Сезон.Дебютантка (СИ) [Ева Луналикая Луналикая] (fb2) читать онлайн

Сезон.Дебютантка

Глава 1.

-Белла, я не знал что ты завариваешь такой восхитительный чай! - удивленно воскликнул Кристиан еще делая глоток.

-Да, малышка! - подтвердил его слова Адриан, подмигивая мне.

-Что это за чай? - вмешалась принцесса. -Не плохо бы иметь во дворце этот сорт. - деловито проговорила Телия.

Хоть и с брачного сезона прошло две недели, королевские отпрыски время от времени навещали меня. Телия с огромным удовольствием предоставила мне свои городские апартаменты, да и сама часто меня навещала.

К сожалению или к счастью, Кристиан не выбрал мою кузину в качестве своей суженой, он вообще никого не выбрал. Из-за этого кузина взъелась на меня.

-Этот чай называется “Нахальный фрукт”, его приятно пить вместе с легким десертом. Сама изобрела, - соврала я, даже не краснея.

В моем мире я часто его пила, но здесь его и нет. Только обычный черный, зеленый и чай с молоком. Ах, еще и кофе здесь имеет популярность. Только кроме черного никто не пьет. Столько всего мне нужно изобрести здесь.

Принц Адриан потянулся за виноградом и шаловливо кинула в сторону своей сестры.

-Адриан! - гневно возмутилась Телия.

-Скажи мне Бель, почему девушки в сезоне не могут позавтракать как следует? - спросил Адриан, запихивая виноград в рот.

Я невольно громко рассмеялась.

-Поскольку все они очень порядочные леди, не хотят ударить в грязь лицом перед членами королевской семьи, - пожала плечами и приступила к десерту “Молочная девочка”.

Адриан последовал моему примеру и слопал за четыре приема торт. При виде этой сцены Телия сморщила.

-Честно говоря, тебе нужно научиться хорошим манерам, прежде чем ты дебютируешь в следующем сезоне, - фыркнула принцесса, отделяя десертной вилкой изящный кусочек от своего торта.

-Адриану не нужны манеры, он достаточно обаятелен, чтобы дамы не заметили, как он прихлебывает суп, - пошутил Кристиан, взъерошив волосы Адриана.

Младший принц взвизгнул, с хмурым видом подглядывая за братом.

Кристиан снова рассмеялся.

-Ты просто беспокоишься, что я составлю тебе конкуренцию, - показал язык Адриан, бросая виноградину в сторону старшего брата. -Белла, ты же тоже дебютируешь в следующем сезоне не так ли?

-На самом деле я не знаю. У меня много всего распланировано… да и к тому же… мне не нужен этот дурацкий сезон! - поделилась своей мыслью я.

-Я уверен, что ты можешь сделать исключение ради ме-е-е-ня, - Адриан одарил меня коварной полуулыбкой. Я не могла не улыбнуться в ответ, пока не заметила, что Кристиан наблюдает за мной. Я подавила усмешку отпив чаю.

-Не приставай к моей подруге! - рявкнула Телия на Адриана. -Ты разве не должен фехтовать? Джеймс! Забери его на уроки! - Затем посмотрев на меня улыбнулась ангельской улыбкой:

-Десерт был замечательный! Надеюсь ты скоро откроешь свое кафе и я буду часто посещать тебя!

Джеймс все время был тут? Герцог Лэнгтон? Почему он не присоединился к нам?

-Джентльмены не пристают к дамам, - сказал Джеймс входя в гостиную. -Прошу прощения, но я не любитель чая, - невозмутимо проговорил он отвечая на мой немой вопрос. - И у меня действительно был строгий приказ от твоего отца научить фехтовать в обмен на разрешение присоединиться к нам".

-Разве это не чудесно, когда ты еще несовершеннолетний? - подразнил его с усмешкой. Адриан был не рад такому повороту событий. Когда двое покинули комнату Адриан обратился ко мне:

-Лориан мне доложил что ремонт твоего ресторана подходит к концу.

-Да, он уже доложил мне. - кивнула я.

Лориан был моим помощником. Принц Кристиан любезно предоставил его мне, когда сама искала по городу здание под кафе.

-Кстати, как хочешь назвать кафе? - спросила меня Телия. Я не задумываясь ответила:

-Жасминовый дракон.

-Жасминовый дракон? - удивилась она. - Какое странное название.

-А мне нравится, - подмигнул принц. - Кстати десерт был вкусным! Я каждый раз удивляюсь насколько ты мастерский все делаешь.

-Благодарю, - кивнула в ответ я.

-Кстати, в эти выходные мой отец устраивает благотворительный бал! Я надеюсь на ваше присутствие, - Кристиан взял мою руку и поцеловал в тыльную сторону, отчего я мигом покраснела.

-Разве девушкам, которые еще не дебютировали, полагается присутствовать на этом балу? - прошептала я в ответ, задержав дыхание.

Кристиан улыбнулся. Еще одна особенность которую я заметила: у него прелестные ямочки на щеках. От этого обоятельность принца возросла во сто крат.

-О, не беспокойся, это всего лишь бал-маскарад. Имена будут вымышленные. Полная конфиденциальность. Никто не узнает тебя! - заговорщицким тоном проговорил он.

Я задумалась. Стоит ли? Если и вправду это бал маскарад, то никто и не узнает обо мне. А если узнают? Да и к тому же у меня нету приличного гардероба.

-Кристиан, к сожалению я должна отказать. - с сожалением ответила я.

-Почему? - недоуменно спросила Телия.

Я смущенно посмотрела на нее и почти шепотом проговорила:

-У меня нет платья. Я все деньги вложила на ремонт кафетерий. Да и времени нет, столько дел нужно успеть сделать до открытия. Мне нужно следить за работой нанятых слуг. - тараторила без остановки.

Кристиан подозрительно сощурил глаза:

-Ты пытаешься избежать бала! С каких пор правила тебя так волнует?

Не правила… я не хочу возвращаться в тот кошмар. Если это бал, то вероятно будет моя кузина и ее подружки. А они точно меня узнают. Еще и моя мать.

Ох серчала она, когда узнала что меня выгнали с учебы это раз, два когда выгнали с работы фрейлина. Но скажу по секрету, успокоилась когда узнала что принц возместил ущерб.

-Не волнует. Кристиан, прости, но мне сейчас важен мой бизнес. - мягко улыбнувшись похлопала по рукам.

-Ваше высочество, нам пора возвращаться во дворец, - вошел помощник принца Джеймс, а рядом стоял раскрасневшись принц.

Кристиан с неохотой поднялся к дивана. Я встала автоматом и сделала реверанс.

-Бель, только не тогда когда мы одни, - возмутился принц, но я шутливо помахала ему в ответ.

Ему не нравилось мое официальное обращение, но что поделать, этикет все таки придется соблюдать.

Глава 2

Когда сезон в Дасшере заканчивается, светское общество ищет развлечений в другом месте, кто-то может посещать дома развлечении, у кого-то мужской салун. А дамы? Они сидят дома за чашечкой чая или же посещают бал, когда кто-то устраивает. Для женского общества вход в салуны и дома развлечения категорический запрещено. Да-да, здесь оказывается такие нравы. Поэтому я посчитала открыть кафетерий для женского пола.

Я повернулась, чтобы проверить свой внешний вид в зеркале. Мое прогулочное платье было из муслина жаконе и, возможно, было слишком простым, чтобы в нем можно было показаться на люди. Однако, поскольку собиралась посетить свой кафетерии, оделась, чтобы было мне удобно.

-Мисс де Бург, вы уверены что хотите открыть это… заведение? - послышался неуверенный голос моей служанки.

Сдержав вздох, я оглянулась через плечо. Горничная Элиза стояла у двери, заламывая руки. Ей было не больше пятнадцати, и вообще она была нервным созданием.

-Пришло время что-то изменить, да к тому же, у меня нет подходящего титула для светского общества, - сказала я, изо всех сил стараясь, чтобы мой тон звучал ободряюще.

Пройдя мимо горничной, которую прислала мне Телия, я взяла зонтик у входа и вышла на улицу.

М-м-м, какая теплая осенняя погода. Люблю когда не холодно и не жарко. А пахне-е-т по особенному. Все таки Дасшер прекрасен своим видом. Это вам не мегаполис с высотными квартирами. Тут максимум трехэтажные виллы, не считая пятиэтажного дворца. Улицы были уложены брусчатками, что было даже приятно прогуливаться. Ухоженные деревья, аллеи с неизвестными мне цветами. А рынок-то какой чистый. Прям город мечты!

Я шла через бульвар Архитекторов когда наткнулась на Дориана Сингера.

-Доброе утро, мисс де Бург! - снял шляпу Сингер и криво ухмыльнулся. От мужского голоса у меня по коже побежали мурашки.

-И вам того же, герцог Сингер, - лениво протянула я.

Сингер был красивым мужчиной, и он знал это. С того дня как меня изгнали из дворца, Дориан был вторым человеком, который протянул мне руку помощи. Но я вежливо отказалась, так как принц был первым кто помог. Сингер был настойчив в своих попытках завоевать мою привязанность.

-Ты идешь в свой кафетерий, не так ли, - сказал Сингер, а его голубые глаза скользнули по моей внешности так, что я вздрогнула. Его улыбка стала шире, как будто ему понравилось то, что он увидел. - Позвольте мне пройтись с вами.

-Нет, спасибо. Я не в настроении для компании. - покачав головой я прошла мимо него.

Не знаю зачем ему сдалась я? Или хочет использовать такую как я и бросить как ни в чем не бывало.

-Белла, всем нужна компания. - раздраженно бросил он, идя за мной.

-Не всем, - процедила я прибавляя скорости.

Сингер обогнав меня встал передо мной, чтобы преградить путь.

-Герцог, будьте добры, позвольте мне пройти мимо. Я отказываюсь от вашего общества и не вижу причин, по которым вы могли бы находиться рядом со мной. Хорошего дня!

Но он даже не сдвинулся на миллиметр.

-Сингер! Что ты себе позволяешь? - прошипела я, так как не хотела привлекать внимание посторонних.

Дориан улыбнулся:

-О, теперь узнаю прежнюю Беллу! Всего доброго! - он отвесил шутливый поклон и пропустил меня вперед.

Что только что произошло? У него раздвоение личности? Этот Сингер о-о-чень подозрительный. Преследует меня, толком ничего не говорит и покидает в самую неожиданную минуту.

Ладно, Оля, забудь о нем.

Пока я спорила с Сингером, даже не заметила как подошла к своему чаду.

-Госпожа! - подбежал главный архитектор Джордан. - Вы пришли посмотреть на результат? Все таки вас не было неделю.

Этот архитектор мне импонировал. Всякий раз, когда я приезжала он выходил встречать и показывал даже хоть незначительные изменения. По его словам, нынешнее общество прогнило и нуждалось в свежем дыхании.

-Уже все готово? - деловито спросила я.

Я решила снести стену у входа и заменить на стекло, как в современных кафетериях города. Скорее всего, целевой аудитории моей чайной будут молодые девушки от пятнадцати до тридцати, которые заинтересованы в последних модных веянии. Поэтому нужно обратить внимание на интерьер и атмосферу, перенеся современную эстетику моей прошлой жизни на нынешнюю. В моей прошлой жизни, если чайная была хорошей, то от всех других можно было, не колеблясь отказаться. Учитывая вкусы местной аристократии внутреннее убранство кафетерии решила сделать в стиле “прованс” в нежно мятных оттенков. У окна я повешу полупрозрачные шторки для уюта, а вместо деревянных стульев будут мягкие кресла. Все это заказала у мебельщика на две тысячи золотых. Тысяча ушло на рабочих. Еще на тысячу хочу закупить продуктами.

-Катерина пришла? - спросила у Джордана.

Катерина была моей помощницей на кухне, так скажем су-шеф. Первое время я буду обучать ее азам готовки кондитерских изделии. Если даст Бог и вскоре я просто буду управлять своим бизнесом.

-Да, она уже на кухне, - отчеканил архитектор.

-Кстати, на витрине нужно добавить краской надписи, так будет смотреться лучше, - добавила свою мысль и вошла внутрь.

И то что увидела повергло меня в шоковое состояние.

-Вам нравится? - спросил Джордан понизив голос.

То, что сделал архитектор был… просто нереальным. Блестящий пол из паркета, стены нежно-мятного оттенка с белыми узорами, столы белого цвета, вероятно он их покрасил, мятного цвета мягкие кресла… все как я хотела.

-Очень красиво! - прошептала в ответ я. - Барная стойка должна прийти со дня на день, еще полки для выпечки… что еще забыла? Ах, плита и духовка… интересно мастер успеет сделать их? - задумчиво произнесла я проходясь по рядам столов.

-Это займет примерно неделю, - откашлялся Джордан прерывая мои мысли.

- Госпожа, очень красиво да? - послышался мелодичный голос Катерины.

- О, Катерина, ты сегодня рановато! - просияла в ответ я смотря на девушку.

Она была в фартуке, а руки в муке:

-Да вот, решила сегодня применить на практике вашу теорию. - смущенно отвела та глаза.

Да, старые плиты от прежнего хозяина мы еще не выкинули. Потому что я хочу технический открыться на днях. А когда придет уже новые плиты и духовка, открыться с торжеством.

-Ну давай, посмотрю как ты усвоила урок, - озорно подмигнув прошла в маленькую каморку скрытую от посторонних глаз.

-О, - удивленно ахнула Катерина.

-Что случилось? - обернувшись увидела у порога Кристиана.

-Ваше высочество, - Катерина сделала неуклюжий книксен и уставилась на пол.

Божечки! Ему что делать нечего? Он же наследный принц, должен решать дела государства.

Рядом с ним появился слуга, а в руках он держал огромную коробку.

-Вот, решил занести тебе твой подарок, - смущенно кашлянул Кристиан.

-Подарок? - переспросила я, не понимая о чем речь.

Катерина молча покинула помещение, давая нам немного времени наедине.

-Ты вчера говорила что нет платья, вот и принес. Сначала занес в поместье, но не оказавшись, приехал сюда. - Кристиан подошел ко мне вплотную, взял мою правую руку и поднес к губам:

-Надеюсь сегодня вечером вы будете танцевать только со мной! - глядя в мои глаза прошептав поцеловал мою руку.

Я чувствовала как мои щеки горели от стыда. Боже! Что этот мужчина творит со мной?

Вечером. Бал. Маскарадный бал.

Кристиан покинул меня так же быстро, как и появился, оставив большую коробку на столе.

-Госпожа! Вы такая счастливая! - подбежала ко мне радостная Катерина.

-Катерина, о том, что только видела никому не слово! - серьезным тоном проговорила я, глядя на девушку. Она понимающе кивнула и поменяла тему разговора, за что была благодарна ей. Сейчас мне не нужны никакие отношения, даже если это обаятельный принц.

- Госпожа, вы утвердили меню на открытие?

Точно. Меню.

-Нет еще, но есть идея. Мы подадим канапе, моти, макаруны, горячий чай и кофе. Надо решить какие чайные сорта мы поставим на стол. А кофе… скорее всего латте и капучино. - продиктовала я примерное меню своей помощнице.

-Латте… капучино? - озадаченно переспросила она.

Ой… здесь кроме кофе с молоком и черное кофе ничего не знают.

- Потом узнаешь.

Раздав еще несколько указании я решила возвратиться в поместье. А там меня ждала принцесса Телия.

-Телия? - удивилась я, когда та подскочила с кресла.

-Наконец-то! Я тебя заждалась! Брат попросил меня чтобы проследила за твоим туалетом. - подмигнув мне похлопала в ладоши.

Боковая дверь открылась и вошли несколько девушек.

-Телия, я не хочу сегодня посещать бал. Там будут все мои родственники, включая кузину! - возмущенно воскликнула я.

-Отказ не принимается. Брат уже решил. - кивнув девушкам, принцесса уселась обратно на кресло и внимательно наблюдала за девушками.

Мне пришлось просто молча принять приглашение принца.

Глава 3

Платье, что прислал мне Кристиан был великолепным. Сапфировое бальное платье из атласа украшали синие лепестки, на которых были сшиты маленькие блестящие камешки. Образ с открытыми плечами придавало мне элегантности.

-Ты такая красивая! - восхищенно проговорила Телия.

Девушки сделали мне легкий вечерний макияж, а волосы слегка накрутили.

Телия встала и достала из маленькой коробки что-то, а когда повернулась я поняла что она держала в руках диадему. Миниатюрную. Из сапфира.

-Тели… - начала я, но принцесса прервала меня.

-Это мой тебе подарок, - озорно подмигнув, надела на мою голову. - А теперь, тебе нужно идти на бал! - чуть подтолкнув меня вперед, сама звонко рассмеялась.

Все что сейчас происходит мне кажется сном. А я будто во сне стала Золушкой. Только не хватает хрустальной туфельки. Надела маску черно-золотым цветом, которую прислал Кристиан.

-Благодарю, крестная Фея! - сделав короткий книксен я направилась к выходу.

А у входа меня ждала позолоченная карета. Это сон? Слишком идеально для реальности. Конюх увидев меня подбежал открыть дверь и подал руку. Сердце бешено стучалось. Это ведь мой первый бал, где я не фрейлина. Очень волнительно.

Так как это был бал-маскарад, все гости прибыли с гораздо меньшей помпой, чем в ночь открытия свадебного сезона. Когда я прибыла, танцы уже начались, но королевской семьи еще не было. Я не стала привлекать лишнее внимание, поэтому взяв пунш или что это за напиток отошла в сторонку. Пока принц и его семья не появится, решила развлечь себя отгадыванием кто скрывается за маской. На сегодняшнем балу было больше гостей, чем на любом другом, который я посещала в этом сезоне. Поэтому пришлось вытягивать шею, чтоб посмотреть на других дам.

-Я бы не осмелился надеяться, что вы искали меня? - послышался до боли знакомый голос.

Я повернулась обладателю голоса и поклонилась:

-Герцог, увы нет. Я ищу тут свою мать и кузину, - соврала я.

- Они уже прибыли. На другом конце зала. Хотите сопровожу вас? - Дориан протянул руку, но я отказалась.

-Спасибо, но нет. Я постою подальше от них.

На герцоге был красная форменная одежда с золотой вышивкой. И маска того же цвета.

-Тогда позвольте мне один танец, прежде чем вы возобновите свое развлечение, - он спросил.

Как бы мне ни хотелось отказать ему, я знала, что велика вероятность того, что он будет все же меня преследовать.

-Конечно, - сказала я, выдавив улыбку, когда Сингер взял меня за руку и повел в центр зала. Музыка началась и Сингер с грацией кошки начал вести меня.

-Помню времена, когда вы даже не смотрели в мою сторону, - проговорила я.

-Я просто не знал настоящую вас, - парировал он улыбаясь.

Краем глаза я увидела свою кузину вальсирующую с кем-то. Она меня узнала? Скорее всего нет, так как та была увлечена рассказом партнера.

Я покачала головой, задаваясь вопросом, изменила ли она свои планы на счет принца? Розанна тогда совершенно ясно дала понять, что принц должен принадлежать Миле.

-Не знал, что вы любите готовить… такие вкусные блюда. Это меняет все, - Сингер наклонился ближе и прошептал в мое ухо:

-Я думаю, мы могли бы создать отличную партию.

Когда танец закончился, я сделала все возможное, чтобы сбежать от Сингера, который предложил принести мне пунша. Я притворилась, что направляюсь в женский туалет, но только для того, чтобы сделать круг и спрятаться в углу.

Сингер только что предложил мне брак? С чего бы? Дориан Сингер, завидный холостяк с ледяным лицом? Да нет, это бред! Когда мимо меня прошел слуга с подносом напитков, я взяла одну себе чтобы утолить жажду.

Я решила прокрасться на один из верхних балконов, чтобы получить лучшую точку обзора, но было поздно. Зазвучала фанфара и объявили о прибытии королевской четы и их отпрысков. Двери открылись и вот они, красивая семейка вошли в бальный зал. Гости сразу же поклонились. Когда королевская чета устроилась, зазвучала музыка и люди хлынули на танцпол.

-Я пришел взять свой долг! - Я почувствовала, как пальцы мужчины сомкнулись вокруг моих. Когда я повернулась к нему лицом, то увидела улыбающегося принца в точно такой же маске как у меня. На нем был белый королевский мундир и темно-синие брюки. Прямо под цвет моего платья. Со стороны скорее всего мы выглядели парой. Он объявил свое намерение на весь двор? Это сумасшествие просто! В моем животе запорхали сотни бабочек, когда Кристиан смотрел на меня сверху вниз:

- Ох, Кристиан, ты только что сдал меня с потрохами на съедение аристократии. Теперь они будут гадать кто же я. - прошептала я, нервно оглядываясь по сторонам.

-Перестань. Я принц и никого не выбрал, значит и в грядущем сезоне буду присматривать для себя невесту, а пока… - сказал он, наклонившись чтобы прошептать, и одарил меня коварной улыбкой. -А твоя кузина… пусть благодарит что в сезоне я флиртовала с ней.

Музыка заиграла снова, и Кристиан ошибочно принял то, что я прикусила губу, за согласие. Он потащил меня на танцпол и я изо всех сил старалась не покраснеть от взглядов, которые на меня бросали.

-Я надеюсь, ты понимаешь, через сколько трудности мне пришлось пройти, чтобы потанцевать с тобой вот так, - проговорил Кристиан, положив руку мне на талию и увлекая меня в вальс.

-И я надеюсь, ты понимаешь, что получу словесную взбучку за то, что имела наглость танцевать с тобой, независимо от того, флиртовал ты с Милой или нет. Кстати, она присутствует в зале, как и остальные дебютантки. Вероятно, они уже начали меня съедать заживо, - ответила я, когда танец начался. Он вел, и мы закружились, на мгновение забыв обо всем мире, когда наши глаза встретились.

-Я осмелюсь сказать, что это было мудрое решение, даже с учетом словесной порки, - бросил Кристиан тщетно борясь с улыбкой. - Иначе я был бы вынужден взимать с вас проценты за неоплаченные танцы.

-Тогда, полагаю, я разрываюсь между словесными оскорблениями и объявлением о несостоятельности в танцах, поскольку у меня нет возможности отплатить вам больше, чем за один танец, - парировала я скривив лицо. В душе я надеялась что все же Камилла меня не узнает. Но эти темные мысли отогнала прочь, так как тесная близость с Кристианом вызывал множество бабочек в моем животе.

-Я надеюсь, что это не так, - с улыбкой проговорил кронпринц. -Я с нетерпением ждал этого танца весь день. И я не отпущу вас, пока не упадете в обморок.

-Тогда я уже готова упасть в обморок! - кокетливо рассмеялась я.

Боже, я флиртую?

-Тебе следовало выбрать другую девушку на первый танец. Ту, которая дебютировала, тогда мой выход не произвел бы должный интерес… - уже серьезным тоном проговорила я. Так как атмосфера в зале накалялось.

-Я действительно должен был выбрать тебя, - тем же тоном, что и я, ответил принц, а его зеленые глаза пристально изучали мое лицо. Трепет в моем животе поднялся в до груди и я чуть не сбилась со счета танцу.

-Что легко гарантировало бы мою несостоятельность в танце, - сказала я, заставляя себя рассмеяться, чтобы скрыть тот факт, что теперь остро ощущала его руку на своей талии и ощущение его плеча через белый официальный костюм.

-Или это освободило бы тебя, чтобы заплатить свой долг за одну ночь. Один танец сейчас, один танец позже, - подмигнул Кристиан, поддразнивая меня.

-Пожалуйста, пообещай мне, что ты этого не сделаешь. Я не хочу привлекать лишнее внимание! - взмолилась я.

-Как пожелаете, моя принцесса, - улыбнулся Кристиан, - но я все равно буду взимать с вас проценты за неоплаченные танцы.

Моя принцесса… Эти отношения стремительно развивались… Я улыбнулась, трепет угрожал подступить к моему горлу, когда смотрела в его глаза. Поэтому я смущенно отвела взгляд, чтобы восстановить самообладание. Когда мы вальсировали мимо Кэролайн и Розанны, обе наблюдали за мной как ястребы недовольно поджав губы. Скорее всего они хотели подтолкнуть принца в сторону кузины.

Я нервно сглотнула. Они узнали меня. Нет, Оля, сейчас нужно сосредоточиться на принце, а с ними… я разберусь попозже.

-Возможно, я могла бы убедить свою кузину оплатить мой долг за меня, - передразнила я кронпринца. -Осмелюсь предположить, что она ухватится за эту возможность.

Кристиан скорчил гримасу, которая заставила меня хихикнуть.

-Я думала она тебе нравится! Ты только что говорил мне, как ты с ней флиртовал! - я звонко рассмеялась.

-Ваша кузина - очаровательная молодая леди, - начал он, но моя изогнутая бровь заставила его замолчать.

-Продолжайте, я хотела бы услышать, как заканчивается это предложение, - произнесла я озорно подмигивая.

Принц одарил меня кривой усмешкой и покачал головой.

-С Милой все в порядке, просто она немного... скучновата, - виноватым тоном произнес принц. И на этот раз я рассмеялся по-настоящему.

-Если вы ожидали кого-то интересного, то, боюсь, вы выбрали не ту дебютантку, - растерянно пробормотала я в ответ.

-Честно говоря, я ожидал кого-то более похожего на тебя, - внезапно произнес принц.

Я вздохнула и покачала голвой

-Тогда мне ужасно жаль вас разочаровывать, но совершенно уверена, я не подхожу на роль дебютантки с сомнительной репутацией и вряд ли подхожу под стандарт, - изрекла я, глядя на принца. -Если это вообще можно назвать стандартом!

-Я так надеялся, что твоя кузина будет находкой среди монотонных хлопающих ресниц и жеманного хихиканья, но, увы, этому не суждено было сбыться, - драматично вздохнул Кристиан.

-Тогда я предлагаю тебе перестать тратить свое время на танцы со мной и начать проводить больше времени с другими девушками. Все таки, вам нужно выбрать, чье общество вы можете выдержать и не сбежать! - пошутила в ответ.

-Это была безупречная речь, - усмехнулся тот, - и хотя это отличный совет, я не совсем уверен, что моя будущая жена входит в число дебютанток этого сезона.

Слова Кристиана вновь повергли меня в шок, заставив замолчать, стерев улыбку с моего лица. Кажется, я все же надеялась, что его флирт со мной временный. Но его прозрачные намеки…

-Не позволяй никому слышать, как ты говоришь это вслух, - нахмурилась я. Кристиан наклонил голову в бок, не желая встречаться со мной взглядом.

-Это случалось и раньше, когда принцу требовалось больше одного сезона, чтобы выбрать себе невесту, - спокойным тоном продолжил он.

Я все еще хмурилась, обеспокоенная тем, что наш разговор перешел на тему, которая явно доставляла ему столько неудобств.

-Вот ты здесь с самыми прекрасными молодыми девушками в стране, хоть выбирай пальцем, каждая согласна стать твоей женой, и ты угрожаешь стать королем холостяков? - спросила пытаясь пошутить, чтобы разрядить обстановку. Музыка скоро закончится, и я не хотела оставлять его на такой ноте.

-А если это ты?

Его глаза снова нашли мои, когда музыка достигла пика и внезапно закончилась. Его вопрос так и остался без ответа с моей стороны. Мы поклонились друг-другу и он сопроводил меня в сторону гостей

-Ну, есть одно решение, которое я принял, - с придыханием проговорил принц, протягивая руку, чтобы поднести мою руку в перчатке к своим губам. - И это то, что твоей кузине не будет позволено погасить твой танцевальный долг. Приятного вечера!

И он так же исчез, как и появился.

Я присела в реверансе, когда он повел прочь другую девушку на танец, а я повернулась, чтобы направиться в дамскую комнату отдыха, чтобы не видеть как он улыбается другим девушкам. В голове у меня крутился наш разговор, и мне пришлось сесть и переварить его, пока эти мысли не съели меня заживо.

Однако удача была не на моей стороне, когда рядом со мной появились Кэролайн и Розанна. Блондинка остановилась напротив меня с ненавистным блеском в глазах.

-Я вижу, ты снова взялась за свои старые фокусы, - кисло проговорила она. - И это благодарность за то, что Мила пригласила тебя в свои фрейлины!

-Я не понимаю, почему вы злитесь? Принц закончил свой сезон и никого не выбрал. Он свободен и волен делать что хочет, как и я. Я не фрейлина! - прошипела в ответ.

-Камилла категорически запретила тебе снова разговаривать с ним, - сказала Розанна нахмурившись. - И, кроме того, ты не имеешь права танцевать с принцем!

-Да, но это было во время сезона. А сейчас не сезон, не так ли? - закатив глаза, отпила из бокала, которую прихватила по дороге от слуг.

-Дамы, что за шум вокруг моей дочери?

Глава 4

-Матушка! - воскликнула я, услышав голос своей матери.

Я надеялась, что с этой маской останусь инкогнито, но увы, меня узнали. Миссия была провалена.

-Посмотри на себя, ты такая взрослая и одета как леди, - пожурила мать, делая шаг назад, чтобы она смогла посмотреть на меня.

-Я не могу поверить, что ты здесь! И в таком платье! Боже мой, деточка, ты даже официально не представлена в сезоне! - с ужасом проговорила герцогиня, затем она посмотрела в сторону и кивнула на девушек. - Кажется ты их знаешь?

-Да, мы были фрейлинами Камиллы в сезоне, - кивнула утвердительно.

-Может представишь нас? - герцогиня сощурившись уставилась на девушек.

О, нет! Это плохой знак. Я знаю что это значит.

-Матушка, пойдемте я вам кое-что должна сообщить, - попыталась увести свою мать, но та оказалась крепка как орешек.

-Милая, кажется ты забыла, что это было невежливо с твоей стороны, - мило улыбнувшись проговорила мать.

Я тяжело вздохнула:

-Матушка, это Розанна и Кэролайн, - быстро сказала я, беря ее за руку и уводя ее от них, прежде чем та не начала читать нотации.

-Учительница манер дала бы тебе пощечину, - насмешливо тоном сказала мать, похлопывая меня по руке на сгибе локтя. -Куда именно ты меня ведешь?

-В укромное место, - прошептав потащила свою мать через весь зал.

-Кстати, я тут с твоим братом, - пропела она.

-С братом?

Я остановилась и развернувшись уставилась на нее. У меня разве был брат?

-Сводный. Сын моего нынешнего мужа. -пояснила она, помахивая своим перьевым веером. Затем она поискала глазами кого-то и помахала ему. - Ему нужно подыскать пару, а ты как раз, вертишься около принца и участвовала в сезоне.

-Разрешите представиться, Марк Миллиан. - послышался приятный баритон.

Я повернулась на каблуках и сделала уверенный реверанс:

-Изабель де Бург.

Марк был красив как греческий Бог. Темные волосы выделялись на белоснежной коже. А его темное как ночь глаза обещали девушкам очень непристойную ночь.

-Наслышан. - он подмигнул мне и протянул руку. - Потанцуем?

Марк выстроил нас в очередь для полонеза.

-Не ожидал, что моя сводная сестра окажется красавицей, - прошептал Марк перед тем как заиграла музыка.

На этот раз я не улыбнулась, а в душе закралось подозрение. Точнее неприятный холодок прошелся по моей спине. Мать определенно чего-то недоговаривала мне.

Мы двигались по па танца и менялись партнерами. Я танцевала с двумя незнакомыми мужчинами, прежде чем наткнулась на третьего, которого узнала.

-Что-то случилось? На тебе лица нет! - сказал Кристиан, бросив взгляд туда, где Марк танцевал с Сарой Торнбери.

-Я узнала что у меня есть сводный брат, - бросила я прежде чем мы расстались и Марк возвратился ко мне.

-У твоей кузины была жесткая конкуренция, - сказал Марк, бросив взгляд на Сару. - Но она не сравниться с тобой.

Мы снова поменялись партнерами, и я оттанцевала с двумя мужчинами, пока Кристиан не поймал меня за руки.

- Как давно вы его знаете? - спросил принц, на его лице не было той легкой улыбки, к которой я так привыкла. Я была застигнута врасплох его вопросом, удивленно моргая.

-Мы только что были представлены. Что-то не так? - взволнованно спросила я.

-Он странный. И смотрит на тебя странно.. Берегись! - только и сказал принц и мы вновь поменялись партнерами.

- Изабель, - обратился ко мне Марк. - Могу я попросить у вас кое что.

Я молча кивнула.

-После танца, я хочу прогуляться по замку. Не хотите составить мне компанию?

Прогуляться? Одна? С ним?

-Прошу прощения, - но не успела ответить ему, как мой партнер сменился.

-Что он тебе сказал? - принц не спускал глаза с Марка.

Не успела ответить, как мой партнер вернулся в исходное положение и наш танец закончился.

-Ну так что? - Марк взял мою руку и без моего разрешения потащил к выходу.

-Что вы делаете? - попыталась вырвать свою руку, но не смогла вывернутся из его хватки.

-Как что? Я хочу познакомиться со своей сестрой поближе.

То как он проговорил слово “сестра” меня напугало. Мои руки под юбкой сжались в кулаки.

Мы вышли из бального зала и кажись даже никто не заметит моего отсутствия.

-Ты! Ненормальный! Убери свои лапы! - зарычала я.

Зачем мать познакомила меня с ним? Моя интуиция кричала что это человек ненормальный, но к сожалению физически не смогу даже защитить себя.

Марк внезапно остановился и резко потянул в сторону. Он открыл дверь в комнату и бросил меня на пол.

-Брось притворяться невинной! - злобно оскалился тот. - Я знаю, что ты подстилка принца. Не хочешь развлечься и со мной? - Марк начал расстегивать свою ширинку. - Я заплачу тебе. Ты же бедная, как и твоя мать. Присоски. Так хоть под заработаешь, а если мне понравится, могу взять на постоянную основу.

Услышав его слова, я не смогла даже ответить ему. Шоковое состояние захватило мое тело. Неужели сейчас со мной случится самое страшное? Этот Марк больной на голову, или же богатство и сила власти застилают ему глаза? Как могла мать познакомить меня с ним, зная его характер? Я всего лишь хрупкая девушка, что могу сделать с мужчиной? Злые слезы катились по моей щеке.

-Ошибаешься! - услышала знакомый голос и удар чем-то стеклянным в голову Марка и тот упал на бок.

-Белла! - окликнул меня кто-то, но ужас застыл на моем лице. -С тобой все в порядке?

Я резко встала и направилась к выходу.

-Белла, -окликнул меня мужской голос. Когда обернулась, то увидела озадаченного Дориана.

Сингер… это он меня спас. Единственный кто заметил, как меня тащили в сторону выхода.Я посмотрела на него сквозь пелену слез, и выражение его лица изменилось с удивленного на встревоженное.

-Не сейчас, - то ли сказала, то ли прошептала и вышла из комнаты, вытирая непрошенные слезы, чтобы не испортить мой макияж. Выйдя в коридор, я направилась к той самой библиотеке, где мы с принцем встречались однажды. Едва способная дышать из-за корсета, в который я втиснулась ради своего нового платья, я прислонилась к стене, прижимая руки к лицу в попытке сдержать слезы.

Я не могла поверить что со мной такое случилось. Марк… этот ужасный человек… Кто может дать гарантию что он не найдет меня и не сотворит ужасное. Нет, Оля. Сейчас не время киснуть. Я стиснув зубы потрясла головой, чтобы прояснить ее.

Когда наконец открыла глаза то я вскрикнула. Сингер стоял напротив меня, точно так же прислонившись к стене, скрестив руки на груди, с озабоченным выражением лица.

- Я не собирался позволять тебе сбежать, прежде чем ты дашь мне ответ, - сказал он, доставая из кармана носовой платок. Я с благодарностью приняла его, вытирая лицо. - С тобой все в порядке?

-Да, - сказала я хриплым от слез голосом.

-Слава Богам, - расслабился тот.

Я судорожно вдохнула, сдерживая рыдание, которое грозило вырваться наружу.

-Я так понимаю, ты не очень близка с ним, - мягко сказал Сингер, когда я уставилась на подол своей юбки.

Я фыркнула.

-Меня недавно с ним познакомили.

-Кто?

-Моя мать.

-Она знает об его увлечениях?

Я посмотрела на него, его брови все еще были озабоченно нахмурены.

-Честно говоря, не знаю. Эта ситуация застала меня врасплох, - проговорила я. - Я убегала, чтобы не устраивать сцен, и все же я устраиваю сцену перед тобой.

Внезапно он оттолкнулся от стены и протянул мне руку:

-Я хочу показать тебе кое-что, что может тебя успокоить, - сказал Дориан.

Я наблюдала за ним некоторое время, пока он не поднял бровь.

-Не бойся. Со мной ты в безопасности, - мягко проговорил он.

И я знала что это так. Вздохнув взяла его за руку, моя кожа была ледяной по сравнению с его.

-Ты читала про Офелию и Аарона? - сказал он, ведя меня обратно в вестибюль.

Я остановилась, упираясь каблуками, когда мы добрались до бального зала, не в настроении возвращаться на бал.

-Это сразу за столовой, - кивнул головой Сингер, слегка потянув меня за руку, чтобы подтолкнуть вперед. Я бросила обеспокоенный взгляд в сторону бального зала, прикусив губу.

-Пожалуйста, я обещаю, что тебе это понравится, - мягко проговорил Сингер, удивляя меня и я уступила.

Мы оба поспешили через вестибюль, нырнув в коридор где находилась столовая, прежде чем кто-нибудь смог выйти из бального зала и увидеть нас. Я позволила ему вести меня, наслаждаясь теплом его руки на моей. Мы завернули за несколько углов и оказались в коридоре с окнами, в темном стекле которого отражались несколько свечей, оставшихся гореть в это время ночи.

-Вот оно, - довольно промурлыкал Сингер, беря канделябр, чтобы зажечь свечки, которую он нес.

- При дневном свете это гораздо величественнее, особенно на рассвете. Окна буквально заливают его, - сказал он, указывая на стену с затемненными окнами позади нас, прежде чем протянуть руку к верхнему левому углу картины. Он был огромен, а рука Дориана едва успевала освещать углы.

-Здесь вы можете увидеть охоту, все они пристально следят за собаками, а затем олень исчезает за одним из деревьев, - он проследил свой путь вдоль картины, - А вот Аарон, отделенный от группы. Он смотрит на Оливию, его рука протянута к ней. Видишь, как он улыбается? А вот и Оливия, наполовину превратившаяся из лани в человека. Видишь, как ее ноги отвернуты от него, но ее руки так слегка тянутся к нему?

Сингер нежно положил руку мне на середину спины, чтобы подвести меня к картине, в круг света его канделябров. Он был так же увлечен своим повествованием, как и я, мои глаза впитывали каждую деталь произведения искусства. Я никогда раньше не видела такой впечатляющей, массивной картины.

Когда Дориан притянул меня ближе, я смогла разглядеть мазки листьев и ручья, выражения лиц Аарона и Оливии. Я не могла не задаться вопросом, насколько великолепнее это было бы в розовом свете рассвета.

-Это восхитительно, - прошептала я, глядя на главную героиню картины, чьи глаза были не на Аароне, как я ожидала, а скорее повернуты к бок. - Но куда она смотрит?

-Ты не читала легенду, не так ли? - спросил он, все еще держа руку на моей спине.

Я отрицательно покачала головой.

- Дядя Аарона стреляет в Оливию, но Аарон внезапно встает у него на пути, - ответил Дориан, проследив за взглядом Оливии. Герцог поднял свечи повыше, и охотничий отряд снова осветился.

-Он смотрит на своего дядю, - продолжил Дориан голосом рассказчика, глядя на единственного охотника с натянутым луком. Вместо того, чтобы опустить лук, дядя Аарона были устремлены на его племянника.

Как только Дориан убедился, что я это увидела он переместил свечи вниз, в правый нижний угол картины.

-И что будет дальше? - почти что шепотом спросила я, даже не замечая того, что затаила дыхание. Я молилась, чтобы эта история закончилось хорошей концовкой.

-Оливия была убита горем, а ее собственный дядя, Бог мертвых, клянется отомстить дяде Аарона, - проговорил Сингер.

Я с любопытством рассматривала новую часть картины, освещенную свечами. Там, в тени дерева, к которому прислонилась Оливия, виднелась темная фигура, очерченная глубокими серыми и пурпурными тонами. Тень от дерева создавала впечатление, что одна из ветвей - это его рука, тянущаяся к дяде Аарона.

-А дальше что?

Сингер продолжил, наклоняясь со свечами, чтобы осветить правую верхнюю часть картины:

-Тетя Оливии приветствует Аарона в подземном мире, обещая Оливии, что она будет присматривать за ним, пока не придет ее время, - закончил Дориан, освещая бледно-голубые облака над головой. Они казалось, приняли форму мужчины и женщины в облаках, она была одета в тунику, а он был одет в тот же охотничий наряд, что и ниже.

-Очень красивая и печальная история любви, - прошептала я, поглаживая контуры мазков.

- Искусство может соперничать с собственным воображением, - наконец сказал Дориан, нарушая тишину, повисшую между нами, пока я пробегала глазами по картине, впитывая цвета и формы, которые собрались вместе, чтобы рассказать историю таким замысловатым образом.

- А я не знала, что вы романтик в душе, - проговорила я наконец поворачиваясь в его сторону.

Дориан усмехнулся, гася канделябр и беря единственную свечу, чтобы осветить нам путь.

-Я не всем открываю душу. Да к тому же, многим дамам интересен статус, но не вам. - сказал он, его рука соскользнула с моей спины, когда мы повернули обратно тем же путем, которым пришли.

Картина погрузилась во тьму, когда мы уходили, а в моей голове роились вопросы о том, какие еще великие произведения искусства скрыты за портьерами большой галереи.

-А есть еще другие картины? - спросила я его наконец, когда мы завернули за угол обратно к вестибюлю.

Дориан посмотрел на меня сверху вниз, уголки его губ дернулись, когда он, казалось, боролся с улыбкой.

-Конечно, но я настоятельно рекомендую дневной просмотр. Хотя свет свечей, безусловно, романтичен, он не совсем соответствует полному эффекту дневного света, - сказал он, и теперь его улыбка стала серьезной.

Я фыркнула, когда наклонилась, чтобы ткнуть его локтем в ребра. Сингер впервые в моем присутствии засмеялся, уклоняясь от меня. Стоило мне покинуть сезон и начать свое дело, как люди начали раскрываться передо мной.

-Действительно романтично, - фыркнула я. - Я тогда найду их сама, если ты настаиваешь на свечах и интригах.

Сингер ухмыльнулся, гася свечу, когда в поле зрения появился вестибюль.

-Вы готовы снова предстать перед бальным залом, или мне следует проводить вас в ваше поместье? - спросил он, останавливаясь рядом со мной.

Я смотрела на двери бального зала, слушая музыку, играющую внутри. Если честно, чувствовала себя ужасно из-за того, что случилось со мной. И у меня не было никакого интереса снова встречаться с принцем.

-Думаю, в поместье, - сказала я, подбирая юбки и направилась к выходу.

Глава 5

-Госпожа, ваш салон почти готов к открытию, - уведомила моя личная помощница.

После случившегося на балу, моя матушка не объявлялась, вероятно прознала про проделки своего пасынка. Принц Кристиан пару раз присылал письмо, но оставила их без ответа. Пока я не готова была отвечать ему.

Обида? Возможно. Но в душе понимаю что он не виноват. А вот кого не ожидала видеть у своего порога, так это Сингера. Дориан приходил и навещал меня, спрашивал про мое самочувствие что было очень странным.

-Маленькие сорванцы вовсю рекламирую ваш салон, - докладовала Милена. - Правда, дамы реагируют скептический. Все таки, это слишком новое понятие. Аристократки привыкли собираться в своем узком кругу. - продолжала она.

-Я понимаю. Это новинка в городе. Но все же, мне бы хотелось иметь этот салон для себя, - мягко улыбнулась и вернулась к документам.

Местная мэрия, про себя называю именно так, потому что все еще путаюсь, дала мне официальное разрешение на ведение бизнеса, конечно же не без помощи Сингера. Кстати, надо не забыть поблагодарить его за помощь. Уже второй раз выручает.

