Моё желтоглазое чудо (СИ) [Кира Оксана Валарика] (fb2) читать онлайн

Моё желтоглазое чудо Кира Оксана Валарика

Глава 1

В тот вечер мое одиночество стало как никогда резким. Низкие, свинцовые тучи, закрывшие небо от края до края, и погасившие закат, плакали мелким дождем. Он разогнал с улиц людей, оставив лишь тихий шелест капель по опавшим листьям, да далекий гул машин, вместе с холодным ветром упрямо долетающий даже в глубины парка. Этот ветер, на первый взгляд и не слишком сильный, пробирался под пальто и скользил по коже ледяными пальцами, заставляя меня ежиться и сжиматься в дрожащий комок. Холод. Одиночество. Печаль. Боль. Моя жизнь так похожа на этот ветер — такая же серая и промозглая. А еще пустая, как этот парк, тянущий в свинцовое небо голые ветви почерневших от влаги деревьев.

— Девушка.

Я немного испуганно оглянулась. В нескольких метрах от меня под погасшим фонарем стоял мужчина. На вид ему было лет сорок, зачесанные назад не слишком длинные волосы были совершенно седыми, а глаза закрывала темная повязка. Одет он был довольно прилично, в длинный опрятный плащ, наглухо застегнутый под самое горло, только покрой странный. Ну, да у каждого свои вкусы. А на руках, затянутых в плотные перчатки, сидел черный, как сама ночь, кот. Если бы не большие, желтые глаза, так и не заметила бы на фоне черного же пальто.

— Это вы мне? — я оглянулась по сторонам в надежде, что все же не мне.

Незнакомец был странным и доверия не вызывал никакого совершенно.

— Да, — он кивнул и подался вперед. — Возьмите котика.

— Что? — переспросила, глупо глядя то на мужчину, то на кота, заинтересованно уставившегося на меня.

— Котика. Возьмите, пожалуйста. Сам я о нем позаботиться не смогу, но и просто выбросить не имею права.

— Да я не…

«Ты хоть кота заведи, не так одиноко будет» — слова коллеги, сказанные на днях, снова всплыли в голове. Помнится, я тогда сказала, что слишком молода для этого, заставив ее рассмеяться, уткнувшись лицом в пышный букет алых роз, принесенный очередным воздыхателем.

— Возьмите, он хороший, — мужчина несмело улыбнулся, хотя, учитывая повязку, улыбка вышла странной.

Кот тем временем потянулся вперед, принюхиваясь. Я, сама не зная зачем, протянула к нему руку, позволив обнюхать пальцы, потом несмело коснулась мягкой, ухоженной шерсти.

Холод тут же вцепился в пальцы, до того пусть и условно, но защищенные карманом пальто, но зверек был теплым и тут же доверительно ткнулся макушкой в ладонь, замурчал.

— Видите, вы ему уже нравитесь, — мужчина улыбнулся шире. — Возьмите котика.

Я с сомнением погладила желтоглазое существо между ушей, сама не знаю зачем уточнила:

— А зовут его как?

— Нейт, — мужчина протянул мне зверька, и снова повторил, словно это было какое-то заклинание: — Возьмите котика.

— А он привитый? — теперь уже уточняла, чтобы найти причину не брать. Потому что вдруг захотелось. Какое-никакое, а живое существо рядом будет.

— Здоровый, сильный, воспитанный…

— Кастрированный?

Мужчина с котом переглянулись, и одновременно приобрели оскорбленный вид.

— Кастрировать животных — дурной тон, — кхекнув, сообщил мне незнакомец, продолжая держать свою ношу на вытянутых руках. — Так что это вы уж сами с ним разберетесь, что с его… гордостями делать.

Я посмотрела на зверька с вновь проснувшимся сомнением. И что я буду делать, если он кошку возжелает? Бегать по всему городу с вопросом «Вы мне кошечку не одолжите? Для того самого»? Да кто ж мне даст-то? Он вон даже не породистый, кажется… Хотя, сносить его в клинику можно в любой момент, не велика беда.

Ну вот, нашла себе оправдание. Теперь бери зверюгу, чего уж там. Хочется же.

Несмело протянула руки вперед, кажется, в сотый раз слыша это его «возьмите котика», и все же забрала котяру, прижав к себе. Он тут же обнюхал мой подбородок и довольно замурчал.

Мужчина потрепал кота по холке, махнул на прощание рукой, довольно улыбаясь, и я зашагала дальше, удобнее перехватив свою ношу, а также невольно отмечая, что улыбка у него все-таки странная. А когда оглянулась, сама не знаю зачем, его уже и след простыл. И куда так быстро делся? В кусты, что ли, нырнул?

Принеся нового соседа домой, пустила его на пол, стоило входной двери закрыться. Тяжелый, негодник!

— Вот. Теперь тут жить будешь, — сказала, и мысленно вздохнула. Теперь только с котами и разговаривать.

Котяра, пока я раздевалась, осмотрелся, и, воздев хвост к потолку, продефелировал на кухню. Интересно, он наугад пошел или на запах?

— Голодный, небось, — я хмыкнула, и пошла следом. — Колбасу ешь?

Надеюсь, ест. А то корма-то у меня нет. И лотка, кстати, тоже. Мда, притащила себе собеседника, не подумав.

Кот тем временем примерился, запрыгнул на стул, а оттуда — на стол, прошелся по столешнице, принюхиваясь. А я поначалу хотела прогнать, да только махнула рукой. Он же чистый, что может случиться? Хотя верить странному незнакомцу с завязанными глазами (слепой, что ли?) не совсем правильно, но гонять кота не было никакого желания, потому я просто смирилась. У каждого могут быть свои заскоки.

— Вот, налетай, — достав из холодильника нарезанную вчера для бутербродов колбасу, поставила блюдце перед черной мордой. — И только попробуй мне сказать, что такое не ешь.

Кот посмотрел на меня весьма характерным взглядом, в котором буквально читалось «Сама-то поняла, что сказанула?», после чего принялся за еду, довольно урча.

— Приятного аппетита, — усмехнулась, доставая оставшиеся с утра макароны.

Говорить в компании, пусть и животного, выглядело не таким серьезным безумием, как говорить самой с собой, а звук голоса заполнял окружающую тишину, слегка приглушая уже привычное ощущение одиночества.

Пока мой ужин грелся, кот доел свое лакомство, спрыгнул на пол и принялся тереться о мои ноги, посматривая снизу вверх большими, преданными глазами.

— Еще просишь? — я приподняла бровь, наблюдая за его поползновениями. — А нету больше. А макароны ты вряд ли захочешь пробовать. Хотя молока налить могу. Запить же нужно, наверное.

Разогрев макароны, пересыпала их себе в тарелку, а ему налила обещанного молока. С любопытством пронаблюдала, как он обнюхал мой ужин, недовольно фыркнул, и ушел на другой край стола лакать свою долю. Привереда.

Справился он, правда, раньше меня и в этот раз, спрыгнул на пол и снова принялся тереться о мои ноги. Теплый и мягкий, он вызывал улыбку и, неожиданно, странное ощущение, сравнимое с разочарованием. Доев свою порцию, я сложила руки на краю столешницы и, упершись в них лбом, некоторое время наблюдала за тем, как он изощряется, чтобы скользнуть по моим ногам всем своим кошачьим телом.

— И чего тебя отдали-то? — заговорила задумчиво, чтобы не молчать и подавить странное ощущение в груди, но оно внезапно стало еще сильнее. Я прикрыла глаза, сдерживая слезы: — Наверное, не нужен стал. Прямо как я. Я вот по жизни никому не нужна. Ну, разве что кроме тебя. Жаль, что ты не парень.

Последнюю фразу сказала с печальной, несколько ироничной улыбкой. Кот перестал тереться о ноги, куда-то ушел наверное, а я так и осталась сидеть, глотая непрошенные слезы.

Ощущение теплых рук на плечах и мягкого, почти невесомого касания губ к затылку накрыло с головой, и пару секунд, пока оно длилось, я просто наслаждалась. А потом пришло осознание, что, кажется, оно настоящее, а не иллюзорное, вызванное мечтами о тепле и ласке и я, вздрогнув, вскинула голову, стала ошарашенно озираться по сторонам. Но не было рядом не пойми откуда взявшегося человека, только кот снова на стол запрыгнул, заглянул в лицо с любопытством.

Мотнула головой, поднимаясь на ноги. И привидится же такое. Устала, наверное, слишком. Или замечталась. А скорее всего и то, и другое.

Вздохнув, ушла в гостиную, включила телевизор и улеглась на диван, смотреть глупый ежевечерний сериал. Зверек тут же вскочил следом, улегся под боком, тихо мурча от машинальных поглаживаний. Такой теплый и мягкий. Кусочек тепла в моем холодном мире.

С этой мыслью, я, наверное и уснула. Потому что пришла я в себя от легкого касания губ ко лбу, сменившегося нежным поглаживанием по волосам. Ну, почти пришла. Оставшись в мягкой полудреме, я увидела прекрасного черноволосого принца у не менее черной, блестящей, лакированной кареты. Он стоял в золотистом сиянии и улыбался, а вдали громыхал гром, так похожий на звон кастрюль… Я резко села, откинув теплый плед в сторону.

Стоп, что? Откуда плед? Я же вроде не брала его. Последовательность мысли прервал новый звон со стороны кухни, в этот раз сопроводившийся шипением.

Ах да, я же вчера кота принесла. А ведь таким спокойным и тихим зверюгой казался.

— Эй, — встала, все еще сонно пошатываясь и кутаясь в плед, и поковыляла на кухню, протирая на ходу глаза. — Ты что там творишь, маленький безобразник?

— Ой, я разбудил тебя? Прости, я просто соль искал…

Я замерла. Мужской голос. Приятный. Певучий. На моей кухне. Что?! С некоторой долей страха убрала от округлившихся глаз руки, и почти тут же наткнулась на стоящего в паре шагов от меня парня. Черный костюм с фигурной строчкой. Черные, взлохмаченные волосы, игольчатой челкой ниспадающие на глаза. Желтые, с вертикальными, расширенными почти на всю радужку зрачками. В правой руке — моя сковородка.

Пару секунд мы смотрели друг на друга. Он — вопросительно, я — испуганно.

— Т-ты кто? — наконец, частично обретя дар речи, а от того слегка заикаясь, вопросила я.

— Нейт, — широко улыбаясь и тем самым демонстрируя небольшие клыки, охотно откликнулся он. — Ты меня вчера принесла сюда. Спасибо за спасение. И за кров над головой. Хотел вот тебе успеть завтрак приготовить… — улыбка вмиг слетела с его лица, сменившись виноватым выражением. — Да вот, разбудил ненароком.

— Я к-кота п-принесла, — оторопело глядя на это чудо природы (клыки! У него есть клыки!), сообщила я.

— Ну, как бы это, — совсем смутившись, отозвался парень. — Я не совсем кот. Точнее да, я кот! Иногда. Бываю.

— Что ты несешь? — голос сорвался на визг, а оцепенение сменилось подступающей истерикой. — Как ты попал сюда? Что тебе нужно?!

— Спокойно! — он безоружно выставил руки ладонями вперед, заметил в правой забытую сковородку, быстро поставил ее на стол и снова повторил жест. — Я понимаю, это звучит как бред, но я говорю правду. Ты сама принесла меня сюда вчера, и сказала, что теперь я здесь буду жить. Разве не так?

— Я говорила это коту! А ты не кот! Кстати, где он? Что ты с ним сделал?!

Парень вздохнул, шагнул ко мне, и его окутало облако тумана. И вот на полу уже сидит вчерашний кот, глядя на меня своими громадными желтыми глазищами. И снова туман, и снова парень, с теми же кошачьими глазами.

Кажется, я сошла с ума. Окончательно повредилась рассудком на почве одиночества и извечного уныния. Не хочу, не хочу закончить жизнь в доме с мягкими стенами.

Паника подкралась незаметно, заставив начать дышать быстро и поверхностно, рассредоточив зрение и сбив мысли в тугой клубок. Тело охватила дрожь, побудив зябко обхватить себя за плечи руками. Что же это делается?

— Тише, тише, — он вмиг оказался рядом, подхватил падающий плед, снова меня укутал, а заодно и обнял, прижав к своей груди. — Все хорошо. Тебе не нужно меня бояться, ведь ты спасла меня, и я обязан тебе. Это ведь не так и плохо, что я человек, да? Не нужно покупать кошачий корм, лоток, когтеточку и прочие глупости, о которых ты вчера не подумала. Да и ты сама говорила, что жаль, что я не парень. Вот и считай, что твое желание исполнилось. По мановению волшебной палочки, или как там правильно говорят. Главное, что ты больше не одинока. Я ведь рядом.

В первое мгновение я собиралась его оттолкнуть. Честно. Вырваться, убежать в спальню, запереться и позвонить в полицию. Или лучше в скорую? Но прежде, чем я это сделала, что-то изменилось. Тепло его тела словно окутало, согревая и успокаивая, а тихий, мягкий голос довершил картину, и я поняла, что совершенно не боюсь его. Возможно, это было моментом, когда я окончательно свихнулась, но, в конце концов, вместо того, чтобы сбежать, просто кивнула, признавая логику его слов и происходящее в целом. Какая, по сути, разница, привиделось мне это все или же он и вправду настоящий? Ведь он прав — главное, что я больше не одинока.

Но прежде, чем сесть и расставить все точки над «i», все же напилась чая из всех успокаивающих трав, которые только нашла. И только когда на меня снизошел внутренний покой, вызванный этим чудо-зельем, позволила себе заговорить. К тому моменту я уже сидела на диване, забравшись на него с ногами и укутавшись в плед, как в защитный кокон.

— Итак? — заговорила, едва он в очередной раз вернулся из кухни.

— М? — Нейт уселся в кресло напротив, то ли нервно, то ли задумчиво перебрал пальцами по зажатой в руке банке с колой.

Льющийся из окна за моей спиной солнечный свет играл в его черных волосах и создавал ощущение, что его странные, нечеловеческие глаза светятся.

— Ты… — я запнулась, раздумывая, вежливо ли такое спрашивать, но потом поняла, что просто должна. — Человек. Но в то же время кот?

Парень печально вздохнул, опуская взгляд:

— Прости. Если бы я знал, что тебе так сложно будет это принять, я бы просто остался котом. Но ты вчера выглядела такой печальной и одинокой. И я подумал, что… Я ведь в силах тебе помочь. Я ведь и вправду могу быть парнем, как ты того и желала…

— Ты не ответил на мой вопрос, — спокойно прервала я поток его извинений и оправданий. Я все это уже слышала, и поняла, как он раскаивается. Сейчас меня интересует другое. Не зря же я травки пила.

— Да… — он бросил на меня короткий взгляд, но все же ответил. — В просторечье мы известны как оборотни.

— Оборотни-коты? А разве такое бывает? — вот, я даже смогла это спросить со всей серьезностью и недоверием не к слову «оборотни», а к слову «коты».

— Как ты могла заметить, да, — Нейт кивнул, и его взгляд перекочевал с пола на окно за моей спиной. — Мы — меняющие форму. Издревле мой род — это черные коты.

Я закусила нижнюю губу, раздумывая, стоит ли задавать следующий вопрос. Он действительно меня интересовал, но это любопытство выглядело совсем уж бесстыже. Впрочем, чудо-чай притупил не только волнение, но и совесть.

— Так кто же был первым, человек или кот?

— Я родился человеком, — он едва заметно улыбнулся, и, наконец, посмотрел на меня. — И осознаю себя, как человек.

Глядя на него, я мысленно перебирала все, что мне было известно об оборотнях. В голову приходило многое, но по большей части о волках. Он… такой же? А такой же, это… какой? Я тяжело вздохнула. Легенды об оборотнях такие противоречивые!

— Ты в порядке?

Его голос неожиданно прозвучал как-то слишком близко и совершенно не со стороны кресла. Распахнув глаза, я обнаружила его склонившимся передо мной. Это как же…

— Ты уже несколько минут не реагируешь на окружающую действительность, — сообщил Нейт, заметив мою реакцию.

Новый вздох получился с ноткой недовольства самой собой:

— Прости, со мной иногда бывает. Ты что-то говорил?

— Пытался выяснить твое имя, — он мягко улыбнулся. — А то ведь мы так и не познакомились.

— А, — моя ответная улыбка получилась несколько виноватой и смущенной. — Лиана. Меня зовут Лиана Эшворд.

— Креативно, — парень встал прямо и протянул мне руку. — Как я уже говорил, меня зовут Нейт. Полное имя — Нейтан Блэкэт. Будем знакомы. И… Послушай, — его лицо вдруг стало совсем серьезным, даже несколько виноватым. — Мне пока нельзя выходить на улицу, поэтому я… ну, как бы, мне придется пожить у тебя. Ты не против?

Я удивленно замерла. Раньше он вел себя так, будто то, что он теперь полноправный хозяин этой квартиры — это нечто само собой разумеющееся, и не важно, согласна ли я на это. То есть да, я сама принесла его сюда, и разрешила жить, но как коту, а не человеку. Поэтому… Против ли я? Прислушавшись к себе, я задумалась. Не над тем, стоит ли позволять ему остаться, учитывая открывшиеся обстоятельства, а над тем, почему я на самом деле не против этого. Но остается вопрос!

— А кто был тот мужчина, что вчера тебя мне вручил?

Нейтан пожал плечами, потом дополнительно развел руками:

— Я без понятия. Он меня на улице подобрал незадолго до того, как тебя встретил. Я поначалу от него вырваться хотел, а потом… Кушать хотелось, да и к ночи похолодало. Решил, что уйти в любой момент смогу, а где еще такого добряка взять, чтобы покормил? Странный дядька. Но никто не видел, что он меня забрал, как и то, что он меня передал тебе, так что тебе ничего не грозит. А я буду сидеть тихо-тихо, если захочешь, только в кошачьей форме. Пожалуйста, хотя бы ненадолго.

Надо же. Сам подобрал, а как слагал красиво, что и здоровенький, и воспитанный, и Так, стоп! Не грозит? А должно? Я пару раз моргнула, пытаясь сосредоточиться:

— Ты о чем?

— Ну, — он опустил голову, потом пробежался по волосам пальцами, словно решаясь. — За мной охотятся, поэтому мне не следует выходить на улицу сейчас. Возможно, через некоторое время они успокоятся, и я перестану тебе докучать.

Охотятся. За ним. Я задумчиво посмотрела на персиковый лак на своих ногтях. Хочу ли я спрашивать, кто за ним охотится и почему? Важно ли для меня это? Может, это все действие чудо-чая, который мог притупить не только волнение, но и чувство самосохранения, но, кажется, мне плевать. Вся моя жизнь — это серое одиночество с оттенком в черный. День за днем с утра уходила на учебу, а после — на подработку, оставаясь одиноким островом в потоке жизни других людей. Возвращалась в пустую квартиру, часами сидела в темноте и тишине. Это и привело к тому, что я иногда отключаюсь от реальности, ведь я настолько привыкла быть одна, что это ощущение не покидает меня даже в обществе, что не способствует появлению новых друзей. И вот в моей жизни появился он. Тот, кто решил открыть свою истинную сущность просто потому, что я, пусть и неосознанно, попросила его об этом.

Я подняла взгляд на смиренно ожидающего мой вердикт парня. От этого решения будет зависеть вся моя дальнейшая жизнь, и я честно пытаюсь придумать, почему должна бы ему отказать. Да, он принес долю опасности, но на фоне того обескураживающего одиночества, в котором я жила…

— Да, конечно, ты можешь остаться, — кивнула, скрывая робкую улыбку, непрошено тронувшую губы.

Он облегченно выдохнул и снова превратился в жизнерадостного парня с лучезарной улыбкой:

— Тогда я пойду, приготовлю что-нибудь, дабы оправдать мое пребывание здесь.

Я невольно улыбнулась сильнее. Да, он еще и готовит.

Нейтан скрылся на кухне, а я, все еще кутаясь в плед, встала с дивана и подошла к окну. Там солнечные лучи играли в догонялки в редкой, еще не успевшей окончательно осыпаться листве растущего у дома дерева. Там сновали люди, бегущие по своим делам, играли дети, гуляли пары, гудели машины. Жизнь кипела в бешеном ритме города. Я все еще была далека от всего этого, все еще смотрела издалека, как посторонний наблюдатель, не имеющий ничего общего с этой искрящейся жизнью картиной. Но теперь я тоже больше не была одна. Пусть и ненадолго, но мой мир тоже будет заполнен чем-то другим, а не пустым одиночеством.

— Ли?

Я обернулась на голос, мягко улыбаясь. Парень, наполовину высунувшись из-за двери, смотрел на меня своими кошачьими глазами, которые чуточку усилили ощущение нереальности происходящего:

— Ты так и не сказала мне, где у тебя лежит соль.

— Крайний слева нижний ящик, — ответила, сдерживая умиленный смех, так мило у него получилось нахмуриться от моих слов.

Возможно, решение оставить его принесет мне кучу проблем. Но где-то в глубине души я была уверена, что даже тогда не пожалею об этом.

***

Седовласый мужчина в длинном, застегнутом до самого горла плаще странного покроя сидел на лавочке у потухшего фонаря. Темная лента была зажата в затянутых в перчатки ладонях, а взгляд был направлен в пространство. Он даже не шевельнулся, когда из теней к нему вышел молодой парень в драном плаще, которого сопровождала пара странных, словно истекающих тенями волков.

— Дарт? — парень встал перед мужчиной, заглянул в лицо. — Ты как?

— Мне пора возвращаться, — седовласый поднялся на ноги, протянул собеседнику темную ленту. — Спасибо, что позволил помочь им.

— Ты же знаешь, я люблю личную выгоду, — парень улыбнулся, едва коснувшись ленты. — А мне очень, очень выгодно, чтобы эти двое наконец встретились, и я смог выполнить данное тебе обещание. Мне надоело жить с этим бременем, ожидая, когда же колесо провернется вновь.

— Вот именно, Дан, я знаю, — мужчина улыбнулся, и сам отпустил ленту, тут же став полупрозрачным. — Спасибо.

Несколько секунд, и у лавочки остался только парень в драном плаще да пара сидящих рядом волков.

— А у него твои глаза, — задумчиво сообщил он в пустоту.

— Естественно, — прозвучало в ответ затухающим шелестом осенней листвы.

Глава 2

— Ты сегодня как никогда задумчива, — заметила коллега.

Волею судьбы мы вышли из здания одновременно, и просто молча разойтись ей, судя по всему, показалось грубым. Эта женщина вообще часто со мной разговаривала, хоть темы всегда и были общими и ни к чему не обязывающими.

— М? — я повернулась к ней, фокусируя взгляд и мысли, чтобы не быть грубиянкой.

— Я же говорю, — она усмехнулась, и щелкнула зажигалкой, раскуривая сигарету. — Задумчивая совсем стала. Но тортик вот домой несешь. Гости? Или, — ее взгляд стал картинно заговорщицким, — Парень?

Я посмотрела на коробку с тортом в своих руках, как на компромат, потом перевела взгляд на коллегу, искренне надеясь, что не зальюсь румянцем или не начну заикаться.

— Да нет, просто сладкого захотелось.

Вы только посмотрите, да мне стоит дать премию за великолепную актерскую игру.

Женщина задумчиво осмотрела мою ношу, затянулась едким дымом и приобрела неодобрительный вид:

— Одна весь торт слопать собралась? Эх, Лиана, растолстеешь, совсем никому не нужна станешь.

И, выдав мне эту жуткую угрозу, величественно уплыла в вечерние сумерки. Очень захотелось крикнуть ей вслед «да я и так никому не сдалась», но я промолчала. Во-первых, это совсем уж низко, а во-вторых — сдалась. Одному хитрому черному коту, ради которого и был прихвачен торт. И пускай сдалась я ему лишь как средство скрыться от погони, но все же.

Вспомнив о причинах нахождения Нейтана у меня в квартире, невольно зыркнула по сторонам. Я все же спросила у него, кто за ним гонится, что он натворил, и чего стоило бы ожидать. И выяснилось, что охотятся за ним… его родители. В особенности — его дражайшая мамуля. А все потому, что он… выродок. Это утверждение повергло меня в шок, потому что по нему совсем не скажешь ничего подобного, даже если захочешь. Весьма симпатичная внешность, воспитание вон тоже в пределах допустимого, кажется. Но Нейт пояснил: все дело в его способности к частичной трансформации. Меняющие форму, обращающиеся в тумане, могут находиться либо в человеческой ипостаси, либо в звериной. Но мой гость так называемый граничник — тот, кто способен на частичную трансформацию. Некоторые виды оборотней граничники поголовно — особенно те, кто превращается так называемой «ломкой», но для его рода это проблема. А Нейт еще и не может принимать полностью человеческий облик — его глаза всегда остаются желтыми, а зрачок никогда не становится круглым. В его клане на эту тему есть не очень хорошая легенда, поэтому бедного парня держали под замком с самого рождения. Но кого может устроить жизнь взаперти? Вот он и сбежал.

И я уж было, совсем расслабилась, подумав, ну, какая опасность может исходить от родственников, которые просто хотят вернуть домой блудного сына, но парень смущенно добавил, что ищут его уже, скорее всего, не только родители. Мир нелюдей жесток, у его клана множество врагов, которые не преминут порвать его на части, дабы ослабить силу рода Блэкэт. Так что эта банка со сметаной, под названием свобода, имеет довольно узкое горлышко, которое придушит, стоит хоть немного не так повернуть голову. От такого сравнения, произнесенного с легкой улыбкой, меня передернуло. Как-то он слишком уж спокоен.

Но даже когда опасность стала более четкой, я все равно не захотела его прогонять. Вот такое вот самоубийственное стремление хоть на некоторое время избавиться от одиночества.

Бросив взгляд на темнеющее небо, я вдохнула морозный воздух полной грудью и ускорила шаг. Несмотря на всю свою уверенность в правильности решения, задерживаться на улице до полной темноты не было никакого желания, да и ждут меня дома вот теперь. Возможно, конечно, сильнее ждут торт, но на этом я старалась внимания не заострять.

А квартира встретила меня клубами дыма и запахом гари, которые плотным облаком окутали меня, стоило открыть дверь.

— НЕЙТАН?!

С испуганно колотящимся сердцем я бросилась внутрь, в это марево, подсвеченное далеким светом, предположительно на кухне. Торт автоматически оставила на столике в прихожей, сумка завалилась на пол, но я не обратила на это внимания. Гораздо важнее было понять, почему мой дом горит, и где…

Парень обнаружился посреди кухни, активно махающим полотенцем. Кошачьи уши прижаты к макушке, а лицо стало виноватым-виноватым, стоило мне показаться в дверном проеме.

— Лиа… Привет.

Я облегченно опустилась на стул. Понапридуманная куча ужасов постепенно отпускала, сменяясь легкой эйфорией от того, что все на самом деле хорошо. И только тут до меня дошло.

— Кошачьи уши?

Махания полотенцем прекратились. Нейтан скосил глаза вверх, насторожив эти самые уши, словно попытался узреть их воочию, потом смущенно вжал голову в плечи:

— Частичная трансформация.

— Та самая? — глупо уточнила я, окидывая его заинтересованным взглядом.

— Ага, — он снова начал махать полотенцем, еще активнее, чем прежде.

Дым медленно рассеивался, улетая в распахнутые окна.

Ушки ему шли, сугубо органично вписываясь в картину, и не вызывая никакого ощущения неправильности, хотя должны бы.

— А… — я смущенно опустила взгляд. — Хвост к этой трансформации прилагается?

— М-м-м, — парень посмотрел на меня, приобрел задумчивый вид, потом мягко улыбнулся: — Давай я сейчас дым выгоню, ты разденешься, и мы… поговорим, за чашкой чая.

От его заминки я невольно вздрогнула, хоть она и была вызвана мелькнувшим у самого его носа краешком полотенца, которым он все еще сосредоточенно помахивал. А слова о чае напомнили о забытом в прихожей презенте. Пришлось слезать со стула и топать назад, на ходу стаскивая пальто. Щеки ощутимо грел румянец, пришлось на миг прижать к ним ладошки, в тщетной попытке охлаждения. Радость от приятного общения, пусть и на фоне дыма и распахнутых окон, дышащих прохладой, вызывало в груди теплое ощущение, по которому я так скучала.

— Так что же за катастрофа тут произошла? — громко вопросила, стаскивая сапоги, и внутренне радуясь, что на улице морозно, иначе по всей квартире бы наследила.

Можно было бы, конечно, заговорить, когда вернусь, но позволять молчанию снова заполнить воздух, не было никакого желания.

— Ну-у-у, — откликнулся Нейтан, и мое воображение тут же нарисовало виновато прижатые к голове уши, словно он ждет, что его сейчас стукнут. — Понимаешь, я хотел испечь нам печенья к чаю, но… оно сгорело.

— То есть как это, сгорело? — от такого заявления я даже замерла с полустянутым сапогом в руках, удивленно глядя на кухонную дверь. — Ты же вроде хорошо готовишь.

— Взяло и сгорело, — наполненным вселенской скорбью голосом сообщил парень, сопровождая свою реплику характерным стуком закрывающихся окон. — Я, как пресловутый сапожник без сапог — люблю сладкое, но категорически не умею его готовить. Это какое-то проклятие, не иначе! Сколько бы я не пытался приготовить сладость, даже самое банальное печенье, все заканчивается катастрофой!

Пока он сокрушался, я успела разуться, взять в руки торт и гордо прошествовать обратно в кухню:

— Тогда тебе очень повезло, что у тебя теперь есть я.

И я торжественно водрузила коробку на стол между приготовленными чашками с чаем, пред желтые очи страдальца.

Пару секунд он таращился на презент, с таким видом, что я почти увидела расходящиеся от него золотистые лучи счастья. А потом я вдруг оказалась прижатой к его груди, да так сильно, что аж дыхание перехватило.

— Ты чего? — только и успела затухающе прохрипеть прежде, чем воздух закончился.

— Прости, — он отступил, честно стараясь изобразить вину, но постоянно расплывающаяся на лице улыбка совершенно этому не способствовала. — Просто жалким «спасибо» это не выразить.

— Кхем. Пожалуйста, — хлопая глазами, откликнулась я, и тут же села, а то коленки как-то подозрительно дрогнули.

А ведь казалось бы, всего лишь торт.

Тем временем Нейт, поглядывая на меня полными щенячьего восторга глазами, распечатал сладость и тут же, совершенно по-детски, мазнул по краю, слизал с пальца крем и довольно зажмурился:

— Ты работаешь в раю, ты знаешь это?

— Я бы не назвала это раем, — пряча снисходительную улыбку за чашкой чая, откликнулась я.

— Ты ничего в этом не смыслишь, — уверенно заявил кот, погружая в торт ложку.

— Ты хоть нарежь, — смех скрыть оказалось сложнее, но парень, кажется, был полностью погружен в нирвану сладостного вкуса.

Но на машинальное «угум» его все же хватило. А вот на следование этому «угум» уже нет. Я открыла было рот, чтобы напомнить ему, что он обещал рассказать мне больше, но тут же захлопнула обратно. В таком состоянии он меня вряд ли вообще услышит.

Впрочем, вечно это продолжаться не могло. В какой-то момент он даже вспомнил, что я тоже могу желать кусочек, и даже сумел придать себе тень смущенного выражения, но это было не нужно — в отличие от него я к сладкому относилась спокойно. Куда большее удовольствие, чем от поедания торта я получала от наблюдения счастливого Нейта. Тем более что накормили меня этим добром еще на работе.

Когда же вкусняшка почти закончилась, мне вдруг вспомнились слова коллеги про «слопаешь торт одна, совсем растолстеешь» и воображение споро нарисовало покруглевшего парня, что едва не заставило меня поперхнуться, а его — поднять на меня удивленный взгляд и на миг перестать жевать. Пришлось качнуть головой, показывая, что все в порядке, и честно попытаться не рассмеяться.

Немудрено, что до разговора дело у нас дошло, только когда мы перебрались в гостиную. Я в этот раз забралась в кресло, обхватив колени руками, а Нейтан, с совершенно удовлетворенной улыбкой, упал на диван. И блаженно прикрыл глаза, заставив меня подозрительно нахмуриться и подать голос:

— Итак?

— М-м-м, — парень приподнял веки, пару секунд погипнотизоровал меня чернотой расширившихся зрачков, потом все же нашел в себе силы заговорить: — Итак. Говоря о частичной трансформации. Как видно из названия, я могу частично изменять свое тело, смешивая человеческую ипостась со звериной. Так что да, у меня может быть хвост. Есть определенный образ трансформации, который происходит легче всего и, время от времени, неосознанно. Все из-за моей… особенности. Клыки появляются самыми первыми. Потом уши, а за ними когти. К счастью хвост отрастает только при о-очень большом эмоциональном скачке. Так сказать, крайняя стадия. Если говорить о внешних признаках, то получается такой классический, понимаешь ли, анимешный образ.

— Внешних? — уточнила я, невольно наблюдая, как шевелятся его ушки, то настораживаясь, то расслабляясь.

— Зрение, обоняние, скорость реакции, ловкость, гибкость… Желание шипеть на то, что не нравится и прикоснуться или потереться о то, что нравится, — если первые слова он говорил с едва заметной улыбкой, то под конец приоткрыл глаза и наградил меня задумчивым взглядом.

Я спешно отвернулась. А то ведь сижу тут, пялюсь на него совершенно бестактно. А не пялиться сложно, потому что его уши буквально гипнотизируют, вызывая желание погладить. Это привело к следующему моему вопросу:

— А ты можешь это все осознанно убирать?

— Могу, — его улыбка приобрела хитроватый вид. — Но зачем? Мне и так не плохо, а ты уже знаешь, что я кот. Так что таиться бессмысленно.

— Да уж действительно, — я качнула головой и ретировалась в ванную, позволяя ему, наконец, расслабиться.

Когда же вышла, распушая подсушенные волосы, Нейтан спал. Перевернувшись на бок, уложив ладошки под щеку и блаженно улыбаясь. С минуту поумилявшись этой картине, я накрыла его пледом и ушла в спальню, тоже укладываться спать. Настроение было хорошим, что позволяло надеяться, что приснится мне что-нибудь приятное, для разнообразия. Но не снилось ничего. Для того же разнообразия.

А утро встретило меня теплом. Теплом живого тела в непосредственной близости. Распахнув глаза, нос к носу (в прямом смысле, между нашими носами оставалось не больше сантиметра) столкнулась со спящим рядом Нейтом, по-хозяйски прижимающим меня к себе и при этом как-то уж слишком самодовольно улыбающимся.

— Хэй!

Едва осознав ситуацию, я честно попыталась его оттолкнуть. Но парень лишь что-то пробормотал, и принялся тянуть меня обратно, даже не думая при этом просыпаться.

— Да проснись же ты! — возмущенно возопила, упираясь руками ему в грудь. — Нейт!

— М-м-м? — слабо отреагировал он, не открывая глаз и не желая выпускать из рук добычу, то есть меня.

Не иначе, как с помощью высших сил, я все же вырвалась, шарахнулась, запуталась в одеялах-простынях, чуть не улетела с кровати фейсом в пол, но таки вскочила с постели, испепеляя наглого кошака испуганно-возмущенным взглядом

— Что ты здесь делаешь?!

— Ты позволила мне остаться, — он вздохнул, слепо пошарил рукой по кровати, сцапал подушку и прижал ее к себе, удовлетворенно мурча.

— Нет, что ты делаешь в моей кровати?! — подавив желание сорваться на недостойный визг, я предприняла новую попытку донести до него неправильность его поведения.

— С-с-сплю, — довольно неплохо изобразив Капитана Очевидность, Нейтан перевернулся на другой бок, спиной ко мне.

— Я выделила тебе диван! — слегка ошарашенная простотой его ответа, напомнила я. — В разложенном состоянии он такой же, как моя кровать. Так почему бы тебе, как приличному парню, коим ты казался, не спать там?!

— Мне там одиноко, — глухо ответствовал наглец, натягивая одеяло на голову.

— Оди… Что, прости?!

Наверное, что-то в моем тоне такое проявилось, потому что он все же сел, и даже открыл глаза. Хотя нет, насчет глаз я погорячилась. Его веки приоткрылись лишь на миг, и тут же снова смежились. Парень сонно вздохнул, ушки дернулись, порываясь насторожиться, но, как и веки, не захотели просто так сдаваться. Впрочем, роль отвлекающего маневра они все же сыграли на ура, приковав к себе мой взгляд.

— Это… — он предпринял еще одну отчаянную попытку открыть глаза. — Прости, я… как бы это… не специально. Это кошачье, понимаешь? Нам, котам, лучше спится в тепле.

— Так завернулся бы в еще одно одеяло!

Нет, но разве ж это оправдание лезть в постель к малознакомой девушке, да еще и без ее согласия, втихую, пока она спит?

— Но одеяло не теплое, — он вздохнул, и вдруг расплылся в сонной, но довольной улыбке. — А ты — да.

— Я что? — я ошарашенно замерла, то тут же мотнула головой. — Так, стоп. Почему тогда твои кошачьи инстинкты не привели тебя сюда еще прошлой ночью?

Он недовольно скривился, прижав уши к голове, и принялся снова забираться под одеяло, причем головой вперед.

— Вчера ночью я не спал, — донеслось уже из-под плотной, покрытой абстрактными узорами ткани. — Я наблюдал.

— Надеюсь, не за мной? — я сложила руки на груди, наблюдая за его поползновениями.

Нейтан на миг замер, смешно задрав задницу, потом ввинтился под одеяло, аки змея, и уже высунув растрепанную голову с другой стороны, соизволил ответить:

— Нет, я за улицей наблюдал. Слушай, женщина, отстань, а? Я спа-ать хочу.

Смачный зевок, прервавший его реплику, явил мне его клыки, отчего на месте парня мне на миг почудился кот, но это не отменило моего решения, продиктованного уже чистым упрямством.

— Слушай, мужчина, — ухватившись за край одеяла, я потянула его на себя. — Ты бы не хамил, а шел спать на диван!

Он вмиг вцепился в свой теплый кокон мертвой хваткой и даже провернулся, еще сильнее в него уматываясь и придавливая своим весом:

— Тут все нагретое. А там нет.

— То есть на холодный диван должна идти я? — прибавляя тяги, пропыхтела я, категорически не согласная с таким положением вещей.

Нет, ну каков наглец! А ведь казался приличным парнем! Двуличный кошак! Вот так оно обычно и бывает, принесешь домой, приютишь, обогреешь, а наглая зверюга тут же начинает считать себя царем горы и кровати! И то, что эта сущность выглядит, как парень совершенно не отменяет кошачьего эгоизма, судя по всему.

Битва за одеяло заканчилась моим полным поражением и падением обратно на кровать, благо, хоть не на Нейта. Он тут же, удовлетворенно урча, утащил себе отвоеванную часть предмета битвы, и так и не соизволил ответить на мое негодование. Раздосадовано хлопнув по тут же заворчавшему клубку, я с шумом сдула упавшие на глаза волосы.

Впрочем, стоило мне расстроиться, что позиция «мягкая, теплая кроватка» отдана врагу, как проснулся будильник, сообщая, что спать мне не только негде, но и уже нельзя, ведь гранит науки во сне не грызется категорически. Пришлось вставать, ставить чайник, приводить себя порядок и отправляться на учебу, оставив на столе записку «Ушла учиться, еду приготовишь сам, сладкого куплю». Глупо, пожалуй, но… просто не удержалась. Ведь теперь у меня был кто-то, кому можно написать вот такую вот ерунду.

Отступление 1

Он стоял на крыше главного здания и внимательно наблюдал за учащимися, разбредающимися по домам после учебного дня. Взгляд чарующих голубых глаз искал конкретного человека, уход которого позволил бы мужчине спуститься и тоже направиться домой. Точнее, конкретную девушку — недавно появившуюся ученицу, которая воспылала к нему неземной любовью и, едва завидев в толпе его силуэт, тут же лезла целоваться. Его согласие на это не спрашивалось, и отбиваться от полоумной девицы посреди коридора выглядело несколько унизительным и совершенно недостойным уважающего себя преподавателя. Отвечать на страстные целовашки ученицы тоже было не лучшим вариантом, потому мужчина и прятался на крыше, хоть прятаться было совершенно не в его стиле. Но еще раз оправдываться перед начальством у него не было ни малейшего желания, так что стиль потерпит. Потому что Рудольф никогда не поверит в две вещи: первая — что настолько чешуйчатое существо может быть пушистым, вторая — что он действительно не виноват в ее влюбленности. А если начальник не верит в твою невиновность, можно и премии лишиться. Вообще плохо, когда начальник слишком много знает. Вот был бы Руди не в курсе, что он одним взглядом может зачаровать, и поверил бы, может, что нет никакой вины с его стороны.

Небо тем временем все сильнее хмурилось, словно бы осуждая его решение просто подождать, пока она уйдет, что тоже не добавляло настроения.

В кармане пальто вдруг завибрировал мобильник, заставив мужчину совершенно не мужественно вздрогнуть.

— Пепел, — заполошно выудив уже начавший трезвонить аппарат, буркнул он, зорко осматривая двор на наличие предмета своей нелюбви.

— А ты знаешь, слухи-то подтвердились, — задумчиво выдал голос его друга в трубке. — Сынок Мартэла действительно дал деру, не оставив даже записочки «Люблю, целую, не вернусь». Черные коты роют носом землю, по всему городу разосланы отряды, трясут всех, кого не лень. Грозятся войной, если котенка кто-то посмеет хоть когтем тронуть.

— О, как, — мужчина нахмурился, поднял воротник, защищаясь от ветра, и на миг прикрыл глаза.

— Что характерно, при этом Блэкэты стягивают в кучу свою армию, словно и вправду готовятся к войне, — продолжал выдачу информации Ли, не меняя тона.

Ожидаемая особа, наконец, появилась во дворе, воодушевленно озираясь по сторонам и цепляясь к окружающим с вполне очевидным вопросом. Он отступил еще на полшага, от греха подальше, а то ведь если заметит, тогда только прыгать с пятого этажа ласточкой. Не то, чтобы это было опасно, просто потом придется в сотый раз оправдываться перед Рудольфом, а нервы ректора и так были на пределе.

— Было бы чему удивляться.

— Я чего-то не знаю? — голос Ли стал подозрительным.

— Граничники клана Блэкэт никогда не были паиньками, — едва успел ответить, как пришлось сдерживать недовольное бормотание — барышня во дворе с удивительной точностью определила его машину, и теперь стояла рядом с таким видом, словно готова ждать там свое счастье до Второго Пришествия.

А небо тем временем явно готовилось атаковать.

— Граничный Король? — судя по тону, друг явно был не намерен услышать положительный ответ, и предпочел бы, чтобы над его предположением от души посмеялись, а его самого назвали дурачком.

Пепел не стал припечатывать его ответом «да», и позволил себе только хмыкнуть.

— А ты думаешь, они от нечего делать его под замком всю жизнь держали?

— Чего он тогда до сих пор не оставил четкого следа разрушений, как его пра-прадедуля? — недоверие перешло на стадию отрицания, судя по всему.

— Потому что черные котики не рождаются Королями, — мужчина бросил взгляд на небо и еле подавил желание погрозить ему пальцем. — Сначала они становятся Принцами.

— Тоже мне мастер терминологий, — разозлился Ли. — Говори конкретно, он будет убивать или нет?

— Откуда я знаю? — недовольство ситуацией перешло в тон, и ему пришлось выдохнуть прежде, чем продолжить: — Жизнь этого мальчика столь же непредсказуема, сколь предопределена.

— Еще лучше, — друг фыркнул, потом его голос посерьезнел: — Может нам найти его? Вернуть домой, пока не поздно?

Мужчина, как раз провожающий взглядом светловолосую девичью фигурку, спешащую к воротам, качнул головой:

— Поздно. Я и так знаю, где он.

Он понял это, едва учуял ее запах сегодня на паре. Точнее его запах, окутывающий девушку неслышным покрывалом пока еще только зарождающейся связи.

— Если знаешь, так чего до сих пор ничего не сделал?!

Пришлось убирать от уха трубку, чтобы не оглохнуть, и бросать настороженныйвзгляд на все еще стоящую у машины барышню.

— Сказал же, поздно. Мальчик уже встретил свой Якорь. Шестеренки Судьбы уже пришли в движение…

— Иди ты лесом со своими поэтическими приукрашиваниями, — оборвал его Ли. — Меня не волнуют колебания всемирного магического фона, и находится ли Луна в Юпитере. Скажи мне четко, пора ли собирать вещички и покидать этот обреченный город?

— Не утрируй, — мужчина скривился, потом скользнул рукой по светлым, кажущимся серыми в сумеречном свете волосам, и все же добавил: — Если он сорвется, я сумею с ним справиться.

Ли недоверчиво, даже немного презрительно фыркнул:

— Справится он, как же. Ты даже не смог сказать «убить».

Небо, словно бы поддерживая недовольство друга, решило вставить и свои пять копеек, заморосив мелким, противным дождем. Мужчина скосил глаза вверх, взглядом вопрошая «За что?!», потом вниз, где с завидным терпением ожидающая барышня спокойно достала из сумки зонт, и принял свое полное поражение в данной ситуации. Но не в разговоре.

— Хорошо, — бросил резко, даже немного зло. — Я смогу его убить, если до этого дойдет. НО! Только. Если до этого. Дойдет. Ты меня понял?

— Главное, чтобы это твое «только» не означало половину города в руинах, — хмуро откликнулся Ли, и тут же возмутился, но уже явно зажимая динамик ладонью: — Да не придираюсь я к нему, не заводись!

— Передавай Лай привет, — Пепел довольно улыбнулся, бросил задумчивый взгляд вниз, где возле его машины все еще маячил памятник неразделенной любви, и вздохнул: — Ладно, мне пора. Не хочу окончательно промокнуть.

И, не дослушав недовольное бормотание, нажал на «отбой». А потом замер, решая, как же поступить. Можно, конечно, спуститься и попытаться отвоевать машину с минимальными потерями, но один запах ее духов заставлял его чихать потом еще минут двадцать. Лучше уж промокнуть до нитки.

Черный кот сидел на подоконнике ничем не примечательного окна седьмого этажа. Шерстинка к шерстинке, явно истинный любимец хозяев, он поглядывал вниз большими, желтыми глазами и вид у него при этом был такой, словно он царь всего мира. А почему нет? Вон ведь, как высоко сидит!

Пепел, притаившийся на крыше соседнего здания, внимательно осматривал зверя, словно пытался найти у него неучтенные рога или совершенно другие, совершенно не полагающиеся приличному коту части тела. Но желтоглазый царь окна выглядел и даже ощущался, как простой, самый что ни на есть обыкновенный кошак. На первый взгляд. Потому и смотрел на него мужчина столь пристально, разглядывая под личиной домашнего любимца энергию граничного оборотня, который уже начал вступать в свою истинную силу.

Значит, он был прав, и просто вернуть мальчика домой слишком поздно.

Вздохнув, мужчина встал и отступил от края крыши, собираясь уходить. Но в последний момент оглянулся, бросил еще один взгляд на спокойно сидящего на подоконнике кота:

— Пожалуйста, не заставляй меня тебя убивать.

После чего все же развернулся и, подняв воротник пальто повыше, зашагал прочь.

Глава 3

— Постой! Да постой же ты! Лиана!

Хм? Кто-то здесь знает мое имя? И то, что девушка, его носящая, это я? Затормозила, оглянулась, удивленно наблюдая, как ко мне бежит медноволосый паренек. Кажется, я его знаю.

— Ну, и быстро же ты ходишь! — догнав меня, запыхавшимся тоном заявил он, и оперся руками в колени, пытаясь восстановить дыхание.

А, точно. Он же был в моей группе, а потом каким-то образом исхитрился перевестись на другое направление. Давненько я его не видела.

— Ты что-то хотел? — спросила, и тут же мысленно хлопнула себя ладонью по губам, уж больно неприязненный тон получился.

Чего это я? Нет, настроение у меня, конечно, подпорченное — разозлившийся на всю группу разом из-за выходки одного шалопая преподаватель задал писать рефераты на семьдесят листов, но парнишка-то тут при чем? Не его же вина, что я расстроена.

— Да, — он встал прямо, протянул руку. — Меня Эд зовут.

Я окинула его взглядом. Высокий, спортивного телосложения, с яркими, медовыми глазами и довольно симпатичной мордашкой. Помнится, по нему вздыхала половина девчонок группы, а он ходил недоступным гоголем, чем бесил их неимоверно.

— Я в курсе, — бросила все так же недовольно, но руку пожать себя все-таки заставила, пусть и мгновенно отдернула свою ладонь.

— Эм, — он удивленно моргнул, но довольно быстро собрался с мыслями: — Мне сказали, у тебя есть наработки для творческой по культурологии. На тему Древнего Египта.

И тон вон какой вежливый. Чего ж он меня так раздражает? Соберись, Лиана, будешь грубить людям, с тобой вообще никто разговаривать не будет.

— И?

Ну, вот опять. Хотя зачем стараться перед человеком, который отчего-то не нравится? Что характерно отчего именно, понять не удавалось совершенно. Даже намека не было. Вот просто не нравится, и все тут.

— Ты не могла бы… мне их дать? — парень, слыша мое недовольство, совсем сник.

И мне даже стало стыдно за свое поведение. Потому кивнула, заставив себя смягчить тон:

— Тебе на когда нужно?

— На завтра?

Это был скорее вопрос, чем ответ и я кивнула, уговорив себя едва заметно улыбнуться:

— Хорошо. Зайдешь завтра в тринадцатую аудиторию после первой пары.

Он обрадованно закивал, обсыпал меня благодарностями, и побежал обратно, через несколько шагов обернувшись и помахав мне рукой на прощанье.

Странный он какой-то.

На работу я успела аккурат вовремя, но стоило мне ступить в здание, как от хоть сколько-то терпимого настроения не осталось и следа — к нам ехала какая-то проверка, и из-за нее все ходили даже не на ушах, а на кончиках волос. Всем друг от друга было что-то нужно и все категорически недовольны… Объявилась даже наша директриса, которая обычно сидела где-то в мифическом кабинете или находилась в далеких, но о-очень важных встречах. Но сегодня она курсировала по подвластной территории лично, и ее каблуки цокали таким тоном, будто ее сотрудники виноваты во всех грехах человечества. При этом начальница отрывалась на всех, кого видела, подгоняя и чего-то требуя, отчего все становились еще более дерганными. На меня она почему-то только смотрела, да так задумчиво, что мне показалось, что когда она начнет всех со психу увольнять, то начнет с меня. Поэтому стоило моему рабочему времени истечь, как я ретировалась со скоростью света, лишь бы лишний раз не попасться ей на глаза. Из-за чего пироженки пришлось покупать в магазине по дороге домой.

Но прежде, чем вернуться, заскочила на квартиру к брату — нужно раздобыть Нейтану еще одежды. Размеры у них одинаковы, а братишка в городе не появлялся уже лет пять, после того, как после смерти родителей его забрал дядя. Дядюшка, посвятивший жизнь музыке, и раньше утаскивал его в какие-то мифические туры, заявляя родителям, что «Лучшего гитариста нам не найти. А он ведь еще и на флейте играет. И поет! Короче, без него мы все помрем, отдайте». Родители возмущались, конечно, особенно поначалу, но братишке нравилась такая жизнь, и, в конце концов, все смирились. Даже я, скучающая без него жутко. Но просить его остаться было бы слишком эгоистично, а с собой он меня взять не мог — средства не позволяли. Хотя, что мне с ним делать-то? Кочевая жизнь для девушки сложнее, да и учебу пришлось бы бросать… Перед отъездом братиш оставил мне банковскую карту на его имя, как он выразился «На всякий случай. Это теперь твое, делай с ней что хочешь». Но что мне карта, если самого брата я с тех пор не видела? Он, конечно, звонил поначалу, но потом все реже и реже. А год назад попросил не звонить некоторое время, сказал, что сам свяжется. Они с дядюшкой поехали в какие-то беспробудные дебри за вдохновением, а там ни связи, ни сети нет, а сколько времени они там просидят, только высшим силам известно, наверное. Творческие люди, что с них взять? Я когда-то сама такая же была. Рисовала с упоением, могла среди ночи вскочить и взяться за краски… Было время.

Я резко помотала головой. Потому и старалась сюда не приходить — каждый раз накатывала волна воспоминаний, усиливая и без того гнетущее чувство одиночества. Но сегодня я здесь по делу! Мне нужно будет несколько футболок, пара рубашек, свитеров, брюк… Копаясь на полках и в ящиках, нашла не распакованный комплект белья, а под ним еще и носки с биркой. Интересно, если хорошо поискать, сколько всего только купленного и оставленного (забытого?) я тут накопаю?

В результате, как это ни странно, накопала. Две рубашки (черную и темно-синюю в симпатичную разноразмерную полоску), и два свитера, темно-серый крупной вязки и черно-фиолетовый, до жути мягкий. Джинсы, правда, обнаружились только одни, зато черные, а мне почему-то казалось, что именно этот цвет пойдет Нейту больше всего.

Собрав все это нарытое богатство, я сложила его в пакет и, прежде чем уйти, на некоторое время замерла, глядя на фото в темно-синей рамочке — совсем молодой парень с длинными, светлыми волосами и очень живыми глазами обнимал не менее светловолосую, сероглазую девушку. Оба счастливо смеялись. Было же время.

Ну, вот, я снова за старое. Пора домой, меня там ждут!

В этот раз квартира встретила меня запахом жаренного мяса, от которого рот тут же наполнился слюной.

— Я пришла! — подавив желание направиться на кухню прямо в пальто, крикнула я, перехватывая пакеты в одну руку и пытаясь запереть дверь.

Выглянувший на мой голос Нейт тут же подошел, забрал пакеты, приветливо улыбнулся:

— С возвращением! Как прошел день?

— Ой, не радужно, — откликнулась я, стаскивая пальто. — Там, смотри, бисквиты сверху, не придави.

— Ой, — его улыбка тут же стала шире и довольнее. — Спасибо.

— Да не за что.

Я улыбнулась в ответ и уселась стаскивать обувь, а парень вернулся на кухню, зашуршал пакетами, разбирая покупки. Молния на левом сапоге никак не поддавалась, заставив меня недовольно цыкнуть и на пару секунд сесть прямо, угрожающе рассматривая заевшую собачку.

— Нам реферат задали писать, — решив, что «не радужно», это недостаточный ответ, продолжила, все еще радуясь, что можно с кем-то поговорить. — Вечно нашкодит один, а получают за него все. О, кстати. Напомнишь мне завтра синюю папку с собой взять?

Но ответом мне была тишина, побудившая меня замереть и прислушаться. Тихо. Нет шуршания пакетов, стука посуды или любого другого звука пребывания живого существа.

— Нейтан?

От моего беспокойства молния неожиданно поддалась, и я поспешила на кухню, выяснять, что происходит.

Парень стоял посреди комнаты, держа на вытянутых руках расправленную черную рубашку. Ах да. Я же отдала ему все пакеты.

— Нейт? — позвала, замерев в двери и не решаясь сделать еще шаг.

Снова проявившиеся кошачьи уши дернулись на голос, и он оглянулся, глядя на меня чернеющими омутами расширенных зрачков:

— Это… что?

Я запоздало смутилась. Отвела взгляд, чувствуя, как приливает к щекам румянец.

— Это тебе. Там еще…

— Я видел, — он опустил рубашку и чуть склонил голову вперед, скрывая глаза за челкой. — Зачем?

— Ну-у, — к смущению прибавилась доля растерянности, — У тебя и переодеться-то не во что… Не нравится?

Нейтан закрыл лицо ладонью, второй рукой опираясь на столешницу, потом сжал двумя пальцами переносицу:

— Да не в этом дело. У тебя же не мешок денег. А я не бегаю по квартире голый.

— Не нравится, так и скажи, — растерянность вдруг сменилась таким жгучим чувством обиды, что я даже не удосужилась сообщить, что сама это не покупала.

Я старалась, радовалась, думала, что он тоже порадуется, а он… Резко развернувшись, шагнула обратно в гостиную, намереваясь уйти. Но уже в следующую секунду меня овили теплые руки, прижимая спиной к теплой груди:

— Прости. Мне, правда, нравится, — его голос прозвучал немного приглушенно оттого, что парень буквально уткнулся мне носом в основание шеи. — Спасибо.

Вздохнула, с сомнением глядя на дверь спальни, в которой собиралась скрыться от злобного кошака, но он не отпускал, грея мою спину своим теплом, а шею — дыханием, и я сдалась:

— Иди, примерь. Может, еще и не подойдет.

Он отпустил меня не сразу, еще некоторое время постоял, словно и не услышав моей реплики, потом на миг сжал объятия сильнее, и отступил, зашуршал пакетами. И… Мне показалось, или он действительно в последний момент поцеловал мое плечо? Пусть и через свитер.

Нейтан тем временем проскользнул мимо, скрылся в спальне, оставив меня наедине с моими галлюцинациями. Ведь показалось же, с чего бы ему? И привидится же такое!

Пока парень переодевался, я успела напиться холодной воды и усесться за стол, немного нервно перебирая пальцами по столешнице. И не столько из-за воображаемого поцелуя (ну, даже если и поцеловал, что с того-то?), сколько из-за обновок. Подойдет-не подойдет, понравится-не понравится… Создала себе волнений.

Нейт вернулся спустя несколько минут. В рубашке с несколькими расстегнутыми у ворота пуговицами, в новых джинсах, он встал в дверях в позу Героя Из Легенд — руки в боки, нос к небесам, правая рука вперед — и горделиво вопросил:

— Ну, как?

Я едва успела открыть рот, как он расслабился, встал нормально и посмотрел прямо, мягко улыбаясь. Рот захлопнулся сам собой. Он прекрасен. Но понимая, что все же должна ответить, предприняла еще одну попытку:

— Т… тебе идет, — а голос-то предательски дрогнул, негодник.

— И знаешь, сидит просто идеально, — парень покрутился вокруг своей оси, немного разрушая картину убийственной красоты. — Спасибо.

— А-ага, — откликнулась я, окончательно смутившись.

А Нейтан уже пришел в движение, снова накинул фартук, завозился с завязками за спиной:

— Я тут покушать приготовил. Ты голодная, явно же. Сейчас ужинать будем.

Пока он собирал расставленные по столу продукты, раскладывал мясо по тарелкам, ставил чайник, доставал приборы, хлеб, я вдруг осознала что он идеальный кот. Захотел поесть — приготовил (причем вкусно). И нет тебе заунывного «мя-я-я-а-у» каждые полчаса или же выпрашивания именно определенного продукта типа «Корм я есть не буду, подай мне колбасы. Да не этой, вон той, а то орать буду дурным голосом». Нет, я понимаю, что он вообще-то парень, но все же, все же… Хех, да если задуматься, он и парень идеальный. «А вот и ужин», вместо «Женщина, чего там есть из поесть?!»

Начавшие было приходить в норму щеки снова вспыхнули, благо, Нейт как раз был за моей спиной, доставал из верхнего шкафчика кружки, кажется. А я ошарашенно смотрела перед собой, пытаясь до конца осознать свою мысль. Это что же, я сейчас о нем как о парне подумала? Ну, не в смысле пола, а в смысле отношений. Да не, что за глупости. Я просто… ну, гипотетически, может же он быть чьим-то парнем. Может, у него и девушка есть. Так что ничего криминального мне и не подумалось, вот!

Уверив себя в именно таком положении вещей, я даже исхитрилась взять себя в руки, пожелать ему приятного аппетита и даже вполне-таки спокойно обсудить свой прошедший день. Выслушав мое недовольство, Нейт поддержал мою точку зрения, подтвердив, что преподаватель был категорически не прав, и вызвался помочь с рефератом. Что пробудило интерес, где учился или учится он сам. Этот вопрос заставил парня немного смутиться, но он все же рассказал, что учился на дому, потому что никто его никуда не отпускал, в том числе и в школу. И вот так вот сидеть взаперти всю жизнь он совершенно не хотел, потому и сбежал.

И мне в голову вдруг пришла мысль, что ничего не изменилось. Только теперь он сидел не в своем доме, а в моей квартире. Но, когда я выразила этот вывод вслух, Нейтан лишь улыбнулся, и заявил, что тут лучше. Намного, намного лучше.

А потом действительно помог мне с рефератом. Ну, точнее сказать, он лежал на диване за моей спиной и, похрустывая чипсами, выдавал «полезные комментарии» к увиденному тексту или картинкам. Настоящий помощник!

Спать легли по правилам. Я получила обратно свою кровать, пожертвовав ему больше подушек из запасов. Нейт обложился ими, соорудив своеобразное логово, и заполз туда с головой, удовлетворенно мурча. И как у него это получается?

Сама уснула быстро, наверное, едва коснувшись подушки. Полный впечатлений, причем в большинстве не слишком приятных день вымотал как физически, так и морально, прогнав даже намек на бессонницу. Правда, приснился какой-то кошмар, в котором я бежала по черным коридорам, не зная, от кого и куда, но сердце сковывало ощущение страха, тянущее и мерзкое. И я все бежала и бежала, не зная, что делать. Пока ватную тишину коридоров не нарушило тихое, порыкивающее мурлыканье. Оно заполнило собою пространство, растворило коридоры и страх, оставив лишь ощущение покоя и уюта.

Именно с этим ощущением я и проснулась. «Уютно» — тихим шелестом в голове.

Стоп. Этот шелест не в моей голове. И пока я прислушивалась, пытаясь окончательно проснуться, к шелесту ткани добавилось еще и прикосновение. Кто-то нагло, сонно и неосознанно обнял меня со спины и засопел в волосы на затылке. Ну, прекрасно, эта кошачья сущность опять здесь!

С возмущенным намереньем оттолкнуть наглого кошака, да желательно так, чтобы с кровати покатился, я, с горем пополам перевернувшись на другой бок, уперлась ладонями в его грудь, но парень скользящим движением снова охватил рукой мою талию и… начал мурчать. Довольно так, словно пригревшийся на руках котенок, которого чешут за ухом. Грудная клетка под моими руками начала ощутимо вибрировать от этого звука, от чего у меня сложилось впечатление, что я лежу рядом с мурлыкающей пантерой.

«Ну же. Оттолкни его».

Я напрягла ладони, сосредоточенно сверля взглядом ткань футболки, которую я случайно накопала на другой полке, и в которую он, несмотря на мои попытки спрятать вещицу обратно, переоделся перед сном. Она тоже когда-то принадлежала брату, а потом я ее спрятала, из-за надписи, и благополучно забыла. Эта самая надпись, сделанная готическим шрифтом на фоне алого круга, истекающего каплями, явно символизирующими кровь, гласила «I will disappear. With the Dawn». Пальцы сами собой сжали ткань.

Ведь и вправду. Он ведь не навечно здесь. И в любой момент… Не хочу. Я вцепилась в мягкую материю сильнее, словно бы таким глупым способом пытаясь удержать самого Нейта. Он не должен исчезать. Не тогда, когда так сильно изменил мою жизнь. Не тогда, когда подарил мне надежду. Я прижалась лбом к собственным кулачкам, сжимающим ткань с такой силой, будто от этого зависела моя жизнь. «Не хочу, не хочу, не хочу., »

— Лиа?

Вздрогнув, автоматически подняла голову на голос. И снова столкнулась с ним нос к носу. Буквально. Но это было уже не важно. Я… была зачарована. Мягким мерцанием в глубине расширенных вертикальных зрачков в тонкой кайме золотистой радужки полуприкрытых глаз, обрамленных густыми, пушистыми ресницами. В этом взгляде, сонном, еще не до конца осмысленном, сквозила такая томная соблазнительность, что меня бросило в дрожь, охватившую до кончиков пальцев. Сердце на миг замерло, а потом заколотилось так, что в ушах загудело. Не знаю, сколько это продолжалось, осознавал ли он вообще ситуацию или все еще находился в своих снах, я просто продолжала тонуть в этой черной, мерцающей бездне, понимая, что не могу оторваться, что готова смотреть в эти глаза вечность.

Неожиданно его губы приоткрылись в неразборчивом бормотании, заставляя меня прислушаться, а в следующий миг он склонился и поцеловал меня. Нежно, трепетно, осторожно. Настолько ласково, что я на некоторое время выпала из реальности.

«Его губы… такие мягкие… ЧТО?!» Я резко распахнула глаза, приходя в себя. Да что вообще происходит?!

Мне кажется, я исхитрилась выбраться из кровати и добраться до ванной между ударами сердца. Захлопнув дверь и подперев ее спиной, еще пару секунд смотрела в пространство, пытаясь осознать всю ситуацию, потом прижала ладони к пылающим щекам, немного испуганно глядя в пол. Он… серьезно поцеловал меня? Да… разве такое может быть? А я… Силы Вселенной, как же глупо!

Машинально подойдя к умывальнику, плеснула в лицо воды. Потом задумчиво уставилась на собственные ладони. Они все еще помнили вибрацию его груди. А мое сердце все еще бешено колотилось, растревоженное произошедшим.

И что мне теперь делать? Как мне выйти к нему, что сказать? О-о, это ж надо было додуматься — спрятаться в ванной. Дурочка.

Просидев так довольно долго, в метаниях и сомнениях, я все же набралась смелости и выглянула за дверь. Не вечность же мне тут сидеть теперь, разберемся как-нибудь, взрослые же люди.

В квартире было тихо. При такой тишине, наверное, слышно, как мухи спят. Странно.

Состроив независимое выражение лица, которое при розовых от смущения щеках смотрелось довольно смешно, и придумав ответы на буквально каждую его возможную реплику при моем появлении, я, едва ли не крадучись, пробралась обратно в спальню. Ведь одежда и сумка мне все еще были нужны.

Но едва дверь, поддавшись на мое нажатие, начала отворяться, все слова вылетели из головы, лицо приобрело более насыщенный помидорный оттенок. А Нейт спал. Эта наглая кошачья морда спокойно дрыхла, пока я там вся в душевных метаниях… Словно ничего и не произошло! Не, ну, нормально, а?!

Готовая взорваться от негодования и с криками наброситься на наглеца, я уже набрала было в легкие воздуха, да так и замерла с открытым ртом. А что… если ничего и не было? Ну, для него. Что, если для него это был сон, и вообще ему даже не я снилась? Что если он не знает, что поцеловал меня?

— Н… Нейтан? — позвала тихо, с опаской.

Парень не отреагировал, продолжая размеренно посапывать и чему-то улыбаться во сне.

— Нейт? — чуть громче, подобравшись на пару шагов ближе.

В ответ он лишь снова начал мурчать. Слушать такое вот мурлыканье, издаваемое человеком, на здравый рассудок оказалось довольно странным. Но в то же время почему-то неукротимо умиротворяло.

Я уже собиралась было мягко потрепать его за плечо, придумывая повод, по которому бужу, но тут под моей подушкой, на которую этот ушастый уже переполз, начал приглушенно звонить будильник. Красивое личико тут же недовольно скривилось, ушки прижались к голове. Магнетически чернеющие зрачками глаза приоткрылись буквально на пару миллиметров, а потом он просто отвернулся, накрыв голову утащенной за собой подушкой. Звук тут же стал совершенно не приглушенным, но это тоже не заставило Нейтана пробудиться.

Быстро отключив будильник я, подобрав под себя ногу, со вздохом села на освободившуюся часть кровати. Очень захотелось потрепать лежащего рядом парня меж его кошачьих ушей с покровительственным «глупый, ты даже не представляешь, что натворил». Но я не настолько смелая, а он под ворохом одеял и подушек.

Глава 4

Мое дорогое учебное заведение встретило меня поистине истеричным шумом. Толпы студентов что-то обсуждали, бегали и галдели, буквально оглушая всей этой суетой. Оценив масштабы бедствия, я постаралась расположиться так, чтобы меня не сбил никто особо резвый. Нужно было дать слуху привыкнуть к этой суматохе и узнать, из-за чего сыр-бор. На это ушло некоторое количество времени, но я все же выловила суть ситуации: объявлено начало подготовки к ежегодному празднованию дня основания колледжа, в связи с чем половина этой толпы решала вопросы подготовки и выступлений, а вторая — с кем пойти и в чем пойти. Что же, еще один праздник. Переживу.

Но настроение все равно испортилось. Ведь вся эта толпа, шум, гам, все это веселье и волнение по прежнему обтекало меня, подобно водному потоку, повстречавшему камень. Возможно, в этом есть моя вина, и стоило бы порадоваться хотя бы просто за компанию, вот только компании нет. Да и… А, неважно.

Я вылавировала к аудитории и заняла свое место. Кому-то веселье, а кому-то и учиться нужно. Здесь было потише, но покой все равно мне только снился. Разбившись на кучки «по интересам» моя группа тоже фонтанировала восторгом и предвкушением, кажется, совершенно позабыв о том, где они вообще находятся. Впрочем, заявившийся еще до начала пары Рудольф Сигизмундович одним взглядом поверх очков образовал в комнате строжайшую тишину, чем заработал себе плюсик в карму и мою личную благодарность.

После пары, как и договаривались, прибежал Эд. Залетел перед самым звонком, растрепанный и довольный жизнью, весь такой в темном свитере со странными оленями, джинсах с цепями и постоянном движении. Поздоровавшись с большинством находящихся в помещении людей, он подлетел и ко мне:

— Привет!

— Угу, — я протянула ему папку, извлеченную из сумки за время его продираний сквозь дебри этих бесконечных «как ты там?» и «как дела?».

— А ты чего такая хмурая вся? — парень окончательно остановился, и это было заметно невооруженным глазом.

Его взгляд сфокусировался, и он весь как-то… перестал метаться, глядя внимательно и действительно ожидая ответа.

— Да, как бы, и радоваться нечему, — я откинулась на спинку стула и сложила руки на груди.

— А праздник? — Эд обвел рукой обстановку вокруг, удивленно приподняв брови.

— У кого-то, — откликнулась я таким тоном, будто не отвечаю, а завершаю его предложение.

— Не с кем пойти? — его взгляд стал многозначительным, будто он видел меня насквозь.

И в формулировке он прав. Но, судя по виду, не прав в самой сути этого вопроса. Поэтому я лишь уничижительно на него посмотрела и промолчала. Чего он вообще до сих пор тут? Взял бы свою папку и бежал бы дальше, видно же, что занятой человек.

Так и не дождавшись ответа, Эд слегка склонился вперед, лучезарно улыбаясь:

— Хочешь, я пойду с тобой?

Интересно, как ему такое в голову пришло?

Мой взгляд стал немного саркастичным:

— Зачем?

— Чтобы тебе не было грустно, — он пожал плечами и встал ровно, продолжая улыбаться.

Я окинула его задумчивым взглядом. Какое удивительное рвение, на ровном-то месте. Вчера познакомились лично, так сказать, а сегодня он уже готов со мной на праздник идти. Очень захотелось спросить, не желает ли он дополнительно переписать на меня родительскую квартиру, но это был бы уже перебор.

— Спасибо, но я проживу и без твоей жалости, — я отвернулась, давая понять, что разговор окончен.

А мысленно попыталась понять, почему я веду себя с этим парнем именно так? Обычно, говоря с малознакомыми людьми, я всегда старалась быть вежливой, а также много и сильно смущалась. А тут…

— Да ладно, это же не жалость, — нагло влез Эд в мои мысли и личное пространство, присаживаясь на стоящий впереди стол. — Это простое желание помочь.

— А-ага, — доля сарказма в моем голосе значительно повысилась.

Может, стоит все же спросить про квартирку-то? Хотя бы отстанет. Я вообще не злая, но этот парень почему-то не вызывал ни доверия, ни положительного отношения. Хотя вроде и раздражать ему меня нечем. Вообще вон помочь пытается, а я нос ворочу.

— Серьезно, — он, наконец, перестал широко улыбаться. — Но если ты не веришь в желание помочь, то давай назовем это благодарностью? Ты помогла мне сейчас, и вместо банальной шоколадки я буду твоей парой на этом празднестве.

Какая непревзойденная благодарность и доброта. На все том же ровном месте. Нет, я ему помогла. Но это всего лишь папка с наработками, а не спасение жизни. Хотя это я, конечно, утрирую. Но моей раздраженной подозрительности это не отменяет.

— Откуда в тебе такое рвение? — сузив глаза, я чуть склонилась вперед. — Что тебе от меня нужно?

Эд обиженно нахмурился. Встал со стола, взглянул свысока.

— Ну, вот почему сразу «нужно»? Ничего не нужно. Нужна была папка, но ее я уже получил. Люди в этом мире совершенно перестали верить в добро и бескорыстность.

И, припечатав меня этой фразой, ушел, гордо подняв голову и позвякивая цепями на джинсах.

Я проводила его взглядом, в котором читалось что-то вроде «Да ладно? Ты прямо вот серьезно?», после чего пожала плечами и достала конспекты.

В аудиторию влетела преподавательница истории, дробно цокоча каблучками и окинув уходящего парня удивленным взглядом. Вот задаст сейчас контрольную, и будет уже официально не до праздников. Учиться надо!

