Брачный контракт без допов (СИ) [Лана Алвин] (fb2) читать онлайн

Брачный контракт без допов

Глава 1

— Ой, Катя, я тебя умоляю! Не делай такое кислое лицо. В конце концов, мы здесь для того, чтобы повеселиться. Будешь сидеть с таким выражением, ни один парень никогда не посмеет сесть за наш столик. Даже близко никто не подойдёт! — усмехнулась Таня и толкнула свою сестру Екатерину в бок.

Катя раздраженно закатила глаза и покачала головой.

— Тань, ты же прекрасно знаешь, что я не люблю ходить в такие заведения, которые больше похожи не неухоженные сараи, — ворчливо объяснила она.

— А что, бывают ухоженные? Не знала, — хихикнула сестра. — Да брось! «Аквариум» — это ночной клуб, а не сарай. И потом, ну чего ты? Мы же договорились, что сегодня устроим себе приятный вечер.

— Да, только я не представляла, что под выражением «приятный вечер» будет скрываться тусовка в ночном клубе, где ты строишь глазки каждому проходящему мимо мужчине.

Покачав головой, Таня встала.

— Тебе тоже не помешает немного флирта, — сказала она, не обидевшись. — Но если ты не хочешь, то просто сиди здесь и скучай, я все равно пойду потанцую.

Таня ушла, и вскоре Катя увидела, как сестра уже задорно скачет по танцполу с незнакомым блондином.

Она тихо вздохнула. Да, наверное, Таня была права, ей тоже стоит снова немного развлечься. Но с тех пор, как чуть больше года назад умер её отец, и она возложила на себя руководство компанией, у нее на уме были совершенно другие вещи, в список которых абсолютно не входили многие вещи, особенно мужчины и вечеринки. На самом деле, она пошла в этот ночной клуб сегодня вечером только ради Тани. Но вместо этого предпочла бы провести тихий вечер в итальянском ресторане с бутылочкой «Кьянти».

Завтра ей нужно было рано вставать. Но Катя в то же время понимала, что Таня так быстро не уйдет. Так что волей-неволей ей тоже придётся провести здесь большую часть ночи, стараясь не оглохнуть от гремящей музыки. Из-за этого на следующий день она гарантированно придёт в офис совершенно уставшей и не выспавшейся. Эта перспектива ей совсем не понравилась. Она подумала, не заказать ли такси и не поехать ли домой. В конце концов, Таня взрослая девочка, сама справится.

Но ещё до того, как Катя успела принять правильное решение, Таня вернулась к столу, ведя за собой того самого блондина.

— Катя, познакомься, это Александр. Саша, познакомься, это моя сестра Екатерина, — представила своего провожатого и опустилась на стул.

Александр кивнул и сказал:

— Добрый вечер, Екатерина, очень приятно. Подождите, минутку, я скоро вернусь, только заберу своего друга Владимира.

— Тань, в чём дело? Что ты делаешь? — с негодованием спросила Катя, когда мужчина ушёл.

— Ничего страшного не случится, если ты повеселишься немного. Вот он сейчас приведет своего друга. Ты же не хочешь, чтобы я осталась здесь с ними обоими? Ну же, Катюша. Не будь такой занудой, — умоляюще сказала Таня. — Я думаю, Владимир очень симпатичный. И потом, я же не заставляю тебя с кем-то сразу целоваться, — она хихикнула. — Просто поболтай немного с ним. В этом же нет ничего плохого.

— Это Саша милый. А тот Владимир, наверное, похож на зомби, — раздраженно проворчала Катя.

Спустя пару минут Саша вернулся, за ним шёл темноволосый мужчина. По его лицу и движениям было сразу заметно, что делает он это с большой неохотой.

— Екатерина, Таня, представляю вам своего лучшего друга Владимира, — сказал Саша, и они уселись за столик девушек.

— Он не похож на зомби, — прошептала Таня на ухо Кате, хихикая, а затем снова повернулась к Саше и стала с ним о чем-то весело щебетать.

Катя небрежно взглянула на Владимира и согласилась с сестрой. Нет, он вовсе не казался уродливым, совсем наоборот. Мужчина казался немного старше Александра, на вид ему немного за тридцать. Он был высоким, худощавым и, насколько Катя могла судить в мерцающем свете ночного клуба, к тому же мускулистым, с широкими плечами. Темные, коротко остриженные волосы, характерное лицо с серыми глазами, которые, впрочем, смотрели вокруг без энтузиазма.

Пока Таня оживленно болтала с Сашей, Катя и Владимир молча сидели за столом. Вскоре сестра с её новым приятелем снова исчезли на танцполе, и Катя ощутила себя совсем не комфортно. Она задумалась, не использовать ли ей какой-нибудь предлог, чтобы попрощаться и пойти домой.

— Ненавижу такие места. И если бы Сашка не был моим лучшим другом, я бы подал на него в суд о возмещении морального ущерба, — внезапно сказал Владимир, и Катя рассмеялась.

— Я чувствую то же самое. Таня притащила и меня сюда. И мне тоже здесь совсем не нравится.

Владимир пристально посмотрел на Катю, их взгляды на мгновение встретились.