Я сама лично отобрала персонал по обслуживанию, а на счет кухни еще думаю. На первых порах скорее всего сама всебуду делать, так как пока не доверяю никому это святое место.

-Хорошо Милена. Благодарю за информацию, - удовлетворительно кивнула. - Кстати, ты разослала пригласительные?

Чтобы кафетерий “Жасминовый дракон” стал успешным, мне нужно сделать закрытую вечеринку для вип-гостей в честь открытия. Поэтому нужно пригласить местную аристократию.

-Да, все как вы велели. Два пригласительных в королевскую резиденцию, один в дом герцога Сингера, один вашей кузине, и остальное отправила по адресатам. - довольным тоном сообщила Милена.

-Хорошая работа, милая.

В дверь постучали и затем появилась голова служанки:

-Госпожа, к вам посетитель, - произнесла она.

-Сингер? - я не была удивлена его приезду. Но служанка отрицательно мотнула головой:

-Нет, это сир Джеймс.

Джеймс? Помощник принца? Что ему надо?

-Хорошо, пригласи его в малую гостиную, и приготовь чай с закусками. - приказала, а сама решила сменить гардероб, ведь сидела я в неподобающем наряде для леди.

Спустя пять минут я все же оказалась в малой гостиной. Мужчина стоял у окна и видимо о чем-то думал.

-Джеймс? - окликнула я его, и он повернулся ко мне с нахмуренным лицом.

-К сожалению принц не смог сам прийти к вам, - сказал Джеймс натянуто.

-Что-то случилось? - спросила я, прекрасно понимая, что Джеймс отказывается встречаться со мной взглядом.

-В некотором смысле, да, - сказал он наконец, бросив на меня взгляд, когда полез в карман пиджака за конвертом. Я невольно вздрогнула, вспомнив содержимое последнего конверта, который мне вручили.

-Кристиан хотел, чтобы я попросил вас сопровождать меня на балет сегодня вечером, - сказал Джеймс, вытаскивая из конверта пару красных билетов с позолотой, - но, боюсь, я не смогу выполнить его желания. Я взял на себя смелость приобрести пару билетов, которые вы можете использовать по своему усмотрению, возможно, попросив одного из ваших братьев присоединиться к вам.

Одного из моих братьев? Он имеют ввиду того маньяка? Да нет уж!

Он протянул мне конверт и билеты, но я не взяла его. Ничего не говоря я смотрела на него, потому что Джеймс чего-то недоговаривал, и чую что это мне не понравится. Джеймс наконец прочистил горло, когда стало ясно, что я не собираюсь падать ниц, благодаря его как это сделала бы любая другая девушка. Я слышала про этот балет. Ходили слухи, что билеты на сегодняшний балет было труднее всего достать, так как это была премьере одного из новейших шоу Королевской балетной труппы.

-Если я могу говорить откровенно, Изабелль, - сказал он ерзая.

-Конечно, - кивнула я наконец, мой голос прозвучал более резче чем хотелось.

-Тебе нужно оставить наследника в покое, - выдал Джеймс, напрягаясь от моего тона. - Ему нужно начать серьезно относиться к грядущему сезону, а он не сможет, если ты всегда будешь рядом и отвлекать его от важной миссии.

- Отвлекаю от важной миссии? - повторила я, а мои брови удивленно поползли вверх.

-Кристиан должен выбрать будущую королеву из числа будущих дебютанток, - продолжил Джеймс, - и если вы думаете, что его частое отсутствие во дворце осталось незамеченным, вы ошибаетесь.Тебе нужно прекратить преследовать...

-Я не преследую принца!- рявкнула в ответ. Во мне кипела злость. Я преследую его? Ха! Что за комедия. - Это он преследует меня. Я спокойно занимаюсь своими делами.

Джеймс недовольно поджал губы.

-Позвольте мне перефразировать, - выдавил он, стиснув зубы, - вы должны позволить ему проводить время с женщинами, с которыми он должен познакомиться и одну из них провести к алтарю. К сожалению, Изабелла, ты не одна из них.

Его слова ударили меня, как пощечина. Я ничего не могла поделать с тем, что сказал дальше.

-Чьи это слова, Джеймс, Кристиана или королевы? Потому что в последний раз, когда я видела, принц считал тебя своим самым лучшим другом, - сказала я, делая угрожающий шаг к нему.

Джеймс стоял на своем, в отчаянии закрыв глаза.

-Это мои слова, Изабелль, мои слова как его лучшего друга, - пробормотал он отводя взгляда. -Ты не понимаешь, что он может потерять, если не примет решение через несколько недель.

- Через несколько недель? Это как? - непонимающе уставилась на мужчину.

-Через несколько недель приезжают юные принцессы других стран, они будут представлены принцу как будущих возможных наследниц. - нервно сглотнув проговорил Джеймс. Он отвернулся от меня и уставился в окно, приняв позу уставшего человека.

-Я знаю, что у него есть возможность провести несколько сезонов, - парировала я.

Джеймс резко обернулся и его глаза расширились от удивления:

-Кто тебе это сказал? - требовательно спросил он.

-Кристиан сам мне это сказал, - проговорила я скучающим тоном.

-Ну, это было очень опрометчиво с его стороны, - пренебрежительно бросил он, возвращаясь к окну., - но факт остается фактом: вы должны позволить ему сосредоточиться на выборе жены.

-Ты казался таким добрым, когда мы все вместе катались, - смотрела на него и удивлялась как Джеймс мог так измениться. Или же это я надела розовые очки и думала что окружающие меня люди такие добрые? Наивная.

Джеймс прижал кулак ко лбу, качая головой.

-Потому что тебя не должно было быть рядом с принцем, - извиняюще пробормотал он. -Если бы я знал, что Камила приведет тебя в качестве фрейлины, я бы... впрочем неважно.

Меня не должны быть рядом с принцем… Я настолько некрасива? Или же моя кандидатура не самая подходящая? Точно. Я же бедная аристократка, без связей и без родителей, впрочем у меня есть мать, которой плевать моей жизни.

-Если бы ты знал, что сделал? - спросила я решив допытать правду.

-Хорошо, Изабель, хорошо. Ты хочешь, чтобы я был честен с тобой, тогда я буду честен, - сказал он, встретившись со мной взглядом, когда сделал шаг ко мне, чтобы возвышаться надо мной, - Кристиан не выбрал жену в предыдущем сезоне из-за тебя, и теперь ему грозит брак по расчету. Принц обещал выбрать подходящую кандидатуру в следующем сезоне, но как я понимаю, вы не будете дебютировать в сезоне в силу ваших обстоятельств. Я уверен, вы понимаете, насколько это нежелательно, особенно учитывая ваше положение.

Мое обстоятельство? Намекает на мое состояние? И снова я почувствовала себя так, словно мне дали пощечину, но Джеймс продолжал говорить.

-Ты отвлекаешь Кристиана от его работы в качестве наследника, так как проводит с тобой много времени. Тебе нужно держаться от него подальше, Изабель. Иначе вам же будет хуже. - закончил свою речь Джеймс.

Мы молча смотрели друг на друга, пока я впитывала его слова.

-Так ты отказываешься сводить меня на балет? - задала вопрос прерываю нашу игру в молчанку.

-Это было бы крайне неприлично с моей стороны сопровождать юную леди, когда есть уже дебютировавшие девушки. - отчеканил он каждое слово.

-Всегда такой чопорный и правильный, - усмехнулась я, качая головой, задаваясь вопросом, почему я еще его не выгнала. - Что ж, тогда я надеюсь, тебе понравится балет с тем, кого ты сочтешь достойным своего времени. До скорой встречи, герцог Лэнгтон. - произнеся холодным тоном я сделала оскорбительно низкий реверанс, прежде чем развернуться на каблуках и выбежать из комнаты.

Джеймс не сделал ни малейшей попытки остановить меня, его послание было передано громко и ясно.

Глава 6

И что я о себе возомнила? Эдакая Золушка? Да, конечно. Пустые розовые мечты! Оля, очнись наконец! Бедная сиротка без надлежащих фрейлин и денег никому не нужна! На что я надеялась? Боже… какая же я дура!

Джеймс только рассказал мне то, что я уже знала. Насколько нелепо было то, что принц тайком проводил время с фрейлиной? Он должен был выбрать будущую королеву, в то время как я теперь столкнулась с непростой задачей: раздобыть себе имя при помощи ресторана. Или выскочить удачно замуж. Нет, последнее это не для меня, но отомстить принцу… Да!

Так… что у меня есть. Почти готовый салон только для дам. Несколько бальных платьев на выход… И конечно билет на сегодняшний балет. Что-ж, Кристиан, если решил меня оттолкнуть из-за моего происхождения, то месть буду подавать холодным.

-Милена, отправь пожалуйста один из билетов к герцогу Сингеру, - окликнула свою служанку. Из всех мужчин, кого я знала, он был подходящим для сегодняшнего вечера, не считая того, что Дориан меня бесил.

-Как прикажете, госпожа, - сделав реверанс, девушка упорхнула выполнять мой приказ.

К вечеру к моему апартаменту подъехала карета с четверкой лошадей вороной масти с вензелем герцога. Сопровождающий лакей протянул мне руку и я села в карету.

-Итак, что все это значит? - спросил герцог Сингер сидевший напротив меня.

-Ну, у меня оказались лишние билеты на балет, решила пригласить вас, - я посмотрела на него.

-Вы мне льстите, леди Изабелла. - мягко улыбнулся герцог. - Я ваш запасной план? - его пронзительные глаза смотрели на меня изучающее.

Запасной план? Нет. Надо признать, Сингер в последнее время импонировал больше чем принц. Если сначала он казался мне циничным, сейчас же герцог открылся для меня с другой стороны.

-Считайте это благодарность за спасение моей чести, герцог, - мило улыбнувшись я отвернулась к окну.

Он смеялся надо мной? Вот гад! Зря его пригласила, сама дура! Лучше бы я дома сидела, чем видеть его самодовольное лицо.

Всю дорогу мы ехали молча, каждый думал о своем. Но когда мы подъехали к филармонию, герцог вышел и подал мне руку.

-Благодарю, - прошептала я, мгновенно забывая все свои обиды. Сингер галантно снял с меня верхнюю одежду и отнес в гардеробную. Так же он не забыл взять маленький бинокль и протянул мне.

-Как предусмотрительно с вашей стороны, - язвительно заметила я, на что Сингер лишь ухмыльнулся. Затем он подставил свою руку, чтоб я облокотилась, чему все же последовала.

Герцог прокомментировал, насколько хороши наши места, но мои глаза продолжали невольно искать королевскую ложу. Места, которые приобрел Джеймс, находились под ним так, что я не могла видеть, кто был там с принцем, а Кристиан не мог видеть меня. Это был достаточно справедливый компромисс со стороны Джеймса, поскольку он последовал пожеланиям Кристиана и пригласил меня на балет, но ему также успешно удалось удержать меня подальше от принца в течение вечера. Хорошо сыграно, Джеймс. Черт, Оля, перестань искать принца. Все. Игра закончилась.

-Ищите принца? - насмешливо спросил герцог. Я бросила на него гневный взгляд:

-Нет, подругу, - яростно ответила я.

-Заметно, - с ухмылкой проговорил Сингер.

И я вздохнула.

-Да, вы правы. Герцог Лэнгтон решил, что я больше не могу быть другом ему или принцу, - мрачно ответила я. Не знаю почему решила открыться ему. Или все же подействовала атмосфера балетного зала или то, что мы были одни в ложе.

-Ты всегда ненавидела, когда у тебя было не по-твоему, - странным тоном проговорил Дориан. Его глаза странно мерцали, когда смотрел на меня.

Я впилась в него взглядом. Мне не послышалось? Он загрустил? Или… нет, не может быть.

-Простите, мы были знакомы раньше? - решила не строить догадки и спросить в лоб.

-Может быть… -загадочно ответил он, но не стал продолжать, так как начался балет.

Свет в зале выключился, а красные шторы на сцене подняли, открывая нам виды на восхитительные декоры.

Сингер сидел с задумчивым выражением лица на протяжении всего представления, в то время как мне приходилось сдерживаться, чтобы не съехать на край своего места, потому что я была так очарована балетом. Балет был великолепен, декорации и костюмы воплощали в жизнь то, чего я и представить себе не могла.

Хотя в современном мире будучи взрослой я не посещала театры, но помню в детстве моя мама водила меня на спектакли. Но тогда я была совсем маленькой чтобы оценить талант и грацию, с которыми танцоры заставляли свои движения казаться непринужденными. Когда в зале зажегся свет для антракта, Сингеру пришлось подтолкнуть меня, чтобы я встала.

-Это было чудесно, - восторженно проговорила, все еще испытывая благоговейный трепет от увиденного. Дориан галантно предложил свою руку, чтобы сопроводить меня в большое фойе, где все аристократы могли общаться между собой в перерыве.

- Я рад что тебе понравилось, хотя пригласил на этот балет не я. В следующий раз я буду иметь ввиду… - не закончил свою фразу как услышала свое имя.

- Изабель?

Голос заставил нас двоих обернуться туда, где Джорджина стояла на лестнице рядом с пожилым мужчиной в очень элегантном костюме.

-Джорджина! - удивленно воскликнула я. - Я не ожидала увидеть тебя здесь. И вообще кого-либо кто мне знаком.

-Отец, это Изабель де Бург, будущая баронесса, - представила меня Джорджина своему отцу бросив взгляд на Сингера. Я присела в реверансе перед ее отцом.

- Ах да, та самая беспокойная девчонка, с которой подружилась мой Джорджи. Как здорово придать этому имени лицо, - сказал ее отец сквозь свои густые усы. Джорджина покраснела, как свекла, услышав свое ласкательное прозвище.2

-Позвольте представить вам герцога Дориана Сингера, - представила я в свою очередь своего спутника. Сингер сначала пожал руку отцу Джорджины, прежде чем поклониться самой Джорджине.

-Очень рад с вами познакомиться, - вежливо проговорил Дориан улыбаясь моей знакомой, отчего та залилась румянцем.

-Мы как раз поднимались наверх, вы застряли в партере? - робко спросила Джорджина нас.

-К сожалению, да. Пока мы еще не встретили знакомых… до тебя. - похлопала я по руке Джорджины.

Отец Джорджины хмыкнул.

-Ни одна фрейлина не должна там торчать, поднимитесь с нами хотя бы на антракт. Мы с герцогом можем выпить бренди, пока вы двое остаетесь в стороне от неприятностей, - сказал отец Джорджины, хлопая моего спутника по спине.

Сингер бросил на меня озадаченный взгляд, но я не колеблясь, последовала за ними вверх по лестнице.

-Мне так жаль! - прошептала Джорджина, пока ее отец продолжал разговаривать с Дорианом. - Он принес собой фляжку, чтобы не уснуть в скучном балете, но отец знает что я люблю посещать балеты. Наверное, нам следует пощадить герцога.

Я посмотрела из под опущенных век в сторону мужчин. Герцог что-то рассказывал отцу Джорджины, тот усердно кивал ему в ответ.

-Ерунда! - отмахнулась я. - Он же герцог Сингер. Дориан найдет выход из этого, - уверенно произнесла я. - Кстати, ты кажется дебютируешь в следующем сезоне, не так ли?

Джорджина опустила глаза, а щеки запылали алым цветом.

-Да. Моя мать уже все уши прожужжала на счет грядущего сезона. Ты тоже ведь дебютируешь? Ты уже выбрала фрейлин? - весело щебетала моя спутница.

-Пока еще не решила, - это было все, что я успела сказать, прежде чем мы столкнулись с наследником трона. Кристиана сопровождала никто иная как моя собственная кузина Камилла.

Вот же! Кого-кого, но больше всего не хотела видеть своих родственников. Джеймс появился из-за плеча Кристиана. По нему было видно как он зол.

-Нам пора возвращаться, Кристиан, - процедил сквозь зубы Джеймс. А его взгляд так и пылал. Если бы один взгляд мог убить человека, то сейчас я была бы мертва. Я старательно избегала взгляда блондина и конечно же встретилась с холодными глазами своей кузины. Камилла нахмурилась, переводя взгляд с меня на принца.

-Нам тоже лучше поторопиться, - сказала Джорджина, явно совсем не понимая, что происходит, но достаточно опытная, чтобы понять, что что-то не так. Как будто Джеймс ждал этого момента и увел Кристиана, а Джорджина повела меня обратно туда, где Дориан ждал с ее отцом наверху лестницы.

Мы обменялись любезностями, но я был слишком сбита с толку, чтобы сделать что-то еще, кроме реверанса полковнику и прощального поцелуя Джорджине в щеку. Когда Сингер взял меня за руку, чтобы помочь спуститься по лестнице, я обернулась, чтобы посмотреть назад. Кристиан сделал то же самое и наши глаза встретились на короткий миг, прежде чем он повернул за угол к королевской ложе и исчез.

Глава 7

-Госпожа, карета готова! - Милена как всегда выручала меня когда была не в настроении.

После вчерашнего случая я решила все свое внимание перевести на более насущные темы. К черту женихов!

- Отлично! - переодевшись в самое простое платье мы отправились в “Жасминовый дракон”.

Нас встретил с распростертыми объятиями главный архитектор:

-Добро пожаловать, леди Изабель! Проходите! Мы как раз почти закончили с ремонтом, - подобострастно произнес Джордан.

Архитектор не соврал. Кафетерий был технический готов. Оставались маленькие детали как прикрутить гайку, повесить картины и тому подобное.

-Милена, скорее позови мальчишек и скажи чтобы они рекламировали наше кафе. Послезавтра мы технический откроемся. - начала раздавать свои приказы. - Еще скажи Катерине чтобы подошла в главный зал, нужно обсудить фуршет.

Милена кивала серьезным лицом, хотя зуб даю, она думает что это абсурдное дело. Она юркнула за дверь на кухню.

Я еще раз оглядела на свой дизайнерский подход и мысленно отметила что в такое кафе сходила бы и в современном мире.

Девушки вышли из кухни и встали передо мной.

-Госпожа, Милена сказала что вы звали.

-Да, Катерина, присядь. Милена и ты тоже. - указала я на противоположный мне стул.

-Госпожа, как так… - запричитала Милена, я просто кивнула в сторону стульев. Они молча сели и ждали от меня дальнейших указов.

-Милена с сегодняшнего дня ты будешь здесь администратором.

-Адми… что? - удивленно вылупилась на меня Милена.

-Главная, которая следит за порядком. В наше заведение всегда должны хотеть приходить. Вкусная еда, приятная атмосфера и конечно же улыбчивые сотрудники, -строго проговорила я каждую деталь, чтобы понимала что все это серьезно для меня.

-Хорошо, леди, - кивнула та.

-Кстати, самое важное… - продолжила .- Это обслуживание наших клиентов. Каждый персонал должен быть вежливым, приветливым и услужливым. Это первоочередная задача. Это способствует тому, чтобы наш салон пользовался популярностью среди аристократок.

-Я вас поняла, моя леди. Я обучу нанятых людей хорошим манерам, - деловито кивнула моя помощница.

Затем я повернулась к су-шефу:

-Теперь, что касается кухни и фуршета на день открытия… Нам нужно подготовить хорошее вино, много десертов, закусок и конечно же чай. Ведь именно “Жасминовый дракон” будет связан с чаем, - воодушевленно говорила я. -Поставщиков нашли?

-Мы уже нашли поставщиков, госпожа. На днях наши заказы должны приехать. - протараторила моя помощница по кухне. - Мы заранее прикупили несколько сортов чая для пробы, а остальная часть прибудет позднее. На счет фуршета, что будем готовить? - с любопытством спросила Катерина.

Я задумалась. С чаем проблем не будет, а вот что готовить? Но не успела хорошенько подумать как слова сами по себе слетелись с губ:

-Мини-бутерброды, пончики, засахаренные фрукты, фруктовая нарезка. Скорее всего они подойдут лучше к чаю. Еще нужно десерты приготовит. Например испанский и классический чизкейк самый ходовой в моих кругах.

-Пончики? Мини-бутерброды? Чизкейк?- переспросила Катерина с удивлением.

-Что не так? - подняла голову я и посмотрела на нее.

Девушка засмущалась.

-Нет. Все хорошо, только вот… - она переминалась с ноги на ногу и не решалась продолжить.

-Только вот что? - поднажала с упорством я.

-Эти блюда мне не знакомы, - смущаясь проговорила Катерина.

Я улыбнулась.

-Ничего страшного. Со временем научишься и другому, - похлопала по ее рукам. - На счет чая… На улице сейчас начало холодать, все таки поздняя осень. Фруктовый чай и глинтвейн будет самое то.

Обсудив все детали открытий нашего кафе я ушла с приподнятым настроением. Казалось жизнь заиграла яркими красками и дышать стало легче. Скоро я разбогатею и буду путешествовать.

По приходу в поместье я отправилась прямиком на кухню. Мне срочно нужно было подкрепиться. Приготовив себе омлет с горячим мятным чаем я направилась в библиотеку. Именно там я себя чувствовала защищенной и находила тут утешение.

Когда я устроилась поудобнее в углу в мягком кресле, то услышала скрип открывающего дверя. Кто это может быть? Вроде слуг я отпустила. Обернувшись встретилась с взглядом принца:

-Почему… - начала я, снова не находя слов. Кристиан криво улыбнулся и облокотился о дверной проем.

-Честно говоря, я пришел извиниться перед тобой. Тебя не было в твоей спальне, поэтому я предположил, что ты будешь здесь, - сказал он, взглянув на конверт в своей руке.

-Ты пришел навестить меня? - ошарашенно выпалила я вместо того чтобы выгнать его. Ведь Джеймс меня предупредил, не я его пара.

-Джеймс все время твердил о том, чтобы пригласить Камиллу или другую даму из сезона на прогулку, поэтому я решил воспользоваться случаем и выяснить, почему ты меня избегаешь, - проговорил принц, пересекая комнату, чтобы взять книгу с полки.

- Твой Джеймс предупредил меня чтобы не приближалась к тебе, - вновь сгоряча выпалила я.

Улыбка Кристиана погасла.

-Почему? - спросил он, все еще держа книгу.

-Потому что я не пара тебе. Кто я, кто ты? - в гневе крикнула ему, хотя понимала что принц не виноват.

-И кто же ты? - принц поставил книгу на полку и пересек дистанцию между нами за пару шагов и вот уже нависал надо мной. Его губы были на опасном для меня расстоянии. Я облизнула свои губы против воли, сердце бешено стучало в груди.

-Нищенка. Бедная аристократка, - еле прошептала я.

Кристиан сунул конверт, который держал в руке, в карман куртки.

-Брось принижать себя, - прошептал он, поднимая свои зеленые глаза, чтобы встретиться с моими. Его глаза опасно замерцали. - Ты прекрасна. А титулы это всего лишь бумажка.

-Бумажка? Ты серьезно? - повысила свой голос и попыталась встать с кресла.

Кристиан не стал преграждать путь и отошел подальше.

-Да ты без титула даже не сможешь поступить в академии или же побывать на балу. Для простых девушек и вовсе все ограниченно. Либо замуж, либо работаешь в таверне… а нет, еще и служанкой поработаешь. Без денег и бумажки ты просто букашка, растопчут и даже не заметят.

Принц устало вздохнул и протер глаза.

-Если быть честным, то ты права. Но я хочу создать семью на основе чувств, а не в целях выгоды. - Кристиан замолчал, но видя что я ничего не ответила, то продолжил:

-Джеймс мне сказал что ты не придешь на балет, поэтому пригласил Камиллу. Но когда увидел тебя в коридоре, то был удивлен.

-Но ты ничего не предпринял, - парировала я от обиды.

Почему я не могу претендовать на сердце принца или хотя бы дружить?

-Да. Не предпринял, но это не означает что ему не влетело. Хоть он мой лучший друг и пытался действовать в моих интересах, но наши взгляды на те или иные вещи бывают разными, - устало ответил Кристиан. Затем он улыбнулся и добавил:

-Но мы все еще друзья.

-Спасибо за развернутый ответ, - сказала я, сложив руки вместе.

- Не благодари меня пока, - сказал он, - потому что я все еще должен спросить тебя, почему ты вчера вечером была вместе с Дорианом?

-Ревнуешь? - ответила вопросом на вопрос.

Кристиан неожиданно схватил меня за руку и приблизил меня к себе.

-Ты не ответила на мой вопрос, - почти шепотом добавил принц.

Я не могла думать ни о чем, кроме его руки на моей талии, на этот раз мои щеки запылали всерьез. Я была не в состоянии даже предложение составить, не говоря уже о том, чтобы солгать о том, почему пригласила именно Дориана. Поэтому пришлось говорить правду матушку.

-Я ему была должна. Только так смогла отплатить. - сказав это я подняла свои глаза и наши взгляды встретились.

Его большой палец очертил круг на моей руке, прежде чем он отпустил ее, мою кожу покалывало даже после того, как он убрал руку.

-И из всех людей ты подружилась с Сингером. Очень интересно, - глаза принца опасно замерцали, не предвещая ничего хорошего.

-Ну хоть если я не смогу выйти замуж, а это правда с моим то положением, то иметь связи в высшем кругу это полезно, - озорно подмигнула я в ответ, в попытках освободиться от плена.

-Ты думаешь что не сможешь выйти замуж? - Кристиан спросил приподняв одну бровь.

-На самом деле, замужество меня совсем не заботит.

-Почему?

-Ни один мужчина в нашем обществе не даст мне свободно передвигаться. Они бы посадили меня в золотую клетку по имени дом и заставили бы рожать детей, - с грустью проговорила я.

-Я бы никогда не посадил тебя в клетку, - в тон ответил Кристиан.

Я отошла от принца так как наша близость не давала мне трезво мыслить.

-Тот, кто выйдет замуж за тебя, станет королевой, - подняв голову сердито сверкнула глазами. Затем обойдя Кристиана устроилась в кресле, поджав ноги под себя.

За что же я сердилась? Что не стану королевой? Нет. Я поняла, что влюбилась в этого принца. Он идеален во всем, но одно но… мы не подходим друг-другу.

-Да, это так. Когда кто-то выходит замуж за наследного принца в конечном итоге становятся королевами. - сказав это Кристиан устроился напротив меня. - Я ищу девушку которую полюбит мой народ. Способную стать моей спутницей и помогать принимать королевских особ других стран. Половинку, которая разделит мое бремя.

-У королев много забот, например выбирать фрейлин, вышивать, так же сидеть в своем салоне и наставлять юных дебютанток, - небрежно бросила я, бросив взгляд в окно. - Да и к тому же, те дебютантки которые приходят во дворец не совсем интересуется тобой.

Кристиан вздохнул.

-Это не так уж ужасно, в зависимости от того, как ты на это смотришь, - сказал он покачивая головой, - и есть определенная сила, которая имеет только королева.

- И какая же?

Кристиан замолчал, не зная что ответить.

-Я не хочу быть просто мебелью, которая украшает зал своим присутствием. Я желаю намного большего. - с горечью сказала я.

Нет. Определенно королевская жизнь не для меня. Я должна была понять в тот вечер когда Джеймс открыл глаза на истинные вещи. Ольга, в конце концов ты взрослая женщина, а ведешь себя как глупый подросток. Пора уже взрослеть и снять розовые очки.

Принц не стал отвечать на мое изречение, вместо этого он достал конверт с кармана пиджака:

-Я не стал доверять Джеймсу доставить это, вот почему я пришел сюда в первую очередь, надеясь оставить это для тебя. Он бы сказал, что это было безрассудно, но, пожалуйста, скажи мне, что ты все равно подумаешь об этом. - почти умоляющим тоном проговорил Кристиан протягивая мне конверт.

Я с опаской посмотрела на таинственный конверт, желая, чтобы мужчины в моей жизни перестали вручать их мне.

-Что это? - спросила.

Кристиан лишь жестом велел мне открыть ее. Я скептически посмотрела на него, вытаскивая бумагу.

Его Королевское Высочество Наследный принц Кристиан просит вашего присутствия на Маскарад в Рождественскую ночь.

-Кристиан... - начала я, но он не дал мне закончить.

-Пожалуйста, Изабель. Не заставляй меня использовать мое единственное приглашение на кого-то другого. Я хочу, чтобы это была ты, - почти умолял он.

Я уставилась на него через стол, и неприятное ощущение в моем животе приняло не очень приятный оборот, когда словесная атака Джеймса прокрутилась в моей голове.

Если Кристиан не выберет жену, то его родители устроить брак по расчету...Вы отвлекаете его от выбора, с которым он сталкивается, и это единственная причина, по которой принц проводит с вами так много времени.

-Тебе не обязательно решать сразу, бал состоится через несколько недель, - добавил он, когда я заколебалась. - Но, пожалуйста, хотя бы подумай немного.

Кристиан не услышав от меня ответа, встал и поклонился:

-Надеюсь услышать положительный ответ. - с этими словами он оставил меня одну.

Глава 8

Прошла неделя.

Как и ожидалось, кафе произвел огромный фурор. Хоть мы открылись технический, пришлось доделывать быстро маленькие нюансы. Местные аристократки с удовольствием посещали заведение, сплетничали, говорили про грядущий сезон. Бизнес приносил маленький, но уже прибыль, эти быстро уходили на расходы, так как у меня уже не осталось денег. Хорошо хоть работникам заплатила на полгода вперед. Мне пришлось работать не покладая рук, еще и расширять меню.

Когда у меня дела пошли в гору, я собрала те самые крохи вещей что имела, и переехала в новый дом. Не хотелось жить на иждивении у принцессы. К моему счастью он находился в конце улицы где расположился кафе.

Одноэтажный маленький дом на улице Брокенвилли идеально подходил для молодой женщины или же незамужней девушке. Милена утверждала что здесь живут бедные аристократы как я и богатые купцы. Меня удовлетворило расположение дома. Это была тихая улочка, на которой стояли симпатичные магазинчики и кирпичные домики.

Дом. Впервые в своей жизни я имела хоть что-то, кроме небольшой квартиры в современном мире. Еще и семейный особняк, которую нужно отремонтировать. Столько дел. Еще и скоро дебют, к нему бы подготовиться. Как бы мне ни хотелось избежать этого говна, а светский круг это расширение границ своих возможностей.

Передний фасад дома обвивал плющ, листья которого покраснели и придавали дому своеобразный шарм. А позади дома как оказалось был небольшой сад. Когда я оказалась сзади дома, то обмелела от счастья. Я словно оказалась в другом мире, хотя так и есть. Сад был закрыт с трех сторон каменным забором.

Небольшая дорожка, ведущая от двери, рассекала сад на две равных части. По обе стороны дорожки располагались огородики, как квадратики на шахматной доске. Боже! Здесь можно посадить много всего! И конечно же использовать это в меню.

-Здесь растет яблоки, груши, сливы, есть клубничные и малиновые кусты, - монотонно говорил продавец.

Шикарно!

Внутри дома оказалось две маленьких спален. Они были обустроены просто и аккуратно. На кухне стояла старая мебель: деревянный стол, стулья, с затёртыми углами, а также кухонная мебель с цветочными узорами.

Это лучше чем ничего.

-Госпожа, юные аристократки уже прибыли в кафе. - услышала голос своей помощницы, прерывая мой поток воспоминании. - Еще, прибыл принц Кристиан. Он хотел бы посетить заведение вместе с фавориткой.

Фаворитка?

Вот гад. Еще недавно ведь приходил с приглашением… или же решил раз ответа нет, то я отвергла его? Хотя что я волнуюсь?

-Ну так посадите его на столик для влюбленных. - немного резче проговорила я, возвращаясь к счетному журналу.

Наши запасы уже почти заканчивались, а поставка задерживалась. Я устало вздохнула. Быть поваром оказалось легче, чем быть главой заведения.

-Как и ожидалось, ваша задумка была прекрасной, - восторженно продолжала Милена. - Особенно среди молодых дворянок. А ваши десерты с чаем разлетаются как горячие пирожки. Именно они стали частыми гостями “Жасминового дракона”.

Я посмотрела на свою правую руку:

-Милена, если можно, я хотела бы пораньше выйти из рабочего кабинета. Устала.

Помощница закивала как театральная кукла:

-Конечно!

На самом деле мне хотелось оказаться на кухне в кафе. После услышанного, что принц находится в моем заведении с фавориткой, настроение упало ниже плинтуса. А готовка как раз отвлечет от ненужных мыслей.

-Госпожа! - удивленно воскликнула Катерина, увидев меня на пороге черного входа. - Вы пришли с проверкой?

Кухонные работники мигом бросили свои дела и уставились на меня выжидающе. После открытия и удачного маркетинга к нам потянулись и работники. Катерина отобрала тщательно, ведь именно ей надо работать с этой командой. Каждый работник прошел жесточайший отбор. На этом настояла я.

-Я просто пришла готовить, Кэт. Ничего серьезного.

Работники зашушукались. Правильно. Потому что единственный кто знал о моем навыке была Кэт. Так я зову с тех пор как мы начали работать.

Кэт подошла ко мне поближе и спросила так тихо, чтобы другие не услышали:

-Все хорошо?

Я кивнула в ответ и достала свой именной фартук. Собрав на кухне все нужные инструменты для приготовления пирога начала творить свое волшебство.

Для сегодняшнего десерта дня выбрала лимонный пирог с меренгой. Сначала нужно очистить лимон от кожуры и выжать из него сок. Затем я приготовила песочное тесто и отправила в жаровню на десять минут. В это время приступила к лимнной начинке. В сотейнике растопив сливочное масло всыпала сахар и нагрела до полного растворения сахара. Аккуратно влила лимонной сок. Предварительно взбила отдельно желток с крахмалом, добавила в сотейник. Здесь нужно быть аккуратной, иначе лимонная начинка может свернуться. Добавив цедру лимона нужно варить крем до загустения. Затем влив его на готовое песочное тесто отправила в холодильник. Основа готова, теперь приступаем к меренге.

-Пахнет замечательно… - услышала шепот работников.

Меренга была готова спустя десять минут. Оформив пирог отправила в жаровню на несколько минут.

Фух. Вроде руки не забыли как готовить.

Когда подняла глаза, то увидела восхищенные лица работников.

-Госпожа, вы действительно умеете готовить? - неожиданно спросила девушка, кажется ее звали Эрин. - Я думала Катерина обманывает.

-Мы можем сейчас подать половину пирога как особый десерт, а половину съесть сами, - заговорщицки подмигнула я в ответ.

Конечно, трудно было поверить, что аристократка, хоть и обедневшая, умеет готовить.

-Разве так можно? - не веря своим спросила другая.

Я специально просила Катерину нанять девушек из социально уязвимых слоев населения. То есть, это были матери-одиночки, или же те, кто содержал всю больную и немощную семью. Я платила достойную заработную плату за верность.

- Если готовлю я, то можно. - улыбнулась в ответ.

Мы разместились удобно на полу кухни. Кэт поровну разделила половину пирога на всех и подала девочкам:

– Попробуйте. - кивнула я им.

Девушки посмотрели на лимонный пирог с безе с восхищенным взглядом.

Я отправила в рот кусок пирога. Ммм… кисло-сладкий лимонный крем напитал песочный пирог лимонным вкусом, придавая пикантность. А сладкий крем с освежающим вкусом быстро растаял во рту оставляя за собой сладость.

-Это… это восхитительно! - воскликнула Эрин. -Никогда раньше не ела такого вкусного и ароматного пирога, госпожа! Теперь понимаю почему вы захотели открыть это заведение.

-Катерина! Просят повторить лимонный пирог! - ворвалась официантка.

-Серена, скажи это был эксклюзивный десерт от шеф-повара, - спокойно проговорила я. - Разовая акция. Если хотят, то пусть приходят завтра. Как раз включим его в меню.

Катерина посмотрела на меня с укором. Ведь именно из-за таких моих выходок страдает она.

-Прости, - шепотом проговорила я, снимая с себя фартук.

-Белла, ты когда нибудь доведешь меня до инфаркта! - пригрозила она пальцем.

Я лишь подмигнула в ответ.

Когда я оказалась около дома, то заметила мужскую фигуру. Мужчина медленно подошел ко мне и я узнала в нем принца.

-Как вы узнали где я живу? - холодным тоном спросила его я.

-Ты оставила меня одного, - с укором произнес принц Кристиан.

-Зачем вам это, ваше высочество? - почти беззлобно проговорила, открывая дверь в дом.

-Теперь уже мы разговариваем официально? - тихо усмехнулся Кристиан.

-У вас ведь уже есть фаворитка. Вам не стыдно втягивать приличную девушку в неприятности? - недовольно огрызнулась вступая за порог.

-Нисколько не стыдно, - сказал он, - И мне нужно было несколько минут поболтать с тобой, чтобы прояснить голову. Это нелегкий подвиг, столкнуться с таким шквалом флирта.

-Шквал флирта? Ты говоришь так, будто страдаешь, - засмеялась я, смотря ему в лицо.

Ты отвлекаешь его от выбора, с которым он сталкивается, и это единственная причина, по которой он проводит с тобой так много времени.

В моей голове вновь послышался противный голос Джеймса. Подсознательно я не хотела ему верить, но теперь действия принца подтвердили эти слова сегодня. Как ни старалась чувствовать себя польщенной тем, что он утверждал, что время, проведенное со мной, прояснит его голову, я не могла избавиться от мысли, что Джеймс был прав.

-Некоторые из них невыносимы, - сказал Кристиан, явно не подозревая о том, что происходит в моей голове. - Например, Эмми. Она никогда не знает, когда нужно остановиться, и вряд ли позволяет кому-либо вставить слово.

-Ну, Эмми не единственная дебютантка, - предположила я, - Ты потратил много времени, терпя их "шквал флирта", как ты это назвал. И конечно же, ты должен немного сузить круг поисков. - устало вздохнула я, протирая виски.

Кристиан должно быть, уловил что-то не так в моем тоне, потому что теперь он смотрел на меня странно. Я выдавила улыбку, склонив голову набок, чтобы получить ответ на свой вопрос.

-Так получилось, что у меня уже есть кое-кто на примете, - сказал он, все еще наблюдая за мной, чтобы оценить мою реакцию.

Когда он произносил эти слова, я сохраняла измученную улыбку на лице, несмотря на то, что будто тысячи осколков вонзились в мое сердце.

... особенно учитывая, что он уже признался в чувствах к нескольким дебютанткам...

-Ты не предложишь войти в дом? - приподняв одну бровь уставился на меня Кристиан.

-Ты считаешь это правильным? Уединиться в доме незамужней аристократки… - с намеком произнесла я. - После этого ты просто обязан жениться на мне.

Все мои инстинкты говорили мне сменить тему, кричали на меня, чтобы я прислушался к совету Джеймса оставить принца в покое и прогнать его. Но как бы ни старалась, я не могла воспротивиться своим чувствам.

Я с содроганием поняла, что мне очень не хочется слышать, как он объявляет, кто именно.

Кристиан разразился смехом, качая головой.

-А что если я бы с удовольствием женился бы? - задал вопрос серьезным тоном принц, тем самым заставая меня врасплох.

Я бросила на него раздраженный взгляд, подавляя суматоху эмоций.

-Я не думаю, что эта шутка это к месту, - тихо сказала я, слова Джеймса все еще эхом отдавались в моих ушах.

Эта полуулыбка снова появилась на лице принца, поэтому я быстро добавила:

-Я хочу чтобы ты выбрал ту, с которой рука об руку будешь править этой страной.

-Что, если королева, которую я бы хотел, не та, которую большинство людей одобрило бы?-спросил он, все еще наблюдая за мной манящими зелеными глазами.

-Ну и какую жену ты хочешь? Если вам нужен кто-то робкий и скромный, всегда есть Мила и Маргарет, - начала я.

-Я не могу выбрать твою кузину, - сказал он слишком быстро.

Я вопросительно поднял бровь.

-Ты ее кузина, конечно, ты можешь подтвердить, что она мечтала о Джеймсе, так же сильно, как он мечтал о ней, - удивил меня этим откровением Кристиан.

Мой рот открылся, прежде чем я его захлопнула. Джеймс мечтал о Камилле? Когда это началось? После того как меня выгнали или до? Очевидно, они были более заинтересованы друг в друге.

-Она тебе не сказала, - заключил он ухмыляясь.

-Конечно не скажет. Кто я такая? - горько рассмеялась я. - Но я понятия не имела, что дело дошло до "влюбленности" друг в друга", - сказала я с недоверием. - Мне довольно трудно представить Джеймса влюбленным в кого-либо.

-Я тоже нахожу это немного удивительным, но он всегда был тихий, хорошо воспитанным молодым человеком, - неуверенно проговорил Кристиан, глядя вниз, где он вертел свое кольцо с печаткой.

Так мы стояли около пяти минут. Я переваривала услышанную информацию. Несносный для меня лорд Эмберли мечтает о моей кузине. Это довольно таки странно.

-Пойдем со мной на маскарад, - наконец произнес Кристиан, глядя на меня, нарушая тишину между нами.

Я подавила маниакальный смех, который угрожал сорваться с моих губ.

-Ты сказал, что дашь мне время принять решение!

-Да, но я просто повторяю, что мне бы очень хотелось, чтобы ты сопровождала меня, - бросил он с отчаянием.

-Мне пора. Нужно сегодня пораньше лечь. За весь день устала работать в кофейне, - произнесла я, готовясь закрыть за собой дверь. Мне не хотелось отвечать именно сейчас.

-Ты не ответила на мой вопрос, - сказал он, оказавшись напротив меня, а его одна рука придерживала дверце. Его зеленые глаза были пугающе близко к моим, когда он посмотрел на меня сверху вниз. Я сглотнула.

-Возможно, тебе стоит немного присмотреться к другим, - сказал я, выдавив дразнящую улыбку. - В конце концов, ты собираешься жениться на одной из них, а не на мне. А я не хочу прослыть любовницей будущего короля. -последнее предложение произнесла холодным тоном.

Жестоко? Да. Сердце кровью обливалось? Да. Но действительность была такова: бедная аристократка не пара наследному принцу.

Он отпустил мою руку, принц уставился на меня в шоковом состоянии. Я тут же пожалела о своих словах. Но слово не воробей, улетит не поймаешь.

Глава 9

После посещения принца с фавориткой, кафе не пустовало. Наоборот, мы не успевали наготовить, что пришлось нанимать дополнительный персонал на кухню. Столики бронировали заранее.

-Не думала что будет такой ажиотаж, - проговорила Милена глядя на посетителей.

-Таким темпом мы скоро будем расширяться, - задумчиво произнесла я.

-Мне искать уже подходящее место? - Милена развернулась и посмотрела на меня.

Я помотала головой:

-Нет, мы тогда потеряем свою изюминку. Лучше пусть пока остается так.

Жасминовый дракон. Моя маленькая мечта иметь свой собственный ресторан начал сбываться. Я смотрела с гордостью на свое чадо и мне было плевать богатая ли я аристократка или бедная.

-Госпожа, к вам посетитель, - прервала поток моих мыслей Милена.

-Посетитель? - переспросила я, не понимая кто мог ко мне прийти, пока не увидела Дориана приближающегося к нам.

-Леди де Бург, - поклонился Сингер, взяв мою руку для поцелуя.

-Герцог, - с изяществом сделала книксен ему. - Что вас привело в мой обитель?

Дориан с интересом оглядел ресторан:

-Похвально! Вы сделали бизнес не имея постоянного дохода. Вы очень хватки! - Сингер улыбнулся и его глаза потеплели.

-Благодарю, Дориан, - улыбнулась в ответ.

В последнее время наши отношения напоминали лед и пламя. Иногда он был резок и холоден, а иногда, вот как сейчас, будто между нами пролегала связь. Тоненькая.

-Я вижу вы не заняты особо, - хитро прищурившись посмотрела на меня герцог, затем схватил меня за руку и потащил к выходу.

-Сингер, что ты делаешь? - возмущенно прошипела я.

Пришедшие гости глазели на нас. И вероятно, темой сегодняшнего вечерабуду я.

-Идем со мной кое-куда. - только бросил он.

Дориан открыл дверцу кареты и чуть ли не силой запихнул меня туда.

