вспыхнули мгновенно.

Оддманд схватил в охапку обеих девушек, пряча их от пламени.

— В светлицу! Я открою проход там!

Женя едва ли его слышала. Перед глазами у неё маячили одни только белые кроссовки, которые она уже успела возненавидеть. В голове что-то щёлкнуло, и ведьма внезапно принялась вырываться из рук фамильяра, гневно размахивая руками.

— Да сколько же можно, а?! Как ты меня достал, блять, ты не представляешь! Ну, давай, иди сюда! — кричала она куда-то в огонь. Не готовый к такой активности, Оддманд не успел вовремя сориентироваться, и ведьма сумела выбраться из крепкой хватки. Она не видела пожара, не чувствовала, как мрак разъедает реальность. В центре внимания был только он. Бестолковый, тупой, зацикленный на мести придурок с комплексом бога.

— Слабо тебе сейчас лично меня убить, а, ублюдок?! Слабо?!

— Фрейя, это призрак! Он не услышит вас! Твою мать, госпожа, ну что вы делаете… — Оддманд, кажется, от неожиданности позабыл все условности и нормы. Он честно пытался ухватить Женю за руку, чтобы утянуть её вслед за собой, но было уже поздно — девушка бросилась прямо в пламя, не ощущая боли. На самом деле, в какой-то момент она вообще перестала чувствовать тело и снова стала лёгкой-лёгкой, как перо.

Вопреки всем предупреждениям фамильяра, Кирилл откликнулся. Поднял голову и нахмурил брови, глядя на Женю в упор, а затем вдруг отшатнулся и упал на колени, крупно задрожав. От такой реакции ведьма опешила и остановилась, окружённая рыжими всполохами огня.

— Что ты там бормочешь, идиот…

— Извините… — голос Кирилла стал громче; казалось, будто он изо всех сил сдерживает рыдания. — Извините… Я не хотел… Я… я честно исправлюсь, только дайте мне ещё один шанс… Я почти… почти смог…

Силуэт убийцы пошёл рябью и стал медленно бледнеть.

— Что ты имел в виду?! Кирилл, что это значит? — закричала Женя, опускаясь к исчезающему образу и пытаясь схватить его за плечи. — О каком шансе ты говоришь?!

Призрак вдруг поднял голову и посмотрел на ведьму чудовищно пустыми глазами. Его лицо стало невозможно серьёзным и тоскливым.

— Отпустите меня, пожалуйста. Я очень, очень устал… Отпустите меня, пожалуйста, я очень, очень, очень, очень, о…

Последнее «очень» растворилось вместе с Кириллом, унося с собой вопросы без ответов.

Пламя вокруг вдруг начало меняться и формировать идеальный круг. Дом загудел, концентрируя магию в его центре; Оддманд появился рядом, напряжённый и сосредоточенный, и поднял Женю на ноги, по-отечески прижимая её к груди.

— Мы обязательно всё исправим, госпожа… — тихо бормотал он с закрытыми глазами. — Пожалуйста, останьтесь здесь ещё немного.

И Женя осталась. Резко вдохнула едкий дым и тут же закашлялась, мысленно радуясь тому, что теперь у неё снова есть лёгкие, а потом посмотрела прямо, щуря слезящиеся глаза, и поймала взгляд Эстер, который не могли спрятать ни пламя, ни смог. Та стояла у лестницы, статная, тонкая, как статуэтка, укутанная в платок, и словно не замечала пожара.

— Удачи, — одними губами проговорила она и тепло улыбнулась.

— Спасибо, — также безмолвно ответила Женя и вцепилась в Оддманда ещё сильнее перед тем, как они оба провалились в чернильный водоворот.

Глава 18. Ритуал

Ночь сменялась днём, солнце всходило и заходило, звёзды в бешеном темпе ползли по небосводу. Время стремительно текло назад; года сменялись годами, века бежали друг за другом, рушились и строились города, умирали и рождались правители. Тропы зарастали травой. Там, где однажды свободно будет гулять ветер, снова стоял Лес — древний, прячущий в своей глубине болота, звериные норы и цветущие папоротники. А на холме, окружённом густыми зарослями елей, стоял дом. Или, точнее, Дом. Он возвышался над лесом мрачным надзирателем, следил глазницами ставен и нагонял на прочих жителей села какую-то жуткую тоску, смешанную с первородным страхом…

Солнце отсвечивало сквозь сомкнутые веки, и попытки задремать не увенчались успехом. Фрейя открыла глаза. Через них на мир взирала уже не она, а беглянка из далёкого-далёкого будущего.

Женя попробовала пошевелить рукой — и не смогла.

Это походило на затяжной сон. Мир весь был соткан из золотистого солнечного тумана и слегка размазывался, если крутить головой. Пленница собственного разума. Какая ирония. Всё, что было до этого, казалось теперь детской игрой; в ней Жене великодушно давали право выбора и свободу воли, ожидая принятия верных решений. Кажется, справилась она с поставленной задачей плохо.

Лес шумел за распахнутым окном, далёкий, но от этого не менее громкий. Герда заглянула в комнату и неуверенно улыбнулась.

— Просыпаешься? Мы только начали готовить.

— Да, сейчас, — ответила Фрейя, еле шевеля непослушными губами. — Секунду, я… не очень хорошо себя чувствую.

«Я говорила это? — удивлённо подумала Женя в её голове. — Или всё дело в том, что сейчас мы делим одно и то же тело?»

Фрейя потянулась и поднялась, быстро облачаясь в лёгкое платье. Разгладила непослушные волосы пальцами, повязала на талии пояс и выскользнула белоснежной тенью прочь, осторожно прикрывая за собой дверь.

В столовой пахло свежим хлебом. Ингрид колдовала над котелком с чем-то ягодным и сладко пахнущим, Эстер приглядывала за выпечкой, а Герда потихоньку накрывала на стол. Они были все вместе, но, между тем, каждая витала в собственных мыслях и была совершенно оторвана от остальных. Когда вошла Фрейя, лица девушек посветлели.

— На, — вручила ей половник Ингрид, — будешь мешать компот.

«И это — день ритуала? — подумала Женя, пока Фрейя зачерпывала варево, чтобы попробовать его на вкус. — Выглядит совершенно обычно… И где Оддманд, чтоб его… А может, он сейчас в такой же ситуации, как и я?..»

Неподалёку раздалось звучное карканье, и через несколько секунд на плечо Герде приземлился крупный чёрный ворон. Он метнул на Фрейю умный взгляд глаз-бусинок и склонилголову вбок, снова каркнув.

— Не знаю, что он имеет в виду, — хмыкнула Герда, разглаживая серую ткань скатерти, — но говорит тебе не переживать.

Фрейя не отреагировала никак, только пожала плечами, убирая котелок с огня. Женя же мысленно выдохнула. Ей стало чуть спокойнее. Значит, Оддманд — тот, её Оддманд — всё-таки здесь. И раз он говорит не переживать — что ж, значит, так надо. В конце концов, ещё не вечер.

Ведьмы уселись за стол, продолжая молчать. Фрейя разломила хлеб, ровно укладывая его в широкой чаше с кривыми ручками. Женя думала. Чего-то здесь не хватало. Какого-то острого физического ощущения. Взгляд скользнул по собственным рукам, и девушка с удивлением обнаружила, что они совершенно чисты — нет ни линий, ни узоров, ни цифр. В сердце зажглась надежда.

«А может быть, — предположила Женя неуверенно, отстранённо наблюдая глазами Фрейи за тем, как Эстер разливает компот по глиняным чашкам, — может быть, всё это был только сон? И не было никакого ритуала, не было никаких перерождений, и мне просто приснилась и смерть моя, и Кирилл, и тьма эта? Но почему я тогда здесь? Почему я не с ними, почему я не часть общего, если уж считать, что мне всё приснилось? Может быть, это сон во сне? Или, может быть, у меня раздвоение личности? Непонятно… А как там мама с папой? Я же совсем про них забыла в этой бесконечной погоне… Интересно, если мрак сожрал все остальные перевоплощения, то последнее он тоже сожрал?.. И их тогда, получается, тоже… И Агату, и Сеню, и Соню… никого не осталось… Или остались… А пирожки я, получается, так и не попробую? Непорядок… Но ведь вот они — и Сеня, и Соня, и Агата, просто с другими именами и лицами, но души-то те же… Почему мне от этого не легче? Что не так? И почему, блин, все молчат?!.. Чепуха какая…».