— Тогда почему мы всё ещё здесь? Не лучше ли нам выпить бокал вина где-нибудь в тишине? Я думаю, они обойдутся без нас, — предположил он.

Катя нервно сглотнула, поскольку не ожидала этого. Что это сейчас было? Он попытался ее склеить? Ей захотелось спонтанно сказать «нет», и на этом всё бы наверняка закончилось. Владимир бы посидел немного из вежливости и ушёл. Но перспектива остаться в шумном ночном клубе Кате совершенно не нравилась, а бокал вина в тихой обстановке был именно тем, чего она жаждала весь вечер. Кроме того, они посидят немного в ресторане или баре, и если он станет к ней приставать, она сумеет защититься.

Подумав так, она нерешительно кивнула.

— Тогда давай немедленно уйдем отсюда, — сказал Владимир, переходя на «ты». Встал, подошёл к Кате, взял её за руку и потянул через танцующую толпу к выходу.

Чуть позже они сидели в маленьком итальянском ресторанчике через несколько кварталов от ночного клуба «Аквариум» и наслаждались тишиной, покоем и вкусным вином. Владимир оказался добрым, обаятельным мужчиной с хорошим чувством юмора. Он вёл себя как истинный джентльмен, ухаживая за собеседницей и не говорил скабрезностей. Катя чувствовала себя рядом с ним так комфортно, что начала расслабляться.

Они небрежно болтали о всяких вещах и совершенно забыли о времени, пока за их столиком не появился усталый официант и с сожалением не объяснил им, что ресторанчик закрывается.

— О, Боже, неужели так поздно? — в ужасе воскликнула Катя. — Мне нужно домой как можно скорее, мне завтра рано вставать.

Они вышли из ресторана, и Владимир, галантно держа Катю под руку, проводил её до дома родителей, который был недалеко от ресторанчика.

— Ну что ж, спасибо за приятный вечер и за то, что составили мне компанию, — смущенно сказала Катя, когда они подошли к входной двери.

— Это был действительно прекрасный вечер. По крайней мере, его завершающая часть, — улыбнулся Владимир, подходя ближе к Кате. — Мы встретимся снова? — тихо спросил он, глядя ей в глаза.

У Кати перехватило дыхание. От его взгляда её сердце забилось быстрее, и на долю секунды ей захотелось, чтобы он ее поцеловал. Владимир, словно прочитав мысли спутницы, вдруг подошел ещё ближе и наклонился к ней. Его губы легли на ее рот нежно и в то же время решительно. Она чувствовала его тепло, ощутила аромат лосьона после бритья, и почему-то это было так безумно приятно, что она даже приподнялась на носках, отвечая на его поцелуй. Владимир притянул её к себе, целуя всё более страстно, и она обвила руками его шею, прижимаясь к нему.

Но в тот же миг Катя вдруг осознала, что знает этого мужчину всего несколько часов. Вероятно, он пришёл в ночной клуб лишь для того, чтобы соблазнить какую-нибудь женщину, только бы не ночевать в одиночестве, и теперь, очевидно, думал, что добился своей цели.

Резко и энергично Катя оттолкнула его от себя.

— Прости, но это неправильно. Тебе, наверное, придется поискать другую, — твердо сказала она. — И нет-нет, мы больше не увидимся.

Катя проигнорировала его разочарованный взгляд, бросила ещё одно поспешное «Пока!» и скрылась в доме.

Глава 2

Катя сидела в своём офисе за рабочим столом и просматривала почту. Как всегда, в основном это были счета. И, по традиции, она задавалась одним и тем же трудным вопросом: как ей найти деньги на их оплату. Финансы их основанного отцом семейного бизнеса, как говорят в таких случаях, пели романсы.

Когда она после смерти отца взяла на себя управление небольшой веб-консалтинговой компанией, та уже вся была в долгах, как в шелках. И что бы Катя ни делала, ей никак не удавалось выбраться из финансовой ямы. Несмотря на её неустанные старания и тщательное планирование, всё шло совершенно не так гладко, как того хотелось бы. И в течение многих месяцев почти не знала, как платить зарплату сотрудникам.

Но и это была лишь часть проблем. Спустя некоторое время Катя узнала, что её отец взял крупный кредит, чтобы иметь возможность поддерживать компанию на плаву. Теперь требовалось каждый месяц вносить платёж, и с течением времени это становилось всё труднее. И если она быстро не найдет решение, компания скоро вылетит в трубу, а вместе с ней — она сама, поскольку окажется банкротом. Все сбережения уже были израсходованы, и потихоньку с деньгами становилось все хуже и хуже. Настолько, что затягивать пояс стало дальше некуда — был достигнут предел возможностей.

Катя вздохнула и положила следующий счет в стопку бухгалтерии. Затем её взгляд упал на конверт кремового цвета, который явно отличался от остальной почты своим изяществом.

«Может быть, это и есть выход», — подумала Катя, узнав логотип.

Она быстро открыла конверт и, как и ожидалось, держала в руке ежегодное приглашение на зимнюю предновогоднюю вечеринку «Strategy Partners». Катя знала, что её отец регулярно ездил туда, чтобы укреплять и расширять свои профессиональные связи. На этом празднике всегда встречались все, кто занимал солидное положение в деловом мире.