-Объясни же, зачем нужно было перед толпой меня силой вытаскивать? - сердито буркнула я.

Дориан постучал по стенке кареты и она тронулась.

-Нам нужно кое-куда, - только ответил он и уставился в окно.

На улице на удивление было тихо и спокойно. Экипаж двигался в сторону центра города и мне невольно пришлось смотреть в окно на проплывающее пейзажи. Показались красочные улицы с большими магазинами. На этой улице особенно много бутиков одежды и ювелирных лавок. Это была торговая улица. Сама особо сюда не заходила, но часто слышала от Розанны и Камиллы.

-Что мы тут делаем? - непонимающим тоном спросила я.

Как только мы въехали в эту улицу, проходящие мимо люди с удивлением смотрели на экипаж.

-Увидишь, - загадочно ответил герцог.

-Тебе что-то нужно купить? -я посмотрела на мужчину, сидящего напротив, и задала вопрос.

–Да. Скорее всего что-то красивое… – уклончиво ответил Сингер, глядя на магазины. – Здесь много магазинов, какой тебе больше всего нравится?

– Мне? Нет. У меня нет любимого магазина. - смущенно ответила я.

Хоть я и прожила в столице полгода, никогда не заказывала одежду в таких местах. Да и денег не было. Даже в сезон мне зашивали свободные платья, которая лежала в дворцовом складе. Естественно,понятия не имела какой бутик лучше.

Наш экипаж остановился перед незнакомым магазином. Красивые и пышные платья были выставлены вместе с украшениями на витрине. Под солнечным светом они сверкали так, будто продавец специально наложил волшебство. Они были ослепительными.

– Всё выглядит неплохо. - прокомментировал Дориан.

– Ты попросил меня пойти с тобой за одеждой? – удивилась я.

Эм… а как вообще аристократы покупают одежду? Мне казалось Сингер не из тех, кто ходит шопиться. Девушки да, во все века любили красоту… но мужчины… Должно быть, он никогда не покупал себе одежду сам.

– Тебе нужна одежда?

– А?

– Ты попросил меня поехать с тобой за одеждой?

Сингер на мгновение замер, прежде чем ответить с улыбкой:

– Ой…Да. Верно.

– Ты попросил меня поехать в центр. А на самом деле просто хотел купить одежды? – спросила я еще раз для достоверности, так как не понимала, зачем меня позвал.

– Я боялся, что ты отклонишь мою просьбу, – лицо мужчины, который спокойно ответил, было милым, хоть и с хищным выражением на нём.

– Наверно, есть много людей, которые могут тебе помочь лучше, чем я…

Лучше бы он поехал со слугой или дворецким… Разве они не разбираются в этом лучше? Я вообще не понимала, почему он попросил меня о помощи.

На щеке Сингера заиграл румянец. Он такой милый сегодня.

Я снова посмотрела на магазины для аристократов и богачей, они все были немалых размеров. Были даже те, которые занимали здания в несколько этажей.

Всё так красиво выглядит.

– В какой магазин хочешь пойти?

– Почему ты спрашиваешь у меня? - я уставилась на герцога.

-Потому что, мне это очень важно. - смущенно ответил Сингер, пряча свой взгляд.

Надо же, Дориан умеет смущаться.

Мы молча вошли в магазин напротив нас. Помещение было очень просторным, словно мы вошли не в магазина, а в какой-нибудь особняк. Пол из гладкого мрамора, а стены из красного дерева. Выглядело очень стильно и изысканно.

При виде нас сотрудник подбежал и поклонился:

– Приветствую вас, герцог.

С одной стороны стояли уже готовые платья, которые можно было сразу надеть. В основном были красочные вечерние платья разных цветов и форм: от роскошного блестящего бархата до серебристо-синего атласа и медово-золотистого шёлка. Они казались дороже и изысканнее, чем платье моей кузины.

-Доброе утро, леди де Бург, - услышала знакомый голос.

Я обернулась и радостно воскликнула:

-Одра!

Она сделала реверанс.

Я попытался поймать ее взгляд, чтобы узнать, что происходит.

-Что ты тут делаешь?

-Когда у меня выходной во дворце, подрабатываю тут. - пояснила она. Затем схватила за руку и потащила в глубь. Когда мы оказались одни в гардеробной, то увидела на пьедестале между тремя угловатыми зеркалами было выставлено темно-синее платье. Оно было настолько великолепное, что я почти потеряла дар речи.

-Чье это? -с восхищением спросила я, пробегая глазами по шелку королевского синего цвета с золотой окантовкой.

-Для вас госпожа, - удивила еще больше Одра.

-Для меня? - почти шепотом спросила я, приближаясь, чтобы пощупать платье, дотрагиваясь до кружева, обрамляющего вырез, и лаская рукой ниспадающую юбку. Он блестел в утреннем свете, льющемся через открытое окно гардеробной.

-Для зимнего бала, - продолжила она.

-Для зимнего бала? - спрашивала на автомате, завороженная платьем.

-Разве герцог вам не говорил? Он хочет чтобы вы были его партнером на балу. - еще больше удивила меня швея.

Я отошла от платья и посмотрела на Одру.

-Герцог заказал для меня платье? - повторила я, ошарашенная его действием.

-Да. И кстати, этот магазин самый дорогой. Все платья в нем эксклюзивные, такого больше не встретишь нигде. Поэтому иди, надевай платье, пожалуйста, - сказала подталкивая меня к ширме.

-Я схожу за булавками, - бросила Одра, прогоняя меня за ширму для переодевания и направляясь к двери.

Я не торопясь нырнул за ширму. Не могу поверить, что хладнокровный Дориан Сингер умеет так удивлять девушку. Невольно задаюсь вопросом, первая ли я девушка, которой он покупает что-то.

- У меня есть строгая инструкция сделать из тебя ослепляющую и таинственную леди на зимний маскарад, - ворвалась Одра, прерывая поток моих мыслей.

-Одра... - слабо начала я, поворачиваясь лицом к платью на пьедестале.

-Знаю, возможно я превзошла саму себя, - сказала она, подходя и становясь рядом со мной. Несколько мгновений я в изумлении смотрела на платье, прежде чем Одра хлопнула в ладоши, выводя меня из задумчивости.

-Ну, теперь назад пути нет, не так ли?" - пробормотала швея, подталкивая меня к платью.

Она с любовью сняла его с формы платья, освободив подставку, чтобы могла надеть его и завязать вокруг меня. Оно сидело так плотно, как я могла ожидать, платье было настолько великолепным, что даже с простой косой в волосах и полным отсутствием макияжа я все равно выглядела готовой к посещению бала.

- Это займет некоторое время, - сказала Одра, задумчиво прижав кулак ко рту и обойдя меня со всех сторон.

Я была слишком занята, разглядывая себя в зеркале, мои руки недоверчиво пробегали по корсажу. Я никогда в жизни не носила ничего более изысканного, и от мысли, что это было сшито специально для меня, у меня закружилась голова.

-Я заказываю к нему маску, сделанную из перьев синей птицы. Голубое, розовое и черное, совсем как настоящее, - продолжила Одра, начиная закалывать и поправлять платье, - и герцог попросил меня приобрести парик. Ты бы хотела быть блондинкой или брюнеткой на своем грандиозном вечере?

Я все еще недоверчиво смотрел на себя, едва воспринимая ее слова.

-Ау! - позвала Одра, слегка ущипнув меня за талию и затягивая лиф. Я моргнула, прогоняя оцепенение.

-Брюнетка, я полагаю?- ответила я, качая головой. - Это... это слишком много...

Одра улыбнулась мне в зеркале.

-Я не согласна. Я встречалась со всеми дебютантками, и все они ужасны. Вы относились ко мне добрее, чем кто-либо другой за те четыре года, что я здесь, - сказала она.

Я посмотрел на нее, все еще сбитый с толку.

-Ты же моя подруга, конечно, я буду относиться к тебе с теплотой, - ответила с улыбкой на лице.

-Именно поэтому это не слишком много, далеко не так, - бросила она, доставая одну из булавок с маленькой подушки.

Я снова уставилась на себя в зеркало, понимая, что герцог потрудился узнать у кого заказывала одежду. Но вместо того, чтобы почувствовать головокружительную радость, я не могла избавиться от ощущения, что все это происходит слишком дико и вне моего контроля.

Глава 10

Наступили новогодние каникулы. Аристократки, что учились в пансионах возвратились домой, ведь скоро новогодний маскарад. А тем временем у меня появились еще больше заказов. В основном заказывали торт и макаруны, для украшения новогоднего стола.

В кафе моя помощь уже была не нужна и у меня появилось свободное время. Конечно же лишние деньги. За три месяца мы с Катериной составили хорошее меню, периодически обновляя новыми блюдами. А новоприбывшее аристократки спешили посетить заведение, ведь именно здесь обитали свежие слухи о наследном принце.

-Сегодня бал-маскарад, - напомнила мне моя новая горничная, будто забыла. Синее бальное платье, что висело в моем шкафу ежеминутно об этом напоминало.

Милена осталась заглавного в кафе и мне пришлось нанять другую, ведь аристократка не может обходиться без помощи.

-Мы приготовили вам ванную с лепестками роз. Вам стоит подготовиться. Герцог прибудет вовремя, к этому времени вы должны уже быть наготове, - щебетала Арин.

Я согласно кивнула.

Девушки молча раздели меня, собрали волосы и я смогла окунуться в деревянную бадью с горячей водой. Так расслабляет. Хочется винишко и тарелку с фруктами для идеального вечера, но увы… меня будут ждать.

Мне пришлось отклонить приглашение принца, так как умом понимала даже если он захочет видеть меня женой, его семья будет против. Так что, Джеймс прав. А вот герцог уже другая тема.

После ванны девушки посадили меня за гримерный стол:

-Давайте начнем. Сначала займемся вашей прической, - уверенно заявила Арин. Энн порхала рядом как бабочка, принося то шпильки, то расческу.

У меня не было ни секунды, чтобы задать какие-либо вопросы, потому что Арин уже начала расплетать мои волосы.

-Прежде чем вы начнете протестовать, вы должны поверить мне, - сказала Энн, вытаскивая довольно экзотический контейнер с черной жидкостью.

Я беспомощно моргнула, глядя на нее, пока Арин занималась моими волосами, заплетая обратно в тугую косу,которые плотно прилегали к голове, в то время как Одра возилась с париком на подставке передо мной.

-Доверять тебе? - повторила я, глядя вниз на слова, которые я не могла прочитать на контейнере.

-Это последняя новинка из Делии, - сказала Энн, - и меня научили, как правильно ее применять, поэтому, пожалуйста, доверьтесь мне.

Я настороженно наблюдал за ней, когда она приблизила к моим глазам изящную кисточку.

-Что это и куда именно ты собираешься это нанести? - потребовала я, отступая, когда Арин кудахтнула при моем движении.

-Это чтобы затемнить ваши ресницы, леди! У вас не может быть светлых ресниц и темного парика!- хихикнула Энн, схватив меня за подбородок.

-Хорошо, я доверяю тебе.

Лицо моей служанки озарила яркая улыбка и она сразу же приступила за макияж.

-Посмотрите вверх.

Я следовала всем указаниям помощницы. Девушка окунула в перламутровую пудру небольшой хлопковый мешочек и осторожно нанесла её на мое лицо.

-После этого кожа приобретает легкое сияние. - каждое свое движение Энн сопровождала комментарием.

Затем она нанесла на щеки немного румяна нежно-розового оттенка. Губы также были окрашены в розовый цвет с помощью смешанной с парфюмерным маслом пудры более темного цвета. На волосы Одра аккуратно нацепила парик и как последний штрих достала удивительно красивую маску насыщенного синего цвета с перьями окрашенные в золотой цвет. Они идеально подходили к сегодняшнему наряду.

После всех манипуляции я казалась совершенно другим человеком.

– Как ты? - прошептала Одра, глядя на меня через зеркало.

– Думаю, всё получилось. - в тон ответила я.

Из гадкого утенка я превратилась в прекрасного лебедя. Стильная и утонченная аристократка.

– Одра, Энн, Арин… это прекрасно! - просияла я.

В таком виде меня не узнает никто. Даже принц.

-Ох, девочки, я благодарна вам! - я смахнула навернувшие на глаза слезинки счастья.

-Госпожа, вы что! Это наша обязанность! - смущенно проговорила Энн. Арин закивала рядом.

-Ты красивая, моя дорогая! И это не комплимент, а правда! Я подумала, что красочные украшения будут хорошо сочетаться друг с другом. Они тебе так идут, что я чувствую себя счастливой, просто глядя на тебя, – нерешительно улыбнулась Одра.

– Нет. Я словно совершенно другой человек.

Как можно так измениться, просто нанеся макияж и изменив прическу? Хотя… красота страшная сила, особенно когда мэйкап меняет человека.

Снаружи донесся звук копыт и фырканье лошадей.

-Это наверное герцог! - радостно воскликнула Энн и подбежала к окну.

Перед входом стояла карета. Это был экипаж с гербом герцога.

Дверца открылась и вышел Дориан Сингер во всей красе. Как и ожидалось, мужчина выглядел великолепно. Мантия из тёмно-синей ткани украшена аккуратными линиями. Это выглядело безупречно.

-Госпожа, спешите! - подтолкнула меня Арин и мне пришлось спуститься.

-Изабель, ты готова? - бархатный голос мужчины привлек меня.

Я присела в реверансе.

– Да.

Увидев меня, Сингер показался удивленным. Но это было всего лишь мгновение, и он уже протянул руку. Я с благодарностью приняла предложенную руку.

- Ты ослепительно красива, Изабель. - его слова еще больше удивили меня.

-Спасибо, - только смогла смущенно пролепетать.

Мы сели в карету и отправились во дворец. Всю дорогу мы молчали. Впервые мне было неудобно ехать вместе с герцогом. Аура между нами казалось накалилась, и мне становилось жарко. Я раскрыла свой веер и усредненно замахала им.

Карета остановилась и герцог вышел, чтобы открыть мне дверь, а затем подать свою руку. Я думала что мы прибыли последними, но заметив толпу около входа, поняла что мы привлекли внимание.

Вензель на карете дал ясно понять кто перед ними, а вот я оставалась инкогнито. На моем лице появилась ухмылка.

По мере приближения ко входу, мужской пол заинтересованно кидал свои взгляды в мою сторону, а девушки раздраженно фыркали. Очередная конкурентка на руку и сердце мужчин.

Пф… мне этого не надо.

Два дворецких, стоявшие у дверей, поклонились нам, прежде чем я передала свое приглашение. Затем они кивнув открыли перед нами свои двери.

У меня перехватило дыхание, когда музыка захватила меня. Это было великолепно! А вихрь красок… кружащийся по танцполу почти завораживал взгляд. Прежде чем смогла начать сомневаться в том что поступила правильно, я вошла вместе с Сингером подавляя свои опасения.

Впервые я могу наслаждаться балом, при этом быть неузнанной благодаря Дориану. Моя маскировка обеспечивала анонимность, позволяющую делать все, что я захочу сегодня вечером, не сталкиваясь с последствиями, странный вид свободы, которого я никогда раньше не испытывала. В прошлый раз был плохой опыт и я поняла маскировка принца была слишком очевидной.

Мы спустилась по лестнице. Я с любопытством разглядывала эффектные костюмы. Бал был заполнен пожилыми аристократами и их семьями, будущими дебютантками и придворными мужского пола - видимо они были еще свободные. Молодых аристократок было легко выделить из толпы, они щебетали и хихикали флиртую с молодыми мужчинами.

Вальс закончился, и танцоры поклонились своим партнерам, поток людей входил и выходил с танцпола.

-Может потанцуем? - услышала голос Сингера.

Я отрицательно покачала головой.

Мне в данный момент не хотелось танцевать. Я заметила свою кузина Милу в ее нежно-розовом в бальном платье, смеющуюся с Джеймсом, который был одет в скучный комплект черных фраков. На нем была только эффектная серебряная маска. Видимо кузина действительно решила не гонятся за принцем, а выбрать кого-то наиболее легкого по добыче. Они вдвоем смотрели только друг на друга не замечая никого, пока остальные танцоры выбирали новых партнеров.

Эшли Мэйфейр пронеслась мимо меня, ее павлинья маска была вполне уместна. Ее платье было настоящим чудом, украшенным павлиньими перьями. Вот Пенелопа Рокстон, с ног до головы закутанная в богатый красный атлас, стояла рядом с незнакомым мне аристократом. Они вдвоем смотрели туда, где Сара только что сделала реверанс перед костюмированным джентльменом. Я проследила за их взглядами и поняла кем был мужчина в маске.

Глаза принца встретились с моими, и мир вокруг нас остановился. Мне стало дышать трудно.

Хотя он тоже был в маске, с серебристо-золотыми шипами, имитирующими корону на лбу, его нельзя было спутать. Его темно-синий пиджак был расшит золотом, и он едва удостоил Сару вторым взглядом, когда направился ко мне. Я приросла к месту, у меня перехватило дыхание. Эшли и Пенелопа жеманно улыбнулись, когда принц приблизился к ним. А когда прошел мимо них они бросали любопытные взгляды в мою сторону.

-Дориан, твое предложение о танце все еще в силе? - спросила я тяжело дыша, будто только что пробежала двадцать километров.

Сингера не пришлось упрашивать во второй раз. Нежно схватив мою руку он направился к танцполу, не давая шанса принцу даже приблизиться ко мне.

Глава 11

В зале снова зазвучала мелодия. Это был вальс.

-Ты избегаешь принца?

Я чувствовала всеми фибрами души что на нас глазели, поэтому я старалась не отводить взгляд от герцога. Дориан Сингер был действительно был красив. Мужчина был из таких типов, которые выглядели будто только сошли с лица журнала. В нашем мире Дориан был бы желанным экспонатом, хотя и в своем мире он желанный.

В глазах людей читался шок и удивление, когда Дориан вывел меня на середину танцпола и галантно поклонился.

Я тоже на мгновение смутилась своей дерзости, но мне нужно было избегать принца:

-Ты ведь знаешь, я не партия его высочеству. - ответила ему отводя свой взгляд и сосредотачиваясь на танце.

– Тебе не нужно терпеть или прятаться. Ты прекрасна Белла! И прекрасный владелец кафе. Сказать честно, я сам даже сомневался в начале, но затем увидев тебя в деле изменил свое мнение. - голос мужчины прозвучал мягко, точнее сказать Сингер сказал это с нежностью, что вновь удивило меня.

Танец начался под приятную музыку. Сингер неторопливо ступал, идеально ведя в танце.

Я задалась вопросом, когда это наше отношение с герцогом изменилось? В какой период времени он стал нежным, чутким и заботливым? Или же черствость в начале было его оболочкой?

Я посмотрела на лицо партнёра, внутренне восхищаясь его красотой.

- Всё хорошо? – мужчина слегка приподнял бровь. – О чем ты думаешь?

-Да так. О том, о сем. -уклончиво ответила я пряча свою улыбку.

Герцог тихо рассмеялся, отчего по моей спине прошлись мурашки.

-Не забивай свою прекрасную головушку всяким бредом и наслаждайся вечером, - пожурил Сингер меня, что было непривычно для меня.

Сегодняшний вечер казался мне сном. Прекрасный мужчина, завидный жених после принца окружал меня романтикой. Любая девушка могла быть счастливой на моем месте, но не я.

Бедная аристократка… Нищенка… Эти слова со школы звонко отзывались в моих мыслях.

Могу ли я быть счастлива несмотря на свое происхождение? Герцог и баронесса… Рядом с принцем, Дориан не казался таким далеким.

- Я стараюсь, - вымученно улыбнулась. - Но меня не покидают некоторые мысли.

Дориан инстинктивно посмотрел в сторону, вероятно на нас смотрел наследник престола, и прижал меня еще ближе к себе.

- Тогда мне придется постараться, чтобы прогнать эти мысли, - Сингер улыбнулся. Было непривычно видеть его вот таким, улыбающимся.

Музыка стихла и вальс закончился. Я разочарованно вздохнула, затем присела в реверансе и собралась покинуть зал, дабы избежать общества принца. Но в этот момент Сингер взял меня за руку и поцеловал тыльную сторону ладони. Его теплые губы коснулись кожи и по телу прошлись мурашки. Я всеми фибрами души почувствовала внимание людей вокруг.

-Это было честью, леди Изабель.

То, каким тоном сказал герцог отозвался в моем сердце. Потому что оно начало биться быстрее, а сама чувствовала как горю. Нет, это был совсем не стыд. Иное чувство. Я посмотрела на него с изумлением:

-Дориан, что вы делаете? - всего лишь прошептала я. Ноги стали ватными и почти чуть ли не упала в обморок.

-Тише, тише, Изабель. Тебе стало плохо от поцелуя в ручки, а что будет если поцелую в губы?

Этим вопросом он вогнал меня в краску смущения. Поцелуй в губы? Значит он хочет большего? Вероятно эмоции отразились на моем лице, ведь Дориан усмехнулся и подвел к столу с выпивкой.

Только сейчас я осознала что пить хотела до смерти. Дориан протянул мне прохладительный напиток и я с благодарностью приняв выпила до дна.

Затем краешком глаза увидела знакомый темно-синий пиджак. Кристиан смотрел прямо на меня, не обращая внимания на щебетающих рядом девушек.

Я нервно сглотнула, когда наследник что-то пробормотал Саре Торнбери, аккуратно положив руку ей на плечо, чтобы мог обойти ее. Я сделала шаг назад, чтобы развернуться и броситься в другом направлении, но меня схватили другие мужские руки.

-Потанцуем, Изабель?

Джеймс поймал мои пальцы и положил руку мне на талию прежде, чем я смогла сказать "нет". Заиграла музыка, и я поняла, что попала в ловушку. Черт! Я посмотрела в сторону Сингера. Кулаки герцога сжались от ярости, брови сдвинулись, на чуть выступающих скулах играли желваки.

-Ты, кажется, куда-то спешишь, - недовольным тоном пробормотал Джеймс. Но он не смотрел на меня, скорее качал головой через мое плечо в направлении Кристиана. Мол плохая идея.

-Моя кузина будет в ярости на тебя за то, что ты танцевал с другой девушкой, - недовольно прошипела в ответ.

-Хорошая маскировка. Но тебя узнал принц. Он понял что ты отказав ему, возможно придешь на бал с Сингером. - будничным тоном произнес Джеймс, игнорируя мой выпад.

Я с изумлением посмотрела на него.

-Откуда? Ведь он не знал, что Дориан частенько захаживал в кафе.

Но мысли сами меня подвели к догадке:

-Ты рассказал ему об этом!

Нет, не то чтобы я собиралась принимать сразу двоих ухажеров, но все равно неприятно.

-Кристиан должен знать с кем дружит, - холодным тоном сообщил он.

Должен знать с кем дружит… Эти слова резали слух. Было неприятно слышать такое о себе. Будто я какая-нибудь вертихвостка. И вообще, я приняла ухаживания герцога после слов Джеймса, чтоб увеличить расстояние между мной и принцем. А этот мерзавец ещё и распускает грязный слух обо мне.

-И с кем же он дружит, по вашему мнению? - процедила я сквозь зубы, собрав всю эмоцию в кулак.

-С не подобающими ему по статусу людьми, - ответил Джеймс будничным тоном.

Вот же… у меня просто слов не хватает! Мерзавец! Скользкий тип! А я считала его приличным джентльменом! Мне хотелось наступить ему на ногу за оскорбление, но я воздержалась, так как знала, что это только подстегнет его поучения.

-Как это заботливо с твоей стороны, - вместо этого пробормотала я.

-Кстати, о мыслях, ты подумала над нашим последним разговором? - спросил он, когда мы начали кружиться. В моем животе снова завязался узел.

-Да. И как ты видишь, я сегодня в паре с Дорианом. - проговорила я, указывая на очевидный факт.

Но мысль о том что, принц будет выбирать тех, кому посоветует мать или же его советник приводило меня в бешенство. Видения Эшли, флиртующаяся перед Кристианом застыла перед глазами. Он не заслуживал хладнокровных и интригующих девушек, чтоб быть несчастливым с ними. Правильный выбор казался достаточно очевидным, когда я рассматривала потенциальные последствия брака по договоренности для принца, но каждый раз, когда я думала о том, чтобы никогда больше с ним не разговаривать, узлы в моем животе скручивались еще туже от отчаяния.

-Я оставлю его в покое, - слабо сказала я, делая все, что могла, чтобы сосредоточиться на счете танца, а не на подавляющем чувстве тошноты, проносящемся через мою голову.

-Я рад, что ты наконец поняла, - сказал Джеймс, вздыхая с облегчением. -Я знаю, что ты ему тоже небезразлична, Изабель. Надеюсь, ты достаточно заботишься об его будущем. Кристиан заслуживает того, чтобы иметь выбор, с кем ему провести свою жизнь. Наконец он может сосредоточить свое внимание на остальных девушек.

Я заметила как наследник вальсировал с Сарой Торнбери, на ее прекрасном лице сияла улыбка, когда они проплывали мимо нас. Я проглотила комок в горле, когда музыка подошла к концу.

-Спасибо за танец, - это было все, что я смогла выдавить, прежде чем развернуться на каблуках и помчаться в сторону дамской комнаты отдыха.

Я ворвалась в дверь дамской комнаты отдыха, не обращая внимания на поднявшийся из-за меня шум. Несколько женских смешков и восклицаний последовали за мной, когда пронеслась мимо них, чтобы захлопнуть за собой дверь в туалет. Я прислонилась к нему спиной, переводя дыхание. Несмотря на ароматно пахнущие апельсины в комнате, это никак не помогло успокоить мои нервы. Я оставалась там ровно столько, сколько мне потребовалось, чтобы взять себя в руки, смахнув несколько слезинок, которые скатились с моих глаз.

Надув щеки, я отвела плечи назад и расправила их. Я приняла решение и намеревалась довести его до конца. Несмотря на то, какие эмоции все еще бушевали у меня внутри, я была совершенно уверена, что это был правильный выбор. Кристиан заслужил хотя бы какое-то подобие счастья в будущем, и несколько недель дружбы со мной не должны привести к тому, что он застрянет с какой-нибудь жеманной идиоткой в качестве жены на всю оставшуюся жизнь.

Я уже было дотронулась до ручки дверьца как услышала незнакомые голоса девушек:

-Поверить не могу что в этом году дебют случится немного раньше чем нужно, - взволнованный голос девушки остановил мое решение выйти отсюда.

-Ты откуда узнала, ведь об этом еще не объявили? - послышался взволнованный голос второй девушки.

Незнакомка фыркнула. Вероятно первая.

-Ты забыла кто мой отец? Он узнал только что и рассказал мне. Объявление о дебюте объявят сегодня вечером. А завтра будет рассылка писем для дебютанток. - с ноткой гордости объявила первая. - Учитывая что в прошлом сезоне наследный принц не выбрал никого, то у меня будет шанс. Я была опечалена, что не могла попасть в прошлый сезон из-за моей учебы, но в этот раз… Я уверена что принц будет моим.

Дебют… Однозначно принц замешан в этом деле. И мое имя будет в списке имен дебютанток.

-Фиона, я бы не была так уверена… - неуверенно начала вторая. - В прошлом дебюте было несколько красавиц столиц, но никого он так и не выбрал. - затем та понизила голос и заговорила быстро, боясь что кто-то услышит:

-Поговаривают, у него есть возлюбленная… Только вот… она низкого происхождения. Королева не одобряет выбор наследного принца, а принц назло не выбирает из представленных дебютанток.

У принца есть возлюбленная… Низкого происхождения… Откуда появились эти слухи? И кто распространяет их? Неужели речь обо мне?

Глава 12

-Я нашел тебя, - услышала голос Дориана позади себя, когда вошла в бальный зал.

В центре зала танцевали пары и среди них был Кристиан. В этот раз он танцевал с незнакомой мне девушкой.

Дориан обошел меня и протянул мне руку. Я приняла его жест. Боже, какие теплые у него руки.

-У тебя ледяные пальцы, - заметил герцог.

-Это от нервов, - еле слышно прошептала я.

-Из-за Джеймса?

От мужчины не скрылся тот факт, что я после танца с ним убежала в дамскую комнату. Это было приятно, на удивление. Но это не из-за Джеймса, отнюдь.

-Нет. Тут дело в другом. - начала я, не замечая куда вел мой партнер. - Куда мы направляемся? - спросила я наконец, когда поняла что он уводил меня с центра зала.

-Мы, конечно, делаем вашу обычную первую остановку, - рассмеялся Дориан, указывая на фуршетный стол. - Ну, сегодняшний вечер исключение.

Когда он успел заметить это?

-Я еще не был на балу, где твоим главным приоритетом была не еда. - продолжал он.

-Ты, должно быть, думаешь, что я обжора? - бросила ему в ответ вопрос.

Краешком глаза я заметила как Дориан подавил очередную ухмылку.

-Боже мой, нет! Я считаю, что ты женщина, у которой все в порядке с приоритетами, - произнес он, беря тарелку. -Позволь мне обслужить тебя.

Я покраснела от нелепого предложения, пытаясь забрать у него тарелку, но он держал крепко.

-Сингер, ты ведешь себя крайне неразумно! Я могу и сама себе наложить, - прошипела я, пытаясь дотянутся до тарелки, пока не заметили окружающее нас люди.

-Если не скажешь мне, чего бы ты хотела, тогда придется есть все, что я выберу для тебя, - Дориан откровенно говоря насмехался надо мной.

Когда я ничего не сказала, герцог пожал плечами и принялся накладывать мне на тарелку разнообразной еды. Я наблюдала за ним из под опущенных век.

Подумать только! Всего полгода назад мы терпеть друг-друга не могли, а сейчас вот он, стоит передо мной и ухаживает. Когда Дориан с улыбкой повернулся ко мне, гордясь собранной тарелкой, я выдавила улыбку принимая ее. Я ковыряла еду вилкой, слишком остро ощущая на себе его взгляд под маской.

-У тебя пропал аппетит. Должно быть, что-то случилось, - серьезным тоном проговорил Дориан и его ухмылка исчезла.

Я вздохнула, ставя тарелку на стол.

-Джеймс намекнул, что принц дружит не подобающими ему по статусу людьми, - начала я.

-Он идиот, - прокомментировал мое признание Дориан.

-Так же, в дамской комнате услышала, что сегодня объявят срок брачного сезона. - с печальным видом сообщила я.

-Так это же хорошая весть. Мне не придется терпеть до летних дней, - радостно воскликнул Сингер, тем самым удивив меня.

Я в отчаянии покачал головой.

-Ты не понимаешь… -спешно добавила я. Сингер настороженно нахмурился.

-О чем не понимаю? - задал вопрос не понимающим тоном.

-Это дело рук принца. Он скорее хочет открыть сезон из-за меня. - сказала я, наблюдая за его реакцией.

Дориан вытянулся как струна и посмотрел в сторону наследного принца.

-Джеймс предупреждал меня. Я не подходящая партия для наследника престола. К тому же, я ему отказала, когда Кристиан пришел с приглашением на маскарад. - отчаянным тоном проговорила я. -Теперь понимаешь?

-Я его понимаю. Не заметить такую как ты, среди пустышек, грех. И в этом сезоне я не уступлю ему. - задумчиво произнес он, а когда Дориан повернулся ко мне, то заметила странный блеск в его глазах.

-У меня нет желания проводить вечер с кем-то другим кроме тебя, - бросил он, потянувшись за моей свободной рукой, - и если у тебя пропал аппетит из-за моего потрясающего обаяния, я бы очень хотел потанцевать с тобой танец.

Я безмолвно позволила ему вывести меня на танцпол, мое сердце снова заколотилось в груди. Я не могла думать из-за бабочек, кружащихся в моем животе. Мое беспокойство из-за грядущего сезона было почти забыто, когда его рука легла на мою талию. Я едва могла связать воедино связную мысль, когда Сингер притянул меня ближе, чтобы потанцевать. Заиграла музыка, и мои щеки вспыхнули, когда я вспомнила, когда в последний раз наши лица были так близко, когда герцог прижал меня во время нашего предыдущего танца.

-Я так рад, что ты выбрала меня в качестве партнера на этот вечер, - прошептал Дориан, наклоняясь лицом к моему уху, пока мы кружили в танце. Я чувствовала его дыхание на своем ухе, когда он говорил и улыбалась ему, когда тот отстранился, чтобы посмотреть на меня.

-Я так рада, что это маскарад, - ответила я, - и что у меня такой прекрасный костюм. Спасибо тебе за этот вечер.

Сингер ничего не сказал, но от взгляда, которым одарил меня сквозь маску у меня снова скрутило живот.

-Я думаю, это того стоило, - произнес Сингер, - ты сегодня прекрасно выглядишь, хотя я больше предпочитаю твой натуральный цвет волос.

Внезапно я остро ощутила его теплую руку на своей и то, как тесно мы находились во время танца. Я не могла придумать, что ему ответить, потому что в голове были совсем другие мысли. Сингер только что назвал меня красивой.

-Ты, безусловно, очарователен сегодня вечером, - наконец выдавила я, когда заставила свой мозг думать о чем угодно, кроме герцога, в объятиях которого я сейчас вальсировала.

-В этом прелесть маскарада, ты можешь быть тем, кем захочешь быть. Сегодня вечером я выбираю быть твоим очаровательным принцем, - на сей раз голос мужчины прозвучал мягко, улыбаясь мне сверху вниз.

Я не могла понять свои чувства. Меня злил тот факт, что Джеймс считал меня неподходящей парой для принца. Но и рядом с герцогом я ощущала себя влюбленной идиоткой. Так кто же мне по-настоящему нравится? Кого выбрало мое сердце?

-Когда… когда это случилось? - внезапно произнесла свои мысли в слух.

Дориан посмотрел на меня с удивлением:

-Что именно? - непонимающим тоном спросил он.

-Ну, когда изменились наши с тобой отношение. - более ясно объяснила ему.

-Ах это… - с ухмылкой произнес он качая головой. - Знаешь… я дебютировал четыре года назад. И в каждом сезоне меня атаковали стаи дебютанток. Каждая из них желала стать герцогиней. Даже одна успела запасть в мою душу, пока не узнал что это был ее план. Но ты… ты была исключением. За тобой было интересно наблюдать. Все твои эмоции написаны на лице. И никогда не гналась за титулом. Даже открыла салон для девушек, которая приносит хороший доход. - Дориан говорил эти слова таким тоном, будто был влюблен в меня. -Ты понимаешь чего хочешь от жизни. Ты другая. Возможно поэтому Кристиан преследует тебя. Но в отличии от него, у меня есть свобода выбора.

Внезапно я поняла что мы прекратили танец, и музыка стихла. Не успел Дориан открыть рот, чтобы заговорить, как рядом с нами появилась Эшли.

-Я бы хотела познакомиться с вашей прекрасной партнершей, ваша светлость, - сказала она с ядовитой ухмылкой на лице, когда оглядела меня с ног до головы.

Я поняла, что она пыталась выяснить, кто я такая. Но почему вдруг она решила проявить интерес к Сингеру, когда сама обвивалась вокруг принца. Или может знает про скорый сезон и хочет захомутать его, поняв что до принца она не дотянется.

-Юлиана, это Эшли Мэйфейр, одна из дебютанток прошлого сезона. Юлиана Фортуна приехала с визитом из Бербрука, - познакомил нас Дориан, даже не моргнув солгал. Актер.

-Как приятно с вами познакомиться, - произнесла я с акцентом. Меня не должны узнать на балу.

Сингер попытался увести меня с танцпола, но Эшли преградила нам путь.

-Я очарована, Юлиана. - выдавила та сквозь натянутую улыбку. -Ваша светлость, я надеялась на танец с вами, - уже обращаясь к Дориану сказала она.

Дориан, должно быть, привык к таким дерзким просьбам, потому что моя челюсть отвисла сама по себе. Он спокойно глянул на нее и ответил холодным тоном, не терпящим возражения:

-Юлиана моя гостья на этот вечер. И мне не хотелось бы оставлять ее одну. - сказал он, прежде чем снова взять меня за руку. -Не так ли, Лиа?

Если бы взгляды могли убивать, я была бы давно трупом от одного яростного взгляда Эшли. Я кивнула на прощание в ее сторону, изо всех сил стараясь не рассмеяться над ее недовольным лицом.

-Лиа? Юлиана?- спросила я, как только герцог увел нас за пределы слышимости.

Он издал лающий смешок.

-Достаточно незаурядное имя, как твое настоящее. - ухмыльнулся он.

-Ты невыносим, герцог Сингер. Особенно по отношению к другим девушкам, - размышляла я, улыбаясь и качая головой.

-Ну, по крайней мере, Эшли никогда меня не приглашала первой. А сегодня исключение, вероятно принц отверг ее. А в мой план входит то, чтобы танцевать всю ночь напролёт с тобой, - сказал мужчина потише и более мягким голосом.

В моем животе вновь запорхали тысячу бабочек от его слов.

Сегодня вечер признании?

Кристиан был верен своему слову, и мир, казалось, растворился в пустоте, будто кроме нас двоих никого и не было. Он снова спросил меня, голодна ли я между очередными танцами, игнорируя неистово атакующих дебютанток, которая возникла вокруг нас, когда мы направились в сторону фуршетного стола после очередного танца. Любопытные взгляды провожали нас по комнате, но Сингер не отходил от меня ни на шаг.

Мне никогда в жизни не было так весело.

-Ты когда-нибудь танцевала это раньше? - спросил он, когда музыканты заиграли малознакомую мелодию. И я вспомнила предпоследние дни в школе Эштона. Тогда успела взять пару уроков, но уже не помню об этом танце.

-Пару раз, - призналась я, и на лице Сингера появилась кривая ухмылка, когда он повел меня обратно на танцпол.

-Тогда следуйте моему примеру, - сказал он, - и молитесь, чтобы мы никого не растоптали.

Я рассмеялся, когда заиграла музыка. Танцпол опустел, большинство пожилых аристократов предпочли пропустить танец, с которым они были не так хорошо знакомы. Герцог вел меня быстрыми, подпрыгивающими шагами, поворачивая нас круг за кругом, пока мы прокладывали себе путь по почти пустому танцполу. Он провел нас вокруг взволнованной Сары Торнбери, чей партнер по танцам, Уильям забыла его фамилию, который явно понятия не имел, как танцевать этот танец. Эти двое образовали плотный круг посреди танцпола, она с тоской смотрела, как остальные пары кружились вокруг нее. Эшли и Дориан Флетчер развернулись перед нами, ее яростный взгляд все еще был прикован ко мне.

Но мне было все равно. Мне было слишком весело, чтобы заботиться о ней или о любой другой дебютантке, если уж на то пошло. Пока, неизбежно, не вмешалась судьба.

Музыка закончилась и послышались фанфары. Это было объявление.

На балкон вышла королева:

-Дамы и господа, -степенно произнесла она. - Я рада видеть каждого из вас на сегодняшнем балу. Сегодняшняя ночь особенная, потому что хочу сообщить радостную весть. Через два месяца состоиться открытие брачного сезона. Я знаю, это намного раньше чем мы привыкли, но мой сын, хочет жениться к концу лета. И спешит выбрать одну из дебютанток грядущего сезона.

Принц хочет жениться в конце лета… О нет!

Глава 13

-Он собирается выбирать жену… - еле слышно проговорила я, не поднимая глаз, когда Дориан закрыл за нами дверь. Мы вышли с ним подышать свежим воздухом, так как мне стало не хватать воздуха.

-Ну конечно, это его долг перед народом. - хотя Сингер сказал это спокойным тоном, но меня это совсем не успокоило.

-Кристиан узнал меня! - прошептала я, а руки нервно сжимались и разжимались. нервно бросила я

-На тебе маска и парик, - отметил Дориан, наблюдая за мной с полуулыбкой, растянувшейся на его лице.

-Как ты можешь быть таким... так беспечно относись к этому! - потребовала я, поворачиваясь к нему.

-Кристиан не единственный человек, который может выбрать тебя, - сказав это Дориан прервал мои нервные расхаживания и взял мои руки в свои.

-Джеймс угрожал мне. Я не хочу ввязываться в политику. Я хочу жить спокойной жизнью. А вдруг он будет зуб точить, из-за того что выбрала не его? - бормотала бессвязно я, стараясь упорядочить мысли, но это у меня плохо получилось.

Дориан повел меня к перилам и прочь от огней бального зала. Мои мысли метались, когда я запаниковала, моя цель на ночь отошел на второй план в моем сознании. Я была так увлечена танцами, смехом и едой, что совершенно забыла о статусе принца.

-Вернись ко мне, прежняя Изабель. Нам же было так весело, - взмолился герцог, опершись локтями о перила и наблюдая за мной.

Я скрестила руки на груди, защищаясь от ночного холода.

-Да и к твоей персоне повысился интерес. Как я могу тягаться с ними, - направила тему в другое русло.

Дориан вздохнул, снимая маску.

-Ты определенно знаешь, как очаровать мужчину, - устало проговорил он, массируя свое лицо.

-Да, очаровывать мужчин - цель всей моей жизни, - огрызнулась я. - Я серьезно, Дориан. Тебе тоже стоит выбрать невесту по жилистее.

От услышанного Дориан натянулся как стрела.

-Я не принц. Меня не особенно волнует, статус моей будущей жены, - сказал он, поворачиваясь ко мне лицом. - А ты даже не хочешь замечать этого, маленький повар. Что на тебя нашло?

-Почему ты не хочешь меня выслушать?

Вместо ответа он протянул руку, чтобы поиграть с перьями в уголке моей маски. Я увернулась, слишком напряженная, чтобы играть в игры.

-Я была бы признательна, если бы ты выслушал меня вместо того, чтобы пытаться проделывать такие трюки, - сказала я с предупреждением.

-Какие фокусы? Я просто любовался твоей маской, - промурлыкал он, делая шаг ко мне, чтобы сократить расстояние между нами, - Знаешь, она действительно украшает твое лицо.

-Дориан, я не шучу! - предостерегла его. - Я не какая-нибудь кокетливая дурочка, которая...

-Я знаю, кто ты, Белла, - мягко проговорил Сингер кладя руки на мои обнаженные плечи.

Я проклинала Одру за то, что она не добавила рукава к платью. Кожа, где он держал покалывало под его теплыми руками.

-Ты не должен быть здесь со мной… - начала я, пытаясь отстраниться от него, но его руки держали меня крепко. - Я не та, с кем можно заключить брак.

Слова Джеймса вероятно крепко застряли в моей голове и скорее всего я уже не так сильно уверена в себе. Конечно, прошлая жизнь тоже сыграла свою роль. И там не была востребована, но в отличии от него в моей нынешней жизни я имею свой бизнес, который приносит уже немалый доход.

-Я уже говорил, я не наследный принц. Не от меня зависит будущее королевства. Какая же ты упрямая, моя Изабель… Я волен выбирать ту, которая запала в мою душу… - тихо произнес Сингер и его серые глаза уставились на меня.

Я перевела взгляд на сады, хотя бы для того, чтобы избежать его пронзительных глаз. Дориан воспользовался моим движением, чтобы схватить конец ленты, которой была завязана моя маска. Я резко повернула голову, протягивая руку, чтобы удержать маску, но он отбросил ее легким движением запястья.

-Мне нужно это вернуть, пожалуйста, - сказала я так строго, как только смогла, столкнувшись с озорной ухмылкой на его лице.

-Я передумал, твое лицо выглядит гораздо лучше, когда ты так хмуришься, - нежно прошептал герцог, его свободная рука убрала волосы, которые он выбил из моего парика, обратно на место и задержалась на моей щеке.

Интимность его движений заставила мои щеки покраснеть.

-Дориан, - начала я, пытаясь убрать его руки.

-Изабель… Мысль о том, чтобы провести время с тобой, - это единственное, что помогает скрасить мою скучную жизнь. И этот сезон… я наконец нашел ту, с которой хотел бы провести всю свою жизнь, - прошептал он почти в губы, наклоняясь еще ближе ко мне.

-Пожалуйста, Дориан, не говори то, чего ты не имеешь в виду, - умоляла я, встречаясь с ним взглядом.