Заточённая в черепной коробке, Женя совсем забылась за подобного рода размышлениями и перестала следить за происходящим. Её сосуд в лице Фрейи что-то ел, что-то пил, что-то говорил и куда-то ходил, но всё это было не тем. Действия были рутинными, а слова не несли никакой ценности. Рядом почти всё время крутился Оддманд, но и он не приносил особенной пользы — клевал землю, каркал, летал над Домом, видимо, разминая крылья. Тишина и покой. И солнце, застывшее посреди небосвода горячим белёсым пятном.

Точно. Солнцестояние. То-то Дом весь гудит и ходуном ходит — магии столько, что хоть руками черпай да пей. И воздух из-за неё густой-густой, как патока, и руки тяжёлые, и в глазах всё двоится. Рогнеда всегда говорила, что в такие дни заклятия самыми сильными выходят. Интересно, а где же сейчас её душа?.. Встречались ли ведьмы с ней когда-нибудь потом, или, может быть, старуха сгинула бесследно, убаюканная песнями бесконечной вселенной?

Женя вдруг осознала, сколько вопросов спустя сотни лет так и остались без ответов. Она ведь даже не думала об этом. Рождалась, жила, вспоминала обрывки прошлого, находила подруг и Ярополка и, счастливая, коротала дни, наслаждаясь эскапизмом, прячась в своём хрустальном домике с зеркальными стенами, не видя ничего кроме привычных вещей и лиц. А в это время где-то на той стороне реальности зрело и крепло зло, и строились огромные грохочущие часы…

Тук-тук.

Тук-тук.

Тук-тук.

Противный звук заставил Женю вынырнуть из омута мыслей, в который она ненароком заплыла. Глазами Фрейи девушка взглянула на окружающий мир. День клонился к вечеру, однако солнце продолжало опалять зноем, не позволяя ночи подобраться ближе. Обстановка переменилась — с лиц ведьм сошла печать усталости и лени, все засуетились и забегали по Дому, собирая скляночки, травы и самоцветы в одну большую корзину. Видимо, время ритуала приближалось.

Позади дома, на пустыре, силами Ингрид и Эстер быстро выросла высокая заготовка под будущий костёр. Вокруг сваленных брёвен Герда выложила пучки зверобоя и закопала камешки в соответствии со сторонами света: горный хрусталь — к западу, сердолик — к югу, рубин — к востоку, а лазурит — к северу. Женя продолжала высматривать, не мелькнёт ли в чьих-то руках перстень или кинжал, но, видимо, их время ещё не пришло. Фрейя знала, где они спрятаны, но не торопилась доставать артефакты на свет.

— Дороги назад уже нет, верно? — задумчиво спросила Эстер, стоя перед кострищем.

Фрейя покачала головой.

— Никогда не было.

* * *

Святослав весь день ходил как на иголках. Обычно смурной, теперь он весь горел от предвкушения и то и дело безумно посмеивался, не переставая бросать ошалевшие взгляды в сторону леса.

— Ты не перепил случаем, братец? — поинтересовался у него Ярополк, которого такое поведение уже начинало выводить из себя. Святослав только отмахнулся. Ярополк наседал:

— Вот ходишь ты, как будто что-то знаешь, а мне не говоришь. Не стыдно? Я и обидеться могу.

— Обижайся, обижайся, — бормотал брат и нервно мял пальцами рубаху. — Виделся со своей этой ведьмой сегодня, а?

— Не виделся, — нахмурился Ярополк. — Она приболела.

— Ах, да, приболела, — Святослав снова тихо засмеялся. — Приболела, как же…

— Я не пойму, ты меня за дурачка держишь? Или прямо говори, или иди прочь отсюда, не мозоль глаза, ей богу, надоел уже.

— Я уйду. Только попозже. Время ещё не пришло…

Ярополк устало выдохнул и сам покинул избу, чуть не споткнувшись о порожек. Раздражённо пнул невысокую изгородь и поднял голову, щуря глаза от яркого солнца. В груди родилось странное чувство. Юноше на мгновение показалось, что это последний раз, когда он видит небо.

— Чушь какая… — одёрнул Ярополк сам себя и, чтобы избавиться от гнетущего ощущения, отправился помогать отцу, рубившему дрова. Про Святослава он решил не говорить. В конце концов, все уже знали, что тот порядком сошёл с ума, и мало чему удивлялись.

* * *

— Ярополка звать не будешь? — спросила Ингрид, заглядывая Фрейе через плечо, пока та копалась в сундучке.

— Нет смысла, — отозвалась девушка, выуживая из своих закормов маленький свёрток. — Не хочу пугать его лишний раз.

— Так ведь он всё равно это не вспомнит.

— Ну и что?

Фрейя развернула ткань и показала Ингрид клочок тёмных волос.

— Это его?

— Да. Отрезала, пока спал. Ничего не заметил. Если придёт сам, только хуже будет.

— Предусмотрительно, ничего не скажешь.

«Ну и ну, — подумалось тем временем Жене. — И в чём тогда проблема? Что-то не клеится тут…»

— Пойдём? Все уже собрались, — произнесла Ингрид и взяла Фрейю за руку.

— Пойдём.

Тут уже Жене стало интересно. Пока что за целый день, проведённый в обличии Фрейи, новых деталей пазла не прибавилось. Вспомнился рассказ Эстер. Что ж, осталось только дождаться, когда придёт Святослав… Может быть, тогда всё встанет на свои места?

Сумерки медленно ползли по холму, но они были слишком бледными и стыдливо прятались по углам. Солнце жгло. Такого зноя давно уже не было в этих обычно холодных краях. Знак? Определённо. Куда ни плюнь — везде или знак, или предзнаменование. Та самая спонтанность во всей красе. Где-то далеко махнула крылом бабочка, и шестерёнки закрутились, запуская движение целого механизма, который привёл, в конце концов, к этому дню. Только сейчас Женя понимала, что всё происходящее — это, на самом деле, одно большое совпадение. Но Фрейя этого не знала. Для неё все выглядело как отлаженный план без единого изъяна.

Герда подожгла костёр, и он взвился к небу, словно пытаясь жадно лизнуть редкие звёзды. Брёвна и доски затрещали. Густо запахло зверобоем и, почему-то, полынью. Девушки окружили огонь, возводя руки вверх, медленно погружаясь то ли в сон наяву, то ли в транс; с их уст одно за другим срывались слова на древнем, незнакомом уже никому языке. Фрейя закрыла глаза. Магия заполнила её от макушки до пят, заискрилась на кончиках пальцев и заструилась вокруг, подхватываемая бушующим пламенем. Женя мысленно чертыхнулась. Если артефакты и были поблизости, сейчас она их увидеть не могла.

Над головой летал ворон и, вторя тягучему заклинанию, протяжно каркал.

* * *

В деревне поднимался переполох.

— Жгут что-то… — шептались между собой женщины, указывая в сторону холма. — Ведьмы треклятые… Чтоб им пусто было…

Несмотря на то, что Дом находился на приличном расстоянии от поселения, зарево видели все. Матери разогнали детей по домам и вместе со своими мужьями охали и ахали, пытаясь предположить, что же на этот раз пришло в голову несносным сёстрам. Один только Святослав смотрел на далёкое пламя, как заворожённый, а потом вдруг сорвался с места и, держась ближе к стенам, тенью скользнул прочь, в сторону леса. На его лице сияла полубезумная улыбка.

Никто из жителей не заметил побега, кроме Ярополка. Не отыскав брата в избе, он обшарил двор и, заметив, как чей-то силуэт тайком пробирается к елям, нахмурился.

— Вот дурак…

Выдохнул, оправил рубаху — и, конечно же, отправился следом. Вражда враждой, а семья есть семья, всё-таки. Решил Святослав поискать беды? Флаг ему в руки, только проблемы брата — проблемы ещё и Ярополка. Всегда так было, и изменять себе юноша не планировал.

Пока деревня суетилась, в Лес скользнуло две фигуры, одна гораздо позже другой. Ловушка, расставленная неизвестным охотником, с лязгом захлопнулась.