В прошлом году Катя отказалась от участия. Во-первых, она недавно похоронила отца. Во-вторых, она не знала никого из бизнесменов, входивших в этот круг. «Но в этот раз поучаствовать точно не помешает, — подумала она. — Может быть, сумею найти на вечеринке какого-нибудь спасителя для своей компании. Может быть, кто-то захочет стать партнёром или инвестором».

Под влиянием момента Катя сняла трубку, набрала номер на фирменном бланке и подтвердила свое присутствие секретарю, который ответил на звонок.

* * *

— Сегодня вечером я снова встречаюсь с Сашей, — радостно объявила Таня за ужином.

— Ох уж мне этот Саша, — нахмурилась Катя. — Ты это серьёзно? Знаешь его всего ничего, а уже на свидание собралась?

— Похоже на то, — ответила сестра. — Ты не представляешь, какой он оказался классный!

Таня принялась восторгаться Александром, а Кате захотелось выбежать из-за стола. Она была совсем не в восторге от воспоминаний о пережитом в ночном клубе и особенно на пороге их дома.

— Ты уверена, что он тебе подходит? — с сомнением спросила сестру. — Я думаю, что он ходит по ночным клубам, только чтобы знакомиться с девушками.

— То, что ты не смогла найти общего языка с Владимиром, не означает, что ты должна быть жестокой со мной, — стала защищаться Таня, и Катя чуть не подавилась картошкой. Она сильно пнула сестру по голени под столом и уставилась на неё.

Катя знала: их мать всегда очень беспокоится о том, как много работает её старшая дочь. Настолько, что не находит времени, чтобы завести бойфренда. Теперь же девушке очень не хотелось столкнуться с ещё одним неловким допросом.

— Ой, что ты делаешь? — сказала Таня, глядя на Катю.

— Хватит уже, — вмешалась в этот момент их мать. — Вот почему вам обеим постоянно так хочется поцапаться? Как две кошки, честное слово!

Смущенные, сёстры склонили головы, и Карина Матвеевна улыбнулась.

— Таня, если этот Александр действительно такой милый, надеюсь, ты скоро его нам представишь.

Таня закатила глаза.

— Ой, мама, да ладно тебе! Времена, когда мужчина должен был отдавать дань уважения родителям девушки, прежде чем с ней начать встречаться, давно прошли.

— Я знаю, Танюша. Тебе самой, конечно, сначала бы надо хорошенько узнать этого Александра. И нам, и тебе торопиться некуда, — улыбнулась и ласково сказала мать, и Катя решила как можно быстрее сменить тему.

— Между прочим, я получила приглашение на зимний фестиваль «Strategy Partners», — быстро сказала она.

— О, Праздник Зимы, — с энтузиазмом воскликнула Карина Матвеевна, — это всегда было так здорово, я каждый год ходила туда с твоим отцом.

Она украдкой вытерла слезу с уголка глаза.

Катя успокаивающе положила руку на ладонь матери и сказала ей:

— Я обязательно туда пойду, и была бы счастлива, если бы ты пошла со мной.

Дочь мудро утаила истинные причины своего участия. Ни мать, ни сестра ничего не знали о финансовых проблемах, и пока Катя предпринимала попытки всё исправить, она не говорила об этом ни слова.

— А я? — проворчала Таня. — Я бы тоже хотела пойти на фестиваль.

— Посмотрим на твоё поведение, сестрёнка, — усмехнулась Катя, игриво толкнув сестру в бок. — Если ты пообещаешь мне всё делать по дому, я могу передумать.

* * *

Несколько дней спустя Катя сидела на стуле в эксклюзивном бутике и смотрела, как ее сестра примеряет одно платье за другим платьем.

— Посмотри, это просто божественно! — с энтузиазмом воскликнула Таня, крутясь перед зеркалом.

— Да, это классно, — прокомментировала Катя, небрежно взглянув на ценник.

— Катюш, давай, выбери себе тоже что-нибудь красивое. Ты ведь не хочешь выглядеть Золушкой на этой вечеринке, не так ли? — спросила Таня и рассмеялась.

— У меня достаточно одежды в шкафу, — запротестовала Катя. — Зачем мне тратить деньги на какие-то украшения, которые я все равно никогда больше не надену?

Но в конце концов Таня заразила сестру своим энтузиазмом. Катя подумала, что, конечно, ей будет намного проще найти подходящего делового партнера или инвестора, если она не станет выглядеть на фестивале, как случайно забредшая туда нищенка.

Катя встала и окинула взглядом вешалки с одеждой.

— Это вам подойдет идеально, — продавщица сняла с шеста облачко синей ткани. — Это платье прекрасно сочетается с цветом ваших глаз. А поскольку вы ещё очень стройная, оно обязательно вам подойдет и станет подчеркивать все достоинства фигуры.

— Хорошо, я примерю, — нерешительно сказала Катя.

Чуть позже она вышла из гримерки и посмотрела на себя в зеркало. Продавщица была права, платье сидело на ней идеально и выглядело так, словно его сшили специально под её фигуру.