Так я думала, глядя, как историчка занимает свое место и достает нужные бумаги. Но на деле оказалось не так просто прогнать лишние мысли. Странное поведение этого взявшегося буквально из ниоткуда парня привело к куче противоречивых вопросов, которые свелись к чему-то на манер «Верить или не верить?». Действительно ли он просто хотел помочь? Или же за этим кроется что-то еще? По правде говоря, в его бескорыстность мне что-то не очень верилось. Не знаю, почему. Просто… интуиция? Просто так, ради желания помочь… у него ведь тоже определенно уже были планы на этот день. Скорее всего он уже договорился с какой-нибудь компанией, что они проведут этот праздник вместе. И тут появляюсь я. Словно пятое колесо. Можно сходить, конечно, из чистой вредности. Как бы «Чего ты на меня недовольно смотришь, сам предложил». Но тут стоит подумать, хочу ли я идти с ним? То есть, я вроде как все же не в том положении, чтобы с визгами радости хвататься за любую возможность. Да и вообще. Даже без всех этих размышлений, просто по моему внутреннему ощущению, я могла бы с уверенностью сказать — нет, я не хотела бы идти с данным конкретным человеком.

По правде говоря, я бы хотела пойти с Нейтом.

Осознание этого, подкрепленное воспоминаниями о черноволосом красавце с кошачьими ушами моментально вогнало меня в краску. Несмотря на мимолетность поцелуя, я все еще помнила мягкость его губ. И вот как, скажите на милость, я посмотрю ему вечером в глаза? Ведь рассказать проспавшему все событие парню о том, что он меня, видите ли, поцеловал… я же не смогу. Я же сгорю от смущения. Да и кто мне поверит-то? Скажет еще, что я ему мщу за то, что он ко мне в кровать приползает каждую ночь. А мстить за это подло и низко, ибо это «кошачье». И получусь я вся нехорошая. Нет, рассказывать ему не вариант. Но и объяснить, почему я взгляд прячу, будет сложно. У-у-у, хоть домой не возвращайся!

К счастью, мою рассеянность на парах никто не заметил. Меня вообще редко кто когда замечал, что еще раз говорит не в пользу Эда, для которого, на мне словно свет клином сошелся вдруг. Зато на работе мое витание в облаках тут же было покарано. Благо, не самой директрисой, а лишь ее заместителем. Высказав все, что обо мне думает, этот лысый дядька, вечно одетый в черный костюм и белый шарф, утопал орать на кого-то еще, а я переложила стопку бумаг и начала проверять их заново. Что-то у них там где-то не сходилось, мне нужно было найти, что именно, и душевные терзания в этом совершенно не помогали.

Снова и снова я пыталась сосредоточиться, но каждый раз мои мысли возвращались к предстоящему приходу домой и попыткам придумать, как себя вести, чтобы не вызвать подозрений и лишних вопросов. И выход никак не находился, а документы никак не сверялись. И совета спросить не то, чтобы не у кого, просто… нельзя. И не только потому, что никто не должен знать о существовании Нейтана, а еще и потому, что тут же начнется целый балаган с песнопениями и ритуальными хождениями вокруг моей персоны. Ведь как же это, у нашей тихони и одиночки Ли появился «парень»! И всем будет плевать, что никакой он не мой парень. Ну, кроме меня, конечно. Мне-то не плевать, мне-то обидно.

Стоп, что? Меня… расстраивает, что он не мой парень? Я так и замерла с листом бумаги в руках, ошарашенно глядя в пространство. Да с каких это пор? Да с какого это перепугу? Да… да, я хотела бы, чтобы он был моим парнем. Чего уж от себя-то скрывать? Оно и немудрено, при такой внешности, таком обаянии, таком характере… этот паршивец фактически идеален!

Вот только мне от этого не легче.

Вопрос «Что же мне теперь делать?» встал в тысячный раз за этот день и в тысячный раз не нашел ответа. А рабочий день неумолимо подходил к концу.

Захватив шоколадный торт, чтобы хоть как-то отвлечь предмет своих воздыханий от моих метаний, я направилась домой. Не на работе же ночевать, поймут ведь превратно. Да и Нейта там удар хватит, если я не вернусь. Вечер без торта, как он это переживет?

Улица встретила меня мелкой моросью и серостью. Замотав коробку в пакет и прижав ее к груди, я поспешила в тепло своей квартирки, потому что уж лучше объясниться с парнем, чем долго шататься по улицам в такую погоду. А когда до дома оставалось еще половина пути, пошел самый настоящий, осенний дождь. Основательный и неторопливый, но быстро промочивший мне пальто, чем тут же воспользовался промозглый ветер, буквально заледенивший мне спину. Асфальт моментально покрылся тонким слоем воды, фантастично мерцающим в свете уличных фонарей, бесконечные потоки зашелестели в ветвях деревьев, уже полностью лишенных листьев, а мои шаги стали мельче, но быстрее, почти превратившись в бег. Вот что за день?

Домой я вернулась совсем замерзшая и дрожащая. Нейтан одетый в одну из притащенных мною футболок и брюки со своего костюма, выглянул не иначе, как на стук моих зубов, и тут же оказался рядом. Кошачьих ушек у него сегодня не наблюдалось, но аура милоты от этого не пропала.

— Привет, — я попыталась улыбнуться. — Вот, тортик принесла.

— К горгульям тортик! — шикнул парень, отбирая у меня коробку и бросая ее на столик рядом. — Раздевайся живо! Вон, щеки какие красные, не хватало еще, чтобы температура поднялась!

Он бормотал, сосредоточенно стаскивая с меня мокрое пальто, а я неумолимо краснела, причем совсем не от температуры. Хотя, может и от нее тоже, потому что мысли были совершенно странные и ощущения тоже. «Заботится, — шептало в голове. — Обо мне. Забоитится», и я мысленно растеклась умиленно-влюбленной лужицей, спасибо, хоть целоваться не полезла. Без холодного пальто да в отопляемой квартире мне довольно быстро стало намного теплее. Даже дрожать всем телом перестала.

— Что-то ты мне не нравишься, — осмотрев меня задумчивым взглядом, заявил Нейт, чем пробудил было остатки моего разума, но я тут же снова оказалась среди розовых облаков, стоило ему поднять меня на руки.

Перенеся меня в спальню и усадив на кровать, парень прижался губами к моему лбу, заставив окончательно разомлеть, и окинул хмурым взглядом. После чего принялся стягивать свитер. Где-то на грани сознания голос разума недовольно вопрошал, до какого элемента одежды я буду безвольной куклой, позволяющей делать с собой все, что заблагорассудится, но реагировать на него мне не хотелось. Да и… я доверяю этому странному парню. Не будет он заходить слишком далеко и пользоваться ситуацией.

Нейтан тем временем отошел, покопался в шкафу, уложил на кровать рядом мою любимую персиковую пижаму и, присев на корточки, встряхнул меня за плечи:

— Лиа, мне нужно, чтобы ты переоделась. Ты понимаешь меня?

Он выглядел очень взволнованно, почти испуганно. Я даже протянула руку, чтобы коснуться его щеки, но уронила ее ему на плечо и кивнула. Нужно сосредоточиться. И не делать глупостей.

Пронаблюдав, как я поднялась на ноги, парень честно отвернулся и подождал, пока я не переоделась и не уткнулась ему в спину лбом. Что заставило меня так сделать? Без понятия, но просто позвать отчего-то не было никаких сил.

— Умничка, — перехватывая меня за плечи, кивнул парень, усадил меня обратно на кровать и ушел

Я было расстроилась, но Нейт довольно быстро вернулся, с феном и переноской, забрался на кровать за моей спиной и принялся сушить мне волосы, предварительно накинув на мои плечи плед. Теплый воздух и мягкие, осторожные прикосновения убаюкивали, и я сидела с прикрытыми от удовольствия глазами, ощущая, как тепло разливается по телу, расслабляя и даря ощущение умиротворения.

— Вот и все, — парень выключил фен и слез с кровати. — Ложись, тебе нужно согреться, а то разболеешься.

Я вздохнула. И перехватила его за рукав, не позволяя уйти.

— Что? — удивленно оглянулся парень, но тон его не был недовольным. Он был заботливым.

— Одеяло не теплое, — едва слышно откликнулась я. — А ты — да.

Нейтан улыбнулся. Спокойной, доброй улыбкой, от которой у меня перехватило дыхание. И улегся рядом, обнимая меня со спины, привычно дыша в макушку.

Я удовлетворенно выдохнула, укладывая свои руки поверх его, и прикрыла глаза. Завтра, возможно, я от смущения не смогу высунуть из-под одеяла даже нос, но то будет завтра. А сейчас меня окружало его тепло, он был рядом, и это было главным.

Отступление 2

Асфальт холодил лапы, а морозный ночной воздух – легкие. Она не любила пребывать в звериной ипостаси, но именно в ней можно было успокоиться. А покой – это именно то, что было ей необходимо.

Она ведь научилась жить. Так, словно ничего не было, словно она обычный человек. Она была довольна своей жизнью, была, в целом, счастлива. Как Он и приказал. И плевать, что временами по ночам так хотелось прикрыть глаза, пойти на зов сердца, сесть под Его окном, задрать морду и ждать. Преданно ждать, когда Он выглянет, надеяться, что, увидев ее, Он спустится, потреплет по холке, принесет что-нибудь вкусненькое. И больше не прогонит.

В последнее время такое происходило чаще.

Приходилось напоминать себе, что Он не прогонял ее, а отпустил. Отпустил, позволил жить, как ей хочется. Стать нормальной. И она стала. Она открыла свою маленькую фирму, наняла хороших специалистов, прочно заняла свое место в выбранной нише. И не важно, что эту самую нишу она выбирала по Его предпочтениям, словно желая угодить, порадовать.

Теперь чаще приходилось одергивать себя. Не позволять найти нужный телефонный номер, позвонить, спросить «А не нужно ли вам...». Это ведь убьет ее. Или и того хуже. Стоит им только понять, где она, кем она стала, и они снова придут, и Ему снова придется ее спасать. Хотя как Он спасет, если не будет знать, что она в беде? И не должен. Это она должна помогать Ему, служить… Что будет, если Ему понадобится помощь, а она будет сидеть в клетке?

Пожалуй, именно поэтому ей сейчас так неспокойно. Она выполнила Его приказ, стала тем, кем Он хотел, и теперь ей нужно еще. Новый приказ, новая цель. И похвала. Ей, как и любой верной собаке, нужна похвала хозяина, подтверждение, что она все сделала правильно.

Но было кое-что еще. Кое-что, что не давало ей покоя, заставляло не спать ночами, бегать по городу в звериной ипостаси, пытаясь таким образом успокоиться. Это был запах. Случайно пойманный, тонкий и невесомый, как паутина. Его запах, она не могла спутать. Едва его уловив, она тут же проверила, где Он. И Он более не был дома, Он был здесь, в городе. Она могла бы с точностью сказать даже расположение квартиры, в которой Он находился. И еле удержалась, чтобы не сорваться с места, не побежать туда прямо так, как была, забыв про куртку и машину. Почему Он не позвал ее? Почему…

Тогда она одернула себя, приказала успокоиться. Не собаке судить о поступках хозяина. Если не позвал, значит, не нужна. И снова пришлось себя одергивать, в этот раз гневно. Ведь Он не такой. Он не позвал, потому что не хочет вмешиваться. Потому что хочет, чтобы она жила свободно. И собаке ли перечить желанию хозяина?

Куда важнее было, кто она – та, кто носит Его запах? Благо, за ней не было необходимости следить, скрываясь в толпе. Она была рядом, в пределах видимости и досягаемости. Такая… Почему-то при одном взгляде на нее, появлялось желание защищать. Из-за Его ли запаха на ней, или же просто потому, что она в этом нуждалась? Сама того не подозревая, девушка производила впечатление беззащитности и, если можно так выразиться, невинности. Такая добрая, милая, умная… Было что-то в ее серых глазах такое, что вызывало улыбку. Она пока не поняла, что именно, но отчего-то была рада за Него.

Цокот когтей по асфальту сменился шорохом полуистлевшей, слегка подмороженной ночью листвы. Она продолжала бежать, лишь немного сбавив скорость. Нужно было дать телу достаточно физической нагрузки, но так, чтобы встать завтра с кровати. Ей ведь и на работу нужно будет, и еще встреча важная.

Тормозить пришлось резко, и тут же залечь, вжав морду в пахнущие землей листья. Их было всего лишь трое. Одетых в черную форму, которую она узнала бы при любых обстоятельствах. Они молча шли по дорожке, оглядываясь и шаря по лишенным листьев кустам тонкими лучами фонариков. Один из них явно был колдуном – он шел, вытянув вперед руку с зажатым в пальцах кулоном со слабо мерцающим камнем, и не отрывал от него взгляда, словно ожидал, что тот вдруг явит ему желаемое. Или укажет нужное направление. Это был поисковый отряд, но искали они нынче явно не ее. Впрочем, вряд ли эти товарищи пройдут мимо, если поймут, кто она.

Желание бежать или, на крайний случай, отползти назад усиливалось с каждым вдохом, но она не позволила себе даже шелохнуться. Движение и шорох куда более вероятно привлекут внимание, чем еще один бугорок в ночной темноте. А колдун явно не телепат, раз с камешком ходит.

Интересно, почему не срабатывает поисковое заклятие? Хозяин уже довольно долгое время не перемещается, колдуны клана уже должны были его найти, даже не выходя из дома. В прошлый же раз нашли. Что изменилось? Он нашел способ скрыться? Раздобыл скрывающий амулет? Она очень на это надеялась.

Дождавшись, когда воины уйдут, она поднялась, отступила за дерево и приняла человеческую форму, обратившись стройной женщиной лет тридцати с желтовато-карими глазами и длинными, слегка волнистыми волосами, одетую в темный спортивный костюм и удобные для бега кроссовки. Выйдя на дорожку, она побежала легким, расслабленным бегом, словно бы простая горожанка, вышедшая на позднюю пробежку. Ведь в отличие от Него в звериной форме она «фонила» для других больше, чем в человеческой. Благо, она тоже была меняющей форму и, обращаясь, сохраняла вид, в котором ступила в другую ипостась.

По дороге домой заскочила в круглосуточное кафе, заказала зеленого чая. Завтра нужно будет поговорить с той, кто носит Его запах. Побыть рядом с ней, а может даже потереться о ее куртку, чтобы уж наверняка. Чтобы Он учуял ее запах, понял, что она рядом, что его сероглазая девушка в безопасности. Она присмотрит за ней даже без приказа, без ненужных слов. Потому что чувствует, что так правильно, что Он будет рад знать, что все хорошо. С ними обоими.

Это решение позволило улыбнуться и выдохнуть спокойно. У нее есть новая цель.

Глава 5

— Лиа? Лиа, солнышко, вставай. Проспишь на пары, настроение испортится.

— Отстань.

Я отвернулась и накрыла голову подушкой. На это было целых несколько причин, главная из которых — не хотела я вставать. Мне нравилось пребывать в мире грез, где все было замечательно,светило солнышко, пели птички, и Нейтан называл меня «солнышко». Нет, он и в реальном мире вон меня так назвал, но во сне я от этого не смущалась, и от вида самого Нейта не смущалась, и от своего поведения тоже. Ну, вот чего ему приспичило меня будить? Не видит, что ли, что я и так счастлива?

— Лиана, ну серьезно, проспишь! — он позволил голосу звучать с нормальной громкостью и пробежался кончиками пальцев по моей спине, заставив дернуться.

— Отстань, — мое бормотание тоже стало громче, недовольнее, а внутри начало закипать детское упрямство.

Злобный он. Вот прямо все должно быть по его желаниям. Не хочу-не буду! А то сидит там, весь такой ответственный, переживает за мое настроение. Где была твоя совесть, когда ты рождался таким красивым, а?! Или когда приползал ко мне в постель, спать в обнимку и мурчать на ухо? Девичье сердце не камень, в конце-то концов.

— Лиа, про-сы-пай-ся!

Я резко, с разворота, села, чудом не запутавшись в одеялах и не стукнувшись с ним лоб в лоб.

— А не маньяк ли ты часом? — вопросила, прищурив глаза и вперившись в него подозрительным взглядом.

Нейтан довольно улыбнулся и кивнул:

— Конечно, маньяк. А ты только сейчас это заметила?

— Я давно подозревала, — кивнула и завалилась обратно в ворох подушек-одеял.

— Пойдем, завтрак уже готов, — он встал, осмотрел меня с выражением глубочайшего удовлетворения проделанной работой и с чувством выполненного долга покинул спальню.

Что такое наглый кот и как с этим бороться?

Но один неоспоримый плюс в этом все же был — своим поведением он привел меня в тонус, можно сказать, вернув мне долю адекватности и способности смотреть ему в глаза. Этакая доля умиленного раздражения, которая проясняет мысли и…

— Нейтан!!!

Его удивленная мордашка появилась в двери буквально через пару мгновений, как раз вовремя, чтобы еще увидеть, как неумолимо приближается брошенная мною подушка.

— Зараза! — я перехватила вторую и тоже запустила в него, пылая праведным гневом.

Дверь захлопнулась, подушка с глухим стуком врезалась в створку, упала на пол. Дверь снова приоткрылась:

— Что случилось?

Если бы я на него смотрела, я бы, возможно, умилилась тому, как его лицо выражает глубочайшее непонимание, но мне было некогда. Я искала, что еще бросить в этого безалаберного наглеца. Снаряды все не попадались, разве что снимать с себя рубашку. Ну, или лампой запустить, но ее жалко. Так ничего и не придумав, я все же вперила в него взгляд, шумно сдув упавшую на лицо прядь и поползла вперед, к краю кровати:

— У тебя совесть есть, а, маньяк ушастый? Или тебе жить надоело, так ты решил разбудить меня с утра пораньше в воскресенье?

На его лице отразилось понимание. А потом дверь шустро захлопнулась.

— А ну стоять, камикадзе!

Я ринулась вперед, изо всех сил дернула на себя створку, думая, что он ее с той стороны держит, и чуть не упала от нерассчитанной силы. Нейта у двери не было. Более того, его не было и в комнате. Точнее был. Я проследила, как черный хвост окончательно втягивается под диван и прищурила глаза:

— Не будь трусливым котенком, прими наказание, как мужчина! — я пнула боковину его невольного убежища и тут же схватилась за ступню, прыгая на одной ноге.

Вот же ж негодник. Сама забота, понимаешь ли! О настроении моем он позаботился.

Я фыркнула, с размаху уселась на диван и сложила руки на груди. Не то, чтобы я прямо так уж серьезно на него разозлилась, на этого парня априори нельзя злиться, но это не значит, что он не заслужил назидательную попытку его придушить!

— Вылезай, я тебя наказывать буду, — стукнула пяткой по краю, но в этот раз настолько сильно, чтобы заработать боль.

Из-под дивана раздалось умиротворяющее мурчание, но я не поддалась, только еще раз толкнула диван пяткой. Спрятаться там для Нейта с одной стороны было гениальным, ведь я туда не заберусь ни при каких обстоятельствах, но с другой — он не мог ни извиниться, ни оправдаться, только сидеть и мурлыкать, надеясь, что это меня успокоит. В некотором роде так и было, я уже с трудом сдерживала улыбку, но мне было интересно, как он выкрутится из данной ситуации.

— Вылезай, кому говорю! Я тебя небольно убью.

Под диваном раздалось шуршание, побудившее меня склониться вперед, высматривая место, откуда он будет выползать, но кот все не появлялся.

— Прости, я не подумал, что сегодня воскресенье, — раздалось из-за спины, заставив меня вздрогнуть от неожиданности. — Я просто хотел как лучше.

— Благими намереньями… — я развернулась к нему, не глядя нащупывая одну из диванных подушек. — Выстелена дорога в ад!

И новый снаряд полетел в его сосредоточенно строящую виноватое выражение мордашку, но в этот раз парень машинально перехватил подушку и вдруг внимательно всмотрелся в мое лицо, заставив щеки предательски порозоветь.

— Ты на меня не злишься, — сообщил Нейт, склонив голову набок и продолжая смущать меня внимательным взглядом.

— Злюсь, — старательно не позволяя уголкам губ расползтись в улыбке, заверила я.

— Нет, — парень улыбнулся и без приложения силы бросил в меня подушку, ранее призванную стать орудием моей мести. — Не злишься.

— С чего это ты взял? — я приподняла бровь, демонстрируя, что его слова вызывают у меня оправданное неверие.

Он склонился вперед, упершись ладонями в спинку дивана и оказавшись непозволительно близко. Улыбнулся чуточку шире, демонстрируя набольшие клыки:

— У тебя в глазах чертята.

И, оттолкнувшись, ушел на кухню, явно довольный жизнью и собой.

Несносный кошак!

Я хотела было гордо сидеть на диване и строить из себя обиженную, но недовольный таким решением желудок грозно заурчал, напоминая, что в силу известных обстоятельств я осталась без ужина, и пришлось быстренько бежать в ванную и не менее быстренько заявляться на кухню.

Наказание за такой ужасный просчет Нейтан себе назначил самостоятельно, усадив меня на диван «заниматься, чем пожелаю», а сам принялся перетирать везде пыль и вымывать пол под шкафами (второе, думаю, на случай, если один из них окажется ближе дивана).

— Я же на тебя не злюсь, — наблюдая за его поползновениями вокруг шкафчика с книгами, заметила я.

Молчать было скучно, так же, как и раскладывать пасьянсы на предоставленном мне в развлечение ноутбуке.

— Зато я на себя злюсь, — буркнул Нейт, по самую шею засовывая руку под шкаф. — Было очень жестоко будить тебя в воскресенье.

Я невольно умилилась — вы только посмотрите, сколько совести и чувства вины. Даже пожалеть захотелось.

— Ты довольно странный кот. Где твое чувство собственного величия, присущее всем котам?

Парень бросил на меня взгляд снизу вверх, вынул руку с тряпкой из-под шкафа и обрисовал второй вокруг своей головы круг:

— Ты разве не видишь бриллиантовую корону из чистого золота, удерживающую эти чудесные, шелковистые волосы цвета воронова крыла?

Я окинула его серьезным, внимательным взглядом и качнула головой:

— Неа.

Нейтан довольно улыбнулся и снова принялся орудовать рукой под шкафом:

— Вот и хорошо. Всяческие короны — это зло. Как и завышенное самомнение. И наглость.

— Ты бы об этом думал, когда ко мне ночью под одеяло лезешь, — я уселась поудобнее, поправила монитор ноутбука и постаралась говорить немного ниже, имитируя мужской голос. — «Женщина, негоже мне, коту (!) спать в одиночестве на холодном диване!»

Нейтан фыркнул, садясь на коленях ровно. Потом рассмеялся, качая головой и, продолжая задорно улыбаться, ткнул в меня пальцем:

— Это инстинкты, что я могу с ними сделать? Не приматывать же меня скотчем к дивану!

Я представила себе эту картину и сама едва не скатилась с многострадального дивана на пол от смеха.

— Замечательное предложение, конечно, но я не думаю, что это сработает, — отсмеявшись, заметила я.

— Зришь в корень, — он улыбнулся, поднимаясь на ноги. — Ну, вот я и закончил. Пойдем, выпьем чаю.

Чаепитие как-то незаметно переросло в готовку. Правда, готовил, опять-таки только Нейт. Мне было дозволено пить чай с бутербродами.

— Кто научил тебя готовить? — наблюдая, как он двигается по комнате, насколько точно выверены его движения, решилась спросить я.

— Наша кухарка, Марлин, — Нейтан набрал воды в кастрюлю и поставил ее на печь, после чего оглянулся, улыбаясь. — Меня не выпускали из особняка, разве что только в сад, хотя то уже под присмотром. Но, чтобы я не сошел с ума со скуки, сидя в четырех стенах, мне было дозволено хобби, но только такое, чтобы не нужно было никуда ездить или общаться с чужими людьми. Для начала я стал сам убирать у себя в комнате. Это занимало время, да заодно и давало возможность что-нибудь спрятать и не бояться, что какая-нибудь служанка это найдет и отнесет матери. Потом в доме появилась Марлин, которая была истинно талантлива в плане готовки, и я стал бегать к ней за вкусностями, наблюдать, как она готовит, а потом и помогать. Она была хорошим учителем, но вот с моим антидаром по приготовлению сладостей совладать не смогла.

— Рисовать ты тоже начал потому, что для этого не нужно было выходить?

Парень кивнул, достал из холодильника мясо и принялся нарезать его мелкими кубиками:

— Еще потому, что это требовало усидчивости и концентрации, родители очень поощряли это занятие, потому что думали, что оно привьет мне спокойствие и слегка усмирит характер. Этакая медитация. Ну, а какой была твоя семья?

Я невольно потупилась, уставилась в чашку с недопитым чаем. Тема семьи была не лучшей, но не только для меня, и раз уж я сама заговорила о подобном, то стоит ответить, пожалуй.

— Любящей, — и тут же виновато опустила плечи. — Нас с братом частенько баловали, позволяли заниматься тем, чем нам хочется. Поэтому брата часто не было дома — он уезжал с дядей и его музыкальной группой, тоже мнил себя великим музыкантом. Хотя это, конечно, не без дядиной подачи. Тот всегда нахваливал братишку, пел ему оды и возводил на пьедестал, особенно перед родителями, чтобы те отпустили их с миром. А я никогда не горела желанием мотаться по миру, у меня как раз была та самая усидчивость, которую так хотели привить тебе. Потом родителей не стало, а брат уехал к дяде.

Последнюю фразу я проговорила, глядя в стол. Сколь радостными были воспоминания о детстве, столь больно их было вспоминать.

— Ты на него сердишься? — Нейтан сел напротив, сложил руки на столе.

Я, мысленно все еще пребывающая в прошлом, поначалу вскинула брови, не понимая, о ком он. Потом качнула головой:

— Нет. Я сама его отпустила. Позволила ему уехать, благословила, можно сказать.

— Почему? Ты ведь так скучаешь по нему.

— Потому что это его жизнь. Я могла бы оставить его рядом, и он бы никогда не упрекнул меня. Но это разбило бы его мечты, лишило бы возможности заниматься тем, что так ему нравится. Какое я имею право отбирать у него все это ради собственной выгоды?

— Ты слишком добрая, — Нейт улыбнулся, встал и походя скользнул рукой по моим волосам, возвращаясь к готовке.

Я невольно вздрогнула. Так всегда делал брат — называл чересчур добросердечной и трепал по волосам. Но у Нейта это получилось совсем иначе.

На работу я пришла с хорошим настроением, но была тут же поставлена в тупик и возжелала сбежать куда подальше. У большой заготовки торта на повышенных тонах спорили молодая златовласая девица и худощавый кудрявый брюнет, видом чуть постарше. Я уже даже сделала шаг назад, надеясь, что удача будет на моей стороне. Но меня уже заметили.

— Лиана, рассуди! — в один голос завопили оба и бросились ко мне.

Подхватив меня под белы рученьки, эти сумасшедшие потянули меня к столу.

— Вот, смотри! — Лара ткнула пальцем в заготовку. — Здесь нужны красные розочки, не так ли?

— Женщина, что за ужасные слова слетают с твоих губ? — возвел темные очи к потолку Франциско. — Здесь нужны желтые! Ты понимаешь? Желтые!

— Эм, ребят? — я, зажатая между едва ли не бросающимися друг на друга с кулаками кондитерами, попыталась приподнять руку в попытке все-таки выразить свое мнение.

— Да какие желтые? Ты совсем рехнулся?!

Я прикрыла глаза, пытаясь силой мысли снизить уровень звука в своих ушах. И мне было очень интересно, как так получилось, что эти двое работают в один день. Ведь с первого рабочего дня их всегда ставили в разные смены. Именно из-за таких вот ситуаций.

— Да это ты рехнулась! Ты хоть понимаешь, как это будет выглядеть с красными?

Я буквально почувствовала, как вокруг электризуется воздух.

Они оба были специалистами высшего класса. Франциско в нашей организации считался этакой жемчужиной заморской, и это было заслужено великолепнейшими работами его рук, сладостями, более похожими на произведение искусства. Лару — девушку с удивительной фантазией и невероятной точностью движений, позволяющей создавать тончайшие детали, взяли в тот же день, что и его.

— Это будет выглядеть и-де-аль-но!

И эти двое гениальны. Когда порознь.

— О, боже мой, да ты больна!

Но стоит им оказаться рядом…

— Ты кого больной назвал?!

…Происходит конец света в отдельно взятой кондитерской.

— Вы ее сейчас задушите.

Строгий, спокойно-властный голос нашей директрисы мгновенно погрузил комнату в тишину. Мы замерли все трое, хотя мне-то вроде и незачем. Потом спорщики пришли в суматошное движение, дав мне, наконец, вдохнуть. Споро приведя меня в порядок, если можно так выразиться, они замерли, походя на странных охранников моей персоны, и склонили головы:

— Простите.

— Не у меня прощения просить, у нее, — женщина с важным видом прошествовала мимо, уже на пороге во внутренний коридор оглянувшись: — Едва-едва розоватые лилии. Вот ваше решение.

И, окинув их взглядом с ног до головы, скрылась из виду.

Еще пару секунд казалось, что даже атомы воздуха застыли на месте, потом картинка отмерла. Кондитеры выдохнули и повернулись ко мне.

— Прости.

— Я… я просто пойду, ладно? — смущенно поглядывая то на одного, то на другого, попросила я.

— Да-да, хорошо, — они учащенно закивали, и Франциско отступил в сторону, дав мне дорогу.

Осторожно пробравшись мимо, я торопливо выскочила в коридор, где почти сразу наткнулась на стоящую, прислонившись спиной к стене директрису.

— Ты здесь недавно работаешь?

— Эм-м-м, три месяца, — я насторожено замерла в паре шагов от нее.

Женщина выглядела на удивление спокойно, даже с учетом сложенных на груди рук.

— Тогда я была права, подумав, что наше знакомство состоялось не в лучшие времена. Ты впервые лично столкнулась со мной, когда я… ну, проверка, ты понимаешь.

Я пару раз моргнула, пытаясь понять, как реагировать на ее слова. Зачем она вообще говорит мне это?

— Я просто хочу сказать, что я совсем не такая, — словно прочитав мои мысли, добавила директриса. — То есть, я строгая, но не бешеная. За время своей работы ты не сталкивалась со мной, потому что меня не было здесь. Теперь же… Нам стоит познакомиться. Я — директор и хозяйка этого заведения. Хотя это тебе, наверное, и так прекрасно известно. Можешь называть меня Марианной, обращаться по любому поводу, с любым вопросом. Мой кабинет, который некоторые здесь считают совершенно мифической комнатой, находится в подвале. Не делай такое лицо, просто так получилось. В общем… ты заходи, если что.

Закончив свою речь таким пассажем, она развернулась и ушла под отдающийся эхом цокот каблуков. А я так и осталась стоять, думая, чего это она? Хотя да, та Марианна, которую я видела, и эта… Словно два разных человека.

Подавив желание броситься следом и спросить что-то вроде «Кто ты и куда ты дела нашу директрису?», я приказала себе не зацикливаться и направилась работать.

Мой рабочий день прошел довольно спокойно, даром, что под аккомпанемент доносящихся время от времени споров Лары и Франциско. Пришлось, правда, немного задержаться, чтобы доделать уже начатую работу, но домой я все равно возвращалась в хорошем настроении и с коробкой пирожных.

— Девушка, — раздалось из-за спины, когда до подъездной двери мне оставались считанные шаги.

Я оглянулась, ища взглядом обладательницу медового, но наполненного презрением голоса. Она медленно, с грацией хищника вышла из-за дерева и подошла чуть ближе, цокая высоченными шпильками ботфортов по асфальту и вызывающе покачивая затянутыми в короткую кожаную юбку бедрами. Я оглядела ее полностью и вздрогнула. Короткий кожаный топ, черная укороченная куртка… Как она еще не заледенела при такой погоде? Девушка тем временем окинула меня презрительным взглядом голубых глаз и шагнула вперед.

Это произошло неуловимо быстро. Вот я смотрю на нее, подавляя желание отступить, а вот между мной и ней уже оказывается Нейтан, спрыгнувший откуда-то сверху, по логике — из окна моей квартиры. Хотя та же логика говорит мне, что это не возможно.

— Привет, котенок, — ее голос приобретает ласковую сладость. — Вот я и нашла тебя.

Глава 6

Город стремительно накрывала ночь. Сумерки, отчаянно сопротивляясь, пытались задержаться еще хоть на минутку, но неудержимо гасли, превращаясь в темноту, в непроглядные тени, отброшенные светом фонарей.

Нейтан встал прямо, немного отведя в сторону правую руку с повернутой назад кистью, словно бы защищая меня и одновременно приказывая держаться за его спиной. И от этого парня буквально физически несло холодом.

— Как ты нашла меня?

Я вздрогнула. Его голос! Я никогда не слышала в нем столько… злобы? Льда? Страха?

— По запаху, конечно, — она улыбнулась и повела бедром, перенося вес на одну ногу. — Знаешь, она вся пропахла тобой. Ты что… спишь с ней?

Мой рот сам распахнулся, чтобы возразить, что ничего такого не было, но тут же захлопнулся — Нейт расправил плечи, сложил руки на груди:

— Да. Это проблема? — и интонации его голоса пропитались вызовом.

— С человеком? — ее милое личико скривилось в гримасе отвращения. — Фи.

Парень напрягся. Голос стал ниже, наполнился шипением:

— Не смей. Не смей так говорить. И к тому же это не твое собачье дело, Тэссра!

— Конечно же, — девушка кивнула, и ее стриженные под «каре» волосы на миг скрыли скулы темными завесами. — Я ведь не собака.

Улыбка исчезла с бледного лица, превратив его в подобие фарфоровой маски, и брюнетка шагнула к нам.

Нейтан вмиг изменил позу, вернув правую руку в исходное «защитное» положение, а левую выставив перед собой:

— Не. Подходи.

— У меня задание вернуть тебя домой, котенок, — несмотря на бархатный тон, ее лицо осталось непроницаемым, только в глазах медленно разгорался ало-голубой свет. — Так что, может, не будешь делать глупостей и просто пойдешь со мной?

— Да, это было бы разумным решением, — парень оглянулся и показал мне глазами на подъезд, после чего снова посмотрел на медленно приближающуюся девушку: — Но какой тут к черту разум?

Я начала бежать еще на слове «тут». В миг, когда я оглянулась, открывая дверь, он взвился в высоком прыжке и обеими ступнями ударил ее в грудь, заставив брюнетку отлететь на пару метров и впечататься в асфальт. А в следующее мгновение Нейтан уже втолкнул меня в подъезд, с грохотом закрыл металлическую дверь и привалился к ней спиной. Я, уже взбежавшая на несколько ступеней вверх, остановилась, непонимающе глядя на него:

— Что ты делаешь?

— Лиа… — дверь за его спиной содрогнулась от первого удара, заставив парня напрячься и на миг замолчать. — Пожалуйста. Иди сюда.

Все еще не понимая, что происходит, я послушно вернулась, следуя правилу «в непонятной ситуации просто подчиняйся более знающему человеку».

— Сейчас, — он говорил довольно тихо, с усилием удерживая вздрагивающую дверь. — Если ты хочешь выпутаться из этой ситуации… Поцелуй меня.

— Что?! — я ошарашенно распахнула глаза, и тут же поперхнулась, увидев его взгляд.

— Пожалуйста. Сейчас это очень важно, — он сжал челюсти, сдерживая новый удар. — Поцелуй и беги.

Я ошарашенно замерла, совершенно не понимая, что он такое говорит. И как вообще связан поцелуй с нынешней ситуацией. И почему я должна бежать одна.

— Да… Да что ты такое…

— Лиана! — в голосе Нейтана проявилась твердость, и я мигом захлопнула рот. — Я не могу отпустить эту дверь, сдвинуться с места, поэтому это должна сделать ты. Иначе ты потеряешь меня прямо сейчас.

Возможно, это было слишком откровенно. Возможно, моя реакция на его слова была еще более откровенной и недвусмысленной. Но я сделала шаг к нему и коснулась его губ своими. Что бы ни произошло дальше, у меня останется этот поцелуй.

Нейт ответил с такой панической страстью, будто следующего вдоха не будет. Поцелуй, задумывавшийся как легкое касание губ, превратился в темную феерию, сбившую дыхание и едва ли не подогнувшую колени. Это было неожиданно, но чего скрывать, я хотела этого. Настоящего, осознанного поцелуя, наполненного страстью и исполненного именно этим парнем.

Но прошла лишь пара мгновений, и он оттолкнул меня, хрипло приказав:

— Теперь беги.

Я не хотела. Не хотела убегать, оставлять Нейтана одного. Но взглянув в его глаза, я просто развернулась, и помчалась со всех ног, не замечая этажей. Лишь когда дверь за моей спиной закрылась, я поняла, что мне адски не хватает воздуха, а колени дрожат от перенапряжения. Привалившись к стене, я прикрыла глаза, пытаясь восстановить дыхание. Что мне делать? Он еще вернется? Увижу ли я его еще хоть раз? Вопросы метались в сознании, но были несколько туманными, ибо основное место занимал СТРАХ. Было настолько невыносимо страшно, что казалось, что загнанное бегом по лестнице сердце не выдержит еще и столь сильного волнения и просто остановится.

Поэтому, когда входная дверь распахнулась, и в комнату влетел Нейт, тут же захлопнувший ее и заперший на все замки, я моментально оказалась рядом и прижалась к нему раньше, чем успела осознать, что делаю. А парень просто обнял меня в ответ, ласково, но крепко, словно защищая от всего мира. Но только в полной мере ощутив его тепло, я начала приходить в себя. И осознала, что мои руки касаются чего-то мокрого, попыталась отстраниться, но он лишь крепче прижал меня к себе, уткнувшись носом в плечо:

— Это ничего. Это просто царапина.

Я напряглась сильнее, снова желая вырваться:

— Ты ранен?!

— Не беспокойся, — Нейтан чуть повернул голову, согрел дыханием мою шею. — Это не страшно.

Страх с новой силой взметнулся внутри, заставил дрожать руки и голос, спутал мысли. Но я попыталась взять себя в руки, хоть голос все равно продолжил дрожать:

— Но рану нужно обработать, остановить кровотечение!

— НЕЙТАН! — дверь за его спиной содрогнулась от удара. — Немедленно выходи!

— Дверь не выдержит, — я посмотрела на все-таки отстранившегося, пускай и совсем немного, парня расширенными от страха глазами.

Он криво усмехнулся, убирая выбившуюся прядку с моего лица:

— Нет. Ей нет сюда хода, ты же ее не приглашала.

— Котенок, — голос Тэссры снова стал бархатным. — Не делай так. Просто выходи.

— Кто она вообще? — я перешла на шепот и бросила взгляд за спину парня, словно пытаясь увидеть преследовательницу сквозь обивку и дверную панель.

Заодно уверилась, что на единственной преграде между нами и сумасшедшей брюнеткой нет громадных трещин.

— Она не из людей, — откликнулся Нейт, прислонился затылком к двери и прикрыл немного мерцающие глаза.

— Да, дорогой, я не из людей. И это значит, что вы не сможете покинуть эту квартиру. Ибо я могу сидеть здесь сутки напролет. Ты в ловушке, котенок.

В какой-то момент ее голос стал тише, отчего у меня сложилось впечатление, что она прислонилась спиной к двери, почти скопировав позу Нейтана. Но для меня это не имело никакого значения — я была не в силах отвести взгляд от темно-красного пятна на его рубашке. Слишком большого, чтобы быть «просто царапиной».

Нейтан прикрыл рукой глаза, движением отвлекая мое сознание от раны, тяжело вздохнул, забрал у меня из рук совсем позабытый торт, бросил его на столик и подтолкнул меня в коридор:

— Пойдем.

Мы пришли на кухню, где я тут же была усажена за стол, хоть и непонятно зачем. Нейт задумчиво налил остывшего чаю, и в натянутой тишине шелест воды прозвучал как-то уж чересчур громко.

— Знаешь… — он заговорил совершенно севшим, «потухшим» голосом, отчего я невольно передернулась. — Мне придется пойти с ней. Мы ведь действительно не сможем сидеть здесь вечно, а она не уйдет.

Мне нечего было сказать на это. Я просто отрицательно покачала головой, опустив голову и сжимая руки в кулаки. И не важно, что он не видит этого.

— В конце концов, это всего лишь возвращение домой, — продолжил парень, но тон его стал совсем странным. — Могло быть и хуже. Меня могли найти волки. Или змеи, мы с ними сейчас не слишком уж ладим.

Я всхлипнула. Слезы закапали на столешницу, и я не в силах была их остановить. Потому что совершенно не хотела, чтобы он уходил. По крайней мере, не так. К захватившему меня страху начала примешиваться безысходность.

Нейтан обнял меня со спины, мягко коснулся губами макушки, как в первый день, что только усилило мое отчаянье.

— Я не могу и дальше подвергать тебя опасности. Сейчас, когда они знают, где я, ты можешь пострадать. Точнее ты точно пострадаешь, если выйдешь из этой квартиры раньше меня, а я не могу этого позволить. Мы в ловушке, и другие способы выхода из нее еще хуже, чем сдаться.

— Не хочу.

Я говорила тихо, почти шепотом, выталкивая слова через страх и дрожь. Мой мир трещал по швам, и я боялась пошевелиться, словно от лишнего движения все разлетится мириадами осколков.

— Знаю, — в его голосе мне послышалась улыбка, но в ней совсем небыло веселья. — Но с этим ничего не поделаешь.

— Не хочу.

Возможно, это было детское упрямство, чистейшей воды эгоизм, но я не могла просто похлопать его по плечу и отпустить. Это было слишком жестоко. Все это.

Он соскользнул влево, повернул мое лицо к себе, большими пальцами вытер дорожки слез на моих щеках:

— Эй. Все будет в порядке.

В его глазах я видела утешение, но не видела его в своем сердце. Ничего не будет в порядке, если он уйдет. Это разрушит меня. Я просто не могу его отпустить.

Неосознанно протянув руку, провела пальцами по прижатым к голове кошачьим ушам, заставив его прикрыть глаза. А потом порывисто обняла, буквально повиснув на его шее, отчего мы оказались сидящими на полу.

— Ничего не будет в порядке, — пробормотала, уткнувшись лбом ему в ключицы и комкая в пальцах заднюю часть его воротника. — Больше никогда.

Он вновь коснулся губами моей макушки, потом прижался к ней лбом, скользнув руками по моей дрожащей спине:

— Мы не можем сидеть так вечно. Мне очень жаль. Но тебе нужно отпустить меня.

Я лишь сильнее вцепилась в ткань:

— Нет.

— Лиа, — он тяжело вздохнул, потом немного отстранился: — Тебе придется отпустить меня. У нас просто нет другого выхода.

Разумом я понимала, что он прав. Что каждое его слово — жестокая, приторно горькая правда, от которой сводит челюсти и разгорается жгучая боль в груди, но просто не могла согласиться. Не могла разжать пальцы, встать, и позволить ему уйти. Мое тело просто не слушалось, не позволяло. Потому что это значило бы, что я действительно его отпустила. Сама позволила. Что я от него отказалась. А я не могла этого сделать.

— Нет.

Нейт коснулся моих вцепившихся в его рубашку пальцев и начал осторожно их разжимать, стараясь не причинить боли.

— Прости. Но я должен уйти. Это необходимо, чтобы защитить тебя. А для того, чтобы защитить тебя, я готов на все.

Он отцепил мои руки от себя и встал, оставив меня дрожать на полу. Потом вдруг порывисто склонился, отчего его губы оказались у самого моего уха:

— Не бойся. Я вернусь, — шепот на грани слуха.

И прежде, чем я осознала его слова, он быстро поцеловал меня в шею и ушел. Просто развернулся и исчез за пару шагов. А через несколько секунд последовал и хлопок входной двери, отдавшийся грохотом разбивающейся жизни в душе. Вот и все.

Я согнулась в беззвучном крике, оплакивая свои мечты, враз ставшие прахом.

Вот и все.

Позже в опустевшей квартире зажглось марево портала, и из раскрывшейся воронки в дом шагнул человек со странной прической, светлой у корней и темнеющей к кончикам волос, доходящих почти до поясницы, хотя большая их часть была сострижена и лежала в кажущемся беспорядке, напоминая гриву. Он был одет в черную форму и передвигался совершенно бесшумно. Этот человек забрал оставшуюся одежду Нейтана, стер капли крови с входной двери и с пола на кухне, переложил подушки с дивана, забрал забытый в прихожей торт. После чего подошел к кровати, окинул взглядом побледневшую Лиану, скорее отключившуюся, чем уснувшую, и невесомо коснулся двумя пальцами ее лба. С его ладони к ней спустилось белое свечение, пришедшее по венам, после чего человек в черном шагнул в новый портал.

За окном загорался рассвет.

Отступление 3

Когда он вышел, Тэссра стояла на первой ступеньке лестничного пролета, прислонившись лопатками к стене. Улыбнулась, окинув парня взглядом:

— Это было правильное решение, котенок.

— Иди ты к черту, — мрачно откликнулся Нейтан, проходя мимо и начиная спускаться вниз.

Он был очень зол, но пытаться свернуть шею старой знакомой было бы сущей глупостью.

— Да ладно, не стоит меня ненавидеть, — протянула девушка, следуя за ним. — Я всего лишь делаю свою работу.

Парень резко развернулся, оказавшись с ней нос к носу, и Тэссра машинально отпрянула, увидев его взгляд.

— Вот только не надо мне тут про работу, — его голос понизился до шипения, руки сжались в кулаки. — Будто я не знаю, чего ты на самом деле хочешь.

— Раньше ты тоже этого хотел, — она улыбнулась, подалась чуть вперед. — А теперь использовал ее дыхание. Это мухлеж, котенок.

— Ты мне еще по мухлеж расскажи! — Нейтан фыркнул и продолжил спуск, игнорируя ее недовольство.

Ночь встретила их прохладой и россыпью звезд. Оказавшись здесь в этот раз, парень наконец почувствовал морозность воздуха, заметил облачка пара, вырывающиеся изо рта при дыхании. И этот холод начал медленно пробираться внутрь.

— Куда теперь? — его голос прозвучал равнодушно, взгляд, пробежавшийся по двору и упершийся в фигурку спутницы, стал пустым.

— Следуй за мной, — игриво поманила пальчиком Тэссра, и пошла впереди, плавно покачивая бедрами.

А парень на миг замер, глядя на нее, потом сурово сдвинул брови, ощущая невесомое прикосновение, столь привычное, но столь раздражающее теперь:

— Не трогай.

— Мошенник, — откликнулась девушка, на миг оглянувшись через плечо. — Пойдем уже.

Они вышли со двора и еще минут пять петляли по улочкам, пока брюнетка не остановилась у дорогого спортивного автомобиля, окрашенного в вызывающе красный цвет. Но в салон забралась, только когда парень занял пассажирское сидение. Стоило машине тронуться с места, как Нейтан отвернулся к окну и прикрыл глаза. Ему не хотелось быть здесь, не хотелось терпеть все это. В груди было странное ощущение, от которого хотелось шипеть. Бессильная ярость смешивалась с тягучей, словно утыканной шипами болью, пока еще только зарождающейся, но уже сводящей с ума.

Выехав на более ровный участок дороги, Тэссра опустила стекло и расслабленно откинулась на спинку сидения, довольно улыбаясь. Поток холодного воздуха проник в салон, заставив парня вздрогнуть и распахнуть глаза.

— Закрой.

— Ее запах, которым ты исхитрился пропитаться насквозь, действует мне на нервы, — не отрывая взгляда от трассы, огрызнулась брюнетка, перестав улыбаться, отчего снова стала похожей на фарфоровую куклу тончайшей работы.

Нейт опустил голову, принюхался к ткани рубашки и его губы растянулись в довольной улыбке. Но она тут же погасла, а голос наполнился холодной сталью:

— Я сказал закрой.

Девушка зашипела не хуже самого оборотня, но подчинилась. А он, добившись своего, снова прикрыл глаза, пытаясь собраться с мыслями и заглушить тот ураган ощущений, что бушевал внутри. Разговаривать с родителями нужно будет как можно спокойнее. Ну, или по крайней мере не кинуться на них с когтями.

Некоторое время они ехали в молчании. Город остался позади, дорога оказалась зажата между двумя линиями подсвеченных деревьев у обочин и черного провала неба сверху. Нейт уже почти убедил себя, что он в норме, когда невесомое прикосновение повторилось. И снова в груди поднялась волна негодования, снова захотелось ударить, наотмашь, ото всей души.

— Не трогай, — сдержав эмоциональный порыв, повторил парень, в этот раз с чуть большей долей предупреждения.

— Раньше ты не был такой скрягой, котенок, — обиженно поджала губы брюнетка.

— Раньше мне было все равно, — тихо проговорил Нейтан и глубоко вздохнул. — Теперь все изменилось.

— Я заметила, — Тэссра окинула его взглядом и отвернулась.

Впереди уже маячило зарево осветительной системы дома Блэкэтов. Нейтан прожег его взглядом, подавляя желание выпрыгнуть из машины — это была бы слишком жалкая попытка побега. Тэссра быстрее, а фора, которую дало дыхание Лианы, уже истекла. Нужно быть умнее.

Громадный особняк встретил их сияющей подсветкой фасада, усиливающей тени в нишах, создающей путающую взгляд игру света и тени. Он словно был архитектурным отражением своих хозяев, всегда находящихся на виду, но свято хранящих тайну своей крови.

Брюнетка остановила авто у парадного входа, вышла первой. Нейтану потребовалось пара вдохов прежде, чем он смог покинуть салон и со спокойным выражением лица окинуть взглядом дом. Между ними и резной входной дверью, у которой замер швейцар, был ряд круглых колонн, увитых плющом, в котором были мастерски запрятаны небольшие лампочки, отчего казалось, что само растение цветет мерцающими цветами. Когда парень был еще маленьким, он временами выбирался из комнаты ночью, когда основная подсветка была уже отключена, и смотрел на этих светляков, создающих в душе ощущение сказки. Сейчас же он смотрел на эту роскошь с некоторой долей гнева.

— Пойдем, — замершая на первой ступени Тэссра поманила его пальчиком, и пошла впереди, ритмично цокая каблуками по мрамору.

Еще один глубокий вдох и Нейтан последовал за ней. Сейчас важно сохранять спокойствие. И просто не шипеть.

Родители встретили его у подножия широкой лестницы, крыльями расходящейся ко второму ярусу холла. Мама, в звериной ипостаси сиамка, в человеческой форме была блондинкой с голубыми глазами. Она была высока, стройна, и строга даже на вид, причем вовсе не из-за светло-серого делового костюма. Именно она управляла кланом, хотя официально главой считался ее муж и отец Нейтана. Он стоял рядом с супругой — чуть более старшая копия сына, только глаза у него были серые, человеческие. Глядя на него, Нейт вдруг подумал, что, не отдай Мартэл власть над кланом жене, у парня было бы больше свободы. Но отец брал бразды правления в свои руки только в самых крайних случаях. По крайней мере, так говорили те, кто знавал его подольше наследника.

— С возвращением, сын мой, — окинув блудное дитя цепким взглядом, подала голос Амелия. — А теперь, Тэссра. Подойди.

Вновь зазвучал стук каблуков, брюнетка подошла ближе, замерла в шаге от хозяйки дома. Нейтан не видел лица девушки, но и без этого мог сказать, что на нем сияет довольная улыбка. А вот глаза матери настораживали.

— Ты ранила моего сына.

Тон Амелии не изменился, как и выражение лица. Но создалось впечатление, что в воздухе вокруг застыли кристаллики льда.

— Что? — в голосе Тэссры появилось недоумение. — Нет, как вы могли такое подумать?

— У него кровь, — женщина поджала губы. — Ты ранила моего сына.

Удар был незаметным. Только прокатился по залу звон хлесткой пощечины, да брюнетка вдруг согнулась, держась за щеку. Лицо Амелии все еще не выражало никаких эмоций, но ауру ярости Нейт почувствовал даже на расстоянии. В этом была вся его мать. Любящая и заботливая. Настолько, что готова запереть сына в четырех стенах, лишь бы ему ничего не угрожало.

Да, кто-то бы сказал, что все наоборот. Что он был заперт, чтобы в безопасности были другие, а не он. Но парень знал свою мать. Строгую, жесткую и безразличную к чужакам.

— Это не я! — брюнетка встала прямо, убрала руки от лица, но прежняя самоуверенность к ней не вернулась.

— Да? — светлые брови главы клана Блэкэт едва заметно сдвинулись вверх. — А кто же?

— Да он сам! — Тэссра оглянулась на замершего в нескольких шагах парня, кивнула ему на мать: — Скажи ей!

— Что сказать? — Нейтан бросил взгляд вниз, на окровавленную рубашку. — Что я едва успел увернуться в тот момент?

Губы Амелии сжались в тонкую линию:

— Увести.

Приказ был отрывистым и резким, как пощечина. Она не кричала, скорее с шипением выплюнула слово, вложив в него весь свой гнев.

Замершие по бокам охранники пришли в движение. Быстро подхватили ошарашенную девушку под руки и вывели из зала. Молчавший до этого момента Мартэл вздохнул, и спустился к сыну:

— Пойдем, тебя нужно показать лекарям.

***

Он бродил по коридорам, рассматривая дорогие картины и искусную лепнину, вазы и статуэтки, и понимал, что это место стало для него совсем чужим. Отец не задавал вопросов, не читал лекций, просто привел в нужную комнату и мягко улыбнулся. «Я рад, что ты снова дома». Вот и все его слова. Но в его глазах Нейтан видел страх. Видел, и не мог сказать, что отец боится зря. Потому что он сбежит. Сбежит снова, во что бы то ни стало. Раньше он пытался вырваться просто для того, чтобы вдохнуть воздуха свободы, попробовать, каково это — решать все самому. Побыть без постоянного присмотра, сделать то, что хочется. Это было простое желание, вызванное скукой и усталостью от однотонности бытия. Но сейчас, вернувшись и глядя вокруг, Нейт понимал, что более не испытывает раздражения, присущего ему раньше. Он испытывал пылающее желание смести все это, превратить в осколки. Разбить старинные вазы, раскрасить дорогую резьбу следами когтей, порвать гардины в клочья. Дать выход тому гневу и той боли, что камнем сплелись в груди, не позволяя спокойно дышать. Он больше не испытывал желания покинуть дом. Теперь это была необходимость.

В коридоре слева мелькнул знакомый силуэт, отвлекая парня от мыслей о разрушениях и приводя в себя. Нейтан пошел следом, намереваясь догнать идущего, поздороваться, спросить как жизнь, но стоило ему повернуть за угол и увидеть фигуру знакомого полностью, как сердце пропустило удар от страшной догадки. Беартис был в полном боевом облачении. Значит, он выходил за территорию особняка. А значит…

Нейт догнал блондина в долю секунды, схватил за плечо, дернул на себя, разворачивая:

— Что ты сделал?!

Беартис окинул нервного наследника рода спокойным взглядом, словно был киборгом, а не человеком, и так же спокойно ответил:

— Я выполнил поручение.

Парень вздрогнул, чувствуя, как борются внутри страх и надежда, что он все неправильно понял. Но, учитывая его семью, надежда довольно быстро сдавала позиции.

— Что. Ты. Сделал? — подавшись вперед, повторил Нейтан, заглядывая в яркие голубые глаза.

— Ты знаешь мою работу, — откликнулся Беартис, сохраняя бесстрастный тон.

Нет отступил, испуганно глядя на товарища:

— Ты…

— Да.

— Это приказ моей матери?

— Да.

И обреченность сменилась яростью. Подскочив, словно ужаленный, парень улетел вглубь поместья, оставив блондина поправлять одежду, глядя вслед юному хозяину.

Пролетев полтора крыла за три секунды, Нейтан ворвался в кабинет матери, впечатав дверь в стену. Картина с изображением водяной мельницы в хвойном лесу сорвалась с крючка и упала, со звоном рассыпав осколки стекла.

— То есть вот так вот, да?!

— Ты должен быть в своем крыле, — откликнулась сидящая за столом Амелия, сурово сдвинув брови.

— Вы на это и рассчитываете, да? — парень сощурил пышущие яростью глаза. — Посылая его, вы о том и думали!

— О чем ты, сын? — Мартэл непонимающе оглянулся на жену, потом снова посмотрел на сына.

— Посылая Беартиса, вы рассчитывали на то, что это заставит меня остаться, не так ли? Что, поскольку мне больше некуда будет бежать, я буду сидеть смирно!

— Да, это так, — мать подняла на него глаза, сложила руки на столе, переплетя тонкие пальцы. — Ведь так и есть, сынок. Тебе больше некуда бежать. И незачем. Поэтому просто смирись и останься. Внешний мир слишком опасен для таких, как ты.

— Выродков, да? — Нейтан встал прямо, глядя на родителей свысока. — Вот только в легендах о таких, как я, есть пунктик и о происходящем сейчас. Вы же помните? Помните, что именно опасного для нас во внешнем мире? Что говорится о таких, как Лиана?

— Не смей произносить ее имя в этом доме! — вскинулась Амелия, но тут же подалась вперед, заглядывая сыну в глаза: — Забудь ее. Забудь, как можно скорее. Забудь как страшный сон, что не дает спокойно жить.

— Зачем же напрягаться? — фыркнул Нейт. — Если вы можете послать Беартиса и ко мне?

— Ты же знаешь, мы так не поступим, — примирительно заговорил Мартэл.

— Не знаю, папа. В том то и дело. Не знаю. Но… знаете что? — парень поднял на них взгляд, и на его лице проявилась уверенность. — Я не забуду ее. Никогда и ни за что. Я буду сбегать снова и снова, немыслимыми методами, неприемлемыми способами. Но также я могу предложить выход, который может привести к примирению в данном вопросе.

Глава клана откинулась на спинку кресла, опустив руки на колени. Окинула сына взглядом, и кивнула:

— Я слушаю?

— Я предлагаю пари, — парень подошел ближе, уперся ладонями в столешницу. — Вы отпустите меня, организуете обучение в ее учебном заведении и дадите полную свободу действий… ну, допустим, на месяц. Вы не будете препятствовать моим передвижениям и позволите мне контактировать в ней, не будете в это вмешиваться. Если за это время она все вспомнит, вы отпустите меня. И более никогда не будете вмешиваться в мою жизнь. Если ж нет, я вернусь, и вы получите сына, о котором так мечтали. Смиренного и послушного.

Родители машинально переглянулись, после чего Амелия задумчиво прикрыла глаза. Нейтан понимал, что его предложение — это и опасное, и простое решение. Для обеих сторон. Но в сложившейся ситуации не видел другого выхода.

— Хорошо, — после долгих раздумий кивнула мать. — Нам понадобится несколько дней, чтобыоформить тебе документы. И с того момента мы отсчитаем тридцать дней и не часом более. Если ты проиграешь, ты должен будешь выполнить свои слова любой ценой.

— Хорошо, — парень удовлетворенно кивнул. — Да будет так.

Глава 7

Раннее осеннее утро. Такое же серое, как и моя жизнь. И крик будильника, как крик души.

В последнее время мне стало совсем тяжко. Такое и раньше бывало поздней осенью, но сейчас все словно бы иначе. Словно мне чего-то не хватает. Словно было что-то большее в моей жизни, что-то действительно важное, и стоит только оглянуться… Я никогда не оглядывалась. Несмотря на давящую боль глубоко внутри, от которой даже сложно дышать. Такое бывало. Когда не стало родителей, когда уехал брат. Единственное, чего я не могла понять, почему сейчас? С чего вдруг мне стало так плохо, словно я потеряла кого-то? Кого-то действительно дорогого мне. Очень хотелось позвонить брату. Но я знала, что он не ответит, а значит и звонить нет смысла. Никогда не умела наговаривать длинные послания на автоответчиках.

Я запретила себе плакать и встала с кровати. Нужно идти на учебу, иначе окончательно впаду в апатию и помру тут от тоски.

На улице снова шел дождь. От края до края затянутое низкими, серыми тучами, небо плакало, и его печаль была разлита в воздухе прохладой, с каждым вдохом холодящей легкие. Люди спешили больше обычного, не желая надолго оставаться на пропитанной промозглой сыростью улице, под серыми струями шелестящего дождя. И только я шла непозволительно медленно, вжимая голову в плечи и подавляя желание вернуться домой. Просто находиться в оживлении счастливой в преддверии праздника толпы было, кажется, даже больнее, чем в звенящей тишине квартиры, где я постоянно прислушивалась, словно вот-вот должен раздаться какой-то звук, вроде стука тарелок. И я, может, все же оставалась бы дома, но вот это вот ожидание несуществующих звуков пугало своим безумием, выгоняя меня к людям.

На подходе к корпусу меня встретил счастливый до зубовного скрежета Эд. Его серое пальто было распахнуто, а волосы потемнели от влаги. Зонта у него нет, что ли? Благо, дождь уже сменился легкой моросью.

— Привет! — он остановился передо мной, разведя в руки в презентационном жесте себя самого. — Я вчера получил отлично за творческую. Спасибо!

— Ага, — мрачно буркнула я, огибая его и продолжая идти дальше.

Этот парень все никак не желал отвязываться. Люди толкали меня в плечо и спрашивали, как я ухитрилась заполучить такой лакомый кусок. А видя мой непонимающий взгляд, интересовались, действительно ли я такая дура, что не замечаю, что он ко мне неравнодушен? А меня, пожалуй, именно это и пугало. По факту он не делал мне каких-то особых знаков внимания, постоянно повторял, что хочет подружиться, быть другом. В его речи ни разу не проскочило какого-либо намека на что-то большее, но напряжение все равно не давало мне расслабиться. Потому что он неплохой парень. А я никогда не смогу сказать ему «да».

— Слушай, — он перехватил меня за плечи и повернул к себе, заглядывая в глаза. — Что с тобой происходит? В последнее время ты сама не своя. Случилось что?

Я повела плечами, пытаясь сбросить его руки, но он вцепился крепче, глядя требовательно и непреклонно. Вот чего прицепился? И без него же тошно.

— Плохо мне, понятно? Очень плохо. Доволен? — зло прищурив глаза, гаркнула я, и, когда он отшатнулся, вырвалась и ушла.

— Лиана!

Но я не отреагировала. Мне нужно было уйти, прямо сейчас, пока слезы не побежали по щекам, пока он этого не увидел.

Забредя в аудиторию, я забралась в самый дальний и темный угол, стараясь стать совсем уж незаметной. Впрочем, на меня и так никто не обращал внимания — все были заняты подготовкой к празднику, непрерывно обсуждая детали. Я тихонечко выдохнула, стерла слезы со щек и даже немного успокоилась.

Но перед самым началом пары в аудиторию вошли двое, благодаря которым наступила звенящая тишина. Девушка, наряженная в черные гольфы, короткую юбку в клетку, белую обтягивающую блузку и игриво распущенный галстук была жизнерадостна и убийственно красива. У нее были черные, остриженные под «каре» волосы, медовые глаза, аккуратные, кукольные черты лица и идеальная фигура, заставившая мужскую половину группы закапать слюнками на парты. Но с ней был парень. И едва взглянув на него, я замерла. Более красивого человека я никогда прежде не встречала. Черные пряди длинной челки спадали на светло-карие глаза, по линии скул невольно захотелось провести пальцами, а слегка вздернутый носик — поцеловать. Только едва заметно полноватые губы были немного поджаты, а взгляд, которым он медленно обводил комнату — мрачным. Когда очередь дошла до меня, я на пару мгновений забыла, как дышать, потому как мне показалось, что он смотрит на меня. Именно смотрит, а не скользит взглядом. Но парень моргнул, и наваждение спало.

— Привет всем, — тем временем заворковала девушка, прижимаясь к его руке, которую она не отпускала ни на миг. — Меня зовут Тэсс. А это Нейтан. С этого дня мы будем учиться с вами.

По аудитории прокатился полувздох-полуропот, и парочка заняла свободные места, не обращая внимания на перешептывания. А я прижала руку к груди, чувствуя, как бешено колотится сердце.

Ситуацию спасло появление преподавателя, ворвавшегося в класс подобно тайфуну.

Несмотря на то, что он мог подменить кого угодно, основной специальностью Адриана Георгиевича всегда была химия. И в народе бытовало два мнения на счет того, что было раньше — скорость его передвижений или же химические реакции нерадивых студентов. Лично мне он всегда нравился, потому что разъяснял все предельно просто и понятно. И, как ни странно, своим умением появляться очень неожиданно.

— О! — взгляд его голубых глаз тут же зацепился за новичков. — Да у нас пополнение! Как же вас зовут, друзья мои?

Преподаватель моментально оказался радом с ними, заинтересованно осматривая этих не совсем скромных персон и широко улыбаясь. Парочка представилась повторно: парень отвечал спокойно, сидя со скрещенными на груди руками, а девушка наоборот, склонилась вперед, добавив в голос еще больше меда.

— Превосходно! — химик широко улыбнулся. — Меня зовут Адриан Георгиевич, и для начала мне нужно проверить уровень ваших знаний.

— Но… — начала было Тэсс, и я невольно улыбнулась.

Новички в этом месте всегда говорят свое «но».

— Мне нужно самому узнать, а не читать бумажки о переводе, в которых иногда написана сущая ересь, — снисходительно пояснил Адриан Георгиевич, не дав ей договорить. — Поэтому, к следующей паре вы должны будете, — он на миг прикрыл глаза, потом переместился к столу, что-то быстро написал на двух листах и снова появился рядом с новенькими. — Вот. Вы должны будете решить это и это. А то, может среди вас гений, а я не знаю!

По аудитории прокатился привычный на его парах смешок, а мужчина переместился к доске, быстро разложил свои тетради-книги-папки и осмотрел аудиторию цепким взглядом:

— Друзья! Вы ж в курсе, что у нас скоро контрольная, да? Так вот, не надо так тяжело вздыхать, это не я придумал. А что придумал я, вы сейчас запишите в свои конспекты.

И группа послушно принялась конспектировать, потому что когда этот преподаватель говорит записывать, лучше так и делать. А мне это еще и помогало отвлечься.

И два часа пролетели незаметно, как одна минута. Вот бы он у нас все пары вел. Насколько проще жилось бы. Но группа уже почти полностью выбралась в коридор, и мне пора. Впрочем, стоило мне встать, как преподаватель призывно махнул рукой:

— Лиана, подойди.

— Да?

Я остановилась у его стола, не то удивленная, не то растерянная. Адриан Георгиевич выглядел немного смущенно, и это совершенно сбивало с толку.

— Лина… то есть Ангелина Васильевна многое о тебе рассказывала…

— Как она? — вопрос сорвался с губ сам собой, и я невольно их поджала.

Не хорошо перебивать старших. Но про мою школьную учительницу я ничего не слышала уже много лет, и, честно признаться, скучала по ней. Услышать об этой доброй женщине от преподавателя здесь было удивительно, но весьма приятно.

— В полном порядке! Так вот, — он улыбнулся, и его глаза словно бы загорелись. — Она рассказала, что ты очень хорошо рисуешь. Ты не могла бы…

— Я давно не рисовала. Очень давно.

Ну вот, я снова его перебила. Но мужчина не отреагировал, только взгляд стал чуть более просящим:

— Но, может, попробуешь? Мне очень нужно, а все сейчас заняты подготовкой к празднику.

Я закусила нижнюю губу. Отказывать ему не хотелось, но я уже не была так сильно уверена в своих способностях, как в школе.

— Я давно не брала в руки карандаш. Может и не получиться. А что, собственно, нужно?

— Возможно, это будет слишком палевно, — мужчина запустил пятерню в свои вечно зачесанные назад пепельные волосы, и улыбнулся. — Но! Поздравительный плакат Лине на день рождения.

Услышав от преподавателя «палевно», я невольно усмехнулась. Это прозвучало неожиданно и словно бы вдруг разрядило обстановку, позволило немного расслабиться.

— Я попробую. Но ничего не могу обещать.

— Я помогу.

От этого мягкого, певучего голоса, прозвучавшего у самого моего плеча, я ощутимо вздрогнула.

— Нейтан? — Адриан Георгиевич склонился влево, заглядывая мне за спину. — Ты умеешь рисовать?

— Да, — парень встал рядом со мной, глядя на преподавателя. — И довольно неплохо. Вы простите, что я влезаю, просто случайно услышал и… Ну, почему бы не помочь?

Химик бросил взгляд на меня, невольно сжавшуюся от присутствия новичка. Я всегда терялась в присутствии людей, которые кажутся мне очень красивыми. А тут еще плюс его поведение — уверенное, даже немного властное. Нейтан производил впечатление уверенного в себе, сильного человека, который привык, чтобы все было так, как он хочет.

— Лиана? Как ты на это смотришь? — во взгляде мужчины была поддержка и готовность гнать добровольного помощника на следующую пару пинками, если он помешает.

Брюнет тут же повернулся ко мне, вопросительно глядя из-под длинной челки. И я бы помотала головой, бормоча «ни за что», но если у меня ничего не получится, ситуацию спасет он. И моя добрая, милая учительница не останется без подарка.

— Л… Ладно, пусть поможет.

Да, я запнулась. И смотрела в пол, скрывая от брюнета немного покрасневшие щеки. Думаю, он привык к такой реакции противоположного пола, и не раз этим пользовался, разбивая сердца, но показывать, что мне сложно смотреть на него, не приобретая глупого и восторженного выражения лица, не хотелось совершенно.

— Замечательно! — Адриан Георгиевич довольно хлопнул в ладоши, заставив меня вздрогнуть вторично. — Подскочите ко мне завтра после пар, я вам обрисую, чего мне в голову пришло. Эх, я вам так благодарен!

— Благодарить будете по завершении, — заметила я, собираясь с силами и поднимая голову. — Если еще будет хотеться.

— Лианочка, дорогая моя, — мужчина с улыбкой склонился вперед. — Я наслышан о тебе достаточно, чтобы говорить спасибо уже сейчас! А ты, — он перевел взгляд на стоящего рядом со мной Нейтана: — Коль уж вызвался, не обижай мне ее, да? Слушайся и не наглей.

— Не переживайте, — голос брюнета стал немного ниже, в нем проклюнулось недовольство. — Я не посмею ее обидеть.

Преподаватель замер, потом посмотрел на парня прямо и спокойно:

— Ловлю на слове.

После чего исчез в привычной ему манере.

А Нейтан уселся на краешек его стола, посмотрел на меня:

— Значит, ты рисуешь?

— Значит, ты рисуешь? — пожала плечами я, мысленно вставая в позу.

Просто он сказал это таким тоном, будто мы с ним знакомы уже лет двадцать, а я до сих пор не призналась ему в своем умении.

— Я — да. Временами. А нам, наверное, стоит провести ритуал знакомства? — парень приподнял уголки губ в намеке на улыбку и протянул руку. — Привет, меня зовут Нейт. И я настаиваю, чтобы ты звала меня именно так, а не полным именем.

Я замерла, удивленно глядя на его запястье, оголенное расстегнутой манжетой рубашки. Невольно подумалось, что ему не хватает браслета из плетеной кожи с металлическим кулончиком в форме…

— Ты должна пожать мне руку и представиться, — доверительным шепотом добавил брюнет и слегка перебрал пальцами.

Мне все еще казалось это глупостью, но лучше просто подчиниться. Может, тогда я смогу просто пойти на следующую пару?

— Привет. Меня зовут Лиана. Можно Лиа. Зови, как хочешь, — я протянула свою руку.

Теплые пальцы нежно сжали мою ладонь, вызвав табун мурашек по коже. Парень спрыгнул со стола, вдруг оказавшись слишком близко.

— Приятно познакомиться, — прозвучало у самого уха.

Но в следующий миг он сделал шаг в сторону, отпустил мою руку и ушел. А я так и осталась стоять с бешено колотящимся сердцем. Разве ж так можно?!

Кое-как совладав с глупыми реакциями, я тоже поспешила на следующую пару. Если он будет так делать постоянно, откажусь от помощи Адриану Георгиевичу сразу. Пусть Нейтан и рисует, у него явно получится.

Остаток учебного дня прошел довольно спокойно. Новичок вел себя нормально, на меня внимания особого не обращал, занимаясь своими делами. Время от времени я бросала на него взгляды, раздумывая, чем продиктовано его поведение. Пытаясь его понять. Но пока что поняла только то, что и вьющейся вокруг него девице внимания с его стороны перепадает крупица. А ее это словно бы и не заботит. Странные у них отношения.

Домой я шла, понурив голову и опустив плечи. Дома меня ждала тишина и новое обострение чувства одиночества, отчего возвращаться не хотелось совершенно. Но и здесь оставаться тоже не хотелось. А чего хотелось, я и сама не знала.

— Лиана, СТОЙ!

От этого оклика у меня появилось стойкое ощущение, что если я прямо сейчас не остановлюсь, он пристрелит меня из спрятанного в рукаве гранатомета.

— Чего тебе еще нужно? — я с уставшим вздохом развернулась к быстро приближающемуся Эду.

— Нужно поговорить. Пошли, — даже и не подумав затормозить, парень перехватил меня за руку и потащил за собой.

— Ты свихнулся, что ли?! — я попыталась упираться, но он оказался сильнее.

— Нет, — как-то уж чересчур сосредоточенно буркнул он. — Просто мне все это надоело.

— Что надоело? — сдвинув брови к переносице, я честно попыталась понять, что творится в голове у этого человека.

— Просто иди за мной.