* * *

Фрейя на мгновение ощутила недомогание и открыла глаза.

Пламя поднималось всё выше, подпитываемое словами заклинания. Казалось, ещё чуть-чуть, и оно точно сумеет достать до самых небес. Женя, пользуясь случаем, пробежалась взглядом по ведьмам. Они слегка покачивались, стоя, пожалуй, слишком близко к огню; их руки выписывали мудрёные узоры в воздухе и двигались как бы отдельно от своих хозяек.

— И всегда будем мы — четверо… — звучным голосом произнесла вдруг Ингрид, широко открывая глаза, глядя перед собой с каким-то удивлением.

— …и всегда будем едины в своих помыслах и желаниях… — эхом отозвалась Эстер, опускаясь на колени и прикладывая ладони к горячей земле, покрытой пеплом.

— …и будем мы для мира — кораблями, а он — нашим компасом и путеводной звездой… — вторила ей Герда. Её босые ноги оставляли какие-то причудливые следы, словно она была уже и не совсем человеком, а стала частью бескрайнего Леса.

«Путеводной звездой… — зачарованно подумала Женя. — Ой, а сейчас моя очередь, что ли?»

— …и будет так всегда… — начала, было, Фрейя, ощущая, как магия подрагивает внутри, готовая вот-вот вырваться наружу, но её грубо прервал громкий крик.

— Я вас нашёл!

Пламя тут же опустилось ниже. Ведьмы синхронно обернулись на звук. Святослав стоял в кустах, почему-то измазанный в земле (он что, сюда приполз?), с веточками и листьями во взъерошенных волосах, и улыбался как умалишённый.

— Я знал, зна-ал, что это всё не просто так…

«Вот и началось».

— Идиот! — Ингрид метнулась к нему и отвесила хлёсткую пощёчину. Высокая, с пылающими от гнева щеками и яростно сверкающими глазами, она походила сейчас на какую-то древнюю богиню. Святослава удар нисколько не смутил; он прикоснулся к лицу и захохотал.

— Дорогая моя Ингрид! Я люблю тебя, слышишь, я люблю тебя, я пришёл сюда, чтобы доказать тебе, что…

— Давайте его четвертуем! — взвизгнула Ингрид и предусмотрительно отшатнулась назад, чтобы, в случае чего, Святослав не накинулся на неё с объятиями.

— Лучше утопить, — мрачно предложила Герда.

— Или задушить, — добавила Эстер, медленно поднимаясь с колен и угрожающе отряхивая ладони.

— А лучше всё вместе, — резюмировала Фрейя.

«Ну, чувства юмора мне не занимать», — гордо подумала Женя, пребывавшая в роли восхищённого зрителя.

— Тащи мешок, — приказала Ингрид.

А вот это уже на шутку походило мало. Герда побежала к Дому. Подоспевший на помощь Оддманд, хлопая крыльями, клюнул Святослава куда-то в спину, и тот, ойкнув, свалился вперёд.

— Помер? — презрительно поинтересовалась белокурая девушка.

— Нет, просо уснул, — отозвалась Эстер, проверяя пульс. — Я его свяжу.

«Такого ты мне не говорила в светлице», — в панике думала Женя, пока Фрейя забирала у успевшей вернуться назад Герды небольшой льняной мешок. В такой мешок отлично может поместиться человеческая голова… «Бог ты мой, — охнула Женя. — Неужели…».

Эстер связала руки Святослава за спиной, туго затянув узел.

— Давай, вставай, — Герда похлопала его по спине. Юноша поднял голову, в недоумении водя взглядом вокруг, и девушка тут же накинула ему на голову мешок, так, чтобы Святослав продолжал дышать, но ориентироваться в пространстве самостоятельно не мог. Женя наблюдала за этим с немым ужасом, неспособная ни закричать, ни броситься на помощь.

«Оддманд, ну ты-то что наделал…»

Да, Святослав — или Кирилл, или как его там ещё называли в веках — был несносным. Он был сумасшедшим, был помешанным, был убийцей, в конце концов! И Женя горячо ненавидела его, ненавидела всем сердцем, но в первую очередь ждала от него ответов, и, когда Святослава повели под руки в сторону реки, ощутила укол совести. Она была частью этой… казни? Жертвоприношения? Как не зови, суть одна. Они приняли решение, не моргнув глазом, как будто до этого каждое утро закалывали для хорошего настроения какого-нибудь особенно жирненького путника.

Костёр остался далеко позади. Треск дерева, поедаемого пламенем, сменился шумом бегущей воды и кваканьем сонных лягушек. Над головой наворачивал круги ворон.

Ведьмы остановились у берега. Река нежно коснулась их ног, как бы спрашивая — с чем вы пришли на этот раз?

— Я сама это сделаю, — пробормотала Ингрид с решительным видом. Святослав, ослабевший от губительного воздействия магии, походил на тряпичную куклу в её руках. Девушка подтолкнула его вперёд, и он засеменил ногами, то и дело оскальзываясь на иле.

Оддманд подлетел ближе, сжимая в лапках что-то блестящее. Женя пригляделась. Это был кинжал. Тот самый кинжал, который они искали, прыгая по жизням так долго.

«Оддманд, ну ты идиот?! Хватай и пойдём, кольцо тоже где-то здесь! Ну что же ты творишь…» — если бы Женя могла сейчас говорить, она звучала бы очень жалобно.

Ингрид с силой нажала Святославу на плечи; тот послушно опустился на колени, подрагивая то ли от холода, то ли от ужаса. Женя ставила на второе.

— Знаешь, — пробормотала Ингрид, проводя пальцами по острию кинжала, который ей (как любезно с его, чёрт возьми, стороны) передал ворон, — я тоже тебя любила.

Оставив кинжал за поясом, девушка скрутила мешок туже, так, чтобы он затянулся на шее юноши. Святослав захрипел и беспомощно забился в воде, как рыба, но не мог ни подняться, ни вырваться. Сквозь светлую ткань его лицо было видно лишь слегка, словно намеченное тенями, грубо и топорно. На нём застыл чудовищный испуг.

Ведьмы стояли, не шевелясь. Женя молотила призрачными кулаками о решётку своей импровизированной тюрьмы и кричала, силясь хотя бы на несколько секунд обрести контроль, но всё было без толку. Святослав шевелился всё меньше. Взгляд Жени метнулся на Ингрид. Та крепко держала мешок, но в её глазах блестели слёзы.

Да. Кажется, она действительно его любила.

— Господи, что вы творите?! — послышался позади до боли знакомый голос. Фрейя затравленно обернулась.

На неё со смесью недоверия и испуга смотрел Ярополк.

— Да что ж такое! — взвыла Ингрид и ослабила хватку. Святослав шлёпнулся в воду. — Кто ещё сюда придёт?! Вся деревня?! Может, сатана явится, а? — она вышла из воды, путаясь в мокром платье, и подошла вплотную к Ярополку. Ткнула его пальцем в грудь.

— Засни!

Юноша мгновенно обмяк и повалился на траву. Ингрид повернулась к ведьмам и, подбоченившись, гневно спросила:

— Ну и что вы так смотрите, а?! Или его тоже предлагаете в речку кинуть? День на исходе! Фрейя, ты вообще как, с нами? Эй, Фрейя?

Фрейя, бросившаяся к упавшему возлюбленному, подняла голову.

«Только не иди туда, — думала Женя, — только не оставляй его, я тебя умоляю, ну…»

— Да, — хрипло отозвалась девушка и поднялась на ноги, с тоской взглянув на Ярополка, — да. Пойдём.

Жене захотелось ударить себя по голове. Желательно, чем-то тяжёлым. Чтобы мозги встали на место.

— А… с ним что делать будем? — несколько робко поинтересовалась Эстер, жестом указывая в сторону Святослава. Редкие волны слегка покачивали его тело. Ингрид отмахнулась.

— С ним всё кончено. Забудь.

— Мы-то забудем, — хмыкнула Герда, отходя от берега, — а вот ты…

— Ничего не говори. Не надо.

Ведьмы переглянулись и, не оборачиваясь, побежали наверх, к продолжающему полыхать костру. Солнцестояние не кончилось, а это означало, что шанс у них ещё оставался.