— О, Катюша, ты прекрасно выглядишь! — восхищенно выдохнула Таня.

— Хорошо, тогда я возьму его, — вздохнула Катя и пошла обратно в примерочную, пытаясь сообразить, где бы она могла сэкономить деньги.

«Мне очень нужно найти инвестора, — грустно подумала она, — иначе это, вероятно, будет последняя одежда, которую мы смогли себе позволить».

* * *

— Прошу прощения за опоздание, меня клиент задержал, — объяснил Владимир, садясь за обеденный стол.

Елена Васильевна бросила на пасынка возмущенный взгляд.

— Ты же знаешь, я не люблю, когда семья не приходит к обеду вовремя, — укоризненно сказала она.

— Прости, я действительно не мог изменить своё расписание, — ответил Владимир.

— Кстати, о клиентах, — вмешался его отец. — Я ценю твою преданность компании. Но ты помнишь, надеюсь, что у тебя есть дела поважнее, чем заниматься бизнесом.

Владимир раздраженно закатил глаза.

— Тебе обязательно сейчас возвращаться к этой теме? — спросил он.

— Ну, поскольку ты, кажется, не прилагаешь никаких усилий, то, думаю, не повредит, если буду время от времени напоминать о твоих обязанностях, — проворчал Евгений Петрович.

— Володя прав. Пожалуйста, давай спокойно поужинаем. Вы сможете обсудить дела в другой раз, — успокоила мужа Елена Васильевна, затем быстро сменила тему. — Толя, расскажи нам о своем отпуске, мы же ещё об этом не говорили, — сказала она сводному брату Владимира.

— Фантастика, это была просто фантастика! — воодушевился Анатолий и начал докладывать.

Пока родители слушали рассказ, Владимир сидел за столом, склонив голову, и апатично передвигал еду на тарелке. «Почему отец должен начинать всё сначала, — сварливо думал он, — как будто я сам точно не знаю, что делать».

Глава 3

Взволнованные Катя, Таня и их мать вошли в холл современного здания компании «Strategy Partners». Катя сильно нервничала, зная, что от её визита сюда зависит очень многое. Но она понятия не имела, как начать диалог с кем-нибудь из очень важных на вид людей, не говоря уже о том, чтобы поднять вопрос о слиянии, партнерстве или инвестировании в ее бизнес. В конце концов, не могла же она просто подходить ко всем подряд и говорить: «Здравствуйте! Моя компания почти разорилась, не могли бы вы вложить в неё немного денег?»

Пока Катя всё ещё думала над тем, не была ли её идея слишком наивной или даже глупой, к её матери подошла пожилая пара.

— Карина, как приятно тебя здесь встретить! — сказали они очень дружелюбно.

Мать Кати встретила их с улыбкой и представила как пару Одоевских, Елизавету Николаевну и её супруга Сергея Сергеевича.

Вскоре после этого они погрузились в оживленную беседу, во время которой Карина Матвеевна также упомянула, что её старшая дочь Катя теперь руководит компанией её покойного мужа, пытаясь сохранить и преумножить семейный бизнес.

Сергей Сергеевич одарил Катю оценивающим взглядом.

— Я считаю чрезвычайно смелым брать на себя такую ​​ответственность в вашем возрасте, особенно учитывая, что вы женщина, — сказал он с уважением в голосе. — Если вы хотите, Катя, разрешите мне вас так называть, по-свойски, я потом могу вас познакомить с некоторыми из моих деловых партнеров. Новые контакты никогда не помешают, не так ли?

Он по-отечески подмигнул ей и широко улыбнулся.

— Да, большое спасибо, — радостно ответила Катя. — Я была бы вам очень признательна.

Она почувствовала большое облегчение и подумала, что, может быть, у её проекта все-таки был шанс.

Таня всё это время стояла рядом с ними, скучая.

— О, это Саша! — сказала она, внезапно удивившись. — Я понятия не имела, что он тоже окажется здесь!

С сияющей улыбкой и торопливым «Увидимся позже» младшая сестра поспешила прочь.

Катя вздрогнула. Ей не понравилось, что именно Саша должен был появиться на этой вечеринке. В конце концов, может случиться так, что он пришёл сюда вместе со своим другом. Тот Владимир был последним, с кем она хотела бы сейчас встретиться, у неё было достаточно других мыслей.

Но Катя не стала думать об этом дальше, потому что Сергей Сергеевич взял её под руку и потянул за собой.

— Давайте, Катя, позволим женщинам немного поболтать, а мы вдвоём проведем короткий раунд представлений, — улыбнулся он. — Кстати, я хорошо знал твоего отца. Потому разрешишь мне говорить тебе «ты»?

— Конечно, — ответила Катя.

Народ постепенно прибывал, и в огромном, сверкающем лакированным паркетом и хрустальными люстрами, ярко залитом огнями зале под звуки оркестра, играющего джаз, повсюду образовывались небольшие группы. Оживленно болтали состоятельные бизнесмены и их жены. Сергей Сергеевич обошёл их всех одного за другим, представляя Катю как дочь своего давнего друга.