На мгновение, его взгляд упал на мои губы, и я почувствовала, что застыла на месте.

-Но я действительно имею в виду их, - настаивал он, его глаза все еще были прикованы к моим губам.

-Нет, ты не знаешь наверняка. Вдруг ты найдешь ту самую в этом сезоне? Пожалуйста, просто приди в себя и вспомни, кто я такая! - взмолилась я.

Мое сердце так громко колотилось в груди, что я была уверена, он мог это услышать. Я не хотела чтоб мое сердце было разбито, но и не хочу быть всю жизнь одинокой.

-Ты здесь единственный человек, с которым я чувствовать себя свободнее, - сказал он, поднимая глаза, чтобы встретиться с моими. -Я думаю, это достаточная причина.

Тишина окутала нас обоих. Мы неразрывно смотрели друг на друга, пока едва слышимый щелчок дверной защелки не разрушил ту волшебную атмосферу, которая окутала нас.

-Изабель, -услышала знакомый мне голос.

Я с ужасом уставилась на наследного принца.

-Почему ты не ответила на мое приглашение? - в голосе явно читалось раздражение.

-Потому что вы наследный принц, - тотчас заговорил холодным тоном Сингер, пряча меня за собой.

-Герцог, отойдите, - в тон ответил Кристиан.

-Предоставьте, пожалуйста, нам немного уединения с моей будущей женой, - это был низкий голос – ниже, чем тот, которым он говорил обычно – и в нём звучали властные нотки, которых я прежде у Дориана не замечала.

Герцог наклонился, чтобы схватить мою маску, и протягивая ее мне, не глядя в мою сторону. Когда обернулась, то увидела наследного принца, который преградил путь к выходу. Он пристально изучал меня.

-Ты избегала меня весь вечер, - сказал принц ровным голосом, его глаза были суровыми.

-Вы забываетесь, ваше высочество. Она не дебютантка, - проговорил Дориан, небрежно обнимая меня за талию в деликатном, но решительном собственническом жесте.

Я опустила глаза, мои щеки горели от стыда.

-Ты тоже забываешься, Дориан. Она не дебютантка. Пока.

Принц пристально смотрел на нас. Дориан тоже не отводил своего взгляда от него.

-Изабель, - начал Кристиан. - скоро будет объявлен список дебютанток. Не гоже незамужней девушке, да еще и не дебютировавшей, находится наедине вместе с холостым мужчиной. Репутация превыше всего. - бросив прощальный взгляд перед тем, как закрыть дверь, принц наконец оставил нас.

Я не поняла, принц только что угрожал моей репутации? Или хотел сказать этим другое? Зачем… Зачем он лезет в мою личную жизнь, зная что ему не дадут жениться на мне. Зачем ему давать пустые обещания?

Тошнота подступила к горлу. Мои трясущиеся руки сжались в кулаки, которые я спрятала в своих юбках. Несмотря на то, что Дориан защитил меня, все равно ужасное чувство страха все еще витало надо мной. Непреодолимое желание убежать потянуло меня к двери, но Сингер поймал меня за руку и притянул обратно к себе.

-Ты знаешь, что я женюсь на тебе в любом случае. Даже если принц преградит мне путь, - мягко сказал он, но я отказалась смотреть на него или что-либо говорить.

-Я натерпелась достаточно обидных слов для одной ночи. Мне не стоило вообще посещать этот бал, - слова прозвучали жестко, я сама не узнавала свой голос.

Мне еще раз дали пощечину, чтобы сняла свои розовые очки.

-Белла, пожалуйста, - почти шепотом произнес он, умоляюще сжимая мою руку.

-Мне нужно уехать.

Сингер опустил руку, и я воспользовавшись этим бросилась к двери, оставив его там, в лунном свете, горькое чувство потери овладело мной, когда я исчезла в коридоре.

Я пробежала по бальному залу так быстро, как только могла, через море ярких костюмов, взбежала по лестнице и влетела в вестибюль. Как только оказалась в безопасности в узком коридоре, я развязала маску и прислонился спиной к стене.

Какой абсолютный беспорядок. Я помассировала переносицу, заставляя себя не расплакаться. Поняв, что борьба была напрасной, я дала волю слезам, направляясь в сторону выхода.

Юлиана Фортуна ушла, чтобы никогда не вернуться.

Глава 14

Утром, как и обещала королева объявили об открытии брачного сезона весной. С приходом первых подснежников. И уже придворные служащие отправили пригласительные письма дебютанткам, одно из которых лежал на моем комоде.

-Госпожа, это такая приятная новость! - щебетала рядом моя служанка. Затем услышала разочарованный вздох:

- Ох, госпожа, вам требуется много нарядных платьев. Ваши фрейлины… У вас еще нет фрейлин… - истерично затараторила та.

- Арин, не стоит беспокоиться. Я пропущу сезон в этом году. К тому же у меня есть столько дел, которых нужно закончить.

Но не успела закончить свою речь как услышала шаги и принц появился в дверном проеме.

-Почему ты убежала ночью? - потребовал он шагая через комнату ко мне.

-Потому что так нужно было, - ответила я, возвращаясь к зеркалу. -Зачем ваше высочество преследует такую как я? Ты понимаешь, что скажут люди, когда узнают, что ты якшаешься с нищей аристократкой. - с холодным тоном произнесла я.

-Мне все равно, что они скажут, - настаивал Кристиан, - почему ты сбежала?

Я в отчаянии закрыла глаза.

-Потому что тебе нужно выбрать жену! - сказала я, ненавидя себя за то, слезы вновь застилали мои глаза. Кристиан протянул руку, чтобы смахнуть одну из моих слез большим пальцем.

-Да, я знаю. Но я с трудом понимаю, почему это не должна быть ты? - сказал он, все еще держа руку на моей щеке.

-Тебе нужно жениться на дебютантке, - тихо произнесла я, не доверяя своему голосу, чтобы он не сорвался.

-Ну, я не хочу жениться ни на одной из этих дебютанток, - в отчаянии бросил принц, его рука переместилась назад, чтобы поиграть с косами, которые я распустила на затылке.

-Но правила… и обязательство перед короной… - начала я, не в силах оторвать своих глаз от его зеленых.

-Я знаю, что говорят правила, но женщина, на которой я хочу жениться, не дебютантка. По крайней мере, пока. Точнее уже скоро она дебютирует и тогда мне ничего не помешает. - произнес он таким тоном, будто решил для себя что-то.

-Джеймс сказал… -начала я, но не успела закончить, как принц притянул мое лицо к своему, его губы коснулись моих.

Я отчаянно вцепилась в его бархатный пиджак. Мир вокруг меня перевернулся. Его другая рука обвилась вокруг моей талии, притягивая меня к нему, в то время как его губы творили какую-то магию с моими.

-Я хочу жениться на тебе, Белла, - выдохнул он, прислонившись своим лбом к моему. -И теперь я вижу, насколько это несправедливо по отношению к тебе, все эти тайные записки и переодевания. Это нужно остановить.

-Джеймс…

-Плевать на его мнение.

Я крепко зажмурила глаза, положив свою руку поверх его ладони. Кристиан притянул меня в объятия и невольно встала со своего стула.

-Ты не можешь выбрать меня, дорогой мой друг, - сказала я, качая головой у него на груди, все время сжимая его куртку между пальцами. - Я уже выбрала себе жениха. К тому же, твои родители будут против моей кандидатуры. Давай взглянем правде в глаза, Кристиан. Нам не суждено быть вместе. Я отпустила тебя. А ты?

Между нами воцарилась тишина, пока он обнимал меня, его сердце ровно билось у меня под ухом. Меня никогда раньше так не обнимали, как будто я была самой важной вещью во всем мире.

-Встреча с тобой была единственной величайшей вещью, которая когда-либо случалась со мной, - прошептал он наконец. Кристиан нежно провел руками по моим волосам, вздыхая, когда снова прижался своим лбом к моему.

-Все равно. Тебе стоит рассматривать кандидатуру других девушек. Отпусти меня, - отчаянно прошептала я.

Я знала, что это слова принца были слишком сладкими чтобы быть правдой. Было глупо влюбляться в него и надеяться на то, что мы с Кристианом могли бы быть вместе. Да, в глубине души я надеялась. Ведь он тот, который обращался ко мне по доброму. Но с другой стороны герцог… Его отношение… я была меж двух огней.

Принц сожалением посмотрел на меня и вышел. Он не смог уговорить меня. Когда дверь за ним закрылась я разрыдалась.

Не знаю сколько рыдала, но когда слезы высохли, я направилась к письму. Разорвав королевскую печать легким движением, я прочла что было внутри.

Леди Изабель де Бург, ее королевское высочество принцесса Телия просит вас принять участие в ее первом весеннем сезоне. Как доверенный друг принцессы, вам была предоставлена одна из нескольких новых должностей дебютантки на предстоящий сезон.

- Ох, Кристиан… я не могу дебютировать в этом сезоне. - печально проговорила нежно поглаживая королевский вензель.

-Почему это?

Я обернулась и увидела Дориана стоящего у прохода.

- Спонсирование дебютантки в течение сезона стоило бешеного состояния, а я пока не имею такого.

-Ты плакала? - Дориан внимательно всмотрелся на меня. - Приходил его высочество?

Он сразу догадался, поэтому герцог сократил между нами дистанцию и оказался рядом со мной.

-Ты всегда знаешь все наперед, - горько усмехнулась я. -Но я не из тех, которая выходит замуж из за статуса и денег. Проще самой заработать.

Дориан смахнул выбившуюся прядь с лица:

-А как же семья, дети и любящий муж?

Я издала горький смешок:

-Я не считаю что это вполне реально.

-Нет, - решительно сказал он. - Ты должна дебютировать в этом сезоне, чтоб я смог жениться на тебе. - прошептал Дориан, беря мое лицо в ладони. -Я думал, что прошлой ночью я предельно ясно дал понять, - продолжил герцог, - я намерен жениться на тебе, и теперь, когда ты станешь дебютанткой в грядущем сезоне, я могу этого позволить.

-Как? - задала вопрос.

Видя, что могу передумать на счет дебюта,он ухмыльнулся своей кривой ухмылкой.

-Так же, как ты присутствовала на балу прошлой ночью. Я буду твоим спонсором, - с легкостью произнес Дориан. - В конце-концов, я трачу свое состояние для своей будущей жены.

Я вздохнула. Все это было слишком хорошо, чтобы быть правдой. Казалось, что это все сон. С одной стороны, мне хотелось присутствовать на балах, быть самой красивой, чего не смогла сделать в своем мире, с другой стороны… Гордость… не могу переступить через него.

Плевать на это. Один раз умерла таки ничего не достигнув, я хочу взять с этой жизни по максимуму.

-Ты можешь это сделать? - спросила я, поднимая свою голову чтоб посмотреть на него.

Дориан рассмеялся.

-Конечно, я могу, - уверенно кивнул тот, прислонившись своим лбом к моему. - Я герцог Дориан Сингер. Считай, что дело сделано, - сказал он, притягивая меня к себе, чтобы поцеловать. Я обняла его, а мое сердце готово было разорваться. Я не могла удержаться от смеха, когда мы поцеловались. Затем Дориан отстранился, чтобы улыбнуться мне сверху вниз.

-Я тут вспомнил, есть еще одна вещь, о которой я чуть не забыл, - проговорил Дориан, роясь в кармане своего пиджака и достал ожерелье с сапфиром и бриллиантом.

-Это… - я не верила своим глазам.

-Это мой тебе первый подарок. Хотя… Нет, вчерашнее платье не в счет. Первый подарок в качестве твоего будущего мужа, - Сингер аккуратно повернул меня и надел ожерелье.

Я прикоснулась к такому щедрому подарку и повернувшись обратно посмотрела на него снизу вверх. Я стояла и улыбалась как идиотка.

-Спасибо, - выдохнула в ответ.

Дориан обхватил мою щеку ладонью и посмотрел прямо в глаза:

-Я хочу чтобы ты всегда улыбалась, милая.

Милая… это его первое ласкательное слово. От услышанного закружилась голова и я наклонилась, чтобы поцеловать его. В душе задалась вопросом, было ли головокружительное чувство, бурлящее у меня в животе, любовью?

А что чувствовала я по отношению к принцу? Дружеская симпатия? Возможно. Но грядущий сезон пугал меня больше, чем радовал.

Прошел месяц с объявления о весеннем брачном сезоне. Все приготовления шли своим чередом. Конечно же моя кузина Камилла соизволила зайти в гости. Эта была не совсем дружеская встреча. Она сообщила что в этом сезоне дебютирует младшая сестра Аннабель и конечно она же будет наследной принцессой, а мне нечего совать нос в королевскую семью. Камилла так же не знала, что мой выбор был сделан в пользу герцога. Так же сообщила что в этом сезоне не потребуются фрейлины, к моему облегчению. Как старшая дебютировавшая сестра, она должна была сообщить все нюансы. Еще узнала что можно привезти собой своих служанок, что меня обрадовало. На этом вести закончились.

Мой салон… Я оставила все свои дела своей помощнице. Периодический мы будем переписываться, если нужно решить важные вопросы. На данном этапе мы смогли упорядочить поставку, сделать стабильное меню и уже полностью укомплектовать персонал. “Жасминовый дракон” начал приносить уже не малый доход, и я могла себе позволить пару шикарных бальных платьев, но по совету Одры решила сшить на заказ. Некоторые платья и украшения были подарены герцогом. Что еще раз подтвердил его намерения.

Будущее мне казалось уже не таким серым. Свой маленький бизнес как подушка безопасности и конечно же семейная жизнь, от которого я убегала. Это ли не счастье?

Глава 15

-Как ты думаешь, сколько времени ему потребуется, чтобы сделать тебе предложение? - спросила меня Одра в очередной примерочный день.

Этот вопрос вертелся у меня в голове с того момента, как узнала о своем скором дебюте.

-Одра, мой ответ не изменится, независимо от того, сколько раз ты меня спрашиваешь, - вздохнула я, глядя на свое отражение. - Я не знаю!

-Судя по бюджету, который он тебе выделил… я бы поставила на то, что в первую же неделю после дебюта, - озорно подмигнув она заколола очередную булавку в ткань.

-Одра! - с притворным ужасом воскликнула я.

Мы с ней подружились настолько, что даже не различали кастовые различия.

-Стой смирно, иначе я могу тебя ранить, - сосредоточенно кивнула головой Одра.

Благодаря щедрости Дориана, мы приобрели замечательные ткани для будущих платьев. Одра сама была в восторге работать с ними.

-Мы с Дорианом не виделись уже неделю из-за плотного графика. - с печалью сообщила я.

-Велика печаль, - сарказмом заметила та.

Я ткнула пальцем ей в плечо.

-Насколько я помню, ты не особо ладила с герцогом, а с принцем была на короткой ноге. А сейчас что изменилось?

Вопрос застал меня врасплох но все же смогла собраться с мыслями.

-Я поняла, что между мной и принцем огромная пропасть. Да и кое-какие люди помогли мне разобраться в этом. - искренно сообщила я, утаив некоторую информацию.

Одра приподнялась и посмотрела на мое отражение с изогнутой бровью:

-Ты знаешь какие слухи ходят во дворце?

Я отрицательно покачала головой.

-У принца появилась фаворитка, ради которой он объявил новый сезон. Все об этом и обсуждают. Но из всех кого я знаю, принц был близок с тобой.

Я устало вздохнула.

-Принц… я уже сделала выбор, Одра. Мне больше не о чем говорить.

Закончив примерку я отправилась в свой салон. Здесь как всегда царила суматоха перед сезоном. Милена еле успевала записывать столики, что пришлось нанять еще дополнительный персонал.

-Нам нужно будет скоро расширяться, - с легким энтузиазмом сказала помощница.

И я была полностью согласна с ней, но сейчас мне было не до этого. Уже через неделю начинался весенний брачный сезон, к чему собственно я не была морально готова. Удостоверившись что все идет как надо и обговорив мелкие детали я направилась к дому.

Неделю спустя…

У меня уже слишком кружилась голова, чтобы думать как следует, поэтому я снова выглянула в окно, пытаясь успокоить свои нервы. Поездка, хотя и была замечательной, казалась вечностью. Дориан прибыл во дворец раньше меня. Я не могла до конца избавиться от напряжения, которое неуклонно нарастало во мне с каждым днем нашей разлуки. Честно сказать я соскучилась по нему и только здравый рассудок останавливал меня от безумных действии. Например, выпрыгнуть из кареты и помчаться во дворец на его поиски.

Когда мы наконец подъехали к тому же каретному блоку, на котором я спешилась во время моего первого пребывания во дворце, я внутренне усмехнулась тому, как много изменилось за считанные месяцы. Вместо того чтобы надеть старое поношенное форменное платье и высунуться из окна кареты, в этот раз прибыла одета богато, в сопровождении своих служанок. Я скромно взяла за руку лакея, который помог мне выйти из кареты.

-Добро пожаловать во дворец, - сказала дородная женщина, которая встречала нас. К моему удивлению это не была мадам Маркл. - Вы вероятно леди Изабель де Бург. Меня зовут Энн. Я покажу ваши покои. - с учтивостью сообщила она. - Но это позже. Сейчас молодые дебютантки обедают с наследным принцем.

В этот раз слуги не презирали меня. Мда… Деньги решают все. Как это печально. Вереница лакеев поспешила выгрузить массу сундуков, шляпных коробок и поспешили к потайному входу.

Я поднялась по ступенькам как подобает юной леди, и мое сердце бешено заколотилось в груди. Звуки разговоров и смеха эхом разносились по залу. Ни для кого не было секретом, что этот сезон будет масштабным, поскольку и принцесса Телия, и принц Адриан будут дебютировать в весеннем сезоне. Таким образом, открылось несколько дополнительных мест. Городские сплетни поговаривали, что на этот раз было приглашено целых двадцать дебютанток.

Эта сплетня оказалась очень близка к истине, потому что, когда дворецкий открыл дверь столовой, чтобы впустить меня, комната была заполнена незнакомыми лицами в изысканных одеждах.

Однако я смотрел только на одного человека. В другом конце комнаты, улыбаясь и болтая с другими мужчинами стоял мой герцог. Дориан поднял глаза не прерывая свой рассказ одарил меня едва заметной улыбкой и подмигнул. Заметив его подмигивание, одна из новых дебютанток обернулась, чтобы посмотреть на меня. Эта оказалась девушкой с золотыми как солнце волосами и с орехово-зелеными глазами. Взгляд, который она бросила на меня, как ни странно, был полон не враждебности, а скорее любопытства.

-Ты вернулась! - с восторгом воскликнула принцесса Телия, подскакивая, чтобы схватить меня за плечи и послать воздушный поцелуй в знак приветствия. - Ты так быстро исчезла с моего поместья и даже не сказала куда переехала. - Она притворно надула щеки, но я рассмеялась.

-Приятно вас видеть в здравии, ваше высочество, - проговорила сделав глубокий реверанс.

Телия улыбнулась в ответ:

-Пойдем, мне нужно представить тебя кое-каким людям.

Мы обошли комнату, и она превратилась в размытое пятно из новых лиц и имен.

-И вы, должно быть, уже знаете Джорджину, она тоже была фрейлиной в прошлом сезоне, - мило прощебетала Телия в очередной раз.

-Ты дебютантка? - воскликнула я, обнимая ее в знак приветствия, не обращая внимания на внешний вид. Она засмеялась, сжимая меня в объятиях, прежде чем отпустить ради приличия.

-Представляешь! Я сама еще в шоке. Когда в наш дом пришло письмо, я думала пригласили мою двоюродную сестру Эмили, но по какому-то стечению обстоятельств была приглашена я. - сказала она, затем чуть понизив голос добавила:

-Мы все думали, что ты заболела!

-Это та история, которую они вам рассказали? -не веря своим ушам спросила я.

-Только слухи. Твоя кузина была решительно молчалива по этому поводу, - пожала плечами Джорджина. -В любом случае, я в восторге, что ты тоже дебютантка!

-Как бы мне не хотелось прерывать, но нужно Изабель представить еще кое-кому, - нетерпеливо бросила принцесса Телия.

Джорджина сделала короткий книксен и мы прошли дальше.

-Я бы хотела, чтобы ты познакомилась с последней дебютанткой, - сказала Телия, улыбаясь и кивая в знак приветствия проходящей мимо Саре Торнбери. -Я думаю, вы двое прекрасно поладите

-О? - только и могла сказать в ответ, оглядываясь вокруг в поисках того, кто бы это мог быть.

Когда принцесса Телия подвела меня ближе к столику, то увидела ту самую блондинку с орехово-зелеными глазами. Она с любопытством разглядывала меня с ног до головы, только без злобы:

-Изабель, это Аделаида Сингер, младшая сестренка герцога Сингера, - познакомила меня с ней Телия.

У Дориана есть младшая сестра? Почему я не знала об этом? Хотя, я сама же не интересовалась его жизнью.

Я сделала короткий книксен.

-Приятно познакомиться, леди Аделаида, - вежливо улыбнулась я. Все таки она рангом выше меня.

-Изабель! Я так много слышала от своего брата! - радостно сообщила мне Аделаида.

Краем глаза заметила как герцог подошел к нам. Аделаида жестом пригласила нас сесть. Телия без тени сомнения плюхнулась рядом с ней.

Дориан встал позади меня, чтобы отодвинуть для меня стул.

-Это платье выглядит на тебе изысканно", - прошептал он, продвигая мой стул, пока я садилась.

Я не пропустила, как его пальцы коснулись моего затылка, когда он сел рядом со мной. Я боролась, чтобы не повернутся к нему и не обнять, мои нервы были натянуты до предела из-за того, что была так близко к нему после стольких дней разлуки. Мне не хотелось участвовать в скучной беседе или пить слишком горячий чай. Все что я действительно хотела сделать, это поздороваться с ним и поблагодарить его за все, что он для меня сделал.

-Телия сказала мне, что у вас есть свой салон для аристократок, - сказала Аделаида, изящно попивая свой чай.

-Да, все верно. - еле выдавила я, надеясь, что моя улыбка не показалась слишком натянутой.

Слуга налил нам с принцессой чай и поставил перед нами двухъярусное блюдо с бутербродами к чаю и булочками. В кои-то веки мой аппетит был полностью подавлен благодаря близости мужчины, сидящего рядом со мной.

-Такие салоны популярны в Эрамире. Не думала, что и здесь кто-то додумается. - сказала Аделаида, задумчиво качая головой, - Надо как-нибудь сходить.

-У нее самые вкусные пирожные. - бросил Дориан, потянувшись за булочкой.

Я бросила на него взгляд, но он ухмылялся своей кривой, вызывающей беспокойство улыбкой, откусывая кусочек.

-Да? Тогда стоит сходить, раз мой дорогой брат похвалил. А он не всегда хвалит кого-то. - добродушно улыбаясь проговорила Аделаида.

Телия сидела рядом с нами молча наблюдая и мне было как-то не по себе. Знала ли она нашу связь с принцем, если да, то почему сейчас сидит рядом со мной и сестрой герцога? Или же принц поручил следить за мной? Так же я пока не могла понять связь Телии с Аделаидой. Подруги ли они? Учились вместе в академии?

Едва я сделала второй глоток чая, как по комнате разнесся звон колокольчика. Шум в комнате усилился, когда дебютантки встали, реагируя на сигнал, с которым я еще не была знакома. Аделаида и Телия тоже встали, обменявшись прощальными любезностями.

-Встретимся на балу, - прошептал на ушко , помогая мне отодвинуть стул.

Он протянул руку, чтобы помочь мне встать, и когда наша кожа соприкоснулась, у меня перехватило дыхание.

Между нами будто бурлила неведомая нам энергия. Его серые глаза встретились с моими и голод в его глазах, которого я никогда раньше не видела, удивили меня. Я нашла что ему ответить, поэтому лишь кивнула.

-Пойдем, Белла, мне не терпится показать тебе твою новую комнату! - с восторгом сказала Телия, выводя меня из оцепенения.

Пальцы герцога задержались на моих, прежде чем он отпустил мою руку, мое сердце бешено колотилось в груди. Я нехотя повернулась, чтобы последовать за принцессой.

Когда я посмотрела в ее сторону, то заметила пристальный взгляд Аделаиды, затем ее озорную улыбку. Не успела ей сказать пару слов, как она подмигнула.

Глава 16

Главный коридор в крыле дебютанток был переполнен легкомысленными девушками, когда принцесса вела нас по нему. Я проходила мимо старой комнаты своей кузины, изнутри доносились звуки смеха, когда Телия повела меня в конец коридора.

-Мы конечно, позаботились о том, чтобы у тебя была лучшая комната. - весело щебетала Телия, - но она будет немного меньше остальных, поскольку вы одна из новых дебютанток. К сожалению, только дебютанткам с высоким рангом разрешено приглашать фрейлин. Но мы позаботились о том, чтобы у тебя была своя пара горничных, - бросила она через плечо, открывая последнюю дверь в конце коридора.

Мы вошли в комнату, которую трудно было назвать маленькой - она была примерно такого же размера, как номер Камиллы, только с одной спальней вместо двух.

- А как же мои служанки? - спросила я принцессу.

- Я посчитала нужным отправить их обратно домой, ведь они не знакомы с этикетом двора.

Пара горничных суетилась в спальне, разгружая множество сундуков, с которыми я прибыла. Узнав одну из них, я радостно взвизгнула и бросилась к ней, чтобы обнять.

-О, теперь вам лучше не обниматься с прислугой! - Бренна рассмеялась.

Я была с ней знакома с того момента, когда моя кузина дебютировала. У нее был удивительно острый ум и безграничное терпение к моим выходкам. Она была достаточно взрослой, чтобы быть мудрой, но достаточно молодой, чтобы быть бойкой, с седыми прядями на висках и мягкими карими глазами.

-Бренна будет вашей личной горничной на сезон, - сказала Телия, когда Бренна и другая горничная присели в реверансе. -А Элизабет будет в роли ее помощницы.

-Приятно познакомиться с вами, Элизабет, - проговорила я улыбаясь робкой молодой женщине.

Она слегка улыбнулась мне и снова присела в реверансе, не в силах встретиться со мной взглядом. Заметив, как застенчиво она продолжала обращаться к Бренне за советом, я решила, что подружусь с ней, сколько бы времени это ни заняло.

Стук в дверь прервал то, что принцесса собиралась сказать дальше, и Элизабет поспешила открыть.

-Я вижу, мне не повезло застать новую дебютантку одну, - сказал принц Адриан, одарив меня развязной ухмылкой, когда он неторопливо вошел.

Телия встала перед ним, скрестив руки на груди.

-Что ты тут потерял, братишка? - потребовала она. - Говори скорее, иначе я расскажу матушке.

Адриан одарил свою сестру милой улыбкой:

-Я не тебя искала, сестрица. Мне нужна Белла. - бросил он, обходя свою сестру, чтобы встать передо мной. - Я хотел бы пригласить тебя на оперу, который состоится через несколько дней.

-Она совершенно точно этого не сделает!- строго ответила принцесса Телия вместо меня:

-Откуда ты знаешь? - ухмыльнулся тот, не сдаваясь.

-Она собирается туда с Дорианом.

Я удивленно посмотрела на свою собеседницу. Она только что сказала имя герцога, а не своего брата?

-Что ж, вот мое приглашение, - сказал Адриан, игнорируя слова своей сестры и протягивая мне красную карточку с золотым каллиграфическим почерком. -Я не могу представить себя приглашающим какую-либо другую дебютантку, поэтому я оставляю решение за вами.

Я нерешительно приняла это, когда Телия подтолкнула своего ухмыляющегося брата к двери.

-Убирайся, нарушитель спокойствия! - прошипела принцесса выталкивая своего брата-близнеца с комнаты.

-Подумай об этом, Бель. Мы бы с тобой чудесно провели время! - успел крикнуть он прежде чем захлопнулась за ним дверь. Затем та устало вздохнула.

-Тебе следует остерегаться его общества. - нахмурившись проговорила Телия, -Эд всегда хочет иметь то, что ему не принадлежит.

-Спасибо за предупреждение, - устало улыбнулась в ответ.

Телия изучала меня.

-Я говорю серьезно.Он должен был отдать это Адди.

Мои глаза метнулись к ней при упоминании блондинки.

-Аделаида? - удивленно спросила я. Телия кивнула, все еще хмурясь.

-Ее обожает моя мама, потому что она дочь ее самой близкой подруги, - поделилась Телия закусив губу, - вот почему Эд должен был пригласить ее. Она держала бы его в узде точно так же, как раньше, когда мы были детьми.

Я переварила эту информацию в своих мыслях. Но что на счет Кристиана… Интересно, можно ли сделать так, чтобы он хоть немного отстал от моей персоны.

-Ты хочешь задать мне вопрос? - уловила мою нервозность она. - Если это на счет Кристиана, можешь не беспокоиться. Я понимаю, что вам не суждено быть вместе, хоть он старается сделать все иначе. Королевская семья самая сложная в мире семья. Я не осуждаю твой выбор. Ты даже будешь умнее моего братца. - Телия устало улыбнулась и похлопала по руке.

-Спасибо, - все что могла сказать принцессе.

Ведь я ожидала что она будет защищать своего брата, а меня порицать.

-Я тогда оставляю тебя на попечение твоих горничных, чтобы смогла собраться к ужину, - уже веселым тоном прощебетала Телия кладя приглашение Адриана на столик. - Постарайтесь не попадать в слишком большие неприятности, пока я снова не увижу тебя. В конце концов, ты здесь по моему приглашению.

-Я обещаю, что постараюсь, - улыбнулся я, принцесса ухмыльнулась и покачала головой.

Бренна и Элизабет присели в реверансе, когда она уходила, а затем младшая горничная возобновила распаковку вещей.

-Я думаю, нам лучше начать готовить тебя, - сказала Бренна, кладя вечернее платье изумрудного цвета на кровать и продвигая для меня стул к туалетному столику. - Вы теперь дебютантка, леди Изабель де Бург. Тебе не стоит опаздывать на ужин или появляться без безупречной прически, - сказала Бренна, снова кивнув в сторону туалетного столика. - Или вести себя как сумасшедшая в прошлом сезоне.

-Ох, Бренна, мне придется поправлять тебя еще дюжину раз? Потому что я не понимаю, почему ты должна обращаться ко мне так официально? Мы же договаривались еще тогда, - сказала я, когда Бренна принялась расчесывать мои волосы.

Она улыбнулась глядя на мое отражение:

-Ты самая большая головная боль по сравнению с принцессой, - задумчиво произнесла Бренна.

-И это только мой первый день, - ухмыльнулась я, уже представляя как покидаю комнату через потайной вход.

Пока Бренна начала закалывать мои волосы, я порылась в шкатулке с украшениями на туалетном столике. Оно было огромным, с ярусами сережек, ожерелий, браслетов и колец, но я продолжала перебирать их, не зная, что сочетать с платьем, которое выложила Бренна.

-Может быть, жемчуг? - предложила Бренна.

Я скорчила гримасу.

-Не люблю жемчуг. Но у меня есть кое-что получше, - сказав это я открыла потайное отделение на дне шкатулки для драгоценностей.

Бренна удивленно посмотрела на меня, затем неодобрительно цокнула:

-Я полагаю, что вы должны открывать эту часть шкатулки тогда, когда персонала нет в твоей комнате.

Я игриво приподняла брови, глядя на нее через зеркало.

-Ну если что-то пропадет, я буду знать кого винить, - нахально подмигнув я уставилась на нее.

Она прищелкнула языком.

-Такая же нахалка, какой я тебя помню, - проговорила она, дернув меня за прядь волос, что заставило меня поморщиться. - Я вижу, мне придется поработать, чтобы держать в узде твой характер. Я вышколю из тебя идеальную леди.

-Тогда, вся моя изюминка пропадет, - притворно вздохнула, - иначе как мне поймать жениха? Я думаю, что хотела бы надеть это.

Бренна посмотрела на ожерелье с сапфиром и розовым бриллиантом, которую подарил лично мне герцог Сингер. Это будет значит, что я уже приняла его руку и сердце.

-Не думаю что это хорошая идея. Оно не сочетается с платьем, - задумчиво произнесла моя горничная. - Но если ты настаиваешь.

-Я так хочу, - проговорила я уже застегивая застежку на шее, прежде чем девушка попытается убедить меня в обратном.

Когда Бренна наконец объявила, что я могу уходить, коридор уже наполнился голосами других дебютанток, спускающихся на наш первый ужин с королевской семьей.

Согласно светскому календарю, который Элизабет услужливо разложила на столе в гостиной, сегодняшний ужин будет только для дебютанток. Завтра был первый бал, а следующим вечером - прогулка в оперу, на которую принц Адриан пригласил меня.

Я немного замешкалась у двери, прежде чем выйти. Бренна выпроводила меня несколькими ободряющими словами. Несмотря на то, что сегодняшний послеобеденный чай был моим первым знакомством с дебютантками, сегодняшний вечер станет моим первым мероприятием, на котором я буду находиться при полном параде и притворяться настоящей леди.

Когда увидела других дебютанток, хихикающих вместе в коридоре, у меня скрутило живот. Чувство, что мне здесь не место, начало заполнять мои мысли. Я надеялась, что принцесса или Дориан уже были в столовой. Мне нужно было хоть какое-то знакомое лицо, чтобы успокоить свои расшалившиеся нервы. Однако, пробираясь по коридору, я наткнулся на девушку, которую совсем не ожидала увидеть. Точнее, я даже не узнала ее, если бы не пару знакомых лиц.

-Изабель?

Я едва успела оглянуться на звук голоса когда блондинка с голубыми глазами выскочила из номера Камиллы и обняла меня:

-Ты маленькая нарушительница спокойствия! Как же тебя рада видеть! - прошептала она мне на ухо.

Через ее плечо увидела Камиллу, Розанну и Кэролайн, которые стояли в дверном проеме, устремив на меня три убийственных взгляда. И тогда я поняла кем являлась обнимающая меня девушка:

-Маргарет! Я рада видеть тебя в здравии! - улыбнулась я обнимая ее в ответ.

-О, ветрянка была ужасной! Я бы не пожелала этого даже своему злейшему врагу. Мне казалось, что я хочу содрать с себя кожу! - пролепетала Маргарет беря меня под руку:

-Давай поторопимся на ужин, пока не опоздали.

Я моргнула, когда ее слова прокрутились в моей голове.

-Но разве Камилла все еще не дебютантка? - спросила я, бросив взгляд на свою вторую кузину. Лицо Милы исказилось в мерзкой усмешке, а ее пальцы сжались в кулаки. Я показала ей язык и отвернулась.

Маргарет тихо хихикнула:

-Ты не изменилась! Все такая же бойкая. А на счет Камиллы, с тех пор как герцог Ленгтон начал ухаживать за ней, ее кандидатуру сняли. - прошептала она, бросив обеспокоенный взгляд на свою старшую сестру. - Она оставила все веселье мне. Два принца на выбор, как захватывающе, не считаешь?

Камилла повернулась на каблуках и вошла обратно в номер, Розанна последовала за ней. Только гнусная блондинка осталась в дверном проеме, выглядя так, словно собиралась выдохнуть огонь.

-Это все, Кэролайн. Теперь ты можешь удалиться, - холодно произнесла Маргарет, пристально глядя на блондинку сверху вниз.

Однако Кэролайн проигнорировала слова кузины и смотрела только на меня. Ее полные ненависти глаза просто прожгли бы во мне дыру, если бы имели такие способности. О да, я понимаю ее. Она не смогла дебютировать в этом сезоне и осталась в фрейлинах, когда я неожиданно стала дебютанткой. Я улыбнулась ей назло, и этого оказалось достаточно, чтобы она захлопнула дверь у нас перед носом.

-Отвратительная маленькая тварь, - вздрогнула Маргарет, - Я не знаю, как ты с ними ладила. Розанна - ужасная паинька, а Кэролайн - злобная маленькая ведьма.

Ага еще и ревнивая.

-С какой стати тетя с дядей решили снять кандидатуру Кэролайн, ей ведь еще предложение не делали? - снова спросила я, когда Маргарет потащила нас в сторону столовой.

-Отец решил, что у нее был шанс завоевать сердце наследного принца. Но раз у герцога Лэнгтона серьезные намерения по отношению к Камилле, то не стоит терять шанс и в этом сезоне. - деловито проговорила кузина. - Он хочет чтоб у него была незамужняя дочь, которая могла бы составить выгодную партию, - почти шепотом сказала Маргарет, заправляя выбившуюся прядь своих светло-рыжих волос за ухо. - К моему большому сожалению, весенний сезон был объявлен так поспешно, что Миле пришлось стать одной из моих фрейлин вместе с двумя другими выбранными ею ужасами.

-Камилла, должно быть, позеленела от зависти, - сказала я, бросив взгляд на роскошное платье, которое было на Маргарет.

Кузина проследила за моим взглядом и остановилась рядом с лестницей, чтобы немного покружиться для демонстрации своего наряда.

-О, ты бы видела! Отец считает что недостаточно принарядил Камиллу, поэтому выделил мне баснословные средства для дебюта. Тем более что в гонке участвует не один принц. - усмехнулась Маргарет.

Она подошла к перилам и взглянула вниз:

- Тут очень красиво! - восхищенно проговорила кузина. И я была согласна с ней. Дворец был волшебным местом, с приятными воспоминаниями… ладно, некоторые воспоминания не совсем приятные.

- Теперь скажи мне, это правда, о чем говорила Камилла? - голос моей кузины вывел меня из мыслей.

-О чем она там говорила? - переспросила я не понимая к чему она клонит.

Впереди нас Пенелопа сосредоточенно разговаривала с другой дебютанткой, у которой были такие же каштановые волосы и бледно-голубые глаза, их внимание было слишком сосредоточено на том, о чем говорила Пенелопа, чтобы подслушивать нас.

-Что вас с принцем поймали, когда вы тайком гуляли вместе, - лукаво улыбнулась Маргарет, слегка подтолкнув меня локтем, и добавила:

-Не меньше, чем несколько раз! Так же что вы того…этого…

Чего? Этого? Вот же с… стерва!

Я резко развернулась и посмотрела на свою кузину.

-Она говорила такие вещи? - удивленно воскликнула я, на что Маргарет рассмеялась:

-Ты действительно думаешь, что я позволила бы ей распространять такую чушь о моей любимой кузине? Камилла может забыть об этом, потому что мы все знаем, что она слишком чопорная и правильная. И ей ты никогда не нравилась, это тоже знаем. Но теперь я новая дебютантка в семье, и я этого не потерплю. - Маргарет похлопала меня по рукам, тем самым заверив что не будет распространять ложные слухи.

Она указала в сторону столовой и мы двинулись дальше. Мне начинает нравится эта Маргарет. Она кажется более адекватной, нежели Камилла.

-Какое облегчение! - благодарно кивнула я.

Мы остановились в коридоре перед столовой. Каждую дебютантку объявляли при входе, сопровождая к заранее определенному месту за одним из многочисленных столов, разбросанных по залу. Маргарет слегка сжала мою руку, прежде чем ее объявили.

-Мы поболтаем позже! - успела шепотом сказать, перед тем как войти в двери столовой.

Я кивнула в ответ, но сомневаюсь что Маргарет увидела. Когда она вошла, то увидела сверкающую до блеска столовую. Столы были безупречно накрыты, с горящими свечами и пышными цветочными украшениями в центре. Приятная атмосфера витала в воздухе и мне хотелось поскорее оказаться среди них. Кто уже сидел за столом мило беседовали со своими соседями. Я была выведена из оцепенения, когда церемониймейстер объявили мое имя.

-Леди Изабель де Бург!

Глава 17

Быть объявленной леди было почти невыносимо для меня, потому что все сидящие люди будут наблюдать за тобой. Как зашла, как села, как сделала реверанс… Это все нервировало. Даже вспомнила школьный урок этикета. Не ставьте локти на стол, жуйте спокойно и медленно, столовые приборы слева, стакан для питья справа...

Все еще прокручивая в голове свои уроки этикета, я заметила что Дориан встал, чтобы отодвинуть стул рядом с собой для Маргарет. Они оба улыбнулись, обмениваясь тихими приветствиями. Джорджина уже сидела за тем же столиком, тихо болтая с Оливером Пендлтоном, кривозубым, но очаровательным новичком, с которым я впервые танцевала в прошлом сезоне.

Оливер встал, когда мой герцог усадил Маргарет, и все вокруг были представлены друг другу.

Я очень возмутилась на дворецкого, когда он подвел меня к столу в противоположном конце комнаты. К моему большому разочарованию, единственными двумя людьми, которые уже сидели за столом на шестерых, были герцог Лэнгтон и Аделаида Уинтерс.

Я застыла как вкопанная, когда Джеймс встал и отодвинул для меня стул. На лице Аделаиды застыла вежливая улыбка. И снова на ее лице не было ни намека злобу.

-Добрый вечер, Изабель, - процедил Джеймс. Его улыбка не была широкой, но это было намного лучше, чем хмурое выражение, которое я привыкла видеть на его лице.

-Как мило, что мы снова сидим вместе, - улыбнулась Аделаида, когда я села.

Я осторожно убедилась, что Джеймс не собирался выбивать у меня из-под ног стул. Несмотря на то, что Джеймс был непревзойденным джентльменом, который был выше подобных развлечений, я не могла избавиться от чувства неловкости, сидя с ним за одним столом. После всего, что произошло между нами в прошлом сезоне, я все еще была убеждена, что он попытается каким-то образом саботировать меня.

-Это слишком неожиданно для меня, - пробормотала я и взяв стакан выпила воду. - Я думала, герцог Лэнгтон не участвует в этом сезоне. - бросила я, проверяя почву. Вдруг Камилла тоже решила продолжить свой дебют.

-Я все еще холостой. К тому же всегда сопровождаю его высочество. Не думаю, что он обойдется и в этом сезоне без моей помощи, - с намеком произнес он.

Я кивнула в ответ, давая знать что поняла.

Когда Джеймс узнал, что принц по уши влюблен в меня, он сделал все, что было в его силах, чтобы разлучить нас двоих. По его мнению, поскольку я была фрейлиной (и к тому же не очень высокородной), я совершенно не подходила для его принца. Будучи лучшим другом и ближайшим советником принца Кристиана, Джеймс довольно эффективно разлучал нас. При последнем разговоре я обещала впредь не мешать кронпринцу, но как оказалось, не мне одной было решать свою судьбу. Я даже не удивлюсь, что посадка моего места окажется трюком Кристиана.

Усаживаясь на свое место, я заставила себя улыбнуться, чтобы поблагодарить Джеймса за помощь мне. Я сидела одна напротив Джеймса с Аделаидой и по обе стороны от меня стояли два пустых места.

-Действительно, - ответила я ему и посмотрела Аделаиде, надеясь, что гримаса на моем лице сойдет за улыбку.

-Как прошла твоя поездка? - задал вопрос Джеймс.

Я уставилась на него не моргая. Неужели мы вдруг снова должны были быть вежливыми друг с другом?

-Это было прекрасно, спасибо, - ответила я, сумев сохранить вежливый тон, несмотря на стиснутые челюсти.

Аделаида переводила непонимающий взгляд то на меня, то на герцога.

-Боже мой, я чувствую некоторое напряжение за столом? - нервно хихикнула она, раскрывая свой веер.

Джеймс вздохнул, качая головой.

-Я считаю, что я должен извиниться перед Изабель, - сказал он, встретившись со мной взглядом.

У меня возникло искушение скрестить руки на груди и отвернуться, но коронеты протрубили в королевские фанфары, и мой ответ был прерван, когда мы все поднялись со своих мест.

Двери, ведущие в старый дворец в конце обеденного зала, открылись, и вошли король и королева, за которыми последовали все трое королевских отпрысков. Когда я поняла, что наш столик еще не был заполнен, то почувствовала, как мой желудок сжался. Телия, Адриан и Кристиан направились к нам, в то время как их родители направились к главному столу, заполненному пожилыми придворными и советниками.