Девушки встали так же, как располагались ранее. Ингрид первая начала бормотать заклинание, и остальные отозвались ей; магия, до этого притихшая, вновь начала набирать силу, уже не чувствуя никаких препятствий. На душе у Фрейи было тяжело. На душе Жени — тяжелее раз в сто.

Оддманд, запоздавший, мягко спикировал вниз, пока ведьмы заходились в безумном танце, не обращающие внимания на жар и боль в ногах, касающихся раскалённой земли. Он бережно передал Фрейе перстень. Крупный чёрный агат загадочно блестел, отражая всполохи пламени. Девушка прижала кольцо к груди.

— Я готова, — твёрдо сказала она Ингрид, и та коротко кивнула, вынимая кинжал и подходя ближе. Лезвие сверкнуло над раскрытой ладонью. Фрейя протянула руку вперёд, так, чтобы кровь стекала прямо в огонь. Ведьмы зашептали слова с новой силой. Костёр взлетел ввысь. К зверобою и полыни добавился острый металлический запах.

Где-то далеко начали кричать люди, но Фрейя не обратила на это никакого внимания.

Она вынула из-за пазухи свёрток с волосами Ярополка и, щедро обагрив их кровью, бросила в дар голодному огню.

— И всегда будем мы — четверо… — снова начала Ингрид.

— …и всегда будем едины в своих помыслах и желаниях…

— …и будем мы для мира — кораблями, а он — нашим компасом и путеводной звездой…

— …и будет так всегда, будут истлевать тела наши, но не души…

— …и смерти больше не будет.

Последняя фраза, сказанная всеми сразу, взвилась вверх вместе с золотыми искрами. Небо в мгновение ока заволокли тучи. Фрейя, дрожащая от переполняющей её силы, вдруг повалилась вниз; пепел облепил её лицо и запутался в волосах. Краем глаза девушка заметила какое-то шевеление — в той стороне, где они оставили Ярополка и Святослава, — а потом погрузилась в благостный мрак.

Глава 19. Выбор

Мы не можем изменить то, откуда мы пришли. Но мы можем выбрать, куда идти дальше.

— Хорошо быть тихоней

Удивительно, но в этот раз Женя ничем не ударилась и ничего не зацепила. Падение вообще прошло как-то очень гладко, как будто чьи-то руки нежно взяли её и мягко поставили на ноги. Девушка долго моргала, пытаясь увидеть хотя бы лучик света, пока до неё не дошло, что это вокруг царит сплошная темнота, а не она не может открыть глаз.

Да, было темно. И очень, очень тихо. Все звуки оборвались как-то резко, словно кто-то внезапно выдернул кассету из магнитофона. Треск костра, шум ветра, далёкий гром — всё исчезло. Мир лопнул, как воздушный шарик, оставив после себя безобразную чернильную кляксу — своё скудное наполнение.

Женя попробовала шагнуть. У неё получилось, однако ощущение показалось странным — пола как будто не было, но нога, между тем, во что-то упиралась. Это «что-то» было одновременно и мягким, и твёрдым, как какая-то болотная кочка. Женя поморщилась.

Запахи пропали тоже. Оставалось лишь слепо нашаривать в темноте хоть какие-то ориентиры, чем Женя и занялась. В голове мысли устроили настоящий бардак, они громко спорили, то и дело перебивая друг друга, и точно бы подрались, если бы могли.

Ритуал завершён? Оддманд сумел получить артефакты? Если да, то почему она здесь, а не дома, в тёплой постели? С каждым таким вопросом на душе становилось всё тяжелее.

Внезапно перед глазами вспыхнули недавние события, и Женя прижала ладонь ко рту, чтобы не закричать от ужаса. Принесённый в жертву гордыне и ненависти Святослав. Переплетения древних слов, пронзающие саму ткань мироздания. Ярополк, впервые взглянувший так. Со страхом. С испугом. С отвращением? Вполне вероятно.

— Эй.

Голос, смутно знакомый, больно ударил по ушам, уже отвыкшим от каких-либо звуков. Женя подпрыгнула на месте и обернулась, готовая, если придётся, подраться с невидимым врагом. Почему врагом? Потому что перед ней стоял Святослав — или, судя по его одежде, Кирилл. Живой и невредимый. Выглядел он, пожалуй, лучше, чем когда либо: свежевыбритое лицо светилось спокойствием и какой-то старательно скрываемой тоской, зеленые глаза без единого блика смотрели прямо и проницательно.

— Т-ты…

— Да. Я. Удивлена? Я, если честно, тоже.

— Но как же…

— Ах да, точно. Ты же не помнишь того, что произошло после. Ну так изволь — я тебе расскажу.

Женя истерично хихикнула.

— Погоди-погоди, — забормотала она, нервно взмахивая руками, — получается, убил меня, а теперь вдруг поговорить решил, да?! Да я…

Кирилл вздохнул.

— Стой. Ты не поняла. Меня тоже обманули, — он горестно хмыкнул и подошёл ближе; в глазах засверкал опасный огонь.

Женя замолчала и вскинула голову, скрещивая руки на груди — ну давай, мол, выкладывай. Злость чуть поутихла, и девушка здраво рассудила, что в текущей ситуации ей лучше и вправду послушать своего убийцу. В конце концов, она и сама этого хотела, разве нет?

— Понимаешь ли, — начал Кирилл, складывая руки за спиной и медленно вышагивая из стороны в сторону, пристально глядя на Женю, — в ту ночь произошло кое-что. Из-за вас. Может быть, и из-за меня. Не знаю. Но это было страшно.

По спине девушки побежали мурашки. Она сглотнула; взгляд Кирилла был липким и неприятным, он словно пытался вывернуть её наизнанку и внимательно осмотреть душу под микроскопом.

— У ритуала было условие. Я не знал этого, но… они мне рассказали.

— Кто?! — вместо нормального вопроса вышел какой-то непонятный визг. Женя поджала губы; её начинала охватывать паника.

— Вечная жизнь не даётся просто так. Чтобы получить что-то, нужно отдать что-то взамен. Ты же ведьма, сама знаешь. Главный закон магии… Чем амбициознее желание, тем больше жертва. И вы её принесли — вместе с твоей кровью, вместе с волосами моего брата…

Кирилл выдержал паузу и остановился. Его взгляд вдруг потух.

— Вы убили всех в ту ночь.

Женя похолодела. Руки затряслись.

— Всю деревню. Женщины, мужчины, дети… Когда заклинание было произнесено, они все будто с ума посходили. Начали бегать, кидаться друг на друга, хватали, что под руку попадёт… Топор, серп, молоток… — голос Кирилла сорвался. Он глубоко вдохнул. Сжал и разжал кулаки. — Поджигали избы, убивали скот. Матери душили грудничков, пока те истошно вопили в своих постелях… — парень вздрогнул. Воспоминания душили его, не давая продолжать. Он возвёл глаза вверх, словно хотел увидеть что-то во мраке, но Женя догадалась — Кирилл просто прятал слёзы.

— Почему я должна тебе верить?.. — тихо спросила она низким голосом — не потому, что действительно не верила, но потому, что поверить означало принять собственное поражение.

— Потому что я там был. Когда всё закончилось. Вы меня недотопили, — Кирилл криво усмехнулся. — Спасибо Ярополку. Когда вы ушли обратно… продолжать, он очнулся и вытащил меня из воды. Я уже и не думал, что выживу, на самом деле. Знаешь, — вдруг добавил он, — всегда мечтал умереть от рук любимой женщины. Бояться надо своих желаний. Может, и правда дураком был тогда… Брат меня развязал, мешок снял этот мерзкий. Он, конечно же, к вам побежал, проверять, что с ненаглядной приключилось — тоже дурак, хоть и умный парень был, вроде, — а я — домой. Не хотел я вас видеть. Особенно Ингрид. Боялся, что не удержусь и придушу кого-нибудь.

Кирилл снова вздохнул. Женю била крупная дрожь; она качалась из стороны в сторону, глядя в никуда, ярко представляя картины той роковой ночи.

— Когда вернулся в деревню, там уже всё закончилось. Я шёл… — голос парня задрожал. — Ты хоть можешь представить, какого это, а? — он подошёл чуть ближе, с немым укором глядя на Женю. — Можешь осознать? Я вот до сих пор не могу. Везде трупы, иногда — не целиком, одна нога здесь, другая — там, как говорится… — Кирилл зазвучал на грани истерики. — Я через них переступал, как через куски мяса… и этот запах… кровь, боль, я им пропитался, понимаешь? Я его до сих пор чувствую. И листва гнилая…

— …и яблоки, — за него продолжила Женя тихо. Кирилл странно на неё посмотрел.