Катя была крайне напряжена. И хотя её всегда вежливо приветствовали, но обменивались с ней не более чем несколькими не относящимися к делу словами. Никаких конкретных договорённостей не звучало. Ничего определённого, одни общие фразы. Бизнес-леди, чем дольше длилось её пребывание на вечеринке, тем больше наблюдала за тем, как её планы медленно рушатся.

— Добрый вечер, Владимир Евгеньевич, Петр Иванович, — сказал Сергей Сергеевич, подходя к двум дорого одетым мужчинам, от которых буквально веяло авторитарной солидностью и дорогим изысканным парфюмом. Они были погружены в диалог.

— Здравствуйте, Сергей Сергеевич, — ответил тот, кто стоял к ним лицом. — Приятно видеть вас в сопровождении очаровательной девушки.

— Господа, позвольте представить вам Екатерину Анатольевну Вяземскую, генерального директора веб-консалтинговой фирмы «Вяземский Ltd», — сказал Евгений Петрович.

— Добрый вечер, — нервно произнесла Катя, пожимая руку мужчине, стоявшему перед ней. В этот момент другой мужчина повернулся, и она чуть не выронила свой фужер с шампанским.

Пара серых глаз смотрела на неё с изумлением. Оно длилось буквально мгновение, а затем сменилось мерцающим весельем.

— Добрый вечер, Екатерина Анатольевна! — Владимир вежливо пожал ей руку и не подал вида, что они уже знакомы.

— Добрый вечер, — пробормотала Катя себе под нос, желая провалиться под землю.

— О, я вижу, что моя жена просит моего присутствия, — сказал Сергей Сергеевич с улыбкой. — Катюша, с твоего позволения, оставлю тебя на попечение этих двух джентльменов.

Прежде чем Катя успела как-то отреагировать, он уже ушёл и растворился в толпе. Она беспомощно смотрела ему вслед, а мысли роились в её голове, как растревоженные пчёлы в улье. Думала о том, почему так получилось. Ну почему из всех мест на белом свете, именно сегодня, в этот вечер, который был для неё настолько важен, этому мужчине, Владимиру, удалось перейти ей дорогу?! Перед её глазами всплыла та картина на пороге её дома. Вот он целует её, она едва не бросается ему на шею, а потом, после жаркого и нежного поцелуя, отвергает, как взбалмошная старшеклассница. Катя поймала себя на том, что краснеет, и смущенно склонила голову.

К счастью, мужчина, которого Владимир представил ей как Петра Ивановича, немедленно вовлек её в разговор, и она нервно попыталась сосредоточиться на беседе. Владимир молча слушал, но она всё это время чувствовала на себе его взгляд, и с каждой секундой ей становилось всё более и более неуютно.

В этот момент зазвучала торжественная музыка, на небольшую сцену под свет прожекторов вышел глава «Strategy Partners». Он поздоровался с гостями, произнес обычные фразы, а затем официально объявил зимний фестиваль открытым.

— Можно вас пригласить на танец? — вежливо спросил Пётр Иванович, когда оркестр заиграл новую мелодию.

Катя с облегчением кивнула. Хотя ей совсем не хотелось танцевать, но устраивало всё, что делало недоступной для Владимира.

Пётр Иванович, которому на вид было около сорока, двигался очень хорошо, хотя и был полноват. А ещё он оказался очень общительным. Продолжал их разговор на протяжении всего танца, и Катя напряженно пыталась сосредоточиться на его словах и ритме музыки. Но несколько раз ее глаза ловили Владимира, который насмешливо улыбался, и она изо всех сил пыталась не споткнуться о собственные ноги.

Наконец, композиция закончилась, и под предлогом того, что ей нужно проведать сестру, Катя сбежала с танцпола. На самом деле она заметила свою мать и Таню на другом конце зала. Они стояли с Александром и весело болтали. «Господи, этого мне только не хватало! — простонала Катя про себя, пробираясь к ним. — Мало того, что его дружок-пикапер испортил мне вечер, так ещё и Саша этот торчит там, как привязанный! Как же он меня раздражает!»

— Мама, Таня, если вы не возражаете, я бы хотела пойти домой, — твёрдо заявила Катя, когда подошла к ним. Она старалась выглядеть непринужденно, что ей плохо удавалось.

— Катюша, ты чего? Почему сейчас? Вечеринка только началась, — надулась Таня, разочарованно скривив рот.

— Извините, я плохо себя чувствую. Может быть, съела что-то испорченное. Я возьму такси, вы двое можете остаться.

Прежде чем мать или Таня успели возразить, Катя поспешила уйти.

Немного погодя она уже была дома и сердито ходила взад и вперед по своей комнате.

Она глубоко сожалела, что позволила Тане уговорить ее пойти в ночной клуб тем вечером. Однако гораздо больше она сожалела о том, что позволила Владимиру отвезти её домой и потом поцеловать. Вся эта глупая история перевернула все её планы на зимний фестиваль с ног на голову. После этой встречи с Владимиром она больше не могла ни с кем вести деловые переговоры, не говоря уже о том, чтобы направить этот вопрос в сторону финансовых вложений.