Просто идти за малознакомым парнем, который вдруг стал вести себя весьма странно? Не самая лучшая идея. Но что мне еще делать? Начать орать на всю улицу? Так нет вокруг уж никого, слишком поздно я из здания вышла. Можно было еще упасть на землю и не двигаться, но он выглядел достаточно сосредоточенным на цели, чтобы потащить меня как собачку из тех смешных видео, даже не заметив, что я не шевелюсь. Ну, не убьет же он меня. Правда?

Несмотря на всю странность происходящего, Эл приволок меня не в подвал с кучей пыточных приспособлений, а в небольшое кафе, наполовину заполненное народом. Подтянув меня к свободному столику у окна, он кивнул на стул:

— Садись.

— Эд?

— Просто сядь!

Я автоматически брякнулась на указанный стул, глядя на него непонимающе и испуганно. Парень на миг прикрыл глаза, то ли пытаясь успокоиться, то ли собираясь с мыслями, потом сел напротив, упер локти в стол, положил на сцепленные пальцы подбородок и задумчиво поинтересовался:

— Ты меня ненавидишь? За что?

Я удивленно распахнула глаза, и тут же нахмурилась, пытаясь вникнуть в ситуацию:

— Кто тебе сказал?

— Ты, — парень пожал плечами. — Ты всегда со мной говоришь так, будто я зверски убил всю твою семью на твоих глазах. В чем дело?

Так вот как это выглядит со стороны! Я смущенно опустила взгляд, невольно чувствуя себя виноватой.

— Я… прости, я просто… — сделав вдох, я набралась уверенности и посмотрела на него. — Будем честны, да? Я не верю тебе. Не понимаю, почему ты так настойчиво возвращаешься. Не понимаю тебя. Что тебе нужно от меня?

Эд устало провел рукой по лицу:

— Ты когда-нибудь встречала человека… ну, вот с первого взгляда на которого, ты бы ощутила иррациональное желание общаться с ним? Видеть его своим другом, словно чувствуя родственную душу?

Напуганная тем, куда свернул разговор, я все же уцепилась за слово «друг» в этой формулировке и собрала свою смелость в кулак. Пускай все решится сейчас. Либо я получу друга, либо все это, наконец, закончится.

— Ты же не влюблен в меня, да?

— Послушай, я просто хочу быть твоим другом, понимаешь? Не знаю, почему. Это какой-то приказ свыше. Тебе не стоит бояться, что я вдруг приду к тебе с цветами и начну предлагать руку, сердце и звезду на выбор в придачу, — он отвечал мягко, глядя внимательно, словно хотел видеть мельчайшие детали моей реакции.

И я облегченно выдохнула, буквально ощущая, как этот груз падает с плеч. Даже и не знала, что это настолько давило на меня.

— Полегчало? — с улыбкой спросил Эд, откинувшись на спинку стула.

— Да, определенно, — я тоже слегка приподняла уголки губ, чувствуя, как дрожат пальцы.

— Простите за ожидание, — у столика появился официант, по очереди озарив нас дежурной улыбкой. — Добро пожаловать, вот, возьмите меню. Я приму ваш заказ через пару минут, если вы будете готовы.

— Ага, — парень кивнул ему, забрал оба образца меню, один из которых тут же передал мне.

Я же даже не посмотрела на приходившего, пытаясь успокоиться. Просто внутри было странное ощущение, которому не находилось простого объяснения. Облегчение, страх, радость, волнение, все это смешалось в какой-то странный коктейль, и я, откровенно говоря, не знала, что со всем этим делать. Стало стыдно за то, как я себя вела с Эдом все это время. Захотелось ему понравиться, чтобы он не отвернулся от меня, чтобы я снова не осталась одна.

— Так что? Мир, дружба, взаимопомощь? — он протянул руку через стол, напомнив недавнюю сцену с новеньким и его «ритуалом знакомства».

Я посмотрела на раскрытую ладонь и протянула свою. Пошла на поводу у брюнета, так почему отказывать сейчас? Вдруг я действительно получу друга, которого мне так не хватает?

— Хорошо. Я попробую тебе поверить.

В результате мы просидели в том кафе еще часа два. Благо у меня был выходной. Большую часть времени говорил парень, рассказывая о себе всякие мелочи, и заставляя меня невольно проникаться к нему более теплым отношением чем раньше. Так выяснилось, что ему двадцать два, а в полной версии его зовут Эдуард, и он не любит свое имя, редко признаваясь в нем. Так же ему не слишком нравится и сокращение, но оно все же лучше полного. Хуже имени ему всегда казались только клички, даваемые в школе. К примеру Рыжий («Это не рыжий, — трагически хватая себя за волосы, провозглашал он. — Это — медь»). С четвертого по шестой класс он ходил в музыкальную школу, пытаясь научиться играть на флейте. Не получилось. Тогда он с головой ушел в теннис, в котором даже добился некоторых успехов, но в восьмом классе повредил запястье. Не сильно, но когда прошло, желания возвращаться уже не было. Появилось новое увлечение — театральный кружок. Даже сейчас, поступив к нам, он стал участником уже нашей самодеятельности, из-за чего сейчас готовился выступать в небольшой постановке, что они придумали к юбилею колледжа. Его любимый цвет зеленый, а время года — весна…

И одиночество отступило. Пускай лишь чуть-чуть, но мне стало легче. Он больше не спрашивал, что со мной. Он просто говорил, отвлекая меня от депрессивных мыслей и своих внутренних проблем. Мы пили кофе, ели пирожные, и я даже смеялась.

— И когда я уже почти вхожу, меня окликают, и я останавливаюсь, автоматически продолжая тянуть створку на себя. Ловушка приходит в движение и ведро опрокидывается! К тому моменту я уже оборачиваюсь обратно… Ты когда-нибудь видела, чтобы перед твоим носом вдруг материализовался поток воды? Это конечно зрелище, но в тот момент мне было некогда любоваться — я уже был в прыжке назад с матерным криком. Такого хохота наш кружок не слышал, наверное, даже во времена самых удавшихся комедий.

— А ты что?

— А я отомсти-ил! — Эд гордо выпятил грудь. — Каждому лично! И каждый раз по-новому!

Мы шли по направлению к моему дому. Спокойным, прогулочным шагом, болтая о пустяках. Пустившийся во время наших посиделовк в кафе дождь снова закончился, и сумрачный вечерний воздух был на удивление прозрачен и чист.

Парень рассказывал подобные случаи, широко жестикулируя и… ну, сразу видно, что он не первый год играет во всяческих представлениях и сценках. Он отыгрывал каждого участника рассказа, голосом и мимикой, разворачивая передо мной события в лицах. И его было действительно интересно слушать. Я словно оказалась на уникальном концерте, поставленном специально для меня.

— Меня даже вызывали к директору с просьбой прекратить эти издевательства. Но я пришел туда с истинным покер-фейсом и попросил предъявить доказательства, что это я. Нет, ну, правда, вы видели хоть раз, чтобы я мастерил ловушки? Да я вообще ангел во плоти! Вот когда вы принесете мне… ну фотографии, видео или свидетеля, тогда и обвиняйте в чем-либо. А так… обман и клевета. Несправедливость везде!

— Это жестоко, не находишь? — поинтересовалась я, поправляя шарф, поднимая его выше.

— Жестоко, — согласился кареглазый, засовывая руки в карманы. — Но зато больше никто не смел меня трогать. Этот мир жесток и нужно найти в себе силы показать ему, что ты тоже не пустое место.

Я кивнула, повторяя его жест и пряча руки от вечерней прохлады. В чем-то он прав. А взгляд сам собой поднялся вверх — мы подошли к моему подъезду.

— Я не буду насильно лезть к тебе в душу, — Эд неожиданно стал очень серьезным. — Но знай: ты всегда можешь прийти ко мне. Я вижу, что с тобой что-то происходит, но… только тебе решать, имею ли я право это знать.

Я просто кивнула:

— Спасибо. Просто… спасибо.

А он усмехнулся, отступая:

— Обращайся.

После чего махнул рукой и ушел. Спокойно, уверенно. Он был бы хорошим другом.

Квартира встретила меня тишиной и темнотой. Кажется, звук положенных на тумбочку ключей прокатился по комнатам эхом. И боль в груди начала возвращаться. Пришлось зажечь свет везде, где есть лампы, словно это облегчило бы накатывающую тоску. Что же со мной творится?

Так и не найдя ответа на данный вопрос, пока справлялась с домашними делами, типа готовки и уроков, забралась в кровать, отмечая еще одну новую привычку: спать в обнимку с подушкой, до того просто валявшейся рядом для симметрии. Теперь же, если я не прижму ее к груди, уткнувшись в ткань носом, меня всю ночь будут мучить кошмары, заставляя просыпаться в холодном поту, с криком отчаянья, застрявшем в горле.

А еще мне казалось, что эта подушка пахнет несколько иначе, чем моя. Что было уже совершенно откровенной глупостью.

***

— На что ты надеешься? Беартис забрал ее воспоминания о тебе. Она больше не твоя девочка.

Тэссра подошла ближе, овила его со спины руками, положила голову на плечо. Нейтан развернулся в ее руках, заглянул в глаза. Склонился ближе, заставив девушку приоткрыть губы, и мрачно покачал головой:

— Она и не была моей девочкой.

После чего выпутался из ее объятий и ушел на балкон, закрыв за собой дверь.

Ему так хотелось просто вернуться туда. Домой.

Беартис спрыгнул откуда-то сверху, провернулся на носке сапога, балансируя на ограждении, соскользнул вниз, встал рядом, тоже глядя вдаль.

— Я слышал, ты хочешь обратить мою магию?

Нейт невольно усмехнулся, дернул плечом:

— Обиделся?

Блондин бросил на него взгляд, облокотился на заграждение и двинул свободно свешенными запястьями:

— Ты поставил на кон свою жизнь. Думаю, мне… совестно обижаться.

— Но тебе интересно почему, да? — парень повторил позу колдуна, бросил взгляд искоса, заметив неопределенное движение плечами, и прикрыл глаза. — Помнишь, мы были у озера в дальнем краю сада? Светила полная луна, летали светлячки. Ты рассказывал о своей магии. Помнишь?

Блондин тоже прикрыл глаза, словно вспоминая нужный день, потом кивнул:

— Помню.

Нейтан приподнял уголки губ в намеке на улыбку в стиле «вот видишь». А колдун лишь хмыкнул, больше ничего не спрашивая. Теперь ему было просто интересно, что из этого получится.

Глава 8

— И вот, когда Рагнар решил идти на Париж…

Наш самый главный босс и по совместительству рьяный учитель истории вещал о своих любимых викингах, величественно размахивая руками и прохаживаясь по сцене у кафедры. Он был вдохновлен, и я тоже хотела проникнуться этим вдохновением, представить легионы варваров, подступающих к великому городу, в центре которого воображение упрямо рисовало знаменитую Эйфелеву башню.

— А князя Игоря в каком году убили?

Шепот Эда, «задумчиво» прикрывшего от преподавателя рот рукой, в который раз прервал монолог Рудольфа Великого, как его за глаза звали студенты, и разрушил столь старательно возводимый в моем сознании образ. Это было несправедливо, и я уже начинала с тоской вспоминать времена, когда я была одна и никто меня не отвлекал от интересных и насущных дел.

— Цыц, — едва шевельнув губами, откликнулась я, не отводя заинтересованного взгляда от преподавателя.

Большой босс не любил шепотков на своих парах и был безжалостен к нарушителям его вещаний, что не внушало мне желания открывать рот не по его требованию. Да, я всегда была прилежной и послушной ученицей, не то что некоторые.

— Ну, Лиа…

Шепот стал просяще-ноющим, и меня передернуло. Возможно, если повернуть голову, то я увижу фирменные «щенячьи глазки» в исполнении лучшего актера этого учебного заведения и мне даже любопытно было на это посмотреть, но я хотела жить. Впрочем, если не ответить, мой медноволосый друг будет нудить, пока преподаватель не выставит нас обоих.

— Девятсот сорок пятом, — на грани слуха рыкнула я, опустив голову с видом, будто что-то записываю.

— А…

— А что ты тут вообще делаешь?

Когда я вошла в аудиторию, он уже сидел здесь, рядом с моим законным местом, и, судя по хитрому взгляду, знал, где сидит. Возможно, он надеялся поговорить со мной до прихода Рудольфа, сына Сигизмунда, но упомянутый потомок вошел буквально в следующую секунду, так что теперь мы оба были в большой опасности.

— Хвост закрываю, — нахмурив брови и все еще прикрывая рот ладонью, едва слышно откликнулся Эд. — А ты мне в этом помогаешь. Ты же мне друг.

— Это эксплуатация, — выждав момент и прилежно записав отмеченную преподавателем дату, шикнула я.

— Сегодня ты мне, завтра я тебе. Вза-и-мо-по-мощь, — бросив в сторону кафедры кристально честный взгляд, прошипел парень.

Историк принялся что-то вдохновенно рисовать на доске, заставив меня удивленно приподняв бровь: уж не великого ярла ли? Но по виду быстро вырисовавшегося основания — какое-то метательное оружие.

— Мне стоило сказать тебе вчера «пошел ты», — надеясь, что скрип мела заглушит наши шепотки, заметила я.

— Ага, — беззаботно кивнул Эд, что-то отметил на листочке и бросил взгляд на все еще рисующего преподавателя. — А Батый в каком году…

— Ты там вообще хоть что-то знаешь? — я не выдержала и повернулась к нему, рискуя быть наказанной до скончания времен.

— «Что-то» — знаю, — кивнул друг. — Но лучше перестраховаться. Так…

— Дай сюда листок, — бросив опасливый взгляд на наносящего последние штрихи и комментирующего свой рисунок преподавателя, я быстро заменила тест Эда на свое новое расписание. — Так оно быстрее и безопаснее будет.

Медленно, стараясь не спалиться и не пропустить ничего важного в речи Рудольфа Великого, я отметила все ответы, которые знала, мысленно поставив себе задачу заставить кареглазого негодника выучить все и сдать лично мне. Ибо негоже на чужих знаниях отметки получать. Как именно заставить его учить было, конечно, тем еще вопросом.

К концу пары Эд получил свой тест, а я осталась без замечаний, что уже само по себе было чудом.

Отдельной темой было ощущение пристального взгляда в спину, вызывающее жгучее желание почесать между лопаток и проверить, нет ли там еще дыры. Мне не нужно было оглядываться, чтобы понять, кто источник этого всего, потому что только один человек в этой аудитории мог так сильно воспылать ко мне интересном — Нейтан. На истории они с брюнеткой сели на самом заднем ряду, что не радовало меня от слова «совсем». Вот чего ему неймется, а? Хотя, может это я все себе придумала, и на самом деле на меня вообще никто не смотрит, а между лопаток зудят мои собственные нервы и подсознательное желание заинтересовать его. Ну, а кто не хочет заинтересовать такого красавца? Хоть я и не из тех девушек, что просто так признаются в этом даже самой себе.

Когда пара закончилась, Эд сбегал к историку, с кристально честным выражением лица отдал ему тест и вернулся ко мне, усевшись обратно, пока я собирала вещи.

— У тебя сегодня только две пары, да?

Я сунула ручку в спиральное крепление блокнота и бросила на парня взгляд:

— Ты же полпары пялился в мое расписание. Зачем спрашивать?

Люди вокруг нас медленно подтягивались к выходу, аудитория пустела, и становилось тише. Эд довольно улыбался, глядя на меня снизу вверх:

— Имею интерес. Сходим сегодня после пар в киношку? Новый фильм выходит, а самому скучно — рассказать впечатления некому.

Парень завел руки за голову и потянулся, уткнувшись лопатками в стоящий позади стол.

Я автоматически бросила взгляд на новеньких. Девушка смотрела в окно, что-то рассказывая в мобильник, парень задумчиво изучал разложенные перед ним бумаги. Создавалось впечатление, что им на следующую пару не нужно.

— Не выйдет, — я покачала головой, продолжая наблюдать за Нейтом. — У меня… дела после пар. А потом работа.

Брюнетистый красавец улыбнулся и начал складывать бумаги в стопку. Интересно, и отчего я решила, что он должен на меня смотреть? Мысленно закатив глаза к потолку от собственной глупости, я закинула лямку сумки на плечо и направилась к выходу.

— Ты работаешь? — Эд поспешил следом, как привязанный.

— А ты думал, у меня деньги с неба сыплются?

Мы выбрались в коридор и тишина аудитории с шелестом осыпалась за нашими спинами. Нас окружил многоголосый гомон толпы студентов, перебирающейся из аудитории в аудиторию и мы были вынуждены начать лавировать между спешащими людьми, держа ухо востро.

— Нет, просто ты мало рассказываешь о себе, — буквально мне в ухо сообщил оказавшийся за моей спиной друг.

Я подождала, когда мы выберемся на более тихую, чем коридор лестницу, и только тогда соизволила ответить:

— Потому что мы знакомы без году неделю.

— Ты еще скажи, что я на испытательном сроке, — рассмеялся парень, закидывая сумку на плечо.

Он начал спускаться со мной, отчего у меня сложилось впечатление, что вторую пару он тоже просидит рядом, требуя помочь еще по какому-либо предмету.

— Это было бы неплохим решением, — стараясь сохранить серьезный тон, откликнулась я, но губы уже сами расползались в улыбке.

— Это было бы довольно цинично, не находишь?

Он все же остановился на этаже, продолжая улыбаться и в целом светиться оптимизмом.

— Это было бы разумно, — хмыкнула я, махнула ему рукой и продолжила спуск.

Кажется, вторую пару я смогу нормально послушать преподавателя. Если Нейтан, конечно, сядет впереди.

— Друзья мои! — выпорхнув из приемной декана, возле которой нам было велено его ждать, Адриан Георгиевич тут же довольно разулыбался и приобнял нас с Нейтом за плечи: — Я весьма рад, что вы все же пришли!

— Вы сомневались, что…

Я запнулась, осознавая, что уже смотрю в его удаляющуюся спину. Когда успел?

— Я много в чем сомневаюсь, друзья, — он обернулся на ходу и бросил взгляд на Нейтана, заставив брюнета нахмурить брови. — Но весьма радуюсь, когда мои сомнения остаются лишь сомнениями.

Едва ли не бегом следуя за ним, мы добрались до кабинета химии, где преподаватель тут же скрылся в подсобке и загремел там чем-то, по моим скромным надеждам, не взрывоопасным. Нейтан прошел вперед, оглядываясь по сторонам, а я украдкой бросила на него взгляд. Красив, подлец. С таких только картины рисовать.

— Поскольку в отличие от некоторых из моих коллег у меня есть совесть, — отвлек меня голос химика, доносящийся из-за приоткрытой двери. — Я выдам вам все необходимое вплоть до ластиков. Видите, какой я добрый?

Он появился в кабинете, демонстрируя свернутые листы ватмана в одной руке и пакет — в другой. Это позволило отвлечься от разглядывания парня и перевести мысли в нужное русло. Я перехватила у него бумагу и тут же развернула, оценивая размер.

— Адриан… Георгиевич. А сколько вам лет?

Голос все это время молчавшего Нейтана разлился по комнате, окутал меня и выбил из реальности на несколько секунд. Я даже не сразу осознала, что он запнулся в довольно необъяснимом месте.

— Друг мой, — улыбка преподавателя приобрела всепрощающий оттенок. — Негоже у подобных мне спрашивать о возрасте.

— Подобных вам? — тут же уточнил брюнет, изгибая бровь и складывая руки на груди.

— Преподавателей, — пояснил химик таким тоном, будто говорил с маленьким ребенком.

— А-а-а, — понимающе протянул новенький с намеком на улыбку, но тут же снова приобрел надменное выражение. — Так сколько?

Я переводила взгляд с одного на другого, и отчего-то в голове стояла картина маленькой собачки, лающей на грузовик.

— Двадцать шесть, — откликнулся Адриан Георгиевич и пригладил всегда зачесанные назад пепельные волосы, издали кажущиеся седыми.

— Вы довольно молоды для…

— Я окончил школу в тринадцать, — оборвал химик, небрежно пожав плечами, и тут же хлопнул в ладоши: — Но мы говорим не о том! Итак, что я хочу видеть на этих листах? В первую очередь, конечно же, поздравления. Там в пакете с красками есть лист с текстом, его нужно будет написать. В остальном… вы — художники, вам и думать. Если у вас есть время сегодня, я могу выделить кабинет литературы, он как раз пуст, а я уже договорился и раздобыл ключ.

Мы с Нейтаном переглянулись. В глазах парня горел вопрос, на что я лишь пожала плечами:

— Я все равно собиралась этим заниматься сегодня.

— Согласен, — брюнет кивнул, бросив на химика не совсем понятный взгляд.

Что с этими двумя не так? Точнее что не так с новеньким? Такое ощущение, что преподаватель съел все его конфеты, а в обертки завернул глину, придав ей форму сладостей. Если химик ему так неприятен, то чего тогда полез с помощью?

Но Адриан Георгиевич только широко улыбнулся, кивнул и вышел из кабинета с привычной ему скоростью.

Обитель литературы в нашем учебном заведении имела полный боевой набор для ознакомления с вверенным ей предметом. Стены были увешаны портретами классиков и выдающихся деятелей, у задней стены расположились стенды с книгами и учебниками, на случай если «Ой, я забыл книгу дома». Выступающие части стен были украшены лепниной, как и потолок. Лиственные мотивы и сложные орнаменты перетекали из одного в другой, разные типы узоров соседствовали друг с другом, не вызывая отторжения. Как это удалось дизайнеру этого помещения, было большим вопросом.

— Это больше похоже на класс искусствоведения, — окинув комнату взглядом, выдал Нейтан.

— А так и было, — химик пронесся по комнате, подобно маленькому вихрю, поставил пакет на составленные в центре столы. — Но время меняет даже расположение кабинетов.

Я, уже привычная к виду этого места, спокойно прошла следом, принялась доставать краски и карандаши, делая ревизию наличествующих материалов.

— Удивительно, — сообщил Нейт.

Судя по звукам шагов, он медленно брел по комнате, скорее всего разглядывая потолок.

— Если вам ничего не нужно, я пойду, у меня еще пара, — Адриан Георгиевич положил на стол да небольших листочка, привлекая мое внимание. — Это мой номер телефона, если что — звоните. И ключ, — он протянул мне блестящий фигурный ключик. — Закроете за собой.

— Ага, — не отводя глаз от потолка, буркнул брюнет, словно ключ отдали ему.

Химик дождался, когда  я снова посмотрю на него и кивну, пронзил спину новичка подозрительным взглядом и вылетел из кабинета. Я мимоходом посмотрела на своего помощника и принялась разворачивать ватман.

— Ты училась в художественной школе?

Его голос раздался как-то подозрительно близко, побудив меня скосить взгляд туда, где он только что стоял. Он и вправду теперь был гораздо ближе, буквально в полуметре, задумчиво глядя на меня светлыми карими глазами.

— Н-нет, — откликнулась я, резко отворачиваясь и чувствуя, как щекам становится горячо.

Соберись, Лиана, ты что, просто поговорить не можешь?! Я отвесила себе мысленный подзатыльник и снова взглянула на собеседника, убеждая себя, что все в пределах нормы.

— Итере-есно, — протянул парень, усаживаясь на стол и покачивая сцепленными ступнями. — А что тогда?

Примечательно, что сел он еще ближе, чем стоял. Еще бы прямо на ватман влез, чтобы напротив быть, право слово.

— В смысле? — уточнила я, отступая на полшага и утаскивая лист за собой.

Нужно найти, чем прижать края, чтобы не сворачивались.

Нейтан уперся ладонью в столешницу, склонившись в сторону и склонил голову к плечу, сведя мои старания сохранить дистанцию на нет:

— Учительница. Она весьма хорошо отзывалась о твоем рисовальном умении.

Я пожала плечами, закрепляя углы коробками с красками. Левый верхний угол, ближний к Нейту, оказалось нечем прижимать, и я заоглядывалась, пытаясь найти решение, попутно отвечая:

— Она у нас в школе рисование вела. Все просто.

— М-м-м, — понимающе откликнулся парень.

А в следующий миг я обнаружила его лежащим на спине так, что затылком он прижимал свободный уголок ватмана. Мягкие волосы скользнули по моей руке, побудив автоматически отдернуться. Парень самодовольно улыбнулся, сгибая правую ногу в колене и начиная покачивать коленом из стороны в сторону, сложил руки на груди:

— А тот парень, рыжий, он тебе кто?

Я, еще не пришедшая в себя от его решения проблемы закрепления ватмана, удивленно вскинула брови. Умеет тему сменить, да. Но что-то слишком много вопросов обо мне.

— Он не рыжий, — чувствуя, как просыпается недовольство от мысленного сравнения этого разговора с допросом, откликнулась я. — Это медь.

— Да хоть иридий, — отмахнулся парень. — Не в этом ведь суть, не так ли?

— Встань, — бросив на него недовольный взгляд, потребовала я, решив, что не должна перед ним отчитываться.

— Не могу, — он улыбнулся, поймав мой взгляд. — Я уголок ватмана держу. Так кто этот парень?

Я сжала челюсти. Вот как его поднять? Ибо когда он вот так смотрит на меня снизу вверх мне… сложно. Руки дрожат и мысли путаются.

— Ты должен мне помогать, коль уж ты здесь.

Вот чем не попытка? А то развалился тут, понимаешь ли, будто у себя дома, помощник называется.

— А я помогаю, — состроив серьезное выражение лица, сообщил Нейт. — Выполняю весьма тяжелую работу — играю роль тяжелого предмета, как видишь. А ты не уходи от темы.

— Это что, допрос? — не выдержав, раздраженно поинтересовалась я, складывая руки на груди.

Но взгляд зацепился за черные локоны, абстрактными узорами лежащие на белой бумаге, и раздражение само собой испарилось, сменившись любованием, пришлось себя одергивать и возвращать лицу строгое выражение.

— Нет, любопытство, — спокойно ответил парень, пожав плечами. — Я здесь совсем недавно, мне любопытно все. Буквально.

— Тогда ты выбрал не ту девушку для расспросов, — буркнула я, отводя взгляд.

Может, я смогу его просто игнорировать? Валяется рядом, и пусть себе валяется.

— Нет, я выбрал ту девушку.

Что-то в его интонации меня насторожило, побудив все же посмотреть на него снова. Наши взгляды встретились, и я вдруг поняла, что с его глазами что-то не так. Радужка цвета меда на свету, без темной каймы, в обрамлении черных, густых ресниц. Что же не так? Казалось, что если я всмотрюсь немного сильнее, я пойму. Это вертелось на грани сознания, но я все никак не могла уловить, что меня насторожило.

— У тебя красивые глаза. Особенно с такого расстояния.

Его голос, вдруг ставший более хриплым, разбил наваждение на тысячи осколков, и я вздрогнула, обнаружив, что стою, склонившись над ним до расстояния десятка сантиметров.

Это как так я исхитрилась? Даже не заметила ведь, как наклонялась.

— Прости, — резко подавшись назад и отвернувшись, попросила я. — Просто…

— Просто я дико прекрасен?

Усмешка в его голосе побудила меня тут же возмущенно обернуться, и мы снова столкнулись нос к носу. Оказывается, за это время он успел сесть.

— Ты это специально?

Негодование позволило мне без тени глупого смущения или не менее глупых мыслей посмотреть ему в глаза.

— Что?

Он вопросительно приподнял брови, но эти самые глаза были слишком честными, чтобы его непонимание было правдивым. Он явно играл со мной, и это мне категорически не нравилось.

— Ничего, — я снова отвернулась, не позволяя себе думать о том, как приятно звучит его голос и сколь прекрасно он выглядит.

Я не буду глупышкой, которую можно вот так вот в себя влюбить ради развлечения. И вообще, мы тут чтобы рисовать плакат, а не чтобы интрижки заводить.

Вспомнив о плакате, тут же бросила взгляд на уголок ватмана, пытаясь понять, как он смог сесть, и обнаружила там его мобильник. Вот сразу же так можно было сделать, чего выпендривался?

Нейтан тем временем спрыгнул со стола и пропал с поля зрения. Я уж было обрадовалась, быстро выбрала карандаш и принялась делать набросок поздравлений, но руки подрагивали, шрифт не получался даже в форме основы, приходилось стирать и делать все заново, снова и снова.

— А давай я займусь буквами, а ты — оформлением, а? — раздался певучий голос у самого моего уха.

Я буквально подпрыгнула от неожиданности, готовая поклясться, что ощутила тепло его дыхания. Тут же развернулась, сама не понимая, зачем именно, и обнаружила, что Нейтан стоит уж слишком близко, отчего машинально шарахнулась назад, стараясь не коснуться его. И едва не оказалась лежащей на столе из-за потери равновесия. Но парень споро подхватил меня и, помогая сохранитьвертикальное положение, потянул на себя. Пара секунд ушла на то, чтобы осознать, что я все еще стою на ногах, еще некоторое время — на наблюдение за плясками чертей в его глазах, и я все же поняла, что его руки остаются на мне, переведя поддержку в объятия.

— Ты вообще знаком с понятием «личное пространство»? — немного тише, чем следовало бы, поинтересовалась я, надеясь, что голос не дрогнет.

— Ага, — он даже кивнул для достоверности ответа. — Лично мне пространства хватает.

«Да оттолкни ты его!» — сама себе мысленно приказала я, и тут же осознала, что это не так-то просто. Ведь упершиеся в теплую грудь ладони просто отказались выполнять возложенную на них миссию адекватности.

— Т-ты собирался работать со шрифтом, — в отчаянной попытке выкрутиться из сложившейся ситуации, напомнила я, проигнорировав тот факт, что голос все же дрогнул.

Овивающие меня руки исчезли так быстро и незаметно, что я даже начала сомневаться, а не привиделось ли мне это объятие. Нейтан сделал шаг в сторону, как ни в чем не бывало выбирая себе карандаш.

Я быстренько, бочком, отодвинулась на безопасное расстояние. Да, это может быть сложнее, чем я ожидала.

Отступление 4

Амелия Блэкэт любила чай. У нее была целая коллекция, занимавшая специальный шкаф в ее кабинете, и на каждый случай у нее был свой сорт чая и свой сервиз для него.

В этот раз женщина остановилась на белом узорном фарфоре и красном чае. Лично все приготовила, сервировала ажурный деревянный столик у окна, но дожидаться посетителя не стала, наполнила свою чашку и, вдохнув приятный аромат, сделала небольшой глоток. Стоило бы заварить ромашку, но такие вещи для самостоятельного чаепития, а не для деловой встречи.

Гостья вошла без стука, заставив Амелию мысленно поморщиться, но на лице главы клана расцвела дежурная улыбка:

— Проходи, садись.

Под пристальным взглядом голубых глаз Тэссра прошла по комнате и уселась напротив, по привычке закинув ногу на ногу. Подумала, и невинным жестом благородной девицы сложила руки на коленях, бросив на хозяйку кабинета кроткий взгляд ягненка.

Женщина отточенным движением налила гостье чаю, и только после этого заговорила вновь:

— Тебе стоит одеваться по погоде, ты работаешь среди людей.

Брюнетка машинально бросила взгляд вниз, на тонкую, почти просвечивающуюся белую рубашку, короткую черную юбку из высококачественной кожи и блестящие ботфорты на высокой шпильке, и пожала плечами:

— На улице я еще использую куртку.

— Сейчас слишком холодно для тех курток, что ты носишь, — подняв чашку с блюдца, заметила Амелия.

— Я не боюсь холода, — фыркнула девушка, непринужденно махнув рукой.

— А это и не важно, — спокойно качнула головой хозяйка кабинета и отпила чаю, лишь затем продолжив: — Ты не должна выделяться, это может вызвать у людей вопросы.

— Миледи, нынешняя молодежь не столь сильно печется о своем здоровье, чтобы я достаточно выделялась из толпы, — Тэсс улыбнулась и тоже сделала небольшой глоток из своей чашки.

— Как знаешь, — неожиданно согласилась женщина и перевела взгляд за окно. — Как обстоят дела?

Летом там зеленели яблони и вишни, заполняющие переднюю часть сада, но сейчас оголенные ветви совершенно не радовали взгляд, как и затянутое серыми тучами небо, заполнившее мир сумерками. Казалось, что сложившуюся ситуацию было бы проще пережить летом или весной, но Амелия прекрасно осознавала, что это лишь иллюзия. Она не усмотрела за собственным сыном и совершенно не важно, какая пора года на дворе, катастрофы это не отменяет.

— Он все еще не пускает меня к себе, удивительно точно чувствуя, когда я пытаюсь коснуться его, — отрапортовала девица. — Он нестабилен, его энергия растет, но пока что это не выглядит фатально. Многие девушки обращают на него внимание, что и не удивительно, но они не опасны — Нейт абсолютно сосредоточен на той, как ее там зовут…

— Лиана Эшворд, — Амелия провела пальцами по лежащей на краю столика папке. — Родителей не стало несколько лет назад, семья живет в этом городе лишь второе поколение, дальнейшие корни не известны. Единственный ребенок в семье, спокойна, немного депрессивна, с отличием закончила школу, сейчас учится и подрабатывает в небольшой кондитерской недалеко от дома. Не ясно, как именно они встретились с Нейтаном, но скрываться у нее было логично — девушка необщительна, одинока, легко поддается влиянию, если кому-то нужна помощь. Примечательно, что Беартис смог уловить лишь отголоски мыслей и боль, но не почувствовал щита, который бы скрывал остальное. Он говорит, что это можно объяснить сильной психологической травмой, которой для девушки стал уход моего сына.

— Вы же не думаете, что она и есть тот мифический Якорь? — тон брюнетки стал скептическим.

Хозяйка кабинета прикрыла глаза и вздохнула:

— Я не думаю. Я боюсь. Если эта девушка действительно Якорь, моего сына уже не спасти.

Признавать свои страхи перед этой девицей было не самым лучшим решением, но, несмотря на некоторые разногласия, Тэссра всегда была верной союзницей. Просто потому, что их личные цели имели общий знаменатель — Нейтана, и при этом не противоречили друг другу.

— Мы не знаем этого наверняка, — тихо откликнулась Тэсс. — Возможно, Судьбу можно переиграть.

— Так переиграй, — к голосу Амелии вернулась сталь. — Ты должна его вернуть, во что бы то ни стало, это в твоих же интересах. Я не смогу выполнить свою часть уговора, если ты его потеряешь. Иди и сделай так, чтобы мы обе получили желаемое.

Тэссра резко встала, взглянула на женщину сверху вниз и улыбнулась:

— С вашим разрешением я смогу это сделать.

И вышла, плавно покачивая бедрами.

Хозяйка кабинета проводила ее взглядом, отпила еще чаю и спокойно поставила чашку на блюдце. Мысленно она уже швырнула ее в стену, перевернула стол и распинала стулья, но внешне это никак не проявилось. Нельзя впадать в отчаянье пока есть надежда. Мальчик встретил добрую, симпатичную девушку и уже решил, что она любовь всей его жизни. Да, было опасно отпускать его доказывать, что это не так, но лучше пусть он будет думать, что его сердце разбито, чем разобьет его на самом деле. Он вернется, немного пострадает и больше не сбежит. Тем более что у него будет Тэсс — та, кто была с ним большую часть его жизни. И все будет хорошо.

Все еще будет хорошо.

Но слезы все равно побежали по ее щекам, не реагируя на попытки убедить себя в лучшем.

Глава 9

— Ты знаешь, — Эд захлопнул книгу, которую до того сосредоточенно читал. — Войти в роль — это едва ли не самое важное в профессии актера. Умение вживаться в образ, становиться кем-то другим. Не просто повторять заученные фразы и кривляться, а произносить их так, как сказал бы другой человек.

— Угу, — откликнулась я, изучая обновленное расписание.

Администрация взяла себе за привычку менять его изо дня в день, и это мне категорически не нравилось. Вот так ведь сидишь, думаешь, что чтобы выполнить задание у тебя еще три дня, а оказывается, что все нужно знать и уметь уже на завтра. Не порядок это.

— Умение быть кем-то другим, — тем временем вдохновленно продолжал парень. — Именно этому обучают в школах актерского мастерства. И в тайных закрытых академиях шпионов. Ты представляешь, насколько реалистичными были бы фильмы, если бы актеров обучали мастера, которые обучают шпионов?

Я подняла на него вопросительный взгляд:

— Как в твою голову приходят такие мысли?

Друг беззаботно пожал плечами, широко улыбаясь:

— Без понятия, оно как-то само.

Мы сидели в обновленной столовой и наслаждались этим. Раньше, чтобы раздобыть свободный столик нужно было либо иметь нескончаемый запас удачи, либо уметь за него драться. Сейчас же, после замысловатых перестроек, все изменилось, дав учащимся возможность нормально поесть и отдохнуть. До следующей пары было еще достаточно времени, чтобы допить чай, чем я и занималась, временами поглядывая по сторонам. Помещение было уже почти пустым, студенты разбежались по местам, что позволяло говорить спокойно, не перекрикивая шум и гомон.

Явившийся со мной обедать, Эд уже давным-давно закончил с трапезой и теперь читал свою книгу, судя по всему, что-то про актерское мастерство. Лучше бы учебник по истории почитал.

— Новенького сегодня нет, — разочарованно протянула одна из проходящих мимо девушек.

Я машинально навострила уши — они учатся со мной в одной группе, соответственно, могут говорить только об одном человеке.

— И той девицы тоже. Она такая развратная! Как думаешь, они действительно парочка? — откликнулась вторая.

— Если ему нравятся такие как она, может мне тоже купить черные чулочки?

Девушки захихикали, дальнейшего разговора я уже не слышала — они покинули столовую.

Я проводила их взглядом и подперла рукой подбородок. Увидев, что его сегодня нет, я позволила себе выдохнуть. Этот парень как-то действовал на меня своим странным поведением, и я даже не знала, чего хочу больше — убежать от него за три девять земель или же обнять и никогда не отпускать. Это было глупо, очень глупо, и ничего хорошего из этой симпатии не выйдет, я это осознавала, но сердце все равно предательски млело от мыслей о нем. Впрочем, это было не удивительно, ведь Нейтан красив, обаятелен и харизматичен. Вопрос был в том, почему он вел себя так со мной. Влюбился? Да это же смешно. Нельзя влюбиться за полдня, просто увидев. Мы ведь даже особо не разговаривали. Это какая-то игра, возможно, от скуки. А может у него просто привычка такая, покорять всех, кого увидит. Для тонуса, так сказать.

— Ты в порядке?

Голос Эда вырвал меня из задумчивости, заставив сфокусировать на нем взгляд. Парень сидел, склонившись вперед и обеспокоенно заглядывал мне в глаза. Но едва я успела открыть рот, чтобы ответить, как на стол со стуком легла ладонь:

— Приветики. Лиана, ты нас не познакомишь?

Я подняла взгляд, одновременно с этим роняя челюсть на пол. Его же сегодня небыло!

Выглядящий донельзя раздраженно, Нейтан тем временем со скрипом отодвинул стул и уселся рядом, разматывая с шеи длинный серый шарф. На нем был черный костюм с фигурной строчкой и черная же рубашка с расстегнутыми верхними пуговицами, приоткрывающими линию его ключиц. Пока я таращилась на этот самый костюм, отчего-то показавшийся знакомым, и на самого Нейтана в частности, Эд пришел в себя:

— А ты кто, прости, такой?

— Я? — брюнет вскинул брови и прошелся по волосам пятерней, исхитрившись не наделать на голове бардак, а наоборот, сделать симпатичную укладку. — Я ее одногруппник. А вот тебя я в нашей группе не наблюдал. Хоть ты и крутишься рядом постоянно, как бездомный щенок.

— Эй, а вот хамить не надо, — парень сдвинул брови и сел прямее, явно тоже раздражаясь. — Это, знаешь ли, не хорошо — хамить незнакомым людям.

— Так Лиа нас сейчас представит, — вальяжно откинувшись на спинку стула, Нейт повернулся ко мне, прожигая взглядом: — Не так ли?

Я все же смогла поднять челюсть с пола, осознать, что дело пахнет керосином, и что с этим надо что-то делать. Поведение Нейтана мне категорически не нравилось, но учинять скандал было бы не самым верным решением. Поэтому, мысленно отвесив наглецу подзатыльник, я заговорила как можно более миролюбиво:

— Эд, это Нейтан, он учится со мной в группе. Недавно перевелся, — я повернулась к брюнету и тут же поймала себя на мысли, что он выглядит так, будто сейчас зарычит. — Нейтан, это Эд, мой друг. Он раньше учился с нами, поэтому в его появлениях нет ничего странного.

Нейт, за время моей речи изменивший свою позу на полуоборот ко мне, перебрал в воздухе пальцами закинутой на спинку стула руки и перевел тяжелый взгляд на нового знакомого:

— Друг, значит. И с каких пор?

Я недовольно нахмурилась. Я что себе друга завести не могу?!

— Нейтан, твой тон неуместен, — поджав губы, сообщила я брюнету. — Как и вопросы. Ты ведешь себя так, будто мы на допросе!

Снова переключив внимание на меня, парень резко наклонился вперед, отчего наши лица оказались в каком-то десятке сантиметров друг от друга, и не мигая уставился мне в глаза:

— А что, если так и есть?

Я замерла, как заколдованный кролик перед удавом, ошарашенная напором его наглости и вновь проснувшимся ощущением неправильности его глаз.

— Да ты нарываешься! — с удивленным осознанием воскликнул Эд, и мы оба моргнули, сбрасывая наваждение.

Нейтан повернулся к парню настолько резко, что я машинально отшатнулась, боясь получить по носу кончиками его взметнувшихся от движения волос.

— Ты бы помалкивал, щенок, — с шипением протянув «щ», рыкнул брюнет, сжимая пальцы в кулак.

— Да я небось старше тебя, — фыркнул Эд, складывая руки на груди и глядя на соперника свысока.

Новенький открыл было рот, чтобы гаркнуть еще какую грубость, но я резко встала, жестом показывая другу остаться на месте:

— Нейтан, пойдем. Нам нужно поговорить.

В моем голосе проявились стальные нотки, отчего оба парня пару секунд смотрели на меня как на пришельца. Потом брюнет поднялся на ноги, снова скрипнув ножками стула по кафелю пола, подхватил свою сумку и все же пошел следом. Уже на выходе из столовой я как-то осознала, что даже не знаю, куда его вести, чтобы отчитать, но развести этих двоих на достаточное расстояние уже было победой.

По правде я не особо любила ругаться, предпочитая отмалчиваться, чтобы не раздувать конфликт, но такое поведение нужно пресечь сразу. Я не его собственность, даже не его девушка, чтобы он имел право себя так вести.

Большие часы в холле, показывающие, что до пары три минуты, лишили меня проблемы выбора укромного местечка для лекции на тему правильно поведения, быстро приведя к выводу, что повозмущаться я могу и по пути в аудиторию. Но стоило мне свернуть на лестничную площадку и начать придумывать первую возмущенную фразу, как Нейт перехватил мою руку и утащил в небольшой чуланчик под лестницей, раньше бывший подсобкой, но сейчас почему-то пустующий. И по совершенно непонятным для меня причинам незапертый. Там я в мгновение ока оказалась зажата между ним и стеной.

— Нейтан, что ты…

— Друг, говоришь? — он перешел к шипящему полушепоту, а ладони с силой уперлись в стену по обе стороны от моей головы. — Тогда откуда на тебе его запах?

— Ч… О чем ты? — мой голос испуганно сорвался, а сердце заколотилось в груди так быстро, что зазвенело в ушах.

Что это с ним? И чем мне это грозит? Он не выглядел как человек, который способен избить меня тут до полусмерти или придушить по-тихому, но все равно пугал. Пугал не столько своим поведением, сколько непонятностью причин. Чего он взбушевался-то?

— Его запах, — голос парня зазвенел от едва сдерживаемого гнева. — Столь явный на тебе. Почему?

Я непонимающе уставилась на него, вжимаясь спиной в холодную стену. Радовало, что он продолжает говорить, задает вопросы, а не переходит к действию (правда, я не представляла себе, какому именно, потому что в то, что он меня ударит, я категорически не верила), а значит можно было бы попробовать угомонить его словами, решить ситуацию миром, без удара между ног коленом и жалоб Адриану Георгиевичу. Но я не понимала. Совершенно не понимала, о чем он говорит!

— О чем ты говоришь вообще? — мой тон стал совсем растерянным.

В темноте я видела лишь его общий силуэт, еда различимый в призрачном свете, пробивающемся из замазанного краской окна, и это тоже сбивало с толку.

— Почему? — требовательно вопросил Нейт, хватая меня за плечи и встряхивая, словно так я вдруг пойму ситуацию.

Где-то на грани совершенно растерянного и испуганного разума промелькнула мысль, что пора бы уже начать отбиваться, но в этот момент парень замер, словно его в статую превратили, а в следующий миг я оказалась свободна. Но стоило мне облегченно вздохнуть, осознавая, что он вроде бы сделал шаг к двери, как я снова оказалась прижата к стене, но в этот раз он… Поцеловал меня? Требовательно, зло, словно доказывая что-то.

— М-м-м-м! — возмутилась я, пытаясь вырваться.

Да что он себе позволяет, а?!

Парень отстранился, позволяя мне вдохнуть, и тут же получил пощечину. Но едва я открыла рот, чтобы начать возмущаться и кричать, как его руки перехватили мои запястья и прижали к стене над моей головой, а губы снова запечатали мне рот, заставляя молчать.

Но в этот раз поцелуй был гораздо мягче, хоть до нежного лобызания ему было еще далеко. Мысли в голове спутались, превращаясь в неопознанные отрывки. Я дернулась еще раз в слабой попытке вырваться, и обмякла под властью его губ. Глаза непроизвольно закрылись, а в груди появилось странное ощущение тепла. Нейт переплел свои пальцы с моими, потом вдруг прервал поцелуй, оглянулся на дверь, немного отстранившись.

Лишившись плена его губ, я мотнула головой, приходя в себя. Что я делаю? Что он делает? Что мы делаем?! И как такое могло произойти вообще?

Но прежде, чем я успела снова задергаться и придумать, что нужно сказать, он вновь коснулся моих губ своими, словно ставя печать.

— Не смей больше перенимать его запах. Никогда, — едва слышно прошептал парень, касаясь дыханием моего уха и вызвав этим толпы мурашек по коже.

Его тон стал удивительно спокойным, можно сказать умиротворенным, словно и небыло случившейся пару минут назад истерики.

Коснувшись моего виска своим, Нейт отпустил меня и порывисто вышел, только дверь скрипнула, закрываясь.

Несколько секунд я не шевелилась, словно уйдя на перезагрузку, а потом обессилено сползла по стене вниз, пряча пылающее лицо в ладонях. Что это было?

Мысли прояснялись медленно, но верно, и уже через пару минут я резко подняла голову, гневно глядя в пустоту. Да что это такое?! Ведет себя так, будто я ему принадлежу! Приказывает мне тут, целует… От воспоминания о его губах руки снова взметнулись к лицу. Я поддалась. Поддалась его поцелую, полностью оказавшись в его власти, и не имела никакого желания останавливать его и останавливаться сама.

Этот парень… Да что он себе позволяет вообще?!

Я вздохнула, прижимаясь затылком к стене. Несмотря на гнев и возмущение, я была слишком смущена произошедшим. Очень хотелось сбежать с оставшихся пар и еще неделю не появляться здесь, чтобы привести свое душевное состояние в норму. Слишком много чувств, и они слишком противоречивы. Меня тянуло к Нейту, как ни к кому другому, но в то же время его поведение вызывало желание закусить удила и гордо удалиться в закат. Я вздохнула еще раз и поднялась на ноги, сжав кулаки для стабилизации. Нужно идти на пару, я и так опоздала. Сяду где-нибудь в уголке, подальше от этого самодовольного наглеца, и тихонечко себе послушаю преподавателя. Благо, сегодня на рисование времени у меня не будет, так что находиться с Нейтаном наедине мне больше не светит, а значит, я смогу это все пережить. А до завтра успею собраться с мыслями и серьезно поговорить о его поведении. Ведь как бы мне не хотелось сбежать, я просто не имею на это права.

Преподаватель встретил меня длинной проповедью о том, как важно вовремя приходить на пару и как из маленьких проступков может вырасти большой бардак, вплоть до массового убийства. Я слушала его молча, внутренне надеясь, что Нейтан тоже подвергся данной процедуре, призванной защитить будущее студента от падения на самое дно. И то, что данная проповедь не несет никакой пользы для общества и будущего в целом, а лишь отражает паршивость характера самого преподавателя меня совершенно не волновало. Вопреки увещеваниям, я хотела, чтобы страдала не я одна.

Сам Нейт сидел на своем месте и, как ни в чем не бывало, читал учебник. Рядом примостилась его подруга, пристроив подбородок у него на плече, словно своей книги на столе не имела. Она обеими ладонями держала его за руку, будто думала, что он должен сейчас начать вырываться. Но он не вырывался. Нейтан сидел с таким видом, словно вообще был один. Что у них за отношения такие, спрашивается.

Получив от злостного лектора разрешение сесть, я направилась к заднему ряду, но когда проходила мимо, парень вдруг оторвался от чтения и бросил на меня взгляд. И было в нем слишком многое, чего там не должно быть. Я уж было испугалась, что сейчас зальюсь краской и смущенно убегу в уголок, но неожиданно сама для себя вздернула подбородок и посмотрела на него свысока, изогнув бровь. Пускай я по жизни тихая и смирная, но это не значит, что какой-то красавчик может делать со мной все, что ему вздумается. Ну, или хотя бы пусть он так думает.

Рабочий день прошел ровно и гладко, но настроения мне это особо не улучшило. Марианна, которая стала появляться на своем рабочем месте с завидной регулярностью, окольными путями попыталась выяснить, все ли у меня в порядке, чем изрядно удивила, но откровенности не дождалась. Ни к чему это, директрисе на парней жаловаться, не ее это забота. Франциско же честно напек пирожных, и теперь я несла их домой, сама не зная, зачем. Да, в последнее время я частенько таскала домой сладости из-за не пойми откуда проснувшейся к ним тяги, но сейчас это ушло так же, как и пришло. Что теперь с ними делать? Не выбрасывать же, в конце концов. Грешно такое чудо выбрасывать.

Парк встретил меня тишиной, разбавленной лишь шелестом листьев под моими ногами. Я брела медленно, не желая слишком рано возвращаться домой, где тишина и покой были гораздо более угнетающими, чем здесь, несмотря на прохладу вечернего воздуха. И настолько задумалась, что телефонный звонок заставил вздрогнуть от неожиданности. Выудить телефон из сумки оказалось той еще задачей, но я справилась даже до того, как он отзвонил.

— Алло?

— Хэй! — радостно возвестил голос Эда. — Ты там жива?

— А должна нет? — я тоже невольно улыбнулась, несмотря на формулировку вопроса.

Просто он задал его с такой интонацией, что даже возмутиться не захотелось.

— Да просто тот хмырь выглядел так, будто готов убивать людей, невзирая на закон, — снисходительно пояснил парень.

— Чего же ты тогда меня не защитил по-дружески от смерти ужасной? — саркастично поинтересовалась я, присаживаясь на ближайшую лавочку.

— Я открою тебе тайну, подруга, — таинственным тоном сообщил Эд. — Ты выглядела так, что если я вмешаюсь, ты поможешь ему меня закапывать. Что между вами двоими, а? И чем это грозит мне?

Я прикрыла глаза, улыбаясь. Этот человек вообще знает, что вопросы о возможных угрозах задаются не таким веселым тоном?

Но что ответить на эти самые вопросы я не знала. Сказать, что Нейтан лезет ко мне целоваться вдруг безо всякого согласия? Да вот прям щас. Эд ведь может полезть защищать мою честь и будет скандал. Вот если сама не справлюсь, тогда уже других вмешивать буду.

Приняв это героическое решение, я кивнула сама себе, несколько раз, для верности.

— Все в порядке, — я постаралась придать голосу как можно более веселые интонации. — Нейт просто немного перегнул палку.

— Я все еще недостоин знать? — усмехнулся друг.

— Испытательный срок, — хихикнула я.

— Но если же будет что-то серьезное, ты же мне скажешь? — шутливые интонации пропали из его голоса, сменившись беспокойством.

— Если он будет меня убивать, я буду очень громко кричать, — я не смогла сдержать смеха.

Возможно, это было большой глупостью, но я не верила, что Нейтан способен причинить мне вред. Ну, кроме пары сотен мертвых нервных клеток и поцелуя. Несмотря на странность поведения от него не исходило настоящей угрозы. А может это говорило мое слегка задурманенное его красотой и вниманием сердце.

— Я на это надеюсь, — хмыкнул парень, на некоторое время затих, после чего заговорил чуточку быстрее: — Упс, меня зовут. Вот прямо ни минуточки без меня не могут!

На фоне раздалось неожиданно довольно различимое «А-а-а-а, небо падает на землю, мы без тебя не выживе-е-ем», и я, не сумев сдержать смех, отпустила его спасать мир и обладательницу этого явно детского голоска. Где Эд нашел детей, я не знала, но, думаю, скоро меня ждет рассказ в лицах на эту тему, стоит только пойти с ним погулять.

Этот разговор слегка нормализовал мне настроение, но домой все равно не хотелось. Впрочем, особого выбора у меня не было — на улице становилось все холодней и темней, а ночевать на улице было бы не лучшим решением. Пришлось встать и возобновить путь к тишине квартиры.

Мысли невольно вернулись к Нейтану. Воспоминания о поцелуе все еще бросали меня в жар смущения, но стоило бы попытаться понять ситуацию. Потому что это было странно. Ведь он говорил о запахе, что было сущей нелепостью. «Его запах на тебе». Вот что за глупость? Не мог же он учуять запах другого человека с такого расстояния! Тем более чужой. Это было бы совершенно странно, если бы не одно любопытное обстоятельство, о котором Нейтан, в силу своего отсутствия с утра, не мог знать. На перемене между первой и второй парой я пыталась догнать одного очень нужного мне преподавателя и чуть не выскочила за ним на улицу без верхней одежды. Но в холле столкнулась с только что вошедшим Эдом, который на лету исхитрился накинуть мне на плечи свое пальто. То есть, чисто теоретически, на мне действительно мог быть его запах. Но Нейт просто не мог этого учуять, никто не может! Он же не служебная собака, в конце концов. Так зачем было нести подобную чушь? И почему он на самом деле был так разгневан? Почему поцеловал меня? Почему вообще обратил на меня свое высокое внимание? У него вон, какая красавица под боком, явно готовая на все ради благосклонного взгляда с его стороны. Так зачем же ему я? Но разум и логика не могли дать мне ответов. А вот один черноволосый парень — да. Нужна только смелость, чтобы спросить его.

Вернувшись домой, продрогшая и печальная, я поставила чайник греться и пошла переодеваться в мягко-теплые домашние вещи. Но темно-синий свитер, весь день гревший меня и казавшийся вполне приличной сущностью, нагло запутался в заколке, на некоторое время застопорив процесс раздевания. Это привело меня к довольно удивительному осознанию — этот самый свитер пах вовсе не моими духами. А его. Быстро выпутав заколку, я стащила свитер и задумчиво опустилась на кровать. Подняла ткань к лицу и сделала глубокий вдох. За каких-то пару минут близкого контакта свитер промах им, кажется, насквозь. Как я не заметила этого раньше? Все оказалось довольно просто — этот запах был совершенно привычен. Я бы даже сказала, он был каким-то родным. И очень знакомым. Я… знаю этот запах. Вопрос только, откуда?

Глава 10

— Без тебя не могу я дышать, ведь хочу я рассветы встречать, сидя рядом с тобою, мой свет… Убивает меня твое «нет»….

К четвертой строчке я пришла в себя. Какая я молодец!

— Кто дал тебе мой номер?

Нейтан тихо рассмеялся, но через мобильник его смех прозвучал слишком дьявольски:

— Староста дала. Я ее о-очень попросил.

Я вздохнула. Стоило выбрать между желанием досчитать до десяти и покричать в потолок «вселенная, за что?», но времени небыло ни на то, ни на другое.

— И ты звонишь мне, чтобы прочитать странные стихи?

Если он теперь будет названивать мне, как маньяк, придется номер поменять. Интересно, ему что, больше заняться нечем? Уверена, у такого парня куча забот!

— Ты не пришла сегодня. Где ты?

Я философски пожала плечами. Оказывается, я должна была отчитаться о своем отсутствии не только перед администрацией, но и перед ним. Кто бы мог подумать.

— Тебе-то какое дело?

Мы не говорили с ним с тех самых пор. То есть, со вчера. И я бы очень хотела, чтобы этот период затишья не заканчивался. Ну, по крайней мере, не так быстро. Благо, выпитая с утра пораньше валерьянка еще действовала, так что я могла разговаривать с ним на равных.

— То есть как это какое? — в его голосе появилось столь искреннее удивление, будто я запамятовала, как вышла за него замуж, и теперь спросила, что он делает в моей постели в одной фате. — Между прочим, у нас сегодня всего три пары. И мы могли бы… порисовать.

Я честно сделала вид, что не заметила заминку в его речи. Не по телефону же отношения выяснять. Хоть и очень хотелось. Впрочем, мне так же было интересно, есть ли предел его коварству и наглости.

— Прости, но ничего не получится, — я прижала телефон щекой к плечу и подхватила на руки коробку с документами. — Я на работе до самой ночи, так что в другой раз.

Коробка оказалась не столь увесистой, как мне предвиделось, так что я смогла взять ее одной рукой, а во вторую вернуть телефон. Спокойная, необремененная особой ответственностью задача — носить коробки с документами из архива в кабинет директрисы и обратно. То, что мне сейчас нужно, а не вот такие вот разговорчики.

— Адриан Георгиевич будет очень опечален, — Нейт попытался зайти с другой стороны.

Я улыбнулась. Торжествующе и самодовольно. Даже не знаю, почему это было посчитано мной за победу:

— Я ему звонила. Предупредила, что меня сегодня не будет, он не против. Плюс к этому, тебе же никто не запрещает пойти и поработать самостоятельно. Дописать надпись, сделать контур.

Добравшись до лестницы, я начала спускаться, топая при этом, как слон. Вот интересно, эта лестница именно меня так не любит, или тут просто акустика такая?

— Одному скучно.

Я буквально наяву увидела, как он по-детски надувает губы, выражая свое недовольство. И от мыслей о его губах щеки против моей воли залились румянцем. Вот почему? Почему он так действует на меня? Неужели мне достаточно смазливой мордашки и пары знаков внимания, чтобы я уже была у его ног? Он же бабник, как и все ему подобные.

Голос разума попытался пискнуть, что для такого вывода у меня нет оснований, но я проворно заткнула ему рот воображаемым кляпом. Бабник, я сказала! У него вон какая девица рядом, а он от меня чего-то хочет. Вот тебе и основание, вот тебе и доказательство. Не привык просто ни одной юбки пропускать.

— Поэтому, да? — то ли раздраженно, то ли обижено вопросила я, резко останавливаясь.

— Что? — непонимающе уточнил Нейт.

Пришлось подавить еще один тяжелый вздох. Не хотела же по телефону отношения выяснять, ну, чего язык-то не прикусила?

— Поэтому ты это делаешь? — вернув голосу спокойные интонации, я снова зашагала дальше по лестнице. — Тебе скучно?

— Что «это»? — все еще играл в несознанку он.

— Ох, не притворяйся, что не понял, — я недовольно шикнула, зацепившись рукой, которой придерживала коробку, за поручень. — Ты знаешь, о чем я.

Несколько секунд в трубке царила тишина. Я уже заподозривала, что нас рассоединили, а я прослушала сигнал. Но проверка показала, что дело не в связи.

— Ты такая глупая, — наконец, сообщил Нейтан, не удосужившись убрать из голоса раздражение, и нажал на отбой.

Услышав характерный гудок, я удивленно посмотрела на экран. Это я тут в позу должна вставать от его поведения, а не он! Но, может, обидится и отстанет?

Я представила себе такое развитие событий, казавшееся весьма вероятным, и вдруг осознала, что мне печально от этого. Как бы я не брыкалась, он мне нравился, и нравился очень сильно. Мне даже вечерами, кажется, стало не так плохо. Это, конечно, было не так странно, как его ко мне интерес, но все же тоже отдавало легкой ноткой неправильности. В конце концов, что в нем было такого, чего не было в других? Тот же Эд вон, тоже не тварь рогатая, девушки его взглядами провожают алчными, да и характер у него получше будет, ан нет, не теплеет от его взгляда в груди, сердце учащенно не бьется, да коленки не дрожат. Эх, сердце девичье — сущность глупая!

С такими мыслями я и вошла в кабинет директрисы, поставила на стол принесенный ящик, потянулась было к другому, чтобы отнести обратно.

— Лиана, солнышко, поднимись к Франциско, попроси сделать нам кофе с пирожными, — женщина подняла на меня взгляд от бумаг и мило улыбнулась.

Я едва удержалась, чтобы не пожать плечами. Только кивнула послушно:

— Как скажете, — и снова покинула комнату.

Это вот все тоже было странным, на самом деле. Марианна вызвонила меня с учебы, даже договорилась с преподавателями, буквально оформив мне отгул. И ради чего? Ради того, чтобы я побыла ее девочкой на побегушках, выполняя мелкие поручения. Принеси, подай, сложи… в другое время я, может, была бы недовольна таким положением вещей, но сегодня испытывала к начальству скрытое чувство благодарности за то, что не нужно было находиться рядом с Нейтом. Мне нужна была эта передышка, немного свежего воздуха и возможности чуточку расслабиться, не ожидая, что он подкрадется и учинит еще что-то, совершенно выбивающее из колеи.

Впрочем, я немного солгала каверзному брюнету — я освобожусь сегодня к двум. Это даже раньше, чем закончится пара. Потом Марианна обещалась отвезти меня, куда скажу. И я поеду рисовать Адриану Георгиевичу плакат, лелея надежду, что отпугнутый моим отсутствием Нейтан решит не заниматься скучным делом и пойдет домой. Вот такая вот я нехорошая, атата мне.

И все это было бы просто шикарно, если бы не это «солнышко» из уст Марианны, которое она каждый раз произносила словно бы с каким-то особым удовольствием. Может, я, конечно, себя накручивала и видела проблему там, где ее нет, но как-то я особо не слышала, чтобы она еще к кому-то тут хоть как-то ласково обращалась. И это настораживало.

— Франциско? — позвала я, не обнаружив кондитера в помещении с первого беглого взгляда.

— Здесь я, — откликнулся мужчина из-за моей спины, заставив подпрыгнуть от неожиданности.

Пока я собиралась оглянуться, он проскользнул мимо, ухватил меня за руку и потащил за собой:

— Смотри!

Я оказалась поставленной перед столом, на котором высился трехъярусный торт, покрытый красной глазурью и украшенный черными шоколадными розами и лентами. Все это выглядело едва ли не как живое, даже сахарные капли переливались, как настоящие росинки.

— Ого, — я склонилась чуть ближе, восхищенно рассматривая этот шедевр. — Как ты это сделал?

— Я же гений, — откликнулся мужчина из-за моей спины.

— Да, — я серьезно кивнула и повернулась к нему. — Ты гений.

Он рассмеялся, прикладывая ладони к груди:

— Как же приятно работать с понимающими людьми! Тебе чего-нибудь нужно?

Я улыбнулась в ответ и кивнула, выискивая взглядом стул:

— Там Марианна кофе хочет. С пирожными.

— Это мы сейчас мигом!

Франциско воодушевленно хлопнул в ладоши и метнулся к отделенной под нужды работников части зала, а я уселась на обнаруженный недалеко табурет и подперла подбородок кулачком, в ожидании любуясь стоящим передо мной тортом. Этот человек и вправду гений.

Выдав мне все затребованное, мужчина придержал дверь, помогая мне выбраться, и вернулся к работе. А я вернулась к директрисе, которая тут же чуть ли не силой усадила меня пить с ней кофе. Откровенно говоря, я думала, что вторая чашка для ее помощника, но его к моему возвращению в кабинете небыло, а мне некуда было бежать. Даже коробку нельзя было отнести — ее здесь уже тоже небыло. Ловушка захлопнулась, и мне пришлось жевать бисквиты, слушая пространственные разногольствования, когда требовалось вставляя в них свои «пять копеек». Все это было довольно сложно, потому что я терялась, как правильно себя с ней вести в такой ситуации, но к счастью чашки с кофе были не слишком объемными, а после трапезы выяснилось, что работа сделана, и мы можем ехать. Осталось только решить, куда.

Немного посомневавшись, я решила все же следовать изначальному плану и вернуться рисовать. Потому что, несмотря на все мои брыкания, лучше встретиться с Нейтаном, чем куковать дома в одиночестве остаток дня.

И только проводив взглядом машину Марианны, я поняла, что сейчас неожиданно организовавшийся поклонник не самая большая моя проблема. Третья пара сегодняшнего расписания все еще шла, и если ведущий ее преподаватель, к примеру, вышедший за забытой книгой, увидит меня шатающейся по коридорам (а с моим везением это вполне вероятно), то не сносить мне головы. Официально-то меня здесь не должно быть.

С минуту потоптавшись на крыльце, в попытках решить, как лучше пробраться к кабинету литературы, я вдруг поняла, что, возможно, мне не туда уже нужно. Мало ли, может за этот день все перенесли. В конце концов, то помещение не собственность химика. Соответственно пришлось набираться смелости, чтобы ему позвонить.

— Лиана? — уже через пару гудков откликнулся преподаватель. — Что-то случилось?

Я поперхнулась уже заготовленной фразой с объяснением, кто звонит. Интересно, а он-то зачем заморочился раздобыванием моего номера?

— Адриан Георгиевич, я… — и запнулась, пытаясь правильнее сформулировать фразу, но получилось как-то не особо. — Пришла. Смысла идти на пару уже нет, так что, может, я смогу поработать над плакатом?

— А Нейтан? — подозрительно уточнил химик.

На фоне послышался стук двери, судя по всему, он вышел из аудитории в коридор.

— Он на паре, — как можно более спокойно откликнулась я. — Я одна пока поработаю.

— Что-то случилось?

Вот! Не одна я с недоверием отношусь к этому парню! Значит прав разум, не стоит идти на поводу у эмоций и поддаваться этому брюнетистому очарованию. Но Адриану Георгиевичу обо всем этом знать пока что не обязательно.

— Нет, ничего, — я для убедительности даже головой покачала, хоть собеседник и не мог этого видеть. — Так, мелкие ссоры, ничего серьезного.

— Я предупреждал его, чтобы он не смел обижать тебя, — раздался из-за моей спины уже вживую голос химика.

Я подпрыгнула и резво оглянулась. Адриан Георгиевич был как всегда шустр и впечатляющ, но сейчас пепельные брови были сведены к переносице, а взгляд ярких голубых глаз — недовольным.

— Он не обижал, — заверила я, пытаясь сделать лицо попроще. — Просто небольшое недоразумение, с которым мы разберемся, но завтра.

Мужчина приобрел недоверчивый вид. Казалось, даже его светло-серые ботинки не поверили мне. Но я продолжала корчить честное выражение лица, и химик сдался:

— Если он обидит тебя, сразу же скажи мне, — его тон стал приказным, а увидев мою «согласную» улыбочку, он дополнительно еще и в глаза заглянул: — Такие, как он, могут обидеть человека и не заметить. Я смогу поставить его на место, не дав натворить бед.

— Хорошо, — я кивнула, стараясь его убедить и уйти уже с крыльца. — Если он сделает что-то из ряда вон выходящее, я обязательно вам скажу.

Если это, конечно, не будет внезапный поцелуй в кладовке, сдобренный признаками доминирования.

Бросив на меня еще один недоверчивый взгляд, мужчина все же сдался:

— Пойдем. Все до сих пор лежит в кабинете литературы. Там и поработаешь. Я оставлю ключ, потом занесешь в мою обитель.

Он метнулся внутрь, и я поспешила следом, стараясь не отстать. Быстро проведя меня до кабинета, он отдал ключ, узнал, что кто-то утащил пакет с красками и пообещал разобраться с этим после пары. После чего улетел, бормоча что-то о слишком долго находящихся без присмотра студентах в кабинете химии и опасности апокалипсиса.

Оставшись в одиночестве, я стащила пальто, размотала шарф и все это вместе с шапкой оставила на учительском столе, единственном оставшемся на своем законном месте. Если это увидит гардеробщица — прибьет. Но сегодня я плохая, сегодня мне можно.

Добравшись до стола, где были разложены рабочие материалы в виде карандашей, ластиков и прочего, развернула ватман, рассматривая уже выполненную часть работы. Аккуратные линии, проведенные рукой Нейтана, складываются в поздравления и пожелания из предоставленного заказчиком образца. Невольно вспомнилось, как брюнет, склонившись над листом, уверенными движениями заменял мои буквы своими. Смотрелся он при этом очень даже… мило. Да, если бы у меня спросили, какое первое слово ассоциируется у меня с этим парнем, я бы сказала «милый». Но это пока он не обращает на меня внимания и не начинает свои игры.

Фыркнув, я уложила бумагу на стол, прижала углы. Естественно, на один груза не хватило, зато память услужливо подкинула мне образ лежащего на столе Нейта и взгляд светло-карих глаз снизу вверх. Пришлось помотать головой, прогоняя наваждение, и быстренько прижать оставшийся угол своим мобильником. Вот так. А теперь нужно заняться делом.

Неизвестно как, но мне все же удалось отринуть все неположенные мысли и сконцентрироваться на рисовании. Я увлеклась настолько, что не слышала, как гомонили и топали по завершении пары студенты, хлопали двери и прочее в том же духе. И ничему-то меня жизнь не учит.

— Так-так-та-ак, — раздался за спиной голос, от которого по коже поскакали мурашки. — И что это мы тут делаем?

Я дернулась от неожиданности и оглянулась. Сговорились они все, что ли, подкрадываться ко мне и пугать?!

Нейтан стоял на пороге, прислонившись плечом к дверному косяку и улыбался. Многообещающе так, самодовольно. Тут же захотелось его стукнуть.

— Ты же говорила, — продолжил он, закрывая за собой дверь и сбрасывая с плеча сумку — Что сегодня не придешь и хладнокровно оставишь меня в одиночестве.

— Прости, что не оправдала твоих ожиданий, — я старалась говорить с легким сарказмом и надменностью. — Могу уйти.

Он подошел почти вплотную, отчего я инстинктивно попыталась отступить, но лишь уперлась в стол, а его голос стал совсем медовым:

— Нет уж. Теперь ты останешься здесь безо всяких разговоров.

— Стоп! — я уперлась ему ладонью в грудь в попытке оттолкнуть, но на толчок сил как всегда не хватило. — Хватит. Я не собираюсь это терпеть. Вот что ты делаешь? Зачем? По какому, черт возьми, праву, ты ведешь себя так?!

Нейтан склонился ко мне, каким-то образом исхитрившись сохранить дистанцию моей упершейся ему в грудь руки и мягко улыбнулся:

— Ты мне нравишься, Лиана. И не просто нравишься, — он на миг замолчал и нежно коснувшись кончиками пальцев моей скулы, убирал упавшую прядку. — Я влюблен в тебя.

Я попыталась отклониться и, потеряв равновесие, завалилась на стол, наконец осознав, как у него получилось сохранить дистанцию — я машинально отклонялась назад до предела, пока потеря концентрации от его прикосновения не уложила меня лопатками на столешницу. Парень склонился следом, упершись ладонями в стол на уровне моих плеч. Пару секунд я смотрела в его глаза, потом отвернулась:

— Неправда.

Он немного подался назад, словно его оттолкнула моя реакция, но тут же глубоко вдохнул и склонился в сторону, пытаясь заглянуть мне в лицо:

— Ты не веришь мне. Почему?

— Потому что нельзя влюбиться за полдня, — уверенно ответила я, даже найдя в себе силы посмотретьпрямо на него. — И я вообще сомневаюсь, что такие, как ты, могут влюбиться по настоящему, а не просто на словах. А на слова я не поведусь, прости, не такая.

Выслушав мою отповедь, Нейт прикрыл глаза, а я вдруг начала ощущать себя полной дурой.

— Такие, как я? — мягко поинтересовался он, не позволив мне разобраться в собственных реакциях.

— Бабники! — немного дрогнувшим голосом припечатала я.

Парень тихо рассмеялся. Потом открыл глаза:

— И почему это я вдруг бабник?

И как-то мне не понравился этот его взгляд. И тон тоже. А вопрос так вообще вне конкуренции. Ведь достойного ответа и действительно доказывающих аргументов у меня небыло. Но даже с плохими картами можно сделать хорошую игру, нужно только постараться. Я сложила руки на груди и придала себе гордый и независимый вид. Думаю, учитывая мое положение, это смотрелось смешно.

— Потому что, имея вон какую шикарную девушку, ты мне тут рассказываешь, что влюблен, — уверенно сообщила я и ткнула его пальцем в грудь: — И слезь с меня.

Его улыбка стала еще шире, и я внутренне сжалась, теряя всю свою напускную уверенность.

— Я ведь на тебя еще и не влезал, — Нейт приобрел очень хитрый вид. — Но могу это исправить.