-Ну, разве это не прекрасный столик на шестерых? - почти пропела Телия, когдаКристиан отодвинул для нее стул. Адриан плюхнулся на сиденье справа от меня, подмигнув мне, когда садился. Но я была слишком занята, наблюдая, как наследник трона обходит стол. Воздух между нами сгустился, когда он занял место с другой стороны от меня. Когда подвинул свой стул вперед, его рука, будто нечаянно, коснулась моего локтя, задержавшись там на мгновение. Кристиан кивнул в знак приветствия Джеймсу, на его лице появилась ухмылка, когда у меня перехватило дыхание от его прикосновения.

В какой то момент я почувствовала чей-то пристальный взгляд и поняла что это был Дориан. Кроме него некому следить за моей персоной. Я подняла глаза и улыбнулась ему, давая понять, что все в порядке.

-Я совершенно согласна, - улыбнулась Аделаида, не сводя глаз с Кристиана.

Наследный принц занял место между двумя из нас, дебютанток, одарив Аделаиду вежливой улыбкой в знак приветствия.

-Гораздо лучше, чем торчать за каким-нибудь душным главным столом с мамой, папой и этими двумя, - проговорил Адриан, кивая на своих братьев и сестер, прежде чем наклониться ко мне. - Но я думаю, что я больше всего рад, что сижу рядом с вами.

Мне пришлось напомнить себе, что нужно дышать. Флирт младшего принца и навязчивое преследование старшего до добра меня не доведет. Нужно чтобы Сингер ускорился и предложил брак, иначе отпрыски королевской семьи меня могут заживо сожрать.

-Изабель только что рассказывала нам о своей поездке, - произнес Джеймс, устремив на Адриана строгий взгляд. Я все еще была слишком взволнована, чтобы сделать что-нибудь, кроме как бросить салфетку на колени и теребить ее.

-Была ли она? - удивился Кристиан, бросив на меня взгляд:

-А я-то думал, что вы с Джеймсом были заклятыми врагами.

-Так вот в чем дело, - протянула Адди с той же нежной улыбкой на лице, когда Кристиан посмотрел в ее сторону:

-Я могла бы ножом разрезать напряжение между ними, которая возникла после появления Изабель.

-Ну разве не повезло, малышка, что мы сейчас здесь, чтобы тебя развлекать, - проговорил Адриан, наклоняясь к ней с той же развязной ухмылкой на лице.

Однако, наклонившись к ней, он в конечном итоге наклонился и ко мне, что заставило меня отодвинуться от него в сторону принца.

К счастью, появились лакеи с нашим супом, и младшему принцу пришлось сесть обратно, а я выпрямилась на стуле. Не говоря больше ни слова, я взяла свою суповую ложку и принялась за еду, надеясь, эти венценосные братья от меня отстанут.

-Телия, то должна когда-нибудь путешествовать, до того как выйти замуж! Эрберийский балет - самое замечательное, что я когда-либо видела! - с восторгом говорила Аделаида.

Я играла с ножкой своего стакана для воды и мне было безумно скучно. Леди Уинтерс показала себя самой сведущей в искусстве и культуре, болтая об этом художнике или же о той балерине весь ужин.

Принцесса Телия, казалось, была в восторге от нее, в то время как Джеймс продолжал вежливо задавать ей вопросы.

-Я всегда любила балет, - сказала принцесса, когда лакеи убирали наши тарелки перед подачей пудинга.

- А больше предпочитаю оперу, нежели этих танцоров, - вставил Адриан свое слово, его беспокойный взгляд был направлен на Кристиана. Когда должной реакции не получил, то продолжил:

-Я с нетерпением жду нашей прогулки через несколько вечеров.

-Я думаю, это будет прекрасно, - бросила Аделаида, ее улыбка металась между двумя принцами. В тысячный раз за этот вечер мне пришлось сдержаться, чтобы не скрежетать зубами от разочарования и скуки. Мне явно было делать нечего среди аристократов.

Аделаида Уинтерс была безупречна. Начиная с ее манер за столом и заканчивая разговорными навыками, в тот вечер она ни разу не оступилась. Помимо того, что ее болтовня была ужасно скучной, не было ни одной вещи, которая мне могла бы в ней не понравиться. В отличие от других дебютанток, которые были ехидными и коварными, она казалась по-настоящему доброй душой. Она даже попыталась снова вовлечь меня в разговор.

-Я думаю, тебе это тоже очень понравится, - прошептал Кристиан, а его рука слегка коснулась моей под столом. Затем он повернулся, чтобы обратиться ко мне:

-Хотя, к сожалению, это не о твоей любимой легенде.

-Твоя любимая легенда?- переспросила Аделаида, прежде чем я смогла сделать что-то большее, чем улыбнуться принцу.

-Белла очень любит мифологию, - сказал он, все еще глядя на меня. - Я обнаружил, что сказка об Алистере и Мистене - одна из ее любимых"

-О, мне это тоже очень нравится! Вы видели картину в королевской галерее? Это то, на что стоит посмотреть на рассвете, - восторженно воскликнула Аделаида.

Мой взгляд метнулся к Джеймсу, вспоминая то роковое утро в прошлом сезоне, когда он читал мне лекцию в картинной галерее, чтобы я держалась подальше от принца.

-Я все еще не имела удовольствия рассматривать это при утреннем свете, - смущенно пролепетала я, выдавив из себя как можно более милую улыбку.

Герцог Лэнгтон странно откашлялся, промокая рот салфеткой.

-Адди, скажи, пожалуйста, как ты смотрела картину в королевской галерее на рассвете? - протянул Адриан, вертя в руках стакан с водой и с ухмылкой глядя на дебютантку-блондинку. Впервые за этот вечер Аделаида покраснела.

-Моей маме очень нравится искусство, - поспешно ответила она, - она показала это мне.

Мне не очень понравилось, как сдавленный смех Адриана намекал на что-то, в чем остальные из нас не были посвящены.

-Перестань быть таким грубияном, Эд, - сердито сказала Телия при щелкнув языком. К счастью, пудинг был подан прежде, чем Адриан успел что-то сказать в ответ.

Я закончила свою трапезу в тишине. Беседу вели Джеймс, Аделаида и Телия. Адриан то тут, то там вставлял странные колкости, но мы с Кристианом хранили молчание. Когда мы закончили и наши тарелки были убраны, все встали, пока король и королева уходили. Пока мы собирались с мыслями, в комнате поднялся шум, все пожелали друг другу спокойной ночи.

-Я буду ждать в библиотеке, - голос Кристиана был настолько тихим, что я едва его слышала. А его глаза смотрели не на меня, а в другой конец комнаты, чтобы не было так очевидно, что мы разговариваем.

-Я не думаю что это хорошая идея. К тому же, бродить леди одной… - я не закончила фразу специально, намекая что между нами ничего не должно быть скандального. В том сезоне я была фрейлиной, но в этом… ситуация совершенно другая.

Я не упустила из виду, как Кристиан взглянул на меня краем глаза.

-Не думал что тебя это заботит. В любом случае я буду ждать, - пробормотал наследник обходя меня и направляясь к принцессе Телии, предлагая свою руку чтобы вывести ее из столовой.

-Мне проводить вас? - послышался голос Адриана.

-Я уверена, что справлюсь сама, - вежливо отказалась от его навязчивого сопровождения, в то время как Джеймс предложил руку Аделаиде.

Младший принц ухмыльнулся.

-Глупышка Бель, неприлично покидать столовую без сопровождения, - бросил он и я только заметила как мужчины предлагали свою кандидатуру девушкам.

-Я думаю с этой задачей справлюсь, - бархатный голос мужчины заставил меня вздрогнуть.

-Герцог Сингер, - озорно протянул Адриан, - не ожидал вас увидеть. Я считал, что вы сопроводите леди Маргарет.

-Я думаю леди Маргарет предпочтет ваше общество. - холодным тоном отрезал он, затем Сингер протянул мне руку и я с благодарностью приняла его.

-Я думал что порву его на куски, если хоть приблизится на миллиметр к тебе, - услышала напряженный голос Дориана, когда мы лавировали между столами.

-Оу, знаменитый Дориан Сингер ревнует меня? - мне хотелось подшутить над ним. Иметь в руках его слабость… ммм… это приятно. Я рассмеялась, а приятное щекотание вокруг моего живота усилилось.

-Не надо шутить надо мной, - почти прорычал Дориан, когда мы выходили из столовой.

Другие дебютантки толпились в коридоре, прощаясь перед тем, как леди и джентльмены разойдутся по своим комнатам. Присутствовала стайка дворецких, следящих за тем, чтобы все шли надлежащим образом.

-Это приятно, знаешь ли, - обиженно надула губки, перед тем как сделать прощальный реверанс.

-Ты маленькая…тебя стоит наказать! - тихо прошептал Дориан, чтоб могла расслышать только я.

Я почувствовала как мои уши горят, и вероятно на щеках появился румянец. Дориан слегка ухмыльнулся и поклонившись проговорил:

-До завтра, моя леди!

Моя леди…

Бонусная глава. От лица королевских отпрысков.

-Как ты думаешь, что ты делаешь? - потребовала принцесса Телия, метнув острый взгляд на Адриана, когда двери за ним закрылись, перекрыв шум дебютанток, толпящихся за пределами столовой.

Она чувствовала, как гнев Кристиана разливается по пустому коридору старого дворца, когда Адриан неторопливо подошел к ним, наудивителение уверенный в себе, как всегда.

-Ей нужен был сопровождающий, я просто хотел помочь, - сказал он, но в его усмешке не было ничего невинного, когда он посмотрел на старшего брата. -Если ты так сильно хотел с ней поговорить, тебе следовало сопровождать ее самому.

-Не будь идиотом!- огрызнулась Телия, шлепнув младшего брата по руке:

-В ту минуту, когда Кристиан обратит на Изабель хоть какое-то особое внимание, она станет мишенью для всех остальных дебютанток!

-Она кажется достаточно жизнерадостной, я думаю, она справится с этим, - скучающе пожал плечами Адриан. - Она преследует наследного принца, ей следует ожидать небольшого сопротивления от остальных.

Кристиан кипел от злости, свирепо глядя на своего брата.

-Держись от нее подальше, - выдавил он сквозь стиснутые зубы. При словах брата на лице Адриана появилась ухмылка.

-Я буду держаться от нее подальше, когда ты начнешь публично ухаживать за ней, а не тайком, - лукаво бросил Адриан, ухмыляясь своему брату. -Кроме того, она уже рассматривает мое приглашение в оперу.

-Адриан! - раздраженно закричал Кристиан. Телия положила сдерживающую ладонь на руку своего брата, когда он угрожающе шагнул в сторону неугомонного младшего брата.

-Который ты должен был отдать Аделаиде, - угрюмо заметила Телия, свирепо посмотрев на Адриана, прежде чем повернуться, чтобы успокоить Кристиана.

-Брат, в его словах есть смысл. Сейчас она дебютантка, так что если ты не собираешься ухаживать за ней открыто, то это сделают другие.

Она намекала на герцога Сингера. Принцесса уже была в курсе, что у этого напыщенного герцога есть какое-то влечение к Изабель, но считала что Кристиан вполне мог предложить руку и сердце баронессе. Правда, планы родителей были совсем другие.

Любовь- слишком роскошная плата за титул. Но в данный момент Телия была на стороне старшего брата. Ей не хотелось быть жертвой политического брака, возможно на примере старшего брата матушка поймет ее.

Челюсть Кристиана была сжата, пока он сдерживал свой гнев. Увидев эту эмоцию, тень ухмылки появилась на лице Адриана. Раздражать своего старшего брата было слишком весело, особенно теперь, когда он обнаружил новое слабое место в виде Изабель де Бург.

-Ты согласился помочь мне, - выдавил Кристиан, подавляя свой гнев, чтобы он мог мыслить здраво. Но мыслить здраво было невозможно, не после того, как узнал, что герцог Сингер решил жениться на ней. Ему нельзя было упускать эту девушку. Она была для него глотком свежего воздуха.

-И я помогаю тебе! Если они все подумают, что я ухаживаю за ней, то кто-то вроде Дориана Сингера и близко не подойдет, - Адриан ясно видел всю ситуацию.

Глупышка Изабель отказалась от принца в пользу какого-то герцога и это задело за самолюбие принца.

-Ты не переоценивай себя, Адриан. Дориан не тот, кто с легкостью откажется от добычи. Но мы на самом деле даже не учли тот факт, что Дориан мог увлечься ею. Когда это произошло? - задумчиво произнесла Телия.

Кристиан задумался. В словах младшей сестренки был смысл. До этого момента он не видел в своем друге конкурента, но теперь…

-Я ничего не могу поделать, если нахожу ее очаровательной, - вновь бросил Адриан, наблюдая исподтишка за реакцией старшего брата. Но наследный принц был погружен в свои мысли, что-то прикидывая в уме.

-Я говорила не о тебе, Эд, - проговорила Телия раздраженно качая головой. - Я имела в виду, что за Изабель уже ухаживает другой.

-Я сам виноват что допустил такое. Еще в зимнем балу они были вместе, - устало прошептал Кристиан, потирая переносицу. Наследник престола явно не ожидал что мнение Изабель может измениться. Тут явно поработал Джеймс. Этот негодник!

-И вот поэтому я должен был быть включен в ваш маленький заговор с самого начала! - воскликнул Адриан, жестом приглашая Телию следовать за ним по коридору.

-Я мастер указывать на все возможные исходы. - с гордостью произнес младший принц.

Телия вздохнула, она даже в такой момент не могла помочь старшему брату. Они втроем возвращались в свои комнаты в королевских покоях старого дворца.

-Мы всегда можем попросить Джеймса, не так ли? - предложила Телия, игнорируя своего близнеца.

Кристиан покачал головой.

-Он ухаживает за ее кузиной, да и к тому же Джеймс враждует с Изабель. Так же Камилла доставила бы нам неприятности, если бы Джеймс проводил слишком много времени с Изабель, - ответил он.

-Или вы могли бы просто попросить меня продолжать помогать, - вмешался Адриан, - вы оба знаете, что я бы помог.

-Подозреваю, что слишком охотно, - вздохнула Телия, и глядя на Кристиана добавила:

-Я считаю, он наш единственный вариант из всех возможных.

-Знаешь, я вроде стою прямо здесь с вами, - обиженно буркнул Адриан, скрещивая руки на груди. - Я, конечно, не могу обещать, что не буду с ней флиртовать, но...

Кристиан остановился у двери в королевские покои, повернувшись лицом к своему брату.

-Я люблю ее, Адриан, - признался Кристиан, прерывая своего брата. Брови Адриана взлетели вверх, не ожидавшего такого откровения.

-Что ж, это было, безусловно, быстро, -проговорил младший принц, переводя взгляд с брата на сестру.

Телия, казалось, не была так шокирована признанием старшего брата, как Адриан, вместо этого одарив своего старшего брата легкой ободряющей улыбкой.

-Я начну открыто ухаживать за ней, когда она будет готова, - произнес Кристиан. -Она едва произнесла слово за ужином, так что очевидно, что ей трудно приспособиться. Я не стану пока подвергать Изабеллу с интригами , с которым ей придется столкнуться, пока она не устроится получше.

-Иногда меня раздражает что ты такой заботливый, - проворчал Адриан.

-Тогда, может быть, ей следует принять приглашение Эд в оперу? - предложила Телия, снова прикусив щеку:

-Таким образом, она, по крайней мере, будет сидеть с нами в королевской ложе, независимо от того, кого мама заставит тебя привести.

Кристиан вздохнул, все еще хмурясь, и в отчаянии провел рукой по лбу.

Маленькая библиотека...маленькая библиотека...

Эти слова продолжали повторяться в его голове, прорываясь на передний план его мыслей в самые неподходящие моменты. Он поспешил туда после чая, почти час ожидая прихода Изабеллы, и ушел только в самый последний момент, прежде чем ему пришлось переодеваться к ужину.

Когда он вошел в столовую позже вечером, ему потребовалась вся его сила воли, чтобы удержаться от того, чтобы не прикоснуться к ней, посмотреть на нее, заговорить с ней. Но Кристиан не мог, пока не был уверен, что она сможет справиться с последствиями того, что стала дебютанткой, за которой принц открыто ухаживал. Изабелла достаточно натерпелась в прошлом сезоне.

-Я подумаю над этим, - проговорил Кристиан, бросив на Адриана остерегающий взгляд. Как бы ни казалось наиболее жизнеспособным вариантом использовать своего брата, чтобы держать других ухажеров подальше от Изабеллы, он не мог избавиться от образа Адриана, целующего руку Беллы после ужина.

-У тебя не так много времени на раздумья, - заметила Телия.

-Тогда мы обсудим это утром, - устало предложил Кристиан, поворачиваясь на каблуках и направляясь обратно тем же путем, которым они пришли. Пусть его брат и сестра думают, что хотят, у него было место, где ему нужно было быть.

-И куда же, по-твоему, ты направляешься? - Адриан крикнул ему вслед:

-Они не пустят тебя в крыло дебютанток, даже если ты наследный принц!

Кристиан проигнорировал его слова, нырнув в служебную дверь в конце коридора.

-Ты каким-то образом добрался же сегодня до крыла дебютанток, - недовольно проворчала Телия, когда Адриан открыл перед ней двери в королевские покои.

-Да, но это было средь бела дня, с кучей горничных и дворецких, слоняющихся вокруг. - озорно улыбнулся Адриан подмигивая своей сестре:

-Я бы хотел увидеть выражение лица мамочки, если бы она узнала, куда отправился ее дорогой сын.

-Если ты посмеешь, тогда я точно расскажу ей, как Аделаида Сингер увидела картины в галерее на рассвете, - прошипела Телия, угрожая младшему . Адриан лишь улыбнулся:

-О, я так люблю тебя доводить, дорогая сестричка! - ухмыльнулся он, обнимая ее за плечи:

-Но, пожалуйста, не заставляй меня рассказывать Кристиану о твоем маленьком секрете.

-И что из этого? - принцесса Телия старалась сохранить бесстрастное лицо, но ее раскрасневшееся лицо подорвало ее беззаботность. Адриан рассмеялся, целуя ее в макушку.

-Не волнуйся, сестричка! Это была пустая угроза. Я сохраню твой секрет, пока ты не будешь готова рассказать ему, - сказал Томас, - хотя я бы настоятельно рекомендую тебе поторопиться, иначе Кристиан мало чем сможет тебе помочь.

Принцесса все еще была пунцово-красной, но она обняла своего единоутробного брата.

Глава 18

-Я бы спросила тебя, как ты обеспечила себе место за самым желанным столиком вечера, - сказала Маргарет, подкрадываясь ко мне сзади, чтобы взять меня за руки, когда мы следовали за потоком дебютанток обратно вверх по лестнице в наши комнаты.- Но я думаю, что, возможно, я уже знаю ответ.

Я шикнул на нее. Но вместо раздражения кузина откинула голову назад в смехе.

-Кэролайн была права! - радостно прошептала она.

Я покачала головой, желая, чтобы она оставила меня в покое. Я чувствовала себя выжатой, как лимон, отчаянно желая попасть в свою комнату и обдумать слова принца.

-Пожалуйста, Маргарет, - промолвила я в ответ, - сегодня и так был достаточно долгий день.

-И вот я надеялась, что мне больше никогда не придется тебя видеть. - услышала презрительный голос девушки. Мы с Маргарет остановились на полпути вверх по лестнице в вестибюлю. На лестничной площадке, твердо уперев руки в бедра, стояла Эшли Мэйфейр. Ее глаза метали гром и молнию. Если бы один взгляд мог убить человека с расстояния, то наверняка я была бы мертва.

-Я очень надеялась на то же самое от тебя, - устало пробормотала я, слишком измученная, чтобы иметь с ней дело. Ее изысканное лицо исказилось в усмешке.

-Ненавижу тебя! Вас обеих! Предатели! - гневно выплюнула Эшли.

Я почувствовала, как Маргарет вытянулась как струна рядом со мной, и поблагодарила свою счастливую звезду, когда она высвободила свою руку из моей и направилась вверх по лестнице.

-Я бы не стала бросаться оскорблениями, леди Мэйфейр. У стен тоже бывают уши, и вдруг об этом узнает королевская семья? - ледяным тоном спросила Маргарет, поднимаясь вверх, пока не оказалась на ступеньке чуть ниже Эшли. -Я бы выразилась в ответ вам, но не стану. Буду выше вас.

-Ты думаешь, меня волнует, что думает обо мне какая-то маленькая девочка в маскарадном костюме? - злобно прошипела Эшли, приподняв бровь:

-По крайней мере, твоя сестра знала свое место.

Маргарет драматически вздохнула, подбирая юбки и чуть не столкнувшись с Эшли, когда поднималась по последней ступеньке на лестничную площадку.

-И однажды ты узнаешь и свою, - торжествующе бросила Маргарет, наконец оказавшись на уровне глаз с Эшли. -А теперь, если ты нас извинишь, нам нужно разобраться с некоторыми предательскими заговорами.

Я мысленно застонала, когда глаза Эшли сузились, метнувшись ко мне, когда я поднималась по лестнице.

-Смотри под ноги, Изабель, - сказала она угрожающе. - Это довольно долгий путь, чтобы упасть, когда ты забралась так высоко.

-Несмотря на мою неуклюжесть, я думаю, что, возможно, овладела искусством лазания по лестнице, - парировала в ответ, протискиваясь мимо нее.

-Если бы только это было то, что я имела в виду, - Эшли плюнула мне в спину. -Я однажды предупреждала тебя не вставать у меня на пути, и тебе не мешало бы это запомнить, если, конечно, ты не хочешь точно увидеть, на что я способна.

-Если бы меня хоть капельку заботила твоя драматургия, я уверена, это было бы довольно страшно, - сказала я, зевая без всякой актерской игры с моей стороны. - Как бы то ни было, мне начинают надоедать твои пустые угрозы.

Я продолжила идти по коридору, не имея терпения терпеть подобную драму, потому что сегодняшний вечер высосал из меня всю силу. Кузина Маргарет прошипела какую-то колкость в адрес Эшли, прежде чем поспешила догнать меня.

-Как Камилла могла склонить голову перед такими стервами? -прошептала она, разочарованно качая головой:

-Неужели они все такие ужасные?

-Не все из них, - ответила я, украдкой оглядываясь по сторонам.

Боже, Кристиан, своей выходкой поставил меня под удар. Еще эта стерва… Эшли… неужели правда думает что мне интересен принц?

-Джорджина показалась мне милой, - продолжала лепетать Маргарет, останавливаясь у двери в свой номер.

-Согласна с тобой. Она просто прелесть, - сказала я, слишком погруженная в свои мысли, чтобы продолжать болтать со своей кузиной. - Спокойной ночи, Маргарет.

-И тебе тоже, - мило улыбнувшись проговорила кузина, - И поблагодари свои счастливые звезды за то, что тебе не придется иметь дело с тремя ворчащими ужасами, когда ты вернешься в свою комнату.

Я рассеянно улыбнулся ей, пока шла по коридору. Большинство новых дебютанток возбужденно болтали, не желая сразу же удаляться в свои апартаменты.

Где-то вдалеке часы на башне пробили десять. Как по команде, в конце коридора появилась одна из главных дворцовых экономок.

-Дамы, действует комендантский час, - крикнула она, ее голос перекрыл шум болтовни в коридоре. -Пожалуйста, разойдитесь по своим комнатам по приказу королевы!

Хихиканье стало громче, когда толпящиеся дебютантки пожелали друг другу спокойной ночи.

Бренна и Элизабет ждали меня, когда я вернулась в свои комнаты. Я пыталась отмахнуться от них, но Бренна наотрез отказалась покидать меня:

-Леди не должны сами раздеваться. Я тщательно прослежу за тем, чтобы ты оказалась в постели. - сказала она, бросив на меня многозначительный взгляд.

Она явно думала что я замышляю что-то, но мне лишь хотелось побыть одной. Как только служанки сделали свое дело, они исчезли за служебной дверью и я смогла облегченно вздохнуть:

-Какая тишина. Боже, у меня голова раскалывается, - пробормотала я, переворачиваясь на правый бок.

Шикарная кровать с балдахином оказалось самой уютной и мягкой на свете, нежели та, на которой спала в прошлом сезоне. И я уже почти была в царстве сна, пока не услышала тихие шаги, которые остановились рядом с моей комнатой.

Дверь тихо приоткрылась.

-Кто это? - задала вопрос, резко вставая с кровати и прикрываясь одеялом.

Знакомые серые глаза блеснули в свете камина. Я уставилась на него, заставляя себя дышать ровно, несмотря на бешено колотящееся сердце.

-Дориан? - удивленно воскликнула я. - Что ты тут делаешь поздно ночью? А если заметят? - я встала с кровати, чтобы зажечь канделябры.

-Урок первый в том, чтобы быть дебютанткой, - сказал Дориан, закрывая за собой дверь и подходя в мою сторону. - Не стоит оставлять дверь открытой.

-Прости.Я задумалась… - я не успела закончить своё изречение яростным тоном, так как он накрыл мои губы жарким поцелуем.

-Дориан… если нас услышат…

Мы врезались спиной о стену. Боюсь, если последует продолжение… влажный чувственный поцелуй, легкое прикосновение кончика языка к губам… пальцем нежно обвести контур губ и продолжать движение через шею к груди… а потом повторить этот путь губами…

Его нежный поцелуй выбил почву из-под ног. Комок напряжения в моей груди наконец-то освободился и я дала волю чувствам. Мои руки обхватили его шею, облегчение разлилось по моим венам. Все в нем было точно таким, каким я его помнила, и, наконец, боль, которая нарастала в моей груди, исчезла, когда его губы коснулись моих.

-Ты не представляешь, как сильно я скучал по тебе, - прошептал Сингер, когда мы наконец оторвались друг от друга, его глаза жадно блуждали по моему лицу.

-Какой же ты глупый, Дориан - выдохнула я в ответ, не в силах сопротивляться желанию прижаться к нему. Он поцеловал мои волосы, и я испустила вздох, о котором даже не подозревала, что сдерживалась неделями.

-Мне не стыдно признаться, что мне потребовалась каждая унция моей силы воли, чтобы держать свои руки подальше от тебя сегодня и не ударить Кристиана за наглость. - проговорил герцог, когда я уютно устроилась под его рукой на диванчике.

Когда мы, наконец, наверстали упущенные поцелуи за те недели, что меня не было, он бросил один взгляд на мое платье для сна с короткими рукавами, прежде чем снять смокинг и набросить его на мои дрожащие плечи, подводя меня к месту у камина. Потрескивающее тепло от очага было желанным, особенно учитывая, что вся моя кровь, казалось, отхлынула от конечностей к сердцу.

-Я наконец-то чувствую, что снова могу дышать, - прошептал Сингер, прижимаясь к моей макушке.

Я скорчила гримасу.

-Слишком мило с твоей стороны, - проговорила я улыбаясь во все зубы.

Свободной рукой Кристиан приподнял мой подбородок, чтобы я повернулась к нему лицом.

-Я имел в виду что скучаю по тебе каждый день. А этот напыщенный индюк только и обвивается вокруг тебя. Мне это не нравится и скорее всего на этой неделе я объявляю нашу помолвку. - сказал он, пробегая глазами по моему лицу.

-Так скоро? - удивленно прошептала я.

В душе я не готова была выходить замуж так рано. Погулять? А кафе?

-Ты против? Или ты хочешь принять предложение наследного принца? - глаза Сингера опасно сузились и его взгляд снова опустился на мои губы.

-Я против! - внезапный голос Кристиана заставил меня отпрянуть от герцога.

Боже! Какой стыд! Какой позор!

-Ваше высочество…- мне хотелось спросить как он вошел, но я подозреваю что через тайный проход.

-Изабель, я думал что у нас с тобой взаимные чувства, - голос принца слегка надломился, а его глазах застыло разочарование.

-Я вам не давала никаких обещании, ваше высочество. Не клялась в любви или же не признавалась в чувствах. К тому же, у вас обязанности перед народом, перед страной. - возмущенно бросила в ответ.

Еще бы не возмущаться, в мою комнату заходят кто попало и еще предъявляют мне что-то.

-К тому же, герцог Сингер мой будущий жених. Ничего предосудительного мы не делали. - сказала я, мой желудок скрутило, когда принц посмотрел на меня.

-Правильно Джеймс говорил. - с отчужденным голосом заговорил Кристиан, отчего мое сердце кольнуло. - Такие как ты, выбирают тех, кто сможет обеспечить безбедное существование.

Это был удар ниже пояса. Я сглотнула, мне не понравился тот факт, что он намекал на мое бедное происхождение, да еще обозвав меня содержанкой? Я все еще стояла в шоковом состоянии и хлопала ресницами не зная что ему ответить.

-Следи за словами Кристиан, - угрожающим тоном проговорил Сингер, вставая рядом со мной.

-Тебе бы лучше не вмешиваться, герцог, -последнее слово принц почти выплюнул. - Раз стал ее спонсором, думаешь тебе все дозволено?

-Хватит! - гневно крикнула я, глядя на принца.

Непрошенные слезы навернулись на глаза.

-Я думала мы друзья, Кристиан. Я не ожидала такого мерзкого поступка с твоей стороны. Может потому что ты прятал свое настоящее лицо за маской? В любом случае ты не имеешь оскорблять меня, кем бы я ни была. Да, герцог предоставил мне некоторую сумму для посещения дебюта, но за этим стоит условие, я выхожу за него замуж. Я выбрала сама, чего я хочу. И да, я люблю Дориана!

-Прекрасно! - сухо произнес принц. -Желаю счастья!

Кристиан резко повернулся и исчез за черным входом. Когда мы остались вдвоем с герцогом наедине, я дала волю своим слезам.

-Дорогая, - Дориан подошел ко мне вплотную и обнял меня.

-За что он так со мной? Разве я ему обещала что-то? - рыдая проговорила я.

Сингер с осторожностью гладил меня по волосам, терпеливо ожидая когда закончится моя триада. А когда я смогла успокоиться то прошептал:

-Я сделаю все, что в моих силах. Не плачь, моя леди. Ты не такая, как он описал тебя. Кристиан просто дурак.

Его серые глаза на мгновение задержались на мне, прежде чем виновато улыбнуться.

-Спасибо, - про шмыгнув носом сказала я.

-Мне не хочется покидать тебя. Но… правила. Спокойной ночи, Изабель, - с нежностью прошептал Сингер целуя меня за макушку.

-Спокойной ночи, Дориан, - ответила я, когда он закрыл дверь за собой.

Глава 19

Сингер постучал в дверь на следующее утро, когда я завтракала в полном одиночестве в своем номере. Смех из других апартаментов дебютанток эхом разносился по коридору, единственным событием в тот день был бал по случаю дебюта, официального мероприятия. Знак о том, что я теперь вступаю на гонку за желанный другими титул- титул принцессы.

Я невольно вспомнила прошлый сезон, когда мы потратили весь день на подготовку Камиллы к ее выходу в общество. Мысль о том, что меня объявят леди де Бург, заставила мой желудок нервно сжаться в ожидании моего собственного появления, но мне стоило только подумать о прошлой ночи, чтобы успокоиться.

Я покраснела в третий раз, потягивая чай, пока Дориан говорил о мужских мероприятиях на день.

-С тобой все в порядке? - спросил герцог наконец. Его брови нахмурились, когда он отложил свой тост.

-Я в порядке, - ответила я немного слишком быстро. Он тщательно всматривался в мое лицо, все еще хмурясь.

-Знаешь, тебе не нужно беспокоиться о сегодняшнем вечере, - ободряюще улыбнулся . - Я не оставлю тебя без партнера на первый танец.

-Ты так высокого мнения обо мне, что сделал вывод, что я не могу найти себе партнера? - пошутила я, пнув его по ноге под столом. Он с визгом подпрыгнул, массируя голень.

-С такими ногами твоему партнеру по танцу повезет, если он сбежит целым со всеми пальцами на ногах, - парировал Дориан, с усмешкой качая головой.

Я показала ему язык.

-Не бойся, мои неуклюжие ноги можно заставить вести себя приличнее, когда это потребуется, - ответила я, возвращаясь к своему завтраку.

К моему облегчению мы не затрагивали вчерашнее событие, да к тому же, в присутствии горничных ничего и не расскажешь. Башенные часы пробили десять, и Дориан подпрыгнул.

-Боже, неужели уже пора? - задал Сингер сам себе, поспешно промокая рот салфеткой. - Сегодня утром мы отправляемся кататься верхом, хотя, осмелюсь сказать, это необычное занятие для утра бала по случаю инаугурации.

Укол ревности пронзил меня, когда я выглянула в окно. Я бы отдала все, чтобы сегодня покататься верхом. Весенний воздух так и манил меня, а солнце этим утром было подернуто дымкой золота. Это был прекрасный день для того, чтобы побыть на улице.

-Наслаждайся последними холостяцкими деньками, герцег. Я полагаю, что у меня плотный график по подготовке к вечернему балу. - сказала я, скорчив гримасу.

Сингер рассмеялся и наклонился, чтобы поцеловать меня в макушку на прощание.

-Ты будешь самой красивой девушкой бала с неуклюжими ногами и все такое, - прошептал он глядя на меня, поправляя выбившуюся прядь.

-Если позволите, леди, мы должны начать с вашей ванны, чтобы у ваших волос было время высохнуть, - напомнила мне Бренна, появляясь в дверях спальни и делая реверанс.

-Да, конечно, - вздохнула я.

Дориан со смехом исчез за дверью. Я откинулась на спинку стула, задумчиво глядя в окно на ярко-голубое небо и мечтая чтобы поскорее закончился этот цирк.

***

Я никогда не чувствовала, что день был потрачен впустую так, как в день бала по случаю инаугурации. Как только Бренна и Лиззи искупали меня и уложили волосы, я примерила по меньшей мере полторы дюжины платьев, горничные суетились с аксессуарами и обсуждали прически, пока я с тоской смотрела в окно.

У меня не было никакого желания участвовать в их дебатах о том, какое платье подчеркнет пышность моих волос или наиболее выгодно подчеркнет мою фигуру. Бренна была решительно настроена на изумрудное платье, которое оставляло мои плечи обнаженными, в то время как Лиззи постоянно возвращалась к темно-синему шелку с серебристым отливом, который уменьшал мою талию благодаря какой-то оптической иллюзии строчки.

Как раз в тот момент, когда я была готова закричать от разочарования, кузина Маргарет нанесла краткий визит. Она посетовала на ужасный выбор Камиллы в качестве фрейлины, скорчив гримасу при виде кудрей, которые они пытались придать ее прямым волосам.

-Клянусь, если я еще раз услышу фразу "о, но когда Мила пошла на бал по случаю инаугурации...", я могу выцарапать им глаза, - обреченно вздохнула она, драматично бросаясь на мое любимое кресло.

Мне очень хотелось посочувствовать ей, но Бренна отказалась прерывать свои приготовления. К счастью, с моего туалетного столика открывался потрясающий вид на закат, что немного взбодрило меня, пока Бренна укладывала мои волосы каскадом локонов. В результате я была одной из первых дебютанток, которая закончила приготовления.

-Ну, разве ты не прелестно выглядишь, - сказала Маргарет, делая реверанс, когда она присоединилась ко мне, направляясь в бальный зал.

-Как и ты, - ответила я, рассматривая атласное платье моей кузины цвета фуксии.

-Им потребовалось три часа, чтобы выбрать его, - пробормотала она, наклоняясь, чтобы другие не услышали.

Когда я бросила взгляд ей за спину, туда, где Камилла, Кэролайн и Розанна следовали за мной, я не могла не почувствовать облегчение от того, что мне не пришлось весь день сталкиваться с их хмурыми и озлобленными лицами.

-Ну, это не имеет значения, мы ведь отправляемся развлекаться на бал, - уже бодрее проговорила я я, беря ее под руку. До нас донесся шум прибывающих гостей, масса элегантно одетых дворян толпилась в вестибюле внизу, прежде чем они направились в бальный зал.

-Ты нервничаешь? - почти шепотом спросила Маргарет, когда мы подошли к двойным дверям на втором этаже, которые вели к широкой лестнице в бальный зал. В прошлом сезоне были объявлены имена каждой из дебютанток, которые одна за другой спускались по этой внушительной лестнице на глазах у толпы в бальном зале.

-Конечно, нет, - солгала я. - Я довольно уверена в своей способности пользоваться лестницей.

Маргарет шлепнула меня по рукам, затем ее глаза расширились, когда она увидела массивные двери.

-С тобой все будет в порядке, - прошептала я, одарив ее улыбкой. - Если Камилла смогла это сделать, то ты тоже сможешь.

-Я надеюсь на это, - устало проговорила Маргарет.

Шум в узком коридоре усилился по мере того, как прибывали новые дебютантки. Пенелопа Рокстон и ее сестра Гертруда прибыли после нас, старшая Рокстон вероятно шептала сестре инструкции, пока та возилась с платьем младшей сестренки.

Я огляделась в поисках Джорджины, но когда мой взгляд упал на Эшли Мэйфейр, то поспешно отвернулась. У меня не было никакого желания вступать в очередной обмен оскорблениями, особенно когда Маргарет была так встревожена.

-Не хочешь войти первым? - спросила я свою кузину, когда в бальном зале заиграла музыка.

Возбужденное хихиканье прокатилось по дебютантам, когда они готовились к своему торжественному выходу. Двойные двери должны были открыться в любой момент. Пенелопа потащила свою сестру Герти вперед и встали во главе очереди.

-Иди первой, а я после тебя, - настаивала я, когда Маргарет не ответила. - Таким образом, если ты споткнешься, я смогу затмить тебя своим появлением. - пошутила я, чтобы снять ее напряжение.

Я увидела слабую улыбку, которую кузина послала мне. Это означало что она хоть чуточку успокоилась. Она судорожно вдохнула, тряся головой, как будто пытаясь прочистить ее, когда двойные двери открылись перед нами.

Несмотря на то, что прошло не так много времени с тех пор, как я в последний раз была в бальном зале, великолепие все еще застало меня врасплох. Были зажжены люстры, сверкающие блики отражались от мраморного пола и позолоченных зеркал, расставленных вдоль стен холла. Вся комната была залита теплым золотистым светом, и я услышала, как у Маргарет перехватило дыхание, когда она все это увидела воочию.

-Не забудь повеселиться, - прошептала я, когда было объявлено имя Гертруды Рокстон. Моя кузина слегка кивнула, прежде чем сделать шаг вперед, когда объявили о Пенелопе. Маргарет быстро оглянулась на Камилла, которая потянулась, чтобы пожать руку своей младшей сестры.

-У тебя все получится, - прошептала Камилла.

-Леди Маргарет де Моубри, - объявил церемониймейстер и все взгляды устремились к моей кузине.

Маргарет расправила плечи, вздернув подбородок почти так же, как Мила в прошлом году, когда она вышла на площадку второго этажа, спускаясь по лестнице величественным шагом, под стать шагу Пенелопы до нее.

Камилла стояла и наблюдала пока голова Маргарет не скрылась из виду, едва удостоив меня взглядом, когда она повернулась на каблуках и зашагала прочь.

-Это отвратительно, что в этом году они позволяют такой дряни объявляться дебютантками, - усмехнулась Кэролайн, отступая назад, пока Камилла направлялась к лестнице в вестибюль, которой должны были пользоваться фрейлины.

Я рискнула бросить взгляд туда, где стояла Кэролайн, а Розанна дергала маленькую блондинку за руку в попытке утащить ее, прежде чем она смогла бы устроить сцену.

-Ревность действительно тебе идет, Кэролайн, - ухмыльнулась я. -Завидно, что не ты дебютируешь в этом сезоне? Я бы поболтала с тобой еще, но, если ты меня извинишь, мне нужно спуститься как дебютантка. - послав воздушный поцелуй я направилась к лестнице.

-Леди Изабель де Бург, - объявил церемониймейстер.

Кэролайн издала сдавленный звук, когда Розанна сильно дернула ее за руку, и я не смогла удержаться от смеха, когда вышла на лестничную площадку второго этажа.

Я попыталась подавить смех, который продолжал появляться у меня на губах, но сочетание мелкого укола блондинки и того, что меня объявили леди, в то время как аристократы всего королевства смотрело на меня снизу вверх, было почти невыносимым.

Я медленно спускалась по лестнице, испытывая облегчение от того, что Маргарет спустилась не споткнувшись. Мысль о дебютантке, кувыркающейся вниз по лестнице в вихре юбок, заставила меня снова захихикать, и я поняла, что выставляю себя на посмешище.

Я заметила в толпе каштановые волосы Дориана и он качал головой, не в силах сдержать ухмылку на лице. Я не могла удержаться от откровенного смеха, когда спускалась в бальный зал, прижимая ладони ко рту, пытаясь контролировать себя.

-Хорошо, что твое лицо становится еще краше, когда ты смеешься, - пробормотал герцог Сингер, пробравшись сквозь толпу, чтобы идти в ногу со мной. -Главное не смейся громко.

-Теперь я леди де Бург и могу поступать, как мне заблагорассудится, - сказала я, напустив на себя самый надменный тон, на который была способна. Я снова разразилась хихиканьем, когда Дориан покачал головой.

-Хорошо, леди де Бург. Давайте я принесу вам что-нибудь, а вы тут дождитесь меня! - сказал он, подмигнув мне, прежде чем скрыться в толпе.

Впереди меня Маргарет упивалась роскошью бального зала, остановившись чуть ли не с открытым ртом. Я улыбнулась ей, зная, что Камилла, вероятно, где-то поблизости, беспокоясь о том, что ее сестра ведет себя как деревенщина с широко раскрытыми глазами в королевском бальном зале.

В отличие от прошлого года, когда дебютантки впервые потанцевали перед прибытием королевской семьи, в этом году нам было приказано подождать их прибытие на танцполе.

Я заставила себя отвлечься от мыслей о том, кого Кристиан все же пригласил на первый танец. Несмотря на то, что я решила игнорировать его, любопытство превосходило: кого он выберет в качестве жены.

-Тебе действительно следует подумать о выборе цвета платья для следующего бала, - пробормотала Эшли, подходя и становясь рядом со мной.

Мне потребовалась вся моя сила воли, чтобы не закатить глаза, точно так же, как потребовалась вся моя сила воли, чтобы не закричать, когда Бренна и Лизи провели весь день, обсуждая, какое из моих платьев лучше всего подойдет для моего торжественного выхода. Они остановились на темно-изумрудном в сочетании со сверкающим изумрудно-топазовым ожерельем и серьгами.

-Моя портниха из Тифко позволила бы себе не согласиться, - парировала я.

Она старательно игнорировала меня, когда выпятила грудь, обводя взглядом бальный зал. Ее красное платье было с таким ужасающе глубоким вырезом, что я удивился, как это вообще считалось уместным. Корсет был единственным, что удерживало платье на месте, поскольку рукава были бесполезными, обвисшими штучками, которые свисали с ее обнаженных плеч.

-Тифко, правда? Как странно, учитывая, что твое платье устарело по меньшей мере на два сезона, - съязвила Эшли, бросив на мое платье презрительный взгляд, - Знаешь, с таким же успехом ты могла бы признать, что купила подержанный гардероб. Я вряд ли думаю, что кто-то счел бы это удивительным для кого-то вроде тебя.

-По крайней мере, меня не заставляли совершать набеги на шкаф дорогой шлюхи, - не отставая от нее забрызгала ее своим ядом.

Мне так хотелось бросить ей в лицо, что именно герцог купил мне мой новый гардероб и что на самом деле он был куплен у лучшей портнихи столицы. Однако вульгарности было достаточно, чтобы шокировать ее. Глаза Эшли встретились с моим, ее прелестный ротик открылся, чтобы изрыгнуть что-то ядовитое, когда прозвучали королевские фанфары. Она заставила свою усмешку превратиться в улыбку, когда мы все присели в реверансе.

Король и королева вышли, занимая свои места на своих тронах. За ними неторопливо вышли принцы, остановившись наверху у лестницы, ведущей с помоста вниз, в бальный зал. Кристиан был одет в свой красный официальный пиджак, в то время как Адриан был в темно-синем.