Разочарованная, Катя разделась и легла в свою кровать. Все надежды были напрасны. Она впустую потратила деньги на платье. Будущее по-прежнему маячило перед ней мрачным и угрожающим.

Глава 4

— Давай ещё выпьем, — предложил Александр Владимиру после того, как поздно ночью попрощался с Таней и её матерью и присоединился к своему другу в баре.

Они заказали коктейли, и, поставив перед собой бокалы, Владимир вопросительно посмотрел на друга.

— Скажи, у тебя с этой приятной малышкой Танечкой серьезно?

Александр улыбнулся.

— Скорее да, чем нет. Она девушка приятная. Думаю, буду с ней встречаться.

— А её подруга? — спросил Владимир.

— Какая ещё подруга? — удивился Александр, нахмурившись. Но потом понял и усмехнулся. — А, ты имеешь в виду ту бизнес-леди, которая дала тебе от ворот поворот на пороге её дома? Нет, это не подруга её, а старшая сестра.

— Таня тебе о ней что-нибудь рассказывала? — продолжал настойчиво спрашивать Владимир.

— Да почти нет. Мы больше были заняты собой, — с улыбкой объяснил Александр. Бросив испытующий взгляд на своего друга, он добавил. — Почему ты так ей интересуешься. Разве тебе не хватило того, что она тебя отшила?

Не отвечая, Владимир молча вертел стакан в руках.

— Да ладно, я знаю тебя достаточно хорошо. Ты не стал бы о ней спрашивать просто так. Колись, что задумал? — спросил Александр.

Владимир задумчиво посмотрел на него.

— Честно говоря, я сам пока не знаю этого точно. В любом случае мне сначала нужна некоторая информация.

* * *

— Простите, Екатерина Анатольевна, но я не могу предоставить вам еще одну отсрочку, — сказал банковский служащий.

Недовольная и смущенная, Катя посмотрела на него.

— Пожалуйста, должен быть ещё какой-то способ. Я работаю день и ночь, со временем всё снова наладится. Дело не только в потере дома. Если мне придется закрыть компанию, потребуется выплачивать штрафы по текущим контрактам, и это помимо других текущих долгов. И я понятия не имею, где найти на это деньги.

На её глаза навернулись слёзы. Клерк смущенно откашлялся.

— Конечно, я понимаю вашу ситуацию и уже говорил с менеджером. Но если следующий взнос не будет выплачен в течение четырех недель, к сожалению, мы больше ничего не сможем для вас сделать, — сказал он с сожалением.

Катя беспомощно кивнула и поднялась.

— В любом случае, спасибо, что уделили мне время, — разочарованно пробормотала она. — До свидания.

* * *

Чуть позже она уже сидела за письменным столом в своем кабинете и мрачно смотрела на лежавшие перед ней документы. На самом деле у нее было достаточно дел. Но после этого ужасного разговора в банке она начала задаваться вопросом, есть ли смысл тратить оставшуюся энергию на компанию, которую ей все равно придется объявить банкротом самое позднее через четыре недели.

Возможно, лучше всего было бы, наконец, честно во всём признаться матери и Тане и начать вместе думать о том, что делать дальше. С другой стороны, всё в ней сопротивлялось мысли просто так сдаться. Возможно, если бы она оставшееся время работала не жалея сил, на полную катушку, она смогла бы закончить несколько текущих дел и немного уменьшить ущерб.

Разочарованная, Катя она потянулась за досье на клиента и собиралась углубиться в него, как вдруг дверь открылась.

— Я же говорила, что не хочу, чтобы меня беспокоили, — сердито сказала Катя.

— Простите, Екатерина Анатольевна, — извинилась Женя, которая работала в приёмной секретарём. — Но этот господин хочет вас видеть. Он говорит, что это срочно, и ему не откажут.

Раздраженная Катя подняла глаза и увидела, как Владимир, улыбаясь, обходит Женю.

Прежде чем он успел сказать хоть слово, Катя вскочила и выставила вперёд ладонь:

— Нам обоим нечего обсуждать!

Её тон был пренебрежительным и не оставлял сомнений в том, что она совсем не рада видеть неожиданного гостя. Вместо этого, никак не отреагировав, совершенно невозмутимый Владимир сел на один из стульев перед ее столом.

— Ну, учитывая сложную ситуацию в вашей компании, может быть, вы должны хотя бы выслушать меня, — спокойно сказал он, взглянув на секретаршу Кати, которая еще ждала в дверях. — Я не думаю, что мне нужно быть более конкретным. Нам следует пообщаться наедине.

— Екатерина Анатольевна? — Женя вопросительно посмотрела на своего босса.

— Все в порядке, Женя. Пожалуйста, оставь нас вдвоём, — поспешно сказала Катя, и через несколько мгновений дверь закрылась.

Катя сердито посмотрела на вошедшего.

— Что вы себе позволяете? Как вы смеете врываться сюда и давать мутные комментарии о ситуации в моей компании перед моими сотрудниками?

Владимир весело усмехнулся, а Катя разозлилась еще больше.

— Какое вам до этого дело? Не помню, чтобы я просил вас вмешиваться в мой бизнес!