— Я кинулся в нашу избу… Ты видела когда-нибудь, как твой отец режет твоей матери горло, а потом смеётся и повторяет то же самое с собой? Нет? И дай бог не видеть. А я видел. Он ещё посмотрел на меня так страшно, знаешь, вроде и сумасшедший, а глаза кричат от ужаса, но поделать человек не может ничего… Я из дома вышел, весь грязный, в крови, хоть хоррор снимай, понимаешь, да? А потом пришли они.

Женя упала на пол, который слегка провалился под её весом, и обхватила руками колени, тихо замычав. По щекам потекли слёзы. Её не было там, но каждое слово Кирилла било в самое сердце. Целая деревня. Простые люди, которых, в общем-то, и обвинить было не в чем — они не сжигали ведьм на кострах, не устраивали им подлянки, не пытались разрушить Дом. Они всего-навсего боялись — того же, чего боялась сейчас Женя. Неизвестности. Просто пытались вести привычный быт, растить детей… Кого-то любили, о чём-то мечтали — может быть, не о самом великом, но что в этом плохого? А потом… Женя не смогла представить это снова. Сдалась.

В этот самый момент она осознала, насколько образ Фрейи теперь был далёк от неё самой. Та ведьма, бескомпромиссная и упрямая, наверняка прекрасно знала о том, чем обернётся её каприз — и не остановилась ни перед чем. Её лицо возникло перед глазами — белая кожа, тёмные глаза и волосы, кудрявые и непослушные… Они были похожи — внешне, но чем больше девушка всматривалась в этот лик, тем дальше он уплывал от неё, мутнел и расплывался.

Была ли Женя собой когда-либо больше, чем сейчас? Была ли она той ведьмой? Пожалуй, уже нет. Время размягчило её, как глину, и бесконечная череда событий, подобно умелому скульптору, медленно, но верно высекала из бесформенного куска нечто новое. Пока Женя убегала от реальности в мир оживших грёз, чья-то незримая рука придавала её душе форму, непохожую на предыдущую, и слова Кирилла теперь служили печью, призванной обжечь нежный сосуд.

— Кто — они?

— Нет нужды представлять нас, Святослав, — произнёс вдруг громогласный голос; он звучал одновременно отовсюду. Женя вскочила и замотала головой.

Темнота ожила. Где-то в её глубине забилось огромное сердце. Навстречу Жене и Кириллу выплыла высокая фигура в рваном плаще; рядом с ней через секунду появились две её полнейшие копии. Стало вдруг очень холодно.

— Мы ждали тебя, Фрейя, — заскрипело существо.

— Мы были здесь долгие, долгие годы…

— Мы таились в тенях, мы следили за тобой…

— Искали тебя…

— Верили…

— Да кто вы такие, вашу мать?! Где Эстер, где Ингрид, где Герда, в конце концов? Нас было четверо! — громко закричала Женя, отшатываясь назад. Кирилл проводил её жалостливым взглядом, но с места не сдвинулся.

— Мы пришли к Святославу в миг его величайшего отчаяния и показали ему свет…

— Мы стали кораблями…

— И мир стал нашей путеводной звездой…

Женя побледнела. В ушах зазвенело. Она бросила на Кирилла поражённый взгляд. Тот устало выдохнул и уселся, скрестив ноги. Кажется, происходящее было ему настолько привычно, что уже не вызывало ни страха, ни удивления.

— Всё просто, Фрейя, — проговорил он, и тени замолчали, почтительно кивая, — они — это вы.

Мир Жени, уже истрескавшийся и переломанный сотню раз, вздрогнул — и разбился на множество осколков. Стеклянная крошка, отвратительно осязаемая, осыпалась с высокого потолка вниз и застревала в волосах, лезла в глаза и за ворот белого платья. Кирилл продолжал ещё что-то говорить, но Женя уже не слышала слов — они сразу представали перед ней образами.

Кровь. Ненависть. Боль. Плодородная почва для всякого рода нечисти. Чем большее зло творит человек, тем крепче и сильнее его порождение. Дети мелких гадостей обычно слабы и живут не долго; они успевают, разве что, вызвать головную боль у своего хозяина. Создания, выросшие на питательных соках ярости и гнева, могут многое — они тенями бродят вслед за людьми, приносят с собой кошмары и болезни. Зло порождает новое зло. Замкнутый круг. Но когда матери убивают своих детей, когда их мужья поджигают дома и бросаются друг на друга с яростью берсерков… На пепелище, над которым продолжают отражаться эхом человеческие крики, возникает тогда нечто большее, чем просто тень.

— В ту ночь ваши души как бы… раскололись, — бормотал Кирилл. Его лицо уже не отражало ни печали, ни ненависти. — Негоже, в конце концов, нести в новый прекрасный мир такой тяжёлый груз. То, что откололось, поползло по холму, чуя кровь… И появились они, — слова эти он буквально выплюнул, поворачивая голову в сторону тёмных фигур.

— Мы устроили там пир, — продолжила одна из них и захохотала, — а потом нашли этого бедного, несчастного, безумного мальчика и пообещали ему искупление. И он получит искупление! Ибо кровь искупает кровь, и смерть искупает смерть!

Существа бешено загоготали и закружились в уродливом подобии танца.

— Ну да, — вздохнул Кирилл, — как-то так. Они прикоснулись к моему лбу, и я заснул… И больше там не проснулся. А дальше закрутилось… — он устало прикрыл глаза. — Я рождался и умирал, а потом снова рождался и снова умирал… Но в отличие от вас, таких умненьких и предусмотрительных, я никого не находил. Я прошёл кучу войн и в каждой из них пал, я голодал, спал без крыши над головой, терял руки и ноги, переболел, по-моему, всем на свете… И я не видел ни одну из вас. Но я помнил всё. А потом я вас возненавидел. И тогда снова пришли они…

— Мы всегда были здес-с-сь… — зашипели фигуры. — Века ничего не стоят, когда впереди — вечность, правда, Фрейя?

Женя промолчала, а затем хрипло произнесла:

— Ярополк… Что случилось с ним?

— Он пришёл к костру… — охотно поделилось одно из существ, и все прочие отозвались:

— И увидел там свою дорогую бездыханную ведьмочку…

— Пламя было таким голодным…

— А он так страдал…

— Мы столкнули его в огонь, — хихикнула правая тень.

— А потом ушли сюда, — добавила левая.

— Он всё равно переродился! К чему такая скорбь? — воскликнула центральная фигура, когда Женя вскочила на ноги, не зная, что делать с внезапно возникшей в груди яростью. Ей хотелось броситься на этих мерзких существ, сорвать с них плащи, вытряхнуть из них жизнь — да что угодно, только бы излить куда-то этот жар, пожирающий изнутри.

— Она… я просто хотела, чтобы мы были вместе! — в отчаянии завопила девушка, больно сжимая кулаки. — Всегда! Потому что…

— Это правда?

Женя замерла и медленно обернулась на голос.

Перед ней стоял Ярополк — или уже, скорее, Алексей. В отличие от Кирилла, выглядел он не лучшим образом — под глазами залегли тёмные круги, лицо осунулось, волосы местами выцвели, словно очень долго находились под солнцем.

— Лёша, послушай…

— Это правда? — повторил парень свой вопрос и взглянул на Женю. Она аккуратно подошла ближе, осторожно поднося ладони к его плечам.