Младший принц ухмылялся, в то время как лицо Кристиана оставалось старательно нейтральным. Увидев принца, одетого во всем его официальномвеликолепии, я не смогла сдержать улыбку. Но в душе образовалась пустота. Воспоминания о прошлой ночи нахлынули внезапно и я почувствовала укол раскаяния.

Принцесса Телия вышла последней, в эффектном ярко-серебристо-белом платье, с бриллиантовой тиарой на макушке. Она остановилась рядом с братьями, окидывая взглядом толпу внизу. Обведя взглядом скопившихся аристократов, ее глаза остановились на мне, и я ободряюще улыбнулась ей. Губы принцессы изогнулись в подобии улыбки, прежде чем они втроем спустились в бальный зал.

Дебютантки продолжали делать реверансы, в то время как остальная знать встала, когда Телия заняла свое место среди нас. Когда Адриан и Кристиан вышли на площадку, дебютанты мужского пола выстроились в очередь, чтобы дождаться, пока принцы выберут своих партнеров. Как только члены королевской семьи сделают выбор, остальные мужчины смогут свободно пригласить других дебютанток.

Кристиан остановился почти рядом со мной, я удивленно подняла голову, но тот даже не посмотрел в мою сторону и поклонился Эшли, поднимая ее из реверанса.

Я почувствовала, как мой рот приоткрылся, прежде чем я вспомнила, что нужно его закрыть. Взгляд полного триумфа, который Эшли бросила на меня через плечо Кристиана, обжег мое сердце, как раскаленная кочерга. Я заставила себя отвести от них взгляд, уставившись в пол перед собой, пока с горящими щеками ждала, когда Дориан придет и спасет меня, пригласив на мой первый танец. Но вместо этого я увидела пару блестящих черных ботинок.

-Сейчас ты возьмешь меня за руку и встанешь, - услышала знакомый голос Адриана с игривой улыбкой на лице, когда я уставилась на его протянутую руку.

Я часто заморгала, не понимая почему вместо Дориана пришел Адриан. Не отказать же принцу, поэтому приняла его руку и он с улыбкой на лице поднял меня из реверанса.

Глава 20

-Что ты делаешь? - прошипела я, когда Адриан притянул меня ближе к себе за талию, готовясь к вальсу.

-Нарушаю правила, - ухмыльнулся он, наклоняясь, чтобы добавить шепотом:

-Кроме того, с твоей стороны будет справедливо заставить его ревновать так же, как он заставляет тебя. - он краем глаза намекнул на своего нерадивого братца.

Я не могла не посмотреть в сторону Кристиана и Эшли. Торжествующая улыбка другой дебютантки исчезла, когда та увидела что я была в объятиях другого принца.

Ее не лестные слова об Адриане, которые подслушала в прошлом сезоне, всплыли в памяти, и я возненавидела ее еще больше за то, что ей достался первый танец с наследником трона. Ей было все равно, за кого выходить замуж, лишь бы у нее был титул принцесса.

Мое созерцание принцем и его партнершей была прервана, когда дебютанты мужского пола заполнили зал. Дориан остановился, заметив меня, его брови удивленно поднялись. Он бросил на меня предупреждающий взгляд, прежде чем поспешить прочь, чтобы найти себе партнера.

-Пожалуйста, по крайней мере, притворись счастливой, - проговорил Адриан, водя большим пальцем по моей талии, пока мы ждали, когда другие дебютантки найдут партнеров. -Я знаю немало женщин, которые убили бы за мой первый танец.

-К моему счастью, я не вхожу в это число. Почему бы тебе не пригласить одну из них, например Аделаиду. - съязвила в ответ я, уворачиваясь от его чересчур фамильярных прикосновений. -Осмелюсь предположить, что им понравилось бы, когда их ласкают гораздо больше, чем мне.

-Хм, ты определенно в плохом настроении, - пробормотал он, глядя поверх моей головы в сторону остальных девушек, - Или, возможно, тебе действительно нравится когда я ласкаю тебя, но ты в замешательстве, потому что влюблена в моего брата.

-В самом деле, Адриан, что ты делаешь?- прошипела я, на этот раз встречаясь с ним взглядом. Его распутная ухмылка была на месте, и он получал слишком большое удовольствие от моей реакции на его слова.

-Я создаю проблемы, оказывая услугу своей младшей сестре, - сказал он, бросив взгляд туда, где Джеймс пригласил Телию на ее первый танец.

Настала моя очередь удивленно поднять брови, уставившись на них двоих. Кузина Камилла была бы недовольна. Ох… увидеть бы ее лицо!

-Каким образом танец со мной может служить одолжением твоей сестре? - спросила я, когда заиграла музыка и младший принц увлек нас в грациозные круженье вальса.

-Кто сказал, что танец с тобой был одолжением? - он тихо засмеялся:

-Хотя я должен сказать, что разочарован, я бы подумал, что дебютантка, которая привлекла внимание моего брата и одновременно его друга, будет умной.

Я закатила глаза, отводя от него взгляд. Серые глаза Дориана предупреждающее вспыхнули, когда он вальсировал мимо нас, поворачивая голову, чтобы не спускать их с меня. Я не могла не поморщиться, когда отвела взгляд. Судя по шоку на его лице, он не ожидал, что Адриан будет танцевать со мной.

-Я так люблю, когда меня оскорбляют, - бросила я в попытках сосредоточиться на танце.

Краем глаза увидела как Кристиан идеально вел Эшли. Хоть я ему отказала в его чувствах, я не совсем смирилась с тем фактом, что он пригласил Эшли, девушку, которую я ненавидела больше всего. Рациональная часть моего разума кричала, что выбор принадлежал не ему, так что, возможно, Эшли была меньшим злом из всех его потенциальных партнеров. С другой стороны, в прошлом сезоне я совершенно ясно дала понять, что Эшли отвратительна, особенно учитывая разговор, который я подслушала в дамской комнате. Эта мымра не скрывала, что ей просто нужна корона, а не мужчина. Ее слова были тем, что побудило меня посетить маскарад в прошлом сезоне, несмотря на все, что я могла потерять, если кто-нибудь узнает. Мне не удалось предупредить наследника престола, и я с содроганием осознала, что с тех пор я никогда по-настоящему не говорила ему о том, что слышала от нее о нем.

Я отчаянно надеялась, что он выбрал ее просто потому, что она была одним из вариантов его матери. Но как бы я ни старался не принимать это на свой счет, я была глубоко уязвлена его выбором. Мне было жаль терять дружбу с таким обаятельным парнем.

-Как удачно, учитывая, что я имею дело с оскорблениями, - выпалил в ответ Адриан, только чтобы снова наклонить голову к моему уху. Я не могла сдержать мурашек, которые поднимались от его дыхания на моей обнаженной коже.

-Я должен был танцевать с тем, кого мой брат не выбрал из списка матери. Выбрав тебя, я разозлил не только своего брата, но и свою мать. На случай, если вы не заметили, самый завидный мужчина здесь решил потанцевать со своей сводной сестрой, так как я оставил ее без партнера. Джеймс пошел дальше и пригласил мою сестру на вальс, чтобы сохранить хоть какое-то лицо. Телия должна была стать первой дебютанткой, получившей партнера. Каким бы подонком он ни был, Дориан первым подошел к Аделаиде, - объяснил Адриан, когда мы вальсировали мимо Аделаиды и Дориана.

Несравненная леди Сингер натянуто улыбалась, даже не глядя на своего партнера.

-Сводной? Я думала они родные…- озадаченным тоном проговорила я.

В результате чего я даже не знала есть ли родственники у Дориана, а про сестру узнала в начале этого сезона. Было глупо поддаваться в чувства, и почти полностью отдаться мужчине, не зная его родословную.

-Его отец был завидным вдовцом. И тогда моя мать предложила ему свою фрейлину в качестве второй жены. Почивший герцог Сингер был не прочь жениться во второй раз на первой красавице королевства, к тому же Дориану нужна была мать. Но каким-то боком поднялся шум из-за неверности матери Аделаиды. Чтобы ей не тыкали этим позором, отправили в академию в другое королевство. Аделаида недавно вернулась с путешествия, а ее мать до сих пор в ссылке. - пояснил мне, как глупышке, Адриан. - Но по замыслу моей матери, он должен был пригласить Телию. А так как он влюблен в тебя, планы матушки потерпели крах.

Черт! Разрушить планы королевы и стать для нее врагом номер один, это совсем плохо. К тому же Телия ведь знала, что Дориан ухаживает за мной. Почему она не сказала своей матери? Только если… она сама не влюблена в этого мужчину. Тогда понятен ее план, почему Телия пытается свести меня с ее братом.

Аррр! Принцесса, ну почему ты изначально не сказала что у тебя виды на этого мужчину?

-Ну, это было глупо с его стороны, - хмуро проговорила, глядя на идеальную осанку Сингера. - Я думала, мужчины табунами ложаться, чтобы потанцевать с принцессой!

-Ты не знаешь Дориана. Он - особый тип, - сказал Адриан, и его лицо исказилось в выражении отвращения. - Он не очень-то заботится о нас и слишком старается время от времени напоминать нам об этом.

-Тогда почему он дружит с твоим братом? - я перевела взгляд с него на Адриана.

Тот пожал плечами, мол не знаю и знавать не хочу.

- Но если бы ты не предложил мне первый танец, то сделал бы Дориан, - констатировала сие факт, на что тот просто хмыкнул:

-И получила бы врага в лице моей матери. Она не может понять, почему мы не можем "просто поладить" с герцогом, - кивнул в его сторону Адриан, - но я действительно верю, что вы все еще упускаете саму суть.

-Теперь я чувствую, что ты пытаешься водить меня по кругу, - сказала я, нахмурившись. Он усмехнулся.

-Тебе так много предстоит узнать о мелких придворных сплетнях, - самодовольным тоном бросил он, - это товар, который большинство людей сильно недооценивают.

-Я не любитель сплетен, - проговорила я.

Он ухмыляясь покачал головой.

-Такая невинная. Неудивительно, что ты так сильно нравишься Кристиану, - сказал Адриан. При его упоминании о его брате я снова оглядываюсь по сторонам, но только для того, чтобы пустота в животе поглотила меня целиком. Эшли улыбалась ему, в то время как наследник престола смеялся.

-Спасибо, что потанцевала со мной, - сказал Адриан, когда музыка подошла к концу. Он изящно поклонился и поцеловал тыльную сторону моей руки в перчатке как истинный джентльмен.

-Мой брат дурак. Он затеял какую-то интригу, но сначала должен был спросить твоего мнения. И теперь, когда я своей выходкой предупредил маму о твоем присутствии, возможно, в следующий раз он сделает правильный выбор.

Я уставилась на него, не желая смотреть туда, где королева сидела на своем троне.

-Ты хоть немного подумала о моем приглашении? - спросил он, когда группа дебютанток столпилась вокруг нас, надеясь потанцевать с младшим принцем.

-Пока нет, - это было все, что я смогла выдавить, мой бедный разум и так был перегружен.

-Тогда подумай об этом. И оставь для меня танец попозже, ладно?- Адриан сказал, подмигнув. - Тебя так забавно дразнить.

Он неторопливо удалился, пройдя прямо через круг собравшихся дебютанток, чтобы поклониться моей кузине Маргарет. Пока я наблюдала за ним, мои предательские глаза неохотно обратились к помосту.

Королева наблюдала за мной, ее лицо было непроницаемым. Я присела в реверансе, что только заставило ее поджать губы. Чувство паники вырвалось из глубины моего желудка, и я повернулась, чтобы броситься к столику с закусками. Мне хотелось кричать ей, что не хочу стать женой наследного принца. И что этот дурацкий сезон сбил все мои планы к черту под хвост.

Я даже не предполагала, что Адриан, потанцевав со мной, привлечет внимание королевы. Несмотря на то, что я не имела права голоса в этом вопросе, поскольку отказать принцу было невозможно, я не могла сдержать искру гнева, которая вспыхнула во мне. Боже, этот мальчишка был несносен!

Семя сомнения зародилось в моем сознании, когда я пыталась понять, действительно ли все наши встречи и слова в маленькой библиотеке значили то, что я о них думала во время первого сезона. А что на счет Дориана? Я взглядом нашла его и увидела как тот приглашает Эшли на ее второй танец. Та усердно замахала своим веером и все же приняла его приглашение. Я недовольно поджала губы.

Черт, Оля, во что ты вляпалась? У меня в голове вертелись слова Адриана. Раз королева выбрала в качестве жениха Телии Дориана Сингера, значит у него нет выбора, как и ранее он мне сообщал? Если нет выбора, то чего добивался от меня? Или же он не хочет жениться на принцессе? Но почему? Она умная, воспитанная, красивая, да и к тому же с титулом. Тьфу! Не в ту степь подумала. Оля, почему ты всегда строишь из себя жертву и уступаешь другим? Почему я не могу быть достойна такого мужчину как Кристиан или же Сингер? Почему Сингер и Кристиан решили жениться именно в этом сезоне? Столько вопросов, и ни одного ответа.

Я замедлила шаги, когда поняла кое-что и моя кровь застыла в жилах. Что, если Сингер делал это не только для того, чтобы влюбить меня в себя? А избавиться от навязчивого брака королевской семьи. Что, если Сингер просто сравнивает меня с принцессой и определить, действительно ли я тот человек, на котором он хотел жениться? Что, если он использовал меня в качестве предлога? Неужели время, проведенное в разлуке, создало какую-то невидимую трещину, которая теперь медленно раскрывалась между нами?

Нет, Оля, не смей даже думать об этом! Сингер уже доказал свое чувство! Но покупка дорогих шмоток и украшении не означает что любит меня. Если подумать, то он никогда не говорил что любит меня!

Я заставила себя дышать, пытаясь отогнать предательские мысли. Все, что он сделал, это потанцевал со своей сводной сестрой, чтобы не вызывать у меня других мыслей, тогда как я сама танцевала с принцем. Он даже заверил меня, что его выбор сделан окончательно. Кроме того, Сингер был не из тех, кто отказывается от своего слова. Он просто пригласил свою сестру, чтобы не приглашать Телию на первый ее в жизни танец.

Как ты думаешь, сколько времени ему потребуется, чтобы сделать предложение?

Эти слова звенели в моей голове, пока вокруг меня кружились разноцветные платья, дебютантки готовились к следующему танцу. Этот предательский уголок моего сознания упорно отказывался отмалчиваться, задаваясь вопросом, почему Сингер не сделал предложение сразу. Что, если он просто выжидал своего часа, чтобы убедиться, что не совершает ошибки?

Внезапно мне показалось, что комната очень сильно давит на меня. Я подобрала юбки, готовясь бежать, не обращая внимания на внешний вид. Мне нужно было подышать свежим воздухом и оказаться подальше от водоворота красок и приторных ароматов, мою грудь так сдавило, что стало трудно дышать. Я рванула к краю танцпола, уворачиваясь от дебютанток и фрейлин, только для того, чтобы врезаться в черный официальный пиджак.

-Прости меня! - выпалил Оливер Пендлтон, поймав меня прежде, чем я отшатнулась назад. Я непонимающе посмотрела на него, слишком погруженная в свои мысли.

-Мне так жаль, я не хотел тебя растоптать! - продолжил он, улыбаясь своей кривой улыбкой, - Но я скорее рад, что сделал это. Я надеялся пригласить тебя на танец, Изабель, если можно?

-Оливер... - начала я, оглядываясь в поисках какого-нибудь способа отказать ему. На другом конце зала я невольно заметила красную куртку наследника престола. Кристиан шел в противоположном направлении только для того, чтобы остановиться и поклониться Аделаиде Сингер. А Дориан все же пригласил Телию. Я сглотнула, в моих ушах начало звенеть от всех мерзких, ужасных мыслей в моей голове.

-Да, конечно, давай потанцуем, - бросила я и схватив Оливера за руки, прежде чем он смог сказать еще хоть слово потащила к танцполу. Музыка заиграла аллеманду, и мне пришлось подавить свой стон.

Из всех танцев медленная аллеманда была не тем, на которую я надеялась, чтобы успокоить свой бешено стучащее сердце. Куранте или даже полька заставили бы меня сосредоточиться на счете, а не на том, как кровь отхлынула от моих пальцев, когда Сингер заключил Телию в свои объятия.

Я сам волен выбирать себе жену…

Видать Сингер уже не волен. Королева явно нацелилась на него. Оливер болтал весь танец напропалую, что было одновременно и благословением, и проклятием. Он поддерживал беседу, потчевая меня историями о женитьбе его брата на Харриет Смит, в то время как я улыбалась и кивала в нужные моменты. Однако, предоставленный самому себе, без разговора, на котором можно было бы сосредоточиться, мой разум убежал куда-то в другое русло.

Если ты будешь выглядеть хотя бы вполовину так великолепно, как сегодня за ужином, мне будет трудно вспомнить, с кем танцевать еще...

Мне удалось бросить взгляд на свое платье, одно из прекрасных творений, которые Дориан так любезно профинансировал. Я была более чем уверена, что выгляжу так же великолепно, как и на вчерашнем ужине, так почему же Дориан не пригласил меня на второй танец? Разозлился ли он теперь из-за того, что я танцевала с Адрианом?

-...Кстати про принцессу Телию, ты ведь с ней знакома. Из нее получилась такая милая подружка невесты, - весело верещал Оливер. При упоминании о дебютантке, которая в данный момент обменивается улыбками с принцем, я вырвалась из вихря негативных мыслей.

-Телия? - выпалила я, перебивая его.

-Да. Она в каком-то родстве с Харриет, - объяснил он, - хотя я всегда думал, что принято выбирать более невзрачных подружек невесты, чтобы невеста выглядела великолепно по сравнению с ними. Харриет была достаточно красива в своем платье, но Телия была великолепна. А Дориан милостиво согласился быть дружком. Ходят слухи, если подружка и дружка поженятся в будущем, то брак молодоженов будет крепким, - хихикнул Оливер, не замечая во мне бушующее пламя.

-Да, мы с ней знакомы… - выдавила я сквозь стиснутые зубы.

Дориан был на свадьбе брата Оливера и даже не сказал мне об этом?

-Кстати ты молодец, что выиграла первый танец принца Адриан. Ты бы слышала, как девушки хихикали и ставили на то принц Адриан пригласит леди Сингер. - продолжал Оливер.

Я не могла решить, улыбаться мне или хмуриться, поэтому ограничился кивком.

-Спасибо, - сказала я, желая чтобы наш танец поскорее закончился.

-О, дорогая, я боюсь, что обидел тебя", - пролепетал Оливер стараясь посмотреть на него.

-Я была бы признательна, если бы ты рассказал мне больше о свадьбе своего брата, - натянула на себя невинную улыбку, когда посмотрела на него. Больше всего на свете я желала набить ему рот едой вместо того, чтобы завязнуть в утомительном разговоре с бурей мыслей, бушующих в моей голове.

Оливер был рад услужить, болтая до тех пор, пока музыка, наконец, не подошла к концу. Я присела перед ним в реверансе, все еще не решив, броситься ли мне на балкон.

Я не могла больше выносить ни секунды сомнений, которые медленно закрадывались в глубины моей головы, поэтому развернулась на каблуках и едва сделала шаг, когда коронеты взорвались еще одним королевским приветствием. Музыка смолкла, в зале воцарилась тишина, король и королева поднялись со своих тронов. Я повернулся обратно, когда все взгляды обратились туда, где герольд прочистил горло.

Мое сердце упало, когда темноволосая красавица появилась наверху лестницы, по которой дебютантки спускались в бальный зал. Сверкающая золотая диадема венчала ее кудри, темно-рубиновое платье подчеркивало ее оливковую кожу.

-Ее королевское высочество, принцесса Эвелина Арагонская, - провозгласил герольд.

Все гости бала, за исключением членов королевской семьи, преклонились в почтении, когда принцесса спускалась по лестнице, являя собой воплощение грации и элегантности. Еще одна дебютантка? Кто же она и откуда? Я так красочно выругалась себе под нос, что Оливер чуть не поперхнулся рядом со мной. Все еще присев в реверансе, я рискнула оглянуться на Кристиана, но мои глаза сначала остановились на Аделаиде. Гибкая блондинка не казалась довольной, ее голубые глаза были жесткими, когда она смотрела на принцессу. Рядом с ней Кристиан стоял ничего не выражающем лицом. Его грудь коротко вздымалась и опускалась со вздохом, прежде чем он зашагал по бальному залу. Когда принцесса Эвелина спустилась с последней ступеньки, принц склонился перед ней, взяв ее руку в перчатке, чтобы поцеловать в знак приветствия, прежде чем остальная часть бального зала поднялась со своих мест.

Я взглядом поискала Дориана и увидела заинтересованное лицо моего жениха. Или не жениха, ведь официально он еще не сделал предложение. Я не могла даже сделать шагу в его сторону, во мне нарастало желание убежать, заплакать, завизжать или ударить кого-нибудь, чтобы наконец-то выплеснуть свою эмоцию.

Глава 21

-Она, безусловно, знает, как произвести впечатление. - я чуть не упала в обморок когда услышала голос Дориана. Он положил руку мне на плечо. Только от его прикосновения я смогла заставить себя подняться. Я повернулась к нему, чтобы понять у меня воображение сыграло в злую шутку или это происходит в реале.

-Потанцуем? - предложил он, затем добавил, взглянув на мое лицо. -Или может быть немного еды?

Музыка заиграла еще один вальс, и я подавила свой стон.

-Еда, - выдавила я, решительно поворачиваясь спиной, чтобы мне не пришлось смотреть, идеально вальсирует иностранная принцесса.

Принцесса Арагонская была из страны который расположился на юге от нашего королевства. Ардалоне был могущественным союзником, разбогатевшим благодаря изобилию рудников драгоценных камней и сельскому хозяйству. Хотя мало разбиралась в военных вопросах, я знала достаточно от людей, которые приходят в мое кафе, чтобы понять, что когда Ардалоне ввязывался в конфликт, то всегда побеждала. Другими словами она идеально подходила в роли жены Кристиана. Неприятно конечно, но все же лучше она чем Эшли, от Арагонской хоть какая-то польза.

-Судя по всему, ты не единственная дебютантка в шоке, - Сингер наклонился, чтобы прошептать, кивнув головой в сторону, где Эшли яростно шепталась с Сарой Торнбери, последняя энергично махала веером. Они вдвоем следили за принцессой ядовитыми глазами, на идеальном лице Эшли было выражение абсолютной ненависти.

-Да, но как бы и ты был заинтересован в ней. И безусловно ты задумался о хорошей партией с ней, - наконец-то выплеснула свой яд. Дориан звонко рассмеялся, тем самым привлекая внимание свободных дебютанток. Он сунул мне в руку стакан с пуншем, который я опрокинула, прежде чем налить себе еще. Дориан поспешно наполнил мою тарелку и заменил ее на мой второй пустой стакан.

-Это была сиюминутная слабость, моя дорогая. Ты ведь сама знаешь мои чувства к тебе, - сказал Дориан, потягивая свой пунш гораздо более респектабельно, когда он убеждал меня поесть.

-Ты хочешь чтобы я в это поверила? - я уже хотела выплеснуть всю свою ярость, но меня отвлекли.

-Ты можешь в это поверить? Настоящая ардалонская принцесса! - ахнула Маргарет, подходя ко мне, чтобы налить себе пунша. Я ковырялась в еде, старательно уставившись в свою тарелку, а не на танцующих.

-Действительно, - с горечью пробормотала я, запихивая в рот печенье.

-Я не могу дождаться встречи с ней, она должна быть такая восхитительная! - тараторила Маргарет. Я бросила на нее косой взгляд, затем глянула на спокойно стоящего Дориана.

-Камилла умерла бы от ревности, если бы я подружилась с иностранной принцессой! - продолжала она.

-Как я завидую твоему оптимизму, - мрачно заявила я, ставя свою пустую тарелку и беря еще один бокал пунша. Я сделала большой глоток.

-Что на нее нашло? - недоуменно спросила Маргарет у Дориана, бросив на меня косой взгляд.

-Весеннее обострение. - хохотнул Сингер, приближаясь ко мне. - Или иначе называется это ревностью. Что ж, мне это льстит!

Я ничего не могла с собой поделать, когда уголок моего рта дернулся вверх в подобии улыбки. Я сделала еще глоток пунша, чтобы скрыть это.

-Теперь, когда конкуренция так внезапно выросла, наверняка поднимется шумиха вокруг следующего танца принца. - заговорщицки прошептала кузина. - Надеюсь Камилла за это меня не убьет.

Я бросила на нее обеспокоенный взгляд. В этом году дебют ожидается более яростным, нежели в прошлом. Я наблюдала как принц улыбается новенькой красивой девушке сверху вниз.

-Похоже, что твоя новая подруга замышляет украсть моего принца, - сказала Эшли Мэйфейр. Я подскочила, не осознавая, что она бочком подошла ко мне, таща за собой Сару.

-Мой новый друг? Мне жаль разочаровывать тебя, Эшли, но я никогда раньше не встречала ее королевское высочество, - сказала я, наклоняя голову в сторону принцессы Арагонской. Улыбка Эшли все еще была на месте, когда она повернулась ко мне, в ее глазах не было ничего, кроме ненависти.

-Я говорю не о ней, я говорю об Аделаиде Сингер, - сказала она. - Вы двое, безусловно, кажетесь достаточно довольными сидя вместе за королевским столом. Посещала ли она одну из многих школ с которых тебя выгнали?

-К сожалению, нет, хотя она, вероятно, могла бы научить тебя паре-тройке хороших манер, - выплеснула свой яд в ответку.

Сара скрыла свой смех кашлем, в то время как Эшли сузила глаза.

-Нужно ли мне напоминать вам, кто выиграл первый танец принца Кристиана этим вечером?- ехидно улыбнулась она мне.

-Увы и здесь тоже ошибочка. Я буду рада если принц выберет в качестве жены мою кузину или же Аделаиду. Потому что мне плевать с кем он будет в будущем жить. У меня уже есть жених, в отличии от тебя! - мне хотелось стереть с ее лица довольную улыбку. Ведь она уже участвует во втором сезоне и все еще без жениха. Кстати, мне удалось все же испортить ее торжественную улыбку.

-Нужно ли мне напоминать тебе, что я также "выиграла" первый танец с принцем? - добавила для пущего эффекта.

-Ах, ты про своего Дориана? - отметила Эшли с лукавой улыбкой на лице. Браво, она быстро пришла в себя. Настоящая аристократка. - Однако он тоже тебя еще не приглашал. Ходят слухи, - понизив голос на один тон продолжила она, будто волнуется о моем будущем. - герцог обещан принцессе Телии.

Я сжала кулак в немом ярости, увидев это Эшли довольно хмыкнула:

-И еще, передай своей подруге чтобы она держалась подальше от моего принца.

-Твой принц? Должно быть, я пропустила объявление о твоей помолвке в конце прошлого сезона, - съязвила я, взглянув вниз на ее руку, - Как жаль, что ты уже ушла и потеряла свое кольцо.

Рука Эшли сжалась в кулак, когда голубые глаза Сары расширились.

-Но тогда почему он участвует в ещё одном сезоне?- продолжила я, прежде чем она успела заговорить, изобразив на лице недоумение:

-У меня сложилось впечатление, что помолвленные принцы не продолжают искать жен.

Все, меня теперь не остановить. Оля, что с тобой? Что за всплеск эмоции? Где твоя голова? Ты ведь не хотела замуж, а открыть свой бизнес. Так что же сейчас изменилось? Мой мозг кричал мне бежать подальше от интриг, от мужчин, но сердце… Танцуя с Адрианом поняла, насколько сильно влюбилась в этого Сингера. Хоть и обещала себе никаких мужчин.

-Ты думаешь, что ты мне ровня теперь, когда ты влезла в приличное платье и у тебя есть пара горничных?- прошипела в ответ Эшли. - Это позор, что все твои учителя на самом деле ничего не сделали для того, чтобы отточить твои манеры, деревенщина! Ты пылинка под моим ботинком! Ты маленькая вероломная притворщица, и тебе должно быть стыдно за то, что ты украла место новой дебютантки. Из всех дам Камиллы Кэролайн больше всего заслужила это место.

Я хотела продолжить но нас прервал голос Сингера:

-А ты заслужила? Леди Мэйфейр, вам должно быть стыдно за ваше поведение. К тому же, вы обидели мою невесту, а значит и меня. - удивил он не только меня, но и Эшли вместе с Сарой.

-Невеста? - неверяще переспросила Сара. - Но ведь говорили…

-Это всего лишь слухи, - отмахнулся от назойливого голоса Сары. - Так вот леди Мэйфейр, не хотите ли извиниться перед моей невестой или же мне сообщить о вашем поведении наследному принцу?

Я посмотрела на Эшли и увидела как ее лицо побелело. Она на мое удивление присела в реверансе и проговорила:

-Прошу прощения, леди де Бург, за мои оскорбительные слова в ваш адрес.

Затем она поднялась и обняла меня, будто мы дружили с детства. В нос ударил резкий аромат жасмина, что чуть ли не упала в обморок от запаха:

- Скажи своей маленькой подружке держаться подальше от принца, или я уничтожу ее. И не думай, что с тобой я закончила! - шепотом проговорила она так, чтобы слышала только я.

-Я дрожу от страха, - выпалила я в ответ. Лицо Эшли расплылось в порочной, красивой улыбке.

-Так и должно быть, - сказала она, прежде чем подхватить юбки и проскользнуть мимо меня. Сара последовала его примеру, задрав нос кверху. Я пробормотала себе под нос еще одно проклятие, закрыв глаза и пытаясь взять себя в руки и остудить свой гнев. Когда я надула щеки и достаточно успокоилась, чтобы снова повернуться лицом к бальному залу, я открыла глаза и увидела танцоров, кланяющихся и делающих реверансы, когда музыка закончилась.

-Что она тебе сказала? - задал вопрос Дориан, хотя зуб даю он все слышал.

-Так ты признаешься что сделал мне предложение? - почти что довольным голосом промурлыкала я. Если узнала Эшли с Сарой, то завтра весь дворец встанет на уши.

-Это твой способ пригласить меня на танец? - парировал он не отставая и сделала ему реверанс. Его серые глаза смягчились, когда он потянулся к моей руке, поднося к своим губам. Одного его прикосновения было достаточно, чтобы нахлынули воспоминания о прошлой ночи, и когда он привлек меня в свои объятия, мысли об Эшли, Аделаиде и принцессе Арагонской вернулись в самые темные уголки моего сознания. Где-то вдалеке заиграла музыка, но мой мир сузился до нас двоих.

-Прости, - сказал он, его глаза блуждали по моему лицу так же голодно, как прошлой ночью. - Я еще не выбрал для тебя подходящее кольцо.

-Мы можем обсудить это позже. Меня больше интересует, почему ты не сказал о том что есть сводная сестра? Или что королева хочет выдать замуж принцессу за тебя, - сказала я, когда Дориан закружил меня в польке. Энергичный танец был именно тем, что мне было нужно, чтобы успокоить мои напряженные нервы.

-Ты была слишком занята кафетерием, чтобы спросить про мою родословную, к тому же, предполагалось, что Аделаида будет участвовать в летнем сезоне. - сказал он, объясняя будто маленькой девочке.

-И то верно, - смущенно ответила я, отмечая собственную неправоту.

-А на счет Телии, она слишком невинна для меня. Я с детства воспринимал ее как сестру. Не более. - пояснял Сингер. - И да, мне бы хотелось еще раз повторить прошлую ночь.

Я густо покраснела, когда он отстранился от меня, эта особенная улыбка появилась на его лице, когда Сингер рассмеялся над моей реакцией.

-Я видела как ты смотрел на принцессу, - все еще не хотела чтобы гнев покидал меня.

Женщины, непредсказуемые существа. То хотят чтобы за ними ухаживали, то хотят быть сильными и независимыми.

-Это всего лишь заинтересованный взгляд. Поверь мне, она мне не интересна как женщина, а вот приструнить принца мне бы хотелось, - заверил он меня.

-Я все еще сержусь на тебя, - выдавила я, не в силах удержаться от ответной улыбки.

-Тогда тебе придется позволить мне загладить свою вину, - сказал он, - Сходи завтра утром проверь конюшни, я думаю, тебе может понравиться то, что ты там найдешь.

-Если это твой способ пообещать прокатить меня, чтобы сбежать от этого безумия, то, думаю, я могу упасть в обморок от радости, - ответила я все еще улыбаясь как влюбленная дурочка. Хотя так и есть.

Дориан рассмеялся, слегка сжимая мою талию там, где он ее держал.

-Я очень сомневаюсь, что ты так легко падаешь в обморок, и это к счастью, потому что ты могла бы разбить свое красивое лицо, и тогда где бы мы были, - прошептал вновь Сингер.

Я снова покраснела вопреки себе, ухмыляясь как идиотка. Как бы близки мы ни были во время танца, я не могла удержаться от желания обнять его. По выражению его серых глаз я могла сказать, что он думал примерно о том же.

-Я имел в виду то, что сказал прошлой ночью, - тихо сказал он, - и только потому, что я обязан танцевать с другими, это ничего не меняет между нами. Пока официально не предложил тебе свое сердце и руку, никто не знает что я занят.

-Спасибо, - выдохнула я с облегчением, моя улыбка была зеркальным отражением его. -Я думаю, мне очень нужно было это услышать.

-Мне нравится твоя ревность! - шепотом добавил Дориан, отчего мое сердце забилось еще быстрее.

-Я надеялся поговорить с тобой, Изабель, - сказал Дориан, кланяясь передо мной. Я с удивлением вытарщилась на него.

-Чего ты хочешь? - спросила я, когда Дориан поднялся с поклона, его проницательные серые глаза смотрели на меня.

-Боюсь, в прошлом сезоне мы, возможно, начали не с той ноты, - сказал он с очень дерзкой улыбкой на красивом лице. - Я надеялся представиться должным образом.

-Так приятно познакомиться с вами, - сказала я, мой голос сочился сарказмом, когда я попыталась обойти его. Дориан, однако, не смутился, снова встав на моем пути, чтобы схватить мою руку и поднести ее к своим губам.

-Я Дориан Сингер, - сказал он, пока я пыталась скрыть двойное выражение отвращения и досады на своем лице.

-Я знаю, кто ты" - огрызнулась я, пытаясь отдернуть руку.

-А вы Изабель де Бург, но, как я понимаю, вы предпочитаете Белла,- продолжил он, увлекая меня в сторону центра столицы.

-Я леди де Бург, пожалуйста, - сказала я сквозь стиснутые зубы, наконец, собрав все свои силы, чтобы высвободить руку. -Чего именно ты хочешь, Дориан?

-Прогулку, если я не слишком многого прошу, - сказал он, пробегая по мне глазами.

-Я думаю, что нет, - сказала я, изображая из себя лучшую Эшли и задирая нос, когда попыталась проскользнуть мимо него. И снова он был готов к этому и поймал меня за руку.

-Я серьезно, Белла. Я сожалею о тех мерзких вещах, которые я наговорил тебе в прошлом сезоне, - сказал он, и в его серых глазах было что-то нечитаемое. - Я надеюсь, ты найдешь в себе силы простить меня.

-И зачем мне утруждать себя этим? - огрызнулась я, дернув себя за руку, когда он все еще крепко держал.

-Потому что теперь я знаю, что ошибался на твой счет, - сказал он, - и я надеялся, что ты, по крайней мере, дашь мне второй шанс произвести первое впечатление.

Когда я посмотрела на него, ошеломленная, потеряв дар речи, он продолжил.

-Когда ты готовила в тот день, выглядела словно ангел. Я тогда решительно настроился познакомиться с тобой. Однако я столкнулся с жесткой конкуренцией, - сказал Дориан. Он продолжал смотреть на меня, и я задалась вопросом, был ли это тот знаменитый взгляд, достойный обморока, который я слышала от Розанны на стольких мероприятиях в прошлом сезоне.

-Хотя все это очень лестно, - выдавила я, все еще пытаясь высвободиться, -Боюсь, я не расположена гулять с тобой.

-Тогда я постараюсь загладить свою вину перед тобой каким-нибудь другим способом", - сказал Дориан, наконец отпуская меня.

-Я желаю вам всего наилучшего, хотя, осмелюсь предположить, ваши попытки будут напрасны, - сказала я Дориану, делая ему поспешный прощальный реверанс, прежде чем поспешить за пределы его досягаемости в сторону рынка.

Это была наша первая встреча после сезона. И даже тогда я была уверена что Сингер попытался поиграть со мной. Но сейчас, стоя передо мной, в этом весеннем сезоне, наши перепалки кажутся слишком нереальными.

Это сон или явь? Я потеряла голову, ведь так? Может все таки это любовь?

Глава 22

Когда завтрак был подан и Бренна раздвинула занавески, я очнулась от беспокойного сна. В моем сне бальный зал был наполнен дебютантками, которые смеялись надо мной, а на мне была старая одежда из академии. Они смеялись и указывали на меня. Мне потребовалось несколько мгновений, чтобы осознать, что все это было сном, но я все еще была встревожена, когда садилась на свое место за столом для завтрака.

-Ну, разве это не довольно роскошно?

Знакомый голос из служебной двери чуть не заставил меня пролить на себя горячий чай. Я спешно поставила чашку на стол, когда появилась Одра, таща за собой огромную корзину. Я вылетела из-за стола, опрокинув свой стул, и подбежала чтобы обнять мою закадычную подругу. Она засмеялась, обхватив меня, а свою корзинку все же уранила.

-Обнимаем прислугу, не так ли? Осмелюсь сказать, это не совсем приличествует дебютантке, - засмеялась Одра, отпуская меня, чтобы я еще раз осмотрела свой номер.

-Ты действительно думал, что я буду настоящей дебютанткой? - звонко смеясь проговорила я. -Я так рада тебя видеть, Одра. Без тебя было скучно!

-Конечно, я не думала, что ты будешь настоящей дебютанткой, но я только надеялась на это, - усмехнулась она, - И как бы сильно я по тебе ни скучала, сегодня это не светский визит. Очевидно, мне нужно сделать для тебя кое-какую работу.

-Работу? - спросила я, пока она рылась в своей корзинке, чтобы вытащить стопку простой коричневой ткани.

-Леди де Бург не заказывала никаких дополнительных платьев, - сказала Бренна с того места, где она поправляла мой опрокинутый стул. Одра бросила на меня взгляд, когда наклонила голову в сторону окна.

В конюшнях...

-О боже мой, я совсем забыла! - сказала я, театрально хлопнув себя ладонью по лбу:

-Я ведь заказала костюм для верховой езды!

-У тебя есть костюм для верховой езды, - нахмурившись, сказала Бренна.

-Да, но у меня есть только одно" - сказала я, ломая голову над расписанием мероприятий. -Я бы не вынесла, если бы меня дважды увидели в одном и том же наряде, а вторая поездка верхом состоится в ближайшие недели!

Я видела как Бренна поджала губы, она не поверила мне, но ничего не могла сказать в ответ, потому что так часто делают дебютантки.

-Я принесла несколько образцов возможных тканей, - продолжила Одра, подмигнув мне, когда Бренна отвернулась. -Но если ни одна из них тебе не по вкусу, возможно, ты могла сходить со мной в мою мастерскую, и я могла бы показать тебе еще что-нибудь?

-Конечно, - сказал я, когда она достала еще несколько образцов тускло-коричневого цвета из своей сумки. Мне пришлось сдержаться, чтобы не рассмеяться над тем, насколько вопиюще ужасными были ее предложения.

-Есть что-нибудь еще? Может быть, более красочный? - спросила я в конце концов, когда демонстративно изучила три одинаковые коричневые ткани.

-О чуть не забыла. Я сшила для тебя один наряд на днях. Оно должно тебе понравится. К тому же по дворцу ходят слухи, герцог сделал тебе предложение. Это правда? - Одра испытующе посмотрела на меня.

Предложение в первую же неделю всколыхнуло бы дворец, а дебютантки с завистью бы наблюдали за мной.

-Официального предложения еще не было, но да, герцог объявил некоторым дамам, что я его невеста, - при последнем слове я почувствовала как мои щеки горят.

Такой взволнованной я Одру за все время моего пребывания во дворце еще не видела. Глаза у нее хитро поблескивали.

- Что это ты затеял? — спросила я с подозрением у Одры.

- Значит мое чутье не обмануло! — радостно отозвалась та.

Я недоуменно свела брови:

-Чутье? Ты знала? Хотя, как бы я тоже понимала, что все идет к этому.

Одра достала из корзины какой-то чехол и расстегнула молнию. Внутри обнаружилось умопомрачительное красное платье. Оно мерцало и переливалось в солнечных лучах.

- Ох, Одра! — выдохнула я восхищенно. — Ты превзошла саму себя.

Та с достоинством кивнула, принимая похвалу:

- Благодарю вас, леди де Бург. Я постаралась!

- Оно просто изумительное. - все еще с восторгом смотрела на нее.

-Через неделю состоится еще один бал, где герцогу представится шанс сделать вам предложение. Надеюсь, мое предположение окажется верным. - продолжала Одра, пройдя мимо меня и поставив платье на кушетку. Бренна с подозрением взяла ее и утащила в гардеробную.

-Кстати, на счет верховой одежды, есть еще варианты для вас, но они все в моей мастерской. Не найдется ли у тебя несколько свободных минут, чтобы спуститься со мной? - Одра повела бровью и я кивнула.

-Должна вам сообщить, что у вас в планах мероприятия у королевы, - быстро вернувшись добавила Бренна.

- До этого еще много времени! Я просто соберу волосы в пучок и сбегаю посмотреть ткани, пока не стало слишком поздно что-нибудь заказать.- отмахнулась от ее слов.

Я могу сказать по поджатым губам Бренны, что мне не поверила, но опять же, она ничего не могла сказать, чтобы удержать меня здесь. Лиззи ничего не сказала, пока я сидел за туалетным столиком, а Одра упаковывала свои отвратительные образцы тканей. Младшая горничная собрала мои волосы сзади в пучок, заплетя косу у основания, хотя бы для того, чтобы придать немного интереса простой прическе. Бренна появилась с дневным платьем, все еще поджимая губы, когда помогала мне надеть его.

-Моя леди, я настоятельно рекомендую вам вернуться до того, как вы отправитесь в салон королевы, - сказала она, когда я заявила, что готова идти. - Особенно если вы будете примерять вещи со швеей. Мы не можем допустить, чтобы ты была взъерошена и помята при посещении королевы.

-Я очень благодарна тебе за твою заботу, Бренна, - сказал я, одной ногой выходя из главной двери, чтобы последовать за Одрой. -Я сделаю все возможное, чтобы вернуться вовремя и ты могла снова привести меня в порядок.

Я не стала дожидаться ее ответа, прежде чем закрыть за собой дверь.

-Она очень настойчива! - прошептала Одра, когда мы поспешили по главному коридору.

-О нет, Бренна замечательная! Но она играет по правилам, - пояснила я ей. Они ведь не знакомы еще.

Одра весело рассмеялась.

-Ну, как ты видишь я играю без правил, для тебя конечно, - усмехнулась она. - Знаешь, довольно забавно быть твоим посредником с герцогом. Он мог бы официально все это организовать. К чему эти тайны?

-Ну знаешь ли, это так романтично! Да и к тому же, ты не только посредник, но и моя подруга. Кстати, это он заставил тебя принести эти отвратительные образцы?

-Упаси господи, нет конечно! Он попросил меня привести вас и сказал, что вашу горничную, вероятно, потребуется немного убедить. Это те образцы, которые королева отвергла для новой ливреи конюха!

Я рассмеялась, когда Одра толкнула ту самую потайную дверь, через которую я всегда пользовалась во времена фрейлинчиства. Теплое чувство согрело мою душу когда мы спускались по лестнице и направлялись в мастерскую Одры, словно я здесь своя. Последний раз я была в мастерской в лунный вечер моего первого поцелуя с принцем.

-У вашей горничной возникнут подозрения, если я не со шью вам какое-нибудь подобие наряда для верховой езды к концу недели? - спросила Одра, ставя свою корзинку.

-Я скажу ей, что попросила тебя сшить что-нибудь особенное, что должно дать нам нескольконедель на примерку, - проговорила я, обменявшись с ней улыбкой, когда Одра закатила глаза.