Он начал наклоняться и я тут же уперлась ему в грудь уже двумя руками. Но это уже привычно не дало никакого результата, поэтому я поменяла тактику — закрыла ему рот ладонью:

— Не смей.

Хитрость сменилась коварством, заставляя меня насторожиться. Но пока я пыталась просчитать его возможные ходы, Нейтан, не спуская с меня взгляда, прошелся по моей ладони языком. Я отдернула руку, словно он попытался ее откусить, и ошарашенно уставилась на него. Что творится в этой брюнетистой голове?!

— У меня. Нет. Девушки, — делая паузы между словами, сообщил он, неотвратимо приближаясь, пока я пыталась прийти в себя. — Тэсс. Лишь мой. Телохранитель.

Кто?!

Я хотела это выкрикнуть, но лишь замерла, глядя на него огромными от удивления и шока глазами. Нейт завис надо мной в десятке сантиметров, неотрывно глядя в глаза, и добил:

— Мне не нужен никто, кроме тебя.

Где-то на грани сознания я понимала, что должна что-то сказать, оттолкнуть его, накричать, уйти. Но я лишь смотрела в его глаза и понимала, что тону, не в силах оторвать взгляд. Снова навалилось ощущение неправильности, желание разгадать эту загадку, понять, что именно не дает мне покоя. Но прежде, чем я успела что-либо предпринять, Нейтан вдруг оглянулся через плечо, на дверь, и в ту же секунду я оказалась поднята на ноги и развернута лицом к бумаге. А в следующее мгновение в кабинет ворвался локальный ураган по имени Адриан Георгиевич.

— О, Нейтан! — химик на миг замер, потом снова пришел в движение, подлетел к столу и поставил рядом со мной давешний пакет с красками. — Раз уж ты здесь, пойдем-ка, друг мой, есть дело.

Брюнет смерил его злобным взглядом, но кивнул и ушел следом, на пороге оглянувшись на меня. Но я не поддалась на провокацию и сделала вид, что занята делом.

Впрочем, стоило двери захлопнуться, как я уперлась ладонями в столешницу и опустила голову. Что же это делается? Сердце ходило ходуном, руки подрагивали, а мысли разбегались. С такими темпами я себе сердечный приступ заработаю, право слово.

Попытки понять, как стоит отреагировать на полученное признание, не принесли никаких результатов. Меня разрывали противоречивые чувства, не позволяя дать ответ даже самой себе. Он мне нравился, это бессмысленно отрицать, но было в нем что-то неправильное. Я не могла понять, что именно, откуда вообще взялось это ощущение, но оно не давало мне сдаться и позволить себе ответить ему взаимностью. Что же делать? И как правильно поступить? Я раздраженно помотала головой. В любви не должно быть сомнений. А сейчас они у меня есть. Вот и весь ответ.

Но вернуться к работе не получилось. Руки все еще дрожали, и я сменила ватман на купленный после просьбы Адриана Георгиевича блокнот. Возможно, так я смогу успокоить дрожь и заняться делом.

Немного подумав, я решила рисовать, не задумываясь, просто первое, что в голову взбредет. Не следя, фактически не глядя. Как в психологических тестах — нарисуйте что-либо просто так, и мы скажем вам, какое у вас психическое расстройство.

Когда моя тень, падающая на лист, стала ощутимо темнее, я пришла в себя. Клонящееся к закату солнце залило комнату оранжевым светом, словно бы намекая, что пора бы и домой идти, если я не собираюсь оказаться здесь запертой. И я уже было встала, чтобы начать собираться, как взгляд зацепился за сумку Нейтана, валяющуюся на полу у учительского стола. Ну, прекрасно. Теперь придется дожидаться его возвращения.

Расстроенно выдохнув, я опустила взгляд. И замерла. Со страницы блокнота на меня смотрел Нейт. Довольный, улыбающийся, слегка растрепанный. Несколько секунд я смотрела на все это круглыми от удивления глазами, не веря в то, что вижу. Я что, действительно его нарисовала? Да как такое могло произойти?

— Ты все еще здесь.

Я захлопнула блокнот раньше, чем успела осознать, что делаю, и испуганно уставилась на вошедшего парня.

— Конечно, — глубоко вдохнув, я усилием воли заставила себя расслабиться. — Твоя сумка осталась ведь, а уходя, я должна закрыть кабинет.

И, стараясь сохранить непоколебимый, равнодушный вид, встала и принялась засовывать блокнот в сумку.

Он подошел сзади и овил руками мою талию, положив подбородок на плечо:

— Прости. Этот… нехороший человек заставил меня помогать ему переносить новую поставку реактивов. Будто больше некому.

— Отпусти, — старательно поддерживая спокойный тон и официально не реагируя на его прикосновения, потребовала я, застегивая молнию на сумке.

Только вот сердце сбилось с нормального ритма на предательский «тудум-тудум».

В ответ на мои слова Нейтан лишь сильнее сжал руки и уткнулся носом в основание моей шеи:

— Не хочу.

— Возможно, ты не знаешь, — уставившись прямо перед собой в терпеливом ожидании свободы, сообщила я. — Но дело совершенно не в твоем «хочу» или «не хочу». Я живой человек, а не игрушка, которую можно тискать когда и сколько захочешь. И у меня тоже есть свое «хочу-не хочу». И я не хочу играть тут с тобой в обнимашки, я хочу домой.

— Возможно, ты не знаешь, — копируя мой тон, откликнулся парень, приподняв голову и касаясь дыханием моей шеи. — Но дело совершенно не в твоем «хочу» или «не хочу».

Мое терпение лопнуло, и я, выпутавшись из его рук, развернулась к Нейту лицом, намереваясь сказать ему пару «ласковых». Но прежде, чем я открыла рот, он быстро склонился и легко коснулся моих губ своими, тут же отступив:

— Вот теперь можно идти домой.

После чего развернулся, на ходу подхватил свою сумку и ушел, клацнув дверью. А я так и осталась хватать ртом воздух от возмущения. Вот же ж гаденыш такой!

Отступление 5

— Котенок, а может, съездим куда-нибудь? Раз уж тебе пока что можно покидать это место, я могла бы устроить тебе экскурсию по ночным заведениям этого города…

— Отцепись от меня хотя бы дома.

Нейтан даже не поднял взгляда, продолжая что-то сосредоточенно переписывать из учебника в конспект. Тэссра на миг нахмурилась, недовольная его поведением, но тут же снова разулыбалась, вошла в комнату, прислонилась спиной к косяку, окидывая парня томным взглядом:

— Ты так серьезно делаешь домашнее задание, будто тебе действительно важна учеба.

Он дописал предложение, закрыл учебник и только после этого посмотрел на нее. Равнодушно, даже немного раздраженно. Окинул взглядом, поморщился:

— Ты выглядишь, как продажная девка. Это отвратительно.

Тэсс опустила взгляд на свой наряд, состоящий из высоких сапог на шпильке, ультра-короткой юбки и облегающей кофты с открытыми плечами, и скользнула руками по бокам, обрисовывая свою идеальную фигуру:

— Раньше тебе это нравилось.

Нейт поморщился, поднялся со стула и, повернувшись к ней спиной, отошел к книжному шкафу. Потом вдруг оглянулся, осмотрел ее с ног до головы еще раз и задумчиво констатировал:

— А ведь, по сути, так и есть.

— Ты о чем? — ласково уточнила девушка, отводя руку и любуясь когтистым маникюром.

— Ты продаешься, — он пожал плечами. — За деньги.

— Я продаю услуги, а не себя, котенок, — снисходительно улыбнулась Тэсс. — Это разные вещи.

— Да я бы так не сказал, — откликнулся Нейт. — А теперь уйди, я занят.

Вопреки его приказу, девушка подошла ближе, прислонилась спиной уже к книжному шкафу, в котором он продолжал что-то искать. Игриво провела пальцами по его плечу:

— Почему ты прогоняешь меня? Больше не подпускаешь к себе, закрываешься? Я ведь… люблю тебя.

Парень вздрогнул. Потом посмотрел на нее, прищурив желтые глаза:

— Да, конечно.

А в голосе чистый сарказм.

Тэссра встала ровнее, придала лицу серьезное, немного обиженное выражение лица:

— Это правда, Нейтан. Я люблю тебя. И просто хочу быть рядом, а ты отталкиваешь меня.

Он отступил назад, сложил руки на груди, всем своим видом заявляя, что не верит ни единому ее слову, ухмыльнулся:

— Ты же знаешь, что твои признания сейчас абсолютно бессмысленны.

— Почему? — на ее глазах появились слезы, а в голосе — дрожь. — Почему она? Человек! Почему ты выбрал человека? Это жалкую, ничтожную тварь?

Звонкая пощечина заставила ее пошатнуться, а в следующий миг брюнетка уже была прижата к шкафу с передавленным горлом.

— Не смей, — сквозь враз удлинившиеся клыки зашипел Нейт. — Не смей ее так называть. Или я вырву твое сердце, привяжу посреди двора и оставлю там подыхать. Поняла?

Тэсс всхлипнула, по ее щекам побежали слезы, оставляя блестящие влажные следы.

— Ты уже вырвал мое сердце, котенок. В тот день, когда сбежал. Ты вырвал мое сердце и унес его с собой. А потом встретил ее и выбросил мое сердце во тьму.

Оглядев дрожащую, кажущуюся такой хрупкой девушку медленно затухающим взглядом, Нейтан склонился к ее уху:

— Я… не верю тебе. Ни на грамм, — он разжал пальцы, отступил, отвернувшись: — А теперь заканчивай ломать эту комедию, и пошла вон отсюда.

Брюнетка всхлипнула еще раз, глядя ему в спину. Потом вытерла слезы и пожала плечами:

— Чтож, я должна была попытаться.

Он не оглянулся, вообще никак не отреагировал на ее слова, и девушка ушла, закрыв за собой дверь.

Оставшись один, Нейтан открыл выбранную книгу и достал оттуда сложенный вчетверо листок. Бросил книгу на кровать, осторожно развернул лист и улыбнулся, рассматривая рисунок. Лиана. На бумаге она улыбалась, как раньше, как он помнил. По-доброму. Счастливо. Он нарисовал ее в тот день, когда она принесла ему одежду. И всегда таскал рисунок с собой, подозревая, что если за ним придут, у него не будет времени на сборы. А он хотел, чтобы она всегда была рядом. Пускай и вот так, в карандашных линиях.

— Я верну тебя. Как бы ты не противилась, и чего бы мне это не стоило, — нежно скользнув пальцами по листу, прошептал он.

После чего снова спрятал рисунок в книгу, а книгу — среди десятков подобных ей. И вернулся к домашнему заданию.

Тэссра свернула за угол и остановилась, схватившись руками за резные перила. Дыхание перехватывало, руки подрагивали. Она не может его потерять вот так, без боя, просто отдать его этой девке. Годами она завоевывала его доверие, его разум, его сердце и все прахом в один миг. Это просто не могло так закончиться. Но она чувствовала силу его привязанности к ней. Нити продолжали таять, но связь с этой человеческой пылинкой оставалась нерушимой, как гранит. Эта связь будто укутывала его защитным коконом, позволяла сохранять хоть какое-то спокойствие, стеной отгораживала от ее чар. Тэсс потерла двумя пальцами переносицу, выравнивая дыхание. Надежда. Маленькая свеча, которая продолжала греть его, подобно большому костру. Что будет, если задуть эту свечу? Нужно ведь всего лишь дунуть, и огонек погаснет. Это ведь так просто. Она ведь всего лишь человек.

Но если она Якорь… Брюнетка помотала головой. Будь эта девица хоть трижды Якорем, если она вернет его разрешение касаться себя, она справится. Она утихомирит его энергию, возьмет под контроль, не даст натворить бед. И он еще поблагодарит ее за это.

Вот только перед глазами все еще стоял его взгляд, полный беспощадной ярости. В нем не было ни тени сомнения, лишь абсолютная уверенность в произносимых словах.

Глава 11

Большинство людей любят выходные. Когда есть куча свободного времени, можно ничего не делать, или же встретиться с друзьями, погулять и заняться тем, что действительно интересно. Для меня же после отъезда брата выходные стали довольно мучительным делом. Особенно обидно было, когда выходной вдруг организовывался везде и в самый неожиданный момент. Нам отменили пары, и на работу мне тоже сегодня не нужно было. В такие дни было категорически сложно. Я не хотела сидеть дома, потому что пустота квартиры угнетала, я не хотела идти гулять в город, потому что весь день не набродишься, да и смотреть на общение людей со стороны — мазохизм. Поэтому в этот день я постаралась поспать подольше, но даже это не могло помочь мне скоротать столь большой отрезок свободного времени. Побуждая себя не сидеть уставившись в одну точку, убрала квартиру до состояния сверкания, как в рекламах, потом наготовила кучу еды. Оставалось только сесть смотреть телевизор, печально похрустывая чипсами, но прежде, чем я успела достать упаковку из шкафчика, зазвонил телефон. Несмотря на поток пропитанных романтикой сообщений от Нейта, которые я старательно игнорировала, звонки все еще были редкостью для моего мобильника, а потому я бросилась к нему со скоростью света. Это была довольно глупая привычка, но с тех пор, как брат обещал позвонить, когда вернется, у меня развилась стойкая фобия пропущенных звонков. Но первый же вопрос, прозвучавший из трубки, поставил меня в тупик:

— А как ты относишься к детям?

Голос Эда был весел и задорен, как, впрочем, и всегда. Интересно, этот парень вообще хоть когда-нибудь унывает?

— Что, прости? — пару раз беззвучно похватав ртом воздух, наконец, вопросила я.

— Дети. Детеныши людей. Мелкие такие, шумные и шустрые. Мороженое любят, — пояснил друг.

И не то, чтобы его формулировка хоть как-то прояснила ситуацию.

— Я знаю, кто такие дети, — хмыкнула я, опираясь поясницей о подоконник. — Вопрос в том, какое отношение это имеет ко мне и тебе в частности?

— Есть план, — жизнерадостно сообщил парень, и тут же с подозрением уточнил: — Только не говори мне, что и сегодня ты на работе.

— Нет, не на работе, — я с опаской воспряла духом. — А что за план?

— Мы с Рикой идем в кино, — сообщил Эд. — И ты идешь с нами!

Я удивленно уставилась в пространство, не имея возможности с тем же выражением воззриться на самого парня. Та непререкаемая уверенность, с которой он заявил, что я тоже иду с ними была весьма поразительной.

— С чего ты взял, что я согласна?

Нет, я была согласна. Мне нужно было убраться из дома, чтобы не взвыть от тоски, но было бы проще, если бы Эд при этом был один, а не с таинственной Рикой.

— Потому что это не было предложением, — усмехнулся Эд. — Мы стоим у тебя под окнами, так что давай, одевайся потеплее и спускайся быстренько. А то на сеанс опоздаем.

Я автоматически выглянула в окно. Он действительно стоял внизу, в черном пальто до колен и без шапки, позволяя выглянувшему солнцу играть в медных волосах. А рядом с ним… прыгала девочка лет восьми, в ядовито-розовой курточке и шапочке с бубончиками.

— Рика — это ребенок?

Я не сразу поняла, что сказала это вслух.

Эд рассмеялся, поднял голову вверх, явно выискивая меня в окнах:

— А ты думала, я просто так про детей спрашиваю, что ли?

— Она еще долго? — приглушенно раздалось в трубке. — Мы опоздаем, и они спасут мир без нас!

Я узнала этот голос. Именно эта мелочь кричала на днях о падении небес. Чтож, почему бы и нет? Не то, чтобы я обожала детей, но думаю, я справлюсь. По крайней мере, это точно отвлечет меня от печальных дум о собственном одиночестве.

— Хорошо, я уже спускаюсь.

Быстренько накинув пальто и шарф, натянула на голову шапку, и выбежала из квартиры, застегиваясь уже в ожидании лифта. Я не знаю, на что именно мы идем смотреть, но опаздывать действительно не хотелось.

Но не успела я выйти из дома, как тут же удивленно замерла, ошарашенно глядя на обхватившую мою талию девочку с удивительными янтарными глазами. Более темный цвет основы рассекали тонкие золистые прожилки, добавляя некоего внутреннего сияния ее радужкам. Из-под шапочки уже успели выбиться несколько ядрено-рыжих прядей, задорными кольцами упавших на светлый лоб. Вкупе с курносым носиком и широкой улыбкой до ушей она создавала впечатление маленького солнышка, несмотря на категорически розовый наряд.

— Ты пришла-а-а-а! — счастливо заявило это чудо, глядя на меня снизу вверх.

— Рика, это Лиана. Лиана, это Рика, моя племянница, — поведал довольный жизнью Эд.

Судя по всему, неиссякаемый оптимизм — это у них семейное.

— Пошли, пошли! — запрягала Рика, утаскивая меня за руку. — Нам нужно спешить, мир в опасности!

— На что мы хоть идем? — в меру сил следуя за своим мелким буксиром, поинтересовалась я.

— На мультик, конечно же, — счастливо возвестила Рика, отпуская мою руку и начиная двигаться спиной вперед. — Силы зла захватили волшебную шкатулку и хотят уничтожить все доброе и светлое в этом мире! Но герои не дремлют! Их мечи остры, их доспехи начищены, кони накормлены, а принцессы уже надушили свои платки, которые будут бросать рыцарям с балконов высоких башен! Вперед, к спасению мира!

Она понеслась вперед, размахивая воображаемым мечом, хоть и предполагалось, что это розовое создание должно бы отыгрывать роль принцессы.

— Это как маленькая, девчачья версия тебя, — слегка пришибленная такой активностью, сообщила я, бросив взгляд на Эда.

— Поэтому мы и дружим, — на лету подхватив на руки сменившую траекторию движения девочку, рассмеялся Эд. — Правда, Рики?

— А то! — серьезно кивнула мелкая, с важным видом восседая на руках. — Мы захватим этот мир и оденем его в розовое!

Она весьма достоверно изобразила сатанинский смех, едва не завалившись с рук на землю. Парень удержал ее, провернулся вокруг своей оси, вызвав истерически счастливый крик, и отпустил племянницу снова носиться вокруг нас.

— Это была весьма серьезная заявка, — наблюдая за ее передвижениями, усмехнулась я.

— Со временем пройдет, — уверенно заявил Эд, но тут же с сомнением окинул девочку взглядом. — По крайней мере, я на это надеюсь.

— Оставь надежду, — надрывно возопила Рика. — Всяк считающий, что я сдамся!

— Откуда она такие слова-то знает? — я удивленно вскинула брови.

— У нее отец — режиссер в театре, — хмыкнул друг. — Она еще не то может сказануть.

— О-о-о, — понимающе протянула я. — Это он твой брат?

— Не-е, — парень засунул руки в карманы пальто, качая головой. — Ее мать — моя старшая сестра. Она экономист.

— Это странно.

— А все так говорят, — рассмеялся Эд. — Если бы Ник еще и не был бы брюнетом, стоило бы провести днк-тест прежде, чем позволять им жениться. Но наша семейка отличается удивительной крепостью рыжизны в генах.

— Что ж вы как черепахи-то, — залетая нам за спины, возмутилась Рика, до того летающая вокруг кругами, и, упершись ладошками нам в поясницы, придала желаемое ускорение.

Было ли удивительно, что в таких условиях мы были у кинотеатра вовремя, несмотря на задержку, вызванную решением прихватить с собой меня? Как по мне, так нет. Впрочем, глядя на этот маленький рыжий ураган, я сильно сомневалась, что мы сможем действительно посмотреть мультфильм. Но Рика продолжала удивлять. Она вертелась и буквально подпрыгивала на месте, фонтанируя радостью и предвкушением, выдавая нам уже известную ей информацию вне зависимости от того, хотим мы это слышать или нет. Но стоило погаснуть свету, как она замолчала и затихла, полностью поглощенная происходящим на экране. Некоторое время я по-тихому бросала на нее подозрительные взгляды, ожидая, что она разразится каким-нибудь великим выводом на весь зал, но этого все не происходило.

— Расслабься, — склонившись к моему плечу, шепнул Эд, судя по всему, заметив мои поглядывания. — Она не шелохнется до конца просмотра.

И это действительно оказалось правдой.

Зато после просмотра вздрогнула земля, грянул гром, и засверкали молнии, а мои щеки заболели от улыбок и смеха. Эд и Рика наперебой обсуждали увиденное, что-то пытались доказать друг другу и мне в частности, и все это на повышенных восхищением тонах и с яростной жестикуляцией.

— Я не сдамся и не останусь с тобой, — трагично возвестила Рика, вскочив на скамейку, ставшую символом высокой башни, и повторяя слова главной героини мультфильма. — Ты предал меня и отдал кристалл злу! — и тут же возмутилась: — Ну, а что он еще по ее мнению должен был сделать?

— Не отдавать кристалл злу? — вскинув бровь, поинтересовался Эд, усаживаясь рядом.

— Тогда Повелитель тьмы лишил бы его сестренку сил, — возмутилась девочка, тоже садясь и болтая ногами то ли от переизбытка энергии, то ли от возмущения. — А это было бы не хорошо. Ведь, несмотря на угрозу миру, родственники остаются ближе, чем сотни других людей. Они важнее.

— Рика, а сколько тебе лет? — принимая их спонтанное решение сделать привал, я тоже опустилась на скамью.

— Восемь с половиной, — гордо проинформировала меня малышка. — А сейчас ты скажешь, что я говорю слишком умно для своего возраста.

Я захлопнула рот, удивленно глядя на ребенка. Не то, чтобы я хотела сказать именно это, но иногда она говорила совсем как взрослая, и это вызывало непонимание.

— Она очень умный ребенок, — кивнул Эд. — Иногда мне кажется, что она умнее меня!

— Я и есть умнее, — рассмеялась Рика и спрыгнула со скамейки. — Я знаю названия всех деталей одежды мужчин и женщин разных стран девятнадцатого века, а ты — нет. Значит, я умнее.

— Ты слышишь их каждый день с рождения, — возмутился парень. — Это читерство!

— Читерство — это когда ты, чтобы выиграть у своего друга, использовал…

— А ну цыц! — он вскочил со скамьи и погнался за хохочущей племянницей.

Я же наблюдала за ними с умилением. Их веселье было столь сильным и заразительным, что казалось, будто оно передается воздушно-капельным путем. Вот я подышала рядом с их смехом, и все, надышалась и заразилась. И, собственно, дышать стало легче.

Пока Эд гонялся за шустрой девчонкой между деревьев, я на миг прикрыла глаза. День выдался очень теплым, дождя не было давно, и их гонки сопровождались не только хохотом и шутливыми угрозами, но и шелестом опавшей листвы.

— Ага-а-а! — победный вопль настигшего свою жертву дяди раздался, наверное, на весь парк.

Открыв глаза, я поискала их взглядами и хихикнула — Эд валялся в листве, а Рика восседала сверху, что само по себе ставило под сомнение его победу в данном соревновании. Я улыбнулась и опустила взгляд.

Передо мной сидел кот. Чистый, ухоженный, явно домашний. Черная шерсть блестела на солнце, а яркие, желтые глаза смотрели внимательно и заинтересованно.

— Кис-кис? — неуверенно предположила я.

Зверек насторожил уши. Потом горделиво встал, подошел ближе и принялся тереться о мои ноги, поглядывая снизу вверх своими громадными глазищами. Я наблюдала за ним в задумчивости. Стоит ли мне попытаться его погладить? Словно почуяв мои сомнения, кот перестал увиваться вокруг ног и встал на задние лапы, передние поставив мне на колени. Вытянулся и принялся принюхиваться, навострив уши.

— А ты смелый, — я улыбнулась и все-таки протянула к нему руку.

Котяра тут же прижался макушкой к моей ладони, намекая, что желает тепла и ласки, а после и вовсе вспрыгнул на руки, громко мурча. Делать было нечего, сбрасывать такого пусть и наглого, но красавца, не было никакого желания, потому сидела себе, и гладила это непонятно откуда взявшееся чудо. Чудо тем временем учуяло что-то в моей сумке и с не меньшей наглостью, чем раньше, сунуло свой нос и туда.

— Э-эй, — я попыталась оттащить свое, но он уже успел схватить зубами завалявшийся там шоколадный батончик, который мне недавно всучили в небольшом магазинчике возле дома «на сдачу». — Тебе вряд ли это можно.

Но попытки отобрать сладость не увенчались успехом, он держал добычу мертвой хваткой. Впрочем, стоило мне перестать отбирать, как он сам положил честно отнятое, и посмотрел на меня, словно чего-то ожидая.

— Понял, что сглупил? — я хмыкнула и взяла батончик, тут же обнаружив, что упаковка разорвана клыками. — А если я разверну, есть будешь? Не будешь же.

Недолго думая, выполнила угрозу — стащила попорченную упаковку и протянула зверюге сладость. К моему удивлению кот принялся увлеченно хрустеть облитой шоколадом вафлей, словно это был прекрасный кусок мяса. Вот что за странное существо?

Пока он ел, я оглянулась на своих спутников. Теперь Эд убегал, а Рика, воинственно крича что-то про розовое господство, носилась за ним с пучками листьев в руках. И как они не устают от постоянной беготни?

Хруст рядом прекратился, и мое внимание снова переключилось на черную сущность. Кот с важным видом умылся лапой, забавно потирая нос, и снова влез мне на колени, со всей серьезностью устраиваясь там поудобнее, и тыкаясь лбом мне в ладони в требовании гладить.

— Киса-а-а-а! — восхищенно возопили совсем рядом, и зверек аж подпрыгнул на моих руках, заполошно оглянувшись.

Рика неслась к нам на всех парах, лицо ее было совершенно восторженным, а руки уже тянулись вперед, к желанной «кисе».

Киса с этим была не согласна. Моментально вздыбив шерсть, кот соскочил на землю по другую сторону от приближающегося рыжего бедствия и опрометью метнулся в кусты.

— Куда-а-а-а? — возмущенно сменив пластинку девочка и понеслась следом.

— Рика оставь животное в покое, — попытался воззвать к ее разуму подбежавший к лавочке Эд.

Он был запыхавшимся и раскрасневшимся, но весьма довольным жизнью. Девочка агукнула из кустов, а он отрепетированным движением вытрусил из волос листву и стащил пальто, критически осматривая фронт будущих работ. Темная ткань фактически полностью была облеплена опавшими листьями разной степени целостности, а так же веточками и травинками, что в целом было похоже на катастрофу, коей и являлось. Отвернувшись, Эд пару раз встряхнул пальто, взметнув в воздух кучу пыли и мелких личточков, и это даже помогло, но не то, чтобы очень.

— Мда, — сделал невероятно глубокомысленный вывод парень, оделся и сел на лавочку, качая головой.

— Зато это было весело, — предположила я, машинально начиная обирать сор с ближайшего ко мне рукава.

— Это да, — кивнул Эд и оглянулся на кусты: — Рика? Ты еще тут?

— Тут, — трагично откликнулась девочка, выбираясь обратно на дорожку. — Но киса сбежала.

— Не все начинания увенчиваются успехом, мой юный ученик, — тоном мудреца с самой высокой горы сообщил парень. — Но я даже рад за нее.

— Ты злобный, — фыркнула Рика, обошла его с другой стороны и тоже принялась собирать с его пальто листву. — И грязный.

На ее собственном розовом одеянии благодаря структуре ткани небыло ни соринки, что давало ей некое преимущество перед менее удачливым в плане одежды дядюшкой и не позволяло ему ткнуть в нее пальцем в ответ.

Некоторое время ушло на то, чтобы привести Эда в порядок. Ну, хотя бы немного. Потом Рика потащила нас в кафе, есть торт. Сладкого мне совершенно не хотелось, но меня, как всегда, никто не спрашивал. Впрочем, за такой чудесный день можно было и тортика поесть, просто в благодарность.

Глава 12

Когда я вошла в аудиторию, Эд уже сидел рядом с моим местом. Довольный, симпатичный и весь такой загадочный. С правой стороны его волосы были зачесаны назад, а с левой он позволил челке спадать на лоб. На мой взгляд, это выглядело весьма по-хулигански. Провожаемая взглядом темно-карих глаз, я подошла ближе и остановилась, опустив сумку на стол:

— Что?

— Привет, Эд. Привет, Лиана. Как поживаешь, Эд? Прекрасно, я рад, что ты спросила.

Он говорил, на каждой фразе меняя наклон головы и высоту своего голоса, тем самым показывая смену персонажей, от лица которых говорил. Это было забавно и даже подняло мне настроение. Чуть-чуть.

— Хватит кривляться, — я покачала головой, стараясь сохранить хмурое выражение, но улыбка сама выползла на мое лицо. — Если тебе опять нужна помощь с тестом по истории, я не буду тебе потакать. Моя обязанность, как твоего друга, — это подтолкнуть тебя к учебе, а не делать за тебя большую часть работы.

— Ты должна пойти со мной на праздник, — сообщил он, откидываясь на спинку стула.

— Что, прости?

Мои брови совершили стремительное путешествие вверх. Вот это поворот, вот это заявочка! Я, оказывается, должна. Впрочем, сердиться на этот ходячий позитив все равно не получилось.

Эд тем временем склонился вперед, и посмотрел на меня снизу вверх совершенно щенячьим взглядом:

— Пойдем со мной.

— Не пойду, — мой тон стал категоричным, я снова покачала головой, подтверждая свой отказ. — Вообще. Не хочу.

Я все же заняла свое место, перетянула сумку на колени и принялась в ней копаться в поисках нужного конспекта, заодно пытаясь дать понять, что разговор окончен.

— Пожа-алуйста, — парень склонился к парте, заглядывая мне в глаза. — И мне гора с плеч, и тебе не скучно.

Я бросила на него непреклонный взгляд:

— Ты знаешь, что они сказали. Это было вывешено сегодня на доске объявлений. Костюмированная вечеринка. Прости, но я пас.

О, а вот и нужная тетрадь. Но стоило мне взяться за нее, как льющийся из окна свет преградила чья-то тень, заставляя поднять взгляд.

В первый миг мне показалось, что волосы стоящего рядом Нейтана встопорщены, как шерсть у раздраконенного кота. Впрочем, он и впрямь был слегка взлохмачен, так что не так уж мне и показалось.

— Лиана, пойдем, — демонстративно не замечая сидящего рядом со мной парня, заявил он, протягивая мне руку.

— Это еще куда? — приподнял брови Эд, явно не собираясь мириться с положением невидимки.

Нейтан бросил на него испепеляющий взгляд, после чего снова переключил внимание на меня.

— Куда?

Я фактически продублировала вопрос друга, но это действительно было важно. Через пару минут начнется пара, а он тут собрался куда-то, да еще и меня с собой решил прихватить. Так дело не пойдет.

— Пара отменена, сейчас сюда придет Адриан Георгиевич. Мы уходим.

А вот в этом уже было рациональное зерно. Рудольф Великий редко когда кому позволял заменять себя на своем предмете и при форсмажоре позволял себе просто отменять пару, перенося ее на другой день. Такое бывало редко, но все же не было новостью. Поэтому я покорно засунула все же вытащенную тетрадь обратно в сумку и поднялась с места.

Ничего не понимающий Эд проводил меня удивленным взглядом:

— Я чего-то не знаю?

Я оглянулась, накидывая сумку на плечо и кивая:

— Да, мы…

— Не твое дело, — оборвал мое пояснение Нейтан.

И, схватив меня за руку, в буквальном смысле утащил из аудитории. По пути я успела увидеть его подружку, спокойно сидящую на своем месте и листающую какой-то журнал. Она даже не подняла взгляд, что меня ощутимо удивило. Но едва мы оказались в коридоре, Нейт свернул в соседний кабинет, втащил меня следом и захлопнул дверь, тут же щелкнув замком, что моментально вымело из моей головы мысли о брюнетке. Тут бы понять, что происходит лично со мной!

— Ка…

Но парень не дал даже слова сказать, сразу же прижав меня к стене рядом с дверью и закрыв рот ладонью:

— Не дергайся, а то поцелую.

Я бы испугалась, но лицо у него при этом было… хулиганским? Это его поведение, оно явно базировалось не на мне, сейчас я была лишь частью какой-то игры.

Из погрузившегося в тишину из-за начала пар коридора донеслись приближающиеся шаги. Кто-то подошел со стороны аудитории, остановился. Потом подошел ближе, пару раз дернул ручку и, несколько секунд постояв, ушел назад. Эд?

Машинально прислушавшаяся к происходящему, я посмотрела на Нейта. Он довольно ухмыльнулся и тоже перевел взгляд на меня. И изменения в его взгляде мне не понравились. Уж слишком он стал задумчивым и томным.

— М! — возмущенно сообщила я, упираясь ладонями ему в грудь.

— Я же говорил не дергаться, а то поцелую? — с улыбкой вопросил он, и прежде, чем я успела среагировать, ладонь сменилась губами.

Я вправду хотела его оттолкнуть, вторя возмущенной мысли «Да он же совсем обнаглел, гаденыш!», но руки, вместо того, чтобы выполнять задачу здравого смысла, послушались эмоций и скользнули Нейту на плечи. Забравшись пальцами в его волосы, я подалась вперед, отвечая на поцелуй. Обиженный предательством тела, разум сделал мне ручкой и отключился, а поцелуй из простого касания быстро перерос в более серьезный, но мягкий и спокойный. Мы не пытались что-то доказать друг другу, не тонули в страсти, мы просто наслаждались им, неспешно и основательно.

Наваждение разрушил телефонный звонок. Нейтан отстранился, недовольно сжав челюсти, достал мобильник.

— Что?

Его раздраженный голос привел меня в себя. Я прижалась спиной к стене, хлопая глазами и хватая ртом воздух. Что. Я. Творю?!

— Где вы? Вы не взяли ключ, — из-за непосредственной близости я слышала и вторую сторону разговора.

Глаза Нейта на миг удивленно распахнулись, потом парень расстроенно качнул головой:

— Да, мы уже поняли.

— Что с тобой? — с подозрением уточнил Адриан Георгиевич. — Ты тяжело дышишь?

— Просто уже иду за ключом, — не моргнув и глазом соврал парень. — По лестнице поднимаюсь. Сейчас буду.

И, не дожидаясь реакции преподавателя, нажал на отбой. Спрятал телефон в карман, бросил на меня нечитаемый взгляд и быстро вышел.

Как только хлопнула дверь, я прислонилась затылком к стене и попыталась выровнять дыхание. Почему я ему поддаюсь? Каждый раз позволяю ему делать со мной все, что ему заблагорассудится? Все ведь замечательно, пока его губы не касаются меня. Но в его поцелуях я каждый раз буквально тонула, забывая свои решения не сдаваться и не поддаваться ему. Его обаянию, его красоте, его голосу и взгляду, в котором иногда горело слишком многое. Можно ли такое сыграть? Можно ли мне… поверить ему?

Дверь приоткрылась, являя мне голову Нейтана, снова пребывающего в несколько игровом расположении духа:

— Идем. Мы должны провести хотя бы пару линий за это время, чтобы у этого белобрысого не возникло вопросов, чем мы занимались. Или ты хочешь продолжить и именно этим все и объяснять?

Он обольстительно улыбнулся, глядя слишком уж провокационно.

— Не дождешься, — раздраженно отозвалась я и, оттолкнув его с дороги, направилась к кабинету литературы.

Верю я ему или нет, это не должно значить, что я должна ему во всем потакать. И я не буду! Главное в этом деле не дать ему себя поцеловать. А то ведь в таком случае я за себя не ручаюсь.

Через пару шагов брюнет меня догнал и попытался приобнять, но я гордо вырвалась и ускорила шаг, оставаясь впереди. Но у самой двери мне приходится остановиться и покорно ждать гордого обладателя ключа. Нейт отпер дверь и с коварной улыбкой открыл створку, пропуская меня.

— Только после вас, — сложив руки на груди, и состроив покер-фейс, сообщила я.

Парень прищурил глаза, окинул меня подозрительным взглядом и все же вошел первым. Я удивленно вскинула бровь. Да ладно? Он вот так просто последовал моим словам? Вот уж удивительное дело!

Но более того, Нейт так же не стал затеивать свои игры и сразу подошел к столу, развернул ватман и принялся за работу. Пока я диву давалась, какой он трудолюбивый, хитрец быстренько дописал надпись и уселся на стол, протянув мне карандаш:

— Твоя очередь.

С опаской возрадовавшись его благоразумию, я забрала инструмент и занялась орнаментом. Мне тоже оставалось совсем чуть-чуть, скоро можно будет приступать к покраске. Нужно заканчивать работу, а то с такими темпами мы и опоздать можем ко дню Х.

И я проводила линию за линией, отринув тленность бытия и обозначив завершение контурного орнамента как смысл жизни. Уверяя себя, что все остальное просто не имеет значения. Особенно сидящий рядом на столе Нейтан. Стульев ему, что ли, нет?

— Что мне сделать, чтобы ты мне поверила?

Хорошо, что в этот момент я отвела карандаш от холста, раздумывая над деталью узора, а то от неожиданности рука дернулась бы. Он задал этот вопрос так, будто до этого мы вели задушевную беседу, а не работали в полном молчании. Но я все равно не собиралась отвечать. Когда я ем… то есть, когда я рисую, я глуха и нема, вот! Некогда мне дела душевные разбирать. Тем более что поверить ему хотелось просто так, бездоказательно. Но гордость и упрямство не позволяли в этом признаться.

— Ты меня слушаешь?

Боковым зрением я уловила, что он склонил голову набок, но не позволила себе среагировать ни на движение, ни на вопрос. Не слушаю, глуха я, как и было решено ранее. Мне вот нужно лепестки дорисовать и цвета для них подобрать.

— Лиана?

Ну, неужели он не видел горящую надо мной надпись «игнор»? Она что, недостаточно ярко горела? Али он читать не научен, болезный? Но это я уже утрировала.

Нейтан тем временем обижено замолчал. Или не обижено, я не смотрела. В силу этого мне оставалось только гадать, проникся ли он важностью моего молчания или же готовил какой-нибудь коварный план, чтобы добиться своего. По опыту я бы поставила на второе, но можно же побыть оптимисткой и предположить, что он одумался? Все тот же опыт твердил, что нельзя, и это побуждало меня быть настороже, ожидая его следующего действия. Но вот я уже и завершила орнамент, а он все продолжал сидеть тихонько, аки мышка. Очень хотелось бросить на него взгляд, узнать выражение лица, но я себе не позволила. Только достала предоставленные Адрианом Георгиевичем кисти и принялась раскладывать их веером, чтобы проще было выбирать нужную.

И вот когда последняя из них легла на стол, Нейтан пришел в движение, судя по всему, решив действовать кардинально — взял и улегся на стол, использовав кистяной веер как подушку и выжидающе глядя на меня снизу вверх.

Я окинула получившуюся картину беспристрастным (я надеюсь) взглядом, отступила в сторону и принялась выбирать краски. Столько дел, столько возможностей, просто глаза разбегаются. Какой Адриан Георгиевич молодец!

— Знаешь, а я кот-оборотень, — неожиданно заявил парень, перевернувшись на живот и подперев голову ладонями.

Я даже бровью не повела, несмотря на то, что сильно захотелось усмехнуться и вопросить «Боже ж мой, умнее ничего не придумал?». Не буду я на провокации поддаваться, я сильная и независимая девушка, вот!

— Правда! — продолжил парень после короткой паузы, скорее всего подразумевавшей мой ответ. — У меня даже хвост есть!

Я повернулась к нему, мимолетом отметив, как он удовлетворенно подобрался, но тут же разочаровано уронил голову с ладоней — я непоколебимо изучила нарисованные по углам плаката цветы и снова вернулась к краскам. Взять вот этот красный? Или тот фиолетовый?

— Возьми вот этот, — сдавшись, Нейтан протянул мне баночку более темного красного оттенка, чем находящийся у меня в руках.

Я окинула ее задумчивым взглядом и кивнула, готовая к возгласу наподобие «О, Боже мой, она меня заметила!», но нет. Строя из себя примерного мальчика, парень слез со стола, бегло осмотрел кисти и подал мне нужную, после чего перешел на другую сторону, чтобы тоже покопаться в красках… ну, я так думала. На полпути он остановился, на пару секунд приобнял мня со спины, и коснулся губами основания шеи:

— Разговор не окончен.

После чего все-таки зарылся в краски.

Я мысленно улыбнулась. Хоть раз. Хоть раз я смогла победить. И мне весьма понравилось это ощущение!

Продолжая старательно его игнорировать, я начала раскрашивать угловые цветы в выбранный Нейтом цвет. А ведь и вправду, идеально подходит. У этого парня определенно есть вкус.

А еще он может быть милым, когда сам того захочет и ответственным, когда ему это нужно. Я видела это по его поведению с другими людьми. Но со мной в нем просыпалась игривость вперемешку с замашками на доминирование. Как… как у кота.

Я украдкой бросила на него взгляд. Сидит. В сторонке, весь такой официально обиженный. Действительно, как кот. Воображение тут же дорисовало ему кошачьи ушки и хвостик…

Резкая боль в груди заставила меня выдохнуть и прижать руку к грудной клетке. Что такое?

— Лиана?

Нейтан в долю секунды оказался рядом. Его руки овили меня, но не с наглостью, как обычно, а с заботой. Он склонился, обеспокоенно заглядывая мне в глаза, но я зажмурилась, пытаясь стереть получившийся образ, который продолжал гореть в сознании. Это он. Именно этот образ вызвал приступ боли и дикой тоски. Почему? Почему от его вида с кошачьими чертами у меня ощущение, что сердца сжали стальными тисками?

Сама не осознавая, что делаю, я вцепилась пальцами в его рубашку и уткнулась лбом Нейту в грудь, стараясь унять дрожь.

— Тише, тише, — тихо заговорил парень, скользя рукой по моим волосам. Потом коснулся губами макушки и прижался к ней щекой: — Все в порядке. Я здесь, все хорошо.

И я вдруг поняла, что до слез не хочу, чтобы он уходил. И не важно, лгал он о своих чувствах или нет, я уже неравнодушна к нему. Несмотря на все попытки разума доказать, что эта любовь — не лучшая затея, мое сердце уже впустило его и не хотело терять. Больше никогда.

Мои размышления прервал звонок его мобильного. Но Нейтан даже не подумал шевельнуться, вообще никак не отреагировав.

— Телефон, — продолжая упираться лбом ему в грудь, едва слышно заметила я.

— К черту, — так же тихо отозвался парень. — Я не сдвинусь с места, даже если солнце погаснет, а небеса рухнут на землю пламенным дождем. Потому что здесь и сейчас я нужен тебе.

Предатель-сердце наполнилось от его слов теплом, но разум отчаянно попытался остановить это безумие. Нужно прекращать эти обнимашки и брать себя в руки, а то я тут скоро начну ему в вечной любви клясться.

Замолчавший было телефон снова принялся требовать внимания хозяина.

— Ответь. Вдруг там что-то важное, — я усилием воли отпустила его рубашку и отстранилась. — Я в порядке. Все… хорошо.

Несколько секунд Нейт проверяюще смотрел мне в глаза, потом кивнул и отошел к столу. А я утерла несуществующие слезы и сделалаглубокий вдох. Стоит признаться самой себе. Я влюбилась в этого парня. Но… боялась в этом признаться ему. Потому что боялась поверить ему, боялась, что он лишь играл и это разобьет мне сердце. Ситуация оказалась… тяжелой.

Оставшиеся пары прошли как в тумане. Мы снова оказались разведены по разным углам аудитории, но время от времени я чувствовала на себе его взгляд. Влюбленная часть меня тянулась к нему, обижалась, что он до сих пор не пересел ко мне. Разумная была искренне ему за это благодарна. Мне нужно было хоть какое-то пространство для мысли, для попытки окончательного решения, для смехотворных потуг хоть немного слушать преподавателей в перерывах между тихими взглядами на Нейта.

Девушка рядом с ним выглядела задумчивой. Даже не льнула к его плечу, как обычно. Иногда мне казалось, что она вообще отключилась от реальности. А я, глядя на нее, понимала, что она мне не нравится. То есть совершенно. И будь моя воля, я бы забрала Нейтана и увезла от нее за тысячи километров.

Ревность? Было ли это странное ощущение опасности ревностью? Я отвела взгляд, качая головой. Стоило признать свои чувства, как мое чувство собственности уже сделало стойку? Это уже как-то перебор.

Но стоило согласиться, что она мне не нравилась. И причиной этому послужила именно ее непосредственная близость к Нейтану. Несмотря на то, что он сказал, что она — лишь его телохранитель. Почему она тогда тоже учится здесь? И временами все же не находится рядом? Нет, я была этому весьма рада, но как телохранитель, разве она не должна была следовать за ним по пятам? Это настораживало.

«Просто спроси у него».

И спрошу. Вот закончатся пары, и спрошу. Почему бы и нет? Заодно и поговорим. Хотелось еще раз услышать из его уст признание, прислушаться при этом к себе, удостовериться… не знаю, в чем именно. В том, что сердце не передумает? Или что разум не победит?

Я бросила взгляд на часы. Еще полчаса, и все. Будут мне ответы на все вопросы и сомнения.

В такие моменты наверное сама Судьба кладет руку на плечо. Потому что случайности, как мне кажется, несут в себе куда большее, чем просто стечение обстоятельств. А это, казалось бы, была именно случайность.

Что такого в том, что я задержалась после конца последней пары по просьбе преподавателя? Ничего серьезного, он просто уточнил, сдавала ли я лабораторную и просмотрел отметки, пытаясь вспомнить, куда дел мою работу. Обычный случай среди тысяч подобных. Я вышла из аудитории позже остальных, на ходу набирая номер Нейтана с намереньем попросить его подождать, чтобы поговорить с ним, разобраться в нашей ситуации. Свернула за угол и бросила автопилотный взгляд поверх экрана, чтобы быть уверенной, что не врежусь в стену или идущего навстречу человека. Все обыденно, все… просто. Но именно в этот момент рука Судьбы сжала мое плечо.

Они стояли там, посреди коридора. Он — почти спиной ко мне и она, овивающая руками его шею. С прикрытыми от нежности поцелуя глазами.

Так и не накинутый на шею шарф упал на пол из ослабевшей руки. Сердце в груди разбилось на мириады осколков.

Это была не ревность. Это было понимание. Понимание подсознания, отрицаемое ослепленным эмоциями сердцем. Эта девушка - не просто телохранитель.

Он солгал мне.

Резко развернувшись на каблуках, я направилась в другую сторону, все больше ускоряя шаг. Из здания я уже буквально вылетела, не обращая внимания ни на что. Перед глазами все стояла картина их поцелуя, рвущая душу на куски. А я… я ведь поверила ему. Купилась на его ложь, на отработанные на сотнях таких же дурочек приемы. Так глупо, глупо!

Слезы жгучими каплями потекли по щекам, но морозный ветер тут же превратил их след в колючие льдистые линии. Я потеряла шарф и забыла застегнуть пальто, полы которого теперь хлопали на ветру, словно сломанные крылья.

Почему? Почему мне нужно было увидеть это не… сегодня утром допустим? До того, как я осознала, до того, как приняла. Ведь случись все несколькими часами ранее, мне не было бы больно. Я бы просто уверилась в своих подозрениях, полностью закрывая от него сердце. Но нет. Судьба коснулась моего плеча именно сейчас. Как бы показывая, насколько я глупа. Как бы решив научить меня на примере.

Морозный воздух жег легкие, переплетаясь с жгучей болью разбитого сердца. Все… так быстро закончилось. Наверное, от этого еще больнее. Едва успев взлететь, я была с силой отправлена на острые камни.

В кармане раз за разом трезвонил телефон, но мне было плевать. Несмотря на мою фобию, мне было действительно неважно, кто там звонит. Я просто была не в силах ответить.

Остановившись на выгнутом дугой мостике через парковую реку, ухватилась за перила. Горячие слезы, срываясь с ресниц, закапали в воду, разбивая и без того изломанное отражение. Почему, боль так сильна? Это же всего лишь влюбленность. Я ведь даже не успела ее полностью осознать! Рука взметнулась к груди, бездумно сжала холодную ткань свитера. Ощущение было такое, будто сердце было вырвано, а душа растоптана. Разве так должно быть от простой влюбленности? Думаю, нет. От простой влюбленности не появляется ощущения, что тебе больше незачем жить. Я обессиленно присела на корточки, опершись спиной на перила, и сжалась в комочек. Почему это произошло именно со мной?

***

Брюнетка отстранилась, с улыбкой наблюдая за ошарашенным выражением на лице Нейтана. Но уже спустя мгновение, он утер губы внешней стороной ладони и посмотрел на нее раздраженно:

— Что это было?

Улыбка исчезла с темно-алых губ. Тэсс печально вздохнула и опустила взгляд:

— Считай это прощальным поцелуем. Я больше не буду тебе надоедать. Но если ты вдруг захочешь вернуться, знай — мои чувства к тебе все еще живы.

Парень еще раз прошелся рукой по губам и презрительно фыркнул:

— Нет у тебя никаких чувств. И никогда не было. Подобные тебе не испытывают любви. Привязанности. Симпатий.

Девушка пожала плечами, показывая, что не желает заводить спора в этом вопросе. И даже не попыталась поднять взгляд.

Нейтан неодобрительно покачал головой и оглянулся, начиная переживать, почему Лианы так долго нет. Его взгляд зацепился за темно-коричневый шарф, лежащий на полу. Во всем этом заведении лишь у одной девушки был именно такой шарф. Сердце в его груди пропустило удар и он, не задумываясь сорвался с места, подлетел к потерянной вещице, подхватил ее и замер, ощутив знакомый до дрожи запах. Это действительно принадлежало Лиа.

А в следующий миг он вздрогнул, ослепленный осознанием.

Кошачьи уши, развернувшись, прижались к голове — полная боевая готовность. Парень повернулся к Тэсс, словно бы даже потемнев лицом. Но остался на месте, разрываемый желанием вырвать поганой твари сердце и желанием бежать вслед за Лианой в попытке все объяснить.

— Если то, что ты сделала сейчас, разрушит мою жизнь, будь уверена, смерть покажется тебе чарующей сказкой, — с шипением выплевывая слова, прорычал он и, более не медля, сорвался с места, оставив замершую посреди коридора Тэсс осознавать смысл Мироздания.

Нити дрогнули. Действительно дрогнули, как она и ожидала. Но теперь он был окутан ненавистью. Столь сильной и обжигающей, что казалось, стоит Тэсс просто подойти, и она сожжет ее дотла.

Она ошиблась. О, Тьма, как же она ошиблась.

Отступление 6

Телефонный звонок разорвал тишину кабинета. Женщина достала мобильник, недовольно морщась, но тут же удивленно воззрилась на мигающий экран. Потом спохватилась и нажала «принять».

— Да, Господин?

Руки немного подрагивали, волнение накрыло с головой. Он позвонил ей! Позвонил сам! Если бы у нее была способность принимать граничную форму, она бы уже без сомнения виляла хвостом.

— Мари, ты ведь ищейка, да?

Женщина замерла. Радостное волнение сменил страх. Его голос… в нем набатом звенело отчаяние.

— Да, Господин.

— Найди мне ее, Мари. Найди.

Ему не нужно было говорить «прошу» или «пожалуйста». Не нужно было усилием воли создавать приказной тон. Или же говорить, кого именно нужно найти. Достаточно было безумной мольбы в голосе, слышной даже в искажении мобильной связью. Да даже если бы и не было этой мольбы, любое его слово для нее — закон.

— Да, мой Господин.

В трубке послышались короткие гудки, и женщина сорвалась с места, забыв о пальто и шарфе. Взлетела по лестнице, распугав подчиненных, которые удивленно шарахнулись в стороны, давая дорогу хозяйке. Выбежала из здания, запрыгнула в машину и тут же прикрыла глаза.

Воспоминания о лаборатории всколыхнулись в памяти, попытались снова пробраться в сознание, но их смела решительная волна непреодолимого желания помочь Ему.

Вдох. Выдох. В сознании проявилась карта города, объемная, как в современных фильмах про будущее, расчерченная навигационной сетью, на которой алым огоньком пульсировало местоположение ее Господина. Теперь скорее, он не должен ждать.

Взревел мотор и машина сорвалась с места, устремившись к заданной точке.

Он ждал ее у ворот вполне таки знакомого учебного заведения. В черных волосах подрагивали кошачьи уши, а глаза были неожиданно светло-карими, холодными и мертвыми. Она почти сразу поняла, что это линзы, но дело было не только в этом. Он был непривычно бледен и фонил столь сильными и темными эмоциями, что ей захотелось перестать дышать.

— Мари…

Она поборола желание упасть перед ним на колени и ударится лбом о землю, показывая свое подчинение. Господин этого не любил. Лишь подошла чуть ближе, преданно заглядывая в эти самые пустые глаза. Парень протянул ей темно-коричневый шарф:

— Найди ее, Мари.

Женщина забрала вещь, прижала к лицу, глубоко вдыхая знакомый запах. Очень захотелось спросить, что произошло, но она и этого себе не позволила. Лишь отдала шарф обратно и повернулась вокруг своей оси, улавливая нить запаха. И повела Господина туда, куда та позвала.

Они пронеслись по улице, свернули в парк. Запах не петлял по аллеям, он шел напрямик, меж деревьев и кустарника, словно девушка и сама не думала, как и куда шла. Или ей было плевать.

У горбатого мостика, перекинутого через небольшую речушку, женщина остановилась. Опустилась на корточки, глядя на серые камни.

— Вот здесь. Она была здесь длительное время, запах очень силен. И… ей было очень, по-настоящему больно.

И тут же оглянулась на стоящего рядом парня, глядя виновато и обеспокоенно. Он сжал челюсти, закрыл лицо рукой, потом сделал резкий вдох, снова посмотрел на нее:

— Где она, Мари?

Она повела головой, отслеживая уже совсем другой запах:

— Пес забрал ее. Она не шла сама, он ее нес. Мне идти по следу, Господин?

Он вздрогнул. Оглянулся в указанном ею направлении, прижав уши к голове:

— Скорее.

И она снова побежала, как бежала сюда. Полетела по парку, стуча босыми пятками по камням, ведь туфли совсем не предназначены для подобного бега.

Присутствие Господина и его состояние сбивали с толку и не позволяли ей снова запустить навигационную сеть, сразу определить местоположение девушки. Приходилось идти вот так, по старинке, по линиям запаха, теряя драгоценное время.

Он следовал за ней. Молча, сосредоточенно. Но от этого не становилось легче. Его боль, волнение, страх, отчаянье, они были в воздухе вокруг него, превращались в запах, и она просто не могла от этого отмахнуться, все больше и больше волнуясь за его психическое состояние. Очень хотелось спросить, что произошло. Но она не имела права задавать вопросы.

Мари остановилась, когда до двери нужного подъезда оставалось метров десять. Вскинула голову, пробежалась взглядом по окнам многоэтажки. Возможно, сейчас она сможет активировать сеть и понять, на каком этаже нужная девушка.

— Здесь… — она оглянулась на остановившегося позади нее парня и запнулась. — Господин?

Он смотрел вверх. Не бродил взглядом, не изучал. Смотрел в определенную точку, словно уже знал, где искомая девушка. И от него веяло облегчением:

— Она там, да?

— Да, — женщина кивнула, все еще ничего не понимая. — И пес тоже. Это он принес ее сюда.

Парень прикрыл веки. Ушки расслабленно опустились с его облегченным выдохом.

— Хорошо, — скрытые линзами глаза снова распахнулись, но в этот раз они больше не были такими мертвыми. — Спасибо, Мари. Ты действительно очень помогла мне. Можешь идти.

И он зашагал к подъездной двери, ссутулившись и засунув руки в карманы, производя впечатление побитой собаки, которая осознала, что били ее за дело.

— Но, Господин, — Мари обеспокоенно шагнула вперед. — Там может быть опасно!

Он оглянулся на нее, потом снова вскинул взгляд на окна:

— Если для меня опасно в этом доме, то в этом мире нет больше безопасного места. Можешь идти. Все будет в порядке.

Он ушел, а она не решилась ослушаться и пойти за ним. Но и не ушла, ухватившись за слово «можешь» в его речи. «Можешь» дало ей пространство для маневра, позволило нарушить приказ, не нарушая его. Это позволило ей остаться стоять, глядя на окна. Ведь если с ним что-то случится, она себе не простит.

***

Нейтан не решился позвонить. Тихонько постучал, скорее даже поскребся. Ему хотелось провалиться сквозь землю, упасть перед любимой на колени и молить дать ему оправдаться. Но какое оправдание он мог дать самому себе? Он снова причинил ей боль. И это разрывало его сердце.

Дверь распахнулась, и светло-карие глаза встретились с более темной своей версией. В его груди тут же взметнулась ярость, но он тут же заткнул ей пасть, позволив себе только недовольно сжать челюсти.

— Чего тебе? — Эд выглядел так, будто готов кинуться и перегрызть ему горло прямо сейчас.

Но упрямо стоял на пороге, загораживая собой путь.

— Пусти, — Нейт шагнул вперед в отчаянной попытке войти, туда где…

Напряженная ладонь уперлась ему в грудь, останавливая и отталкивая назад:

— Нет.

И снова приступ ярости, который брюнет был уже не в силах заглушить полностью.

— Ты…

— Я сказал «нет», — рычание в ответ на шипение, Эд напрягся, готовый к драке. — Уходи.

— Не тебе решать, щенок! — несмотря на попытки сдержаться, его голос все же остался пропитанным злостью.

— Но и не тебе, — рыжий неожиданно стал спокойным, даже как-то слишком. — Когда она очнется, возможно, она захочет тебя увидеть. Тогда и только тогда я уйду с твоей дороги. Но я бы не слишком на это рассчитывал. А пока, пошел прочь.

Нейтан дернулся, будто его все-таки ударили. Посмотрел за плечо стоящего на пути парня, словно надеясь сквозь стены увидеть Лиану. Желание выкинуть паршивца за двери и запереться в квартире, ставшей ему роднее дома, вспыхнуло с новой силой. Но лед беспричинной вины быстро его остудил.

— Она…

— Знаешь, если с ней что-то случится…

Виноватое выражение враз слетело с лица брюнета. Он вскинул взгляд и сжал кулаки, но вместо того, чтобы напасть, заговорил безжизненным, но уверенным тоном:

— Если с ней что-то случится, поверь, ты не успеешь со мной ничего сделать.

После чего развернулся и зашагал обратно, уже на ходу уловив тихое бормотание, смешавшееся с щелчком закрывшейся двери:

— Клоун. Ушки дурацкие нацепил, на кой черт, спрашивается?

И удивленно оглянулся, не поверив собственным ушам, о которых и шла речь. Но тут же помотал головой. Не может быть. Он, наверное, просто ослышался.

***

— Мой Господин…

Он удивленно остановился, глядя на зябко обхватившую себя руками женщину, как никогда похожую на забытую хозяином на морозе собаку.

— Мари, ты все еще здесь.

Она виновато опустила взгляд, хоть в его тоне и небыло порицания. Сейчас Господин был… просто печален. Раздавлен, немного потерян. Бушевавшие эмоции медленно угасали, оставляя после себя пепел тоски.

 — Да… Простите, я не смогла уйти.

А она чувствовала себя виноватой. Несмотря на то, что увидев его целым и невредимым, испытала облегчение. А может, именно поэтому. Она ведь должна была уйти, а не потакать своим желаниям.

Парень вздохнул, наблюдая, как она замерзше перебирает голыми ногами по холодному асфальту. Сбросил свою обувь и протянул ей.

Женщина сделала шаг назад, отрицательно закачала головой.

— Знаю, тебе не по размеру, но ты простудишься, если не обуешься.

И снова в его формулировке была лазейка, позволившая ей продолжить отнекиваться:

— Но, Господин, вы…

— Мне нужно остыть, — он дополнительно сбросил с себя пальто и накинул ей на плечи. — А тебе это будет полезно.

Они шли обратно молча и гораздо, гораздо медленнее, чем добирались сюда. Она шлепала его ботинками по камням, бросая украдкой взгляды, а он задумчиво прятал руки в карманы брюк и словно бы забыл, что не один.

Мари очень хотелось начать задавать вопросы. Узнать, что же случилось. Но она банально не решалась первой открыть рот. Лишь сильнее куталась в его пальто и чувствовала себя за это виноватой. Выскочила из здания в чем была, даже не подумав о холоде, и вот теперь…

— Господин… — она запнулась, едва он обернулся на ее голос, но потом взяла себя в руки, стащила с себя пальто и протянула ему. — Я могу изменить форму и…

— Нет, — парень отрицательно качнул головой. — Если ты не против, мне понадобится собеседник. Так что оденься.

Женщина послушно укуталась снова, радуясь теплу и коря себя за это. И они пошли дальше. Он продолжал молчать, а она — ждать его слов. Хоть и понимала, что, возможно, стоит заговорить первой.

Глава 13

— Полнолуние? — Нейтан рассмеялся, чисто и мелодично. — Нет, это не про нас. Луна более связана с волками и имеет на них куда большее влияние.

Я задумчиво покатала в ладонях кружку с чаем, потом поправила накинутый на подтянутые к груди колени плед и бросила на него взгляд. Парень сидел на другом конце дивана и жевал печенье. Немного растрепанный, словно расчесывался только пятерней, спокойный и умилительно задумчивый. Проникающее в окно закатное солнце играло в черных волосах, окрашивая кончики кошачьих ушек в красноватый цвет, а из-за теней казалось, что его глаза мерцают золотым светом.

— Тогда что имеет влияние на вас? — спросила, склонив голову вперед и вдыхая мягкий аромат чая.

Мне было тепло и уютно, как небыло уже очень, очень давно. Тихая улыбка сама просилась на губы, а настроение было удивительно хорошим.

— Эмоции, чувства. Очень сильные, вроде ярости, ужаса… любви, — он бросил на меня взгляд из-под ресниц, мягко улыбнулся. — Это, знаешь ли, хуже, чем луна.

Я прикрыла веки, смущенная его улыбкой. Но интерес к разговору победил смущение и я, отставив кружку на журнальный столик, подперла щеку основанием ладони, повернулась к нему:

— Почему?

— Потому что полнолуние бывает раз в месяц. В четко отведенную ночь. И ты всегда знаешь, когда оно произойдет, вплоть до минуты восхода и захода луны. Эмоции же… — Нейтан снова прикрыл глаза, откинулся затылком на спинку дивана, забыв про печенье. — Эмоции могут ударить неожиданно, когда совсем не ждешь, и напрочь смести разум в одно мгновение. Они могут преследовать тебя изо дня в день, каждую секунду заставляя держать контроль. Куда бы ты ни пошел, они всегда будут с тобой. И стоит немного расслабиться, как они снова вырываются на волю, творя хаос и разрушение.

Он замолчал, так и не открыв глаза. А я смотрела на него удивленным взглядом, даже не зная, как отреагировать на его слова. Слишком странными были интонации в его голосе, а я слишком мало его знала, чтобы понять, почему он говорил именно так.

— Ты говоришь так, будто эмоции — это плохо, — наконец, проговорила я, намного тише, чем сама от себя ожидала.

На лице парня снова заиграла улыбка. Он повернулся ко мне, посмотрел в упор, чаруя мерцанием глаз, и покачал головой:

— Нет, вовсе нет. Иногда это чудесно.

Вздрогнув, я резко распахнула глаза. Сердце в груди колотилось, как бешеное, а мысли заметались перепуганными птицами. Я видела сон. Его отголоски все еще истаивали в сознании темными тенями, и я истерически пыталась поймать их, понять, что именно видела. Потому что это было что-то очень, очень важное. Что-то, от чего на душе было тепло и спокойно. Что-то, что теперь приносит боль.

Я прикрыла веки вновь, понимая, что проснулась окончательно. Тени чудесного сна исчезли, оставив только очнувшееся сознание и память, тут же стершую хоть какие-то теплые мысли. Сердце заныло в груди, очень захотелось разрыдаться, свернувшись маленьким клубочком. Но попытавшись выполнить сиюминутное желание, я поняла, что лежу на своем диване, заботливо укрытая пледом, но совершенно не помню, как тут очутилась.

Взгляд привлекло какое-то движение, побудив повернуть голову и машинально вжаться в диван. Но это был всего лишь Эд, сидящий в кресле по ту сторону журнального столика. Как он тут оказался, я тоже была без понятия, но вскакивать и устраивать разбор полетов небыло ни сил, ни желания. Ну, сидит и хорошо, не маньяк же какой. Только смотрит как-то уж слишком настороженно.

— Привет, — парень говорил тихо, словно боялся разрушить окружающую нас тишину. — Как ты?

Я? Разбита на мириады осколков и сожжена дотла. Ощущение тупой боли в груди не давало нормально дышать, желание плакать никуда не делось, но слезы почему-то не появлялись. И взгляд ни на чем не мог сосредоточиться.

— В порядке.

И сама испугалась безжизненной сухости своего голоса.

Друг покачал головой, явно не веря ни единому моему слову. Немного помолчал, словно ожидая продолжения, но я молчала и смотрела в пространство, понимая, что в голове нет ни одной четкой мысли.

— Я нашел тебя вчера в парке и принес домой. Ты была совсем замерзшая… и знаешь, тебе стоит показаться врачу. А пока вот, — он протянул мне градусник. — Я должен знать, что у тебя нет температуры. И, по правде говоря, я буду сильно удивлен, если ты не сляжешь с простудой или чем посложнее. Воспалением легких, например.

Он говорил со странной смесью беспокойства и недовольства, но по глазам было видно, что волнуется он больше, чем злится. И я, конечно, могла ошибаться, но судя по тому, что к концу своей тирады он пилил взглядом не меня, а окно, зашторенное шторами, а от того не имеющее возможности впустить задорный солнечный свет — злился он не на меня.

До меня же не сразу дошло, что он пытается всучить мне градусник и не собирается отказываться от этой затеи. Заниматься такой глупостью, как измерение температуры, не хотелось. Вообще ничего не хотелось уже, даже плакать. Но чем дольше я не реагировала, тем более маниакальным становился вид Эда, отчего в мою плохо соображающую голову закралась мысль, что если я не возьму градусник, он поставит мне его сам, неважно какими средствами и способами. Пришлось подчиниться и забрать прибор. Он у меня был ртутный, еще родительский, а то и более старшего поколения, проверенный временем, так сказать. Вот только пользовалась я им, наверное, еще в детстве. Даже не знаю, как Эд его откопал.

Пока моя, по ощущениям нормальная, температура измерялась, парень с упоением перечислял мне все возможные симптомы всех вероятных моих заболеваний. И делал это в своей привычной манере, тоном матерого доктора из поликлиники, только кряхтящего «батенька» в его речи не хватало. Наверное потому, что его «пациент» был не того полу. Я слушала вполуха, иногда вообще теряя нить его умозаключений, благо, в этом монологе мне не нужно было даже кивать в положенных местах. Думаю, предполагалось, что я буду внимать и раскаиваться, раскаиваться и внимать, охваченная страхом ужасных последствий вроде сильного кашля или насморка. Но я не внимала и не раскаивалась. То ли потому, что за прошедшую ночь, если мои ощущения меня не обманывают, у меня не появилось ни одного из предполагаемых симптомов, то ли потому, что разбитое сердце не позволяло осознать всей ужасности ситуации с моим здоровьем. Будь я немного поадекватней, честно говоря, меня бы больше беспокоило мое психическое состояние, нежели физическое. Впрочем, возможно, он и беспокоился, только виду не подавал, отвлекал меня от боли душевной, переводя внимание на вероятность боли физической («Горло! У тебя может разболеться горло и тогда все, ни покушать нормально, ни поговорить!»). Это не помогало, но он хотя бы не лез в душу с вопросами и требованиями объяснений. Не знаю откуда, но я почему-то была уверена, что он и сам все понял. А поняв, не поливал никого грязью, не проклинал и не обещал отправить моего обидчика в больницу в полумертвом состоянии. Наоборот, он категорически обходил стороной какие-либо намеки на причины моего сидения на холоде, лишь беспокоился о последствиях.

Его монолог закончился, когда я отдала ему градусник. Эд изучил результат едва ли не под лупой и, бросив на меня подозрительный взгляд, поднялся на ноги:

— Ладно. Сейчас я пойду в аптеку, куплю чего-нибудь профилактического. Еще в магазин зайду, у тебя хлеб закончился. А ты будь паинькой и веди себя здесь хорошо, ладно? Прими душ, приведи себя в порядок, найди цель в жизни.

Я сфокусировала на нем взгляд. Собралась с силами и открыла рот:

— Я…

— Ты не в порядке, — тоном констатации фактов, оборвал парень. — Но мы это исправим.

После чего улыбнулся и уверенным шагом направился к двери.

Интересно, как именно он собрался исправлять мою сломанную душу?

После его ухода я еще некоторое время лежала пластом, терзаемая разочарованием и болью. И сама не понимая, почему меня все никак не отпустит. Почему из-за какого-то, пусть и красивого, парня, которому я и верила-то лишь пару часов, меня выбросило обратно в состояние, схожее с тем, что было, когда не стало родителей. И мне не хотелось ни есть, ни пить, ни двигаться. Тогда у меня был брат, который вытащил меня из этой пропасти, хоть и не смог излечить до конца. Сейчас… Я машинально оглянулась на дверь. Сейчас у меня есть Эд. Парень, который при необходимости будет тащить меня силой, даже если я буду упираться, кусаться и брыкаться.

Расшатанная психика тут же предположила, что и Эд может мне врать. Предположила, но не нашла аргументов. Зачем? Этот парень пришел ко мне сам, прицепился, как репей, и отцепить его не случилось никакой возможности. Да, Нейтан тоже пришел сам, пристал намертво, но там всегда была Тэсс. Я просто была достаточно глупа, чтобы видя ее, позволить себе влюбиться.

Хотя кого я обманываю? Ничего я себе не позволяла, оно все само, совершенно без спроса, не обращая внимания на факты и логику. И сдавалось мне, что я полюбила бы его даже без всех этих приставаний-поцелуев-признаний, даже если бы он ни разу не глянул в мою сторону. Просто на это ушло бы больше времени. И не было бы так больно, потому что я изначально не предполагала бы даже вероятности взаимности. Но все случилось именно так. Возможно, так и должно было быть, возможно, так написано в книге моей жизни и я бы все равно никуда не делась от этой боли. Но легче мне от этого не становилось.

— Ты очень непослушная девочка, — констатировал стоящий рядом Эд.

Я вздрогнула. Погрузившись в собственные переживания и душевные метания, я не заметила, как пролетело время и когда он вернулся. И от неожиданности никакие слова на ум не приходили, поэтому мне оставалось только таращиться на него из-под своего пледа и пытаться предугадать, что он будет делать дальше.

Парень тем временем окинул меня задумчивым взглядом, изрек «Нет, так дело не пойдет», с шелестом поставил пакеты с покупками на пол и, с серьезным видом обойдя диван, принялся вручную отправлять мня в ванную. Я попыталась упираться, строя из себя оскорбленную в лучших чувствах, но это не помогло — он банально был сильнее. Поэтому не прошло и минуты, как я была крайне наглым образом доставлена в пункт назначения.

— И учти, — с непоколебимым видом сообщил стоящий на пороге парень. — Если ты не пошевелишься, я самолично тебя вымою, вот этими вот руками.

После чего продемонстрировал мне упомянутые руки и со стуком захлопнул дверь. Не удивлюсь, если он дополнительно подпер ее с той стороны собой.

Оценив угрозу и степень серьезности, с которой она была произнесена, я включила горячую воду и принялась стаскивать с себя одежду. Эд все же не брат, нужно иметь хоть какое-то приличие.

Пока ванна нагревалась, а я снова выпутывала из свитера забытую в волосах заколку, дверь за моей спиной открылась. В уверенности, что ее подпирают с той стороны, я даже не подумала запереться, как приличная девушка, потому даже не успела особо среагировать, только выглянула в свесившийся впереди ворот полуснятого свитера.

В приоткрытую сантиметров на десять створку просунулась рука со свертком, с точностью киборга положила свою ношу на стоящую возле двери тумбочку и скрылась, втянувшись обратно за границу видимости.

— Одежда, — сообщил Эд, снова закрыв створку, и, запнувшись, добавил: — Я брал не глядя.

Я с минуту посверлила взглядом принесенное, с запозданием опознав в свертке свой свитер и брюки. С еще большим трудом до меня дошел смысл «не глядя» — из рулона вещей выглядывал кружевной уголок нижнего белья.

В темноте старательно опутывавшего меня безразличия шевельнулся росток смущения. Задумчиво покопошился и решительно залил мои щеки краской. Вот же ж зараза заботливая, вообще никаких тормозов нет!

Душ я принимала недолго, побоявшись забыться и остаться под теплыми струями в прострации, пока Эд не придет выполнять свои угрозы. Волосы просто хорошо протерла полотенцем, оставив спадать на плечи потемневшими локонами-волнами. Натянула предоставленный мягкий свитер и домашние, немного потертые брюки, немного подумав, через «не хочу» почистила зубы и пришла к выводу, что с друга хватит и такого марафета. Засим и вышла, пока он не начал тарабанить и вопрошать, а не утопилась ли я там часом с горя.

У двери его неожиданно небыло, зато нашелся на кухне. До ряби в глазах активный и извечно довольный жизнью. За время моего отсутствия, парень разогрел суп, пожарил явно купленные в магазине блинчики с неизвестной мне начинкой, заварил чай и расставил это все на столе на двоих, дополнив аж пятью плитками шоколада разных мастей.