— О, мы снова перешли на «ты»? — иронично спросил Владимир.

Катя злобно сверкнула на него глазами. Он же, продолжая оставаться спокойным, продолжил.

— Я прошу тебя умерить свой пыл и позволить мне объяснить, почему я здесь, — насмешливо сказал он. — Хочу сделать тебе деловое предложение.

Всё в Кате сопротивлялось. Ей хотелось послать его к черту. Но потом она с болью осознала, что должна хвататься за любую протянутую ей соломинку, даже если она тянется от этого заносчивого ловеласа. Хотя ей не хотелось общаться с Владимиром дольше, чем необходимо, она решила, по крайней мере, выслушать то, чего он от неё хочет.

Катя смиренно села за свой стол.

— Хорошо, даю тебе десять минут.

— Ладно, буду краток, — начал Владимир с серьезным лицом. — Я давно искал способ расширить наш ранее относительно небольшой сектор веб-консалтинга и веб-маркетинга. Поэтому навёл справки и наткнулся на твою компанию. Конечно, я проинформирован о твоём финансовом положении, как деловом, так и частном. Тем не менее, я готов стать инвестором в вашей фирме, а также взять на себя некоторые из твоих личных финансовых обязательств.

Удивленная Катя уставилась на него, расширив глаза. Такого услышать она ну никак не ожидала. И хотя слова Владимира прозвучали ободряюще, в то же время в голове бизнес-леди прозвенел тревожный звоночек. Где-то должен быть подвох! Никто так щедро не разбрасывается деньгами без задней мысли.

— И как вы это себе представляете? — подозрительно спросила Катя.

— Я полагаю, что мы совершим слияние. Название компании будет изменено на «Вяземский и Зимний», и мы интегрируем нашу деятельность в единый веб-сайт. Таким образом, у нас появится своего рода дочерняя компания, но при этом вы продолжите действовать как независимая фирма. Руководство компании будет разделено, ты получишь пятьдесят процентов и право принятия решений.

Владимир протянул Кате папку.

— Здесь более подробная информация и полностью проработанный проект контракта. Сможешь ознакомиться и проверить всё на досуге. В дополнение к бизнес-инвестициям я готов предоставить тебе более крупную сумму в качестве беспроцентного кредита для личных целей, чтобы ты могла на время преодолеть свои финансовые затруднения.

Катя нервно просматривала документы. На первый взгляд всё это выглядело приемлемо, но с растущим подозрением она задумалась, в чем же дело.

— Чего ты ждешь взамен? — спонтанно выпалила она. — Ты же не пытаешься всерьез сказать мне, что делаешь это из благотворительности.

Она подозрительно посмотрела на Владимира, и он снова усмехнулся.

— Конечно нет. Мы заключим частное соглашение.

— Что? — Катя почувствовала себя крайне неловко. Она понятия не имела, чего хочет её собеседник. Но у неё родилось смутное подозрение, что ничего хорошего из этого не выйдет. — Какая такая «частная договоренность»? — спросила она.

Владимир немного наклонился вперед и встретился с ней взглядом.

— Я позабочусь о твоих долгах, а ты станешь моей женой.

Глава 5

Катя сидела в своей комнате и пребывала в потрясении после разговора с Владимиром, у которого оказалась такая интересная фамилия — Зимний. Но не она теперь занимала весь разум бизнес-леди. Снова и снова каждое озвученное им предложение прокручивалось в ее голове, постепенно подводя к главной фразе, произнесённой им спокойно и уверенно: «Я позабочусь о твоих долгах, а ты станешь моей женой». Вновь и вновь ужас от этих слов обрушивался на Катю со всей силой.

Она не была уверена, что хорошо запомнила случившееся после. Она смутно помнила, как кричала Владимиру, чтобы он убирался отсюда и никогда больше не смел даже приближаться к её офису.

— Тебе следует трезво обдумать моё предложение, — спокойно сказал он, направляясь к двери, пока она жестоко оскорбляла его.

Катя также вспомнила его веселую улыбку в ответ на её недоброе выражение лица. Она также вспомнила, что в гневе швырнула ему вслед папку с его документами, когда он уже закрыл за собой дверь.

Это все, что она запомнила, а что было дальше? Как пережила остаток дня в офисе и как вообще попала домой — этого её мозг не сохранил.

Теперь Катя сидела на своей кровати совершенно выгоревшая изнутри, не имея возможности разобраться в своих чувствах и даже не в силах заплакать. Два ярких и очень сильных чувства — гнев и стыд — захлестнули её с головой. Гнев на Владимира Зимнего за то, что осмелился сделать ей такое предложение. Стыд за то, что сама спровоцировала такое положение вещей, при котором чужой мужчина позволяет себе так к ней относиться.

В какой-то момент Катя запретила себе думать обо всём этом. К тому же мать позвала ужинать, и у девушки не было другого выбора, кроме как спуститься вниз, поскольку не хотела, чтобы та поднялась наверх и начала задавать дочери неудобные вопросы.

Бледная и рассеянная, Катя откусила несколько кусочков лазаньи.

— Мама, мне нужны деньги, — сказала Таня матери. — Саша и я хотим уехать отдохнуть на несколько дней.