-Вы двое когда-нибудь перестанете ходить вокруг да около?- она спросила.

-Однажды, я надеюсь, - сказала я, сдерживая улыбку на лице, прежде чем сомнения смогли ожить в моей голове.

Одра с улыбкой покачала головой, выуживая наполовину готовый красный бархатный плащ и завернутый в полотно сверток.

-Надень это, сегодня утром на улице прохладно, - сказала она, - Это тоже передал герцог. Ты помнишь дорогу отсюда к конюшням? - кивнула в сторону выхода она.

-Конечно, - сказала я, засовывая пакет под мышку. -И пообещай мне, что как-нибудь зайдешь за мной на "примерку", чтобы я могла сесть и нормально поболтать с тобой.

-Я обещаю, - улыбнулась Одра, со смехом выгоняя меня из своей мастерской, - а теперь убирайся, пока его сиятельство не обвинил меня в том, что я тебя задерживаю!

Я накинула плащ на плечи, выходя на улицу, благодарная Одре за то, что она одолжила его мне. Солнце все еще стояло низко в небе, и мое дыхание вырывалось у меня из груди, когда я шла через прохладные сады к конюшням. На ходу я осмотрела посылку, мое любопытство разгорелось из-за того, что было так надежно завернуто в мешковину. Я повозилась бечевкой, которой он был закреплен, но она была завязана так туго, что мне понадобилось бы что-нибудь острое, чтобы разрезать ее. Я прекратила борьбу, когда подошла к конюшням, засунув пакет обратно под мышку.

Знакомые запахи лошадей и кожи вызвали у меня поток хороших эмоции когда я вошла внутрь. Мне всегда нравились конюшни, потому что там я хоть не чувствовала одинокой в своем мире.

Я шла вдоль стойл, гадая, что именно Дориан хотел, чтобы я увидела, пока настойчивая коричневая лошадь не потянулась, чтобы ущипнуть меня за плащ.

-Ну и наглая же ты! - бросила я я, стаскивая плащ. Лошадь фыркнула на меня, ее уши, ничуть не испугавшись, подергивались взад-вперед. Когда я посмотрела на нее серьезно, я уронила свой пакет, которую держала в руках. Я вспомнила эту лошадь.

-Лайма! - выпалила я, мои руки автоматически потянулись, чтобы открыть кабинку.

Когда я только проснулась из комы, или как нужно объяснить мое появление в этом мире, то именно на ней прокатилась через два дня после выздоровления. Маменька конечно была против, ведь именно скача на лошади я упала, но все же… эта кобылка просто меня обожала.

Моя кобыла вскинула голову, фыркнув, как бы говоря: "Спасибо, что чуть не прошла прямо мимо меня, дурочка", пока я боролась с защелкой, торопясь добраться до нее. Мое сердце переполнилось, когда я поняла, что это, должно быть, и был тот сюрприз, который Дориан приготовил для меня. Как он смог перевезти с деревни было выше моего понимания, но лошадь была здесь, и это было все, что имело значение. Мои неуклюжие руки нащупали защелку, и тогда поняла, как сильно я скучала по ней.

-Будьте осторожны с кобылкой, миледи! - раздался знакомый голос с другого конца конюшни. Я прервала то, что делала, когда коних Билл, печально известный ворчливый хозяин конюшни, подошел ко мне.

-Не волнуйся, Билл, она моя Лайма! - проговорила я, не в силах сдержать большую глупую ухмылку на своем лице.

Он нахмурился и не понимая что только что сказала. Я наконец распахнула дверь стойла, вбежала внутрь, чтобы обнять свою прекрасную коричневую кобылу. Лайма заржала на Билла, когда он приблизился протянув руку. Кобыла попыталась укусить его.

-Будь вежлива с ним, принцесска! - я звонко рассмеялась, слегка подтолкнув ее локтем. Лошадь фыркнула, топнув копытом.

-Она твоя, да? - спросил конюх, окидывая критическим взглядом мою дорогую девочку.

Лайма была похожа на чистокровную ахалтекинскую кобылу гнедого окраса с ярко-белым пятном на лбу.

-Так и есть, - бросила я утыкаясь лицом в ее шею, чтобы вдохнуть ее лошадиный аромат.

-Она чуть не оторвала руку одному из моих мальчиков, когда ее привели, - поделился Билл, прислонившись к двери кабинки. -Ей нужна тренировка.

-Она не очень любит незнакомцев, - счастливо проговорила я, поглаживая ее гриву. -Я вернусь, как только смогу, чтобы размять ей ноги, возможно, это ее немного успокоит.

-Прошу прощения, миледи, но я всю свою жизнь работал с лошадьми, - сказал Билл. - Что ей нужно, так это тренировка, предпочтительно с хлыстом. Ее нужно будет сломать, прежде чем она станет подходящей лошадью для леди.

Я в ужасе обернулась.

-Прошу прощения? Бить кнутом? Вы что изверг? - с негодованием спросила я, вставая между ним и Лаймой.

-Это лошадь, которая не знает, как себя вести или как уважать своих хозяев, - продолжил Билл, наблюдая за Лаймой с едва скрываемым отвращением. -Несколько занятий со мной превратят ее для тебя в милое, ручное животное.

-Ни в коем случае, - воскликнула я, ни секунды не колеблясь, - я запрещаю это. Если хоть тронешь ее пальцем, то я высеку тебя при всех! Лайма мне такой нравится!

Глава 23

Если у меня и были какие-то сомнения относительно того, кого королева выбрала в качестве фаворитки, то они безошибочно подтвердились, когда я прибыла в ее салон. Ближе всех к матери наследного принца на почетных местах сидели принцесса Арагонская, Аделаида и Эшли, две блондинки, выглядевшие гораздо более довольными, чем иностранная принцесса. У Арагонской было кислое выражение лица, когда она наблюдала за дебютантками, ее идеальное ардалонское лицо исказилось в хмурой гримасе.

Я заняла место у окна рядом с принцессой Телией и Джорджиной, изо всех сил стараясь не бросать свой любопытный взгляд на то, как королева улыбалась троице своих избранниц. Эшли сияла улыбкой, не проявляя ни намека на горькое тщеславие, которое, как я знала, было ее истинной натурой. Аделаида, как обычно, была сама утонченность, сидя рядом с одной из придворных дам королевы, - поразительное сходство между двумя стройными блондинками, несмотря на разницу в возрасте.

-Это леди Сингер, мать Аделаиды и фрейлина моей мамы, - прошептала мне Телия, забыв о чтении у нас на коленях, когда мы осматривали круг королевы.

-Так это правда, - прошептала Джорджина с другой стороны от меня, - что мать Аделаиды - одна из ближайших подруг королевы?

Телия кивнула и снова уткнулась в свою книгу, когда леди Сингер посмотрела в нашу сторону. Я сделала вид что изучала комнату, тогда как Джорджи продолжила свое шитье.

-Удивительно, что Адди оказалась такой доброй, ее мать - невероятный сноб, - продолжила Телия, делая вид, что читает.

Я невольно фыркнула, заработав удивленные взгляды Сары Торнбери и Мэри Маркетт, играющих в нарды рядом с нами.

-Я бы даже сказала, что яблоко от яблони недалеко упало, - сказала я, наблюдая, как изящные манеры Аделаиды отражают манеры ее матери. У старшей леди Сингер были те же прекрасные черты лица, что и у ее дочери, в ее светло-русых волосах пробивалась седина, но в ее лице было какое-то напряженное, как будто большую часть времени она проводила с поджатыми губами.

Мне кажется Дориан и Аделида не совсем ладят с друг-другом. Или это из-зи того что его отец женился повторно. В любом случае, не каждая мачеха сможет заменить родную мать. Хоть Аделаида излучала добро, но мне не хотелось дружить с ней. Может потому что она мне будет золовкой?

-Дориан учился в другом королевстве, когда Адди родилась. В течении пяти лет, он не появлялся в семейном особняке. Только тогда, когда скончался старый герцог. Затем мать увезла Адди и там они жили до дебютного сезона. - словно прочитав мои мысли прошептала Телия.

Я с удивлением посмотрела на нее. Телия мило покраснела. Она больше меня знала о герцоге и это меня подтолкнуло к нехорошим мыслям. В душе что-то зашевелилось. Будто тысячи иголок вонзились в мое тело.

-Ты влюблена в него? - задала вопрос я неожиданно. Даже не успела прикрыть рот.

Телия сначала посмотрела на меня удивленно моргая, затем опустила взгляд:

-На самом деле… нет. Для меня он как старший брат. Просто моя мать… понимаешь… знаю, что Дориан смотрит только на тебя. И ты всегда ищешь его взглядом. - быстро затараторила принцесса, будто боясь что я ее обвиняю во лжи.

-Понимаю. Брак по контракту, - мое сердце чуть ли не остановилось, пока она не сказала, что не влюблена.

Я облегченно вздохнула, затем взяв ее руку ободряюще похлопала:

-Просто если мы бы соперничали за герцога, то я бы уступила. Я хотела сказать это.

Мне не хотелось терять свою единственную подругу из-за мужчины. Но все же, в реальности смогла бы отпустить Дориана? Скорее нет, нежели да.

-Как думаешь, кого выберет принц? - шепотом спросила Джорджина.

Я вновь посмотрела на фавориток королевы:

-Я думаю между принцессой и Аделаидой. С политической точки зрения, принцесса Арагонская идеальная кандидатура. С другой стороны, если я выйду замуж за Дориана, моя ставка будет на свою будущую золовку. Иметь золовку принцессу- неплохо.

-Эй, а я? Я тоже принцесса! - обиженно буркнула Телия, отворачиваясь от меня.

Я звонко рассмеялась, чем привлекла ненужное внимание. И как истинная леди прикрыла рот и опустила взгляд.

-Ты моя подруга! - шепнула ей в ухо.

-Она слишком совершенна, это нервирует, - раздраженно бросила Телия. - Моя мать ставит ее в пример мне. Видите ли, я не должна вести себя как дикарка. Я за Аделаиду. Она хорошая, идеальная кандидатура для роли будущей королевы.

-Согласна, - призналась я.

-Что ж, вы должны хотя бы вместе провести время, - проговорила принцесса. - Может хоть так вы сможете сблизиться.

-Почему бы нам с тобой не сыграть в карты, - наконец сказала Джорджина, откладывая свою вышивку, когда мое колено снова начало нетерпеливо подрагивать.

-О да, пожалуйста, - с радостью согласилась я, откладывая свою книгу и поднимаясь. Наконец-то, а то я тут со скуки помру.

Я выбрала самый дальний угол комнаты, подальше от королевы и ее фавориток, выбрав игровой столик с видом на раскинувшийся сад. Я не стала дожидаться Джорджину, прежде чем сесть в кресло лицом к окну. Я не думаю, что смогла бы вынести, наблюдая, как глаза королевы смягчаются еще раз, когда она смотрит на Аделаиду или Эшли. Мне больно от того, что королева против моей персоны из-за моего положения. Был бы отец жив, моя судьба может изменилась бы? И мне не пришлось бы оставить принца и выбрать герцога? Хотя у меня почему то чувства и к принцу и к герцогу. Почему? Почему мое сердце не может выбрать кого-то одного? Возможно, потому что я боюсь причинить боль герцогу? А принц… он просто недосягаем мной. Возможно поэтому и влечет к нему. И то что все против меня, мне хочется доказать обратное, что я не такая как все, что я могу многого достичь.

-Почему ты сегодня такая задумчивая? - спросила Джорджина, роясь в ящике игрового столика и вытаскивая доску для криббиджа и колоду карт.

Я не могла сказать ей всю правду, но вместо этого могла поделиться другой:

-Моя лошадь прибыла сегодня, и этот ужасный хозяин конюшни угрожал привести ее в форму, - раздраженно бросила я, расставляя колышки на доске, пока она тасовала карты. - То что меня держат тут насильно, при этом зная что она там и ждет не дождется меня… Все это выбешивает. Лайме нужна хорошая прогулка по тропе, чтобы успокоить ее нервы после долгой поездки.

Ее нервы или твои? - усмехнулась Джорджина, раздавая наши шесть карт.

-Наши оба, - призналась я, рассматривая свою руку.

-Значит, твоя нервозность не имеет никакого отношения к принцу? - спросила Джорджина, когда мы начали игру.

Я в шоке посмотрела на нее.

-Ты… - могла только выговорить я.

-Ты действительно думала, что я не замечу, что ты сидела с ним вместо нас с герцогом за чаем, а затем снова за ужином в первый вечер? Не говоря уже о том, что вы были первой дебютанткой, танцевавшей с обоими принцами на инаугурационном балу... - продолжила она, а на ее лице появилась мягкая понимающая улыбка.

Я застонала, страстно желая ударить головой об стол, но вместо этого предпочла зажмуриться.

-Прости, я должна была сказать тебе, - сказала я, чувствуя себя абсолютно отвратительно из-за того, что держала единственную подругу в неведении. - Но отношения между мной и принцем Кристианом невозможны. Как и отношения между мной и Адрианом. Так что, можешь не волноваться за место принцессы.

Джорджина покачала головой:

-Я не виню тебя за то, что ты держишь это в секрете. Это сезон и в ней бьются за место под солнцем. - сказала она, бросив взгляд через мое плечо на королеву и ее окружение. - Еще в том сезоне я замечала как смотрел на тебя принц, а в этом ты избегаешь его. Почему? Из-за герцога? - Джорджина задала вопрос чуть наклонившись ко мне.

Наша игра отошла в сторону.

- Возможно потому что я не пара принцу… - с грустью сообщила ей я. Не знаю почему, но мне хотелось поделиться внутренними переживаниями хоть с кем-то. -А герцог… Я не знаю… - простонала в конце-концов я.

-У тебя появились чувства к герцогу? - спросила она, пытаясь казаться строгой.

-Я не знаю… -честно ответила я, откидываясь на спинку стула. - Меня влечет и к нему и к принцу. Это слишком сложный выбор. - вздохнула от безысходности.

-Тогда может тебе стоит попытать свое счастье в третьем варианте? - сказала она, качая головой и пытаясь сосредоточиться на своих картах.

-Третий вариант? Ты про принца Адриана? - засмеялась я. - Он замечательный, с ним интересно, признаю, но точно не мой типаж. И вообще, эта история с брачным сезоном ужасно нелепа! Почему нельзя просто познакомиться в саду или где-нибудь еще с понравившимся человеком.

-Пожалуй, я тут с тобой не соглашусь. - запротестовала она, - Это единственно развлечение для девушек высшего общества. Нам запрещают напрямую разговаривать с незнакомыми мужчинами, не говоря о прогулке. Это против всех правил высшего общества.

-Почему нет? - спросила я удивляясь.

Хотя чему удивляться. Это тебе не двадцать первый век где женщины равноправны. Хотя, здесь все же есть некоторая свобода у женщин.

-Потому что это неприлично. - запротестовала она.

-Ну, правилы были придуманы чтобы его нарушать, - прошептала ей я, наклоняясь вперед, чтобы подмигнуть подруге.

Джорджина пнула меня под столом.

-Ай! Это было больно! - зашипела в ответ пригрозив ей указательным пальцем.

-К слову о тебе и о принце. Мы кажется немного отклонились, - продолжила Джорджина.

-Я недостаточно хороша и родовита для него! - выпалила я перебивая ее слова.

Джорджина посмотрела на меня как на идиотку:

-О чем ты говоришь? Ты гений по сравнению с некоторыми идиотками, более известными как дебютантки, - сказала подруга. - Ты мыслишь шире, у тебя собственный бизнес, имеешь свое мнение. И только из-за своего происхождения ты отклоняешь предложение принца? Ты сумасшедшая просто! Да каждая, кто здесь сидит, запрыгнули бы в постель к нему, лишь бы он обратил внимание!

-Просто мы из разных миров, Джорджи - тихо сказала я, не в силах встретиться с ней взглядом, - Так мне сказали.

-Кто сказал? Этот идиот герцог Джеймс? Да кто он такой? А сам он помнит из какого говна вылез? - начала ругаться Джорджина.

Я впервые услышала как милая леди Джорджина нелестно отзывается о ком-то. Впервые я посмотрела на нее уже с другим взглядом. Но она не обращая внимания на меня продолжила свой выпад:

-Он вообще был оруженосцем, который удачно спас короля от ужасной участи, тем самым заслужил этот титул. Мнит себя аристократом! Да он по сравнению с тобой плебей!

Вот это ее разорвало.Стоп! Джеймс не истинный аристократ? Будто прочитав мои мысли или же этот вопрос застыл на моем лице, Джорджина подтвердила:

-Да. Он не истинный аристократ. Учился вместе с принцем Кристианом, попутно став его помощником. Поэтому задрал нос выше.

Хм… Интересно… А моя кузина знает об его прошлом? Я взглядом поискала ее, но Камиллы здесь не было. С другой стороны, найдя ее что я скажу?

-К тому же, из тебя вышла бы идеальная принцесса.

Услышав эти слова я рассмеялась:

-Боже, Джорджи! - воскликнула я. - Где я и где титул принцессы? Кстати, что насчет тебя? У тебя есть кто на примете? - попыталась сменить тему.

Подруга снисходительно улыбнулась, мол как знаешь.

-Не думай, что тебе удалось полностью сменить тему разговора с Кристианом, - сказала она в конце концов, - потому что мне ужасно любопытно узнать о многих вещах.

-Например? - подсказал я, надеясь, что она не будет расспрашивать меня слишком безжалостно.

-Ты была той загадочной девушкой, с которой он проводил время вне брачного сезона в прошлом летом? - задала вопрос она понизив тон.

Я несколько раз моргнула, глядя на нее, и она ухмыльнулась.

-Ходили слухи по дворцу. А в этом сезоне за тобой ухаживает принц Адриан и герцог Сингер. Ты прям на расхват! - проговорила она с завистью. - Слышала принц Кристиан хочет сделать тебе предложение, но в последнюю неделю он даже и бровью не повел.

Я посмотрела в сторону фавориток королевы. Они сидели мило улыбались и вышивали. Идеальная осанка, идеальная манера, обширные познания во всех сферах… Правила… Этикеты… Нет. Я не смогу так жить. Мне не дадут заниматься тем, что нравится.

-Я не создана быть королевой, - произнесла я наконец, осознавая всю ситуацию. Но то, как смягчился хмурый взгляд Джорджины, когда она потянулась через стол, чтобы взять меня за руку, отогнало недобрые мысли.

-Из всех присутствующих здесь женщин, я бы хотела видеть на нашем троне именно тебя, - сказала она. - Ты не такая, как все остальные, это правда. Но это не значит, что ты обязана послушать мое мнение. Чтобы ни случилось, ты заслуживаешь любви и счастье. - Джорджина вновь сжала мою ладонь я и улыбнулась ей в ответ:

-Спасибо!

Глава 24

После обеда, Дориан пригласил меня прогуляться по саду. И я согласилась.

-Госпожа, я бы посоветовала вам одеться в нежно-зеленое муслиновое платье, взять с собой зонтик, чтобы кожа ваша не обгорела, - советовала Бренна.

Я кивнула. Сегодняшний откровенный разговор с Джорджиной натолкнули меня на более твердые шаги.

-Вы сегодня на редкость молчаливы, юная леди, - продолжала болтать Бренна, пока ее помощница, Лиззи, делала мне легкую прическу.

-Да так, непрошенные мысли. К тому же, моя помощница сообщила, что заказы на бисквитные торты в сезон удвоились и просить увеличить штат.

Бренна цокнула языком:

-Не гоже, юной особе заниматься мужскими делами. Вот выйдете замуж…

Я рассмеялась.

-Готовить выпечку мужские дела? Бренна, ей богу! К тому же, мне нужно привести в порядок родовой особняк. - тяжело вздохнула я.

Бренна лишь покачала головой.

Дориан пришел вовремя и обещал Бренне доставить меня обратно в целости и сохранности к ужину. Видели бы вы недовольное лицо Бренны, когда тот взял меня под руку. Прогуливались по садовым дорожкам, окруженным яркими цветами и пышной зеленью я ощутила себя более свободнее. Воздух был наполнен ароматом свежих цветов, а нежный шелест листьев создавал умиротворяющую атмосферу для их разговора.

-Я всегда нахожу утешение в природе, — сказал герцог Сингер, указывая на сады вокруг них. - Это напоминание о том, что жизнь продолжается, что бы ни случилось.

-Не могу не согласиться, — согласилась я, любуясь красотой своего окружения. - Есть что-то такое успокаивающее в том, чтобы быть снаружи, вдали от шума и суеты этого гадюшника.

Дориан прыснул.

-Неужели тебе надоели балы и праздничные будни?

Я остановилась, чтобы полюбоваться цветущей розой.

-От этих роз захватывает дух, — улыбнулась я, наклоняясь, чтобы уловить их аромат. - Лучше бы я не участвовала в этой авантюре. Я считала балы и развлечение аристократов более яркими, на самом деле оказалось скучным.

Дориан наклонился и сорвал с куста красную розу, затем преподнес мне со словами:

-Для самой прекрасной девушки во всей стране.

Я почувствовала что краснею как помидор. Дориан не дожидаясь моей реакции закинул розу за ухо:

-Вот так выглядит лучше.

-Спасибо, Дориан. Вы слишком добры! - смогла только выговорить я.

-О, леди Изабелла! Вы так нежны, - шутливо поклонившись повел меня дальше.

Прогуливаясь по саду, мы наткнулись на небольшой фонтан, окруженный грядкой нарциссов. Герцог Сингер предложил сесть на ближайшую скамейку и насладиться видом. Довольная что могу передохнуть, уселась на скамейку рядом с ним, звук журчащей воды успокаивал меня. Я обнаружила, что чувствует себя более комфортно с герцогом Сингером, чем когда-либо прежде. Он был умным, добрым, чутким. А сегодня узнала, что он может быть романтичным. Было приятно находиться в компании мужчины, который ценит мое мнение и относится к ней как к равному.

- Должен сказать, Белла, — начал Дориан, нарушив уютную тишину между ними. -Я никогда ни с кем не чувствовал себя так легко, как с тобой. Хотя, ты и так ведь знаешь мое отношение к тебе.

Мое сердце забилось быстрее от его слов. Я знала, что герцог был искренен в своих чувствах, и не могла отрицать растущее влечение к нему.

-Я чувствую то же самое, — призналась она, повернувшись к нему лицом. — Ты хороший человек, герцог Сингер. Хотя поначалу был ужасным снобом.

-Снобом? - громко засмеялся Дориан. - А ты была назойливой!

-Назойливой? Ах так! - я попыталась ударить его по плечу, но кулак не дошел до цели. Герцог схватил меня за запястье и притянул меня к себе.

На мгновение наши взгляды встретились, а воздух между нами наполнился напряжением. Но прежде чем кто-либо из нас успел что-то сказать, как на краю сада кто-то появился. Это был наследный принц вместе с Телией.

-Все в порядке? - спросил Дориан, заметив мою нерешительность.

- Это принц Кристиан, - смущенно пробормотала я, чувствуя, как щеки краснеют от стыда. - Я не ожидала увидеть его здесь, в таком уединенном месте.

Герцог Сингер успокаивающе положил руку ей на плечо.

- Не волнуйся, Белла. Я здесь, с тобой. И, кроме того, лучше встретиться с ним лицом к лицу раньше, чем позже.

Я глубоко вздохнула и кивнула головой. Когда принц Кристиан и принцесса Телия подошли ближе, я почувствовала смесь эмоций - печаль, вину и замешательство. Я больше не знала, как вести себя рядом с ними.

- Добрый день, ваше высочество, - поклонился Дориан королевским четам, а голос был ровным, будто и не волновался.

- Добрый день, принц Кристиан, Телия, - проговорила я стараясь, чтобы мой голос звучал ровно.

- И вам добрый день, герцег Сингер, - холодным тоном процедил принц, а его взгляд метнулся ко мне. - Я вижу, вы часто проводите вместе время.

Сингер лишь улыбнулся:

- Да. Все верно, ваше высочество. Я хотел бы узнать поближе леди Изабеллу. К тому же, вы наверняка слышали, я хочу сделать ей предложение в ближайшем мероприятии. - спокойным тоном говорил Сингер, не замечая как меняются эмоции на лице наследника трона.

- А, понятно, - сказал Кристиан почти ледяным тоном, аж по моей коже прошлись мурашки. - Что ж, я уверен, что вы прекрасно провели время.

Герцог Сингер поднял бровь, увидев ледяное поведение принца. Было ясно, что между ними проскочила черная кошка. А ведь Телия говорила что они дружили.

- Вам что-то нужно, ваше высочество? - спросил Дориан, сделав вид будто ничего не заметил, а в его голосе сквозила едва завуалированная досада.

- На самом деле я искал Изабеллу, а моя сестра искала тебя. - снисходительно бросил принц Кристиан. - Я хотел напомнить ей о приглашении моего младшего брата в оперу. А сестра хотела пригласить тебя.

Телия решила пригласить Сингера в оперу? Когда я посмотрела на нее, то та отвел взгляд, будто стыдясь за свое действие. У меня закралось подозрение. Телия сегодня утром говорила правду или же соврала? Я понимала, что герцог Сингер, после двух принцев ценный приз. При мысли что другие девушки могут соревноваться за его сердце не могла не почувствовать приступ ревности, заставляя кипеть мою кровь. Но я не подала виду, потому что пока он не помолвлен, считается завидным женихом.

- Боюсь, вам придется спросить ее об этом лично, - сухо проговорил Сингер. - Я не говорю за леди Изабель. А что насчет предложения принцессы, я бы с радостью принял, но увы, я уже дал свое согласие другой девушке. Хотя, у меня вышли некоторые обстоятельства, что мне придется уехать на некоторое время из столицы.

Я обернулась и уставилась на него с изумлением. Согласился идти на оперу с другой девушку? При этом даже меня не пригласил!

Принц Кристиан ощетинился пренебрежительным тоном герцога Сингера. Кристиан показался мне обиженным на герцога.

-Конечно. Я бы и не подумал просить тебя говорить за нее. - затем острый взгляд наследника престола метнулся в мою сторону:

-Надеюсь, ты сегодня не обидишь моего брата отказом, как это сделал Дориан. - сказав это он медленно развернулся, но его взгляд задержался на моем лице на мгновение дольше, чем было необходимо.

Когда он уходил, я не могла отделаться от чувства замешательства. Что он этим хотел сказать? Осуждал ли принц меня за ту ночь? Хотя стоп, Оля. Ты уже выбрала свой путь. Прекрати думать о нем. Забудь!

Королевские отпрыски покинули сад так же неожиданно как и пришли.

- Хочешь, я провожу тебя обратно в твои апартаменты? - задал вопрос Сингер, когда остались одни. Я все еще не оправилась от шока, вызванного тем, что столкнулась с принцем Кристианом и Телией. А наша прогулка с герцогом неожиданно стала гораздо более публичной, чем я надеялась.

- Я бы с удовольствием, - сказала я еле выдавив улыбку. Сингер склонил голову набок и потянулся к моей руке.

-Знаешь, это должно было случиться когда-нибудь. Я знаю планы королевы на принцессу Телию. Но ни она, ни я не имеем желания связать нашу судьбу узами брака. - оправдывался он, пытаясь поймать мой взгляд.

-Я знаю, что это политический брак, - вздохнула я, желая чтобы королева перестала нагонять Телию к моему герцогу. Пальцы Сингера ободряюще сжали мои.

-Я не смогу увидеть тебя сегодня вечером, так как у меня в поместье случился несчастный случай и как хозяин я должен присутствовать там. - объяснил Сингер. И честно сказать, в моем сердце отлегло. Я становлюсь ревнивой?

-Но обещаю, я зайду за тобой завтра после обеда. Может даже поужинаем.

- Ужин! Но это так не скоро! - застонала я. - Стоп! А что за другая девушка?

Сингер усмехнулся, снова сжимая мои пальцы.

-Я думал ты догадалась, но раз нет, придется признаться. Это ты, глупышка! - он щелкнул пальцами о мой нос. - Я бы с радостью обменял ваш вечер на свой. Но увы, дела житейские требует безотлагательного моего решения.

-Это потому, что половина дебютанток влюблены в тебя, - сказала я, подталкивая его плечом. Дориан снова усмехнулся, окидывая взглядом пустой вестибюль, прежде чем дернуть меня за руку и притянуть в свои объятия.

-Но есть только одна дебютантка, в которую я влюблен, - сказал он, зарываясь лицом в мои волосы на самое короткое мгновение, прежде чем снова отпустить меня. Я могла бы остаться там навсегда, заключенная в его объятия.

-Одра не забыла передать тебе мой сюрприз? - спросил он, когда мы поднимались по лестнице в крыло дебютанток.

-Она передала мне сверток! - воскликнула в ответ: Я так увлеклась Лаймой, что совершенно забыла ее открыть!

-Мне было интересно, почему ты до сих пор не поблагодарила меня, - передразнил он.меня он.

-Я отблагодарю тебя, если это уместно, - ответила я с притворным высокомерием, показывая ему язык, когда мы подошли к моей двери.

-О, ты поблагодаришь меня, я уверен в этом, - Сингер нахально ухмыльнулся, от взгляда его серых глаз у меня снова щекотали бабочки в животе. - Хорошего вечера, Изабель.

Мне была невыносима мысль о том, что он уйдет, поэтому я протянула руку и схватила его за лацканы, притягивая к себе для быстрого прощального поцелуя.

- Не подписывай никаких брачных договоров, - прошептала я, отстраняясь от него. Он ухмылялся, в его глазах плясали огоньки от моей наглости.

-Как я могу, когда во дворце меня ждет такой человек, как ты? - он сказал, положив руку мне на щеку:

-Постарайся вести себя прилично во время оперы. И не заигрывай с этим мелким чертенком! Он может втянуть тебя в неприятности, - предупредив меня, Дориан развернулся.

-Как скажете, ваша светлость! - я сделала ему шутливый поклон. Дориан рассмеялся, бросив взгляд через плечо.

Я вздохнула, прислонившись спиной к дверному проему, мечтательно наблюдая за своим принцем на белом коне, пока он не скрылся за углом. Точнее за герцогом на белом коне. Хотя, наверное какая разница да, кто он?

Вскоре любопытство взяло надо мной верх, поэтому я вошла в свой пустой номер и направилась прямиком к своему сундуку, где спрятала посылку от Одры. Разложив его на кровати, я прикусила губу, оглядываясь в поисках чего-нибудь достаточно острого, чтобы перерезать бечевку. Мой взгляд упал на нож для вскрытия писем, только чтобы заметить запечатанный конверт, лежащий рядом с ним. Я схватила его вместе с тусклым серебряным лезвием. Перерезав бечевку посылки герцога, я высыпала содержимое пакета на свою кровать. В нем была книга про кулинарию из разных уголков его королевства. И не только! Боже! Откуда он все это достал? Дориан… он понимает меня с полслова чего я хочу. Неужели я нашла своего мужчину? Ни брюлики, ни изумруды меня не интересовали, а вот кулинария… она меня манила.

Глава 25

Было десять часов утра. На редкость горячее апрельское солнце струилось сквозь голубые занавески в моей спальне.

-Доброе утро, леди! - почти пропела Бренна, заходя в комнату и открывая шторы.

Солнечные блики заиграли на кремовых стенах, а когда Бренна открыла окно, то почувствовала как подул теплый ветерок. Я чувствовала как дыхание лета уже витало в воздухе. За окном по обе стороны усыпанной гравием подъездной дорожки цвели белоснежные нарциссы, а за ними округлые, похожие на подол платьев расположились кусты желтого жасмина.

Я довольная своей жизнью потянулась:

-И тебе доброе утро, - промурлыкала в ответ я.

Бренна рассмеялась:

-Похоже вчера оперное представление прошло хорошо.

-И да, и нет, -ответила я медленно вставая с постели.

На самом деле опера прошла очень даже неплохо. Я сидела в королевской ложе вместе с принцем Адрианом. Мы почти не разговаривали. Только перекидывались парочкой слов. Когда свет погас и оркестр заиграл я внимательно слушала, пытаясь следить за музыкой и понять историю, рассказывающую на сцене.

По мере того как представление продолжалось, я обнаружила, что все больше и больше погружается в историю. Я смеялась над смешными моментами, ахала в драматические моменты и даже прослезилась во время эмоциональных сцен. Это было прекрасно. Нужно в следующий раз посетить вместе с Дорианом. Кстати о нем. Сегодня мне предстоит ужин с герцогом Сингером, поэтому видимо я проснулась в прекрасном расположении духа.

-Кстати, вам передали пару писем и еще посылку. - сообщила мне Лиззи, когда помогала собирать меня на завтрак с дебютантками.

Пока они вдвоем суетились по комнате, я схватила конверт, который так поспешно бросила на кровать. Я сломала печать и нахмурилась, прочитав послание.

Кого еще вы хотели бы видеть за нашим столом сегодня утром? Ты вот-вот станешь довольно популярной…

Твоя Телия.

Мне не понравилось, как это прозвучало.

К счастью, мне понадобился нож для вскрытия писем, чтобы открыть большую посылку от Дориана. Я уже почти знала что может быть внутри.

“На сегодняшний ужин”гласила записка и девочки ахнули когда увидели содержимое. Темно-зеленое бархатное платье с золотыми узорами.

-Это просто прекрасно! - восторженно проговорила Лиззи.

-Распакуйте его и подготовьте к вечернему ужину. У меня сегодня свидание с герцогом Сингером. - деловито заявила я.

Девочки зашушукались, но молча кивнули убирая платье в шкаф.

Я спустилась в столовую, намеренно опоздав из-за стратегических споров с Бренной по поводу моего платья. Она была категорически против золотого бального платья, которое, как я притворялась, мне нравится, и которое, как я знала, было невероятно глупым вариантом для простого завтрака среди дебютанток. Когда я услышала в коридоре голоса других девушек, направлявшихся на завтрак, я, наконец, смягчилась и позволила Бренне одеть меня в гораздо более подходящее дневное платье мятного оттенка.

Однако, войдя в столовую, я с ужасом осознала, что Телия действительно была права. Я успела сделать не более двух шагов, когда на меня набросились.

- О, Белла! Иди, посиди с нами! - воскликнула Эммелин Таунсенд, подскакивая ко мне.

-Мне бы так понравилось, если бы ты сел рядом со мной! - воскликнула Сара Торнбери, подходя ко мне и беря меня за руку.

-Ерунда, она будет сидеть вместе с нами!- бросила Пенелопа Рокстон, обходя меня вместе с сестрой Герти.

-Не приставай к ней, у тебя был весь прошлый сезон, чтобы подружиться с ней! - сказала Камилла Паркхерст, одна из старых фрейлин Мэри Маркетт, которая была повышена до статуса дебютантки.

-Нужно ли мне напоминать тебе, что ты была здесь в прошлом сезоне, игнорируя ее? - огрызнулась Пенелопа. Они опустились до мелочных оскорблений, а я переводил взгляд с одного на другого, глупо моргая, пока мысленно искала какой-нибудь способ отказать им.

-Дамы, дамы, давайте не будем обзываться, - раздался безошибочно узнаваемый протяжный голос у меня за спиной.

Как одна, дебютантки ахнули, устремив голодные взгляды на младшего принца и присев в реверансе. Адриан подмигнул мне, и я едва удержалась, чтобы не закатить глаза, когда он предложил мне руку.

-Разве ты не должен быть в посольстве? - пробормотала я, позволяя ему увести себя подальше от стайки разочарованных дебютанток.

-В приглашении были указаны только наследные принцы, - почти безразличным тоном сказал Адриан, - так что теперь тебе придется потерпеть, пока ты позавтракаешь со мной.

-Мне очень повезло, - сарказмом ответила я.

Распутная ухмылка Адриана появилась снова.

-Я уверен, что любая из этих выпученных красавиц убила бы за то, чтобы поменяться с тобой местами, - сказал он, отодвигая для меня стул. Сев, я вздрогнула и заметила, что герцог Лэнгтон поднялся со стула напротив меня.

-Где Мила? - спросила я, оглядывая наш столик. Джеймс сидел между Телией и Джорджиной, моя вторая кузина Маргарет справа от меня. Принц Адриан сел слева от меня, рядом со своей сестрой.

-Это завтрак только для дебютанток, - сказала Телия, почему-то покраснев. - Мне жаль, что я не смогла разместить вашу кузину, но сегодня все столики будут накрыты на шестерых.

- Как прошла вчерашняя опера? Я слышал в королевской ложе было довольно интересно, - задал вопрос Джеймс, когда последние дебютантки заняли свои места и нам подали первое блюдо.

Я посмотрела на него поверх супа, нахмурившись, прежде чем поняла, что Кристиан, должно быть рассказал ему о том, как я игнорировала его весь вечер. Эти двое были лучшими друзьями, так что вполне естественно, что он слышал об этом, но мне все еще было трудно сохранять дружелюбие после всего, через что он заставил меня пройти в прошлом сезоне.

-Это было чудесно, - ответила я, зачерпывая ложкой суп, чтобы не вдаваться в подробности.

Когда Джеймс перестал уделять мне внимание, я повернулась к своей кузине и шепотом спросила:

-Что вообще происходит?

Она посмотрела на меня удивленно:

-Ты не знаешь?

Я отрицательно покачала головой.

-После того как прошел слух что вы с герцогом Сингером скоро поженитесь и ты отпадаешь как соперница, все захотели с тобой подружиться.

-Я? Выхожу замуж? - ошарашенно уставилась на нее.

Маргарет кивнула и продолжила:

-К тому же, твой бизнес… Не знаю почему ты до сих пор не в курсе, говорят Сингер построил для тебя здание в центре города и подарит в качестве свадебного подарка. Все хотят иметь связи с тобой. Как никак выходишь замуж за богатого жениха. - она подмигнула мне и вернулась к своему завтраку, оставив меня в ошарашенном виде.

Неужели Сингер уехал в родовое поместье, чтобы подготовить к приходу хозяйки? То есть меня. И построил для меня здание!

-Вы уже фирменное блюдо нашего повара? Сливовый пирог? - внезапно спросила Телия, обводя взглядом стол.

-Я уже пробовала и она восхитительна! - поделилась Маргарет. - Мне бы хотелось, чтобы и наши повара имели такие кулинарные навыки как во дворце. Но увы и ах…

-Кстати, у нас же Изабель умеет печь вкусные кондитерские изделия. Я уже однажды покупала в ее кафе и осталась очень довольна. - добавила Джорджиа.

-Я не такой искусный повар как дворцовые повара, -смущенно пролепетала. Благо после этого разговор перешел на прогулки и мероприятия, дав мне столь необходимую передышку от вопросов и любопытных взглядов.

Когда с нашим супом было покончено, я рискнула еще раз оглядеть столовую. У Эшли было кислое выражение лица, суп стоял перед ней нетронутым. Она будто почувствовала мой взгляд и посмотрела на меня с неприкрытой ненавистью в глазах, прежде чем отвела их, чтобы смотреть куда угодно, только не на меня.

Почему она ненавидит меня? Ведь теперь я почти без пяти минут невеста. Мог ли Дориан быть запасным вариантом для нее? Хотя судя по ее разговорам

-...завтрашний бал, не так ли, Изабель - услышала отдаленный голос принца Адриана, который толкнул меня коленом под столом.

Я оглядела сидящих за столом, и мой желудок сжался, когда я поняла, что все снова смотрят на меня.

-Прости, что ты хотел сказать? Я задумалась… - пробормотала я, бросая взгляд на огромные старинные часы в углу. События дня медленно подкрадывались ко мне, и все, чего я хотела, - это свернуться калачиком в своей постели.

-Мы обсуждали, насколько полной будет ваша танцевальная карта на завтрашнем балу, - любезно пояснил мне Адриан, за что была ему благодарна. - В конце концов, все захотят потанцевать с богатой девушкой.

Бренна сказала что сегодня королева чувствует себя неважно и отменила все планы на день. Поэтому когда появилась свободное время я легла спать. А под вечер меня девочки под восторженные возгласы собрали на ужин.

Я нервно сидела за длинным обеденным столом, время от времени поглядывая на герцога Сингера, который сидел напротив меня. Хоть мы и часто виделись, но это наш первый совместный ужин. Я больше не могла отрицать те чувства, которые испытывала к нему.

Герцог Сингер, с другой стороны, казался совершенно непринужденным, его очаровательная улыбка не сходила с лица, когда он потчевал меня рассказами о своих путешествиях и подвигах. Его остроумие и юмор всегда заставляли меня смеяться, и я обнаружила, что очарована каждым его словом. До этого момента в моем сердце было сомнение. Делаю ли я правильный выбор? Возможно ли это будет моя большая ошибка. Но сейчас, смотря на Дориана, я могу быть уверена в своих чувствах.

По мере того как шел ужин, я чувствовала, что мои расшалившиеся нервы начинают успокаиваться. Герцог умел заставить чувствовать себя непринужденно, и я была благодарна ему.

Наш разговор плавно перешел на более личные темы, и я обнаружила, что открылась герцогу так, как никогда раньше. Я рассказала ему о своем детстве, своих мечтах и страхах, а герцог внимательно слушал, не сводя с меня глаз.

- Я должен сказать, Изабелла, - мягко произнес герцог. - Я никогда не встречал такой женщины, как ты. Ты красива, умна и добра - действительно редкое сочетание. А то что ты ведешь собственный бизнес достойны похвалы.

Я почувствовала, как щеки залились краской, и опустила взгляд в свою тарелку, чтобы скрыть смущение. Герцог потянулся через стол и пальцем приподнял мой подбородок, заставляя встретиться с ним взглядом.

-Я серьезно, - сказал он низким и искренним голосом. -Я никогда раньше не чувствовал такой сильной связи ни с кем. Да, сначала я был придурком, потому что думал, что ты такая же как все. Власть, титул и богатство для развлечения. Но чем дальше я узнавал тебя, тем больше влюблялся.

Я почувствовала, как у меня екнуло сердце, и поняла, что чувствует то же самое. Герцог пробудил во чувства, о существовании которых и не подозревала, и поймала себя на том, что хочу проводить с ним каждое мгновение.

Наверное именно поэтому я не могла найти свою половинку в современном мире. Меня ждал настоящий принц, нет, герцог на белом коне.

- Мне тоже нравится находится в твоем обществе, - осторожно сказала я, стараясь, чтобы голос звучал ровно. - Смею признать, в начале я вас терпеть не могла.

Дориан улыбнулся, его глаза при свете свеч заблестели.

- Я рад это слышать, моя дорогая. Должен сказать, я нахожу вас совершенно очаровательной.

Я почувствовала трепет в груди. За свою жизнь я не слишком была избалована комплиментами, но почему-то, когда они исходили от Дориана, они казались другими - почему-то более искренними и будто я всю жизнь принимала от него комплименты.

-Вы льстите мне, герцог Сингер, - ответила я, и ее щеки вспыхнули.

Дориан наклонился немного ближе, не сводя с нее глаз.

- Уверяю тебя, моя дорогая, я не льщу. Я говорю только правду.

Я нервно рассмеялась. Сегодняшний ужин казалось более официальным, герцог, леди… Будто я вжилась в роль. Или все же это нервов?

Когда мы закончили трапезу, герцог Сингер встал и протянул руку:

- Не прогуляться ли нам по саду, моя дорогая?

Моя дорогая… наше отношение перешли уже на другой уровень. Я кивнула, чувствуя, что у меня немного перехватывает дыхание. Мы вышли на улицу не спеша, ночной воздух приятно холодил их кожу. Герцог осторожно взял за руку, будто она была сделана из фарфора.

Луна была полной и яркой, отбрасывая серебряное сияние на все вокруг них. Герцог повел меня на небольшую полянку, где был накрыт небольшой столик с горящей свечой в центре.

-Опять ужин? Ты хочешь меня откормить по полной? - посмеялась я.

Но Дориан остановился напротив стола, галантно отодвигая стул для меня. Когда мы сели, откуда-то вышли музыканты и начали играть приятную мелодию. Затем подошел мужчина и налил нам в бокал шампанское.