— Я хотела, как лучше…

— Ты спрашивала меня?! — воскликнул Алексей и увернулся от желающих обнять его рук с отвращением. — Почему, блять, все вдруг решили, что могут что-то решать за меня?! Я тебя любил, Женя, Фрейя, как там тебя нужно называть правильно… Я помню это! — он с усилием постучал пальцем себе по лбу. — Всё — здесь! Я любил тебя! Но любовь — это не тюрьма, не каторга, слышишь? Я бы любил тебя и без всей этой чуши! Да, нельзя говорить наверняка, но разве не дико привязывать к себе человека?! Я себя ощущал как собака на привязи! К ноге — и я бегу к ноге, лежать — падаю, умри — умираю! Как обезьянка цирковая! Ты никогда не задумывалась, что у меня в душе творится, пока мы вальсы танцевали, пироги пекли?! А я тебе скажу, — ведомый эмоциями, Алексей подходил всё ближе и ближе, пока на встал к Жене вплотную. — Я был как заключённый. Тебя нет — мне плохо. Ты далеко — я погибаю. Когда не могу тебя найти, со мной обязательно что-то приключается. Расстрел, кирпич на голову падает… И так по кругу. Снова и снова, — он сощурил глаза и рвано выдохнул; по щеке скользнула одинокая слеза. — Женька, я так от этого устал!

Ноги Алексея подкосились, и он едва не упал, но девушка подхватила его, крепко прижимая к себе. Её пальцы мягко поглаживали его сухие волосы, и, хотя слёзы душили и Женю тоже, она нашла в себе достаточно сил, чтобы тихонько бормотать на ухо Лёше:

— Прости меня… Прости меня я тебя умоляю… Прости меня…

Кирилл молча взирал на них, так и оставшись сидеть. Прошла минута или, может быть, сотня лет, пока Женя и Алексей стояли, дрожа в объятиях друг друга; тишину нарушил скрипучий голос.

— Видишь, Фрейя?..

— Ты можешь всё это исправить…

— Они могут забыть…

— К чему тебе эта нервотрёпка?.. Давай поступим также, как и всегда — достаточно только слова…

— Только мысли…

— И всё станет, как раньше… Нам снова станет подвластно всё время мира…

— И твоя любовь останется с тобой…

Женя с трудом отцепилась от Алексея; её глаза распухли и покраснели от слёз, рот слабо подрагивал. Она обернулась. Пространство вдруг сжалось, и фигуры оказались прямо перед ней; они почтительно расступились. Впереди возвышался величественный трон, усеянный черепами. Мраморные ступени завораживающе сверкали.

— Сделай шаг — и ты всё вернёшь…

— Ты снова станешь повелевать…

— Снова будешь властвовать…

— И смерти больше не будет.

Женя с трудом приподняла руку. На её пальце сверкал перстень с крупным чёрным агатом. Сокровище, к которому она стремилась так долго. Ключ к жизни.

Одна из фигур подплыла ближе; из-под рукава высунулась струпчатая ладонь, сжимающая клинок.

— Один шаг…

— Одно слово…

— Один надрез…

Женя посмотрела на кинжал и улыбнулась. Существа ликующе затрепетали.

Девушка сделала шаг назад.

Фрейи здесь больше не было.

Любовь… Она стремилась к ней больше всего на свете. Она жаждала её. Ярополк был прекрасным источником этого чувства. Фрейя питалась им, как паук питается своими жертвами — снова из снова, из жизни в жизнь, из века в век. Она мечтала о защите — он бросался на врагов с голыми руками. Она хотела заботы — он крепко обнимал её, шепча слова нежности.

Она требовала — он исполнял.

Это было чем угодно, но только не любовью.

Женя снова шагнула назад и стащила перстень, крепко сжимая его в руке. Металл обжигал кожу, но девушка лишь сильнее стискивала челюсти.

— Я не хочу так, — проговорила она неожиданно для себя твёрдо. — Это не правильно. Вы не видите… не понимаете… да и что вы можете понять… Что вы смеете говорить мне о любви? Вы никогда её не испытывали! Моё прошлое — это кромешный мрак, и сейчас я в эпицентре этого мрака, но знаете что?! — девушка поморщилась, кривя рот в усмешке. — Идите вы к чёрту! Я не хочу никого держать на привязи! И смертей с меня достаточно! Мрази, да подавитесь вы кольцом своим!

Женя широко замахнулась и изо всех сил швырнула артефакт; тот ударился о спинку трона и сиротливо свалился вниз, стремительно тускнея. Темнота зашевелилась. Существа недовольно забормотали.

— Ты поплатишься…

— Мы не отпустим тебя…

— Мы останемся…

— Останетесь? — поинтересовалась Женя и хмыкнула. — Даже если я умру?

Темнота зашевелилась испуганнее. Девушка продолжала пятиться назад, пока с обеих сторон от неё не оказались братья. Она крепко взяла Алексея за руку.

Ей стало вдруг абсолютно всё равно. Жизни, смерти… Смысл оказался утерян. Стоила ли вечность страданий самого близкого человека? Стоила ли она той чудовищной жертвы? Нет. Никогда не стоила.

— Мне здесь больше не стоит задерживаться, — с горечью произнесла Женя. — Я ухожу. Пора бы уже, в конце концов.

Мрак заходил ходуном. Пространство стремительно начало рушиться; куски тьмы отваливались и падали куда-то вниз, являя взору белоснежный свет, бьющий из прорех. Существа — осколочники, как их (очень вовремя) прозвала Женя, — закричали, хватаясь крючковатыми пальцами за головы. Их плащи загорелись, являя взору неказистые худощавые серые тельца, а сами они завыли в один голос, осыпая девушку всеми мыслимыми и немыслимыми проклятьями. Трон пересекла посередине глубокая трещина; в следующее мгновение он раскололся надвое и развалился на черепки, камни и пепел.

Над головой затикали огромные часы.

Тук-тук.

Тук-тук.

Тук-тук…

Женя бросила взгляд на Кирилла. Тот смотрел на неё с нескрываемым облегчением.

— Спасибо, — просто произнёс он. Его образ потихоньку бледнел и становился всё более прозрачным.

Девушка кивнула.

— Может, хотя бы сейчас я сделала правильное решение.

— Я не сомневаюсь.

Женя тепло улыбнулась и тут же повернулась к Алексею. Времени им оставалось немного.

— Послушай, — пробормотал он, обхватывая её голову руками, — если мы ещё вернёмся… Я тебя обязательно найду, без всяких этих проклятий, заклятий, как их там… я правда, своими силами…

— Не планируй, — хихикнула девушка, — как показывает опыт, это бессмысленно… Живи так, как захочешь, и не думай о том, что тебе нужно кого-то искать, я тебя прошу… Хотя бы теперь. Никаких цепей…

Алексей обнял её, утыкаясь носом в плечо.

— Я люблю тебя.

— Я тоже тебя люблю…

Произнеся эти слова, парень исчез так же быстро, как и Кирилл, оставив Женю напоследок хвататься руками за пустоту. Девушка вздрогнула и сглотнула комок.

Мрак практически развеялся. Отовсюду в глаза бил яркий свет; осколочники продолжали гореть. Постепенно с них сходила вся грязь и мерзость, и Женя обнаружила с удивлением, что теперь вместо них в воздухе витали три знакомые фигуры. Образы девушек в белых платьях стремительно растворялись. Ингрид, Герда и Эстер. Соня, Сеня и Агата — так звучало лучше. Они взглянули на Женю с такой нежностью, что она не смогла в который раз сдержать слёз.

— Прощайте, — только и смогла пробормотать она до того, как пространство полностью опустело, и девушка, ничем более не поддерживаемая, полетела вниз — туда, где горела золотом единственная звезда.

Что-то большое, каркающее и усыпанное перьями подхватило её. Женя улыбнулась и закрыла глаза.

Часы пробили полночь.

Глава 20. Дом

Вокруг было очень тихо, и Женя с удивлением отметила, что может это осознать.

Тьма рассеялась. Трон рассыпался в прах, как и те, кому он принадлежал. Всё… закончилось? Тогда почему она всё ещё могла думать и дышать? Может быть, это было только игрой погибающего мозга? Говорят же, что в момент смерти сознание подбрасывает живописные картинки, чтобы умирающий и не заметил, что его душа покидает тело. Только вот то, что было вокруг, отнюдь не было таким уж симпатичным.

Женя открыла глаза — снова.

Она стояла в поле, под невозможно огромным небом; позади высился лес, кронами задевая редкие облака, а впереди был небольшой песчаный обрыв, но вот в чём соль — всё было серым. Как будто бы Женя попала в старый чёрно-белый фильм. Время здесь словно остановилось. Не было ветра, солнце — белое пятно — статично висело над горизонтом, и взгляд на него не приносил неудобств.