— Садись, — он кивнул на пустующий стул напротив себя. — Ешь, пей, чем богаты, угощайся, — и, пока я в раздумьях стояла в пороге, пытаясь решить, стоит ли согласиться или признаться, что ничего мне не хочется, добавил уже безапелляционным тоном: — Это не просьба. Не сядешь сама, буду кормить с ложки. Тебе еще лекарства пить, а там первоочередные как раз после еды принимаются.

Я оценила его тон, взгляд, которым он меня сверлил, общий вид и покорно села.

— Приятного аппетита, — строго припечатал парень, не мигая проследил, как я взяла ложку, набрала супа и отправила в рот, и только тогда принялся есть сам.

Наглый, рыжий маньяк. Настоящий друг.

Глава 14

У меня было два дня. Всего лишь два дня, чтобы собрать себя по кусочкам в некое подобие целого, научиться делать вид, что все действительно хорошо и вернуться. Вернуться туда, где стопроцентно будет он. Увидеть его с другой и не позволить себе дрогнуть. Просто перестать его замечать, словно и небыло ничего. Эти два дня я уверяла себя, что действительно смогу это.

И все это время со мной был Эд. Он старательно дышал на меня своим хорошим настроением, кормил едва ли не по часам и с внимательностью маньяка проследил за приемом всех лекарств, которые принес, несмотря на то, что физически я чувствовала себя хорошо. А еще я пыталась доказать ему, что не люблю шоколад и сладкое вообще. Но на эти заявления он смотрел на меня, как на малое дите и раз за разом начинал вещать о том, что шоколад способствует выработке эндорфинов или еще какой-то заумной штуки, а это именно то, что мне нужно, потому что именно эта штука отвечает за хорошее настроение и вообще. Если его послушать, так шоколад — это все, что мне нужно в этой жизни для счастья. И, внимание, как девушка я просто обязана его любить! Говоря же по правде, попытки отбиться и не дать себя перекормить всем тем, что сделает меня радужным единорогом, прямо как сам Эд, отвлекали меня от тоски получше самих сладостей.

Но выходные закончились, и нужно было возвращаться. Нужно было сдать контрольную, подготовкой к которой я должна была заниматься вместо собирания остатков своего самообладания, нужно было дорисовать, наконец, плакат, потому что Адриан Георгиевич не виноват в моих душевных муках, нужно было… нужно было сделать много всего, и в первую очередь — жить дальше.

К корпусу мы пришли с Эдом. С самого выхода он постоянно бросал на меня странные контрольные взгляды, словно боялся, что я сейчас рассыплюсь, а ему потом придется битых полдня собирать меня в сумку. Но я держалась молодцом. В основном именно потому, что за мной наблюдали.

— Мне побыть сегодня с тобой? — стоило нам пройти ворота, парень придержал меня за локоть, глядя на окна корпуса таким взглядом, будто оттуда сейчас должен выпрыгнуть кровожадный дракон и сожрать меня. — Я могу отпроситься с пар и посидеть рядом. Он ведь…

Я качнула головой и состроила благодарную улыбку:

— Не стоит. Я… я разберусь.

— Если пока меня не будет…

— Все в порядке, — я даже не дала ему договорить, пытаясь убедить в том, что я вон какая сильная. — Это не конец света, я справлюсь.

Я даже сама верила в свои слова. Наверное. Ну, по большей части.

Парень окинул меня недоверчивым взглядом, открыл было рот, чтобы что-то сказать, передумал и лишь ободряюще улыбнулся прежде, чем уйти в своем направлении. Я проводила его взглядом и выдохнула, позволив плечам поникнуть. Впервые за эти два дня я осталась одна, и мне больше не для кого было играть героя.

Шаг тут же замедлился. Очень захотелось развернуться и уйти, но мне нельзя было сдаваться сейчас. Ведь если отступлю сейчас, это будет значить, что я сдалась. И мне останется только переводиться в другое место, потому что если я не войду в это здание сегодня, то не войду в него никогда. Да и Эд на первой же перемене прибежит проверять, как я. И если меня не будет… Моя фантазия тормозила на этом месте, но я была уверена в одном: ничего хорошего не получится, если я развернусь и сбегу.

Перед дверью в аудиторию я глубоко вдохнула, собирая волю в кулак.

Все это время я морально готовилась увидеть их вместе. Как прежде, сидящих рядышком, в обнимочку. Была ли я действительно готова к этому зрелищу? Не знаю. Но вот к чему я точно готова не была, так это к тому, что на месте развратной черноволосой девушки будет сидеть странный парень с беспристрастным выражением довольно симпатичного лица. Он был одет в строгий черный деловой костюм, но пиджак был расстегнут, как и несколько верхних пуговиц белой рубашки, что придавало его виду долю расслабленности. Но самым удивительным была его стрижка. Белоснежные волосы были частично острижены, создавая вокруг его головы отдаленное подобие гривы, а сзади, из-под этой самой гривы, спускались длинные, аж до пояса, пряди, постепенно темнеющие к кончикам. Несколько прядей ниспадало на грудь, и в целом это все было довольно необычной, приковывающей к себе взгляд картиной. Стоило мне войти в помещение, как он тут же окинул меня взглядом, от которого создалось впечатление, что он увидел даже мои прошлые жизни, не то, что мысли. Но не успела я испуганно замереть, как он уже отвернулся, перейдя к вдумчивому созерцанию стены напротив себя, только буркнул что-то сидящему рядом Нейту.

Виновник всех моих нынешних бед, до того сидевший с низко опущенной головой, тут же вскинулся, нашел меня взглядом, порывисто поднялся с места и направился ко мне.

А я смотрела на него и сама себя не понимала. Думала, мне будет больно его видеть. Это было бы логично и обосновано. Но мне вдруг стало легче. Словно по мере его приближения тяжесть в моей груди растворялась, даже дышать стало легче. Но разве ж так должно быть?

Растерявшись от собственной реакции, я не сразу заметила изменения в его движениях. Он словно стал более стесненным, не уверенным в собственных жестах. Не подлетел, как обычно, не ухватил за руку, не утащил, куда захотел. Наоборот, остановился на достаточном для соблюдения личного пространства расстоянии, спрятал руки в задние карманы черных джинс, взгляд поднял не сразу.

— Привет, — заговорил тихо, неуверенно, словно боялся моей реакции на это простое слово.

— Привет.

Я хотела вскинуть гордо голову, показывая, что он для меня ничего не значит, но голос прозвучал надтреснуто, а голова так и осталась поникшей.

— Нам надо поговорить, Лиа.

Он не сообщал, как обычно, когда со мной разговаривал, а скорее просил, что тоже было чем-то из ряда вон выходящим. А в голосе довольно четко слышались виноватые интонации. Хотя, конечно, скорее всего, играл он все это, только непонятно зачем. Действительно паршиво было то, что мое глупое сердце так и порывалось ему поверить.

— Сейчас пара начнется, некогда.

Да, я бежала от разговора. А что? Я слабая девушка с разбитым сердцем, имею право. В таких делах передышка никогда не повредит.

— Вторая пара у нас свободна, — его тон стал заискивающим. — Адриан Георгиевич уже притащил ключ… Я обещаю вести себя очень хорошо, только пса своего цепного не бери.

Он бросил недовольный взгляд на дверь, словно оттуда должен был выскочить волкодав какой-то и попытаться откусить ему голову. Я же смотрела на Нейта, и вид у меня был совершенно непонимающий:

— Кого?

— Того, кто был с тобой все это время, с рыком гоняя меня с порога, — скрипнув зубами, сообщил Нейт. — Это дело только между тобой и мной, и он здесь категорически не причем.

Я пожала плечами, кивнула и, обойдя его по широкой дуге, направилась на свое место. Спрашивать, откуда он знает, где я живу, небыло смысла. Улыбнулся пару раз старосте или еще кому, может, из преподавателей, и вуаля, все данные на блюдечке с золотой каемочкой. Неважно все это было. Пара сейчас начнется, вот что стоило моего внимания.

Но даже с появлением преподавательницы мне не удалось начать мыслить здраво и по делу. Постоянно натыкаясь взглядом на Нейта и его спутника, словно они бегали по аудитории, а не сидели на месте, я все больше понимала, что этот парень по-прежнему мне нравится. Я все еще была готова смотреть на него вечно, с замиранием сердца и разбегающимися мыслями. Мысли эти, правда, разбегались довольно своеобразно, в процессе разбегания складываясь в удивительные и совершенно непристойные для разумной стратегии выводы. К примеру, что как бы больно и обидно не было это признавать, я не имею на Нейтана особых прав. То есть, если задуматься, он даже не должен просить у меня прощения, ведь я не была его девушкой. Я даже не принимала его чувства. Более того, я открыто заявляла, что я ему не верю, и в целом вела себя довольно несогласно с его попытками сделать меня своей парой. Так какие у меня могут быть претензии к свободному человеку? Что он клялся мне в любви, а сам… Я оборвала мысль до того, как память всколыхнулась, снова причиняя мне боль. Ну, почти. Как бы там ни было, несмотря на мои страдания, это не было изменой. Маленькой ложью в словах — да. Но не изменой. При желании, это можно было даже повернуть так, что он и целовался-то с этой девкой ради того, чтобы я приревновала и бросилась выдирать ей волосы, закрепляя его надо мною победу.

Подобные мысли привели к тому, что мое настроение, и до того не бывшее радужным, закопалось под землю и сгорело в магме. Но по завершению пары я покорно последовала за Нейтаном в кабинет литературы. Куда ж я делась бы, обещанное нужно завершить, причем желательно побыстрее.

Пока парень проходил вперед и бросал сумку на стул, я боролась с нахлынувшими воспоминаниями об этом месте. С вспыхнувшим образом, как я лежала под ним на столе, с проснувшимся ощущением тепла от его объятий. Боль прошлась по всему этому эхом, оставив только один вопрос — зачем? Зачем он это все делал и делает сейчас?

Нейтан тем временем оперся поясницей о стол и заговорил, глядя в пол:

— Я понимаю, слова сейчас ничего не значат. И что бы я ни сказал, ты мне не поверишь. Но я все равно не буду молчать. Пес не пустил меня к тебе раньше, может оно и к лучшему, может, нет. Но факт остается фактом: меня подставили, и я не знаю, что теперь делать, — он вскинул взгляд, полный отчаянья, посмотрел на меня с мольбой. — Что мне делать, Лиа? Здесь и сейчас, в эту самую секунду, что мне делать?

Я продолжила молчать, не глядя на него. Что я должна была ответить? У меня небыло вариантов. Все, что у меня было в тот момент, это накатывающая волна слез.

Не дождавшись ответа, парень печально покачал головой и снова опустил взгляд.

— Ты не веришь мне, не веришь. А я умру без тебя, — он вдруг вскинул голову, в два шага оказался рядом и заглянул мне в глаза. — Неужели ты дашь ей победить? Неужели пойдешь у нее на поводу, позволишь восторжествовать? Ты же знаешь, что это неправильно, ты же чувствуешь, что мы должны быть рядом!

Я прикрыла веки, больше не в силах смотреть ему в глаза. С ними было что-то не так, и я никак не могла понять что. От этого болела голова, и саднило сердце. А может, и не от этого. Но глядя на него, я боялась сама себя. Потому что хотела верить ему, его словам, но… Но.

— Ты не оттолкнул ее тогда.

Казалось, мой голос стал еще более хриплым и тусклым. К концу фразы я заставила себя снова посмотреть на Нейта, чтобы видеть его реакцию.

Он дернулся, словно я его ударила. Несколько секунд смотрел на меня с совершенно нечитаемым выражением, потом вздохнул, тяжело, обреченно.

— Я не ожидал. Просто не ожидал, что она так поступит. Мне казалось, она не решится на что-то столь радикальное. Я… ошибался. О, Лиа, я так ошибался! — он спрятал лицо в руках, ссутулившись, словно ему на плечи положили целую гору. — Я дал ей шанс. Не стал спорить с ее присутствием, в память о нашем прошлом. И вот. Она разрушила мою жизнь, и я совсем не знаю, что мне теперь делать.

Моя рука сама потянулась к его волосам, но я вовремя остановилась, не дав пальцам коснуться черных прядей. Заставила себя отступить, обхватила руками собственные плечи. Было совершенно глупое желание его обнять, но я просто не могла. И боялась. Боялась, что если снова поверю ему, то буду снова разбита, и в этот раз уже не смогу собрать осколки. К горлу подкатил ком, губы задрожали, но я сделала пару глубоких вдохов, исхитрившись остановить слезы.

— Я не знаю, что теперь делать, Нейт. Это не просто, — словадавались с трудом, голос то и дело порывался сорваться. — Я… Я ведь поверила тебе. Тогда, в тот день, я позволила себе поверить в твои слова.

Столь кропотливо собранные силы закончились. Я всхлипнула и прикрыла глаза, освобождая слезы. Хотелось броситься ему на грудь и рыдать в голос, но я лишь задрожала в жалкой попытке остановиться, перестать плакать, сохранить остатки собственного достоинства.

Пальцы Нейта мягко коснулись кожи, стирая влажные следы с моих щек и побуждая поднять голову.

— Прости. Пожалуйста, прости меня, — он отвел упавшую на мое лицо прядку, снова стер следы продолжающих литься слез. — Ты плачешь. Что же она наделала?

— Что наделал ты, — с выделением последнего слова, раздался от двери голос Эда, а в следующую секунду он уже оказался между нами, оттесняя Нейтана в сторону. — Не стоит перекладывать свою вину на других. Винить кого-то в своих грехах, это низко, подло и мелочно.

Он говорил обманчиво спокойно, но каждое его слово словно весило добрую тону и было призвано раздавить оппонента в лепешку.

— Ты ничего не знаешь, щенок! — в голос брюнета просочилось раздражение.

— А мне есть, что знать? — друг встал прямее, сложил руки на груди, загораживая меня собой. — Потому что мне кажется, что тут особо и знать нечего. Ты — лживый ублюдок, которому стало скучно. Вот и все. И не смей называть меня щенком!

Руки Нейта сжались в кулаки, он весь напрягся, прожигая парня взглядом:

— Щенок он щенок и есть, — немного протягивая звук «щ», припечатал он. — Ты делаешь выводы, ничего не зная, мысля по шаблонам, и не пытаясь включать мозги. Но это даже не важно, потому что, по сути, это не твое собачье дело! Это касается меня и Лианы и ты, дружок, тут никаким боком. Так что уйди с дороги и не лезь, куда не просят. Тебе не место здесь.

— А если просят? — тон Эда стал сдержанно-насмешливым, но тут же сменился гневным шипением: — После того, что ты сделал, мое место именно здесь. Между тобой и ней. Защищая ее. Потому что тебе не место рядом с ней.

Я осознала, что Нейтан ударил, наверное, секунд через десять после самого удара, когда пылающий яростью парень, сверля немигающим взглядом согнувшегося противника, шипел «Никогда не смей такого говорить, сукин сын!». А пока мысли панически метались в моей голове, схватил меня за руку и потащил из кабинета. Я даже не сопротивлялась, банально не успевая осознавать реальность.

Но едва мы выскочили в коридор, нас догнал Эд.

От первого удара Нейтан увернулся, просто отклонившись назад. Его ладонь разжалась, и я оказалась на свободе, но так и осталась стоять посреди коридора, огромными глазами глядя на сцепившихся парней. В голове по кругу проигрывалось «они дерутся, дерутся, дерутся», и что с этим делать я абсолютно не знала. Растерянность и страх выбили меня в совершенно глупое, но непреодолимое оцепенение.

Мимо пронесся смазанный силуэт. А в следующее мгновение противники оказались буквально разбросаны в разные стороны. Гневно рыча, подскочили на ноги, да так и замерли, глядя на замершего между ними Адриана Георгиевича.

— Друзья мои, — с поистине ледяным спокойствием заговорил преподаватель, опуская руки. — Что это вы здесь устроили на глазах у бедной, напуганной девочки?

И я, наконец, отмерла. Истерично всхлипнув, бросилась к нему и вцепилась в воротник светло-серого пиджака, дрожа всем телом.

— Тише, девочка, тише, — химик мягко приобнял меня за плечи одной рукой, а второй принялся успокаивающе поглаживать по голове: — Посмотрите, до чего вы ее довели! Знаете что, молодые люди, нам предстоит очень долгий разговор у меня в кабинете. Ну? Чего вы стоите? Шагом марш! Я буду через несколько минут, и только попробуйте устроить мне там беспорядок.

Его тон варьировался, пока он отчитывал парней, но закончилась отповедь четко взвешенной долей угрозы.

На пару секунд коридор погрузился в тишину, потом удаляющиеся шаги возвестили меня о том, что парни ушли. В разных направлениях, но судя по тому, что Адриан Георгиевич промолчал, он был уверен, что они снова сойдутся, причем именно в его кабинете.

Тем временем мужчина отклонился, пытаясь заглянуть мне в лицо, но я лишь крепче прижалась к его груди.

— Ох, совсем они тебя вымотали, — вздохнул он, на несколько секунд прижал меня к себе, а потом настойчиво отстранил, так, чтобы я оказалась способна идти рядом. — Пойдем, я куплю тебе кофе, а ты, если захочешь, расскажешь мне, в чем дело и что произошло.

И он повел меня к лестнице, приобнимая одной рукой и позволяя жаться к своему боку, как напуганному ребенку. И рядом с ним я успокоилась. К моменту, когда мы сидели за столиком в столовой, мои руки уже почти не тряслись, как и я сама. И глядя в его спокойные, светлые глаза, я рассказала ему все, как на духу. А он слушал и не перебивал, позволил выговориться, просто держа мою ладонь в своих руках. В тот момент он показался мне на удивление… мудрым. Глупое впечатление, что он гораздо, гораздо старше.

— Слушай свое сердце, девочка, — выслушав меня, он сжал мою ладонь чуточку сильнее и кивнул, прикрыв глаза. — Не верь ничему, кроме него.

После чего ободряюще улыбнулся, встал, погладил меня по макушке и ушел. А я смотрела ему вслед и понимала, что, несмотря на ауру легкой бесшабашности, он всегда ассоциировался у меня с покоем. И разумностью.

Отступление 7

Адриан влетел в свой кабинет, со стуком захлопнув за собой дверь. Затормозил у стола, окинул провинившихся парней категорически неодобрительным взглядом, скинул пиджак, оставшись только в белой рубашке, и оперся руками на столешницу:

— Вы совсем страх потеряли, да? И голова у вас на плечах чтобы оскорбления выкрикивать да бедной девочке нервы трепать? — он оттолкнулся от своей опоры и гневно заходил туда-назад. — Я понимаю, война между вашими видами — дело тысячелетий. И вы вроде как должны ненавидеть друг друга на уровне генов. Но, коль уж вы находитесь среди людей, то будьте так любезны, быть более людьми, чем животными. Держите свои звериные замашки под контролем! Я не потерплю здесь ничего подобного! Устроили мне тут анархию, довели девочку до истерики. Вы думаете это хорошо? Ну, ладно он со своей собачей преданностью, — преподаватель махнул на Эда, поворачиваясь к Нейтану. — Но ты то! Ты! Хотя о чем это я? — он снова отвернулся от смотрящих на него круглыми глазами парней. — Я с первого дня это подозревал. Не может кошак, пришедший под ручку с энергиком, не принести проблем. И что я имею в результате? Я был абсолютно прав! И при этом ты еще сумел испортить мне самого тихого пса в этом городе!

И химик трагично замолчал, расстроенно закрывая лицо рукой и всем своим видом показывая, как разочаровали его те, о ком он по глупости душевной думал лучше.

— Вы… знаете о наших сущностях? — ошалело спросил Нейт, который явно не верил своим ушам.

И заодно пытался понять, чем это ему грозит.

— Да, дружок, я знаю о ваших маленьких лохматых тайнах, — бросив на брюнета испепеляющий взгляд, кивнул Адриан Георгиевич. — Поэтому попрошу впредь не устраивать мне здесь кровных войн. Вы…

— Я дико извиняюсь, — нагло сидевший до того на столе Эд спрыгнул на пол, поморщившись от боли в боку. — Но я не понимаю половины из того, что вы тут уже на пару несете. Я, конечно виноват, но какого лешего вы, преподаватель, обзываете меня псом?! Кошак? Энергик? О чем вы вообще?

В комнате повисла тишина. На парня уставились два абсолютно непонимающих взгляда, от которых он лишь приподнял брови, как бы вопрошая «Что не так то?»

Адриан Георгиевич пришел в себя первым. Он прикрыл глаза, и его лицо озарилось осознанием:

— О, Святые Силы, ты не знаешь.

Нейтан повернулся к нему, недоверчиво сведя брови к переносице:

— То есть, как это не знает? Как можно не знать, что ты оборотень?

— Кто?!

Восклицание Эда заставило всех снова посмотреть на него. Парень выглядел ошарашенно, но по его взгляду было видно — он не верил, упрямо продолжал считать это все какой-то не шибко умной игрой, розыгрышем, и просто не мог понять мотивов разыгрывающих

Преподаватель закатил глаза, после чего подарил Нейтану еще один испепеляющий взгляд и шагнул вперед, привлекая внимание второго своего ученика:

— Эд, это прозвучит до чертиков странно, но ты оборотень. Так же как и твой противник, — он кивнул на задумчиво хмурящегося Нейта. — Только он кот, а ты — пес.

Мужчина говорил очень серьезно, внимательно глядя на парня и едва заметно кивая своим словам в подтверждение.

Взгляд Эда изменился. Теперь он смотрел на них не как на шутников, а как на психов:

— Да вы тут с ума посходили. Я, конечно, допускаю, что люди не единственные разумные существа на земле, но называть оборотнем меня? И… его? А вы тогда тоже может не человек?

Парень отступил, не желая находиться слишком близко с потенциально опасными сумасшедшими. А химик упрямо качнул головой:

— Моя сущность не имеет сейчас никакого значения, друг мой, — его тон с внушающего перешел в непререкаемый. — А вот тебе придется смириться с моими словами. Это генетика и ее не изменишь, просто решив во что-то не верить. Ты очень спокойный парень. Ну, по крайней мере был, пока этот вот тут не появился. Но именно из-за твоего спокойствия, скорее всего, твоя вторая ипостась до сих пор спала…

— Знаете что? — парень раздраженно отбросил челку с глаз, без зазрения совести перебивая преподавателя. — Пойду-ка я отсюда. Можете и дальше продолжать эту сходку оборотней, или кем вы там себя считаете, а мне пора. У меня пары. Да, я был неправ, что ввязался в драку. И я попрошу прощения у Лианы, как только ее увижу. Но отругать меня можно было и без выдумывания всяческих небылиц. Я, конечно, понимаю, что вы на его стороне, но всему есть предел. Вы же преподаватель! А играете в эти игры. А, — парень, немного прихрамывая, зашагал к двери. — Всех можно купить.

Нейтан провожал его недобрым, задумчивым взглядом, но на брюнета сейчас никто не обращал внимания.

— А вот это было уже лишним, друг мой, — нахмурившись, Адриан Георгиевич сложил руки на груди. — Нет в мире такого золота, которым можно было бы меня купить. И если я и нахожусь в этом деле на чьей-то стороне, то на стороне Лианы. И это очень глупо, не верить моим словам…

До спасительной двери Эду оставалась буквально пара шагов. Вот сейчас он откроет дверцу и вырвется из этого дурдома. Но именно в этот миг до того спокойно стоявший в сторонке Нейтан вдруг с шипением сорвался с места и в долю секунды оказался перед ним, скаля клыки и раздраженно прижав кошачьи уши к голове:

— Не веришь, да? Так посмотри на меня, придурок!

Брюнета окутало облако тумана, и вот на его месте, гневно стуча хвостом по полу, уже сидел взъерошенный черный кот.

Эд шарахнулся в сторону, круглыми глазами глядя на зашипевшего зверя. Было видно, что если бы они до этого пили, то он вопросил бы, что ему подмешали.

— Радикальный метод тоже метод, — все еще стоящий на своем месте, Адриан Георгиевич пожал плечами.

Парень заполошно оглянулся, но преподаватель все так же выглядел как человек и, судя по всему, не собирался выкидывать чего-то этакого, превратившись, к примеру, в хомячка. Впрочем, это не помешало Эду начать панически отступать, попеременно глядя то на химика, то на кота. Через несколько шагов свободное пространство закончилось, он уперся в стол и только тут не выдержал:

— Что здесь происходит?!

Адриан Георгиевич, являя собой все спокойствие мира, легким движением руки указал на тут же зашипевшего зверя:

— Это наглядная демонстрация правдивости наших слов. Как видишь, как минимум насчет этого парня я был прав — он действительно кот. Ну, временами, — и повернулся уже к предмету разговора: — Нейтан, возвращайся.

Туман окутал черного кота, и на его месте вновь появился черноволосый парень. Только вот глаза и уши у него остались кошачие, словно в назидание.

— Этого просто не может быть! — вжимаясь поясницей в парту, Эд закачал головой. — Просто не может!

— Песик, не надо так нервничать, — дернув ушами, миролюбиво посоветовал Нейт. — Это не конец света. Ну, подумаешь, оборотень, тоже мне беда. Я же как-то живу. И тысячи подобных тоже. Так что вдохни, выдохни и успокойся.

— Да ты прямо гений психологии, — скептически хмыкнул Адриан Георгиевич и сделал изгоняющий жест. — Иди-ка, погуляй. Я сам ему все поясню.

Нейтан, совершенно успокоившийся, словно трансформация подействовала, как качественная валерьянка, пожал плечами:

— Да как скажете, — после чего развернулся и направился к выходу, но уже в пороге вдруг оглянулся: — А все-таки, Адриан Георгиевич, а вы кто?

Но химик лишь подарил ему снисходительную улыбку:

— Друг мой, это совершенно не имеет значения. И, как мне кажется, у тебя сейчас есть куда большие проблемы, чем моя сущность.

Брюнет окинул его взглядом, будто на глаз пытаясь определить, кто же скрывается за симпатичной внешностью шустрого преподавателя, но так ничего и не понял. Только качнул головой и согласно прикрыл глаза:

— В этом вы чертовски правы.

Он уже почти вышел, оставалось лишь закрыть дверь, как его догнала реплика Адриана Георгиевича:

— Ты ушки-то убери. И глаза оптимизируй, не надо мне тут лишних вопросов.

Парень кивнул, и кошачьи уши исчезли, будто бы и не было их, и все это лишь привиделось. Наблюдавший за всем этим Эд пару раз моргнул, начиная подозревать у себя какие-то странные, но серьезные галлюцинации.

Спровадив кота, преподаватель повернулся оставшемуся студенту, явно соображающему, как отсюда убежать, не применяя грубой силы. Несколько секунд понаблюдал, как тот неотрывно сверлит взглядом дверь, и заговорил спокойно и уверенно, будто проводя персональную лекцию:

— Я понимаю, все это звучит как полнейший бред, и тебе сейчас очень хочется позвонить в скорую и вызвать санитаров. Но давай подумаем логически. Ты сейчас своими глазами видел изменение Нейтана. Я бы тоже мог провернуть подобный трюк, но я думаю, впечатлений для тебя на сегодня достаточно. Поэтому перейдем к той части, где ты думаешь головой и делаешь разумные выводы. Садись, тебе нечего бояться, я тебя не съем.

— А можете? — парень, еще раз бросив взгляд на дверь, и взвесив свои возможности, опустился на ближайший стул.

Судя по выражению лица, он спрашивал скорее машинально, чем осознанно.

— Это к делу не относится, друг мой, — химик спустился с возвышенной части кабинета и оперся спиной о свой собственный стол, удобно стоящий на краю этого «подиума». — Тебе достаточно знать, что я не опасен для тебя. Как, в общем-то, и Нейтан. По правде говоря, я думаю дело даже не в ваших сущностях и их вражде, а в Лиане, не так ли?

От одного упоминания предмета их раздора, Эд дернулся и сжал кулаки:

— Он пристает к ней. Достает. Никак не отвяжется, несмотря на то, что причиняет ей боль.

Химик философски вздохнул и переступил с ноги на ногу, устраиваясь поудобнее.

— Дела сердечные всегда связаны с риском и болью, друг мой. Я понимаю, что ты хочешь ее защитить, но что, если ты не видишь всей истории? Давай подумаем, — его взгляд устремился за окно. — Возможно, это поможет тебе разобраться и в себе. Для начала, что ты почувствовал, впервые увидев Нейтана?

Парень оценил вероятность того, что отвлеченность разговором позволит ему сбежать, но одного взгляда на кажущегося таким расслабленным и человечным мужчину отчего-то хватило, чтобы понять — не успеет. Даже дернуться. Потому пожал плечами и попытался сконцентрироваться на разговоре, может, если поговорить, его отпустят с миром:

— Раздражение. Он вел себя неподобающе, нагло. Он хамил мне. И Лиане тоже.

Адриан Георгиевич снова повернулся к нему, прожег внимательным, оценивающим взглядом:

— Ты уверен, что дело в его поведении? Бывали ли случаи, когда ты ощущал то, что не должен был? К примеру, запахи?

Эд передернулся, невольно вспомнив, как нашел дрожащую подругу на мосту. Тогда. Тогда он ощущал запах Нейта, будто этот мерзавец сидел рядом с ней. Собственно, именно благодаря этому он и сложил два и два, уловив ситуацию.

— Да, — ему стоило некоторых усилий, чтобы признаться. — Вы правы, такое случалось.

Химик довольно улыбнулся, словно ответ парня был его великой заслугой, и заговорил более проникновенно:

— Это не просто так, друг мой. Твоя сущность спит не так уж крепко, временами даря тебе что-то, что недоступно другим людям. А теперь задумайся. Задумайся очень хорошо. Возможно, подсознательно ты ощущал этот запах и раньше?

В этот раз у парня ушло гораздо больше времени на то, чтобы найти ответ. В основном потому, что Эд честно попытался понять, к чему это клонит преподаватель. Но чем больше он думал, тем больше хмурился. Вспоминая события прошедших дней, ему и вправду начало казаться, что что-то такое было. И все эти размышления привели его к абсолютно невозможному выводу — он ощущал запах Нейтана на Лиане намного раньше, чем сам брюнет появился здесь! Возможно ли, что она знакома с ним намного дольше? Парень запустил пальцы в волосы, расстроенно поджав губы. Возможно, этот паршивец был прав, когда говорил, что он ничего не понимает в сложившейся ситуации.

— Я вижу, что я прав, — голос Адриана Георгиевича нарушил все более панический поток эдовых мыслей. — И я вижу, что осознание этого тебя не утешает.

— Да. Если действительно подумать, я веду себя довольно глупо, — кивнув сам себе, откликнулся Эд. — Но все же это не доказывает, что я не человек.

Ведь куда вероятнее правоты наглого брюнета была глупость происходящего и само допущение, что он может быть… собакой?

— Друг мой, — химик улыбнулся как-то особо странно, с чувством осознанного, снисходительного превосходства. — Я мог бы заставить тебя обратиться, ибо именно это стопроцентно показало бы тебе, кто ты есть. Но я не буду этого делать. Давай договоримся так. Нейтан не человек, это ты можешь признать прямо сейчас, не так ли? Ты своими глазами видел это.

Эд нехотя кивнул, с опаской глядя на преподавателя. Глазами-то видел, но вдруг это был какой-то трюк? Вот только зачем? В этой ситуации небыло никакого смысла, что отчего-то склоняло к мысли, что не так уж они, возможно, и сошли с ума.

— Я понимаю, — видя шаткий прогресс, продолжил мужчина. — Что принять это не так просто, как какую-то химическую формулу, но все же я попрошу тебя не поднимать шума пока что, и действительно подумать над строением этого мира. Подумать о самом себе, крепко и сосредоточенно. Возможно, в твоей памяти всплывет еще что-то, на что ты не обратил внимания сразу, но что при детальном обдумывании покажется тебе странным. Как бы то ни было, ты знаешь, где меня найти. Я отвечу на все твои вопросы, помогу сориентироваться в новом мире.

Парень снова кивнул, после чего поднялся со стула, следя за каждым движением химика. Но сейчас тот вроде бы не собирался его останавливать. И выглядел очень спокойно, что позволило Эду осторожно добавить:

— По правде говоря, мне нет дела до вашего сумасшествия, пока вы не причиняете на его почве вреда другим.

Адриан Георгиевич усмехнулся, и посмотрел особо откровенным взглядом удивительных голубых глаз:

— Если это действительно сумасшествие, а не реальность. Подумай над этим. В конце концов, всегда остается вариант, когда я помогаю тебе изменить ипостась. Но это только в самом крайнем случае. Если на то будет жизненная необходимость или твоя личная просьба. А теперь ступай. И будь разумным мальчиком.

— Вы говорите, как престарелый Мастер, — невольно усмехнулся Эд.

— Иди давай, — хмыкнул химик, и, махнув рукой в сторону двери, направился в подсобку.

Парень проводил его взглядом и покинул кабинет. Ему очень хотелось действительно позвонить в скорую, но он никак не мог решить, обвинять ли в сумасшествии эту странную парочку, или себя самого. Поэтому, в конце концов, махнул рукой и решил на досуге действительно подумать о своей жизни. Для уверенности. Чтобы можно было сказать «Уважаемый Адриан Георгиевич, вы несете какую-то ересь».

Глава 15

Я сидела на той же лавочке, где недавно ждала играющих Эда и Рику. Настроение было странно спокойным, словно я вдруг познала дзен, и сама не поняла как. После вчерашнего я не видела ни друга, ни Нейта, и видеть пока что особо не хотела. Ни того, ни другого. Нейтана, потому что все никак не могла разобраться в себе и пыталась уговорить себя охладеть к нему, Эда… даже не знаю. Потому что вступился за меня? Нет, не так. Потому что обещал ничего не делать, если я не попрошу. Солгал. Я понимала, что это все из лучших побуждений, что он обо мне так заботится, но благими намереньями…

Собственно, из-за благих намерений я и сидела в парке, надеясь, что не опоздаю на работу. Маленький розовый властелин вселенной захотела увидеть меня прежде, чем они с мамой и папой уедут домой. Оказалось, что живут они не в нашем городе и просто приезжали на несколько дней в гости. И мир рухнет, если она уедет не попрощавшись. Чем именно я так приглянулась маленькой девочке, которая и общалась-то со мной часа три, не считая времени сеанса, я не знала. Но обижать ребенка не хотелось.

Пока ждала, просматривала сообщения от Нейта. Зачем? Меня саму интересовал этот вопрос. С того момента, как я увидела его с Тэсс, поток романтических строк прекратился. То ли надоело, то ли понимал, что бессмысленно дальше писать признания, пока не получил прощение. Но именно сейчас они почему-то возымели на меня действие. Слова, которые раньше казались глупыми и вызывали смешки, теперь были милыми и трогательными. Позовите психотерапевта, я запуталась.

А еще мне почему-то хотелось, чтобы снова прибежал тот кот. Доброе, мягкое, пушистое и умное существо мне весьма понравилось. Был бы диким, может домой бы забрала. Из головы почему-то не шло, что когда гладишь кошку — это успокаивает. И мурлыканье кошачье тоже успокаивает. Если подумать, то коты вообще ходячее успокоительное. И почему я до сих пор не завела себе такую маленькую хвостатую валерьянку?

— Лиа-а-а-а-а-а!

Звук оказался довольно резким и очень громким в относительной тишине парка. Несколько играющих не особо далеко от меня детишек вместе с мамами, как по команде, повернулись на крик.

Рика, наряженная в розовый комбинезончик и все ту же шапочку с бубончиками, неслась ко мне со скоростью кометы, разведя в стороны руки, как маленькие крылья. Возможно, предполагалось, что я вскочу ей на встречу и поймаю, но я никогда не отличалась особой скоростью реакций. Впрочем, это никого не остановило и ничему не повредило, мелкая бестия взобралась мне на колени самостоятельно и тут же попыталась радостно придушить.

От такого шквала счастья от лицезрения моей скромной персоны я впала в окончательный шок, перед глазами немного поплыло. Или же это из-за недостатка воздуха?

— Рики, ты ее задушишь!

Подоспевший Эд честно принялся отдирать от меня племянницу, пока я была еще в сознании. Получалось у него на удивление ловко, и вскоре я уже была свободна, и приходила в себя под прочувствованную лекцию на тему «Ты же обещала вести себя хорошо!». Девочка в ответ честно недоумевала, что она сделала не так, и где именно здесь было это самое «нехорошо». В конце концов, нам снова позволили обняться, но только не очень сильно.

— Пойдем, пойдем! — стоило мне отклониться, как Рика потянула меня за собой. — Я хочу поесть с тобой тортика пока не уехала!

Я с сомнением покосилась на наручные часы:

— Я…

— Это не займет много времени, — заверил Эд. — Через полчаса нам уже нужно быть дома и ждать, когда отец прискачет с работы и увезет их на вокзал.

— Только если быстро, — сдалась я, не желая расстраивать мелкую копию моего друга.

Рика тут же счастливо запищала и побежала впереди, нарезая по дорожке восьмерки.

Эд проводил ее взглядом и повернулся ко мне, принимая виноватый вид:

— Ты… Ты прости меня, ладно? Я не должен был… вмешиваться.

Я, под воздействием ауры Рики начавшая было приобретать хорошее настроение, помрачнела. Вздохнула, перехватила сумочку поудобнее и спрятала руки в карманы:

— Как ты вообще там оказался?

Парень пожал плечами, медленно шагая рядом:

— Да случайно все вышло. Я на пару свою опоздал, шел в аудиторию, голоса ваши услышал. Ты была расстроена и оно как-то… само получилось.

— Мы же вроде тихо разговаривали… — я поняла, что сказала это вслух и прикусила губу.

Эд странно дернулся, даже с шага сбился, но тут же качнул головой, снова пожал плечами:

— Так в здании тихо же было, а соседние аудитории там тоже пустуют, вот оно и было слышно.

Я бросила на него подозрительный взгляд, но кивнула. Не следил же он за мной. Наверное.

Некоторое время шли молча, временами подгоняемые убийственно активной Рикой. Но в этот раз она не пыталась ускорять нас силой, наверное пытаясь соответствовать какому-то туманному понятию «хорошо-нехорошо», и показаться воспитанной девочкой напоследок.

— А можно вопрос? — наконец, подал голос Эд.

Смотрел он при этом куда-то вперед, делая вид, что наблюдает за племянницей. Я попыталась представить себе, о чем таком он собрался спрашивать, что требуется мое разрешение, но не смогла. В такие моменты никогда не угадаешь, что у человека на уме. Только либо соглашаться на свой страх и риск, либо и дальше потом гадать, чего такого спросить хотели.

— Ну, попробуй, — решилась я, сменив подозрительный взгляд на настороженный.

Он некоторое время помолчал, словно пытаясь получше сформулировать свой вопрос, потом вздохнул и сдался:

— А вы с Нейтаном когда познакомились?

Я удивленно приподняла брови. Как и ожидалось, вопрос оказался неожиданным и странным. Очень хотелось спросить, что вообще к нему привело, но для начала, пожалуй, стоило ответить:

— Когда он перевелся к нам, конечно же. А что?

Теперь уже Эд смотрел на меня подозрительно, словно я попыталась солгать ему в лицо, и при этом даже не покраснеть. Но пока мои брови ползли вверх от его реакции, парень уже мотнул головой, прикрыл глаза рукой и, пробормотав что-то совершенно неразборчивое, снова глянул на меня, уже нормально:

— Прости. Просто интересно стало.

Меня настораживал такой Эд. Серьезный, задумчивый, взрослый. Так и подмывало спросить, в порядке ли он, но это казалось совершенно глупым вопросом, неуместным. Возможно, даже он иногда устает быть шебутным весельчаком. А может просто расстроен из-за того что Рика уезжает, они же так близки. Я могла бы привести тысячу мотиваций, сделавших его сегодня адекватным, и вина передо мной была одной из них. Стоило бы попытаться его развеселить, но этого я делать не умела. Да и он как никто другой увидит фальшь в моей игре в радужного единорога.

— Коняшка-коняшка! — внезапно оживилась шныряющая туда-сюда Рика. — Купи коняшку!

Мы с Эдом с одинаково круглыми глазами повернулись в указанном ею направлении и облегченно выдохнули, увидев там не лошадь, а лоток с воздушными шариками и скрученными из длинных их версий фигурками зверушек. Такие лотки обычно стояли здесь летом, когда народу было много и спрос, соответственно, тоже был больше. Но сегодня день был удивительно погожим, и кто-то из торговцев, видимо, решил попытаться распродать оставшееся.

— Коняшку так коняшку, — покорно кивнул Эд, сворачивая на соседнюю аллею, где и стоял лоток.

Шарик-фигурка был затребован синий, так же мелкая хотела зеленый круглый, который парил в воздухе, но дядя оказался удивительно строг, и главное, логичен:

— Ты не сможешь увезти его с собой, в машине с ним будет неудобно. А если его спустить, потом он больше не полетит, — и, видя, как лицо девочки становится грустным, коварно улыбнулся: — Когда приедете домой, выпросишь у папы. Кто-кто, а он сможет раздобыть тебе хоть десяток таких шаров.

Аргумент был принят, шарик, к разочарованию щуплого торговца, не куплен, а зато хоть лошадку унесли.

Рика вприпрыжку бежала впереди, держа коняшку перед собой и издавая звуки, долженствующие быть цокотом копыт, мы шли следом, прибавив ходу. Времени оставалось немного, а недоеденный торт девочка нам бы точно не простила.

Кафе оказалось полупустым и довольно уютным. В прошлый раз бы ходили в другое, но до того было дальше идти. Рика затребовала себе самый шоколадный из всех шоколадных тортов, я попыталась отвертеться и просто выпить чаю. Не получилось. «Мы пришли есть торт, значит будем есть торт», и вот передо мной тоже кусочек того самого шоколаднейшего бисквита, что и перед мелкой упрямицей.

Именно этот момент Эд выбрал, чтобы, хитро блеснув темно-карими очами, сообщить племяннице, что я не понимаю глубинного величия шоколада и сладостей в целом. И меня тут же постигло наказание в виде прочувствованнейшей речи о том, как здорово, что есть сладкое, и что каждая уважающая себя девушка должна его любить. Достопочтенный дядюшка, воспользовавшись моментом, заказал себе салат. Это не могло не вызвать у меня приступа праведного гнева:

— А ему можно, значит?

— Подруга, я же парень, — самодовольно откликнулся этот предатель. — Для меня счастье в мясе, а не в конфетах.

И назидательно ткнул в мою сторону вилкой, с наколотым на ней кусочком курицы.

— Мальчики вообще такие странные, — закивала Рика. — Им можно.

Они понимающе посмотрели друг на друга и синхронно кивнули. Я закатила глаза, понимая, что влипла, причем основательно.

— Куда я попала? — вопросила я у потолка.

— В мир счастья, гармонии и процветания, — жестом главы какой-то секты, развел Эд руками. — Мы научим тебя жить правильно.

— Да, — с неимоверно серьезным видом подтвердила мелкая, после чего жестом добросердечной старушки погладила мою руку: — Ты кушай, деточка, кушай.

Я невольно прыснула со смеху, уж больно умильно она при этом выглядела. С той стороны стола тихо смеялся Эд, ставший, наконец, самим собой. Уже это позволило мне выдохнуть свободнее и смириться, что я должна съесть этот кусочек торта, иначе съедят меня.

Когда с тортами с горем пополам было закончено, и мы даже уложились в срок (ну, плюс-минус), пришло время прощаться. Девочка снова попыталась меня придушить, была оттянута дядей, после чего с серьезнейшим видом подарила браслет из розовых бусин, чередующихся с золотыми, более мелкими. И пока я растроганно позволяла ей его на меня нацепить, глубокомысленно заявила:

— Маленький шажок в достижении всемирного господства розового, — после чего задорно улыбнулась и перешла к угрозам: — Я скоро вернусь, и мы сделаем из тебя самую настоящую, правильную девочку!

Они уходили дальше по улице, Рика, утаскиваемая Эдом за руку, махала мне через плечо. Именно в этот момент я поняла, что в отличие от Эда, я очень даже рада, что Рика уезжает. А то ой, как несладко мне бы пришлось с ее желанием сделать из меня «правильную девочку».

Хорошее настроение держалось еще где-то с полчаса. Я пришла на работу, лишь чуточку опоздав, и, для разнообразия, никто этого не заметил. Поздоровалась с Ларой, принялась трудиться во благо начальства, временами хмыкая при воспоминаниях о том, с какой непоколебимой уверенностью Рика говорила о том, что все девочки обязаны быть сладкоежками. Но постепенно запал, подаренный этой маленькой розовой шустрягой, сходил на нет, и я снова возвращалась к мыслям о сложности своей жизни. В голову упрямо лезли мысли о том, что завтра мне предстоит еще один разговор с Нейтом, а я все не знала, что же ему ответить. Я не должна была говорить ему «да», но отчего-то не была уверена, что смогу сказать «нет». Это приводило к очень философским размышлениям. К примеру, верю ли я в любовь. Истинную, что бывает раз и навсегда, ту самую, о которой рассказывали в сказках и которую воспевали в песнях? Любовь, способную творить чудеса, перевернуть мир, научить летать?

Я прикрыла глаза, и в голове всплыл образ. Черные волосы. Удивительно красивые черты лица. Тепло. Нежность прикосновений.

Сердце уже привычно отозвалось болью, но даже не потому, что было разбито, а потому, что несмотря ни на что хотело верить. Верить в любовь, верить в него.

Мягкие, черные ушки. Мерцающие желтые глаза, золото которых почти скрыто расширенными вертикальными зрачками. Небольшие клыки, видные, когда он широко, счастливо улыбается.

Щекам стало горячо и мокро. Я не знала почему. Почему видела его… таким. Это пугало и манило одновременно, словно в этом образе было что-то большее, чем нарисованная воображением на сравнение с котом картинка. И казалось, что ответ где-то рядом, где-то совсем близко, но я не могла его уловить.

— Ты плачешь, солнышко?

Вздрогнув, я принялась быстро вытирать щеки. Я и не заметила, что полились слезы. Отголосок чего-то важного все еще бродил в тенях сознания, но теперь его было совсем не поймать. Да и не до того было, нужно было отвечать, все-таки начальство спрашивало.

— Нет, простите, это просто… — я запнулась, смаргивая и честно пытаясь придумать, что же сказать.

Марианна, до того стоявшая в нескольких шагах, подошла ближе, участливо заглянула в глаза:

— Ты не должна извиняться, дорогая, — ее голос был наполнен добротой. — Что-то случилось?

Я опустила голову, пряча от нее раскрасневшееся лицо, хлюпнула носом и попыталась успокоиться в ускоренном темпе. И угораздило же ее прийти сюда именно сейчас.

— Нет, это… Это не важно, — несколько глубоких вдохов и попытка принять деловой тон.

Женщина коснулась пальцами моего подбородка, заставляя поднять голову, и посмотрела уверенным взглядом, едва заметно кивнув:

— Это важно, если ты плачешь из-за этого, — и тут же отпустила, даже отступила назад. — Я не буду допытываться, просто… Я могу чем-то помочь?

Она говорила с удивительно искренней заботой, действительно предлагая помощь. И это было странно. Почему она ко мне так относится? Вот почему? Она же всего лишь мой босс. Так почему она ведет себя так, будто я ее любимая родственница?

— Нет, — я отрицательно покачала головой и постаралась придать голосу более легких интонаций: — Это из-за парня.

Почему-то казалось, что парень покажется ей несущественной проблемой. Душевные муки молодежи так по-глупому трагичны же. Но ее взгляд устремился в пустоту, а голос зазвучал немного более хрипло:

— Он… Причинил тебе боль?

Я уставилась на женщину, удивленно распахнув глаза. Чего это она? Будто я сообщила, что кто-то умер. Но быстро спохватилась, потому что опять-таки надо было отвечать.

— Да, — и тут же закачала головой. — Нет.

— Так «да» или «нет»? — ее взгляд снова устремился на меня.

И был он уж слишком заинтересованным, если здесь подошло бы это слово. Словно ей действительно было важно знать, в чем же дело.

А я поняла, что этот разговор пора бы закруглять. Непрофессионально это, с начальством проблемы с парнями обсуждать.

— Так получилось, — исхитрившись придать своему голосу достаточное для достоверности количество лаконичности, я пожала плечами. — Я поверила ему, а он мне солгал.

— Гос… — она резко выдохнула, заставив меня насторожиться еще больше. — Господи, он смог солгать тебе?

Из ее уст это звучало так, будто силами природы людям запрещено мне лгать, а этот парень исхитрился обойти этот закон и при этом не оказался испепеленным. Но самым странным была нотка страха, которая прозвучала в ее голосе. Или мне показалось? Да, наверное показалось, с чего бы это ей чего-то бояться, тем более в данном контексте?

— Все могут лгать, — как можно спокойнее откликнулась я. — Парни — не исключение.

Марианна сделала глубокий вдох, посмотрела на меня немного растеряно и натянуто улыбнулась:

— Конечно. Просто… разве можно лгать такой милой девушке? Он, наверное… сущий глупец. Но… может, все не так?

Я села прямее. Ее реакции начинали уже пугать. Женщина выглядела уж слишком расстроенной и глаза ее бегали, будто она панически пыталась охватить разумом всю ситуацию, имея столь мало данных. Нужно было что-то с этим делать, и я решила идти напрямик:

— Вы меня простите, но почему это вас так волнует?

Марианна вздрогнула, удивленно посмотрела на мня, потом отступила, успокаивающе подняв перед собой руки:

— Прости. Я просто пыталась помочь. Мне нужны счастливые сотрудники, а ты совершенно не выглядишь счастливой, — она снова улыбнулась, в этот раз виновато. — Но ты права, это не мое дело. Я… пойду, пожалуй. А ты не расстраивайся, все образуется. Просто слушай свое сердце.

Я невольно хмыкнула, снова расслабляясь:

— Вы не первая, кто дает мне такой совет.

Ее улыбка стала доброй, даже слегка задорной:

— Значит, это очень хороший совет. И стоит его послушаться?

Я неопределенно качнула головой и вернулась к бумагам, дав понять, что разговор окончен.

Но ее слова окончательно выбили меня из равновесия. Та часть меня, что хотела верить Нейтану, уцепилась за них, как за спасательный круг. Что, если я действительно должна попробовать? Что, если он действительно говорил правду?

Я дала себе мысленную пощечину. Сколько раз нужно наступать на одни и те же грабли? Сколько нужно разбивать себе сердце, чтобы выбросить его из головы? Разве одного раза было недостаточно? Я качнула головой, пряча лицо в руках.

И все-таки, я люблю его.

Отступление 8

Тэсс вернулась в особняк глубокой ночью. Едва ступив на толстые ковры, стащила сапоги, чтобы стать как можно более беззвучной и честно попытаться пробраться в отведенную ей комнату незамеченной. Сейчас в ней было сложно узнать саму себя — спутанные волосы без укладки, одежда помята, а на лице ни капли макияжа. Она кралась по коридорам, как мышь в доме, полном котов, как бы каламбурно это не звучало, и вздрагивала от каждого шороха. В сознании далеким эхом звучали слова Мелинды — знакомой ведуньи, к которой она отправилась сразу после того, как Нейт унесся вслед за своей возлюбленной. Тогда ее интересовал только один вопрос: как скоро она умрет. Но Линда позволила выдохнуть спокойней, сообщив, что Нейтан не станет ее убивать при первой же возможности, хоть вероятность этого и довольно высока. Впрочем, остальной монолог ведуньи вызывал лишь чувство страха и осознания собственной глупости. «Если нити падут, будет война, которая оставит после себя реки крови и горы трупов». И в этой войне Тэссра будет первой, кто погибнет.

Энергикам всегда было сложно признавать поражения. Отдавать то, что они считали своим. Обостренное чувство собственности, привитое вековым подчинением людей и генетическая гордыня, не позволяющая сознаться даже самому себе, что кто-то в чем-то может оказаться лучше. Что они тоже могут ошибаться.

Дверь в комнату Нейтана была непривычно открытой. Ну, почему именно сегодня? Когда ей так нужно прошмыгнуть незамеченной.

Осторожно заглянув внутрь, девушка обнаружила кота стоящим у окна, спиной к двери. Тонкий лучик надежды пробрался в сознание и она, поудобнее перехватив сапоги, как можно более осторожно шагнула вперед.

— Тебе не кажется, что ты что-то в этой жизни делаешь не так?

Его до ужаса спокойный голос заставил ее замереть на середине движения, с поднятой для нового шага ногой и заполошно оглянуться. Нейтан все еще стоял у окна и не шевелился, словно ей просто послышалось. Но ей не могло послышаться. Еще несколько секунд поколебавшись между идеей сбежать и мыслью о смирении, брюнетка встала на обе ноги и повернулась к нему.

Судя по всему, парень как-то уловил ее движения, потому что все так же не оборачиваясь продолжил:

— Мы были дружны с тобой, помнишь? Ты приходила к нам время от времени, выполняла мамины заказы. Я помню, мне было семь, когда ты появилась здесь впервые. Грациозная, уверенная, свободная. Довольно долго ты была для меня идеалом, к которому я стремился. Ты была в отличных отношениях с матерью, она даже позволяла тебе махать мне рукой, когда я наблюдал за вами из окна. Тогда я просто радовался, но сейчас мне стало интересно. Почему? Почему моя матушка, так рьяно контролирующая меня и мои знакомства, позволила кому-то наладить контакт с ее ребенком? Да не просто кому-то, а энергику?

Он говорил, и по мере его речи она все сильнее застывала, становясь похожей на фарфоровую фигурку, словно его несуществующий взгляд смотрел прямо в ее несуществующую душу. И каждое его слово почему-то било больней, чем это мог бы сделать кулак. Нейтан ненадолго затих, потом заговорил снова, чуть громче:

— Я помню, мне было четырнадцать, когда ты впервые коснулась меня. Я сидел на дереве в саду, скрытый кроной, а вы с матерью расположились в беседке неподалеку. Думаю, она не знала, что я там. А ты — да. Я помню твой взгляд, когда ты потянулась ко мне, несмело, осторожно, словно бы смущенно. И я открылся тебе. Позволил брать, сколько захочешь. Тогда ты могла выпить меня до дна.

Нейтан снова замолчал, вздохнул и коснулся кончиками пальцев темного стекла перед собой. Это его незначительное движение словно привело ее в себя, позволило отмереть и снова начать дышать. И даже решиться открыть рот:

— Так почему…

— Почему я больше не позволяю себя касаться? — он все же развернулся, улыбаясь какой-то вдумчиво печальной улыбкой. — Все просто, Тэсс. Ты разрушила мою жизнь. И продолжаешь разрушать. Каждым своим вдохом ты убиваешь меня. Это началось тогда, когда ты нашла меня у Лианы. Когда забрала меня домой. Ты ведь могла оставить меня. Ты могла сказать «живи». И тогда я все еще был бы твоим. Твоим другом, открытым для тебя без остатка. Но ты решила иначе. Ты знаешь, что Беартису пришлось сопровождать меня сегодня?

Столь резкий переход заставил девушку вздрогнуть и посмотреть на него слегка недоуменно. Но она тут же опустила взгляд:

— Прости. Я… Я не думаю, что… — она снова замялась. Это так сложно, так чертовски сложно, признавать свое поражение. — Я уеду, Нейтан. Мне больше не стоит оставаться здесь.

Парень окинул ее задумчивым взглядом, подмечающим каждую лишнюю складку на том подобии одежды, которое она носит, и опустился в кресло:

— Что произошло? — спрашивал нейтрально, но так, что было непонятно, дежурный это вопрос, или ему действительно интересно.

Тэссра неопределенно передернула плечами:

— Это была тяжелая пара дней. Я… пойду. Возможно, пройдет очень много времени прежде, чем мы увидимся снова. Так что… прости. И прощай.

Она уже развернулась, чтобы уйти, но он снова остановил ее:

— А ты почувствовала, что Адриан не человек?

Брюнетка ошарашено замерла, потом медленно повернулась к нему:

— Что? Тот преподаватель?

— Значит, и ты не в курсе, —Нейтан задумчиво прикрыл глаза, касаясь затылком спинки кресла. — Интересно.

Осознав, что разговор окончен, Тэсс пошла дальше, уже не таясь и спокойно ступая по мягкому ворсу ковра. Слова Нейта заставили ее вспомнить все моменты, когда пепельноволосый преподаватель оказывался рядом. Она прекрасно ощущала его энергетический фон, чувствовала его запах. И все ее ощущения твердили, что он человек.

У самой двери в свою комнату девушка улыбнулась. Она хотела покинуть этот город и убраться подальше, но Нейтан прав. Это все очень интересно.

***

Эд лежал на кровати у себя в комнате и пальцами правой руки перебирал деревянные бусины некоего подобия четок. Он всегда так делал, когда выходил из равновесия. И обычно это помогало.

Но сегодня мысли все никак не приходили в порядок, а чувство непонятного напряжения не спадало. Глупые слова сумасшедшего химика и не менее сумасшедшего брюнета никак не желали идти из головы, будоража сознание и память. Он пытался доказать себе, что это была просто не слишком удачная шутка, розыгрыш и не более того. Нет, ну, правда, какие оборотни? А то, что он своими глазами видел, как Нейтан стал котом… Так не зря же все в кабинете химии происходило! Напустили какой-то гадости в воздух, вот он глюк и словил на почве их россказней. Нет никаких оборотней, и уж тем более сам он, конечно же, человек. Даже Лиана вон подтвердила, что раньше Нейтана не знала, а значит выводы, сделанные под этот балаган — сущий идиотизм.

Но успокоиться все равно не получалось. Сколько бы логических аргументов он не проводил, раздражающая мыслишка «А вдруг» не давала покоя, не позволяла расслабиться.

Парень раздраженно сжал бусинку сильнее и с разочарованием почувствовал треск. Сел, глядя на крошки в ладони, отложил четки на столик у кровати и вышел на балкон. Облокотился на перила, глядя на темное небо, усыпанное переливающимися звездами.

Если подумать… Он всегда был сильным. Сильнее остальных детей. В детстве, бывало, ломал игрушки, просто не рассчитав. У него всегда было хорошее обоняние, позволяющее чуять запах быстрее других людей. Помнится, мамины пирожки он как-то учуял аж от парка, хотя сам себе тогда не поверил, счел совпадением. А еще он всегда отличался поразительной преданностью людям, которым симпатизировал. Было ли это доказательством того, что он какой-то пес-оборотень? Конечно же, нет.

Устав метаться между собственными мыслями, парень достал мобильник, задумчиво посмотрел на загоревшийся экран. Очень хотелось позвонить Лиане, рассказать своему другу о случившемся, попросить совета. Но…

Несколько прикосновений к экрану и длинные, словно бы дающие опомниться гудки.

— Пепел.

— Я согласен, — Эд прикрыл глаза, окончательно решаясь. — Покажите мне.

— По правде сказать, мальчик мой, я этого действительно не хотел, — доносящийся из динамика голос заметно помрачнел. — Но если это твое желание, то приходи на нашу спортплощадку, скажем, прямо сейчас. Я покажу тебе, кто ты есть.

Прозвучал сигнал отбоя, и парень решительно вышел из комнаты, на ходу натягивая крутку. Это лучший вариант, чтобы узнать правду.

Место встречи освещалось лишь парой фонарей, но их было достаточно, чтобы Эд углядел сидящего на вершине «лестницы» преподавателя. Было довольно странно видеть его в повседневной одежде, являющей собой кожанку, простые черные джинсы и тяжелые сапоги, украшенные металлическими пряжками. По правде говоря, без извечного костюма Адриана и узнать-то было сложно, кабы не пепельные волосы, светлым пятном выделяющиеся в окружающем сумраке. Но даже они имели совершенно непривычный вид — ученики никогда не видели химика без укладки, открывающей его прелестный, по мнению многих, лоб. Сейчас же сероватые пряди спадали на глаза, а мужчина еще и сидел, опустив голову, что окончательно теряло его лицо в тени.

Парень подошел ближе, встал у подножия, вскинул голову, чтобы видеть собеседника.

— Все-таки пришел, — тихо, словно бы даже недовольно буркнул химик.

— Да, — Эд уверенно кивнул. — Я так подумал, это единственный способ отбиться от ваших бредней.

Кажется, мужчина вздохнул. Почти незаметно, так, что парень засомневался, а не показалось ли ему. Но уже в следующий миг ему было не до решения таких мелочей — он уже испуганно пятился, глядя, как в скрывающей лицо собеседника тени ярко-голубым светом разгораются глаза.

А потом Адриан прыгнул.

Повалив Эда на землю, он придавил его до хрипоты и низко, вибрирующе зарычал. От этого звука волосы парня встали дыбом, а сердце ушло в пятки, оставив в голове лишь осознание «он на меня напал».

Рык довольно быстро сменился ударом кулака в лицо. Эд попытался защититься, сначала машинально, потом уже осознанно, понимая, что ситуация не шуточная. . Поддержи сайт - подпишись на страничку в VK. Но бороться с химиком оказалось почти невозможно, как не получалось его и скинуть с себя. Рот уже был полон крови, она же застилала глаза, продолжающие упорно ловить нереальный, невозможный свет глаз над собой. От особо удачного удара болело ухо, в голове усиливался звон, затуманивая осознание, что если так будет продолжаться, его просто забьют до смерти, несмотря на попытки отбиться, или сделать хоть что-то, что помогло бы выжить.

Отчаянье неожиданно придало сил. Извернувшись до боли в сдавленных ребрах, парень все же исхитрился покачнуть нападавшего, и они покатились по траве. Это добавило Эду синяков и ссадин, но позволило в какой-то момент разорвать хватку противника. Парень тут же вскочил на ноги, автоматически становясь в стойку, машинально сплюнул кровь. Адриан поднялся не спеша, не мигая глядя на него горящими голубым светом глазами, и Эд вдруг понял, что у химика вертикальные зрачки. Движения мужчины приобрели неестественную плавность, черты лица заострились, а поднятые в шутливой пародии на эдову стойку руки увенчали странные, светло-серые когти.

— Дерись, мальчишка! — голос Адриана Георгиевича неузнаваемо изменился, отдавая раскатами рыка. Стало заметно, что зубы теперь больше похожи на клыки. — Дерись, если хочешь жить!

И он снова напал.

Подставленное для блокирования удара предплечье тут же обожгло болью, появилось ощущение теплой влаги. На землю закапала кровь. Эд сильнее стиснул зубы, когда мужчина показал ему окрашенные в красный когти и жутко улыбнулся. Парень сжал кулаки. Он не сдастся. Не здесь, не сейчас. Не перед ним.

Новый выпад противника Эду удалось заблокировать, но контратака ушла в никуда. Адриан хрипло рассмеялся, явно забавляясь попыткам парня сражаться с ним.

— Люди такие слабые, такие жалкие, — он дернулся вперед, снова полоснул когтями, но в этот раз оставил царапины уже на груди, в клочья разрезав эдову куртку. — Они только и могут, что умирать!

Парень пригнулся, пропуская над собой свистящие от скорости движения когти, тут же отскочил, сохраняя дистанцию:

— Ты же говорил, что я не человек.

Адриан равнодушно пожал плечами:

— Я мог ошибаться. Тогда ты умрешь, потому что простым людям нельзя знать о существовании других рас.

И новая атака оказалась еще быстрее предыдущих.

Парень отступал, подсознательно понимая, что уже проиграл. Ребра уже горели огнем, кажется, пара из них была сломана. Кровь текла по лицу, забиралась в горло, не давая нормально дышать. Порезы на руках и груди жглись, будто в них насыпали соли. Звон в голове перешел в гул, а в груди начал разгораться страх. Страх, что он так и умрет здесь, глупо и бессмысленно. Просто так. Потому что кому-то более сильному захотелось его смерти.

В какой-то момент даже не запыхавшийся противник повалил парня на землю, сжал руками горло, цепляя кожу когтями и оставляя кровавые следы. Эд захрипел, задергался, бездумно суча руками. Тут же попытался собраться, но сознание стало совсем ватным, а движения медленными, затухающими.

Именно этот момент мужчина выбрал, чтобы приблизить свое искаженное лицо к окровавленному уху жертвы и зашипеть:

— Судя по всему, я был неправ. Ты просто человек. И ты умрешь. Но знаешь, что я подумал? Ты ведь мог рассказать о нас. Матери, например, или отцу. Или Лиане. Ах, мне нравилась эта девочка, но придется их всех убить. Чтобы быть наверняка уверенным, что наша тайна останется тайной.

Темно-карие глаза вспыхнули ужасом, который тут же перешел в ярость. Истинную, всеобъемлющую, лавиной перешедшую в ненависть. Сильным толчком Адриан был сброшен на землю, но тут же единым движением вскочил на ноги и замер, глядя на припавшего к земле, рычащего пса. Однотонно медный, в темноте он казался черным.

— Защитник, — хмыкнул мужчина, не сводя с него взгляда. — Я должен был догадаться.

Зверь прыгнул, заставив Адриана пригнуться, взрыхлил когтями землю в развороте и снова прыгнул. Химик наотмашь махнул рукой, и пес со скулежом отлетел в сторону, сбитый в прыжке. Тут же вскочил на ноги и снова припал к земле, утробно рыча.

— Знаешь, — преподаватель встал, слегка пригнувшись, чтобы было удобнее перехватывать противника, когда тот прыгнет. — А я как-то не подумал, как тебя потом возвращать.

Пес снова прыгнул, но мужчина резко, с разворотом, шагнул в сторону, пропуская его мимо себя. Оборотень попытался достать уходящую добычу уже в полете, но лишь потерял равновесие и покатился по земле, вместо того, чтобы приземлиться на лапы. И снова напал.

Так продолжалось некоторое время, пока уставший бегать от взбешенного зверя химик не ответил точным, выверенным ударом.

Тело пса с глухим стуком упало на траву, мужчина осторожно толкнул его носком сапога, и вздохнул. Его черты утратили остроту, а когти исчезли. Даже свет в глазах погас, снова превращая его в простого, пусть и очень симпатичного человека со странноватым цветом волос. Оглядевшись по сторонам, он философски пожал плечами, уселся радом с лежащим на земле парнем и стал ждать.

Небо медленно светлело, стирая звезды. Оборотень рядом с Адрианом дышал спокойно, пусть и слегка слабовато. Но вот ритм дыхания изменился, как и сердцебиение, а в следующий миг парень рывком бросился вперед. Но был остановлен мерцающим голубым светом взглядом и коротким приказом:

— Сядь.

И Эд сел, но продолжил прожигать мужчину ненавидящим взглядом. Адриану даже показалось, что он слышит, как щелкают в его медноволосой голове появляющиеся и отвергаемые мысли, как победить сидящего рядом голубоглазого монстра.

— Я не хотел этого, — химик заговорил тихо, беспристрастно, просто сообщая. — Ты сам пришел и попросил меня открыть твою сущность. Чего ты ожидал? Глубокой медитации и открытия чакр? Зверь в нас просыпается в опасности, истинной опасности жизни. Своей, или же, как в твоем случае, другим. Ты можешь мне не верить, но я не стал бы тебя убивать, и уж тем более не стал бы убивать кого-то еще. Те времена давно прошли. Зато теперь ты знаешь, кто ты, — мужчина встал, отряхнулся и посмотрел на все еще пылающего гневом парня сверху вниз. — Иди домой. Сегодня можешь не приходить на занятия, я поговорю с твоими преподавателями. Это время понадобится тебе, чтобы осознать всю ситуацию. Надеюсь, это не сломает тебя.

После чего развернулся и спокойно зашагал прочь, оставив медленно приходящего в себя парня пялиться себе в спину. Гнев Эда, так и не нашедший выхода, медленно угасал, позволяя оценить ситуацию. К примеру то, что ран больше не было, словно не было и драки, словно все это ему приснилось. Только вот не было это все сном и осознание произошедшего оставило внутри липкое, промозглое ощущение страха.

Кажется, ему нужна помощь, которую не у кого попросить. Если только…

— Эй.

Нейтан резко развернулся, недовольно глядя на стоящего у входных ворот Эда, и вместо ответа лишь вопросительно приподнял брови, исхитрившись при этом сохранить презрительное выражение лица. В ответ парень кивнул в сторону, приглашая снова выйти за ворота:

— Надо поговорить.

Секунд пять у брюнета ушло на решение, но он все же развернулся и вернулся к явно нервничающему Эду:

— Чего?

Тот бросил неуверенный взгляд на тенью последовавшего за Нейтаном телохранителя:

— Наедине.

Нейт оглянулся на своего спутника, потом снова посмотрел на нервничающего знакомого, и в светло-карих глазах появилось осознание.

— Пойдем, — он кивнул и пошел следом, сделав Беартису знак следовать на допустимом расстоянии.

Вообще-то помогать щенку не было никакого желания. Собачьи проблемы никогда не были тем, что волновало кошек. Плюс ко всему, этот парень Нейту банально не нравился, причем совершенно, и это вряд ли когда-нибудь изменится. Он был наглым, приставучим, вечно крутился вокруг ЕГО девушки и более того, посмел встать между ними. И ведь считал, что имеет право! Щенок.

Но именно поэтому он и шел за ним. Кривился, мысленно обзывал последними словами, но шел. Потому что если этот парень будет на его стороне, одной проблемой будет меньше. Может, он еще поможет ему помириться с Лианой, а не будет лезть в драку. А то ведь время уходит, утекает сквозь пальцы, и вот такие вот помехи могут сыграть решающую роль в его жизни.

Они остановились на небольшой площадке. Эд нервно уселся на лавочку, Беартис отошел дальше, к стоящему в центре фонтану.

— Итак? — даже не подумав сесть рядом, Нейт посмотрел на съежившегося парня свысока.

Тот запустил руки в волосы, окончательно растрепывая и без того плохонькую прическу и выдохнул:

— Это ночью… Я встречался с Адрианом Георгиевичем.

Нейтан фыркнул, все же сел рядом, откинулся на спинку, подставляя лицо выглянувшему из облаков утреннему солнцу и жмурясь от его лучей:

— По правде говоря, меня абсолютно не волнует, с кем ты там встречаешься по ночам.

— Ты не понял, — Эд скривился, бросив на собеседника недовольный взгляд. — Я сказал ему показать мне. И он…

— Показал, — понимающе закончил Нейт, открывая глаза.

— Он едва не убил меня!

Парень аж подскочил. Беартис среагировал на выкрик, окинув его внимательным взглядом, но остался на месте.

— Но ты не поэтому с утра пораньше начал трепать нервы мне, — спокойно заметил брюнет. — Адриан заставил тебя обратиться, и это не прошло даром, ведь так?

Эд ответил не сразу. С минуту он сидел молча, не шевелясь, устремив невидящий взгляд в пространство. Потом все же кивнул:

— Да. Он сделал то, что я просил. Он заставил меня измениться. Я не знаю, как я это сделал и, что вообще произошло, но он обещал убить всех. Всех, кого я знаю, всех кто мне дорог. И я словно бы сорвался. Я напал на него, но к тому моменту я уже…

— Был псом? — снова подсказал Нейтан.

— Да, — парень снова замолчал, собираясь с силами для дальнейших слов. — И я… я хотел его убить. То есть… я хотел порвать его на куски своими зубами. И ничего не мог с собой поделать, не мог остановиться. Это… это же не нормально! И в тот момент я был собакой. То есть… как это, я был собакой?!

Эд вскинулся, глядя на собеседника широко открытыми глазами, в глубине которых медленно разгорался свет. У фонтана напрягся Беартис, но брюнет не глядя дал ему знак сидеть и заговорил с чуть меньшим презрением:

— Эй-эй, спокойней, — приподняв руки в успокаивающем жесте, Нейт старался смотреть оборотню в глаза. — Давай без истерик, хорошо? Я понимаю, это твое первое обращение и оно повергло тебя в шок. Более того. Оно повергло тебя в страх, не так ли?

Эд снова сжался, закрыл лицо подрагивающими руками, вцепился себе в волосы:

— Я не хочу никому причинять боль. Я… не хочу убивать. Я не зверь. Я не…

Паника сменилась подступающим отчаяньем. Оно буквально висело в воздухе над дрожащим парнем, и Нейтану пришлось серьезнее отнестись к ситуации.

— Тебе не стоит так переживать, — как можно более успокаивающе заговорил он.

— Не стоит переживать?! — Эд снова распрямился, в этот раз, глядя раздраженно, но уже без опасного света в радужках. — Я могу убить, ты понимаешь! Я не смогу остановиться!

Но его вспышку брюнет встретил абсолютно спокойным взглядом:

— Именно поэтому тебе и не стоит переживать. Посмотри на это. Ты двадцать с чем-то лет жил с генами оборотня, и до сих пор никого не загрыз. А теперь вдруг забоялся.

— Двадцать с чем-то лет я не знал, что могу отращивать себе клыки, растворяясь в желании убивать, — саркастично буркнул Эд.