- Изабель, - начал Дориан беря обе мои руки в свои. -Я знаю, что мы знаем друг друга совсем недолго, но я не могу отрицать тех чувств, которые испытываю к тебе. Я знаю, что это может показаться неожиданным, но я должен спросить - ты будешь моей?

Я почувствовала, как слезы подступили к уголкам глаз, когда смотрела на герцога. Я без сомнения знала, что хочет быть с ним, что никогда раньше ни к кому не испытывала таких чувств.

-Да, - сказала я, а голос был едва громче шепота. -Да, я буду твоей.

Лицо герцога расплылось в широкой улыбке, и он притянул меня всвои объятия, крепко прижимая к себе.

-Я обещаю тебе, Изабель, - сказал он низким и мягким голосом. -Я всегда буду любить тебя и лелеять. Теперь мое сердце принадлежит тебе, и я всегда буду держать твое в своем.

Глава 26

На следующее утро я проснулась и поняла что не выспалась. Я с трудом могла разлепить глаза когда вошла Бренна и раздвигая занавески.

-Доброе утро, леди, - почти пропела она. - Ты уже ознакомилась с расписанием на день? - спросила Бренна, пока я зевая искала подноса с завтраком.

- Завтрак еще не приносили? - спросила я, а мои глаза все еще были закрыты. Бренна щелкнула пальцами у меня перед носом, чтобы привлечь мое внимание.

-Конечно нет, - сказала она, -потому что он с королевской семьей! Так что тебе лучше не засыпать за завтраком.

- Ненавижу овсянку, - пробормотала я снова зевая.

-Боже мой, Изабель, тебе нужно взять себя в руки! - упрекнула Бренна, начиная расчесывать мои растрепанные после сна волосы. - Почему, ради всего святого, ты не выспалась?

Я уставилась на свое лицо в зеркале: пара сливовых пятен под глазами свидетельствовали о моем беспокойном сне.

-А то ты не знаешь. - пробормотала я в ответ.

-Что ж, возможно, тебе стоит вздремнуть сегодня днем, сегодня у тебя будет насыщенный день… - начала Бренна, но ее прервал стук в дверь номера.

Они с Лиззи посмотрели в его сторону, прежде чем обменяться взглядами. Было еще слишком рано, чтобы кто-то мог постучаться, но Бренна кивнула Элизабет, чтобы та все равно ответила.

-Ее величество просит присутствия леди де Бург, - сказала седовласая горничная с прямой осанкой, обводя строгим взглядом номер, пока его взгляд не остановился на мне. Она моргнула один раз, и я почувствовал, как Бренна ощетинилась у меня за спиной.

- Не рановато ли еще? Она только что проснулась, - сказала Бренна, поспешно отбрасывая щетку, чтобы собрать мои волосы в узел на затылке.

- Разве это ваше дело - задавать вопросы ее величеству? - спросила седовласая горничная, все еще сохраняя холодную вежливость. Бренна проворчала что-то себе под нос, что прозвучало опасно, как ругательство, прежде чем заговорила снова.

- Конечно, нет, приношу свои извинения. Мы скоро сопроводим ее в покои королевы, - сказала Бренна с наигранной вежливостью в голосе.

- Я должна сопровождать ее. Ее величеству не нравится, когда ее заставляют ждать, - строгим тоном проговорила горничная у двери. Бедняжка Элизабет все еще стояла там, и холодный взгляд седовласой женщины скользнул по ней.

-Разве тебе не следует сходить за платьем для нее? - задала вопрос старшая горничная, чем заслужила писк Лиззи, прежде чем та юркнула в шкаф. Бренна еле сдерживала свой гнев, когда я наблюдала за ее работой в зеркале.

Внезапно я осознала всю сложившуюся ситуацию. Мой ужас неуклонно возрастал из-за того, что королева позвала меня еще до того, как мы успели позавтракать. Что она от меня хочет? Для чего вызвала?

Лиззи появилась в моем любимом дневном платье темно-синего цвета, которое напомнило мне о маскарадном наряде. Это платье было расшито крошечными кремовыми цветочками вдоль лифа, заправлено и подшито таким образом, что придавало моей прямой фигуре подобие изгибов.

- Хорошо, - пробормотала Бренна, глядя на платье, выбранное Элизабет. Она закрыла дверь спальни, пока они стаскивали с меня ночную рубашку и помогали надеть дневное платье.

- Что это значит? - прошептала я Бренне, пока она застегивала платье. Она поджала губы, ее напряженный взгляд встретился с моим.

-Что угодно, - пробормотала она в ответ, - но придержи язык и помни о хороших манерах. Ее величество не так уж ужасна, если только она уже не составила о тебе свое мнение.

Я сглотнула, мне не понравилось, как это прозвучало. Звучит будто “В случае чего готовься поставить голову на эшафот”.

Когда они надели на меня скромную пару жемчужных сережек-капелек, Бренна наконец открыла дверь спальни. Горничная королевы развернулась на каблуках, как только убедилась, что я готова, и быстрым шагом направилась по коридору. Я изо всех сил старался не бежать, чтобы догнать ее, что требовало неимоверных усилий из-за ее торопливых шагов.

Никто из нас не произнес ни слова, пока мы шли, и она ни разу не проверила, иду ли я все еще за ней. Изгибы и повороты, по которым она провела меня, вели в старый дворец, и если бы я не спешила, чтобы не отстать, я бы попыталась запомнить маршрут к тому, что, несомненно, было королевскими покоями.

Мы остановились перед дверью, очень похожей на все остальные, расположенные вдоль коридора, и горничная постучала.

-Войдите, - раздался строгий голос изнутри. Горничная открыла мне дверь, жестом пригласив меня следовать за ней. Я не ожидала, что за мной захлопнется дверь, и подпрыгнула, мои нервы уже были на пределе.

Я оказалась в роскошном кабинете, в котором доминировал массивный письменный стол красного дерева. Она была дорого обставлена, с плюшевыми кремовыми бархатными занавесками и вазами с редкими срезанными цветами. За письменным столом в кремовом кресле с высокой спинкой сидела королева, отложив ручку, когда ее жесткие зеленые глаза остановились на мне.

Она была одета в царственное нефритовое платье, отделанное кружевами и жемчугом, бледно-зеленое, подчеркивающее ее фарфоровую кожу и темно-каштановые волосы. Я сглотнула, присаживаясь в глубоком реверансе.

-Вы, наверное, удивляетесь почему я вызвала вас так рано, - начала она.

Я продолжала стоять в реверанс, уткнувшись лицом в пол, пока размышляла, будет ли вежливее сказать "да" или промолчать.

-Да, ваше величество, - сказала я наконец, рискнув взглянуть на нее. Она все еще смотрела на меня с тем же непроницаемым выражением на лице.

- Тогда я буду откровенна. На что именно ты надеешься? - спросила она, ее глаза, казалось, разрывали меня на части, когда она осматривала меня. Я осталась стоять перед ней на коленях, мое сердце бешено колотилось в груди.

-Я не уверена, что понимаю, что... - неуверенно начала я, но она оборвала меня.

-Потому что я вижу разорившуюся маленькую девочку, пытающуюся добиться власти, - жестко бросила она, позволив словам повиснуть между нами. Я подавила бранные слова, которые сорвались бы с моих губ, изо всех сил стараясь сохранить свое почтение.

-При всем моем уважении, ваше величество, это не совсем правда, - пробормотала я, в моей голове повторялись предостережения Бренны следить за моими манерами.

-Какая часть? - спросила она.

Я рискнула еще раз взглянуть на нее.

- Последнее, ваше величество, - ответила я.

Я возненавидела блеск удовлетворения на ее лице.

-Встань, Изабель, - наконец-то она разрешила встать с поклона. Когда я повиновалась, она еще раз внимательно осмотрела меня с ног до головы, задумчиво нахмурив свои тонкие брови.

-Интересно, что именно мой сын видит в бросившем школу выпускнице? - спросила она, пробегая по мне глазами, как будто ответ мог быть написан где-то на моем теле. Я подавила желание скрестить руки на груди и отодвинуться от нее подальше, вместо этого держа осанку прямой.

-Я уверена, что не знаю, ваше величество, - ответила я, надеясь что в моем лице не проявился румянец.

-Тогда, возможно, я попробую задать вам другой вопрос, на который вы знаете ответ, - парировала она. -Если вы утверждаете, что не стремитесь к власти, тогда почему Кристиан, а не Адриан? В конце концов, ты, кажется, каким-то образом привлек их внимание.

На этот раз я встретилась с ней взглядом, пытаясь определить, какого рода ответа она добивалась. И снова я не смогла ничего понять по ее каменному выражению лица, поэтому сказала правду.

-Если вы считаете, что я целюсь в наследника престола, то глубоко ошибаетесь. При всем моем в глубоком уважении ваше величество, но я все же выскажусь. Да, в летнем сезоне, когда была фрейлиной своей кузины, я тесно общалась с его высочеством. Это была просто дружба. А что касается планов его высочества, то это не касается меня. В этом сезоне принц Адриан проявил ко мне интерес, так как мы уже встречались несколько раз. Но смею заверить что у меня нет серьезных намерении. Что касается моего положения, я открыла свой бизнес и не завишу от мужчин. Да, мои действия немного отличается от действии своих сверстниц. Мне бы хотелось быть независимой от своего будущего мужа. Свои расходы я могу покрыть спокойно. К тому же герцог Сингер уже сделал мне предложение. - ответила я, слова сорвались с моих губ прежде, чем я успела их обдумать.

Одна из идеально ухоженных бровей королевы приподнялась, и я почувствовала в ней еле заметную перемену.

- Понятно, - медленно произнесла она, размышляя. -И каков же ваш ответ?

-Я приняла его предложение, ваше величество. Герцог Сингер официально заявит об этом в ближайшем балу. - ответила я ровным голосом.

Королева задумчиво кивнула, обдумывая последствия такого развития событий.

-Ты очень интересная особа, Изабель. - все же высказалась королева. - Я была слепа, что не замечала тебя. Думала что ты целишься именно в богатство. Но сейчас, после приватного разговора с тобой, я поняла что ошиблась. - задумчиво произнесла королева, подпирая подбородок руками.

-Мне не интересны ни богатства, ни власть. Я лишь хочу обладать своим рестораном, - гордо заявила я глядя прямо в глаза королевы.

-Дерзкое заявление, - почти промурлыкала довольным тоном она. - Но очень жаль, что герцог выбрал тебя, не в обиду тебе. Мне бы хотелось для моей дочери идеальной партии, но увы, Сингер уже сделал свой ход.

-Мне очень жаль, - проговорила я виновато.

Хотя, к чему мне чувствовать вину? Телия сама сказала, что между ними ничего нет.

-Понимаю. Что ж, я желаю вам всего наилучшего, леди Изабель. И я верю, что вы продолжите выполнять свои обязанности в меру своих способностей, - сказала королева, в первые тепло улыбаясь мне.

- Конечно, ваше величество. Моя приверженность королевству остается неизменной, - ответила я возвращая улыбку.

Королева откинулась на спинку стула, на ее лице лишь на мгновение отразилось удивление. Между нами снова повисло молчание, когда она оглядела меня с ног до головы, и этот непроницаемый взгляд снова вернулся ко мне.

- Очень хорошо. Я бы хотела, чтобы вы присоединились ко мне завтра за чаем, - сказала она, потянувшись к звонку рядом со своим столом, - Вы свободны, леди Изабель. Пожалуйста, передайте герцогу Сингеру мои наилучшие пожелания, - сказала королева, вставая и указывая этим что моя аудиенция закочнилась.

-Благодарю вас, ваше величество, - сказала я снова делая реверанс, прежде чем выйти из комнаты.

Горничная придержала для меня дверь, затем она вновь перешла на быстрый шаг. Я снова последовала за ней, стараясь не отставать от нее. Когда мы наконец вышли знакомой для меня коридор, она посмотрела на меня с неким укором:

-Вас ждут к завтраку, - вот и все, что сказала мне горничная, прежде чем сделать небрежный реверанс и поспешить обратно тем же путем, каким пришла.

Я смотрела ей вслед, прерывисто дыша, чтобы собраться с мыслями. Я понятия не имела, было ли мое приглашение на завтрашний чай хорошим знаком или нет, но оно зловеще засело в глубине моего сознания, излучая ощущение надвигающейся бури.

Глава 27

Я вошла в столовую только тогда, когда была готова встретиться лицом к лицу с другими дебютантками, подготовленная к такому натиску, как вчерашнему. И действительно я не была разочарована. Сара и Пенелопа вскочили со своих мест, чтобы броситься ко мне, как только лакей открыл передо мной двери. К счастью в противоположном конце комнаты Адриан поднялся и помахал мне рукой. Я обходила столы, создавая как можно больше препятствий между собой и приближающимися дебютантками.

-Ты выглядишь бледной, совсем как привидение. - прошептал Адриан, помогая мне сесть в кресло.

-Ты понятия не имеешь, что со мной произошло, - прошептала я в ответ, прежде чем натянуто улыбнуться остальным за столом. Джорджина и Телия сидели с нами, остальные места были свободны.

- Вы не возражаете, если я присоединюсь к вам? - сказала Сара, уже отодвигая стул для себя, прежде чем принцесса наклонилась и положила на него руку.

-На самом деле мы против, - сладко сказала она, - эти места уже заняты.

-Ну, я никого не вижу, - фыркнула Пенелопа, оглядываясь по сторонам. Прибыло только около половины дебютанток, остальные медленно входили зевая.

- Ну если вы не видите, это не значит что никого нет. После того, как вы обсуждали мою подругу, вы еще смеете заявлять про дружбу? Ты хоть помнишь, как обращался с ней в прошлом сезоне? Не думай, что я не видела этого. - холодным тоном проговорила Телия, чего я не ожидала от него.

Сара и Пенелопа обменялись взглядами, прежде чем умоляюще посмотреть в мою сторону, но к сожалению, я не смогла ответить, так как была застигнута врасплох зевотой.

-Мы пытаемся быть милыми! - Сара запротестовала, но принцесса закатила глаза.

- Беги и притворяйся милым где-нибудь в другом месте. Нам здесь не нужны фальшивые друзья, - прошипела Телия.

Пенелопа гордо вздернула нос и зашагала прочь, но Сара мгновение поколебалась, прежде чем последовать за ней. Я почувствовала укол жалости, когда они вернулись на свои прежние места, застряв за столом, за которым сидела Эшли.

-Я действительно ненавижу этих двоих, - сказала принцесса Телия сквозь стиснутые зубы, прежде чем переключить свое внимание на меня. -Ты, наконец, собираешься рассказать нам все о своем вчерашнем дне?

-О вчерашнем дне? - с удивлением переспросила Джорджина.

Я виновато улыбнулась.

-О боже, не говори что ты была на свидании? - чуть ли не радостно завизжала моя подруга.

-Тссс, Джорджина, не так громко. Это пока секрет, но я вам расскажу, - почти заговорщицком тоне проговорила я.

-Не волнуйся, до официального заявления я буду нема как рыба, - пообещала Телия. - А теперь перестань тянуть время и скажи нам! -сказала она с озорным блеском в глазах.

Я улыбнулась и почувствовала, как вспыхнули мои щеки, когда подумала о событиях прошлой ночи. Я пошла на свидание с герцогом Сингером, и это была одна из самых волшебных ночей в моей жизни. Я не решалась поделиться с ними подробностями своего свидания или же рассказать часть, упустив интимные моменты. Но я знала, что они не позволят мне сорваться с крючка.

-И как вы узнали, не пойму, - закатив глаза я перешла к рассказу. - Это было... мило. Мы провели прекрасный вечер, - начала я делая глоток воды. - Это было потрясающе, - ответила я с мечтательным тоном. - Он накрыл стол у себя в покоях и мы поужинали самой вкусной едой. А потом удивил меня, пригласив в дворцовый сад, где он организовал частный концерт только для нас. Это было так романтично.

- Просто романтично? - спросила принцесса Талия не терпящим тоном, приподняв бровь. - Звучит не слишком восторженно.

Вероятно, она ожидала более подробную историю, но эту часть я оставлю себе.

- На самом деле это было волшебно, будто я попала в сказку, где доблестный принц ухаживает за своей дамой. Дориан был очень добр и внимателен, - пролепетала я и легкая улыбка заиграла в уголках губ.

-О, ты смотри, она влюбилась! Я думала, мой брат Кристиан завоевал твое сердце. Но этот гаденыш упустил такую девушку!

Джорджина наклонилась вперед, ее глаза заблестели от любопытства.

- Он принес тебе цветы? Вы целовались? Расскажи нам все!

Я рассмеялась, качая головой.

- Нет, он не приносил мне цветов. Но он действительно накрыл стол в королевском саду и у нас состоялась замечательная беседа за ужином. На счет поцелуя… его не было, - решила все же скрыть этот момент, стеснительно отводя глаза.

Принцесса Талия кивнула с понимающей улыбкой на лице.

-Это звучит как идеальное свидание.

-Так оно и было, на самом деле, - согласилась я, и моя улыбка стала шире. -Он очень обаятельный мужчина, и мне нравится его общество. Сначала, когда впервые его увидела, думала что он заносчивый мужчина, но оказалось не так.

Джорджина возбужденно захлопала в ладоши.

- Я так и знала! Я знала, что вы двое поладите. Так рада за тебя, моя дорогая Изабель, - добродушно проговорила она. -Самое время тебе найти кого-то, кто ценит тебя такой, какая ты есть.

Я почувствовала прилив благодарности к своим подругам. Они всегда были рядом со мной, как в хорошие, так и в плохие времена, и их поддержка значила для меня все.

-Я не уверена, что ждет нас в будущем, но я с нетерпением жду бала, где мы сможем станцевать танец, - сказала я, и мой голос был полон оптимизма.

Итак, я рассказал ей все о прошедшем дне, умолчав о некоторых наиболее интимных деталях. Девочкам не нужно было знать, что Дориан Сингер накормил меня со своей вилки или украдкой обменялся со мной несколькими поцелуями, и уж точно им не нужно было знать, что мы гуляли босиком по саду допоздна. Это было неприлично для юной леди.

- Возможно, в следующий раз тебе удастся убедить его отвести тебя к ювелиру. Только представь, сколько великолепных ожерелий и сережек он мог бы тебе подарить! - мечтательно заговорила Джорджина.

-Джорджи, - ласковым тоном произнесла я, глядя на девушку. - Счастье то ведь не в деньгах. К моему счастью, я пока достаточно могу себя обеспечить, нежели в прошлом сезоне.

Но не успела принцесса Телия и Джорджина что-либо возразить в ответ, как прозвучали фанфары, объявляя о прибытии королевской семьи. Мы встали со стола приветствуя королевскую семью. Глаза принца Кристиана встретились с моим и тот подмигнул мне. Я отвела взгляд. Следом появился герцог Сингер и я почувствовала, как у меня внутри все сжалось. Он выглядел почти таким же невыспавшимся, как и я, с усталым выражением на лице, когда занимал свое место за столом.

Когда остальные в зале заняли свои места, я чуть не упала на пустое место, мои глаза были прикованы к моему герцогу, а не к креслу, на которое я стремилась.

-Полегче, - сказал Адриан, хватая меня за локоть и усаживая обратно на место.

- Спасибо, - пробормотала я возвращая свой взгляд на моих друзей.

Джорджина, принцесса Талия и я сидели за столом в столовой, наслаждаясь вкусным блюдом, приготовленным дворцовыми поварами. За едой мы болтали на разные темы, от последних тенденций моды до текущих политических проблем в королевстве.

Закончив трапезу, мы продолжали болтать и смеяться, наслаждаясь обществом друг друга. Я не могла не испытывать благодарности за крепкую связь, которую разделяла с Джорджиной и принцессой Талией, и я знала, что всегда могу рассчитывать на то, что они поднимут мне настроение и поддержат в любых испытаниях.

-Кстати, надо посетить твой ресторан после окончания сезона. Негоже подругам не посетить его. А то вся столица гудить об этом. Говорят в последнее время чтобы посетить его, нужно заранее записываться. Надеюсь ты нас пустишь без очереди, - подмигнула мне Телия.

Я лучезарно улыбнулась:

-Для вас есть специальные вип-места. - подмигнула им.

В этот день герцог назначил второе свидание. И я обнаружила, что снова готовились со смесью нервозности и возбуждения. Ведь это второй выход в свет как пара. До сегодняшнего дня я не так остро ощущала эти эмоции. Я вместе с моими горничными потратили несколько часов, тщательно выбирая идеальный наряд и нанося нужное количество макияжа. Они смеялись над моей тщательной готовкой, ведь я всегда была безразлична к бижутериям и к макияжу.

Когда за мной приехал Дориан, я почувствовала, как у меня екнуло сердце. Он выглядел красивым и обаятельным в своем костюме, и не могла не испытывать чувства гордости, зная, что он принадлежит только мне.

Оказалось, на наше второе свидание герцог Сингер запланировал пикник в городском пруду. Пока мы ехали в карете с герцогским вензелем я почувствовала, как на меня нахлынуло чувство умиротворения.

Сингер приготовил восхитительный ассортимент изысканных сэндвичей, свежих фруктов и выпечки, и я не могла не быть впечатлена его вниманием к деталям. Мы разговаривали и смеялись за едой, наслаждаясь обществом друг друга.

Когда мы покончили с едой, Сингер взял меня за руку и повел к ближайшему пруду, где нас ждала небольшая лодка. Затем он помог мне взобраться на борт, прежде чем присоединиться ко мне. Дориан греб по спокойной воде и делился со своими смешными историями. Я посмотрела на своего собеседника, который улыбался мне с обожанием.

-Изабель, я знаю, ты больше всего любишь готовить. Поэтому, вот, - Сингер достал из кармана бумажку и протянул мне. - Знай, я полностью поддерживаю тебя во всем. - проговорил он мягким голосом. - Это новое здание на твой ресторан в центре города. Это часть моего свадебного подарка. Просто уже не могу держать это в секрете.

Сердце бешено колотилось в груди, когда я посмотрела на него. На глаза навернулись слезы. В этот момент я еще раз сравнила его с принцем Кристианом и поняла, что для последнего я была как новая игрушка. С которой интересно было поболтать, которая развлекала его в свободное время. Если бы Кристиану я действительно нравилась, то отступил бы просто так? Нет. В этом то и отличие Дориана. Он понял мои намерения и принял. Сингер ни разу не упрекнул меня в том что я недостаточно аристократична. Ему было плевать на мнения его родственников или же Я глубоко вздохнула и заговорила от всего сердца.

- Дориан, это… неожиданно. Я даже не смела о таком мечтать, - почти шепотом проговорила я.

Выражение лица Сингера смягчилось, и он нежно сжал мою руку.

- Все ради тебя, моя дорогая. Не думай ни о чем.

Я почувствовала, как волна эмоций захлестнула после этих слов Сингера. Я посмотрела ему в глаза и увидела в них искренность и страсть. Лицо Дориана просияло, и он заключил меня в теплые объятия. Несколько мгновений мы сидели и обнимали друг друга, наслаждаясь теплом заката и красотой момента.

К счастью или к беде, Кристиан остал от меня, но время от времени мы сидели за одним столом за завтраком. Речи о замужестве с ним прекратились. Но в душе чувствовала нависающую буру надо мной.

Глава 28

Я стояла перед зеркалом, разглаживая складки на платье. До этого мы втроем стояли перед шкафом и разглядывали ряды шикарных платьев и не могли выбрать какой наряд мне одеть на вечер. Бренна и Лиззи вытаскивали платья, которых я еще не успела одеть и раскладывали их на кровати. Я тщательно осмотрела каждое платье по очереди, рассматривая цвета и фасоны.

С того вечера прошло три дня и вот, сегодня я готовилась посетить один из самых ожидаемых баллов сезона. Бал “Весенних цветов”, которую устраивала королевская семья в честь наступления весны.

Во дворце пока никто не знал, что герцог сделал мне предложение в тайне ото всех, но именно сегодня, официально, он должен преклонить колено и сделать предложение на виду у всех.

-Мне нужно быть сегодня очень красивой! - нервно бросила я девочкам.

-Это платье очень красивое, - мечтательно проговорила Лиззи, показывая светло-голубое платье с замысловатой вышивкой бисером на лифе.

-Я сомневаюсь в этом, Лилибет, - вмешалась Бренна. - Я думаю, что темно-синие платье с кружевной отделкой смотрится более элегантно.

Я рассмотрела оба варианта, но все еще не была уверена.

-Я не хочу принимать поспешное решение, пока не увижу остальное, - почему то в этот день я была капризной во всех смыслах слова. Девушки отнеслись ко мне с пониманием и продолжали доставать платья, каждое из которых было сногсшибательнее предыдущего. Я разрывалась между несколькими вариантами, и горничные начали спорить, какое платье было наиболее подходящим.

-Я думаю, розовое платье с оборками прекрасно смотрелось бы на тебе, - Бренна указала на мило платье.

-Я в нем буду выглядеть как розовый торт, - прыснула со смеху я. Видимо нервы уже не те.

-А если фиолетовое? - указала еще на одно платье Лиззи.

Я замотала головой:

-Нет, это слишком темное.

Затем девушки достали уже последнее платье и я наконец смогла остановить свой выбор на нем. Изумрудное платье с серебряной вышивкой и струящейся юбкой. Это было просто, но элегантно, и знала, что в нем почувствую себя красивой.

Горничные зааплодировали, довольные тем, что их тяжелая работа окупилась. Я поблагодарила их за помощь и примерила платье, покрутившись перед зеркалом.

-Госпожа, это платье так вам идет! - восторженно отозвалась Лиззи, поправляя мой макияж. -А как господин Сингер по утрам присылает вам свежий букет! Очень романтично! Наш принц тоже не отступает от него! Интересно, кого бы вы выбрали? - радостно щебетала она.

-Это прекрасно! - сказала я, улыбаясь своему отражению и довольная своим видом. Девочки постарались. Бренна и Лиззи сияли от гордости, счастливые, что помогли мне выбрать идеальное платье для бала.

Спускаясь по парадной лестнице, я чувствовала на себе взгляды каждого джентльмена в зале. Три дня… все особи мужского пола вдруг проявили ко мне интерес. За мной стали ухаживать многие из них, но мое сердце принадлежало только герцогу Сингеру.

Большой бальный зал дворца был наполнен звуками музыки и смеха. Дебютантки охотно флиртовали с кавалерами, а мужчины с любопытством наблюдали за каждой из них, словно делая ставки какая девушка подойдет в роли жены. Элегантность и красота мероприятия поражала мое воображение. Зал был украшен яркими украшениями и сверкающими люстрами, на столах красовались огромные букеты свежих цветов: от роз до маргариток. Буйство цветов!

Пробираясь сквозь толпу, я приветствовала каждого гостя улыбкой и добрым словом. Мне нравилось знакомиться с новыми людьми и слушать их истории. Вскоре я присоединилась к моим подружкам. Телия и Джорджина. Моя кузина была увлечена молодым кавалером имя которого я не знала. Джеймс ухаживал за Аделаидой, что меня удивило. Мне нужно попозже подойти кузине Маргарет.

Общаясь с принцессой Телией и Джорджиной я почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. Когда обернулась то увидела, что принц Кристиан наблюдает за мной с другого конца комнаты. Он был красивым мужчиной, с темными волосами и пронзительными зелеными глазами, и в прошлом сезоне мне нравилось танцевать с ним. Но сейчас ситуация изменилось.

Одна из молодых леди, хорошенькая блондинка с искрящимися голубыми глазами, повернулась ко мне и спросила:

-Леди Изабель, вы встретили сегодня вечером кого-нибудь из подходящих холостяков?

Я ее видела впервые. Скорее всего она пришла с родителями. Ведь бал не только для дебютанток.

Телия задорно рассмеялась:

-О, да! Она встретила его еще давным-давно!

Я пихнула подругу в бок, а сама вежливо улыбнулась:

-О, я встретила немало людей, - сказала я, оглядывая комнату. -Но меня больше интересует знакомство с людьми, чем поиск мужа.

Принцесса и Джорджина не сговариваясь посмотрели на меня, на их глазах можно было прочитать вопрос “Да неужели?”, а затем дружно прыснули.

-Молодые леди не должны смеяться громко на публику! - включила я режим строгой училки, но и я тоже не смогла сдержать своего смеха.

Группа юных леди захихикала, но заметила намек на восхищение в их глазах. Я знала, что многие из них ищут богатых мужей, но не хотела идти по их стопам.

Вечер продолжался, а я продолжала общаться с гостями, параллельно ища глазами Сингера.

-До сих пор ищешь его? - сочувствием спросила Джорджина. - Я обошла весь зал, но нигде не видел его.

Телия тоже подошла к нам, после нескольких разговоров с противоположным полом. Затем затрубили фанфары объявляя о приходе королевской семьи.

- Добрый вечер, уважаемые гости, - начал король, и его голос разнесся по всему бальному залу. -Мы так рады видеть всех вас здесь сегодня вечером, празднующих вместе с нами на цветочном балу этого года.

Королева тепло улыбнулась гостям, ее глаза сияли благодарностью.

-Этот бал стал заветной традицией в нашем королевстве, и для нас всегда большая честь видеть на нем так много наших верноподданных, - добавила она от себя.

Король и королева продолжили благодарить своих гостей, выразив им признательность за поддержку и преданность королевству, проявленные в течение всего года. Они говорили о важности единства и сотрудничества между людьми и о том, как такие мероприятия, как бал цветов, помогли укрепить связь между монархией и ее гражданами.

Когда речь подошла к концу, гости разразились аплодисментами, а король и королева сошли со сцены, чтобы присоединиться к празднеству. Они танцевали с гостями, болтая и смеясь друг с другом, пока двигались по бальному залу.

Когда король и королева объявили об официальной открытии танцевального бала, кавалеры спешно подходили к девушкам, которых хотели пригласить на первый танец. К моему удивлению, ко мне первым подошел принц Кристиан. Я искала Сингера глазами, но того перехватила Эшли, чтоб ее черти искусали!

-Леди де Бург, разрешите пригласить вас на танец! - гордо отчеканил он не сводя с меня своего взгляда и протягивая руку.

Я думала после того вечера он даже не вспомнит обо мне. Даже не ожидала… Мне не оставалось иного выхода как согласиться. Я улыбнулась и взяла его за руку, чувствуя, как сердце забилось быстрее. Нет, это не от великой любви, а скорее чувство неудобства. У меня в животе уже не порхали бабочки как раньше. И отношения между нами стали более напряженными.

Нашим первым танцем оказался вальс. Медленный, самое то для выяснения отношений. Я видела напряженность в глазах принца Кристиана и почувствовала, что он хочет сказать что-то важное.

- Изабель, - начал принц Кристиан. Судя по голосу он очень переживал. - Я думал все это время. После той ночи. - в его глазах я увидела боль. В ту ночь я своим действием причинила ему боль. - Я знаю, что мы хорошо ладили с тобой. Ты знала или догадывалась о моих чувствах…

-Кристиан… - остановила его речь, не желая слушать о чем скажет дальше. Но наследник престола просто проигнорировал мои попытки.

-Я все думал почему ты отказалась от меня. Теперь понял. Тебя испугало наше совместное будущее. Ответственность что возляжет на твои хрупкие плечи. Но ты ведь открыла свое заведение, а значит с управлением королевства ты справишься блестяще. - говорил он, словно я даже ничего ему и не сказала.

-Кристиан, остановись! - серьезным тоном сказала я, словно ругала школьника за непослушание.

Наследник престола замолчал и наконец-то соизволил посмотреть на меня.

-Слушай, Кристиан. Я буду откровенна и честна с тобой. Да, мне нравилось проводить с тобой время. Да, мне было интересно находится с тобой, но это потому что не осознавала всю серьезность той ситуацией. - начала я, стыдливо отводя взгляда. Я смотрела на кого угодно, только не на принца.

-А что сейчас изменилось? Я готов принять тебя такой, даже после герцога Сингера, - шепотом полной отчаянности проговорил принц Кристиан.

-Многое. - спешно бросила я, затем до меня дошел смысл его сказанных слов. - Стоп! Что? - я с ужасом посмотрела на него.

Готов принять меня после герцога? Он что думает? Что я с ним? Да как он смеет!

-Ты сошел с ума? - воскликнула я, попытавшись выдернуть у него свою руку. Но Кристиан гад, крепко держал ее. - Ты думаешь что я с герцогом Синегром провела ночь? Без брака? Ты думаешь что я могла опуститься до такого уровня?

-Так значит ты еще… - счастливо улыбнулся Кристиан, а его глаза светилось любовью. - Это меняет сути дела!

-Кристиан! Ты вообще слышишь что я говорю?

- Я не могу игнорировать чувства, которые испытываю к тебе. Я верю, что нам суждено быть вместе, что наши души связаны таким образом, что этого нельзя отрицать. - продолжал он лепетать, даже проигнорировав мои слова.

Я настолько была потрясена словами наследного принца, что не заметила, как другие танцоры расчистили для нас дорогу.

Внезапно принц Кристиан остановился посреди танцпола, заставив остановиться и меня. Я посмотрела на него снизу вверх, не понимая что он хочет сделать, но в душе промелькнула мысль.

-Изабель, - сказал принц Кристиан, делая шаг назад и опускаясь на одно колено. - Я знаю, что мы знаем друг друга совсем недолго, но я чувствую глубокую связь с тобой. Я не могу представить свою жизнь без тебя. Окажешь ли ты мне честь, став моей женой?

Мои глаза расширились от удивления и неожиданности. Все это время думала что принц Кристиан отстал от меня и уже выбрал для себя подходящую партию. Я даже подумать не могла что он осмелиться сделать предложение на глазах у всех этих людей.

- Я... - начала я, а мои мысли лихорадочно метались. Я не знала, что сказать. Когда-то конечно мечтала выйти замуж за принца на белом коне, но чтобы все произошло вот так… К тому же мое сердце и мои чувства принадлежали другому, хоть он и не королевских кровей.

В зале воцарилась мертвая тишина. Только слышала как часики тикают. Если я сейчас откажу ему, то он потеряет лицо, а весь мой род окажется в немилости. А если отвечу согласием, то о счастливой семейной жизни вместе с Дорианом пойдет к коту под хвост.

Черт! Этот наследничек умеет выбирать время и место. Умно! Даже не прикопаешься.

-Наследный принц Кристиан! - вдруг услышала строгий голос королевы-матери.

Принц Кристиан посмотрел на меня с выражением надежды на лице.

- Изабель, пожалуйста, скажи "да", - с какой-то щемящей тоской сказал он, беря меня за руку, проигнорировав слова своей матери.

-Наследный принц, прошу немедленно подойти ко мне! - уже послышался грозный голос короля.

Вероятно, родители не ожидали такой выходки своего отпрыска, как впрочем и я.

Я с отчаянием оглядела комнату, увидев лица всех гостей, смотревших на меня с ожиданием. Где черти носят этого герцога, когда он так нужен? Я взглядом поискала его и не нашла среди толпы. Тем больше принц ожидал моего ответа, тем больше нарастала напряжение в зале. Чтобы ответить ему? Нужно дипломатично отказать ему, чтобы он не потерял свое лицо.

О, точно! Я ведь могу подумать, правильно?

- Принц Кристиан, я... - начала я, глубоко вздохнув. - Мне нужно немного времени, чтобы подумать об этом. Могу я дать вам свой ответ завтра?

Принц Кристиан выглядел разочарованным, но кивнул.

-Конечно, дорогая, - сказал он, вставая и протягивая руку, чтобы помочь мне вернуться в зал. - Можете подумать столько времени, сколько вам нужно.

Когда музыка заиграла снова, но волшебная атмосфера, что царила ранее в зале была нарушена. Мне хотелось поскорее оказаться в своей комнате. Прежде всего я была разочарована отсутствием герцога. Он ведь хотел сделать мне официальное предложение. Где же его носят?

Внезапно погас свет в зале и параллельно открылись двери. На пороге появился чей-то силуэт на коне.

Глава 29

В бальный зал вошли сначала маленькие дети. Они все были одеты в красивые белые платья, а позади них красовались маленькие крылышки, совсем как у ангелочков. Девочки шли по бальному залу, кидая лепестки роз на пол, а за ними следом ехал мужчина на белом коне. Я поняла что это был мой герцог Сингер. Я почувствовала, как по телу пробежала дрожь предвкушения. Все это время он готовился! Моя душа чуть ли не пела дифирамбы.

Мгновение спустя герцог подошел ко мне и слез с коня. Его глаза были устремлены на меня с выражением глубокого восхищения.

- Леди Изабель, - сказал он низким и хрипловатым голосом, - могу я пригласить вас на этот танец?

Сердце учащенно забилось, когда я приняла его приглашение, почувствовав тепло его руки, когда он повел меня на середину танцпола.

-Музыканты! Вальс пожалуйста! - крикнул он музыкантам. Те не сговариваясь заиграли очень приятную на слух мелодию. Этого репертуара у них я не слышала. Краем глаза заметила как весь танцпол усеян лепестками красных роз, а маленькие девочки уже держа по розе танцевали в такт мелодии. И это было очень романтично и волшебно.

-Моя прекрасная Изабель! - шептал на ухо мне нежные слова Дориан, пока мы танцевали в такт музыке. - Моя герцогиня! Никому я тебя не отдам, даже если мне придется умереть ради тебя!

Эти слова наполняли меня чувством радости и удовлетворенности. Я чувствовала как мои щеки горят от смущения, вряд ли я смогла бы выговорить хоть одно слово в ответ. Поэтому мне оставалось лишь улыбаться как влюбленная дурочка и кивать ему в ответ.

Внезапно музыка замедлилась и почти затихла. Герцог Сингер взял меня за руку и заглянул в глубоко в глаза, а затем опустился на одно колено.

Что ж, я официально объявляю сегодня днем предложении руки и сердца!

- Изабель, - начал Дориан дрожащим от волнения голосом, - я полюбил тебя с того момента, как впервые увидел. Но тогда я не осознавал этого, а лишь отрицал. Ты самая красивая, добросердечная женщина, которую я когда-либо встречал, и я не могу представить, как проведу свою жизнь без тебя.

Я почувствовала, как мое сердце наполнилось любовью и восхищением, когда герцог достал из кармана маленькую коробочку, открыл ее и показал потрясающее кольцо с бриллиантом.

- Ты окажешь мне честь и станешь моей женой? Моей герцогиней? - спросил он, его голос был едва громче шепота.

Я почувствовала, как слезы выступили в уголках глаз, когда я согласно кивнула, чувствуя, как меня захлестывает волна радости и счастья.

-Изабель, я хочу, чтобы ты знала, как много ты для меня значишь, - сказал он, и его глаза были полны нежности. Затем он кивнул девочкам, те поочередно подходили ко мне и протягивали свои цветы.

-Эти розы олицетворяют любовь, которую я испытываю к тебе, и обязательства, которые я перед тобой принимаю. Ты примешь это?

Я почувствовала, как мое сердце пропустило удар, когда взяла цветы, ощутив прикосновение мягких лепестков к своей коже. Я посмотрела на герцога снизу вверх, надеялась что смогла передать всю свою любовь которую испытываю к нему.

- Да, ваша светлость, - прошептала я, чувствуя, как мое сердце переполняется радостью. -Я принимаю.

Герцог взял ее за руку и надел кольцо на палец, и я почувствовала, как ее охватывает чувство завершенности. Это было самое романтичное и необычное предложение, которое когда-либо могла себе представить. Душой знала, что нашла свою настоящую любовь в Сингере и не ошиблась с выбором. Я почувствовала, как у нее екнуло сердце. В прошлом сезоне, я даже подумать не могла что этот заносчивый красавец будет ухаживать за мной спустя полгода, а затем сделает предложение. Но затем произошло нечто неожиданное.

-Герцог Сингер! Я вызываю вас на дуэль! - прогремел холодный голос принца Кристиана.

Мое лицо вытянулось, и я почувствовала укол вины. Ведь до этого я сказала что мне нужно подумать над его предложением, дав ему ложную надежду. Я знала, что должна была быть честна с ним.

-Ваше высочество, - начала я с извиняющимся тоном.

-Леди Изабель, прошу не вмешивайтесь! - ледяным тоном проговорил Кристиан, гневно сверля меня своим взглядом.

Я отвела свой взгляд, ища помощи у кого угодно.

Дуэль? Это ведь смешно!

-Я принимаю! - со всей серьезностью ответил Дориан.

Они что, малые дети? Какой нафиг дуэль?

-Герцог Дориан Сингер! - грозным тоном проговорила я.

-Наследный принц Кристиан! - вмешалась наконец-то королева.

Она встала со своего трона и подошла к нам.

- Вы что творите на глазах у всех? Дуэль? Нет! Я не позволю этого. Ваш брак уже предопределен! Зачем сейчас устраивать сцену? - прошипела королева своему сыну.

-Матушка! Но я не согласен! - с отчаянием проговорил тот.

-Согласен, не согласен, но ты обязан! Перед королевством! Принцесса ожидает твоего предложения. Но не сегодня, раз ты уже предложил леди Изабель. Кстати, она уже была помолвлена до твоего предложения. Она сделала правильно, не опустив твое лицо перед всеми. - затем королева посмотрела на нас:

-Но герцог Сингер, вы немного опоздали с предложением. Нужно было сделать это до того как принц предложит твоей невесте. - она устало вздохнула, устало потирая переносицу. - Ну… что было, то было. Идемте в боковую комнату. Там вы можете обсудить все. Наедине. Без посторонних глаз.

Мы прислушались к совету королевы и отправились к ближайшую свободную комнату. Кристиан зверем влетел туда, а Дориан вальяжно, будто к себе домой, зашел последним. Напряжение между нами росло.

-Кристиан, - начала я, но принц прервал меня.

-Не надо лишних слов, Изабель. Я был глупцом. - сказал он тяжелым голосом. - Я теперь вижу, насколько вы влюблены в друг-друга. Я понимаю и не могу отрицать что это причиняет мне боль, но я буду уважать твое решение. Я желаю тебе только счастья с герцогом Сингером. - проговорил принц Кристиан с задумчивым видом. - Но я не мог не задаться вопросом - ты уже приняла окончательное решение?

Я почувствовала как у меня упало сердце. Я знала, что рано или поздно мне придется столкнуться с этим вопросом, но надеялась избежать его еще некоторое время.

-Да, - сказала я, глубоко вздохнув. -Я решила выйти замуж за герцога Сингера, мой принц. К сожалению, то что было между нами это не любовь. А всего лишь минутное влечение. Обманчивые чувства. Надеюсь однажды вы встретите вашу истинную любовь. Не грустите слишком долго.

Принц Кристиан утвердительно кивнул, не сказав больше ни слова встал и ушел. Я почувствовала, как слезы навернулись у меня на глазах. Я знала, что причинила ему глубокую боль, но в то же время испытывала облегчение оттого, что решение было принято.

-Я знаю, что тебе должно быть трудно, -подал голос герцог Сингер, беря меня за руку. - Но я так благодарен, за то что выбрала именно меня. Я обещаю сделать тебя счастливой до конца твоей жизни.

Я посмотрела на него снизу вверх, чувствуя, как меня охватывает чувство покоя и удовлетворенности. Я думаю что приняла правильное решение выбрав Дориана.

-Пожалуйста, прости меня, если я слишком прямолинеен, но я должен спросить - ты чувствуешь ко мне то же самое, что и я к тебе?

Я вновь подняла глаза на него встретившись с его пронзительным взглядом.

- Герцог Сингер, - сказала я мягким голосом. - Вы до сих пор еще не поняли? Какой же вы дурачок! Я не могу отрицать, что между нами пробежала искра. А когда это произошло, этого точно не могу сказать, - игривым тоном пролепетала я, поглаживая его мускулистую грудь.

Лицо Дориана расплылось в широкой улыбке, и я не смогла удержаться от ответной улыбки. Дориан обнял меня за талию и притянул к себе еще ближе и я смогла уловить его мужской аромат. Я почувствовала, как на нее снизошло чувство умиротворения. Я сделала правильный выбор, и была благодарна за то, что рядом со мной был теперь такой любящий и поддерживающий партнер.

Конец

Оглавление

Глава 1.

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Бонусная глава. От лица королевских отпрысков.

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29