Женя сделала несколько шагов вперёд. Колосья — тоже серые — послушно прогибались и возвращались в былое состояние, тихо шурша. Звуки, как оказалось, в этом загадочном месте были, только едва заметные, словно кто-то понизил громкость до минимума.

Рай? Ад? Так называемый лимб? Или просто очередная остановка перед небытием? Женя так устала от стремительно меняющихся локаций, что уже не удивлялась и не беспокоилась. В конце концов, главное осталось позади. Да и интуиция подсказывала, что здесь не стоит ждать новых опасностей.

Девушка дошла до обрыва, ступая босыми ногами по мягкой земле. После того, как чёрно-белый мир был в той или иной степени ею принят, она с удивлением заметила, что и одежда тоже стала другой. Белоснежные струящиеся ткани сменились на простое тёмное платье. Последнее, что роднило с Фрейей, осталось где-то позади.

Женя осторожно спустилась вниз по лишь едва заметной лесенке, которую кто-то так любезно выбил в песчаном склоне, и оказалась на берегу. Впереди совсем тихо шумело серое море. Стоило пройти пару десятков метров — и наверняка ощутишь его прохладу.

Девушка ступила вперёд.

— Госпожа.

Она обернулась в сторону голоса. К ней шёл старик. Он тяжело ступал по песку, опираясь на простенькую деревянную трость. Длинные седые волосы были убраны назад, серый плащ путался в ногах и, кажется, существенно мешал.

— Я вас заждался, — пробормотал старик и чуть склонил голову. Только сейчас Женя смогла заметить, что его глаза, в отличие от всего остального, имели цвет и сияли золотом.

— Оддманд?..

— Да, вижу, вы порядком ошарашены. Не переживайте. Со мной всё в порядке, — старик улыбнулся и кивнул головой в ту сторону, откуда он только что пришёл. — Пойдёмте. Думаю, нам есть, о чём поговорить.

Он остановился и вопросительно посмотрел на Женю, которая от удивления словно забыла, как двигать ногами. Она открыла рот, намереваясь, по всей видимости, задать какой-то вопрос, но тут же его закрыла, поджала губы и, наконец, сдвинулась с места.

Они пошли вдоль моря — глубокий старец и молодая девушка, неспешно и молчаливо. Мягкий песок не обжигал и не таил в себе ни колючек, ни острых веточек. Казалось, весь этот мир был создан только затем, чтобы не причинять боли.

— Что… что это за место? — разрушила тишину Женя, неловко косясь на фамильяра. Тот хмыкнул.

— Первый вопрос — и сразу сложный. Ну, я иного и не ждал. У этого мира нет названия, — пояснил старик, щуря глаза, — можете называть его так, как заблагорассудится. Например, Серое пространство — по понятным причинам, — его губ коснулась хитрая улыбка. — Я предпочитаю звать его родиной. Или Нулевым миром. В конце концов, именно этот берег стал первым, что я увидел в своей долгой жизни…

— Это твой… дом?

— В какой-то мере. Но и здесь я ведь как-то появился, только не знаю, откуда. А может, просто не помню.

— А…

— Тс-с, — Оддманд поднял руку. — Смотрите. Дом.

Женя перевела взгляд туда, куда указывал старик, и замерла.

Впереди действительно стоял Дом — не роскошная постройка в несколько этажей, не полуразвалившаяся хижина, не крепкий кирпичный домик с приветливыми окошками, а… Дом. Странное здание, напоминающее раковину рака-отшельника. Сероедерево местами отслоилось, крыша, причудливо закрученная вверх, была покрыта мхом и лишайником, двери и окна оказались наглухо забиты; казалось, за ним никто не ухаживал уже долгие-долгие годы.

Фамильяр словно понял мысли Жени и тяжело вздохнул.

— Да, зрелище печальное. Раньше здесь было посвежее. Но время, понимаете ли, беспощадно…

Старик слегка усмехнулся и присел на стоящую перед Домом скамейку. Та, в отличие от постройки, выглядела неплохо и даже не косилась.

— Садитесь, садитесь… Вам теперь торопиться некуда. Да и мне тоже…

Женя послушно опустилась рядом с Оддмандом. Перед её глазами теперь расстилалось бескрайнее чёрно-белое море, по поверхности которого то и дело проходили лёгкие волны, не нарушающие всеобщего спокойствия. Остро запахло солью и водорослями.

— А почему вообще… — снова начала девушка, и снова фамильяр распознал её вопрос прежде, чем тот был произнесён до конца:

— Я давно за ним не следил. Давайте так — я расскажу всё, что помню, а потом вы сами уточните то, что покажется вам неясным.

Женя кивнула. Когда к твоим ногам ластится море, можно и впрямь никуда не спешить.

Оддманд аккуратно отложил трость, чтобы та не свалилась в песок, и со вздохом сложил руки на коленях.

— Я не всегда был таким, каким вы видите меня сейчас, — начал он. — Когда то и я, и Дом — мы были молоды… Но всё ещё серы, предвкушая ваши расспросы о цветовой гамме этого места. Я ухаживал за Домом, Дом ухаживал за мной. Всё необходимое появлялось здесь само по себе. Казалось бы, живи и радуйся… Но я ощущал себя пленником. В сущности, в тот момент моя сила стала моим проклятием. Я мог многое, но покинуть это пространство у меня не получалось. Пока не появилась Рогнеда… — Оддманд мечтательно поднял глаза к небу. Женя поёжилась. — Однажды я закрыл глаза здесь, а очнулся уже по ту сторону. И вокруг всё было таким ярким… Никакой серости. Я сначала решил, что умер, — старик усмехнулся, — а потом увидел её. Она ведь была тогда чуть старше тебя. Амбициозная ведьма, стремившаяся познать тайны природы. Правда, её целью было не бессмертие — вечную жизнь она презирала, — а поиск иных миров. Целыми днями что-то придумывала, читала, проводила призывы… Так и отыскала меня, а вместе со мной и Дом. Правда, на той стороне мы стали выглядеть совсем иначе… Ну, вы и сами знаете. Я был счастлив. Немудрено — спустя практически вечность выбраться из однообразного мирка куда-то, где твоя сила ценится по достоинству, где есть кто-то, кто понимает тебя… Это дорогого стоит. И я поначалу был даже рад. Тот факт, что я перевоплотился в птицу, меня особенно не беспокоил. Первые двадцать лет. Потом стало тяжелее. Мы сильно ругались… — Оддманд замолчал. Его глаза наполнились тоской. — Но уйти я уже не мог. Потому что поклялся, понимаете? А для старого ворона нарушить собственное слово смерти подобно… Да и в некоторой степени я полюбил Рогнеду, как сестру или, может быть, дочь. А потом появились вы. И, когда она умерла, я стал оберегать вас. Потому что она меня попросила. Видимо, не уберёг…

Старик усмехнулся и тут же закашлялся. Женя осторожно коснулась его спины, но фамильяр лишь махнул рукой.

— Не переживай лишний раз. Не помру. Не для того был рождён…

— Почему ты снова оказался здесь?

Оддманд ненадолго задумался.

— Видимо, моя задача исполнена. Больше мне не нужно никого защищать. Буду приводить в порядок Дом, слушать море… Стар я уже.

Они вновь погрузились в молчание.

— А куда… куда отправлюсь я?

— Не знаю, — честно ответил старик. — Но ты сделала правильный выбор.

— Ты знал?

— О проклятии? Нет. Как и вы, я полагал, что, если отыскать артефакты, всё вернётся на круги своя. Скажем так, мне всё стало ясно после того, как я увидел ритуал. Говоря начистоту, я относился к нему скептически. То, что случилось с Ярополком, было слишком похоже на то, что пережил я. Привязанный к одной-единственной душе, без возможности уйти… Это действительно страшная участь. Но я не имел права бросать вас. Поэтому помогал. А когда вы оказались наедине с… хм, как бы их лучше назвать…

— Осколочники, — робко проговорила Женя.

— Осколочники? — фамильяр удивлённо вскинул брови, а затем хрипло рассмеялся. — Хорошее название. Пусть будут осколочники. Когда вы оказались с ними наедине, всё зависело только от вас. Я не имел власти в том мире, где они обитают.

— А если бы я не ушла? — спросила Женя, и голос её наполнился горечью. — Если бы я осталась с ними? Что бы было тогда?