Нейтан вздохнул, пытаясь решить, стоит ли похлопать его по плечу или лучше не надо. Решил, что не стоит и просто попытался подобрать понятные слова:

— Это зависит от эмоций. Чем больше ты выведен из равновесия, тем больше опасность срыва. Ты боишься своей звериной сути, но именно страх приводит к ее освобождению. И чем больше ты будешь бояться, тем слабее станешь. А чем слабее ты будешь, тем большая вероятность чьей-либо смерти. Так что не переживай, понял? Будешь спокойным как раньше, и все и будет как раньше.

— Но я не могу это контролировать, — Эд потеряно покачал головой, но явно прислушивался к словам.

Это вселило в Нейтана чуть больше оптимизма по поводу данной ситуации. Он не считал себя великим гуру в обучении юных оборотней, и говорить мудро слишком долго просто не получалось.

— А ты думал, это будет с первого раза? — в голос невольно просочился смешок. — Ты что, фильмов про оборотней не смотрел? Там, конечно, много бреда, но и зерно истины все же есть. Имея вторую ипостась, мы все же остаемся людьми. А люди никогда не могут сделать все с первого раза. Как изначально мы не умеем ходить, но учимся и со временем можем бегать, так изначально мы не можем контролировать и зверя внутри. Но можем этому научиться.

— С тобой было так же? — пропустив недостойные учителя интонации мимо ушей, поинтересовался Эд.

В его глазах горела такая надежда, что некоторое время Нейтану очень хотелось кивнуть. Но лгать молодому оборотню чревато истерикой и жертвами.

 — Нет, — он отрицательно качнул головой в поддержку своих слов. — Я знал о своей сути с рождения. И я не такой, как ты.

— Потому что ты кот? — недовольно фыркнул Эд, явно не признающий большой разницы.

— Потому что я выродок, — спокойно поправил его Нейт.

— Чего?!

Эд отшатнулся, явно заподозрив в словах брюнета какую-то неуместную шутку. Нейтан лишь устало покачал головой:

— Я другой не потому, что я кот, а потому что способен к частичной трансформации. Об этом, конечно, не стоит рассказывать первому встречному, но будь ты связан с моими врагами, Беартис и близко бы тебя ко мне не подпустил. Так вот. Ты, как и другие меняющие форму, можешь пребывать только в одной из двух доступных тебе ипостасей. Я же могу смешивать зверя и человека, добавляя к человеческой ипостаси звериные детали, типа когтей или ушей. И если полную трансформацию я контролирую идеально, то частичная иногда происходит неосознанно по сей день. Улавливаешь? Я не могу контролировать это до сих пор. Но не паникую. Потому что именно эмоциональное состояние отвечает за проявление способностей.

Эд снова надолго замолчал, явно пытаясь осознать полученную информацию. Брюнет же лишь терпеливо ждал его реакцию, хоть и хотелось поторопить, потому что первая пара уже давно началась, а они все еще тут психологические разговоры разговаривают.

— Ты… — наконец выдохнул парень и поднял на собеседника взгляд. — Можешь научить меня контролировать это?

Нейт, явно не ожидавший такого вопроса, удивленно вскинул брови, но тут же покачал головой:

— Нет, — но увидев, как пес снова сдувается, вдохнул, и с выражением «но куда ж тебя девать» продолжил. — Я могу познакомить тебя с тем, кто может.

Поднявшись с лавочки, он достал телефон, набрал номер и, бросив взгляд на Беартиса, приложил трубку к уху, слушая гудки.

— Да, Господин? — почти сразу откликнулся вызываемый абонент.

— Мари, мне снова нужна твоя помощь, — брюнет покачал головой, глядя, как напрягся Беартис у фонтана.

— Все, что пожелаете, Господин, — откликнулась женщина.

— Ты должна помочь одному псу. Он будет ждать тебя там, где я сейчас нахожусь, — спокойно попросил Нейт, глядя уже на Эда.

— Хорошо, Господин.

Он убрал телефон, наблюдая, как меняется выражение лица продолжающего сидеть на лавочке парня:

— Она назвала тебя «господин»? — Эд исхитрился вложить в этот вопрос и страх, и презрение, и удивление.

— Я так и не смог ее от этого отучить, — печально вздохнул Нейтан, прикрывая глаза рукой. — Похоже, это что-то генетическое.

— Я бы не советовал привлекать ее.

Ледяной голос Беартиса, неизвестно когда оказавшегося рядом, заставил Эда вздрогнуть. Мужчина выглядел серьезным и даже немного раздраженным.

— Ты не прав, — Нейт упрямо покачал головой и устремил на телохранителя не менее упрямый взгляд.

— Она не завершена, — категорическим тоном гнул свое блондин. — Никто не знает, что она может выкинуть в следующий момент.

— Она уже много лет живет среди людей и до сих пор ни одного инцидента. Потому вы и не смогли ее до сих пор найти.

Нейтан смотрел на кипятящегося колдуна с уверенностью истового проповедника и говорил не менее непререкаемо, чем сам Беартис. Идея привлечь Мари была действительно опасной, но не для окружающих, а для нее самой. И если колдун сейчас не примет его сторону, получится так, что он подставил бедную ищейку, потому что колдун расскажет клану, где ее искать, и они снова заберут ее. И в этот раз он уже вряд ли сможет ее найти.

— Ты же знаешь, что я должен буду забрать ее, как только увижу, — вторя его мыслям, сообщил Беартис.

— Вот поэтому, — брюнет бросил взгляд на абсолютно ничего не понимающего Эда, после чего снова повернулся к колдуну. — Мы с тобой сейчас уйдем, ты забудешь, что слышал ее имя, а наш собачий друг подождет ее один.

— А? — глаза наблюдающего за ними парня стали еще круглее.

— Она сама найдет тебя, — Нейтан ободряюще улыбнулся. — Это довольно милая женщина, она тебе поможет, потому что сама собака. Ей будет проще.

— А что значит «не завершена»? — продолжая смотреть на них с помесью страха и замешательства, уточнил Эд.

— Для тебя это не имеет никакого значения, — снисходительно сообщил Нейт. — Главное, что она сможет тебя научить. И не бойся ее, как не боюсь ее я.

После чего подхватил Беартиса под ручку и потащил в сторону ворот, вещая что-то на тему того, что если мужчина проболтается, то он сильно, очень сильно на него обидится и вообще это будет очень плохо.

Оставшись один, Эд невольно хмыкнул. Не бойся. Ему-то легко говорить. А когда мир, который ты знал всю свою жизнь, стирается в одну секунду, и даже ты уже не ты, не бояться становится категорически непросто.

Он снова машинально сжался, запустил пальцы в и без того растрепанные волосы, прикрыв глаза. Да так и сидел, слушая пение птичек да шелест в ветвях, который теперь казался ощутимо более громким.

— Привет.

Парень вскинул голову, удивленно глядя на стоящую рядом женщину. Одетая в деловой костюм, с длинными, почти кудрявыми темными волосами, распущенными по плечам, она казалась совершенно обычной работницей какого-нибудь офиса. Но она склонила голову набок, окинула его внимательным взглядом и добавила:

— И как тебя зовут, пес?

Глава 16

Нейтан осторожно приоткрыл дверь и заглянул внутрь. Беартис, по доброте душевной подсказавший парню, где искать отсутствовавшую на первой паре девушку, оказался прав — Лиана спала. Было довольно странным то, что спала она даже не уронив голову на стол, а сидя у стены под окном. Вокруг лежали учебники и тетрадки, черная ручка, явно выроненная из расслабившейся руки, откатилась в сторону.

Покопавшийся в сознании преподавателя колдун сообщил, что на паре ее и не должно было быть, потому как у нее еще с начала года стоит зачет за победу в каком-то конкурсе по этому предмету. Почему она вообще оказалась здесь с утра, можно было бы догадаться по тому, что находилась она в кабинете литературы. Впрочем, это не объясняло ни пренебрежения кучей находящихся здесь столов, ни самого факта того, что девушка была в царстве Морфея. Но долго Нейт об этом думать не сумел, просто залюбовавшись.

Она была прекрасна. Да, кто-то бы сказал, что «а, ничего особенного, и красивее видали», но парню было плевать на мнение других. И дело было не в мягких, словно дышащих невинностью чертах, ни в серых, но таких выразительных глазах, ни в линии губ, которые она никогда не красила в яркие, вызывающие цвета, вообще предпочитая гигиеническую помаду, ни в светлых волосах, таких удивительно мягких, что руки сами тянулись их гладить. Ее фигура тоже не была идеальной, пускай и на каких-то пару сантиметров, но все это было неважно. Он любил ее не за черты, не объем груди или манеру одеваться. Он любил ее потому, что знал. Потому что она стала смыслом его жизни, лучом света в непроглядной тьме, на который он пошел безо всяких сомнений. Она стала его якорем.

Парень подошел ближе, применяя всю свою кошачью беззвучность, на которую только был способен. Присел на корточки, потом оперся на руки, заглядывая ей в лицо.

Она хмурилась. Веки беспокойно подрагивали, а прекрасно слышимое с такого расстояния сердце стучало чуточку быстрее, чем положено.

Нейтан вздохнул, переместился левее, сел рядом, осторожно притянул ее к себе и начал мурлыкать, легонько покачиваясь. С улыбкой отвел упавшие на ее лицо светлые пряди, прижал к себе чуточку сильнее.

Не прошло и минуты, как ее сердце начало биться ровнее, а губы тронула едва заметная улыбка. Девушка машинально овила руками его талию, прижалась к груди щекой. Нейтан невольно улыбнулся, коснулся губами ее виска. Она все еще его. Там, в глубине души, она все еще связана с ним, и его близость все еще дарит ей покой. Нейт прикрыл веки, продолжая мягко мурлыкать. Почему мир так не хочет, чтобы они были вместе? Ведь ясно же, что она та, что рождена для него. За всю свою жизнь он никому не доверял настолько, чтобы уснуть рядом. Чтобы хотеть этого.

— У нас так мало времени, — одними губами прошептал он. — Так мало шансов. Но ты нужна мне. Нужна больше, чем моя собственная жизнь. Поэтому я прошу, останься. Останься со мной.

Девушка вдохнула глубже, прижалась сильнее, уткнувшись носом в его грудь. И Нейтан невольно усмехнулся, касаясь затылком стены, на которую опирался спиной:

— Вот бы ты так же сделала, когда проснешься.

***

Мне снился кошмар. Что-то ужасно жуткое, буквально разрывающее на части. Непонятный лабиринт, состоящий из тысяч и тысяч переходов, и паническое желание успеть. Создавалось ощущение, что если я задержусь, если я опоздаю, то это убьет меня, и страх был настолько силен, что превращался в панику, заставляя метаться из стороны в сторону, не зная, что делать и куда на самом деле бежать.

Но потом что-то изменилось. Воздух вокруг заполнился знакомым до дрожи мурлыканьем, и страх отступил. Взамен появилось ощущение тепла, защищенности, покоя. Умиротворяющее ощущение прикосновения, объятий кого-то, кто был очень дорог мне. Кого-то, кого я люблю.

А потом зазвучал шепот. Такой странный и нереальный, но в то же время удивительно уместный в окутавшем меня мягком сиянии.

— У нас так мало времени. Так мало шансов. Но ты нужна мне. Нужна больше, чем моя собственная жизнь. Поэтому я прошу, останься. Останься со мной.

Я хотела посмотреть в его мерцающие золотом кошачьи глаза и сказать «Конечно же останусь, как я могу куда-то уйти», но сон был нарушен отдаленным звуком телефонного звонка и клочьями тумана истаял во мраке пробуждения, оставив после себя легкую ноющую боль в сердце, странно смешанную с ощущением безопасности и тепла. Где-то в отдалении глухо зазвучал незнакомый женский голос, а я медленно открыла глаза. И обнаружила себя в руках довольно улыбающегося Нейтана. Несколько секунд я тупо смотрела на него снизу вверх, потом осознала, что это все реально и резко выпрямилась, вырываясь из его рук. Он проводил мое движение взглядом из-под полуприкрытых век и остался сидеть, все так же прислонившись затылком к стене и довольно улыбаясь. Вид у него при этом был, как у кота, который сожрал банку сметаны и теперь уверен, что он — царь вселенной.

— Ты что тут делаешь? — ошалело вопросила я, краем сознания отмечая, что нахожусь не у себя дома, а в кабинете литературы.

Дожилась, отключилась, пока ждала Адриана Георгиевича и подтягивала знания к последующей контрольной.

— Ты пойдешь со мной на бал? — певуче поинтересовался Нейт в ответ.

Я поначалу открыла от неожиданности рот, потом категорически замотала головой:

— Конечно же, нет!

— Почему? — с совершенно детским непониманием начал допытываться он, глядя на меня настораживающе задумчивым взглядом.

Выглядело это так, будто я вот просто ни с того ни с сего вдруг заартачилась, сама не зная, почему. А он, бедняга, по доброте душевной пытается разобраться в моей совершенно женской логике, объятой для нормальных людей, то бишь мужчин, таинственным туманом.

Пару раз хватанув ртом воздух от возмущения, я, наконец, обрела дар речи:

— И ты еще спрашиваешь?!

— Да, — абсолютно спокойно кивнул Нейт. — Потому что меня предали и подставили, а я виноват лишь в том, что не ожидал еще одного ножа в спину. Ну, по крайней мере, не такого. Прости, что не смог предугадать удар, который последовал в тот момент, когда казался совершенно бессмысленным.

— Ты говоришь об этом, как о битве насмерть, — фыркнула я, скептически складывая руки на груди.

Запал возмущения уже иссякал, но я из последних сил «держала марку», стараясь не выдать, что сердце уже застучало быстрее не от наглости его слов, а от него самого.

— Потому что твой отказ для меня смерти подобен, — совершенно серьезно откликнулся он.

— С-слишком уж пафосно звучит, не находишь?

Я все же запнулась, чувствуя, как сдуваюсь, как выветриваются из головы едкие, острые фразы, подкинутые сильными эмоциями, и как смотреть на него с вызовом становится все сложнее.

— Иногда правда так же пафосна, как и ложь, — парень пожал плечами, потом вдруг выпрямился, оказавшись слишком близко, поймал взгляд. — Только ты сможешь решить, лгу ли я тебе. Но я хотел бы, чтобы ты сделала правильный выбор, — продолжая неотрывно смотреть мне в глаза, он положил ладонь мне на грудь. — И твое сердце, столь сильно бьющееся в моем присутствии, подскажет тебе ответ.

После чего резко поднялся на ноги и покинул кабинет раньше, чем я успела набрать воздуха в легкие, чтобы гаркнуть «Руки прочь!».

Наглый, наглый, наглый хитрюга! Нахал! Отвлек внимание и воспользовался ситуацией!

Хорошо, хоть не поцеловал.

Но… он говорил настолько серьезно, будто действительно уверен, что мой отказ убьет его. Вот что за парень будет так думать?!

Так и не решив, чего во мне сейчас больше, смущения или возмущения, я бросила взгляд на часы и принялась дергано собирать свои вещи в сумку. Мне давно пора собираться на пару, а я тут сижу! И Адриана Георгиеви…

— Привет! — химик организовался буквально из ниоткуда, будто его способность к быстрому хождению плавно переросла в умение телепортации. — Пришлось задержаться, я опоздал, прости.

Он выдал извиняющуюся улыбку и протянул мне руку, помогая встать с пола.

— Ничего, — я качнула головой и направилась к столу, на котором лежал разложенный ватман. — Вот, я дорисовала плакат.

Мужчина перебежал ближе и всплеснул руками:

— Ой, какая прелесть! Я перед тобой в долгу, помни это! — он на миг оторвал от плаката взгляд и указал на меня пальцем, после чего склонился над рисунком, разглядывая. — А где Нейтан?

Вопрос оказался неожиданным, но я быстро взяла себя в руки:

— Не знаю. Он же был на паре. Хотя приходил, поумничал и ушел. Я не говорила ему, что… В общем, он не знает, что плакат завершен.

— О чем умничал?

Адриан Георгиевич распрямился, снял с углов ватмана утяжелители и принялся осторожно сворачивать ватман, лишь мимоходом посмотрев на меня.

Наблюдая за его движениями, я немного поколебалась, потом вспомнила, что он и так все знает и пожала плечами:

— Предлагал идти с ним на бал.

— А ты?

— А я… Ну… — я сокрушенно вздохнула, прислоняясь к столу. — Просто не могу. Не так быстро.

— Понятно, — он кивнул, укладывая сверток в принесенный с собой тубус. — Боишься довериться ему снова?

Я хмыкнула, складывая руки на груди:

— В самую душу смотрите, — но тут же снова стала серьезной. — Страх не так то уж и просто отринуть, даже во имя любви.

— О, — он улыбнулся, поставил тубус вертикально на стол и положил подбородок на удерживающие его сверху ладони. — Ты все же признаешь, что любишь его.

Я смущенно отвернулась, осознав, что именно только что сказала. Вот так вот бывает, признаешься и не заметишь. Хорошо, что хоть не Нейтану.

— Не хочу идти с ним на бал, — я упрямо мотнула головой, все еще не глядя на химика.

— Так пошли со мной, — хмыкнул тот таким тоном, будто этот вариант сам собой напрашивался.

— Что? — я оглянулась, ошарашенно посмотрела на него.

Да он же шутит. Нет, серьезно, что за мысли такие? Как они вообще в его голову пришли?

— Пошли со мной, — его тон стал серьезным, он даже кивнул, как бы подталкивая меня к согласию.

— Да я вообще туда идти не собираюсь!

Я нервно отвернулась, складывая руки на груди, чем вызвала его тихий смех. Ну, вот чем я всем далась с этим балом? С такими темпами скоро сам Рудольф Великий прибежит упрашивать меня пойти. Такое ощущение, что без меня тут все рухнет, вместе со зданием, право слово!

— Ты серьезно не хочешь идти на самое грандиозное событие этого заведения? Будет же не просто бал, а маскарад! — все еще усмехаясь, начал агитационную компанию химик. — Пестрые костюмы, маски, танцы, представление, скрупулезно готовящееся нашими лучшими студентами, речь нашего многоуважаемого Рудольфа…

— Вот потому и не пойду, — упрямо оборвала я его вещание. — Не люблю толпу, все эти ваши танцы, представления…

— И многоуважаемого Рудольфа? — уточнил мужчина подрагивающими от сдерживаемого смеха губами.

— И костюма у меня нет! — припечатала я, не обращая внимания на его веселье.

Адриан Георгиевич окинул меня взглядом с ног до головы, потом обратно, и лицо его приобрело совершенно хитрющее выражение:

— А давай нарядим тебя в Женщину в белом?

— В кого? — я непонимающе захлопала глазами.

— Женщина в белом, — он в пугающем жесте наставил на меня руки с растопыренными пальцами, и продолжил «страшным» голосом, надвигаясь на меня, подобно приведению: — Это существо имеет вид женщины, одетой в белое платье и карает изменников. Ловит и жестоко убивает, отплачивая им за предательство, которое они совершили! — мужчина встал прямо и улыбнулся. — Но главное, что чтобы создать ее образ, достаточно быть в белом платье. У тебя есть белое платье?

Некоторое время у меня ушло, чтобы переварить услышанное, осознать вопрос и общий смысл его речи. И судя по хитринкам ярких, голубых глазах, вопреки словам, главное в этом предложении было далеко не платье, а сама суть. Но вот насчет платья… Я прикрыла глаза, мысленно перебрав свой гардероб, и кивнула:

— Есть. И знаете что? Мне нравится эта идея.

Химик довольно улыбнулся и одобрительно закивал, протягивая мне выуженный из кармана брюк блокнот:

— Тогда оставь мне свой адрес, я заеду за тобой в семь.

Боясь засомневаться и передумать, я быстро записала требуемые данные и выдохнула. Все, пути назад нет. Будет мне маленькая месть этому наглецу за все его проделки, вроде неразрешенных поцелуев. Вот!

Адриан Георгиевич спрятал блокнот, забрал со стола тубус, улыбнулся мне напоследок и направился к выходу. А я, только сейчас вспомнившая о времени и наличии в данный час пары, на которой должна быть, схватила сумку и побежала следом, даже под страхом выговора продолжая довольно улыбаться. Я была без малейшего понятия, что двигало химиком, когда он приглашал меня на бал, но с ним всегда было легко, будто мы знакомы очень-очень давно, и я почему-то была свято уверена, что ему можно доверять, и не стоит волноваться о его намереньях. Потому что он хороший человек. В этом у меня небыло никаких сомнений.

Отступление 9

Светомузыка ритмичными сполохами озаряла танцпол. Ночь была в самом разгаре, и клуб был полон под завязку. Громыхающая музыка фактически сотрясала пол, вибрацией отдавалась в костях. Люди танцевали, превращаясь в единое море движения, колыхание которого выхвачивали быстрые вспышки разноцветных огней.

Тэсс медленно спускалась к ним, к этому живому морю энергии и на лице ее цвела соблазнительная улыбка. Она чувствовала взгляды, которыми ее провожали, и не могла не получать от этого удовольствия. Она знала, что выглядит вызывающе и откровенно соблазнительно. Облачаясь в укороченный топ с открытыми плечами, облегающие кожаные брюки с заниженной талией, увенчанные широким ремнем с округлой металлической пряжкой, и сапоги на убийственно высокой шпильке, она на то и рассчитывала.

Скользнув томным взглядом из-под полуприкрытых век по толпе, брюнетка улыбнулась шире, более удовлетворенно и зашагала чуточку быстрее. Она нашла свою цель.

Пока спускалась, не сводила с него взгляда мерцающих красно-голубым светом глаз. Узнать его в таком виде, по правде говоря, было сложновато. Здесь, среди простых людей, он и сам был совершенно другой. Более раскованный, более… привлекательный. И вот сейчас, когда он был расслаблен, знающий взгляд видел детали, которых не было днем, которые он так ловко скрывал. Его движения, более плавные, чем у простых людей, более точное ощущение ритма, аура, привлекающая к нему внимание даже в толпе, даже в столь темном помещении, где почти ничего и не видно. Но… Тэсс моргнула, посмотрела на него более пристально, взгляд замерцал сильнее. Несмотря ни на что, его энергия ничем не отличалась от энергии людей вокруг. Да, она была сильнее, как у людей, обладающих неуловимым обаянием, шармом, из-за которого они инстинктивно нравятся другим, и если бы она выбирала без четкой оглядки на личность, все равно выбрала бы его. Но как он это делает? Это еще сильнее распаляло ее интерес, буквально сводя с ума своей тайной.

К танцующему она подошла со спины, мягко коснулась плеча, побуждая развернуться к себе, заглянула в яркие, голубые глаза, улыбаясь откровенно маняще. Гремящая музыка как раз пошла на спад, уступив место более плавной части без ударных и басов, что позволило ей спросить, не крича ему в ухо:

— Могу я угостить вас? Или даже в таком виде и в таком месте вы все еще мой учитель химии?

Адриан, до того задумчиво смотревший на нее, бросил взгляд на себя: на темную футболку с сетчатыми вставками, черные джинсы, украшенные цепями на поясе и ремнями у колен, тяжелые ботинки в заклепках, и улыбнулся, открыто и просто:

— Нет. Здесь я просто парень, который сам должен угощать девушку. А ты, насколько я знаю, больше не моя студентка, — он перехватил ее ладонь и увлек за собой, к барной стойке, уже там, сделав заказ, добавил: — И, здесь и сейчас, ты можешь называть меня на «ты».

Заказ появился перед ними почти сразу, Адриан кивнул бармену, которого явно очень хорошо знал, и снова повернулся к ней. Брюнетка легким движением подхватила свою порцию, сделала небольшой глоток и скользнула кончиком языка по губам, не сводя с мужчины взгляда. Быстрая, заводная музыка сменилась более плавной, медленной мелодией, и девушка с улыбкой склонилась к нему:

— Тогда, может, потанцуешь со мной? — и добавила, показывая, что принимает его игру а-ля «Что случилось в Вегасе, то остается в Вегасе»: — Здесь и сейчас?

Он быстрым глотком осушил свой стакан и тряхнул головой, позволяя извечно уложенной днем челке упасть на глаза:

— Грешно отказывать такой прекрасной девушке.

И снова увлек ее за собой, теперь уже обратно в толпу. Мягко притянул к себе, скользнув ладонями по открытой коже спины.

Тэсс прильнула к нему, двигаясь в такт, овила руками шею мужчины, с удовлетворением отмечая, как он немного склонился вперед, ей на встречу, как его горячие ладони легли на бедра, мягко покачивающиеся под ритм медленной, томной музыки.

Они танцевали так слаженно, будто делали это далеко не в первый раз. Слишком грациозно даже для профессиональных танцоров. И ставшая еще гуще темнота скрывала их движения от чужих глаз, позволяя полностью отдаться танцу.

Тэсс подбиралась к нему очень медленно, осторожно, проверяя самообладание на прочность. Энергики умели очаровывать, это была их первейшая сила, позволившая не только выжить, но и стать довольно сильным видом. И она очаровывала, мягко, незаметно окутывая мужчину своими чарами, пробуждая в нем желание чего-то большего, чем танец. Эмоции и желания – вот первейший враг контроля и способности к идеальной маскировке. Разгневать или соблазнить всегда были вернейшими способами узнать, кто перед тобой. И Тэсс, как и все энергики, предпочитала второй.

Но он не открывался. Он вплетал в ее движения свои, принимал ее игру, но словно бы и не чувствовал ее чар, ничем не выдавая, кто он на самом деле.

И она решилась действовать более смело. Он все равно уже знал, кто она, ведь она не скрывалась, потому желание узнать, кто скрыт под личиной красавца-мужчины с удивительными волосами цвета пепла, можно было скрыть за простейшим желанием энергика – подпиткой чужой энергией. Даже если он ощущается, как человек, его сила все равно сохранила уникальный для каждого вида существ вкус, единожды испробовав который, всегда узнаешь подобного. А за свою жизнь Тэсс питалась от многих существ, если не сказать ото всех.

Она потянулась к его губам, решив совместить приятное с полезным, а заодно отвлечь его внимание от совсем другого прикосновения. Но Адриан в последний момент увернулся, вдруг склонился навстречу и, обдав шею девушки горячим дыханием, приник к ней, прокладывая дорожку из обжигающих поцелуев сверху вниз, к ключице, от открытому плечу и обратно к шее. Тэсс податливо выгнулась в его руках, отклонив голову, с удивлением ощущая, как задрожали от его прикосновений колени, но все же невесомо коснулась его энергии.

— М-м-м, — мягко откликнулся мужчина ей в ухо. — Я не разрешал тебе касаться меня так, — и отстранился, улыбаясь идеально томно и соблазнительно. В его радужках мерцало чистое голубое сияние. — Но я тоже хотел попробовать тебя на вкус, Тэссрадари.

Полное имя ударило ее, словно молния. Девушка шарахнулась назад, вырываясь из его объятий, глядя ошарашенно и испуганно:

— Откуда ты знаешь?

— Единожды попробовав кого-то на вкус, всегда узнаешь подобного, — он скользнул языком по верхней губе и его улыбка стала жутковатой. — Не так ли?

Тэсс порывисто коснулась шеи и с удивлением обнаружила на пальцах капли собственной крови. Но это было не так важно, как то, что он знал ее полное имя, а она все еще не могла понять, кто он.

— Я не помню тебя, — в ее голосе зазвучала настороженность с отголосками страха.

— А я ведь и не сказал «снова», — мужчина прикрыл веки, а когда посмотрел на нее вновь, от света не было и следа. — А ты неожиданно сладкая. Я запомню твой вкус, Огонек.

Девушка отступила. Не сводя с него взгляда, она шаг за шагом отдалялась, растворяясь в толпе, пока стена танцующих не встала между ними, позволив ей развернуться и, ловко лавируя между людьми, пробраться к черному выходу. Он знал ее настоящее имя. Он не поддался ее чарам, более того, он исхитрился очаровать ее саму настолько, что она не почувствовала укуса.

Тэсс запрыгнула в свою машину и завела мотор, успокаивая дыхание. Она думала, что этой ночью получит ответы. Но все, что она узнала, это то, что она никогда раньше не встречала существа, подобного ему. Это и пугало и манило одновременно, и впервые она не знала, чего же в ней больше, интереса или страха.

Глава 17

День бала судьбоносно совпал со днем запланированной по графику стрижки. Можно было бы подумать, что это просто маленькое совпадение, но нет. Отправившись в небольшой салон недалеко от дома, куда я постоянно ходила «ровнять кончики», я вдруг осознала, что сегодня мне нужно будет нечто большее, чем просто поправка прически. Это не позволило бы передумать в течении дня, заняло бы ту кучу свободного времени, что у меня была и заодно сделало бы вечерний образ более достоверным. Почему я решила, что для достоверности нужны именно такие меры — сама не знаю. Воображение так сказало, фантазия его поддержала, и вот я уже рассказывала мастеру Софии, что меня нужно покрасить, да не просто так, а в черный «с проседью», только такой краской, чтобы после можно было без проблем смыть. София, женщина лет тридцати, каштановые волосы которой всегда были свернуты в пучок и заколоты китайской палочкой, декорированной навершием из крупных синих бусин, посмотрела на меня удивленно, хищно улыбнулась, и устроила допрос, ведь за все время, что я у нее стриглась, я никогда не просила чего-то нового. Решив, что она может еще чего дельного посоветовать, рассказала ей про бал и про образ, который был для него выбран. И по тому, как загорелись ее нефритовые глаза, я поняла, что лучше бы молчала.

На приведение меня в положенный вид ушло довольно много времени и кругленькая сумма, которую я потянула с карты брата, принесенной мне в жер… то есть в дар перед его отъездом. В конце концов, не все ж им там пылиться кучкой, нужно хоть немного взять, а то братишка уворчится когда вернется. Дескать, я к тебе со всей душой, а ты даже не знаешь, куда карточку положила, вместо этого на работу устроившись.

Так что из салона я вышла даже немного довольная жизнью, с черными выпрямленными волосами, в которых терялись тонкие белые локоны и макияжем в темных тонах, как и положено всякой нечисти.

Еще пара часов ушла на то, чтобы найти то самое белое платье и привести его в порядок. На откапывание телесных капроновых колготок, призванных хоть немного защитить меня от холода, не сломав при этом образ, ушло оставшееся у меня время. Защита из них, конечно, была аховая, но по улицам бродить я не собиралась — как порядочный человек, уговоривший меня на эту аферу, химик должен был отвезти меня и домой.

Собрав все необходимые атрибуты и с сожалением стащив подаренный Рикой браслет, своим милым розовым цветом никак не сочетавшийся со всем остальным, я еще раз уверила себя, что поступаю правильно и принялась одеваться.

Адриан Георгиевич, как и обещал, заехал за мной в семь. Некоторое время мы обалдело смотрели друг на друга, потом одновременно протянули «Да-а-а-а» и так же синхронно рассмеялись.

— Что ты сделала с волосами? — открыв для меня дверцу своей черной, поразительно блестящей иномарки, поинтересовался мужчина.

Я невольно коснулась прямых прядей, смущенно опустила взгляд:

— Думаете, это слишком?

— Да нет, это как раз в самый раз! Садись, а то опоздаем.

Он довольно улыбнулся, будто это была его заслуга, и я заметила небольшие клыки, странно дополняющие его образ… кого? Вся его кожа была покрыта тонкими округлыми пластинками, будто пока мы не виделись, химик взял и очешуел. Терзаемая любопытством, я все же молча уселась в машину, решив, что поговорить можно и по дороге.

Мужчина захлопнул за мной дверцу, обогнул машину и уселся на водительское сидение, продолжая лучезарно улыбаться.

— А вы… Дракон? — с удивительной наглостью рассматривая его с более близкого расстояния, пока он пристегивался и заводил мотор, поинтересовалась я.

Почему именно дракон, а не змей там какой-нибудь, я сама была не в курсе. Возможно из-за небольших рожек, заметных в так непривычно растрепанных волосах.

— Ага, — улыбка Адриана Георгиевича стала еще шире, он бросил на меня взгляд а-ля «Теперь ты знаешь мою тайну, это будет наш общий секрет».

— А…- я запнулась, удивленная своей смелостью, но все же продолжила: — Можно потрогать?

Было важно успеть проговорить это до того, как машина тронулась с места, иначе я не решилась бы уже никогда.

Адриан Георгиевич усмехнулся и, повернувшись ко мне, наклонился вперед. И пока я несмело касалась покрывающих его кожу чешуек цвета пепла, он неотрывно смотрел на меня, продолжая улыбаться, словно бы подбадривая. Я, стараясь не смотреть ему в глаза, погладила пластинки, убегающие за воротник его свитера, и смущенно отвела взгляд:

— Твердые, — постановила задумчивым тоном и снова посмотрела на него уже с любопытством: — Что это?

— Чешуя, — рассмеялся мужчина, все еще не поменявший позу и тоже рассматривающий меня, словно впервые увидел.

— Да я вижу, что не шерсть, — хмыкнула я, тоже улыбаясь и…

Наши взгляды все же встретились. Я успела отметить полноту образа, продуманную до линз с вертикальными зрачками, но почему-то не затронувших его натуральный голубой цвет радужек, как мир вдруг погас, и я увидела совсем другие глаза. С такими же вертикальными, нечеловеческими зрачками и удивительной, словно бы мерцающей радужкой цвета золота. Я хотела ухватиться за этот образ, вспышкой озаривший сознание, но голос Адриана Георгиевича вернул меня в реальность:

— Это специальный материал. Знакомый работает в косплей-салоне, помог мне собрать эту прелесть. Ты в порядке?

Пара секунд у меня ушла на то, чтобы осознать, о чем это он, потом я спохватилась и снова заулыбалась:

— Да, простите, просто это ж сколько труда! А вы… И под свитером в чешуе?

Пока я осознавала, что именно спросила, и проганяла ненужные сейчас глюки, мужчина снова рассмеялся и все же тронул машину с места:

— Я тебе даже больше скажу, — бросив на меня быстрый, хитрый взгляд, сообщил химик. — Я и под штанами в чешуе. На мою гримировку ушел почти весь сегодняшний день. Дикое занятие, если ты не знала.

Я честно сделала наигранно сочувствующее выражение лица, после чего тоже рассмеялась, качая головой. Столько труда ради одного мероприятия. Такое ощущение, что там будет конкурс на лучший костюм. С денежным призом. Даже я вон поддалась.

Пока ехали, я невольно рассматривала Адриана Георгиевича. Пилить его взглядом, конечно, было не слишком воспитанно, но не смотреть было просто невозможно, ведь даже по-эльфийски заостренные ушки были покрыты мелкими, едва различимыми чешуйками.

Вся эта чешуя, рожки, аккуратные когти, вертикальные зрачки и острые уши довольно странно смотрелись со свитером крупной вязки, высокий воротник которого выглядывал из-под черной кожанки с обилием фальшивых замочков и черными штанами под кожу, с декоративными замками внизу слегка расширенных штанин и цепями, свисающими с пояса. Ну, и категорически непривычная прическа.

Затормозив на светофоре, Адриан Георгиевич с улыбкой оглянулся на меня:

— Что?

— Челка, — тут же откликнулась я, почему-то решив, что в общем разнообразии это самое главное. — Вам идет, когда она падает на глаза.

— Мне говорили, что с ней я выгляжу слишком дерзко, — сообщил химик, откидываясь на спинку сидения и провожая взглядом переходящих дорогу пешеходов.

— Это так, — я кивнула, не видя смысла отрицать очевидное. — Но вам идет.

Он бросил на меня взгляд прежде, чем тронуть машину с места, и его улыбка стала довольной:

— Очень на это надеюсь.

На оставшуюся дорогу ушла всего пара минут, и вот мы уже стояли во дворе нашего дражайшего учебного заведения. По территории были рассредоточены пара десятков студентов в разнообразных костюмах, а у меня немного подрагивали руки. Вдруг захотелось буркнуть что-то типа «Я была не права, я туда не пойду», но я качнула головой, прогоняя подобные мысли, и заскользила взглядом по окружающим людям, высматривая знакомый силуэт. Как минимум его мне нужно будет увидеть прежде, чем сдаться и улизнуть отсюда.

— Кого-то ищешь? — поинтересовался химик, стойко стоящий рядом.

Он сегодня был необычайно медлителен для самого себя, и это было странно, но как правильно спросить его о причинах смены скорости я не знала. Поэтому просто кивнула:

— Да. Я необычайно давно не видела Эда. И он мне за сегодня ни разу не позвонил, что уже само по себе странно.

— Он должен быть где-то здесь. Скорее всего, уже в здании, он вроде выступает сегодня, так что должен был приехать пораньше. Пошли, — мужчина взял меня за плечи и потащил вперед. — А то я уже слышу, как в твоей голове просыпаются мысли, что пора отсюда делать ноги. А я тебя сюда не для того привозил, чтобы ты тут же убежала.

— А для чего? — покорно шагая с заданной скоростью, машинально уточнила я.

— Чтобы ты повеселилась хорошенько, конечно же, — рассмеялся Адриан Георгиевич, ловко вталкивая меня в распахнутые парадные двери.

Корпус, мягко говоря, гудел, как улей рассерженных пчел. И я, оглушенная этим гудением, так бы и замерла на пороге, если бы не упрямо толкающий меня вперед химик. Он довел меня до гардероба, помог стащить пальто и сдал его вместе со своей курткой, после чего вывел в коридор, где неожиданно было поменьше народу и направил к актовому залу. Но вдруг остановился и качнул головой:

— Ты пока поищи своего друга, а у меня, кажется, появилось срочное дело. Я буду ждать тебя в зале, займу места.

Я удивленно оглянулась на него, поняла, что смотрит он при этом в одну точку и проследила его взгляд. У входа в актовый зал стоял наш многоуважаемый начальник, Рудольф, сын Сигизмунда. Смотрел он, почему-то, именно на Адриана Георгиевича, и вид у него при этом был такой, что создавалось впечатление, будто будь у него меч, он бы им уже прирезал бедного химика.

— Х-хорошо, — кивнула я, и поспешила ретироваться.

Чем Адриан исхитрился так выбесить босса, я не знала, но под горячую руку попадаться не хотелось. Да и Эда действительно нужно было поискать. Его молчание откровенно настораживало.

Но хождения по зданию и даже робкие попытки поспрашивать не дали результатов. Эда здесь не было, и на звонки он не отвечал. Это уже начинало даже пугать. В голову лезли мыслишки, что я ему просто надоела, но я раздраженно одергивала саму себя, повторяя, что мир не крутится вокруг меня одной.

Примечательно, что Нейтан мне тоже не встретился. Возможно уже сидел в зале, возможно еще не приехал, а может его и не будет. Я же не пошла с ним. Хоть он и не говорил чего-то вроде «С тобой или ни с кем», но с него станется заявить это уже после, когда мы вернемся к учебе. Да еще и обвинить меня, что я его обманула, сказав, что не пойду, а сама пришла.

К началу концерта приходится все же почтить своим присутствием актовый зал. Адриан Георгиевич, ныне избавившийся от свитера и щеголявший только в сетчатой футболке, тут же замахал мне руками, чтобы я не прошла мимо и не уселась где-то еще. Сам он сидел с самого краю своего ряда, мне же предполагалось расположиться рядом, на единственном существующем соседнем месте. О причинах такого выбора и рьяности, с которой он решил составлять мне компанию, я догадалась уже минут через пять, когда осознала, что ради меня он презрел толпы студенток, вдруг разглядевших в нем свою судьбу и теперь сверливших меня недовольными взглядами. Он и раньше-то был предметом тайных (и не очень) студенческих воздыханий, но челка, судя по всему, добила тех, кто еще сопротивлялся.

— Они меня убьют, — склонившись к нему под испепеляющие взгляды, тихо сообщила я. — Идите к ним, они вас хотят.

— Ну, уж нет, — качнул головой мужчина. — Я не для того тебя сюда вытащил, чтобы оставить в гордом одиночестве. Да и, — он посмотрел на меня с выражением подельника в преступлении века. — Я от них тут прячусь. Потому как некоторые из них хотят меня слишком уж сильно.

— Вы меня используете, — я неодобрительно покачала головой.

— Я за тобой слежу, — рассмеялся химик. — Чтобы ты не сбежала раньше сроку.

Я одарила его прищуренным взглядом и гордо отвернулась, не желая признавать, что он прав, и за мной действительно нужен глаз да глаз, если он хочет, чтобы я оставалась здесь.

Концерт удался на славу. А речь вот просто невероятно уважаемого Рудольфа Величайшего так вообще была вне всяких похвал и конкуренций. Вот только Эд не появился и на сцене. Адриан Георгиевич, как выяснилось в процессе возрастания моего беспокойства, еще до начала концерта позвонил ему домой и выяснил, что с парнем все в порядке, просто, если судить по его смс, у него появились очень срочные дела. Что могло быть срочнее, чем его любимое актерство и выступления, я представить себе не могла. Наверное, еще недостаточно хорошо его знала. Эти новости меня немного успокоили. Уж коль его родители не волнуются, так чего мне тогда истерики закатывать?

А вот отсутствие Нейта меня расстроило. Я для кого так выряжалась, спрашивается? Ради кого пришла сюда, дабы отыграться? Хоть звони и спрашивай, где его носит. Но такого я себе позволить не могла, потому просто попыталась улизнуть, как только официальная часть закончилась и толпа разодетых студентов начала переходить в отведенный для дальнейших развлечений спортзал, который хоть и был пристроен к корпусу, имел невероятно колоссальный размер. Кто его таким спроектировал, для меня было тайной, но толпу желающих веселья он вместил без проблем.

Я же мысленно пожелала всем удачи, и направилась к гардеробу.

Но не тут то было. Стоило мне сделать шаг в сторону, как на плечи тут же легли когтистые чешуйчатые руки:

— Эн нет! — силой корректируя траекторию моего движения, заявил химик самым что ни на есть непоколебимым тоном.

— Ну, Адриан Георгиевич, — упираясь пятками в пол, взмолилась я. — Ну, не надо.

— А к кому я от поклонниц буду убегать? — пристыдил меня химик. — Или ты хочешь, чтобы меня похитили?

— А вы хотите, чтобы меня прикопали на клумбе по-тихому? — парировала я.

— Так я ж не говорю, что я в тебя влюблен и ты моя девушка, — вталкивая меня в полутемное помещение, рассмеялся мужчина. — Я говорю, что обещал присматривать за тобой.

Я окинула взглядом то, что стало со спортзалом, ставшим больше похожим на какой-то клуб (тут даже имелась барная стойка с соками и какой-то местный звездный диджей), и оглянулась на мужчину с подозрением:

— Кому?

— А разве это важно? — не смутился химик. — Я не должен ни перед кем отчитываться, тем более перед студентками. Раз сказал, что обещал, значит, обещал.

— Ваши забавы не смешны, — насупилась я, понимая, что попалась в ловушку и вряд ли смогу так просто из нее выпутаться.

— Не хмурься, — он широко улыбнулся, как бы демонстрируя, что мне нужно делать. — Тебе может здесь понравиться.

— Это вряд ли, — я свернула в тихий уголок и прислонилась спиной к стене, складывая руки на груди.

— Вот увидишь! — со святой уверенностью откликнулся мужчина. — Стой здесь, я принесу нам коктейль. Ты будешь фруктовый или шоколадный?

Я бросила на него недовольный взгляд, но он был так заразительно доволен, что я сдалась:

— Так уж и быть, фруктовый.

— Вот и умничка, — он широко улыбнулся и исчез в толпе.

Вот и зачем я на все это согласилась, а?

Глава 18

— Либо мы идем туда, либо едем домой и я занимаюсь другими делами.

Беартис был не в духе. От природы не слишком эмоциональный колдун и сейчас говорил спокойно, но Нейтан знал его не первый год. Собственно, они были знакомы еще со времен, как Нейт был несмышленым котенком, и даже часто общались в виду того, что блондин был мужчиной. Уже в то время. За те двадцать лет он ни капли не изменился, словно время обходило его стороной, как и Тэсс. Но Блэкэт знал, что колдуны не бессмертны, как энергики, и еще через десяток лет у Беартиса тоже появится пара морщин. А может, даже три. Учитывая обстановку.

— Эти мерзкие скобки мне не нравятся, — буркнул Нейт, все еще сидящий в машине и перед небольшим зеркальцем поправлял обруч из тонких пластин на голове.

Этот самый обруч, завершающийся за предполагаемыми человеческими ушами небольшими коробочками, овивал его родные кошачьи уши и служил объяснением, почему они шевелятся. Вроде как высокотехнологическое приспособление на аккумуляторах

— Ты сам захотел идти в граничной форме. Кошачий костюм, как же, — фыркнул колдун, прислоняясь спиной к задней дверце машины.

Этим он тоже был недоволен. Потому что так открыто ходить среди людей в граничной форме было опасно, и могло придать работы самому колдуну. Но Нейтан был уперт, как баран. И даже имел этому логическое объяснение:

— Рядом с ней граничная форма может приобретаться самостоятельно. Тем более, что в последнее время я и так на нервах и мой самоконтроль явно хромает. Так что лучше уж перестраховаться, чем объяснять, откуда у меня кошачьи уши взялись на полуслове. Внимание к деталям, друг мой, внимание к деталям, — он вышел из машины, еще раз уже наощупь поправил скобки и прищурил желтые глаза: — А еще меня буквально умаяли уже эти линзы.

Беартис едва заметно усмехнулся и первым пошел к зданию. Он тоже был вроде как наряжен, но, по сути, оделся в свою «рабочую форму» — полукожаный костюм форменного покроя, снабженный множеством креплений и ремней. У него за спиной даже был настоящий меч, что вызывало у Нейтана больше треволнений, чем его собственные звериные детали.

Коридоры корпуса были пусты, но со стороны спортзала доносилась ритмичная, заводная музыка. Туда они и направились, после того, как Нейт честно сдал бдительной гардеробщице пальто. Но перед дверью парень притормозил, на всякий случай оглянулся на колдуна:

— Она еще там?

Беартис даже не стал прикрывать глаза, только посмотрел на парня с выражением философского равновесия:

— Я бы сказал, если бы она ушла.

Брюнет кивнул, уже потянулся было к ручке, но снова оглянулся:

— Посмотришь на Адриана, если он здесь, хорошо?

— Если он здесь, — кивнул колдун, обогнул Нейтана и первым шагнул в импровизированный клуб.

Да так и замер на пороге, отчего ступивший следом парень чуть не врезался ему в спину. Но стоило ему проследить за взглядом Беартиса, как желание спросить, чего это он, отпало само собой.

Адриан был здесь. Преспокойно себе плясал в толпе, без стеснения показывая в улыбке клыки и поблескивая мелкими чешуйками в огнях светомузыки. Он был прекрасен и доволен жизнью, заслуженно пожиная лавры восхищения со стороны окружающих его людей.

— Это то, о чем я думаю? — первым заговорил Нейт, все так же не сводя взгляда с химика.

— Да, — немного севшим голосом откликнулся колдун. — Этот парень — чертов дракон.

— Так вот почему даже Тэсс не смогла его раскусить! — усмехнулся брюнет и вручную подтолкнул Беартиса вперед, потому как стоять в пороге было не лучшей идеей, а мужчина, кажется, даже моргать разучился.

Оно и не мудрено, еще когда Нейтан был маленьким, наряду с хитростями своей магии колдун не раз рассказывал ему о том, как прекрасны эти существа и как он бы не отказался на них посмотреть. А про пообщаться, так и речи не шло.

— Дракон! — с восхищением оглянулся мужчина на подталкивающего его к стойке с коктейлями и соками хозяина. — Настоящий! — и тут же нахмурился, наконец, осознав фразу Нейта: — Ты посылал к нему Тэссру?

— Нет, — парень качнул головой, попутно дернув ушами. — Просто спросил, не учуяла ли она, кто он. А она ж не могла пройти мимо. Но судя по присланной ею смс, ничего у нее не вышло.

— Хех, еще бы, — довольно откликнулся Беартис, будто зашибенность дракона была его личной заслугой.

Нейтан понаблюдал, как колдун поглядывает на ничего не подозревающего химика и усмехнулся.

— Иди, — он кивнул в сторону Адриана. — Мне все равно нужно найти Лиану, тебе не обязательно следить за нами здесь.

Блондин оглянулся на Нейта. По его взгляду без труда можно было определить, как ответственность пытается побороть восхищение, но проигрывает, причем именно благодаря словам парня. Колдун оглянулся на дракона, получил одобрительную улыбку брюнета и сдался:

— Хорошо. Удачи.

И принялся пробираться к Адриану поближе. Что именно Беартис собирался ему сказать, парень себе представлял слабо, но его это и не волновало. Да, настоящий дракон — это подобно чуду, ведь этих существ в мире остались единицы, и каждый из них уникален, но у Нейтана было свое чудо, которое интересовало его больше, чем все остальное. Его милый светловолосый ангел, которого еще нужно было отыскать в толпе.

***

— Потанцуй со мной.

Я подняла взгляд на вставшего передо мной Нейтана и вздрогнула. Дыхание перехватило, сердце замерло, а потом пустилось вскачь, даже руки задрожали.

Желтые глаза с вертикальным зрачком.

Кошачьи ушки в черных волосах.

Мое видение реально.

Как такое вообще может быть? Он ведь не мог знать, о чем я думаю!

Но самым удивительным было то, что впервые я смотрела в его глаза, и у меня не было этого извечного чувства неправильности. Словно именно такими они и должны быть. Этому не находилось объяснения, и мне, как обычно, некогда было его искать. Потому что парень смотрел на меня вопросительно и ждал реакции на свои слова.

— Я…

Мысли разбежались. Я не могла ему отказать, но и согласиться просто не решалась. Глупая ситуация, как и вся моя жизнь. Проскользнула мыслишка, что было бы проще, если бы он вел себя, как раньше — взял и сделал все по-своему. Поцеловал, к примеру. Насколько проще все бы сразу стало. Я либо подчинилась бы окончательно, отбросив сомнения, либо нашла бы в себе силы возмутиться и сказать-таки «нет».

Словно подслушав мои мысли, Нейтан перехватил мои ладони и потянул за собой, широко улыбаясь:

— Пойдем. Небо не рухнет, если мы потанцуем.

И я даже не стала сопротивляться, завороженная его глазами и совершенно сбитая с толку. Голос разума твердил, что все это лишь маскарадная атрибутика, линзы там, обруч, но уверенность, что именно таким он и должен быть, что вот это вот — настоящий Нейт, никуда не девалась, выбивая меня из равновесия.

Кошачьи ушки вдруг дернулись и прижались к голове, придав ему умилительный вид смущенного кота.

— Ты так смотришь… — он запнулся, прикрыл глаза и, словно решившись, закончил: — Словно призрака увидела.

Я машинально опустила взгляд, только теперь осознав, что рассматривала его еще более рьяно, чем Адриана Георгиевича не так давно. Возможно, даже не мигала все это время. И даже не заметила, что мы уже танцуем, медленно двигаясь в такт меланхоличной мелодии, так удачно сменившей зажигательные ритмы.

— Просто… — я замолчала, подбирая слова. Говорить, что в последнее время он мне мерещился именно в таком виде, казалось глупым. — Твои ушки… шевелятся. Это немного неожиданно.

— Это электроника, — он заглянул мне в глаза, внимательно отслеживая каждое движение, словно на такие его слова я должна была отреагировать как-то необычно. — Последний крик науки, можно сказать.

Я выдохнула. Электроника. Это просто навороченный обруч.

Но даже после его подтверждения ничего не изменилось. Я все еще была свято уверена, что именно такой его вид — правильный.

— А… можно потрогать?

Моя сегодняшняя наглость, судя по всему, не знала границ. Как и желание протянуть свои ручонки ко всему мало-мальски интересному.

Глаза Нейта на миг удивленно распахнулись, но он все же покорно склонил голову, мягко улыбаясь:

— Только не дергай. Ты же не хочешь сделать мне больно?

— Это же просто обруч, — словно пытаясь убедить саму себя произношением этого вслух, откликнулась я и несмело коснулась кончика кошачьего уха.

Оно тут же дернулось, заставив меня отдернуть руку. Это было странно, несмотря ни на какие его слова.

— Дело в креплениях, — он вдруг присел на корточки, глядя на меня снизу вверх, отчего стал еще больше похожим на кота. — Не бойся.

Рука сама потянулась к нему снова. Но теперь я уже была готова к тому, что настороженные до этого, от моего прикосновения его ушки прижались к голове, позволяя себя погладить.

Нейтан прикрыл глаза, улыбаясь совершенно умиротворенно. Совершенно как кот. Разум согласился, что этот образ действительно хорошо ему идет, но все равно отказывался признавать его настоящим. Потому что это глупо и нереально.

Захотелось закопаться пальцами в черные пряди и найти место крепления обруча. Просто в подтверждение. Но это был бы уже явный перебор, на который моей сегодняшней наглости, к удивлению, не хватило.

— Как настоящие, — восхищенно выдала я, заставляя себя убрать руки.

Желтые глаза распахнулись, поражая меня своим удивительным мерцанием, а в следующий миг он уже стоял на ногах, целуя меня с такой удивительной нежностью, что у меня предательски подогнулись колени и если бы не его руки, не отпускавшие меня ни на миг с момента начала танца, то я моментально оказалась бы на полу. Дыхание перехватило, а сердце застучало в ушах, заглушая все остальные звуки. Те чувства, которые, не смотря ни на что, тлели в груди, вспыхнули ярким пламенем, ослепляя и растворяя мир вокруг в сияющем золотистом свете, оставив лишь меня, его и наш поцелуй. И я вдруг поняла, что все, что мне нужно, это чтобы он не отпускал меня. Никогда.

Но Нейт прервал поцелуй так же резко, как и начал. Отступил, тяжело дыша и глядя на меня немного испуганно:

— Прости. Я… Я просто не смог сдержаться, мне не стоило…

Я моргнула, проходя в себя. Закрыла рот, отвернулась, пытаясь собрать в голове хоть одно слово. Но что я могла ему сказать? Что он выполнил мою мысленную просьбу и ему не за что извиняться? Что ему не стоило останавливаться? Или мне стоило возмутиться, развернуться и уйти, чтобы он не успел догадаться, что мои руки подрагивают не от недовольства, а от желания обнять? Но, несмотря на широкий выбор возможностей, все, на что меня хватило, это вдохнуть, выдохнуть, и как можно более спокойно посмотреть на него. Я не могла сказать «это ничего, все в порядке». Но он и так это понял. По крайней мере, снова протянул мне руку, вместо того, чтобы извиняться дальше:

— Я больше не буду. Просто танец.

Я честно хотела внять голосу разума и засомневаться. Но сомнений не было, я просто не могла сказать ему «нет».

— Просто танец, — несмело коснувшись кончиками пальцев его ладони, откликнулась я.

И даже смогла сказать это без заминки, не сорвавшимся голосом. Какая я молодец.

Нейт притянул меня к себе, и я снова оказалась в кольце его рук. Машинально коснулась ладонями его груди. Сердце постепенно успокоилось, разум прояснился, но сомнения так и не вернулись. Возможно, это будет еще одной моей ошибкой, но мне уже было все равно. Если он снова причинит мне боль, то так тому и быть. Значит, такова Судьба.

— Что ты сделала со своими волосами? — отвлекая меня от размышлений, поинтересовался Нейт.

В его голосе было любопытство, а не осуждение, так что я смогла спокойно ответить, даже не смутившись:

— В образ входила.

— Образ кого? — насторожив ушки, уточнил парень.

Вот интересно, как этот его супер-мега-нано-технологический обруч понимает, когда ими шевелить?

— Женщины в белом, — отметая странные сомнения в ненатуральности его ушей, откликнулась я и сделала «страшные» глаза: — Она находит и жестоко наказывает мужчин, которые посмели предать свои вторые половинки, — я положила ладонь ему на грудь, продолжая «держать образ». — Вырывая им их черные сердца.

Когда я наряжалась, то предполагалось, что это должно его напугать. Или пристыдить. Или заставить задуматься. Но по факту парень накрыл своей ладонью мою, прижимая ее к своей грудной клетке сильнее, тем самым делая ощущение стука своего сердца отчетливее и улыбнулся, мягко и совершенно мило:

— Тогда, как Женщина в белом, ты должна знать, что это сердце верно лишь одной девушке. Так было, — он поднял мою ладонь, перевернул ее внутренней стороной вверх и коснулся губами запястья. — И так будет.

Я отвела взгляд, пытаясь успокоить вновь заколотившееся сердце:

— Просто танец, помнишь?

Нейтан отпустил мою руку, в обмен притянув меня к себе и кивнул:

— Просто танец.

Мелодия переливалась трелями, играла с ощущениями, лаская слух. Мы просто танцевали, а я познавала покой. Здесь, в его руках, мне было так хорошо, что не хотелось, чтобы музыка когда-нибудь заканчивалась.

Поддавшись порыву, я овила руками его шею, притягивая его ближе, уткнулась лбом в ключицу, счастливо улыбаясь. Но уже в следующий миг замерла, пораженная неожиданным, невозможным осознанием. Все еще не веря, подняла на Нейта испуганный взгляд, заставив его удивленно остановиться. Сделала еще вдох, пытаясь себя переубедить.

А в следующий миг сорвалась с места.

Он смог догнать меня только на улице. Точнее на улице стало достаточно тихо, чтобы я услышала его крик:

— Лиана! Лиана, постой! Да стой же ты!

К тому моменту я уже успела вылететь за ворота и добежать аж до угла охватывающей корпуса ограды. Ночной воздух был наполнен прохладой, но в пылу эмоций я ее совершенно не чувствовала.

— Что?! — я кричала сама, не в силах унять истерику, резко развернувшись и уставившись на него громадными глазами.

— Что случилось? — он остановился в паре шагов, не решаясь подойти ближе. Такой растерянный, совершенно ничего не понимающий. — Ты можешь мне по-человечески объяснить, почему ты бежишь от меня?

Я открыла было рот. Захлопнула и снова открыла, понимая, что не знаю, что ему сказать. Не знаю, как такое возможно, что вообще происходит и что с этим делать.

Я… я ведь узнала его запах. Это ведь был именно он. Именно этот запах я ощущала, засыпая в своей кровати. Именно из-за него я вдруг так привязалась к ничем не примечательной подушке, раньше валявшейся рядом просто так. Вот как? Как такое возможно?!

— Кого я вижу! — вдруг раздалось из-за его спины. — Кошачий принц!

Нейтан дернулся, будто пощечину получил. Потом резко развернулся на голос. Его поза тут же изменилась, совсем немного, но стало совершенно четко понятно — теперь он не просто стоял, он явно защищал меня от говорившего.

Их было трое. Они медленно приближались и… У них светились глаза. Бледным, желтоватым светом, подчеркивающим узкие полоски зрачков. Их кожу покрывала крупная чешуя зеленоватого оттенка, а черты были странными, немного искаженными и округлыми, словно это были маски. И если увидев Адриана, я подумала «дракон», то в случае с этими людьми у меня было только одно подходящее слово — ящерицы.

И они мне категорически не нравились.

— Сейчас мы будем веселиться, — мерзко ухмыльнувшись, добавил средний из них, говоривший и раньше.

Он был выше остальных и явно был среди них главным. Его короткая стрижка стояла торчком, а по левой щеке тянулся тонкий шрам, который он тут же почесал прозрачно-белым когтем, заменяющим ему нормальные ногти.

— Гэр, но человек? — неуверенно оглянулся на него тот, что стоял находился левее.

Этот хотя бы не улыбался, хоть доверия к нему лично у меня не нашлось и грамма. Люди с таким взглядом никогда не бывают добрыми и милыми.

— Сим, как будто ты никогда не убивал людей, — усмехнулся в ответ Гэр.

Сохранявший молчание третий тут же мерзко захихикал, потирая такие же когтистые, как и у главаря, руки.

Из груди Нейта вырвалось натуральное шипение, кошачьи уши прижались к голове:

— Вы не прикоснетесь к ней даже кончиком когтя.

— Кошачий принц, — насмешливо протянул Гэр и вперил в парня темнеющий взгляд. — А силенок хватит?

Он бросился вперед, не мудрствуя метя Нейту в горло своими когтями. Парень ушел вниз, крутанулся вокруг своей оси, усиленной верчением подножкой сбил нападавшего с ног и оглянулся на меня:

— Беги.

Мне действительно стоило бы. Пока он бросился вперед, слишком быстро и ловко для человека, мне стоило бы развернуться и побежать еще быстрее, чем бежала сюда. Позвать кого-нибудь на помощь, хотя бы того же Адриана Георгиевича. Но все, на что меня хватило, это отступить на пару шагов, громадными от страха глазами наблюдая, как они размытыми тенями носятся по переулку. Это было невероятно глупо, но не поддавалось контролю — я просто оцепенела, не в силах двинуться с места. Как в тот раз, когда Нейт сцепился с Эдом.

— Шла бы ты отсюда, милочка.

Я дернулась, оглянувшись на голос. Тэсс, на ходу бросив на меня испепеляющий взгляд, неисправимой походкой от бедра направилась прямо к дерущимся парням, громко цокая каблуками. Подошла, перехватила первого попавшегося за шкирку, и отшвырнула в сторону, как тряпичную куклу. Он впечатался в стену дома и осел, больше не шевелясь.

— Мальчики, — перехватив за шиворот уже Нейта и отправив его себе за спину, мягко пропела она. — Этот котенок принадлежит мне!

На миг все замерло. А потом все разом пришло в движение, да так стремительно, что у меня закружилась голова. «Ящерицы» бросились на Тэсс, а Нейт — ко мне. Но самое главное — нападающих больше было не трое. Они выбирались из теней, спускались по стенам, противно при этом шипя, и это шипение заполняло мое сознание, словно какая-то гипнотическая мелодия.

А брюнетка сдерживала их в одиночку. Даже не знаю, что меня шокировало больше.

Подлетевший ко мне Нейт тем временем схватил меня за плечи и затряс, явно что-то спрашивая.

— Ты в порядке?.. — смогла я разобрать раза, наверное, с третьего.

Его голос звучал, словно сквозь вату, а сконцентрироваться никак не получалось.

— Д-да, — с опозданием выдала я, и затрясла головой, словно пытаясь таким образом вытрясти из головы это шипение.

Добившись от меня ответа, Нейтан оглянулся назад, туда, где по моему заторможенному впечатлению творился сущий ад.

— Тэсс!!!

Девушка на миг оглянулась. Ее глаза сияли ало-голубым огнем, а по скуле темной полосой стекала кровь.

— Уши, — одними губами сказала она и развернулась к нападающим.

— Закрой уши! — в тот же миг развернувшись ко мне, потребовал Нейт.

И тут же, не дожидаясь моей реакции, развернул меня спиной к себе и прижал мои ладони к моим же ушам, зажав их для верности своими.

А в следующий миг воздух разорвал крик на грани ультразвука. Окна в домах разлетелись на мириады осколков, а я сжалась, буквально падая на асфальт и уже самостоятельно изо всех сил зажимая уши.

Кажется, Нейтан, закрывший меня собой, тоже кричал, но в этом я уверена не была, потому что почти сразу все исчезло, и мир заполнила тишина, от которой я мгновенно потеряла ориентацию в пространстве.

Нейт отпустил меня и упал рядом, упираясь ладонями в асфальт. Он тяжело дышал и мелко подрагивал, словно пробежал не один десяток километров. Я попыталась подняться, дотянуться до него, но тишина в ушах сменилась звоном, снова уронившим меня на землю. Парень тем временем исхитрился сесть на колени, дрожащей рукой коснулся кошачьих ушей, и его пальцы окрасились в красный.

Слух возвращался обрывочными волнами. Треск искр из разбитых ламп фонарей, хруст стекла под сбитым шагом Тэсс, все это доносилось до меня сквозь журчаще-шипящий шум, но почему-то очень отчетливо.

Пока я пыталась хоть как-то прийти в себя, Нейтан уже поднял меня на ноги, прижал к себе, удерживая в вертикальном положении. Но смотрел он на замершую в нескольких шагах брюнетку.

Она стояла, обхватив себя за плечи руками и явно с большим трудом сохраняя равновесие. Окрашенные в вызывающий цвет губы подрагивали, как и она вся.

— Пожалуйста, — скорее прохрипела, чем произнесла девушка, глядя на Нейта.

И в ее голосе была самая настоящая мольба.

Парень почему-то посмотрел на меня, все еще хватающуюся за него, как утопающий за соломинку, и скорее просто фиксирующую окружающую действительность, чем воспринимающую ее, и снова повернулся к Тэсс, коротко кивнув:

— Можешь.

Я не знаю, что произошло, но через пару секунд ее поза изменилась. Тэсс встала более уверенно, словно силы возвращались к ней по мановению волшебной палочки. А Нейт вдруг пошатнулся, заставив меня сильнее упереться ногами в землю, чтобы удержать его и себя от падения.

Брюнетка моментально шатнулась вперед, но он тут же вскинул руку, призывая ее остаться на месте.

Глубоко вдохнул и встал прямо. Еще один глубокий вдох, и он еще и поднял подрагивающую меня на руки:

— Я должен отвести ее в больницу. Найди Беартиса, приберитесь здесь.

Он говорил заметно севшим голосом, морщась, будто слова причиняли ему боль.

— Но… — тут же попыталась воспротивиться Тэсс.

— Я сказал.

Нейт оборвал ее резко, приказным тоном, и тут же развернулся, унося меня из того переулка. Но я еще успела увидеть, как девушка поникла и покорно кивнула, оставаясь на месте. А потом отключилась, еще до того, как мы добрались до машины.

Отступление 10

— Вставай.

Ее голос был суров и пронизан стальными интонациями.

Эд мотнул головой, коснулся затылка и хмуро посмотрел на оставшиеся на кончиках пальцев капли крови. Голова гудела уже привычно, так же привычно болела спина и ныла голень. Мари избивала его уже второй день подряд, и он бы даже заподозрил, что она получает от этого удовольствие, если бы она перестала ругать его каждый раз, когда он получал особо удачный удар.

— Проблема в том, что я — женщина?

Она медленно пошла по кругу, не спуская с него взгляда. Сильная, спокойная, подтянутая, она была очень впечатляющей женщиной, но почему-то постоянно требовала, чтобы он ее ударил.

— Проблема в том, что я могу убить тебя, — Эд с трудом поднялся на ноги, не спеша, чтобы боль в голове успела хоть немного утихнуть.

Если бы его увидел кто-то из знакомых, то был бы сильно удивлен. Парень был слишком серьезен для самого себя, даже извечно озаренные улыбкой губы сейчас были поджаты, будто его кто-то обидел. Или приходилось стоически терпеть боль.

— Ну, попробуй, — она усмехнулась и снова напала.

Пара ударов, и он снова лежал на матах, глядя на нее расстроенно, если не разочарованно.

— Я серьезно, — Эд снова поднялся на ноги, вздохнул и встал в стойку, неотрывно следя за ее движениями. — Знаешь, Нейтан говорил, что мне нельзя гневаться, и все такое.

Он не должен был быть здесь. Прямо сейчас он должен был быть на концерте, показывать заготовленный номер и пожинать лавры славы. Но проблема была в том, что будь его воля, он бы вообще не выходил из этого спортзала. Даже домой не хотелось, там ведь родители, а что если…

— Атаковать ты можешь и не доходя до белого каления, — в сотый раз повторила Мари, и тоже остановилась, подняв руки на уровень груди. — Ты должен научиться бить, оставаясь спокойным. Давай, нападай.

Парень отрицательно покачал головой, встал прямо, показывая, что категорически не собирается даже пытаться ее ударить:

— Зачем мне это? Я ведь не собираюсь драться на каждом углу.

— А ты и не должен, — женщина качнула головой и тоже встала ровно. — Борьба — это лишь способ. Ты боишься себя, боишься своих способностей и силы. Но ты должен ударить. Ударить не так, как ты это делал раньше в течение наших тренировок, а по-настоящему, ото всей своей души. Потому что лишь так ты поймешь, что можешь это сделать. Можешь использовать силу, не теряя контроля. По правде говоря, за это время я довольно неплохо тебя узнала. Ты удивительно спокойный и миролюбивый человек. Не вспыльчив, не задирист, не имеешь проблем с контролем гнева. Ты добрый. Поэтому ты боишься навредить людям. Но именно из-за твоего характера я и не понимаю твоего страха сорваться.

— Никто не понимает, — буркнул Эд.

Вздохнул, покачал головой и сжал двумя пальцами переносицу, хмуро зажмурившись.

Мари посмотрела на него, как на несмышленого щенка и села на маты, похлопав рядом с собой рукой:

— Садись, я расскажу тебе кое-что. Если ты пообещаешь сохранить мою тайну.

Эд удивленно вскинул брови, но любопытство быстро взяло верх и он сел рядом, коротко кивнув:

— Хорошо.

— Я была рождена в семье отреченных, — спокойно заговорила женщина, устремляя взгляд перед собой. — Сила их крови была насильно заблокирована с помощью магии, они больше не могли принимать форму зверя. Эта утрата сильно сказалась на них. В своем стремлении научиться жить заново, они начали ненавидеть свою вторую ипостась, свое прошлое и оборотней в целом, считая, что более не имеют к ним никакого отношения. Думаю, это было связано с неосознанной завистью и попытками побороть тоску по звериному обличью. Когда появилась я… Я была довольно эмоциональным ребенком и быстро выяснилось, что на меня то заклятие не распространилось. Они не стали меня учить. Рассказывать, как именно нужно контролировать себя и зверя внутри. Все, что они делали, это кричали на меня, повторяли «не смей» и прочее в том же духе. Но это лишь сильнее выбивало из колеи. Я боялась. Боялась себя и их гнева, и этот страх лишь делал все еще хуже. В какой-то момент я не выдержала и сбежала. Сорвалась, отчаялась… Долгое время я была в звериной форме бесконтрольно. Не просто выглядела как собака, я была ею. А потом меня нашли, — женщина расстегнула спортивную кофту и приподняла майку, показывая серию из тонких коротких шрамов, будто вдоль ее бока кто-то сделал серию надрезов. — Я до конца не знаю, что они со мной делали. Но люди в той лаборатории исхитрились вернуть мне человеческую форму силой. Но их способностей не хватило, чтобы вернуть человеческое сознание. С теломчеловека и инстинктами зверя, по их воле я творила жуткие вещи. А они записывали. Потом изменяли меня и снова записывали. Что-то вживляли, проверяли, вырезали, снова вживляли. А остальное время держали в серебряной клетке, чтобы не рыпалась.

Она замолчала, продолжая смотреть в пространство, словно снова была там, в жуткой лаборатории, а Эд смотрел на нее, затаив дыхание. Эта женщина… Ему хотелось спросить, как она смогла вернуться, снова стать человеком. Как смогла выбраться из этого кошмара и превратиться в ту, что сидела сейчас рядом с ним. Но он молчал, не в силах открыть рот.

Но Мари сама тряхнула головой, словно отгоняя видение, и продолжила, едва заметно изменившимся голосом:

— А потом лаборатория запылала. Запертая внутри, я думала, что умру там, в этом убийственно ярком огне и горьком дыму. Но из дыма пришел ангел, — она усмехнулась, устремленный в пустоту взгляд потеплел. — По крайней мере, я так подумала, слезящимися от жара и гари глазами глядя на проявляющийся в клубах дыма силуэт. Он открыл клетку и протянул ко мне руку. А я… не способная контролировать себя, я укусила его. Вгрызлась зубами в протянутую руку, повалила его на землю. И знаешь, что он сделал? Он погладил меня. В то время, как мои зубы все глубже вгрызались в одну его руку, второй он гладил меня по голове. «Хорошая собачка». Вот что он сказал, даже не попытавшись меня ударить. «Но я хочу увидеть человека, сокрытого в тебе». И я не знаю почему, но я очнулась. Глядя в его спокойные глаза, на его улыбку сквозь боль, я пришла в себя. Он вывел меня, фактически вынес на руках. Мы оставались за гранью отсветов пожара и смотрели на пылающее здание. «Я отпущу тебя». Вот что он сказал, отдав мне свой плащ. Именно в тот момент я осознала, что свобода, о которой так мечтал зверь внутри меня убийственна. И это заставило меня испугаться. Действительно испугаться. Я хотела сказать ему, чтобы он не оставлял меня. Ведь без контроля я буду убивать. Но уходя, он дал мне один совет. «Не бойся себя. И другим не нужно будет бояться. Страх порождает смерть. Каждый из нас может ошибаться. Но никогда не бойся». В тот день я назвала его Господином. Его, поджегшего лабораторию своей семьи, вытащившего из пламени не завершенный эксперимент и отпустившего его на волю. Он не учил меня контролю. Но стал тем, ради кого я училась. Стал огоньком, на который я пошла из тьмы. Ведь тогда, протянув мне руку, он подарил мне надежду. И теперь я просто не могу его подвести. Я ощущаю, что ты не доверяешь ему. Он тебя раздражает и вызывает опасения. Но Господин хороший. Действительно хороший человек. Он — мой якорь. Ты должен найти свой. Нечто, что делает тебя человеком. Будь то другой человек, вещь или чувство. Я бы посоветовала чувство. Ты ведь защитник, да?

Ее речь так неожиданно закончилась вопросом, что Эд еще пару секунд смотрел на нее, едва ли не открыв рот, и только потом спохватился:

— Да, Адриан что-то говорил об этом. Кажется.

Голос захрипел, и парню пришлось прочистить горло, чтобы суметь говорить дальше. Его мысли метались, не в силах быстро уложить услышанное в сознании.

— Почему ты не пошел к нему? — Мари выглядела слишком спокойной для той, кто только что поведал такое, причем не о ком-то постороннем, а о себе самой. — Судя по твоим рассказам, он довольно неплохо осведомлен. Может, он знает, как научить тебя получше, чем я.

— Я… — парень отвернулся, еще сильнее поджимая губы. — Больше не могу ему доверять. Хоть он и сказал, что все это было лишь, чтобы выбесить меня, чтобы заставить обратиться... когда он угрожал всем, кто мне дорог, я поверил ему. Уж слишком натурально звучали его слова. И теперь я не могу поверить в то, что он просто играл. Не могу доверять человеку, угрожавшему моим близким.

Женщина кивнула, принимая его точку зрения, и поднялась на ноги, вытаскивая заколку из волос, позволяя им волнами упасть на плечи:

— На сегодня хватит, пойдем. Завтра ты мне нужен будешь свежим и бодрым.

Эд скептически хмыкнул и тоже встал. Все тело ныло, где-то сильнее, где-то слабее, но он все равно очень сомневался, что к утру будет как огурчик. Впрочем, оно того стоило. Получение тумаков, эта история… Парень чувствовал, как что-то внутри начало изменяться, исцеляясь. Как медленно слабел тугой клубок страха, камнем давивший на грудь. Но он все еще боялся. Самого себя и этой новой окружающей действительности, наполненной опасной силой и, возможно, новыми врагами.

— Тебя подвезти? — бросив ему куртку, поинтересовалась Мари.

Парень неопределенно качнул головой, понимая, что здесь ему все равно не позволят остаться, как не позволили этого сделать вчера.

Женщина вздохнула. Подошла ближе и заглянула в глаза:

— Послушай. Я скажу тебе одну очевидную, но очень важную вещь. Ты таким и был. Понимаешь? Это не пришло с укусом, от которого твое тело непоправимо изменилось, стало совершенно другим. Ты был таким рожден. Так почему ты думаешь, что теперь, когда ты просто узнал о себе немного больше, весь мир должен измениться? Что изменился сам ты, твой характер, твои взгляды на мир?

— Потому что я могу… — привычно начал было Эд.

— Не можешь, — с категорической уверенностью оборвала его Мари. — То, что Адриан заставил тебя обратиться не значит, что ты теперь будешь становиться бешеной собакой каждый раз, когда тебя кто-то случайно толкнет в толпе. Это не значит, что придя домой, ты вдруг возжелаешь перегрызть горло матери. Это значит, что при истинной на то необходимости, ты сможешь постоять за себя и дорогих тебе людей. И еще, — она улыбнулась, отступая на шаг. — Я не уверена, что в таком состоянии, как сейчас, ты вообще способен разозлиться без причины или же просто ударить кого-то. Силенок не хватит.

После чего развернулась и направилась к выходу, провожаемая его округлившимся взглядом:

— Так вот какой смысл был в этой… тренировке?

— Ага, — оглянувшись через плечо, улыбнулась женщина. — При такой усталости ты сможешь обратиться только при настоящей угрозе. Так что тебе нечего бояться.

Воспрянув духом, Эд достал телефон, но увидев который час, качнул головой:

— Тогда отвези меня домой.

— У вас же сегодня вечеринка до самого утра, — заметила Мари. — Может, она там?

Парень покачал головой. Эта женщина была очень проницательной, чему определенно поспособствовало то, что она была в курсе, от кого у него было больше всего пропущенных звонков за это время и кому он боялся навредить, кроме родственников.

— Если она и была там, то уже давным-давно дома. Большие, шумные праздники не для нее, да и она говорила, что не пойдет.

Они выбрались на улицу и, с подачи Мари, остановились на крыльце. Она продолжала улыбаться, будто хорошее настроение было платой за недавние воспоминания:

— Ну, а вдруг?

— Я же знаю ее, — фыркнул Эд, вдыхая холодный ночной воздух. — Она уже давно дома.

— Давай проверим? — не сдавалась женщина, весело глядя на него.

— Как? — парень скептически приподнял бровь. — Я не собираюсь стучаться к ней посреди ночи просто для того, чтобы убедиться.

— Я могу найти ее, — она отступила на пару шагов и, видя его непонимание, добавила, уже без улыбки: — Те люди в лаборатории. Они что-то сделали со мной. Теперь я могу ощущать, где находятся конкретные люди. Это как навигационная система. Я задаю человека и словно бы вижу, где он. Не просто направление, а точку на внутренней карте.

Под удивленный взгляд Эда, она прикрыла глаза и замерла на пару секунд. А потом вдруг вздрогнула и посмотрела на него испуганно, вмиг заставив его напрячься.

— Она… — Мари запнулась, словно боясь произнести фразу вслух. — В больнице.

И, не сговариваясь, они одновременно сорвались с места, метнувшись к машине.

***

Она лежала перед ним, прикрытая белым больничным покрывалом. Бледная. Из-за окрашенных в черный волос и темных теней действительно приобрётшая потусторонний вид. Своя собственная боль в медленно восстанавливающихся ушах казалась совершенно несущественной на фоне того, что он не смог ее защитить.

Нейтан прикрыл глаза и запустил пальцы в волосы, сжался на стуле, уткнувшись лбом в собственные колени. Потом принялся неистово вытаскивать обруча, больно цепляясь ими за пряди, но не обращая на это внимания. Словно срывая на них всю ту злость, что кипела в груди. На мир, на ящериц, на себя… На себя особенно. Он так виноват перед ней. Так… Почему он ее не догнал? Еще раньше, к примеру, до того, как она выскочила из здания? Стоило лишь чуточку сильнее бежать, толкнуть пару человек, не задумываясь ни о чем, кроме того, чтобы остановить ее. Но он состорожничал. И к чему это привело?

Слух возвращался урывками, выхватывая из окружающего пространства отдельные звуки. Тихие отзвуки капельницы, призванной привести Лиану в чувство, шаги в коридоре, писк какого-то аппарата в одной из соседних палат. То, что он исхитрился как-то объясниться с персоналом, само по себе было чудом. Как и то, что он сам сейчас был в сознании. Крик — одна из способностей энергиков, требующая большого выброса силы, зачастую убивает. Особенно в том виде, что его использовала Тэсс. Ее можно было понять, чешуйчатых гадов наползло слишком много. Но обостренный кошачий слух был просто не в силах выдержать такую нагрузку. Как и любой слух, не считая самих энергиков. По сути, их с Лианой спасло то, что крик был направлен в противоположную от них сторону. Наверное. По правде говоря, он был очень удивлен, осознав, что уши Лиа в порядке.

Новый прорыв звуков принес голос Адриана, доказывающий, что его просто обязаны пустить дальше. Собравшись с силами, Нейт встал, с горем пополам вернул себе человеческие уши и вышел в коридор, где медсестра чуть ли не собственным телом преграждала дорогу дракону и статуей стоящему рядом колдуну. Почему Беартис просто не зачаровал упрямую девицу, сходу понять не удалось.

Едва увидев брюнета преподаватель включил свою привычную скорость и миг оказался рядом, полыхая голубыми глазами:

— Что произошло? Где она? Как она? Ты выглядишь, как мертвец.

Слух Нейта снова отключился, передавая лишь обрывки гневно-взволнованного монолога. Он махнул медсестре, что все в порядке и та все же ушла, недовольно бормоча.

Беартис тоже ожил, но двигался на удивление ровно, едва ли не маршируя. Подошел к коту, остановился в полутора шагах, и четко отработанным движением встал на колени, опустив голову, чем заставил дракона замереть и заткнуться.

— Я не достоин прощения, мой Принц.

Нейтан скорее угадал его слова по отголоскам, чем действительно услышал, но уши уже заполняло благословенное шипение, означающее, что до полного восстановления слуха остались считанные секунды.

— Я же просил, — голос оказался неожиданно хриплым, сорванным. Услышав его, Нейт сам поморщился, но продолжил: — Не называть меня так. Никогда.

Колдун не ответил. Кажется, он даже не дышал.

Нейтан поморщился повторно, в этот раз скорее болезненно, потом устало провел рукой по лицу:

— Встань. В этом нет твоей вины.

— Я должен был обеспечивать вашу безопасность.

И вот он снова перешел на «вы». Парень скривился, но заставил себя принять более спокойный и мирный вид:

— Я сам тебя отпустил.

— Я не должен был поддаваться эмоциям, — упорствовал колдун, упрямо глядя в пол. — Даже при виде дракона.

До того стоявший тихо, Адриан усмехнулся и похлопал Беартиса по плечу:

— Поверь мне, в этом нет твоей вины. Мало кто может устоять передо мной, — после чего деловито повернулся к Нейту: — Она там?

Парень кивнул, бросив на химика подозрительный взгляд, но ответом ему было лишь прочитанное без слов «Думаешь, сможешь меня остановить?», заставившее его лишь тяжело вздохнуть.

Преподаватель скрылся за дверью палаты, а Нейтан прислонился спиной к стене чтобы удержать равновесие. Чем больше отступало напряжение, тем сильнее накатывала на него усталость.

— Поднимись. Это приказ.

Колдун покорно поднялся и встал перед парнем по стойке смирно, в этот раз глядя прямо перед собой, как какой-то робот.

— Ты же сам понимаешь, что не виноват, — устало заговорил Нейтан, окинув его взглядом. — Я отпустил тебя, и сам никуда не собирался уходить. Так получилось. Это… случайность.

Вопрос, почему она побежала, снова вспыхнул в сознании, побудив парня оглянуться на палату. Он не понял этого тогда, вряд ли поймет и сейчас.

— Я должен был контролировать ситуацию. Должен был заметить, что вы пропали. Я никудышний хранитель, — убито откликнулся колдун.

«Должен был, должен был». Парень вздохнул, понимая, что у него просто нет сил, чтобы проводить восстанавливающую терапию для провинившегося телохранителя.

— Ты, по крайней мере, не лезешь ко мне с поцелуями, — невесело хмыкнул он, решив дать блондину вариант для сравнения, потом прислонился затылком к стене и добавил: — Они не несли для меня угрозы до тех пор, пока не увидели. Ты не мог предугадать, что так получится. Так что успокойся. Скажи лучше, как он тебе?

Беартис смущенно отвел взгляд, едва заметно краснея:

— Он прекрасен. Конечно же, его разум закрыт для меня, но он прекрасен.

— Это ты еще мою истинную форму не видел, — усмехнулся как раз вышедший из палаты Адриан.

— А можно? — тут же вскинулся колдун, глядя на дракона горящими восторгом глазами.

Дракон бросил взгляд на усталого Нейта, потом сложил руки на груди, глядя на Беартиса взглядом серьезного преподавателя, имеющего большие надежды на трудолюбие ученика:

— Если ты будешь себя хорошо вести. И для начала перестанешь винить себя в произошедшем. То есть, ты конечно виноват, но сугубо косвенно — в том, что забрал ее память. Именно из-за нее все произошло. Что-то изменилось незадолго до того, как она потеряла сознание, — он повернулся к Нейтану, посмотрел на него ободряюще: — С ней все будет в порядке. Это просто шок. Случившееся не сломает ее.

— Откуда вы знаете? — скептически откликнулся тот.

— Почувствовал, — отмахнулся дракон. — Тебе бы отдохнуть. Поезжай домой, приведи себя в порядок, восстановись. Если нужно, я присмотрю за ней.

Брюнет отрицательно качнул головой, отлепляясь от стены:

— Я никуда не поеду. Мой дом рядом с ней.

Адриан пожал плечами, и, проводив взглядом вернувшегося в палату кота, повернулся к колдуну:

— Я так понимаю, ты останешься здесь, храня их покой?

Тот порывисто кивнул, продолжая смотреть в пол.

Дракон вздохнул, окинул его снисходительным взглядом и шагнул ближе, привлекая внимание:

— Этот груз вины на тебе, он явно лишний. Я заберу его. Посмотри на меня.

Повинуясь некоему порыву, Беартис вскинул взгляд и тут же буквально утонул в ровном голубом свете. На несколько мгновений, показавшихся вечностью, окружающий мир замер, а потом Адриан прикрыл веки и отступил:

— Мне пора. У меня в машине полумертвый энергик, которому совершенно не стоит умирать.

После чего, похлопав колдуна по плечу, направлился к выходу.

Несколько секунд блондин все еще смотрел перед собой, приходя в себя и с удивлением осознавая, что больше не чувствует себя смертельно виноватым, потом порывисто развернулся вокруг своей оси:

— Как твое истинное имя?

Этот вопрос, заданный едва заметно дрожащим голосом, заставил Адриана оглянуться через плечо и широко улыбнуться:

— Так уж и сразу, — весело откликнулся он и исчез за дверью на лестничную клетку.

Некоторое время Беартис смотрел ему вслед, потом развернулся к двери палаты. Посомневался и осторожно заглянул внутрь. А потом и вошел, подошел ближе, рассматривая лежащих на больничной койке.

Видеть Нейтана спящим рядом с кем-то было странно, ведь он всегда очень серьезно относился к тому, где и с кем спит. Но более удивительным оказалось то, что было недоступно простому человеческому взгляду. Эту пару окутывали невидимые нити, бледный свет которых с каждой секундой становился немного сильнее. Присмотревшись внимательнее, колдун удивленно вскинул брови, осознав, что эти нити не просто связывали этих двоих. Они, находясь в столь сильном переплетении, как сейчас, генерировали энергию.

Удивление почти сразу переросло в страх, Беартис порывисто прижал ладонь ко рту, сдерживая вскрик. Этот парень подписал себе смертный приговор и даже не знает об этом! Но посмотрев на них уже нормальным, простым взглядом, мужчина печально покачал головой, отмечая едва заметную, умиротворенную улыбку Нейта, обнимающего лежащую рядом девушку.

Может, и знает.

Глава 19

Просыпалась я медленно и неохотно. Перевернулась на другой бок, прижалась щекой к теплой ткани, вдохнула привычный, такой родной запах и именно из-за него и пришла в себя окончательно. Резко отшатнулась, округлившимися глазами глядя на спящего рядом Нейта. Тот дернул кошачьим ухом, что-то невнятно пробормотал и, мягко обхватив мою талию, притянул обратно к себе.

— Н-нейтан? — хрипло позвала я, пытаясь понять, как так получилось, что мы спим вместе.

— М-м-м, — отозвался брюнет и приоткрыл почти черные из-за расширенных зрачков глаза, сонно глядя на меня сверху вниз.

Впрочем, я не была уверена, что он проснулся достаточно, чтобы осознавать действительность. Потому как на мои круглые глаза он не отреагировал никак, только снова попытался притянуть к себе. Пришлось упираться ему в грудь руками:

— Что ты делаешь?

Парень вдохнул поглубже, прикрыл глаза обратно и едва слышно откликнулся:

— Сплю.

— Какого лешего ты спишь в моей кровати?! — не унималась я, говоря отчего-то тоже шепотом, только более громким, «гневным».

— А это, — он снова вздохнул, после чего совершенно умиротворенно констатировал: — Не твоя кровать.

Только тут я додумалась оглянуться по сторонам. И резко села.

Белые стены, в предрассветных сумерках кажущиеся сероватыми, небольшая пустая тумбочка, тоже белая, стойка от капельницы… Да я в больнице! Как я оказалась в больнице? И почему со мной в одной койке спит Нейт?!

Я снова посмотрела на парня, продолжающего пребывать в объятьях сна, мой взгляд зацепился за его уши… И я вспомнила. Странных людей с горящими глазами и способностью бегать по стенам, Тэсс, которая боролась с ними, будто была сильнее отряда богатырей, ее крик, от которого повылетали стекла…

— Что-то случилось? — донесся до меня обеспокоенный голос, и я сосредоточила взгляд на тоже принявшем сидячее положение брюнете.

— Что это было? — все так же продолжая говорить шепотом, словно звук моего голоса приведет к чему-то ужасному, вопросила я.

Думаю, на моем лице без труда можно было прочитать всю ту гамму эмоций, что обрушилась на меня с памятью, так как Нейт снова попытался меня обнять:

— Тебе не о чем переживать, я рядом, ты в безопасности, все хорошо.

— Но что это было?! — не сдавалась я, отбиваясь от его рук.

Мне было важно услышать ответы, важно знать, как такое возможно, что там на самом деле произошло. Потому что это пугало меня.

— Это был клан Трим, — он прекратил попытки прижать меня к себе и печально вздохнул. — Они враждуют с моей семьей вот уже сто пятьдесят лет.

— Но они бегали по стенам! Они что, ниндзя?! И… И Тэсс! Она…

Непонимание произошедшего сводило с ума. Очень хотелось, чтобы он покачал головой и сказал, что мне все это привиделось, что я просто получила по голове от одного из той троицы, и все остальное было просто бредом. Глюком, который выдало мое оглушенное сознание на волне испуга. Или подтвердил, что они действительно ниндзя и у них были специальные крюки, а Тэсс использовала какое-нибудь устройство ультразвука, новомодную примочку, тем более, что я по факту не видела, что она действительно кричала…

Этому всему было логическое объяснение, но мне отчего-то было отчаянно важно, чтобы он все это подтвердил.

Нейтан смотрел на меня с сомнением, словно пытался решить, что именно мне ответить. Это еще больше меня насторожило, и я так и замерла, глядя на него панически огромными глазами и затаив дыхание. Что он может сказать, что пытается решить, стоит ли? Произошло что-то ужасное, а я не знаю?

— Они… — он посмотрел на меня, окончательно решаясь, и прикрыл глаза прежде, чем закончить: — Не люди.

— То есть как это?! — ко мне наконец вернулся голос, и я едва ли не взвизгнула, выпаливая этот вопрос.

И тут же испуганно зажала рот ладонью, так удивительно громко он прозвучал в окружающей предрассветной тиши.

Нейтан вздохнул и склонил ко мне голову:

— Попробуй.

— Что? — непонимающе уставившись на его макушку, уточнила я.

Пряди тонули в тени, сливаясь в черную массу, и у меня только тут возник вопрос, почему он до сих пор не снял обруч с кошачьими ушами. Но прежде, чем я открыла рот, чтобы спросить, Нейтан продолжил, все так же опустив голову:

— Уши. Я солгал тебе, это не обруч. Они… настоящие.

— Что ты несешь? — испуганно пискнула я, отшатываясь.

Страх перешел на новый уровень. Он либо неуместно шутит, либо сошел с ума!

— Просто коснись, — упорствовал парень.

Я несмело протянула руку. Вот сейчас стащу этот обруч и кину ему в его наглое лицо, ибо это совершенно не смешно! Но рука дрожала, и, несмотря на натянуто возмущенные мысли, смелости хватило только на то, чтобы коснуться самого кончика. Парень тут же подался вперед, уткнувшись макушкой в ладонь, отчего мои пальцы сами собой зарылись в его волосы. Я тут же отдернула руку, ошарашено глядя попеременно, то на ладонь, то на ушки, то на Нейта.

— Как такое возможно?

Мой голос снова дал сбой, оставив мне только хрипящий шепот. Нейт отвел взгляд, и откликнулся очень тихо, словно ему вдруг стало стыдно:

— Я… Оборотень.

Его силуэт поплыл, окутываясь туманом, а в следующий миг на кровати рядом со мной сидел черный кот с красивыми желтыми глазами. Где-то на грани моего шокированного сознания мелькнуло осознание, что я его знаю. Я видела его раньше… в парке, да, точно! Я видела его в парке и…

Я вот по жизни никому не нужна.

Ну, разве что кроме тебя.

Жаль, что ты не парень.

Считай, что твое желание исполнилось.

Воспоминания хлынули разом, бурлящим потоком сметая все на своем пути. Забрали меня в прошлое, провели по всему, что было.

Я снова просыпалась в его объятиях, снова несла ему сладости, снова слушала его рассказы об оборотнях, ждала, когда он вылезет из-под дивана. И снова кричала на полу в кухне, когда он ушел.

Но боль от утраты тут же исчезла под всплеском дикой, неудержимой радости, и я, не раздумывая, бросилась на шею вновь принявшему человеческой облик Нейту, обнимая его изо всех своих сил:

— Ты вернулся!!!

От силы моего выпада (или от неожиданности), он повалился на спину, а я завалилась следом, но мой пыл это никоим образом не остудило — я все еще старательно пыталась на радостях его придушить.

Он вернулся. Как и обещал. И это просто… Это именно то, что стоит назвать счастьем. Осколки моей души собрались вновь, и в мягком сиянии снова стали единым целым. Весь мир стал абсолютно неважным, главное, что он был здесь, в моих руках, я могла ощущать его тепло и то, как его руки овивают меня в ответ. Кажется, я даже плакала. Слезы радости и облегчения, в которые я никогда не верила, сейчас заполнили глаза, несмотря на то, что я смеялась.

Он. Вернулся.

— Ты вспомнила, — облегченно выдохнул Нейт, и прижал меня к себе крепче, так, что дыхания не хватило уже мне. — Ты все-таки вспомнила.

Я на миг прижалась к нему сильней, а потом, с негласного позволения в виде ослабленных объятий, приподнялась на руках, и заглянула в такие родные кошачьи глаза, золото радужки которых было почти скрыто за чернотой зрачков. Все должно быть именно так. Я почувствовала это еще не балу, но так и не смогла сама себе поверить. Такая глупая.

Нейт приподнялся следом, мягко коснулся моих губ своими, и в этот раз я без сомнений ответила на поцелуй, осознанно подалась навстречу, упершись локтями по обе стороны от его головы. Его руки тут же овили мою талию, скользнули по спине вверх, огладили лопатки и разошлись в разные стороны: одну он опустил обратно на мою талию, второй забрался в волосы и едва заметно нажал на затылок, делая поцелуй более серьезным. Сердце, и до того-то бившееся не слишком ровно, откровенно пошло в пляс, застучав в ушах. По телу прокатилась волна удовольствия, влюбленными бабочками осевшая в животе. Пожалуй, это был наш первый осознанный, добровольный и желанный поцелуй, и он был чертовски прекрасен.

Дверь палаты едва слышно скрипнула, заставив меня немного испуганно вскинуть голову, а Нейта — чуточку расслабить объятия. С большим запозданием я как-то вдруг осознала, где мы, и что такое поведение в данном заведении было слегка… неуместным. Впрочем, недовольство от того, что приятная сказка нашего поцелуя была прервана все равно осталось.

Но в потоке былого свата, ворвавшегося из коридора в открытую дверь, стоял не кто-то из персонала больницы, а Беартис. Он смотрел прямо перед собой, совершенно не замечая нас, и словно бы даже не понимая, где находится.

— Она… помнит, — вдруг выдал он, очень тихо, но с четким, удивленно-констатирующим осознанием.

Я, как порядочная девушка, предприняла быструю и условно незаметную попытку слезть с Нейтана и прикинуться, что ничем таким мы тут не занимались. Но парень, у которого судя по всему вообще отсутствовали какие-то рамки приличия нагло удержал меня на месте, только сел, отчего я оказалась у него на коленях, и тут же прижал меня к себе.

— Да, — коснувшись щекой моей макушки, наконец, заговорил он. — Я победил.

В его голосе было спокойное, осознанное торжество, какое бывает у выигравшего миллиард человека уже после того, как он с дикими криками поносится по дому, прыгая до потолка.

— Я… — блондин моргнул, и посмотрел на нас уже осмысленным взглядом, как у нормального человека. — Должен сообщить.

— Определенно, — довольно откликнулся Нейт. — Они должны знать, что теперь я свободен.

Совершенно не понимая их слов, я исхитрилась извернуться и выбить себе достаточно пространства, чтобы суметь поднять голову и посмотреть на удовлетворенно улыбающегося парня:

— Вы это о чем?

— Я поспорил, — с все той же улыбкой откликнулся Нейтан, отводя прядку, упавшую мне на лицо. — Со своей матерью. Мы заключили пари, что ты вспомнишь меня в течение месяца. Если да, то они больше не посмеют меня запереть. Если нет — я становлюсь примерным сыном и всю оставшуюся жизнь сижу под замком, выполняя каждое слово моей дражайшей матушки. Ведь, — он мягко коснулся моей щеки ладонью, неотрывно глядя в глаза: — Теперь мне не нужна свобода без тебя.

Поддавшись порыву, я подалась к нему и поцеловала со всей той нежностью, что ширилась в моей груди.

Но тут же отклонилась, нахмурившись:

— Но, почему я забыла тебя?

Из-за возвращения воспоминаний и нахлынувших чувств думать было очень сложно. Все в голове перемешалось и запуталось, отчего новая информация воспринималась с трудом, вопросы казались ненужными и то и дело пытались раствориться во всепоглощающем счастье. Но этот конкретный вопрос оказался достаточно важным, чтобы удержаться.

— Беартис забрал твою память, — тихо откликнулся Нейтан и посмотрел на меня виновато, будто это была и его ответственность.

Эта простая на вид фраза заставила меня вздрогнуть, резко оглянуться на все еще стоящего в нескольких шагах блондина и тут же испуганно прижаться к Нейту.

— Да, — спокойно кивнул мужчина. — Я забрал твою память обо всем, что связано с Нейтаном. Такова моя работа — стирать ненужную информацию у ненужных людей.

Его слова ударили больно, враз вызвав жгучее чувство обиды.

— То есть… Я не нужна? — дрогнувшим голосом, уточнила я.

— Ты нужна, — тут же заверил Нейт, глядя на меня с традиционно несвойственной котам преданностью. — Ты нужна мне. А остальное не важно. Да, моя семья считает, что я не прав, выбрав человека. Но кого волнует их мнение?

Он фыркнул и наградил меня очаровательной улыбкой, уверяющей, что лично ему на все плевать, кроме моей скромной персоны.

— Меня, — снова влез блондин. — Я все еще служу этому клану, а значит, меня волнует мнение его правителя. Но память вернулась, а значит, теперь я буду на вашей стороне. И госпожа Амелия, выслушав мой доклад, я думаю, тоже придет к выводу, что ей более не стоит становиться между вами.

— А ты оптимист, — невесело усмехнулся парень. — Ты еще скажи, что она благословение свое даст и свадебную церемонию подготовит.

От его слов о свадьбе мое сердце предательски пропустило удар, и я быстро уткнулась лбом в нейтову грудь, скрывая набежавший румянец. Ну вот, что он вот так вот, а?

— Нет, — тем временем откликнулся Беартис. — На это я бы не рассчитывал.

Стук двери возвестил меня о том, что он оставил нас одних.

— Ну, и не надо, — буркнул Нейтан, устраивая свою голову у меня на макушке и поудобнее овивая руками. — Мы и сами справимся.

Отступление 11

Дорога от спортзала до больницы прошла в напряженном молчании. Мари чувствовала волнение парня, но так же и то, как старательно он пытался справиться с эмоциями, удержать контроль. Этим парнем можно было гордиться и восхищаться, она еще никогда не встречала столь сдержанных оборотней-новичков. Возможно потому, что большая часть ее знакомых этого вида была такой же бешенной, как она сама в то время.

Ее собственные страхи тоже не хотели просто так угасать под действием логики. Ведь она знала, что Господин тоже там, с ним тоже могло что-то случиться… Но именно нахождение его в том здании и давало огонек надежды. Мари знала все учреждения этого города, и эта больница была человеческой, а значит, случись что с Нейтаном, он был бы совершенно в другом месте. Но страх за близких иррационален и упрям, и женщина тоже нервно сжимала руль на светофорах, не позволяя себе нарушить правила, напоминая, что должна быть примером для молодого пса.

Когда машина все же остановилась у больницы, Эд первым выскочил на улицу, но так и замер, глядя на здание и не решаясь рвануть к двери.

— Как ты думаешь, что с ней?

Она не позволила себе поторопиться. Вышла спокойно, бросила взгляд на темнеющие в предрассветном сумраке окна и зашагала вперед, на ходу бросив:

— Сейчас зайдем и узнаем. Я не думаю, что могло произойти что-то действительно ужасное. По крайней мере, с одним из них.

— Ты боишься за Нейтана? — уточнил парень, догнав ее и зашагав рядом.

— А ты боишься за Лиану. Сейчас для каждого из нас есть повод для волнений, — спокойно ответила Мари и посмотрела на него. — Но мы все равно должны держать себя в руках.

— Я в порядке, — кивнул Эд, и даже смог изобразить легкую подтверждающую улыбку.

Он галантно открыл перед ней дверь, пропуская вперед, и вошел следом, тут же принявшись оглядываться по сторонам.

— Я в этом не сомневаюсь, — положив руку ему на плечо, она едва заметно улыбнулась. — Я просто хочу, чтобы и ты в этом не сомневался.

— Даже сейчас продолжаешь меня учить? — Эд вскинул брови, удивленно глядя на наставницу.

— Конечно, — кивнула Мари. — Я обещала Господину обучать тебя, и теперь только смерть сможет меня остановить.

И, откинув волосы на спину, она направилась к настороженно разглядывающей их медсестре за регистрационной стойкой.

— И ты говоришь это абсолютно серьезно, — хмыкнул парень, устремляясь за ней, как на поводке.

— Здравствуйте, — женщина широко улыбнулась, стараясь произвести положительное впечатление на хмурую девицу. — Мы бы хотели узнать, в каких палатах лежат Нейтан Блэкэт и Лиана…

— Я вас никуда не пущу! — оборвала медсестра, сдвигая брови к переносице и складывая руки на груди. — Вы на часы смотрели? У нас есть специально отведенное для посещений время, имейте совесть!

— Такое ощущение, что мы не первые ночные посетители, — тихо шепнул парень, не сводя взгляда с девицы, но склонившись к Мари.

Медсестра тут же раскрыла рот для еще одной гневной отповеди, но женщина ее опередила, примирительно подняв ладони:

— Просто скажите нам, в каком они состоянии и что произошло.

Ей больше хотелось стукнуть по стойке кулаком и просто пойти дальше, она ведь и так знала, где ее Господин и его девушка, но Эду нужно было подавать пример, и это сдерживало сильнее логики и созданного за эти годы макета поведения.

— Она просто получила сильный стресс, — возведя очи горе запричитала девица. — Ее выпишут уже буквально завтра, а уже сегодня днем вы сможете ее поздравить, обнять, станцевать самбу и что еще вам угодно. Но в положенные для посещения часы!

— А вот грубить не надо, — подавив облегченный вздох, нахмурился парень. — Мы просто беспокоимся за дорогих нам людей. Нас можно понять.

Мари успокаивающе коснулась его плеча и качнула головой:

— Это не важно, — и тут же повернулась к пылающей гневом медсестре: — А Нейтан? Что с ним?

— А его мы просто не смогли выгнать, — фыркнула та. — Как и…

— Два. Ноль. Восемь. Четыре.

Этот голос, пронизанный холодной сталью, заставил Мари испуганно шарахнуться в сторону, заполошно выискивая взглядом его обладателя.

Беартис шагал к ним и его немигающий, загорающийся белым огнем взгляд был сосредоточен на перепуганной женщине.

— Сидеть, — коротко завершил колдун свою речь.

И Мари обреченно осела прямо на пол.

— Что ты делаешь? — бросился к ней Эд.

Но она резко оглянулась, взглядом заставляя его замереть:

— Уходи, — женщина говорила тихо, но уверенно, почти в приказном тоне.

— Что вы делаете? — наклонившись над стойкой, возмутилась медсестра.

Колдун резко вскинул руку, и с его пальцев сорвалась призрачно-белая искра, бликом метнувшаяся к ней. Девушка тут же отключилась, свесившись со стойки. Эд бросился к ней, прижал пальцы к венке на шее, гневно глядя на блондина:

— Ты совсем с ума сошел?!

Беартис остановился в нескольких шагах от сидящей на полу Мари и пожал плечами, все еще не сводя с нее взгляда:

— Я говорил. Увидев ее, я должен буду ее забрать.

— Не надо, — тихо взмолилась женщина, глядя на него умоляющим о пощаде взглядом.

— Ты не завершена, — с нажимом заговорил колдун. — Ты опасна. Тебе нет места в этом мире. Ты должна быть под присмотром. Под контролем.

Между ней и Беартисом вдруг появился Эд. От него шла волна гнева и упрямства:

— В этой женщине больше контроля, чем в пресловутом йоге, — зло сообщил он, сжимая кулаки. — Ты не тронешь ее.

— Ты так глуп, щенок, — качнул головой Беартис и взмахнул рукой, будто собираясь отвесить ему пощечину внешней стороной ладони, хоть и находился в паре шагов.

Парня развернуло вокруг своей оси и впечатало в пол, отбросив в сторону, убрав с пути.

Мобильный телефон, поставленный на беззвучный режим, старательно жужжа, полз по белой тумбочке, мигая экраном.

— Пожалуйста, не делай этого, — снова заговорила женщина, глядя на подошедшего теперь уже вплотную колдуна. — Я в порядке. Столько времени и ни одного срыва. Я не опасна. Не надо, прошу тебя…

— Что мне твои просьбы? — его взгляд, снова направленный на нее, был абсолютно безразличен. — У меня приказ. Ты знаешь, что такое приказы, два-ноль-восемь-четыре?

— Не говори мне, что мне не понять тебя, — в голос Мари вернулась сталь. — Я знаю, что такое приказ, получше твоего!

Парень потянулся к телефону, удивленно посмотрел на экран, нажал «принять» и прижал трубку к уху, стараясь двигаться очень осторожно, чтобы не потревожить сон лежащей рядом девушки.

— Тогда ты должна осознавать, что я просто не имею права оставить тебя здесь, — безапелляционно сообщил колдун.

А Мари вдруг провернулась вокруг своей оси, молниеносной подножкой сбивая противника с ног, и вскочила, тут же приняв боевую стойку.

— Я не отдам просто так свободу, что была дарована мне Господином, — зло бросила она, глядя на него сверху вниз.

Тренированным движением блондин вскочил на ноги. Его глаза засветились сильнее, растворяя радужку в белом сиянии:

— Я. Сказал. Сидеть!

— Я выполняю приказы только одного существа, — откликнулась Мари, даже не подумав двинуться с места. — И ты — явно не он.

Беартис сжал губы в тонкую линию. Между его пальцев снова собралось белое сияние, он отступил назад, давая себе пространство для движения…

— Стоять!

Противники замерли, потом как по команде обернулись на голос. Сияние магии Беартиса мгновенно схлынуло, он заморгал, будто приходя в себя.

— Господин… — Мари встала прямо, глядя на идущего к ним Нейтана, как на божество.

— Беартис, — бросив на нее мимолетный взгляд, Нейт подошел ближе и ожидающе уставился на колдуна.

— Я должен, — откликнулся тот, глядя в пространство перед собой.

— Беартис! — с нажимом повторил парень, продолжая пилить его взглядом мерцающих золотых глаз. — Не заставляй меня разочаровываться в тебе.

— Но… — колдун оборвал свою собственную фразу, на пару секунд поник, глядя в пол, потом посмотрел на Блэкэта прямо и спокойно. — Это больше не повторится. Я более не ослушаюсь вашего приказа, мой принц.

Нейтан тут же закатил глаза, привычно вздыхая от этого обращения:

— Я же говорил, никогда не называ…

— Ней… А что здесь происходит?

Проявляя удивительную синхронность, все оглянулись на замершую посреди коридора Лиану. Девушка смотрела на открывшуюся ей картину округлившимися глазами и явно не могла ничего понять.

Застывший кадр разрушил Эд, со стоном перевернувшийся на спину, приходя в себя. Бросив на него взгляд, Мари широко улыбнулась немного виноватой улыбкой и приветственно помахала девушке рукой:

— Здравствуй, солнышко. Как твое здоровье?

— Ма… Марианна? — Лиана захлопала ресницами, глядя на женщину, как на призрака.

Та улыбнулась чуть шире и приобрела еще более виноватый вид.

Глава 20

— Ма… Марианна?

Я честно попыталась проморгаться. Это просто спросонья мне моя директриса почудилась, откуда она тут возьмется? Надо глазки разлепить да прощения у человека попросить, что спутала с другой.

Но даже после того, как я эти самые глаза протерла кулачками, Марианна никуда не делась. Она все так же стояла там, рядом с Нейтом и Беартисом, и все они смотрели на меня очень настороженно, словно ожидали, что я сейчас грохнусь в обморок прямо на этот белокаменный пол.

Возможно, так и было бы. Но с момента обретения памяти я спокойнее начала на все реагировать. Хотя, может я просто еще недостаточно пришла в себя, чтобы вести себя действительно адекватно и шокироваться.

— Все нормально, — как только я перестала тереть глаза и убедилась, что все это не чудится, заговорил Нейтан и направился ко мне. — Все в порядке.

— Я бы… так не сказал, — откликнулся Эд, все еще лежащий на полу и философски разглядывающий потолок.

Его я осознанно заметила, только когда он заговорил, и тут же обеспокоенно бросилась к парню:

— Эд!

Но на полпути меня перехватили руки Нейта, затормозив весьма действенным способом: он просто поднял меня над полом, как только поймал. Я пару раз дернула ногами и сдалась, понимая, что чтобы снова оказаться на своих двоих, мне придется его пнуть.

— Тебе не стоит бегать по холодному полу босыми ногами, — констатировал Нейт, каким-то образом исхитрился поставить меня на носки своих ботинок и тут же перехватил под колени, поднимая на руки более классическим образом, развернулся к остальным и заговорил четко, словно бы отдавал приказы: — Мари, подними собаку с пола. Беартис, верни медсестру. А потом все живо в палату 23. И без драк мне.

После чего повернулся к ним спиной и зашагал прочь, унося и меня.

— Да, Господин.

Я выглянула из-за его плеча, пронаблюдала, как моя начальница почтительно поклонилась нам вслед и отошла к уже севшему и трясущему головой Эду, а Беартис направился к свисающей со стойки медсестре, которую я раньше исхитрилась вообще не заметить.

— Моя директриса сейчас абсолютно серьезно назвала тебя «господин»? — тихо поинтересовалась я, когда все это скрылось поля моего зрения.

— Я так и не смог ее отучить, — вздохнул Нейтан, качая головой.

— Вы знакомы?

Да, вопрос был глупый, но я просто не смогла лучше сформулировать свой интерес. «Как вы познакомились» — не то. «В каких вы отношениях» — тоже не то…

— Однажды я спас ей жизнь, — словно прочитав мои мысли, ответил Нейт. — С тех пор она зовет меня именно так и никак иначе, хоть мы и очень редко общались. Для ее же безопасности.

Он внес меня в палату и усадил на кровать.

— Ага, — кивнула я, хоть на самом деле мне ничегошеньки не было понятно.

— Думаю, нам стоит просто подождать, пока они разберутся там и почтят нас своим присутствием, — дополнительно уматывая меня в одеяло, улыбнулся парень.

После чего уселся перед кроватью на корточки, поправил мне волосы и ободряюще улыбнулся.

А я как-то только сейчас подумала, как, должно быть, выгляжу со стороны. С не смытым макияжем после нескольких часов сна. На голове, наверное, вообще ужас, что творится.

Но прежде, чем я успела что-то придумать по этому поводу, дверь открылась, и первым в палату вошел Беартис, несущий два стула. За ним появились Марианна и Эд, опирающийся на ее плечо, будто ему совсем уж плохо.

Я дернулась было к нему, но, помня о прошлой неудаче, осталась сидеть на месте, только аки надзиратель наблюдала за тем, как блондин расставляет стулья, а Нейт приносит третий, который, как оказалось, был здесь же, за тумбочкой.

— Он будет в порядке, — улыбнулась мне женщина, сгружая парня на один из стульев. — Заживет, как на собаке. Дай ему несколько минут, и он будет скакать горным козлом.

— Так я уже козел? — слабо буркнул Эд, пытаясь улыбнуться и сесть ровнее.

И то, и другое у него получилось паршиво, но зато хоть шевелился, что уже внушало надежду.

— Я бы сказала, козлик, — она похлопала его по плечу, усаживаясь на соседнее место. — Но об этом мы поговорим на следующем занятии.

— Так вы тоже знакомы? — я удивленно вскинула брови.

Меня окружает целая паутина знакомств, что же это делается! Так же и пожаловаться на другого некому будет, сразу защищать начнут!

— Это я их познакомил, — Нейтан отошел к стене, к которой прилегал торец моей койки и встал так, чтобы видеть всех разом. — И, коль уж все мы здесь собрались и связи у нас сложились довольно интересные, мне кажется, стоит, так сказать, официальнопредставиться и рассказать немного о себе, чтобы потом никто не удивлялся и не вопрошал что-то типа «А почему я один об этом не знаю?». Начну с себя. Имя мое все здесь знают, так что его пропустим. Я меняющий форму, вторая ипостась — черный кот. В силу генетической особенности являюсь граничником и могу смешивать звериный и человеческий облик. Наследник рода Блэкэт, одного из наиболее сильных в этом городе кланов нелюдей. Большую часть своей жизни просидел под замком, но время от времени исхитрялся сбежать. Так мы познакомились с Мари. Так мы повстречались с Лианой, которая и подарила мне свободу.

Он с улыбкой посмотрел на меня, и я не смогла не улыбнуться в ответ, заглядывая в золотые глаза и благополучно начиная в них тонуть. Наши влюбленные гляделки прервал спокойный, сухой голос Беартиса:

— Колдун клана Блэкэт. Силовая, психическая магия. Уклон в свет. Я служу клану уже не первый год, и в данный момент являюсь телохранителем Нейтана. И… — он повернулся к сидящей рядом с ним женщине. — Прости. С этого дня приказы Нейтана будут для меня приоритетными. Это больше не повторится.

Мари окинула его подозрительным взглядом, посмотрела на Нейта и, только получив от него подтверждающий кивок, кивнула сама:

— Хорошо, — после чего заговорила уже для всех: — Итак. Мое полное имя — Марианна Офейл. Я оборотень-пес и являюсь незавершенным экспериментом лаборатории клана Блэкэт, но Господин спас меня и подарил мне новую жизнь. Сейчас я директор небольшой кондитерской, начальница Лианы и наставник вот этого вот оболтуса.

— А теперь я оболтус, — машинально возмутился Эд, который слушал все это с устало закрытыми глазами. — Господи, куда я попал.

А я вдруг осознала, откуда взялось это ее постоянное «солнышко». Из-за Нейта! Она учуяла, что мы знакомы, и, судя по тому, что я поняла об их отношениях, просто хотела ему угодить!

Но что меня удивило и даже немного насторожило, так это то, что на все эти рассказы об оборотнях да колдунах не среагировал Эд. То есть вот сидит себе парень, потрепанный, конечно, но вполне-таки в адеквате, но из всего рассказанного он прокомментировал только «оболтуса». От человека, только что столкнувшегося с миром нелюдей стоило бы ожидать реакции более… бурной? Ну, или хоть какой-то.

— Эд? — с подозрением позвала я.

Друг еще сильнее отвел взгляд, фактически отвернувшись, и старательно глядя куда-то вниз.

— Давай, скажи ей, — ободрительно толкнула его Мари.

Парень дернул плечом, отбрыкиваясь, и даже не попытался на меня посмотреть, и выглядел при этом таким виновато-смущенным, если не сказать… напуганным?

— Ты что, тоже?.. — я склонилась вперед, озаренная догадкой.

Спрашивала с интересом и, неожиданно даже для самой себя, ноткой радости.

Эд, наконец, перестал горбиться и прятать взгляд, посмотрел на меня с удивлением, приправленным надеждой. Я не знаю, чего он от меня ожидал, но несколько секунд пилил вот этим вот взглядом прежде, чем выдохнуть:

— Ты не боишься.

— А должна? — я непонимающе нахмурилась, пытаясь понять, почему мне вдруг стоит начать его бояться.

Ну, по его мнению.

— Ну-у-у-у, — начал было парень, но под уничижительным взглядом Мари сдался: — Я оборотень-пес. О своей второй ипостаси узнал всего несколько дней назад, после того, как по моей просьбе, Адриан Георгиевич помог мне обратиться. Хотя, помог — это, конечно не то слово, но это сейчас не важно. В данный момент я, можно сказать, прохожу становление, и Мари мне в этом помогает, как более опытный в этом деле товарищ, — по мере речи, парень буквально светлел на глазах, на его губах даже появилась привычная мне улыбка, с которой он и закончил свой доклад вполне ожидаемым, но все равно прозвучавшим внезапно вопросом: — Так вы теперь вместе?

И, не глядя, кивнул на Нейта.

— Да… — я сначала кивнула, но тут до меня дошло, что именно меня зацепило в его словах: — Так Адриан Георгиевич что, тоже…

— Я не знаю, кто он, — Эд снова нахмурился и покачал головой. — Чтобы сделать свое дело, ему не пришлось принимать вторую ипостась… Боже, он смог сделать это, как человек!

Глаза парня испуганно расширились, а я снова ничего не понимала:

— Сделать что?

Но тут рассмеялся Беартис. Это было так неожиданно и дико — слышать его смех. Я вообще не думала, что он и улыбаться-то умеет, не то, что смеяться!

— Щенок, — бросив на Эда сострадательный взгляд, колдун покачал головой, продолжая улыбаться. — Чтобы порвать тебя на куски, ему не обязательно даже граничную форму принимать, не то, что истинную.

— Ты знаешь, кто он, — в один голос «обвинили» мы с Эдом и Мари до кучи.

— Да, — довольно улыбнулся колдун, и в его голосе стояло нескрываемое обожание.

Что-то я не поняла этого момента. Он что…

— Ты что, влюблен в него?

Я зажала рот ладонью, но было уже поздно — удивленный вопрос уже сорвался с губ.

Нейтан на мои слова тихо рассмеялся, закрывая лицо ладонью и задорно глядя на своего хранителя поверх пальцев. Беартис же сел ровнее, открыл было рот, но тут же качнул головой:

— Я бы сказал «что ты несешь», но… — он прикрыл глаза и вздохнул. — Мой ответ — да. Но это не то, о чем вы сейчас подумали.

Мы все посмотрели на него выразительными взглядами «ага, как же, совершенно не то», но тут ему на помощь пришел все еще посмеивающийся Нейт:

— Да ладно вам. Покажите мне пальцем, кто в силах перед ним устоять?

— Я, — тут же ткнул себе в грудь Эд. — Мне он не нравится. Я бы вообще не рекомендовал с ним общаться. Он опасен.

— О да, — довольно протянул Беартис. — Он невероятно опасен.

— Так кто он? — Марианна почему-то смотрела на Нейта, задавая этот вопрос.

Но тот лишь пожал плечами, давая понять, что от него ответа ожидать не стоит. Блондин же приобрел загадочный вид и сложил руки на груди:

— Сами узнавайте. Выдавать чужие тайны — дурной тон.

— Сам у него спрошу, — прищурив глаза, неожиданно заявил Эд и, гордо развернувшись персонально ко мне, перешел к животрепещущей для него теме: — И давно ты с ним?

И он снова кивнул на Нейтана, всем своим видом показывая, что будь тот хоть спасителем мира, он все равно не в восторге от наших отношений.

— Я… — я бросила на брюнета нежный взгляд и улыбнулась. — Я всегда была с ним. Просто на некоторое время я его забыла, не по своей воле, а при помощи Беартиса. Потому наши отношения… были странными. Но теперь я все помню и… Я просто не смогу без него.

Я говорила это, глядя Нейту в глаза, позволяя видеть мою любовь. Фактически, это было признание. Непрямое, конечно, но! Этого оказалось достаточно, чтобы золото его радужек буквально засияло, а в следующий миг я оказалась заключена в счастливые объятья и пыталась понять, как при этом выжить.

— А мы, наверное, пойдем, — тут же среагировала Марианна, поднимаясь на ноги и за шиворот поднимая тут же недовольно запыхтевшего Эда. — Я очень рада, что вы, наконец, разобрались в своих отношениях. Выздоравливай, солнышко. Позволите идти, Господин?

Нейтан оглянулся, чтобы согласно кивнуть, а я смогла пошевелиться и даже попробовала вставить свое «но», но меня никто не послушал. А кто хотел, тому не дали. Мари помахала мне рукой и попутно ухватила за шиворот еще и колдуна. Тот тут же недовольно взвился и побежал следом возмущаться.

Я же попыталась недовольно оттолкнуть Нейта, но по глупости подняла на него взгляд. Щекам тут же стало горячо, а сердце взволнованно заколотилось. Он смотрел на меня с такой концентрацией нежности, что хотелось просто растечься счастливой лужицей, но банально не позволили его же руки.

— Я тоже, — тихо сообщил он, продолжая гипнотизировать меня взглядом, от которого слабели колени и разбежались мысли.

— Что тоже? — едва слышно уточнила я, удивляясь, как вообще смогла сложить эти два слова вместе и не перепутать.

— Я тоже не смогу без тебя, — мягко расшифровал Нейтан и закрепил свои слова нежнейшим поцелуем, от которого мои мысли растворились окончательно, уступая место простому человеческому счастью.

Отступление 12

— Моя госпожа, — Беартис склонил голову в жесте уважения.

Он, по правде говоря, не хотел оставлять Нейтана одного. Но доложить о происшедшем в клан было просто необходимо, причем лично. Поэтому, когда Лиану ближе к обеду выписали из больницы, он отвез их к ней в квартиру, осмотрел там каждый угол, вплоть до заглядывания под кровать, оставил заклинание-стража и даже поставил периметр, от греха подальше. Ибо эти двое исхитрялись влезать в неприятности в самых необычных местах. Одно то, что они вообще встретились чего стоит!

И вот, трижды перепроверив работу защиты и прочитав этой парочке лекцию о том, что нужно вести себя хорошо и не шляться непонятно где пока его нет (да, с ним — можно), блондин вернулся в особняк клана, в данный момент являющийся резиденцией его глав. Как и предполагалось, атмосфера бури ощущалась уже во дворе.

— Так, значит, она вспомнила.

Амелия отошла от окна и села в кресло, коснувшись локтями столешницы. Она выглядела спокойной и сдержанной, но колдун прекрасно видел, что творится в ее голове. Даже те мысли, которые она пыталась скрыть за раздражением и гневом. Женщина была напугана, хоть никогда и не признает этого вслух. Она боялась за жизнь своего единственного сына, и ее нельзя было в этом винить.

Но Беартис видел, что это было неизбежно. Он всегда подсознательно чувствовал, что Нейтан встретит ту, что станет его счастьем. Ту, которая вероятно, в конце концов, погубит его. И никакие энергики не могли этого остановить. Хотя план Амелии был довольно удачен.

— Да, — бесстрастно откликнулся блондин, хоть ее фраза и не была вопросительной. — Все забранные мною воспоминания вернулись к…

Голубые глаза госпожи Блэкэт вспыхнули гневом:

— Не смей произносить ее имя в моем доме!

— Простите, — блондин виновато опустил взгляд, хотя и не чувствовал вины, зная, что она бесится больше из-за отчаянья, и просто старался не накалять обстановку. — Я хотел сказать «к этой девушке».

Амелия хмыкнула. Снова поднялась на ноги, прошлась по комнате, пытаясь взять себя в руки и сохранить облик бесстрастной деловой женщины, который так старательно держала перед подчиненными. Нет, она и на самом деле была строгой и деловой, но колдун знал, что она тоже живой человек. Пожалуй, это знали лишь двое: он, да мастер Мартэл.

— Ты хоть понимаешь, что это значит? — она подошла почти вплотную, заглянула ему в глаза, словно пытаясь рассмотреть в них его мысли. — Теперь я не могу вернуть сына домой! Неужели ты ничего не мог сделать? Зачем я тебя отправляла с ним? Не какого-нибудь прислужника, а тебя? Чтобы ты контролировал ситуацию! Чтобы ты сделал так, чтобы мы избежали ненужных последствий! Не это ли твоя работа? Не этим ли ты служишь клану? Так почему все рухнуло?!

По мере того, как она говорила, ее голос все больше и больше звенел от едва сдерживаемой ярости. Но Беартис прекрасно видел за этой яростью страх. Хотелось прижать ее к себе, вытерпеть слабые попытки его побить и позволить выплакаться на плече. Но это была не его роль. Ему она, скорее всего, свернет шею, если он попробует ее коснуться.

— Он был с ней в момент восстановления. При всем своем желании я не мог вмешаться, не затронув Вашего сына. А на это у меня разрешения не было, — отвечая, блондин смотрел прямо перед собой, не выражая никаких эмоций.

Он не будет ее успокаивать. Но не будет и оправдываться.

— А оно было? — ее глаза прищурились, она снова остановилась напротив, внимательно изучая его бесстрастное лицо. — Желание вмешаться. Оно было?

— Нет.

Он ответил, совершенно не изменившись в лице, и все так же глядя прямо перед собой. Даже голос не дрогнул. Врать ей он тоже не будет. Никогда не врал, и сейчас не станет.

Звон пощечины разорвал повисшую на несколько мгновений тишину. Беартис дернулся от удара, но это выглядело так, будто она ударила куклу. Никакой реакции. Но Амелию уже несло:

— Предатель! — она яростно сжала его горло, в несколько шагов прижав не сопротивляющегося мужчину к стене. — Как ты посмел?

— Нельзя, — хрипло откликнулся колдун, ощущая, как нарастает недостаток кислорода в организме, но даже не пытаясь оттолкнуть едва ли не шипящую женщину.

Пускай бьет. Пускай выпустит пар, убить все равно не сможет. Он прекрасно видел это в ее голове, там же, где стремительно нарастала истерика.

— Сволочь! — Амелия отвесила ему еще одну пощечину и отступила на несколько шагов, стараясь прийти в себя, восстановить дыхание. — Запомни. Если мой сын потеряет рассудок, как его чокнутый предшественник, это будет твоя вина. И не будет в мире для тебя ничего, кроме боли.

Бессильное отчаянье.

Колдун коснулся горла пальцами, откашливаясь, потом попытался встать прямо. Глубоко вдохнул и посмотрел на нее как можно спокойнее:

— Он был не просто предшественником. Он был его предком. И я видел кое-что, моя госпожа. Ваш сын умрет, если этой девушки не будет рядом.

Он говорил хрипло, не в силах так быстро восстановить голос, как хотелось бы. Это ломало его образ неживой куклы, но это было уже и не важно.

— Пошел прочь, — женщина отвернулась, снова отходя к окну. — Мне нет смысла верить предателю.

Но он видел: она верит. Именно поэтому бесится, скрывая свой страх. Именно поэтому будет пытать его, скрывая свои слезы, если с Нейтом что-то приключится. Она верит. Но признать это — значит признать свое бессилие перед грядущим. А она не привыкла быть бессильной.

— Я бы посоветовал Вам поверить мне, леди Амелия, — все так же хрипло откликнулся он, ведь уже давно привык не показывать, что знает больше, чем показывают окружающие. — Потому что проверка моих слов будет стоить слишком дорого.

— Прочь!!! — взвизгнула женщина.

Дорогая ваза, стоявшая на подоконнике и в мгновение ока запущенная в колдуна, разбилась о стену над его плечом, осыпав осколками.

Женщина оперлась руками о раму, тяжело дыша.

— Как прикажете, моя госпожа, — легкий поклон, и блондин покинул кабинет, только в коридоре позволяя себе тяжелый вздох.

Он все еще слышал ее. Амелия плакала.

— Она в ярости, да?

Спокойный голос Мартэла заставил Беартиса вздрогнуть. Так сосредоточился на ощущениях госпожи, что пропустил приближение мастера. Колдун прикрыл глаза, отгораживаясь от эмоций Амелии, и тут же почувствовал старшего Блэкэта, который, в отличие от жены фонил безысходным приятием реальности. В этом был весь Мартэл — он не прятался за отрицанием, он всегда принимал неизбежное, проявляя удивительное смирение. Точнее, таким был нынешний Мартэл.

Найдя взглядом стоящего в нескольких шагах мужчину, озаренного льющимся из окна светом, колдун снова тяжело вздохнул:

— Все серьезней, чем кажется на первый взгляд, мой господин.

— Она та самая да? — кот говорил тихо и уравновешенно, но в его глазах была прекрасно видна печаль. — Такая же, как…

— Алиона? Да, — колдун отвел взгляд и невесело усмехнулся. — Даже имена схожи.

— Понятно, — откликнулся Мартэл и потерянно улыбнулся, скользнув кончиками пальцев по подоконнику. — Я надеялся уберечь сына от этой участи. Поэтому позволял держать его под замком… не уберег. От Судьбы не уйдешь, наверное.

Вздохнув, он развернулся и направился в сторону кабинета Амелии.

Понаблюдав за его пошатывающейся походкой, поникшими плечами и опущенной головой, Беартис на миг прикрыл глаза. Потом набрал побольше воздуха в легкие:

— Мастер! Я не позволю Нейтану повторить судьбу предков. Эта история не обязана повториться!

— Ты хороший человек, Беартис, — остановившись на оклик, Мартэл не оглянулся, отвечая. — Но, вероятнее всего, ты все равно не в силах ничего сделать.

Он скрылся за дверью, а колдун упрямо сжал кулаки.

«История не обязана повторяться».

Глава 21

Проснулась я от звона чего-то, вероятнее всего, бьющегося. Благо, это был не «хрясь», а «звяк», что значило, что вещица после падения осталась целой и даже, скорее всего, невредимой.

В момент между сном и явью мне было страшно. Что за звук и откуда он?! Но, открыв глаза, я осознала, что все хорошо. И пускай Нейта нет рядом на кровати, но судя по стуку, он просто проснулся раньше и, как в старые добрые времена, отправился готовить нам завтрак.

Я улыбнулась, переворачиваясь на спину. Как же я соскучилась по приготовленной им еде!

Когда мы вернулись с больницы и Беартис убежал разруливать ситуацию с родителями Нейта, мир словно встал на свои места. Парень копошился на кухне, готовя еду мне и выискивая сладости для себя (А где же печеньки?!). От всех этих звуков звенящих ложек, шипящей сковороды, нейтового бормотания и запаха, невесомо расползавшегося по комнатам, в квартире тут же стало уютно и тепло, так что я просто сидела и млела, радуясь жизни и лелея свое счастье. Тем более что стараниями одного наглого кота у меня теперь был внезапный отпуск. Нет, я честно пыталась отговорить сначала его, потом уже Марианну, но они сговорились и с улыбками пожали друг другу руки, решив мою судьбу. На слабую попытку напомнить, что нам все еще нужны деньги, мне в руки с преданным выражением лица была вложена банковская карточка, а на ухо прошептано разрешение свести ее в минуса, если я того пожелаю. Я грозилась так и сделать, он смеялся, и говорил, что искренне на это надеется… Я была загнана в угол и вынуждена капитулировать.

В мою кровать он, кстати говоря, приполз с видом хозяина данного предмета меблировки. Забрался под одеяло, обнял, уложил голову в районе солнечного сплетения и заявил «Тепла и ласки мне, бедному котенку». И я бы может и возмутилась, но он приполз в граничной форме, и бороться с желанием погладить его кошачьи уши не было уже никаких сил. А через несколько минут умиротворенного перебирания прядок его черных как вороново крыло волос, кот уже явно спал, хоть и продолжал мурлыкать. Под это мурлыканье уснула и я.

И вот, сильно подозревая, что я в раю, лежала и слушала, как он чем-то гремит на кухне. Но глухой стук и приглушенное «Ай» быстро вернули меня с небес на землю, заставив порывисто сесть. Что он там делает?

С тревогой в душе, на ходу накинув на плечи халат, настолько быстро, насколько можно спросонку, я отправилась проверять целость и сохранность моего счастья. А заодно и некоторых предметов интерьера.

Нейтан, неожиданно, нашелся не в кухне. То есть совсем. Он обнаружился потирающим макушку, сидя на полу в кладовой среди разбросанно-разложенных вещей. И сказать, что он навел тут бардак, это не сказать ничего. От одного взгляда на все это, у меня сложилось стойкое ощущение, что сейчас здесь ни одна вещь не лежала на том месте, куда я ее положила. Увидев меня, он прижал ушки к голове, приобретая виноватый, но дико милый вид.

— Я… эм…

— Ты здесь что, мышей ловил? — прислонившись плечом к косяку, поинтересовалась я, удостоверившись, что непосредственная угроза его жизни отсутствует.

— Мыш… Нет, что ты! — он опустил взгляд и отвернулся, тут же с самым обвиняющим видом ткнул пальцем на лежащую рядом коробку. — Это вот она мне на голову упала и…

Я осмотрела предоставленную улику с расстояния, но ситуацию это никоим образом не прояснило.

— Что ты здесь вообще делал?

Кот снова спрятал взгляд и едва заметно покраснел:

— Искал елочку.

Я думаю, на моем лице должно было отразиться все удивление мира в этот момент. И если это не так, то это было бы действительно странно.

— Что? — это все, на что меня хватило.

Ибо… елочку?! То есть… вот прямо сейчас?

Видя мое непонимание, Нейтан подскочил на ноги, ухватил меня за руки и подвел к ближайшему окну, где указал за стекло рукой:

— Вот!

Это прозвучало так торжественно, словно в указанном направлении меня ожидала, по меньшей мере, сходка всех новогодних существ мира, которые только и ждали, когда мы нарядим пресловутую елочку, чтобы завалить нас подарками.

Ничего такого там, естественно, не обнаружилось, но сюрприз все же был: весь мир за окном оказался покрыт белым.

— Снег… — я зачарованно подошла ближе, даже коснулась ладонью стекла.

— Вот именно! — улыбаясь во все сто тридцать два зуба, часто-часто закивал Нейт. — Так, где твоя елочка?

— Какая елочка? — моргнула я, все еще находящаяся под впечатлением первого снега.

— Точно! — выражение его лица стало до чертиков вдохновленным. — Собирайся! Нам нужна живая!

— Нейтан! — я свела брови к переносице, даже с учетом первого снега не уловив, почему его с утра пораньше заклинило на елке. — Что происходит?!

Теперь пришел его черед хлопать глазами и недоумевать:

— Как что? Снег же пошел!

— И? — с намеком на продолжение протянула я.

— Время наряжать елочку! — буквально сияя, заявил Нейт.

— Прямо сейчас? — недоумение сменилось непониманием.

— Да, — он озабоченно нахмурился, словно что-то просчитывая в уме, после чего буквально подпрыгнул: — Надо поторопиться. Так! Сейчас мы завтракаем, одеваемся и идем за большой, пушистой, красивой елочкой!

— Их еще не продают, — пыталась я воззвать к его разуму, несмотря на то, что было уже почти поздно.

Мы шагали по двору, уже полностью экипированные для прогулки за елкой, благо, присланные вчера мамой Нейта хмурые дядьки привезли его гардероб. Это выглядело как «и знать я тебя больше не хочу, дорогой сынок», но парень этому обрадовался, как призу в миллионной лотерее.

— А может, и продают! — не унывал брюнет, утаскивая меня за собой за руку.

Он видел цель, и он к ней шел, несмотря на доводы разума и логики. Я была не против целеустремленности как черты характера, но не до такой же степени!

— Да кто их сейчас покупать будет? — я отчаянно пыталась докричаться до его разума и не упасть заодно.

А то ведь учитывая его сосредоточенность, он будет потом тащить меня волоком и не заметит изменений. Благо снег, которого насыпало аж выше щиколоток, упростил бы ему эту задачу, смягчив силу трения. Мне от этого было не легче, поэтому большая часть усилий уходила на то, чтобы просто за ним успеть.

— Умные люди, понимающие, что время наряжать елочку… — поучительно начал парень.

— Еще не пришло, — в тон ему закончила я. — Серьезно, Нейт, там еще ничего нет.

— Не будь такой пессимисткой, — он резко затормозил, подхватил меня под руки, отрывая от земли, сделал оборот вокруг своей оси и чмокнул в нос. — Мы купим елочку и будем ее наряжать! Но! Нам понадобиться еще некоторое количество украшений и гирлянд!

Я снова оказалась на земле, а он, воздев указательный палец к небу, зашагал дальше. Всерьез обдумав мысль развернуться и пойти домой, тем самым вразумив это упрямое существо, я вздохнула и поспешила следом, бормоча:

— Господи, ты хочешь превратить мой дом в Рождественскую сказку.

— Да! — Нейт кивнул, развернувшись на ходу и сделав несколько шагов задом наперед. — Много-много гирлянд и новогоднего настроения!

Он развел руки, показывая, сколько именно нужно и того, и другого, и ослепительно улыбнулся.

— Но декабрь только начался… — начала было я, но видя его неумолимое воодушевление, все же сдалась. — Ладно, если ты найдешь такого же восторженного фанатика, как и ты сам, который будет продавать елочки уже сегодня, мы купим такую елку, какую ты только захочешь.

Нет, не то, чтобы я не любила елки, Новый Год и саму зиму в частности. Но всему же свое время! А еще не хотелось видеть разочарование в глазах Нейта, которые он снова спрятал за линзами, придав им вид человеческих.

Тем временем снова начал перепархивать снег, пробуждая в душе то восторженное состояние, когда видишь, как крупные снежинки медленно опадают на все вокруг, делая мир похожим на зимнюю сказку. Воздух словно бы наполнился волшебством и чудом, что заставило Нейтана чуть притормозить, а меня вдруг воодушевиться данным мероприятием.

Но вот мы вышли к более людным местам, и теперь уже приходилось лавировать между спешащими по своим делам горожанами. Рокот автомобилей и бормотание толпы делают магию снега слабее, но не могут уничтожить совсем. Впрочем, этого хватает, чтобы я снова начала слушать голос разума и меня начали терзать смутные сомнения на тему удачности этого похода.

На перекрестке Нейтан остановился и, оглядевшись по сторонам, со смущенным видом повернулся ко мне:

— Эм. А куда идти?

— Домой? — я вопросительно приподняла брови, глядя на него с намеком.

— Ли-и-а, — он состроил просящую мордочку и сложил руки в молитвенном жесте. — Ну, пожа-а-алуйста, давай купим е-елочку!

Я посмотрела на него с заботливым выражением мамочки, мягко улыбнулась, поправила выбившуюся из-под черной шапки прядку и стряхнула с его плеча снег:

— Но котик, их еще не продают.

— А давай проверим?

Его энтузиазм, в купе с падающим снегом был очень заразен. Я мысленно попыталась вразумить уже саму себя, но выбора у меня особого не было:

— Ладно, — я кивнула, признавая свое поражение.

И теперь уже я вела его сквозь толпу. Благо, рынок был недалеко. Впрочем, вскоре мы затормозили на светофоре, который загорелся красным буквально перед нами, словно бы пытаясь нас вразумить.

— А это ничего, что мы ушли без ведома Беартиса? — дожидаясь, когда придет черед пешеходов, поинтересовалась я, вспомнив главный аргумент сидеть дома.

— Ничего, — Нейт пожал плечами и перехватил меня за руку, переплетя свои пальцы с моими. — Есть вариант, что мама вообще его не вернет. Вроде как «Захотел жить самостоятельно, посмотрим, как ты сам будешь справляться». Но если ты насчет опасности, то сейчас белый день, куча людей, а ящерицам сейчас не до ловли меня. Мама устроила им какую-то диверсию, так что мы пока что можем ходить спокойно.

— Это в стиле твоей мамы? — уже перейдя на ту сторону, спросила я. — Ну, оставить тебя без защиты?

Снег снова прекратился, оставив воздух на удивление прозрачным, побуждающим засматриваться на окружающий мир, ловя момент четкости.

— Вполне возможно, — откликнулся Нейт. — Посмотрим, что она сделает. Главное, что она больше не будет посылать за мной своих людей и мне можно не прятаться.

Мой разум зацепился за эту фразу и усиленно заработал. Есть ли в его безумном желании идти за елкой более глубокий смысл? Мы ведь еще никуда не ходили вместе. Просто так, не скрываясь, не боясь и… то есть, действительно вместе. Первая прогулка, а я такая бяка.

Но, свернув еще раз, я вывела его к рынку и поиски подтекстов тут же вылетели из моей головы, ибо… парень в первый раз оказался в подобном месте и теперь его интересовало все.

Благо, его деньги по-прежнему были у меня. И все это быстренько превратилось в квест «Выпроси разрешение потратить свои же денежки».

— Ну, давай купим! Давай-давай-давай!

— Зачем тебе статуэтка совы?

— Но она милая! И она продается!

— Котик, здесь все продается. Это не значит, что ты должен покупать все, на что посмотрел!

— Тогда давай купим вот эти часы?

— У нас есть часы.

— Тогда вот эти сапожки? Они тебе подойдут.

— Я не люблю замшу. И ты пришел сюда за елкой.

— Да! Где тут елки?

Мы носились по рынку как заведенные и, несмотря на то, что мне приходилось постоянно ворчать, я тоже получала от этого долю удовольствия, наблюдая за счастливым Нейтаном. Он буквально светился, бегая по рядам, и его не могли огорчить даже мои отказы покупать все, что в руки попало. Создавалось впечатление, что он действительно был счастлив.

Но елок на рынке действительно не было.

Нейт, сумевший выпросить у меня лишь несколько безделушек и теперь таскавший их в пакете с тюльпанами на боку, вышел оттуда с очень задумчивым выражением лица. Я настороженно шла следом, ожидая, что же будет дальше. Неужели это все же испортит ему настроение? Может… стоило позволить ему купить больше?

Но пройдя еще метров двадцать, он вдруг остановился. Его лицо озарил свет идеи, и парень тут же принялся рыться в карманах.

— Что? — на всякий случай спросила я, глядя на него с подозрением.

Но в ответ он лишь хитро улыбнулся и, выудив телефон, под моим задумчивым взглядом набрал номер.

— Привет, Мари! — жизнерадостно заговорил Нейт, с выражением явного нетерпения послушав гудки. — Слушай, есть серьезное дело. Ты можешь узнать, где в этом городе продаются елочки? Да-да, новогодние елки. Нет, мне не важно, натуральная она или искусственная. Хорошо, жду.

— Что ты делаешь? — зашипела я, делая страшные глаза. — Она моя начальница! Ты не можешь звонить ей с вопросом, где тебе купить елочку!

Но в ответ на мое праведное возмущение, парень лишь весело сверкнул глазами и снова провернул трюк с чмоканьем в нос, после чего вернул внимание к снова зазвучавшему в трубке голосу:

— Да. А где это? А… Эм, нет, Беартис не со мной. Да, я один. Ну, то есть я с Лианой. Нет, это не будет стоить мне жизни. Мари, просто объясни мне дорогу. Ага… Да, я понял. Конечно же, если мы заблудимся, я позвоню тебе, — он спрятал мобильный в карман, и посмотрел на меня с выражением победителя: — А елки-то все-таки уже продаются.

Теперь снова вел Нейтан. Внимательно оглядываясь по сторонам и тихо напевая какой-то мотивчик. Я, окончательно смирившись, шагала следом, пытаясь на всякий случай запоминать дорогу. А заодно уложить в голове тот факт, что мой парень использует мою начальницу как навороченный навигатор. Куда катится этот мир? Сдается мне, что не судьба мне снова вернуться на работу в такой обстановке. Ну, по крайней мере, к Марианне. Не то, чтобы я так уж стремилась работать, просто имея свои деньги, всегда чувствуешь себя уверенней. Да и карта Нейта явно была под контролем его семьи, и если его мамуля все же решит наказать сыночка отсутствием поддержки, то в первую очередь заморозит счета.

А солнце тем временем поднималось все выше, и в отличие от оборотня, я начинала медленно, но верно уставать.

— Далеко еще? — оглянувшись по сторонам, пропыхтела я, подавляя вздох.

Если так дальше пойдет, обратно он понесет меня на ручках.

— Если я правильно пришел, — задумчиво откликнулся Нейт. — То… Вот.

Мы свернули в какое-то подобие дворика, и перед нашим взором предстал небольшой одноэтажный магазинчик. Его окна были увешаны мигающими гирляндами, а на пороге стояла пара искусственных елок, играя роль и завлекающую, и украшающую одновременно.

— Ого, — только и смогла выдать я.

Донельзя довольный Нейт тут же потащил внутрь, и, звякнув колокольчиком над дверью, мы оказались… в Рождественской сказке!

— Этот магазин полностью посвящен…

— Хо-хо-хо! — из-за стойки, больше похожей на еще одну витрину игрушек, нам навстречу поднялся… Дед Мороз.

Или Санта Клаус. Или Святой Николай. А может, Пэр-Ноэль? По его виду нельзя было сказать, чей именно символ зимней сказки он олицетворяет, но создавалось ощущение, что он бы прекрасно вписался в торжество в любой стране. Словно это он и был, тот самый, настоящий. У него, кажется, даже борода была не накладная.

Нейтан окинул все это великолепие взглядом и его глаза вспыхнули новой волной азарта.

Я посмотрела на него снисходительно, но не прошло и двух минут, как разлитая в воздухе этого магазинчика магия зимнего праздника забралась и в мою душу. И вот уже не только Нейт с горящими глазами перебегает от одной витрины к другой, восхищенно указывая пальцем на ту или иную игрушку.

Ведь такого разнообразия я не видела еще никогда. Елки (правда, только искусственные) самых разных размеров, цветов, степени пушистости и вида иголок, здесь были повсюду. Стоило немалых усилий не дать Нейту купить штук десять вариаций этого новогоднего атрибута. А вот гирлянд мы все-таки набирали целую кучу. Ну, потому что я всегда питала слабость к этим огонькам, и была просто не в силах сказать «Нет, эту мы не берем».