Оддманд пожал плечами.

— Всего навсего лишились бы души. Справедливая цена за вечную жизнь, как считаете?

Женя промолчала.

— Вы слишком выросли, чтобы снова повторять старые ошибки, поэтому я не переживал. Рано или поздно каждая история подходит к концу…. Рад, что вы это поняли.

— И что, получается, всё было зря? — вопрос прозвучал резко. Женя этого не хотела, поэтому добавила мягче: — Я имею в виду, весь наш опыт, он…

— Ну почему же зря. Вы ведь сейчас здесь. Получается, не зря. Не относитесь к жизни как к марафону, в конце которого вас непременно ожидает приз, — фамильяр тихо усмехнулся. — В конце концов, это просто череда событий, случайность, если судить в масштабе вселенной. Чему-то произойти суждено, а до чего-то приходится идти собственными силами.

— А кольцо? То, что мы нашли его тогда, тоже было всего лишь стечением обстоятельств?

— Боюсь, что так, — утвердительно кивнул старик. — Ожидая вас, я много думал о том, как оно могло там оказаться. Возможно, его обронил какой-нибудь вор, который принял могущественный артефакт за очередную дорогую безделушку. Есть и более сложный вариант. Осколочники могли закольцевать, — тут Оддманд тихо усмехнулся, — время и оставить перстень на видном месте, чтобы ритуал наверняка произошёл. Понимаете, время — оно ведь вещь гибкая, мягкая. Можно подумать, что оно течёт строго по прямой, но на самом деле время напоминает круги, расходящиеся по воде. Один круг порождает последующий, а за ним ещё и ещё… И так до тех пор, пока не становится сложно понять, где — причина, а где — следствие.

Старик умолк, а затем продолжил, словно чувствовал, что именно гложет Женю изнутри:

— С Ярополком и Святославом всё будет хорошо. Они стали свободны — вы отпустили их.

— А девочки?

— О, не беспокойтесь, — Оддманд слегка мотнул головой. — Полагаю, им ещё рано уходить прочь. Воспринимайте произошедшее как переход на новый круг. Не травите себе душу лишний раз. Вам и так досталось.

Море облизывало песок. Застывшие на сером небосводе облака отбрасывали на берег крупные тени. Женя молчала. Мыслей в голове не было. Может быть, ей сейчас стоило заплакать, но для этого надо было испытывать горе, а кроме светлой грусти в душе чувств не находилось. Впервые, кажется, в жизни девушка чувствовала себя так, словно вступила на твёрдую землю после долгого морского путешествия.

— Ты прав, — прошептала она, глядя на воду сквозь полуопущенные ресницы, — я наконец-то поступила правильно. Можно остаться у тебя ещё чуть-чуть?

Оддманд с видом радушного хозяина обвёл рукой пространство перед собой.

— Столько, сколько захотите.

Женя улыбнулась и, поднявшись на ноги, неторопливо пошла вдоль берега.

Фамильяр проводил её отрешённым взглядом, а затем встрепенулся, словно вспомнил о неразрешённом деле. Пошарил руками в складках плаща и вытащил на свет то, что так внимательно искал.

В старческой ладони лежал безжизненный перстень с большим чёрным камнем.

Эпилог

Вокруг было невероятно шумно. Девушка, недовольно поморщившись, накинула на голову капюшон, почти целиком скрывающий её лицо, сделала музыку в наушниках погромче, и отважно спустилась в распахнутую пасть метрополитена.

Её день не задался с самого утра. Проснулась она совершенно разбитой, однако сна своего, сколько ни старалась, не вспомнила. Казалось, что в нём было заключено нечто очень важное — нечто, что забывать нельзя ни в коем случае, и от этого осознания девушке стало ещё хуже.

Город вокруг неё жил обычной жизнью. Люди куда-то торопились, толпились, ругались и лезли вперёд; по дороге к вагону поезда девушку успело задеть плечом как минимум человек пять. Особенно запомнилась одна донельзя деловая незнакомка с убранными в тугой пучок волосами, белыми, как снег — такая красивая, что злиться на неё не хотелось.

Девушка скользнула между закрывающимися дверками и успешно заняла место в углу.

— Осторожно, двери закрываются! — прощебетал приветливый голос из динамиков. — Следующая станция…

Девушка устало прикрыла глаза, прикидывая, ничего ли она не забыла. Сегодня в вузе ожидалась какая-то особенно кровожадная контрольная, поэтому переживания были вполне оправданными. Больше всего, конечно, беспокоило то, что знаний в голове как таковых не наблюдалось, хотя материал повторялся всю ночь без передышки.

Кто-то похлопал девушку по плечу. Она лениво открыла глаза. Стоящий перед ней парень с улыбкой что-то говорил, но из-за орущей в ушах музыки услышать его не представлялось возможным. Девушка вытащила наушник.

— Не уберёте рюкзак?

— Ага, — пробормотала она и мгновенно выполнила просьбу. Довольный незнакомец уселся рядом. Девушка покосилась на него, поражаясь его жизнерадостности, и снова провалилась в полудрёму.

Под монотонное фоновое поскрипывание поезда спалось хорошо — настолько, что любительница музыки чуть не проспала свою остановку. Услышав обрывок фразы, она подскочила и бросилась к дверям, моля всех существующих и несуществующих богов, чтобы дождь, по которому она топала до метро добрых пятнадцать минут, наконец, закончился.

— Осторожно! Двери закрываются, следующая…

Рука привычно потянулась в карман за телефоном и — ничего. Пустота. Только связка ключей от комнаты в общежитии да какой-то смятый чек.

— Девушка! Девушка! — послышалось позади. Тот самый парень, крепко сжимая в руке злополучный телефон, размахивал им как флагом за успевшими захлопнуться дверями; его лицо выражало удивление, испуг и, как ни странно, веселье. Поезд тронулся. Как в замедленной съёмке девушка проследила за тем, как он уползает в тоннель, а затем топнула ногой. Придётся ждать следующий, чтобы добраться до этого парня, забрать вещицу, потом ещё ехать назад…

Резко развернувшись на месте, девушка случайно столкнулась с представительным мужчиной в иссиня-чёрном плаще.

— Извините, — буркнула она, не глядя на него, и поторопилась к скамье.

— Ничего страшного, — бросил он вслед. Мужчина поправил шляпу, с интересом проводил девушку взглядом золотых глаз, а затем направился к выходу из метро.

…в это же время — а может, и вовсе не в это время, и не в этом мире, — там, где шумел раскидистыми ветвями лес, большой чёрный ворон спикировал в траву и принялся что-то внимательно искать. Он долго ворошил клювом землю, то и дело поднимая голову — не идёт ли кто? — а затем, радостно (могут ли птицы выражать эмоции?) каркнув, схватил тяжёлый перстень с крупным чёрным агатом и взвился в воздух. Летел ворон долго, оставляя позади и лес, и холм, и деревню, пока не отыскал взглядом небольшое озеро, спрятанное в густых зарослях кустарника. Опустившись ниже, он выпустил кольцо из крепкой хватки, и оно упало вниз. Тихий всплеск потревожил, разве что, лягушачий выводок да пару мелких птиц.

По водной глади широко разошлись круги.

Примечания

1

Боже мой, дай мне сил! Я совершенно обескуражен! В моем собственном доме! (фр.)

(обратно)

2

болван (фр.)

(обратно)

3

Моя дорогая, я боялся за вас… (фр.)

(обратно)

4

Мое сердце, моя душа… (фр.)

(обратно)

Оглавление

Пролог

Глава 1. О чём молчат сны

Глава 2. Игра света и тени

Глава 3. Невозможно

Глава 4. После смерти

Глава 5. Старый друг

Глава 6. Возвращайся домой

Глава 7. Никто уже не вспомнит

Глава 8. На краю

Глава 9. Навстречу свету, наперекор тьме

Глава 10. Поляна одуванчиков

Глава 11. Сломанные часы

Глава 12. Возвращение к истокам

Глава 13. Герда слушает лес

Глава 14. Неблагородные господа

Глава 15. Перемотка

Глава 16. Ясновидица

Глава 17. Что в имени тебе моём

Глава 18. Ритуал

Глава 19. Выбор

Глава 20. Дом

Эпилог

*** Примечания ***