Дождик, по степени пушистости больше похожий на боа, тут же оказался со смехом намотан мне на шею. В ответ я споро натянула Нейту на голову мигающие оленьи рога.

Хозяин же наблюдал за всем этим безобразием со снисходительно-понимающей улыбкой, позволяя нам творить что душе угодно. Удивительно добрый человек. Хотя, может, у него в соседней комнате сидел полицейский, который тут же помог бы ему стребовать с нас деньги, если мы вдруг что-то сломаем. Но об этом я не думала. Я была под воздействием волшебства этого места.

Яркий блеск игрушек, освещаемых лампами и миганием украшающих магазин гирлянд, дарил ощущение, будто Новый Год уже настал. Словно в дверях этого заведения стоял портал в сказку, и сейчас из-за стоек повыпрыгивают маленькие рождественские эльфы, звеня бубенчиками на сапожках, а из ворохов дождиков выпорхнут сияющие феи.

В конце концов, мы набрали самых разнообразных игрушек, целые вороха дождика и еще каких-то флажков и складывающихся штуковин. Для половины купленного я не могла даже подобрать названий, что никоим образом не умаляло желания приобрести все эти штучки. Потому что это действительно дарило радость.

И из магазина мы выбрались сугубо счастливыми и улыбающимися. Увешанный пакетами, в обнимку с вожделенной елкой, Нейтан буквально светился от удовольствия и, что удивительно, энергии:

— Теперь это все нужно будет развесить, расставить, украсить…

Я окинула его взглядом и качнула головой:

— Сначала нам все это нужно донести.

— А, не беда! — широко улыбнулся парень. — Я оборотень! И это не вес для меня!

— А если еще и я тебе на шею залезу? — шутливо уточнила я, поправляя ему шапку.

Нейтан окинул меня задумчивым взглядом и пожал плечами:

— Это сложно чисто технически. То есть, если ты сможешь это сделать, не уронив нас и все это в снег, то не вопрос.

— Не полезу я на тебя, — я фыркнула, и отступила на шаг. — Я жить хочу.

Брюнет наигранно грозно нахмурил брови, угрожающе глядя на меня:

— Вот если бы не елка…

— Ага, — весело закивала я, и зашагала прочь, похрустывая снегом и шелестя едва ли не с боем выбитым у Нейта пакетом.

Всю дорогу меня терзали смутные сомнения на тему того, что он действительно сможет все это дотащить, не особо напрягаясь. Ну, или, по крайней мере, не упадет на диван без задних ног, отложив дальнейшее безумие на завтра. Но он справился. То есть, домой он вернулся ужасающе бодрым и довольным жизнью, в то время как я хотела как раз на диванчик и чтобы меня не трогали.

И вот, пока я вяло пыталась расстегнуть пальто, Нейт уже сгрузил елку и кучу пакетов, стащил свое пальто, дождался, пока я дойду до последней пуговицы, помог раздеться мне… а в следующий миг я оказалась прижатой к входной двери, а его губы накрыли мои, не позволяя возмутиться. Он целовал меня мягко, но в то же время требовательно, отчего окружающая действительность довольно быстро перестала меня волновать.

Но уже через несколько секунд парень отступил, довольно улыбаясь.

— Что это было? — не спеша отклеиваться от двери, пока не буду уверена в своих ногах, поинтересовалась я, глядя на его довольную мордашку слегка ошалелым взглядом.

Нейтан пожал плечами, приобретая совершенно невинный взгляд:

— Соскучился.

Я скептически приподняла брови, а парень в ответ лишь лучезарно улыбнулся, уселся на небольшой стул и принялся стаскивать обувь.

Окинув его взглядом, и, убедившись, что уже твердо стою на ногах, я осторожно подошла ближе:

— Нейт?

Парень вскинул голову, вопросительно глядя на меня. Быстро наклонившись к нему, я едва коснулась его губ своими, но тут же снова встала ровно, победно улыбаясь. Он дернул проявившимися ушками, потом прижал их к голове, поднялся на ноги, встав совсем близко, взял мое тут же покрывшееся румянцем лицо в ладони и тихо попросил:

— Не покидай меня. Никогда.

После чего нежно поцеловал в лоб и прижал к себе, уткнувшись носом в воротник моего свитера. Так мы простояли где-то с минуту, после чего он отпустил меня и, задорно улыбаясь, ухватил елку и потащил ее дальше по квартире.

А я осталась стоять в прихожей, пытаясь утихомирить влюблено колотящееся сердце. Как я могу покинуть его? Ответ был очень прост: никак. Это ведь явно был тот самый случай, о котором фраза «И только смерть разлучит нас». Хотя даже в этом я была не уверена.

Весь оставшийся день мы украшали мою квартиру. Со смехом и шутками, чувствуя себя действительно счастливыми. И к вечеру мой дом стал похож на упрощенную версию того магазинчика. Все сияло и переливалось, мигало огнями и блестело золотом стеклянных боков. А мы любовались этим чудом, сидя в обнимку на диване, жуя прикупленное мною по-тихому на рынке печенье и полностью отдавшись моменту.

Мне кажется, мы это заслужили.

Отступление 13

«Поговори с ними. Как ты думаешь, почему ты такой?»

Эд отпил чая и посмотрел на мать.

Женщина что-то нарезала, стоя спиной к сыну и тихо напевая любимую мелодию. Ее волосы, на пару тонов темнее эдовых, были привычно собраны в хвост на затылке и подрагивали от движения, касаясь кончиками воротника рубашки.

Вернувшись домой, он лишь перекинулся с родными парой слов, принял душ и завалился спать. Сил не было совсем, чудо, что вообще до кровати дошел.

Но теперь, проснувшись и сидя на кухне, он не мог не думать о разговоре, состоявшемся с Мари перед тем, как она выпустила его из машины. И это было чертовски тяжело.

Парень посмотрел на часы, беззвучно вздохнул.

«Может, лучше с отцом?» — промелькнула испуганная мысль.

Будет ли проще поговорить с отцом? Или же говорить стоит с ними обоими одновременно? Он так не хотел этого. Так надеялся, что это будет просто его страшная тайна.

Новый глоток чая. По кухне расползался приятный аромат поджаривающегося мяса. Звук стучащего ножа отдавался в ушах гулом.

«Только два варианта, Эд. Третьего не дано»

Почему это происходит с ним? Почему его жизнь так сильно изменилась? Где он, тот поворотный момент, тот камешек, что спровоцировал лавину? Его первая встреча с Лианой? То непреодолимое желание подружиться с ней? Или же все началось раньше? Было ли это лишь стечение обстоятельств или же Судьба? Парень сделал еще глоток чая и задумчиво заглянул в кружку. Можно ли кого-то в этом винить?

— Папа… — голос сорвался, не дав закончить, парень сжался, будто ждал в ответ на такое простое слово пощечины.

— Он задержится, — откликнулась женщина, помешивая жарящееся мясо, добавляя лук. — Уже перед концом смены поступил новый пациент.

— Понятно.

Новый глоток. Скоро чай закончится, и нужно будет выбирать. Либо уйти в свою комнату и терзаться дальше, либо открыть рот и наконец-то спросить.

— Тебя не было на концерте, — тем временем снова заговорила мама. — Звонил твой преподаватель химии…

— Что он хотел?

Возможно, это прозвучало слишком… резко. Порывисто. Эд прикусил язык, мысленно давая себе подзатыльник. Мать оглянулась через плечо, и пришлось споро растягивать губы в неопределенной улыбке.

— Спрашивал, где ты. И… где ты был?

— Мам…

Женщина повернулась к нему, посмотрела в глаза:

— Сынок, я всегда доверяла тебе. Ты очень хороший мальчик. Но ты не был на концерте, к которому так готовился. И не хочешь признаваться, где находился в это время. Что-то случилось? У тебя проблемы?

— Мам, — парень сделал глубокий вдох и решился, выпалив на одном дыхании, испуганной скороговоркой: — Вы с папой меня усыновили?

Глаза матери ошарашенно округлились. Потом она положила деревянную лопаточку на стол, села напротив, и очень серьезно поинтересовалась:

— И кто сказал тебе подобную чушь?

— Никто, — Эд качнул головой, потом посмотрел на мать более внимательно. — Но если это действительно так, ты должна сказать мне правду. Это не будет значить, что я тебя разлюблю или что разлюблю папу. Но мне очень важно это знать.

Собственные слова отдавались в ушах набатом. Сердце ускорило ритм, и ему пришлось быстро брать себя в руки, стараться сохранить спокойствие даже в этой ситуации. Потому что эмоции опасны, он не должен давать слабину.

— Солнышко, — она взяла его лежащие на столе, стиснутые в кулаки руки, в свои ладони и мягко сжала. — Я не знаю, откуда у тебя такие мысли и не знаю, что с тобой творится. Но ты — мой сын. Я выносила и родила тебя лично. Можем провести ДНК-тест, если хочешь.

Вот, значит, как. Парень склонился вперед, заглядывая в ее чуточку более светлые, чем у него самого, глаза, словно пытаясь увидеть там ответы на все эти вопросы. Но он еще не был готов обучаться чутью лжи и эмоций других людей. Да и даже если бы мог все равно пришлось бы спрашивать, чтобы узнать, лжет ли человек. Потому он снова глубоко вдохнул, собираясь с силами, и перешел к главному вопросу.

— Тогда скажи мне… — парень запнулся. Если она солгала, если она не знает… Но вопрос все же сорвался с губ, такой опасный и такой важный, он не мог остаться не заданным: — Почему ты не сказала мне, что я оборотень?

Мать отклонилась, глядя на него испуганно. Но рук не бросила.

Эд прикрыл глаза. Если она солгала… ему придется объяснять откуда такие вопросы. Или просто взять свои вещи и уйти, чтобы не нести опасности тем, кого будет любить, несмотря на отсутствие кровной связи.

— К… — женщина сглотнула, движением головы отбросила с глаз челку. — Кто тебе сказал? То есть… Что за глупости? Оборотней не существует.

Эд сам забрал руки, сложил их на груди. Поворотный момент.

— Мам, — в его голосе прорезалась сталь. — Ты лжешь мне. Либо в том, что ты моя мать, либо в том, что ты не веришь в оборотней. Я один из них. Я могу перекидываться собакой и…

— Нет, не можешь! — она захлопнула рот, понимая, что проговорилась, потом тяжело вздыхнула. — Ты не можешь принимать вторую ипостась. Заклятье тебе не даст.

Парень выдохнул. Это было облегчением. Тем самым случаем, когда будто гора падает с плеч и можно снова дышать свободно. Но разговор еще не был окончен, хоть и перестал быть таким убийственно сложным:

— Расскажи мне, — он уперся локтями в стол, сцепил поднятые на уровень подбородка руки. — Почему я узнаю это от чужих?

— Кто рассказал тебе? — она нервно перебрала пальцами по столешнице, глядя на сына немного виновато.

— Сначала ты, — Эд качнул головой и едва заметно улыбнулся.

Мать снова вздохнула. Опустила взгляд и принялась теребить лежащее рядом кухонное полотенце. Но парень продолжал упрямо молчать, и она все жезаговорила:

— Ладно. Мы с отцом… когда-то давно мы решили отказаться от второй ипостаси. Есть люди… колдуны. Они могут блокировать наши способности к изменению. Обычно это происходит без воли оборотня, как наказание или… во времена войн или ссор такое часто случается, ломая оборотней. Но мы с твоим папой… Мы никогда не хотели этого. Всегда мечтали стать просто людьми. И вот однажды мы нашли одну колдунью и упросили ее заблокировать наши способности. Она сказала, что это распространится и на наших детей. А через несколько поколений заклятие уже не нужно будет — наши потомки будут просто людьми. Поэтому мы и не говорили тебе. Ты не можешь менять ипостась.

Эд задумчиво свел брови к переносице. Значит, дело было совершенно не в том, что у него спокойный характер. Он до сих пор не обращался потому, что пес внутри него был заблокирован, как в родителях Мари. Хотя… может та колдунья ошиблась с заклинанием? Может на него это не действует? Но тогда… сестра тоже должна была уже обратиться, у нее характер посложнее его. Еще один вопрос, который так сложно озвучить.

— Вообще-то, — парень повел плечами, решив, что как бы там ни было, а мать должна знать. — Могу.

— Не можешь, — женщина отрицательно покачала головой. — Заклятие…

— Мам. Я превращался, — оборвал он, не видя смысла в аргументах.

— Но это невозможно!

— Мам! — Эд снова сдвинул брови. — Я превращался. И даже напал на своего учителя химии.

— О Господи, — женщина испуганно всплеснула руками. — И как он? Ты же не…

Вот про кого еще побеспокоиться, как не про наглого голубоглазого монстра. Эд закатил глаза:

— Он вырубил меня одной левой, даже не меняя ипостаси. И, кстати говоря, это он заставил меня принять вторую ипостась. Я… попросил его об этом. Чтобы он доказал, что я действительно оборотень.

— Так это он рассказал тебе? Он тоже оборотень? — это прозвучало так, будто Адриан был каким-то хулиганом и научил ее сыночка стрелять из рогатки, а сыночек и поддался его плохому влиянию.

Парень уперся рукой в лоб, потом провел ладонью по лицу, словно пытаясь стереть все лишнее из сознания:

— Я не знаю кто он. Но он намного сильнее меня. И… я не доверяю ему. Он может быть опасен.

Это родителям тоже стоит знать. Чтобы были на чеку, если он заявится. И не важно, что все верили этому существу, считая его паинькой, он себе такого позволить не мог.

Женщина тем временем нахмурилась, пытаясь разобраться в ситуации:

— Если он смог заставить тебя превратиться, то он может быть колдуном. Ведь смена ипостаси значит, что заклятие снято. С тебя ли одного? Нужно будет проверить. Если да… нам снова нужен будет колдун.

— Я знаю одного. Возможно, он сможет вам помочь, — Эд невольно передернул плечами, вспомнив, как этот самый колдун припечатал его об пол.

— Нам? — мать вопросительно приподняла брови, уловив ключевое слово в его речи. — Ты…

— Я не знаю, — откликнулся парень неожиданно понимая, что действительно не знает.

Еще вчера он бы побежал к Беартису прямо сейчас, и принялся бы умолять его забрать эту способность. Но… Как-то вдруг пришло осознание, что он уже повязан с этим миром. Миром оборотней, колдунов и еще не пойми чего. И для того, чтобы чего-то стоить в этом мире, нужно быть не просто человеком.

Защитник.

Да. Он должен иметь возможность. Должен иметь силу, чтобы защитить близких. С помощью Мари он научится это контролировать. И его слово тоже что-то будет значить.

— Сынок, — женщина снова взяла его руки в свои ладони и сжала, привлекая взгляд. — Мы поймем, если ты захочешь остаться… таким. Это твое право и твой выбор. Но ты должен научиться контролировать это.

— У меня есть учитель, — Эд невольно улыбнулся, вспоминая ищейку. — Она поможет мне.

Несколько секунд мама молчала. Потом немного печально улыбнулась:

— Когда твоя жизнь стала для меня такой загадкой? Словно я не знаю ровным счетом ничего из того, что с тобой происходит.

А парень вдруг и сам понял, сколько за это время накопилось секретов. Тайн, призванных защитить ее и папу, основанных на его страхах и неприятии самого себя. Но по правде говоря, его жизнь стала загадкой даже для него самого.

Эд коснулся ее рук, накрывающих его кулаки губами:

— Я тоже, мам. Я тоже.

Входная дверь со щелчком открылась, а в следующий миг до них донесся голос отца:

— Я дома!

Женщина кивнула, гладя на сына:

— Мы справимся. Что бы ни случилось, мы справимся с этим.

— Дорогая? — тем временем не унимался мужчина. — А что это у нас горит?

Глаза сидящих на кухне одновременно испуганно округлились. Потом мать вскочила с места и сдернула дымящуюся сковородку с огня:

— Ох ты ж черт!

Несколько секунд воздух оглашали грохот и шипение сковороды, но, когда мужчина заглянул на кухню, оттуда уже раздавался облегченный смех, заставший его посмотреть на сидящих у открытого окна родных удивленно и совсем непонимающе.

Уже вернувшись в комнату и задумчиво перебирая еще оставшиеся целыми деревянные бусины, Эд смотрел в пустоту, вспоминая произошедшие за последнее время события. Кто мог снять заклятие? Был ли это Адриан? Является ли он колдуном, чтобы сделать это?

Парень качнул головой. Сила Адриана словно бы отличается от силы блондина. И почему бы колдун так восхищался другим колдуном? Адриан что, какой-то магистр? Или как там это называется?

Или же это сделал сам Беартис? Но зачем? Он служит Нейтану, а кошаку вроде бы незачем делать так, чтобы тот, кого он не слишком любит, становился сильнее. Ведь именно после смены ипостаси Эд стал понимать, что чувствует силу, которой раньше не было.

А может, есть еще кто-то? Кто-то в его группе, или еще где… Но зачем это было бы таинственному незнакомцу?

Не найдя ответов при помощи простых размышлений, он упал спиной на кровать, устремив взгляд в потолок. Эта жизнь становится похожей на торнадо. Но ему все равно уже было гораздо спокойнее. Мама права. Они справятся.

Глава 22

Празднование юбилейной даты подкосило многих. Несмотря на то, что выпало на день перед выходными, к понедельнику аудитории были более пустыми, чем обычно. Преподаватели вздыхали, печально глядя на пустые места. А мы с Нейтаном теперь сидели рядом. Чуть поодаль устроился Беартис, бесстрастный и холодный, аки кусок льда. Он вернулся под вечер того же дня, когда мы ходили за елкой, увидел оную и устроил нам трехчасовую лекцию на тему безопасности, ответственности и последствий некоторых поступков, после чего взял с нас честное слово, что мы без него никуда не пойдем. После устроенной головомойки я была искренняя в своих словах, как в любви к Нейту, но вот насчет самого парня сильно сомневалась. Его могла захватить какая-нибудь внезапная идея, и он снова мог броситься ее исполнять, совершенно забыв о словах, сказанных колдуну. Благо, выяснилось, что это будет проблематичнее, чем казалось на первый взгляд — неизвестно какими судьбами (скорее всего при помощи своей магии), Беартис выкупил соседнюю квартиру и довольно быстро туда заселился, опутав мое обиталище сетью невидимых для меня заклинаний. Так что лишний шаг за порог, и колдун уже выглядывал из-за своей двери, как черт из табакерки, грозно вопрошая «А куда это мы молча собрались?» Это я знала потому, что Нейт пару раз его проверял, выбегая из квартиры. Как дитя малое, честное слово.

Задумавшись о колдуне, я бросила на него быстрый взгляд. Только сегодня я удосужилась заметить, что он пользуется некоторой популярностью у девушек, поглядывающих на него с явным интересом. Оно и не мудрено — он был довольно красив и обладал аурой человека властного, но сдержанного. Таких обычно не интересует окружающий мир, и именно этим они притягивают других, которым хочется стать той уникальной личностью, для которой он сделает исключение и обратит свое высокое внимание. И выглядел он довольно молодо, хоть Нейтан как-то признался, что колдун чуточку старше, чем о нем можно подумать. Но никто кроме нас этого знать не мог, и часть моих одногруппниц старательно строили блондину глазки. А мне вдруг стало интересно, слышит ли он их мысли в этот момент и как на них реагирует.

Беартис вдруг оглянулся. Посмотрел прямо на меня, а потом картинно закатил глаза, вызвав усмешку. «Наверное, тебе тяжело здесь» — как можно четче сформулировала я мысль, понимая, что меня он тоже, судя по всему, отслеживает. Колдун в ответ пожал плечами и снова уставился в пространство.

— Мне стоит начать ревновать? — с улыбкой поинтересовался Нейт, склонившись к моему плечу, пока преподавательница что-то зачитывала из книги.

— А? — я удивленно покосилась на него, не совсем понимая, о чем он.

— Я смотрю у вас с Беартисом особая связь появилась.

Нейт качнул головой в сторону колдуна и глядя на меня с отчетливо читаемым коварством.

— Конечно, — наигранно серьезно кивнула я. — Как взгляну не него, так и сердце замирает. От сочувствия, что ему за нами кругом таскаться приходится.

— Какая ты у меня добрая и сочувствующая, — покачал головой парень, переплетая свои пальцы с моими.

Я смущенно отвернулась. Его «ты у меня» отдавалось в груди теплом, а от задумчивого поглаживания моей кожи большим пальцем мысли совсем отошли от вещания преподавательницы. В этом был минус того, что теперь он был рядом на парах. Сконцентрироваться в таких обстоятельствах было категорически сложно, но и забрать руку сил не хватало, потому как тепло его ладони было слишком приятным, чтобы суметь от него отказаться. Но и витать в розовых облаках своей любви, когда на носу зачеты и итоговые за полугодие было себе дороже, поэтому я честно пыталась отвлечься от его касаний и слушать, запоминать, осознавать, изучать. Сам Нейт, обученный дома дорогостоящими репетиторами, знал все, и ходил сюда просто ради компании и развлечения. В некотором роде это было плюсом, потому что в попытках разобраться в том или ином материале я могла прицепиться к нему дома. Но на парах тоже нужно было слушать.

— Ты меня отвлекаешь, — тихо сообщила я, решив понадеяться на его ответственность и заботу о моем благополучии.

— Так прогони меня, — так же тихо откликнулся Нейт.

А выражение лица-то вон какое хитрое. Знает же, что не смогу. Не смогу первой разжать руку, отодвинуться, игнорировать. И раньше-то не особо получалось, а теперь и вовсе.

— Совести у тебя нет, — вздохнула я и покрепче сжала его руку.

Благо, сидел он слева, и записывать то, что успевало задержаться в моих восторженных мозгах, это технически не мешало.

На историю снова заявился Адриан Георгиевич. Окинул нас довольным взглядом и удовлетворенно улыбнулся, отчего создалось впечатление, будто то, что мы с Нейтом вместе — его личная заслуга.

Беартис от вида химика весь сразу подобрался, оживился и даже подался вперед, что несколько охладило пыл некоторых его воздыхательниц и вызвало тихий смех Нейтана.

— Друзья мои! — возвестил тем временем Адриан, вставая у кафедры и окидывая собравшихся студентов значимым взглядом. — Поскольку наш многоуважаемый историк нынче прихворал, его пару снова буду проводить я. Уже сам факт этого должен был поднять его с постели и телепортировать сюда, но видать, хворь приключилась с ним знатная, так что… Начнем, пожалуй.

По аудитории прокатился смешок, пару раз довольно отчетливо прозвучало «похмелье — весьма знатная хворь», но химик поднял руку, и воцарилась тишина, которую он сам же и разрушил, начав вещать о короле, который пришел к власти, коварно убив своих старших братьев, но народ был этому только рад. Имени короля он при этом не называл, что наводило на мысль, что его нужно будет угадать по косвенным признакам.

Рассказывал он все несколько иначе, чем Рудольф Великий, отчего тот и должен был мгновенно выздороветь — стиль понимания исторических фактов Адриана Георгиевича категорически не устраивал нашего историка. Не раз после проведенной химиком пары нам рассказывалось все заново, и получались совсем другие истории. Это было даже в плюс, мы запоминали ключевые моменты в таких случаях даже лучше, чем просто единожды услышав. Но сегодня меня занимала совсем не история. И я даже не о руке Нейтана, которая нынче покоилась на моих плечах, на что Адриан Георгиевич покровительственно смотрел сквозь пальцы, то бишь, вообще не обращал внимания.

Я не видела его с момента, как он на время отлучился на балу перед появлением Нейта. За это время произошло удивительно много вещей, и я успела узнать, что Адриан — не человек. Его сущность для меня все еще была покрыта мраком, и это вызывало жуткий интерес и желание строить разнообразные догадки. Но чтобы выводить теории, нужны были изначальные данные, а их у меня было катастрофически мало. Что я знала? То, что Эд считает его опасным, а Беартис вон как глазами пожирает, будто химик — существо его мечты. Такое восхищение невозможно было скрыть, хоть колдун и старался «держать марку», ведь здесь была куча народу, которая от его восторженных взглядов на нашего преподавателя явно подумает то же, что и я тогда в больнице. А учитывая, что он слышит их мысли… Это должно бы изрядно подействовать на нервы. Но все это ни на шаг не приближало меня хоть к какой-то теории на счет сущности Адриана Георгиевича. Был ли он оборотнем? Другим колдуном? Чудищем заморским? При мне он всегда вел себя, как человек, и ничего такого этакого я за ним не замечала, так что помыслы мои быстро зашли в тупик. Я разочарованно вздохнула, признавая свое поражение. Нужно было поспрашивать Эда, попытаться что-то выведать у Беартиса, а лучше — Нейтана, который тоже явно был в курсе дел. Но тогда мне было не до тайн нечеловечности моих преподавателей, а сейчас спрашивать было неприлично. В конце концов, у него мог быть слух как у летучей мыши. Надеюсь, он хоть мысли читать не умеет, а то… хотя ничего такого я вроде и не думала, отчего краснеть бы пришлось.

Нейтан тем временем мягко толкнул меня виском чуть выше уха, привлекая внимание:

— Мы пойдем сегодня после пар на каток?

— Мы можем обсудить это на перемене, — тихонько откликнулась я.

— Но ты же не слушаешь, что он говорит, — улыбнулся парень.

Взгляд химика мгновенно нашел нас, Адриан Георгиевич неодобрительно нахмурился, отчего мне стало стыдно, а Нейт лишь широко улыбнулся, категорически не признавая вину. Химик закатил глаза и продолжил рассказывать что-то о том, как хитрый король уговорил фаворитку противника подсыпать тому яду. Я, для разнообразия послушала, как девушка подсыпала яд в вино, и как сложно было ей при этом не помереть самой. Тут же стало интересно, как эту историю преподнесет Рудольф Великий, когда одолеет свою знатную хворь, вернется к нам, и отвозмущается на тему искажения химиком исходных данных.

— Адриан Георгиевич, — неожиданно громко раздалось над ухом. — А можно мы выйдем?

Я, вместе со всей аудиторией уставилась на Нейта круглыми глазами. Он говорил расслабленно, даже немного пренебрежительно, отчего захотелось дернуть его за ухо и попросить извиниться. Но химик в такой защите не нуждался, взрослый уже дядя ведь.

Сложив руки на груди, он склонил голову к плечу, и с искренним любопытством поинтересовался:

— А почему «мы»?

— А смысл мне одному выходить? — парень приподнял брови в ответ.

Я возмущенно толкнула его в плечо. Ну, вот же наглец!

— А действительно, — вдруг закивал Адриан, заставив меня возмущенно оглянуться уже на него, но мужчина улыбался слишком хитро, чтобы можно было заподозрить его в капитуляции. — Потому оставайся ты, друг мой, здесь. В конце концов, если тебе не интересно, это еще не значит, что другим не интересно. Не так ли?

Он смотрел на меня, задавая вопрос, и я утвердительно кивнула, бросив на парня непреклонный взгляд.

— А ты бука, — уже гораздо тише, когда химик продолжил историю о коварном советнике, заявил Нейт.

— От буки слышу, — неприступно откликнулась я, делая пометки и упорно не замечая его недовольство.

Ничто так не позволяет прояснить мысли и сконцентрироваться, как временами просыпающаяся у Нейтана наглость. Остаток пары я старательно раздражалась и гневалась, чтобы послушать Адриана хоть частично. Получилось у меня это, пожалуй, только потому, что Нейт прекратил свои провокационные телодвижения и что-то обиженно рисовал у себя в тетради. Очень хотелось заглянуть и посмотреть, что именно, но я себе не позволила. Надо, надо браться за ум!

Впрочем, когда пара закончилась, парень сам показал рисунок. Это был милый большеглазый кот с табличкой «Прости котенка», и одного взгляда на это чудо оказалось достаточно, чтобы мое старательно выращенное раздражение исчезло, а на губы выползла умиленная улыбка. Ну что ж такое, я же так старалась!

— Так мы пойдем сегодня на каток? — тут же уловил изменения моего настроения Нейт.

— Только если ты будешь себя хорошо вести на оставшихся парах, — сурово сдвинула брови я.

Он согласно закивал, но что-то в выражении его лица поселило в моей душе смутные сомнения насчет правдивости его намерений. Но сразу объявлять о подозрениях было бессмысленно.

У выхода из аудитории обнаружился недовольный Эд.

— Молчит, гаденыш, — гневно сообщил парень, стоило мне подойти.

— Кто? — не совсем поняла я, чувствуя, как руки остановившегося сзади Нейта по-хозяйски овивают талию, а подбородок ложится на плечо.

Когда-нибудь я привыкну к его прикосновениям, и не буду им поддаваться даже в спокойном состоянии. Но пока что это получалось с трудом, от тепла грудной клетки, прижимающейся к моим лопаткам, отвлекали только очень выразительные гримасы друга, который на брюнета глянул недовольно, но заострять внимание не стал, возмущенный другим.

— Зараза эта белобрысая, — Эд недовольно оглянулся себе за спину и буквально зашипел: — Я, значит, подхожу к нему, и говорю честно и открыто «А скажите, а вы кто?», а он сначала в несознанку ушел, типа, я не я и когти не мои, а потом такой задорно подмигнул и «догадайся сам».

Цитату, как я поняла, Адриана Георгиевича, он повторил, кривляясь, за что и получил от проходящего мимо Беартиса книгой по голове. Не сильно так, как щенка по носу щелкают, чтобы не наглел:

— Плохая собака, — сообщил колдун, бесстрастно глядя в недовольно прищуренные глаза держащегося за макушку парня. — Нужно проявлять больше уважения к тем, кто сильнее тебя.

— Я тебе пальцы-то пооткусываю, чтобы нечем было тяжелые предметы держать, — огрызнулся парень. — И где вы все такие наглые да сильные беретесь?

— Пойдем, — выскользнув из объятий Нейта, я перехватила Эда за руку и потащила по коридору в сторону столовой. — Поедим, и ты мне все подробно расскажешь.

Этим действом можно было убить двух зайцев. Действительно поговорить с Эдом об Адриане и заодно хоть на время быстрого передвижения к столовой остаться без прикосновений Нейтана, от которых уже начинала кружиться голова.

— Куда? — недовольно окликнули из-за спины, но ходу я не сбавила.

Ибо я его, конечно, очень люблю, но растекаться влюбленной лужицей пока рановато, еще две пары впереди.

И сели мы категорически отдельно. Нейт недовольно дулся, но все было по-честному — они с Беартисом не хотят признаваться, кто такой Адриан, так что вот пусть сидят и не мешают нам, бедным дремучим людям (ну, почти), пытаться разобраться в ситуации. Можно было, конечно, попробовать пойти простым путем — к химику могла подойти еще и я, и тоже прямо спросить, кем он является. Но это было… Не знаю, отчего-то это лично мне казалось чем-то едва ли не неприличным, хотя чего уж тут такого.

— Глазищи у него голубые, — страшным шепотом вещал сидящий напротив Эд, широко открыв свои. — Когтищи во! И клыки еще были. И зрачки, представляешь? Зрачки вертикальные!

Я оглянулась на Нейта. Когти, клыки, зрачки вертикальные. Может, Адриан тоже кот? Альбинос какой-нибудь, потому Беартис, привыкший к простым котам, да еще и черным, так и воодушевился? Но Нейтан вон, с его частичной трансформацией, тоже вроде как не простой кошак, колдун вообще его иногда «мой принц» зовет, но ничего, преданным щеночком в глаза не заглядывает и на блестки восторга не рассыпается. Нет, тут что-то другое. Да и Адриан не белоснежный, он скорее пепельный.

— Как ты думаешь, — решила я все же поделиться пришедшими мыслями. — Он может быть котом?

Спрашивая, смотрела на колдуна, надеясь, что он, слышащий если не разговор, то мысли, как-то отреагирует на мои слова. Но тот сидел с выражением лица, будто и не при делах вовсе, и магия у него совершенно другая.

— Как твой этот? — Эд качнул головой в сторону Нейта, движением привлекая мое внимание. — Нет, вряд ли. С этим я мог бы потягаться на равных, а тот уложил меня одной левой, даже не запыхавшись.

— Что между вами вообще произошло? — решилась я.

Я уже поняла, что они подрались. Но все никак не могла в это поверить. Картинка банально не складывалась, и я просто не могла себе представить этих двоих дерущимися.

Эд, до того вроде ставший самим собой, резко помрачнел, отвернулся. Я уж было хотела покачать головой и сказать «прости, не будем об этом», но парень заговорил:

— Тогда, когда мы сцепились с твоим кошаком, Адриан рассказал мне, что я оборотень. Я не поверил, потому что… Ну, я всегда думал, что простой человек, никто мне с детства не рассказывал, кто я. Это длинная история, не важно. В общем, Адриан сказал, что мог бы доказать мне, заставив сменить ипостась, и я согласился, чтобы быть уверенным, что он не прав. Как выяснилось, пробудить зверя во мне можно было только хорошенько убедив, что кому-то из моих близких грозит опасность. Но сначала он проверил простейшую теорию, что сработает опасность для моей жизни. Проще говоря, для начала он сильно меня избил заставив поверить, что готов убить. А потом начал угрожать родителям, тебе… тогда я и изменился. Он потом сказал, что все это было не взаправду, и что он бы никому не причинил вреда, ну, не считая уже нанесенного мне, но…

Избил. Адриан Георгиевич.

Это никак не хотело укладываться в моей голове, поэтому, когда парень затих, я тоже продолжала молчать.

Угрожал его семье. Мне. Адриан Георгиевич.

Милый химик, который дружит с моей школьной учительницей, восторгался нашим с Нейтаном рисунком, слушал мои нервные рассказы о парнях и чувствах, держа меня за руку, и бегал ко мне, прячась от девчонок. Человек, в котором я была уверена, которому почему-то безоговорочно доверяла.

Избил моего друга и угрожал, что причинит мне вред.

Я резко встала. Я не верю в это. Нет, то есть я верю, что Эду досталось, но не верю в то, что Адриан мог бы сделать мне больно. Или кому-то еще.

— Пошли, — я снова ухватила парня за запястье и потащила к выходу.

— Вы это куда? — тут же встал на пути Нейт.

— К Адриану Георгиевичу. Подождите нас здесь, — ловко обогнув удивленного парня, сообщила я, и утащила ошарашенного Эда за собой.

— Лучше за ней не ходить, — донесся до меня голос колдуна, который явно обращался к Нейтану.

Вот, хоть какой-то от него толк.

— Куда ты меня тащишь? — уже на повороте опомнился Эд, пытаясь затормозить.

— В кабинет химии. Он должен быть там, — не реагируя на его дерганья, откликнулась я, сосредоточенно следуя к цели.

Я хочу видеть его лицо, когда спрошу его. Я хочу слышать, как именно будет звучать его голос, когда он будет отвечать. Я хочу, чтобы Эд тоже там был.

— Адриан Георгиевич? — я влетела в кабинет и тут же затормозила, осознав, что как-то не хорошо себя веду.

Хорошо хоть дверь была не заперта, а то бы лбом впечаталась от скорости.

— Лиана? — химик выглянул из подсобки, удивленно обозрел нас с Эдом и вышел полностью. — Что случилось?

— Вы избили Эда? — глядя в глаза мужчины, прямо поинтересовалась я.

— Он сам меня об этом просил, — спокойно ответил тот, даже не моргнув.

— Чего?!

Парень попытался возмущенно броситься к преподавателю, но я в наглую удержала его на месте, положив ладонь на грудь. Нет, на самом деле это было довольно рискованно, учитывая, что он — парень в хорошей спортивной форме, а я — девушка, которая отжавшись двадцать раз упадет без задних ног, но он остановился, будто в моей руке действительно была сила его удержать. Впрочем, о том я тогда не думала.

— Он просил меня помочь ему сменить ипостась, — спокойно пояснил Адриан Георгиевич. — Это был единственный способ, который мне известен. Правда я виноват, каюсь, я же не знал, что он защитник и реагирует не на угрозу своей жизни, а на опасность для других.

— Поэтому вы угрожали его близким? Угрожали мне? — я говорила тоном следователя на допросе, и была сама от себя в шоке, но мыслей отступить не было вообще.

— Я бы никогда не причинил тебе вреда, — уловив основную претензию, улыбнулся химик.

Быстро сделав шаг вперед, и где-то на грани сознания обалдевая от собственной смелости, я уставилась ему в глаза едва ли не с расстояния в десяток сантиметров. Мужчина смотрел на меня прямо и открыто, а в яркой голубизне не угадывалось и намека на ложь.

И я поверила ему. Точнее, я просто получила еще одно подтверждение в копилку моего мнения о нем.

— Вот видишь, — я оглянулась на смотрящего на меня круглыми глазами Эда. — Он не врет.

— Он мне не поверит, — неожиданно вместо Эда откликнулся Адриан. — Такие вещи просто так не стираются с памяти, а подорванное так доверие не возвращается настолько быстро. Возможно, когда-нибудь, он поймет, что был не прав. А может, и нет. Но словами его не убедишь.

— Так, ну мне это надоело, — вошедший секунду назад Нейтан тут же оказался рядом, безапелляционно взял меня под локоток и потащил к двери. — Моя девушка должна быть со мной, а не с двумя подозрительными личностями мужского полу в пустом кабинете, когда вокруг никого нет!

— Э-э-эй! — в один голос возмутились «подозрительные личности», но парень уже захлопнул за нами дверь, продолжая тащить меня по коридору.

— Но это было важно, — попыталась отстоять свои позиции я, быстро перебирая ногами, чтобы поспеть за его широким, недовольным шагом.

Он же молча затащил меня за угол, где я в мгновение ока оказалась прижатой к стене как тогда, в маленькой комнатке у лестницы. Только теперь было светло и я могла видеть его лицо, сосредоточенное и будто бы даже немного потемневшее от раздражения. Светло-карие линзы в этот момент смотрелись особо дико. Но раздумывать об этом долго мне не дали — Нейтан подался вперед и требовательно впился в мои губы.

Колени подогнулись моментально. Мысль о том, что не стоит целоваться вот так вот, прямо посреди коридора, вспыхнула и погасла, не выдержав напора нахлынувших чувств. Стук бешено заколотившегося сердца гулом отдавался в ушах, в груди заныло от прикосновений его губ, от того, как они соприкасались с моими, подчиняя меня его воле, его желанию целовать меня здесь и сейчас. По телу прокатилась дрожь, я подалась ему навстречу, отвечая, содействуя, соглашаясь.

А Нейт вдруг остановился. Отстранился, глядя уже совсем иначе, спокойнее, даже улыбнулся, да так, что я едва устояла на ногах. Мягко коснулся подбородка, едва заметно нажав большим пальцем на мою раскрасневшуюся от поцелуя нижнюю губу, и склонился ближе, глядя в глаза:

— Нет ничего важнее меня. Поняла?

И это прозвучало бы пугающе эгоистично, если бы не удивительная нежность, проснувшаяся в его голосе. Таким голосом признаются в любви, благодарят за счастье, а не диктуют условия. Но в этом, пожалуй, был весь Нейт.

— Когда-нибудь я испугаюсь твоей вспыхивающей в самые неожиданные моменты ревности, — как только он убрал руку, сообщила я немного охрипшим голосом, а потом подалась вперед и просто обняла его, прижимаясь покрепче. — Но это когда-нибудь будет совсем не в этой жизни.

Отступление 14

Он нашел ее сидящей за дальним столом родовой библиотеки. Амелия смотрела в одну точку, не замечая ничего вокруг, а на столе были разложены фолианты и книги разной степени давности. Мартэлу не нужно было спрашивать, что она изучала, эти летописи он узнал бы из тысячи. Истории предыдущих Граничных Королей. Их было всего пятеро, но их жизни оставили след в мире посерьезнее некоторых армий. Массовые жертвы, энергетические всплески, буквально оставляющие за собой кратеры, как небесные камни. Безумные монстры, в ярости и боли своей крушившие все вокруг и имеющие на это силу.

— Я искала, — неожиданно заговорила женщина, отчего задумавшийся Мартэл едва не вздрогнул. — Искала хоть что-то, что могло бы нам помочь. Хоть какую-то ниточку, хоть маленький лучик надежды.

— Я знаю, — он подошел ближе, присел рядом на корточки, взяв руки развернувшей к нему стул жены в свои и заглянул в глаза. — Но может, надежду нужно искать не в древних фолиантах, а в себе самой? В мире вокруг?

— Я искала, — качнула головой Амелия. — Я нашла сильного энергика и пустила его к своему сыну, чтобы контролировать прирост его силы. Я ограничила к нему доступ женщин, чтобы он не встретил свою любовь, зато прожил долгую и спокойную жизнь. Я создала сеть лабораторий, где лучшие ученые пытались узнать, как разорвать связь, искали самые разные способы изменения наших генов. Они работали с другими оборотнями, другими видами и с кровью Нейтана в том числе, и ничего. Это чертова Судьба, Тэл. Он просто сбежал и в городе, где живут тысячи, сотни тысяч женщин, он встретил именно ту, которая оказалась его парой. Это не случайность. Это убийственная закономерность, точка, к которой мы все по любому пришли бы. И это… это…

Голос сорвался, и она всхлипнула, больше не в силах сдерживаться.

Мужчина встал, потянул ее за собой и прижал к груди, мягко поглаживая по волосам. Она никогда не умела просто смиряться. Всегда шла к своему, делала все так, как хотелось ей. Но если не получалось, это разбивало ее. Никто об этом не знал, кроме него. И, пожалуй, Беартиса. Как трудно ей было, когда ситуация не была ей подконтрольна. Когда что-то происходило так, как хотелось мирозданию, а не этой конкретной кошке. Все думали, что она ледяная тиранка, но за маской бесстрастия всегда скрывался страх.

А он научился смиряться. Еще когда ему было двадцать, и они воевали с кланом Кахер и заодно с обществом Тэор. Когда его люди погибали, а он ничего не мог с этим сделать. Когда операции проваливались, и он снова был не в силах этому помешать. Поначалу это бесило. Бессилие, невозможность сделать хоть что-то, оно вызывало ярость, страх, неприятие. А потом он научился принимать действительность. Жизнь научила, в свойственной ей манере — огненным кнутом по самым чувствительным местам. Но он никогда не останавливал жену. Не пытался приучить ее к смирению. Потому что в смирении медленно сгорает надежда. А она надеялась. Рьяно, всем своим сердцем. И потому действовала, боролась, шла наперекор всему, любыми судьбами. И он позволял ей. Потому что возможно у нее могло получиться. Она могла перевернуть мир, спасти сына и вернуть надежду ему самому. И пускай этот шанс был слишком призрачным, но он был. По крайней мере, так ему казалось.

Но вот их сын встретил девушку своей жизни. Он добился ее, вернул свою любовь, обрел свободу. Сильный, смелый, умный. Столь целеустремленно шагающий вперед, несмотря на то, что прекрасно знал истории прошлого. Знал, что ни один из его подобных не жил долго и счастливо. Знал, что один только взгляд на ту, кто рождена для него, запустит необратимый процесс изменения. Сделает его сильнее, быстрее, смертоноснее. Знал, что невероятное счастье истинной любви прервется резко, ножом в самое сердце, и это убьет его. Якори никогда не жили долго. Ни разу за тысячу лет девушка Граничного Короля не умирала в старости, прожив со своим любимым десятки счастливых лет. Раз за разом история повторялась, Якорь умирала, и мир погружался в хаос. Убийства, болезни, случайности. Не было четкой причины, от которой ее можно было бы оградить. Их сын знал все это. И все равно раз за разом сбегал, все равно в тайне мечтал встретить свою пару.

Амелия права. Это чертова Судьба и от нее не сбежишь.

— Ты боролась, — он заговорил тихо, успокаивающе продолжая раз за разом скользить ладонью по мягким белым волосам. — Год за годом, день за днем, более двадцати лет ты боролась. Искала все новые способы, новые выходы, средства. Никто не посмеет сказать, что ты не сделала все, что в твоих силах, потому что запереть его на замок в клетку было бы равносильно, что убить. Но пришло время признать то, что мы бессильны. Признать, понять и принять. Я понимаю, что тебе больно. Я знаю, что тебе страшно. Но я думаю, что стоит попытаться смириться. Потому что возможно у нас осталось не так уж много времени, чтобы помириться и побыть с сыном. Не думаю, что стоит тратить оставшееся время на лишние эмоции. Давай потратим его с пользой? Наладим с ребенком контакт, попробуем стать частью его жизни, какой бы она ни была?

— Не могу, — покачала головой Амелия, продолжая мелко подрагивать — Не могу смотреть на нее и улыбаться.

— Сможешь, — Мартэл слабо улыбнулся, отстранившись и взяв лицо жены в ладони. — Ты сильная. И я знаю, как ты любишь Нейтана. Это ради него. И ради нас с тобой. Ради того, чтобы хотя бы на краю пропасти побыть нормальной, настоящей семьей.

Она вздохнула. Прикрыла глаза, отрицательно покачала головой.

— Не смогу.

— Ами, — он заглянул ей в глаза. — Одна настоящая семья. Только представь себе. Давай забудем, что все это плохо закончится, и просто порадуемся, что наш сын нашел себе девушку своей мечты, что она ответила ему взаимностью. Он счастлив сейчас, Ами. И все, чего ему может не хватать, это мы с тобой, не стоящие между ним и его счастьем, а поддерживающие его. Впервые в жизни.

— Я… — женщина запнулась, снова качнула головой.

— Представь себе это, — улыбнулся Мартэл. — Представь себе этот идеальный мир и забудь, что это иллюзия.

Амелия прикусила губу. Было видно, что она хочет в это верить, но боится снова обжечься. А он знал, что так и будет, но продолжал убеждать. Потому что так у них будет хоть немного счастья. И так их сын сможет хоть немного побыть с родителями. Узнать их настоящих, в конце концов. Эта кратковременная иллюзия стоила того, чем бы она не обернулась в конце.

— Я попробую, — наконец, выдохнула Амелия. — На это уйдет время, но я постараюсь ее принять.

— Лиана, — отведя волосы от ее лица, шепнул мужчина. — Ее зовут Лиана.

— Лиана, — эхом повторила она, впервые называя ее имя без злости.

Глава 23

Когда заканчивается одиночество на самом деле?

Когда ты не чувствуешь себя чужим в окружении людей.

И этот Новый год обещал быть именно таким. Впервые за долгое время.

Нейтан гремел посудой на кухне. С ним там была приехавшая пару часов назад Марианна. И ее "Конечно, Господин", "Да, Господин", "Сейчас, Господин", уже не заставляло меня вздрагивать каждый раз.

Я пила чай, глядя на снегопад за окном. На то, как крупные снежинки кружились, и опадали на землю в свете уличных фонарей. На кухню меня пустили только за этим самым чаем, с которым тут же отправили отдыхать и проникаться атмосферой торжества. Это не составило большого труда, ведь усилиями Нейта моя квартира была похожа на филиал резиденции на Северном полюсе. Да и делать особо больше было нечего. Квартира была уже украшена, праздничный ужин готовился без меня, а подарки уже были запакованы. Не то, чтобы мне нужно было упаковывать целую кучу всякого. Дарить-то, собственно, и некому. Но, по настоянию моего домашнего оборотня, я приобрела подарки даже всем своим коллегам. Чтобы выбрать что-то Марианне, я ходила за Нейтаном следом и выпытывала, что ей может понравиться. Но они не слишком тесно общались, как это ни странно, и коту было сложно что-то мне посоветовать. На вопрос что подарить Беартису, брюнет с улыбочкой заявил "Адриана", а на встречный "А Адриану?" с еще более широкой улыбочкой хмыкнул "Девственницу". Эду подарки выбирали под недовольную кошачью моську. Но мне кажется, он тоже втихаря ему что-то купил. И я не думаю, что это что-то слишком милое. Но пару подарков я покупала в одиночестве. Для того, кто стал моим миром, и для той, на кого я еще долго не смогу смотреть без боли. Да, я действительно хотела подарить ей подарок. Не знаю, правда, как, но... Я действительно этого хотела. Как символ благодарности. Наверное.

Все случилось примерно неделю назад. А точнее утром двадцать третьего числа, когда Нейтан, проснувшись раньше и написав мне милую записку, уехал покупать мне подарок, пока я спала. Пары в тот день были только после обеда, и кот решил этим воспользоваться. Как гласила записка, он искренне надеялся, что вернется раньше, чем я проснусь. Но меня разбудил звонок в дверь.

В то утро я поняла, что когда говорят, что не следует открывать дверь, не глядя в глазок, они действительно правы. Никогда не следует открывать дверь, не глядя и не спрашивая.

На пороге стояла Тэссра. Собственной прекрасной персоной. Приталенное пальто, обтягивающие брюки, сапоги на шпильках... Милое личико, идеальный макияж, маникюр и улыбка. Эта девушка действительно красива.

Но первым и единственным моим желанием при виде нее было захлопнуть дверь и бежать к телефону.

- Подожди! - явно прочитав мои намерения по лицу, брюнетка вскинула руки и сделала испуганное лицо. - Я ведь спасла вам жизни.

Где-то на грани инстинктов я, конечно, понимала, что она играет, каждый ее жест - зло. Но она действительно тогда спасла нас. И... пускай это страшно, и мне больно на нее смотреть, но ничего же не случится, если я не захлопну дверь, и хотя бы буду вежливой? В конце концов, в этом я лучше нее.

- Что тебе нужно?

- Я пришла к тебе, - она снова встала ровно, походя на хрупкую статую. - Нам нужно поговорить. Это касается Нейтана.

- Я не желаю обсуждать с тобой что-либо, хоть как-то связанное с Нейтаном, - мой тон стал ледяным.

Глаза Тэсс мигнули голубым светом, она стала действительно похожей на искусно сделанную куклу:

- Я пришла сюда, преодолев саму себя. Твоя неприязнь не выше моей гордости. Это действительно серьезно. Ты впустишь меня?

Я невольно сдулась, глядя на ее каменную уверенность. Но сдаваться просто так и покорно следовать ее словам не собиралась:

- Почему я должна доверять тебе?

- Потому что тогда, в том переулке, я не должна была вас защищать. Опека над Принцем была передана Беартису и мне должно было быть плевать, ведь я даже не служу их клану. Я лишь наемница. Но я спасла вас. Разве это ничего не значит?

И я честно задумалась. По крайней мере, потом я не смогу сказать, что как минимум не сомневалась.

- Хорошо, говори.

- Ну, не здесь же! – фыркнула Тэссра, глядя на меня как на идиотку. - Впусти меня.

Не знаю почему, но тогда я была готова отказаться от всего, лишь бы не пустить ее в свой дом.

Но в то же время... "Тебе не стоит ее бояться. Я обещал убить ее, если она причинит тебе боль. И она знает, что я держу свое слово". Эта фраза дала мне покой после возвращения Нейтана (да-да, меня успокоило то, что он обещал убивать). И эта же фраза в тот момент позволила мне буркнуть Тэсс, чтобы она подождала, быстро одеться и отвести ее во двор, на лавочки при детской площадке.

Тэсс уселась сама и взглядом посадила меня, нервно сжимающую в кармане данный Беартисом амулет. По словам колдуна эта штука была вместилищем какого-то маячка, и если я ее переломлю, он тут же примчится на помощь. С его способностью к телепортации это успокаивало.

- Послушай, - девушка запнулась, закусила губу, потом словно бы преодолевая себя, продолжила. - Я... пришла попросить прощения. И, возможно, попробовать все объяснить.

- Ты думаешь, такое можно простить? - мой голос задрожал, а в сердце снова проснулся былой страх. - Забрав его в ту ночь, ты сломала меня. Подставив его в тот день, ты фактически убила меня. Разрушенная жизнь, это не то, что можно простить, когда тебя просто об этом попросят.

- Я не надеюсь, что ты простишь меня, - она качнула головой, после чего привычным, отработанным годами движением поправила волосы. - Я просто хочу сказать это. Я делала то, что должна. То, что считала нужным для защиты Принца. Да, я не буду скрывать, что в этом у меня был и свой мотив, ведь Нейтан был обещан мне. Он, правда, об этом не знает, но со временем... Я была ему дорога, и без тебя, дорогуша, он был бы моим мужем. И знаешь. Есть некоторое количество... Ну, условно говоря, людей, которые были бы счастливы, будь это так. Если бы тебя не было, Нейтан тоже был бы счастлив.

- Ты говоришь, что я - ошибка?

Слышать подобное во второй раз оказалось не легче. Но я исхитрилась сохранить спокойствие. Даже посмотреть на нее... ну, почти независимо.

- Нет, дорогуша, - брюнетка снова качнула головой, и посмотрела на меня очень серьезным взглядом, в глубине которого мне вдруг показался налет печали. - Ты - его Судьба. Но Судьба Граничного Короля еще ни разу не была овеяна счастьем.

- Почему ты постоянно называешь его так? – не выдержала я. - То принц, то король... я не понимаю.

Беартис тоже часто звал его «принцем», но услышав это от Тэссры, с приставкой «граничный»… Пожалуй, дело здесь совсем не в том, что он сын главы клана.

- Это он должен сам рассказать. Я скажу лишь, что кто бы и что бы теперь не говорил, какие бы ситуации не случились в вашей жизни, не смей сомневаться в нем. Больше никогда. В нем, в его любви, и в том, что ты должна быть рядом с ним. Именно ты и никто другой. Мы опоздали спасти его от тебя, и теперь только ты сможешь спасти его от того, что его ждет, - Тэсс на миг замолкла, окинула меня странным взглядом, и поднялась на ноги. - И, пожалуй, стоит добавить, что если ты посмеешь ослушаться хоть на миг и усомниться в вас, я найду и убью тебя самым жестоким образом. Потому что, как бы то ни было, я считаю себя его другом. И да. В своей угрозе я помню все те ужасы, что обещаны мне, если я причиню тебе боль. Поэтому, - она склонилась, оказавшись очень близко. - Я хочу, чтобы ты учитывала, насколько я серьезна в своих словах, - брюнетка разогнулась и окинула меня взглядом, на миг замершем на кармане с амулетом. - Будь счастлива. И береги себя. Желательно лучше, чем сейчас.

- Лиа, солнышко, открой дверь, пожалуйста.

Я вздрогнула, приходя в себя и оглянулась на выглядывающую из кухни Марианну. Женщина широко улыбнулась и вернулась кНейту, который уже что-то ей советовал или просил, его слова с такого расстояния сливались с шумом шипящей сковороды.

Оторвавшись от мыслей о прошедшем, я поставила кружку на подоконник и отправилась открывать дверь.

На пороге обнаружился сияющий Эд, начавший кричать "С наступающим" наверное, едва я коснулась замка. Я тут же оказалась затискана до полусмерти, под странный шелест и его счастливые вещания.

- Руки от моей девушки убрал, - не слишком приветливо раздалось из-за моей спины.

Объятия исчезли, и я, наконец, смогла понять, что в них было странного - пес обнимал меня прямо с кучей пакетов, ручки которых были накрепко зажаты в его кулаках.

- И тебя с праздником, - не среагировал на провокацию Эд, но тут же буквально засветился подозрением. - И, кажется, когда я поднимался по лестнице, там подъехала машина нашего химика?

- Да, - я утвердительно кивнула. - Он может приехать.

Парень тут же помрачнел, недовольно оглянулся на дверь, будто хотел взглядом остановить неизбежное, и оглянулся на нас, покачав головой:

- Я бы не советовал вам с ним общаться.

Я хотела было… не знаю. Мы вроде разобрались с тем, что наше отношение к химику разное и ни один из нас не сможет переубедить другого, так что говорить «он хороший» было глупо. Но пока я пыталась сообразить, как же правильнее отреагировать, сзади подошел Нейт, положил руки мне на плечи:

- Ты зря его боишься. Тем более, что он здесь в качестве подарка для Беартиса.

Из кухни донесся смех Марианны, привлекая внимание Эда, и я позволила себе выдохнуть. Желание помирить двух близких мне людей не должно становиться целью моей жизни, особенно учитывая ситуацию. Тут нужен особый случай, пожалуй. Так что Адриан прав, нам нужно ждать. Хотя можно еще понадеяться на новогоднее чудо.

Под мои размышления, а не загадать ли в полночь их примирение, Эд сбагрил Нейтану пакеты и быстро скинул куртку, продолжая гнуть свою линию:

- И все-таки, он опасен.

- Не опаснее нас, дружок, - Нейт клыкасто улыбнулся, глядя на него мерцающими желтизной глазами. - И расслабься, он ненадолго, у него еще дела.

Фыркнув, мой друг снова забрал пакеты и утопал на кухню, где они тут же зашушукались с Марианной. Нейтан ушел следом, а я осталась в прихожей, не видя смысла уходить далеко. И не прошло и пары минут, как в дверь снова позвонили.

Я, как и в случае с Эдом, сначала посмотрела в глазок, и только потом открыла. И снова оказываюсь прижатой к мужской груди. Вечер объятий просто. Нейтан потом изворчится по поводу чужих запахов на мне.

- С Наступающим! - огласил мою квартиру преподавательский голос. - Друзья мои, я надеюсь, вы тут не скучаете, - Адриан закрыл дверь, скинул куртку со скоростью, недостижимой нормальному человеку, и снова приобнял меня рукой за плечи, выводя в комнату. - Ого, да у вас тут все светится!

- Как видишь, здесь ты не будешь иметь никакого отношения к фразе "Елочка гори", - откликнулся проходящий мимо Нейт, с каких-то пор перешедший с мужчиной на «ты».

Как у них так получилось, я была без понятия.

- О чем это он? - я непонимающе глянула на подводящего меня все ближе к елке Адриана Георгиевича, которого и сама мысленно стала часто называть просто по имени.

- А, старая шутка, - отмахнулся химик, широко улыбаясь

- И руки от моей девушки убрал, - донеслось уже из кухни.

- Не боись, не украду, - хмыкнул мужчина, качнув головой.

- Ха. Ха. Ха, - парировал парень. - Только попробуй.

Мужчина презрительно посмотрел в сторону кухни, развернул меня к себе лицом, заставляя уже немного заволноваться. Я-то думала, он меня просто в комнату завел, но, судя по всему, у него был какой-то план. В чем я тут же и убедилась, ведь он заговорил очень торжественно, придав лицу официально-поздравительное выражение:

- Лиана. Я пришел сюда буквально на пару минут, поэтому сразу перейду к делу. Я хочу пожелать тебе всего самого наилучшего в наступающем новом году. Чтобы боль, пришедшая к тебе, осталась в году уходящем. И чтобы уже через пару часов ничто не смогло омрачить твое счастье. Заслуженное, предназначенное тебе счастье. Со своей стороны, я могу обещать тебе, что всегда приду на помощь, стоит тебе только позвать. И буду защищать тебя от любой опасности. Я хочу, чтобы ты знала, что как в моем лице, так и в других моих формах, ты имеешь верного друга, который никогда тебя не придаст. Это, - он достал из кармана маленькую коробочку и протянул мне. - Символ моей дружбы. И моей верности тебе. Я хочу, чтобы эта вещь всегда была с тобой. И тогда я смогу найти тебя, где бы ты ни была. И смогу помочь, что бы ни случилось.

Подрагивающими от волнения руками я открыла коробочку и достала оттуда кулон в форме заостренной по краям чешуйки пепельного цвета на золотой цепочке. Она была прекрасна, и явно не за копейки куплена.

- Я... я не могу... – залепетала я, ошарашенная таким даром.

- Не отказывайся, - он накрыл мою ладонь своей, заставляя сжать пальцами украшение. - Это то, что возможно, может спасти твою жизнь. Поэтому прими и всегда носи с собой.

- Почему?

Его взгляд, до того уверенный и открытый, стал непонимающим:

- Что почему?

- Почему вы так добры ко мне? – пытливо заглядывая в яркие, голубые глаза, спросила я.

- Потому что ты достойна моей дружбы. Потому что ты стала очень важной для многих людей, потому что ты сама не сможешь защитить себя в этом мире. Поэтому я здесь. И поэтому я дарю тебе этот подарок. Будь счастлива, не смотря ни на что, - он поцеловал меня в лоб, на пару секунд прижал к себе, после чего немного виновато улыбнулся. - А теперь мне пора. Не буду нервировать пса, а то он скоро зарычит, глядя на нас. Да, Эд?

Неизвестно когда вышедший к нам парень фыркнул и ушел обратно на кухню, где тут же возобновилось недовольное бормотание.

Еще раз улыбнувшись лично мне, Адриан уже было направился к выходу, но вовремя вышедший к нам Нейт тут же встал у него на пути:

- Подожди-ка, ты куда это? Ты еще не дарен, так что сядь вот за стол, выпей чаю...

- Я еще не что? – удивленно захлопал глазами мужчина.

- Не дарен, - брюнет вручную развернул химика назад и толкнул к столу. - Ты что же это, хочешь уйти, не поздравив своего главного поклонника?

И, вручив преподавателю конфетку, парень снова скрылся на кухне, требуя еще вазочку с печеньем.

- А он придет? – приподняв бровь, уточнил Адриан, перебрасывая конфетку из руки в руку.

Я пожала плечами, подошла к стене и постучала по ней кулаком:

- Беартис, тут мой преподаватель химии пришел! Может, хоть ради него соизволишь явиться?

Стучать, на самом деле, было не обязательно. Но, судя по тому, что он до сих пор сюда не телепортировался, он, возможно, не отслеживал в этот самый момент наши мысли, так что дополнительный звук не помешает.

- Поругались? – пытливо поинтересовался химик, разворачивая конфету.

Я отрицательно покачала головой, отходя от стены и усаживаясь на диван:

- Нет. Он просто заявил, что будет позже и больше не откликается.

Но не прошло и минуты, как дверной замок снова запел, заставив химика рассмеяться:

- Я открою.

И вот я сидела себе тихонько, умиротворенно наблюдая, как Нейтан и Марианна сервируют стол, как сидящие за ним Адриан и Беартис им мешают, как они смеются, и тоже улыбалась. Несмотря на то, что я находилась вроде как в стороне, я не была одинока. Я часть этого. И это было... приятно.

Когда у колдуна зазвонил телефон, никто особо не обратил на это внимания. Ответив, он поднялся и вышел в прихожую, оставив Адриана тырить конфеты с вазочки.

Но когда он вернулся, все невольно замерли, глядя на его ошарашенное лицо.

- Что? - за всех спросил Нейт, подозрительно нахмурившись.

- Твоя мама и твой папа едут сюда, - севшим голосом откликнулся блондин.

- Что?! - Нейт едва не уронил салатницу от такого заявления.

А Беартис поднял на него совсем ошалелый взгляд:

- Они едут, чтобы поздравить вас. И познакомиться с ней.

Все взгляды вдруг оказались сосредоточенными на мне, заставляя меня нервно передернуться. Его родители… Это пугало.

- Ты уверен, что они просто хотят поздравить? – настороженно уточнил Нейтан, поставив злосчастную салатницу на стол.

- Да. Голос госпожи Амелии был спокойным, она заверила меня, что просто хочет... попробовать.

Нейтан глубоко вдохнул, опершись ладонями в стол, медленно выдохнул. Все взгляды тут же перешли на него.

- Что ж, - как можно спокойнее резюмировал парень. - Если мама хочет мира, я не в праве отказать. Добавьте пару приборов на стол, если они останутся.

Картинка снова пришла в движение. Беартис уселся на свое место, Адриан тут же что-то начал ему тихо вещать, Эд пошел на кухню, где все еще была Марианна, скорее всего, собирался принести приборы. А Нейт подошел ко мне, уселся рядом, и притянул к себе, словно пытаясь удостовериться, что я все еще здесь.

- Это же не так страшно, как выглядит? - тихо поинтересовалась я, овивая его руками в ответ.

- Ну, надеюсь, - откликнулся парень, касаясь губами моих волос.

Я на миг прикрыла глаза, позволяя себе насладиться теплом его дыхания на моей макушке, потом подняла голову вверх, заглядывая ему в глаза:

- Как мне нужно себя вести, чтобы понравиться твоим родителям?

Нейтан нежно провел подушечкой большого пальца по моей щеке, мягко улыбнулся:

- Чтобы им понравиться, это должна быть не ты, - он говорил это так ласково, что я даже не нашла в себе сил забеспокоиться, медленно теряясь в черноте его расширенных зрачков. - Просто будь собой. Их мнение ничего не решает.

- Но они твои родители, - пришлось перейти на шепот, ведь голос как-то вдруг пропал, а мысли все пытались разбежаться.

- Если понадобится, я отрекусь от них ради тебя, - Нейтан притянул меня к себе так, что мы соприкоснулись с ним лбами. - Потому что весь мир не важен, если тебя нет рядом.

- Эм. Мой Господин?

Марианна стояла рядом, и вид у нее был напугано-обеспокоенный.

Брюнет поднял на нее взгляд, и на его лице появилось осознание, заставившее его быстро подняться на ноги:

- Беартис, дай-ка свой телефон, быстро.

Колдун без вопросов протянул ему требуемое, и парень ушел в спальню, но его недовольный, порою гневный голос слышно было даже из-за закрытой двери, хоть я и не понимала, что он говорит.

- Ты выглядишь взволнованной.

Эд сел рядом, заставляя меня оторвать взгляд от двери спальни.

- Нет, это просто... - я прикрыла глаза и вздохнула. - Немножко страшно. Я не думала, что его родители могут приехать.

Парень бросил взгляд на спальню, ободряюще улыбнулся:

- Судя по разговору, сейчас как раз решается этот вопрос. Не бойся. Это всего лишь родители.

Ага. Ему легко говорить. Это всего лишь родители, которые заочно меня уже ненавидят, судя по всему.

Когда дверной звонок снова оповестил нас о гостях, я невольно вздрогнула.

Его родители. Что бы он ни говорил, они его родители.

И я хочу им понравиться. Это какое-то подсознательное желание, продиктованное мечтами об идеальной жизни, которую ничто не будет омрачать.

Дверь открыл Нейтан. Он был необычайно серьезен, и, кажется, пытался скрыть, что тоже очень взволнован. Хотя, думаю, в нашем волнении все же была разница.

Глаза колдуна на миг озарились светом, после чего он мне кивнул, подтверждая, что все в порядке.

- Мама. Папа, - настороженно раздалось из прихожей.

- Сынок.

Женский голос был очень холоден. Строг. Но отчего-то у меня сложилось впечатление, что это... образ. Я еще не видела ее, и слышала только одно слово, но иногда во мне рождается странная уверенность в некоторых вопросах, несмотря на мое поверхностное с ними знакомство. К примеру, моя святая вера в Адриана. Или в то, что мама Нейта не такая уж и плохая, как хочет казаться. Впрочем, во мне могла говорить глупая надежда, что мы можем помириться и подружиться.

Глубоко вдохнув, я тоже вышла к ним.

- Здравствуйте.

Мой собственный тихий и смущенный голос побудил меня опустить взгляд. Но я тут же заставила поднять его обратно.

Нейт тут же подошел ко мне, мягко взял за плечи, встав за спиной, и я услышала его ласковый, но стальной голос:

- Мама, папа, познакомьтесь. Это Лиана. Лиана, это...

- Амелия, - очень красивая, но строгая даже на вид женщина сделала шаг вперед, пока мужчина вешал ее пальто на вешалку. - Называть меня можно просто по имени, но на "Вы". Это мой муж - Мартэл. Я думаю, он сейчас скажет, что ты можешь называть его "папой".

- Да, - мужчина, внешне очень похожий на Нейта (только, естественно, постарше), разделся сам, обогнул жену и пожал мне руку. - Меня можешь называть папой. Нейтан, она у тебя такая милая.

И хоть последняя его фраза была обращена к сыну, он смотрел на меня, причем не просто, а с какой-то смесью страха и надежды, совсем заведя этим в тупик. Особенно учитывая фоновый взгляд матери, который, кажется, пронизывал меня насквозь.

- Идемте, у двери стоять смысла нет. Да, мам, и помни, ты обещала не портить мне праздник, несмотря ни на что.

- Да, конечно, сынок я... - мы вышли в комнату, и она замерла на пороге, глядя на собравшуюся за столом компанию. - Так вот что ты имел ввиду.

Компания застыла, глядя на нее с самым разным спектром эмоций, только Адриан сноровисто поднялся со стула:

- Доброй ночи! С наступающим! Так вот вы какие, родители Нейтана! - он обошел стол, пожал им руки, заглядывая в глаза. - Что ж, хочу сказать, что сын ваш очень хороший, воспитанный мальчик. Замечательный ребенок, его ждет большое будущее!

- А Вы, собственно, кто? – окинув мужчину изучающим взглядом, поинтересовалась Амелия.

- Я его преподаватель химии, - невинно захлопал ресницами тот. - Фамилия моя Пепел, зовут меня Адриан Георгиевич, рад знакомству.

Он легонько поклонился и просиял благодушной улыбкой, перетягивая их внимание на себя.

И все оказалось не так страшно, как думалось. Адриан достаточно очаровал родителей Нейта, чтобы они перестали вести себя, будто каждую секунду ждут удара. Нет, не так. Этот пепельноволосый массовик-затейник исхитрился сделать так, чтобы все перестали вести себя так, будто каждую секунду ждут удара.

Мартэл оказался довольно спокойным, можно даже сказать душевным человеком. За столом он сидел напротив, и за все их пребывание в моем доме я не услышала от него ни одного плохого слова. Не то, чтобы я слышала хоть одно плохое слово от Амелии, но этой женщине не обязательно было что-то говорить, ей достаточно посмотреть. Но Нейтан, сидящий рядом со мной и напротив матери, каждый раз смотрел на нее в ответ. Я не знаю, как он исхитрялся перехватывать ее взгляды, но его глаза бывают очень красноречивыми (думаю, это у них семейное), и его мама каждый раз отводила взгляд, принимая его правила игры.

Адриан и родители Нейтана ушли одновременно. Он помог им собраться, еще раз поздравил всех, но когда мы на миг остались за спинами гостей, вне их взглядов, я протянула ему еще коробочку:

- Эм.... Не могли бы вы передать это Тэсс? – и добавила, видя его удивленный взгляд: - Я видела, как она садилась в вашу машину, когда ушла от меня в тот день. Меня не волнует, что у вас с ней за отношения, просто передайте ей это.

Долгую секунду он смотрел на коробочку в моих руках, после чего кивнул, забирая ее и пряча в карман:

- Хорошо. Я передам ей твой подарок. Ты очень добрая девушка.

Преподаватель еще раз поцеловал меня в лоб и ушел, что-то активно рассказывая чете Блэкэт.

Вскоре ушел Эд, которому еще нужно было на празднование домой. Марианна осталась помочь Нейту убрать со стола, к чему меня так же не допустили, как будто это не Новый год, а мой день рождения. Поэтому я ушла к излюбленному окну у сверкающей разноцветными огоньками елки, снова гипнотизируя темноту взглядом, и теряясь в собственных мыслях.

И я была... счастлива. Это, пожалуй, самый лучший Новый год за последние годы. Это теплое чувство удовлетворения, оно теплым клубком свернулось в груди и грело душу, залечивая раны, даря ощущение покоя. Все хорошо. У меня все хорошо. Новогоднее чудо, не иначе.

В какой-то момент меня обняли знакомые, родные руки, отвлекая от размышлений. Нейтан коснулся губами моего виска и прижал к своей груди, обнимая сзади:

- Ты совсем задумалась. Все в порядке?

Я кивнула, и прижалась к нему сильней.

- Да, - улыбка сама расцвела на моих губах. - Я люблю тебя.

Он развернул меня к себе, посмотрел совсем черными из-за расширенных зрачков глазами, и поцеловал невероятно ласково, мягко прижимая меня к себе, заставляя задрожать от нахлынувшей нежности. После чего прижал чуть крепче, прокладывая дорожку невесомых поцелуев к мочке уха, коснулся дыханием шеи:

- Я люблю тебя.

А большего мне было и не нужно.

***

Он стоял на крыше соседней высотки, наблюдая, как, условно говоря, люди рассаживаются по машинам. Потом перевел взгляд на горящие окна, в которых нет-нет, да мелькнет кошачий Принц. Будущий Граничный Король клана Черных котов.

- I'm a Natural Disa-аster, - тихо запел парень в драном плаще мотивчик, услышанный где-то в городе, и, пританцовывая, пошел по краю крыши. - I'm coming on faste-еr, - он раскинул руки в стороны, позволив ветру взметнуть полы плаща, словно крылья. - There's nowhere to turn nowhere to hide,nowhere to Ru-u-un, Ru-u-un, Ru-un, Ru-u-u-u-n! - он замер на краю, глядя в небо. - Пришло время узнать, какой ты Граничный Король, Нейтан Блэкэт.

Где-то уже начали сверкать фейерверки. Он стоял, глядя на вспыхивающие огни и на то, как они исчезают в ночи. Улыбнулся, поправляя рваный плащ, который был явно совершенно не приспособлен к зимним холодам. После чего шагнул за край, хлопнув полами плаща, будто черными крыльями в свете убывающей луны.

_______

В тексте использована песня: STARFIELD - "Natural Disaster"

Примерный перевод строк:

I'm a Natural Disaster, I'm coming on faster,

There's nowhere to turn nowhere to hide,

nowhere to Run, Run, Run, Run

Я стихийное бедствие, я иду на ускорение,

Там некуда обратиться и некуда спрятаться,

Некуда бежать, бежать, бежать, бежать...

_______

Оглавление

Глава 1