Карина Матвеевна хмуро посмотрела на младшую дочь.

— Таня, я не думаю, что это хорошая идея, — сказала она. — Вы, ребята, не так давно знаете друг друга, и не хочу даже думать о том, что может случиться.

— Что такого страшного может случиться? — раздраженно и покраснев, спросила Таня, конечно, точно понимая, о чем говорит ее мать.

— Татьяна, мне кажется, я не должна читать тебе лекции о пчёлах и цветах, — строго сказала Карина Матвеевна.

— Ой, мам, давай не сейчас, а? Ведь я уже не маленький ребенок. Кроме того, мне очень нравится Саша, и я обещаю, что не сделаю ничего глупого, — заскулила Таня и сказала, обращаясь к сестре за помощью. — Кать, ну скажи ты ей.

— Что? — встрепенулась Катя.

— Ты что, не слушаешь, да? Я хочу поехать в отпуск с Сашей, а мама мне не разрешает. Объясни ей уже, что я взрослая и вполне способна позаботиться о себе!

— Если мама не хочет, ты не поедешь, — твёрдо сказала Катя, в то же время задаваясь вопросом, как объяснять Тане, что на её отпуск в семье попросту нет денег.

— Ты мне очень помогла, спасибо большое, — язвительно пробормотала Таня.

— Катюша, ты выглядишь такой бледной, ты не заболела? — мать сменила тему, внимательно присмотревшись к старшей дочери.

— Да, да, я в порядке, — торопливо сказала Катя, засовывая в рот вилку с лазаньей.

— У тебя неприятности, в компании проблемы? — поинтересовалась Карина Матвеевна.

Катя изо всех сил сдерживала слёзы.

— Нет, мама, я в полном порядке, — снова упрямо ответила она. — У меня был тяжелый день. Наверное, я лучше пойду спать.

Не дожидаясь ответа матери, она встала и пошла наверх в свою комнату. Машинально разделась и легла на кровать. Катя закрыла глаза и увидела счастливое лицо своей матери, которой никогда в жизни не приходилось работать и которая понятия не имела, что они находятся на грани финансового краха. Ещё она подумала о Тане, которая только что поступила в университет и рассчитывала, что у старшей сестры достаточно денег, чтобы исполнить её маленькое желание.

Катя понимала, что не сможет долго скрывать, насколько плохо обстоят дела в компании. Ей не хотелось представлять, как в одну секунду счастливая улыбка исчезнет с лиц мамы и сестры, когда услышат эту новость. Мысль о подобном слишком ранила её.

Была и другая причина, отчего Катя не могла толком подумать о семье или бизнесе. Два насмешливых серых глаза впились ей в мозг, превращая приближающийся сон в мучительный кошмар.

* * *

Следующим утром Катя вошла в свой кабинет совершенно измученная и морально истощённая. Её первый взгляд упал на документы из папки Владимира, которые все еще валялись на полу. Секретарь Женя не входила сюда без разрешения, как и уборщица, потому они так и остались.

Катя наклонилась, всё подняла, разложила страницы в правильном порядке, а затем решительно взяла трубку.

— Женя, соедини меня, пожалуйста, с Михаилом Марковичем Рубинштейном.

Через несколько секунд раздался звонок, и Катя взяла трубку.

— Михаил Маркович? Надеюсь, я вас не слишком отвлекаю? Нет, отлично. Мне нужно, чтобы вы посмотрели проект контракта, и это очень срочно.

— Конечно, я всегда рад сделать это для вас, — очаровательно откликнулся старый семейный адвокат. — Просто отправьте мне всё это по электронной почте, и я вам перезвоню.

— Михаил Маркович, мне нужно ваше мнение как можно скорее. И еще у меня есть одна просьба, — нерешительно сказала Катя. — Содержание контракта является конфиденциальным, и я не хочу, чтобы моя мать или моя сестра узнали об этом.

Адвокат дал такое обещание, и Катя с облегчением повесила трубку, поблагодарив его и попрощавшись. Она задумчиво встала и подошла к окну, глядя на городские крыши. С утра небо закрыло серой пеленой, пошёл снег. Ветер гонял крошечные льдинки во все стороны, и они хаотично метались туда-сюда, то прилипая к стенам и кровлям, то к окнам, или укладываясь неровным слоем на крыши автомобилей, асфальт или ветви деревьев. Зима постепенно набирала силу, с каждым днём становилось всё холоднее. Сегодня, когда Катя выезжала на работу, термометр в машине показал минус десять градусов.

Отвлекшись от по-настоящему зимней погоды, Катя вспомнила, как боролась с собой всю ночь, снова и снова взвешивая последствия предстоящего (вполне возможно) решения. В конце концов она решила, что выйти замуж за Владимира Зимнего будет меньшим злом, чем видеть ее мать и сестру глубоко несчастными. Она скорее согласится выйти замуж за человека, которого не любит, чем её семья окажется нищей и обездоленной, да к тому же бездомной. Катя решила, что найдет способ справиться с ситуацией. Владимиру в любом случае не удастся получить от неё ничего, кроме подписи на клочке бумаги, так что ему придётся смириться с этим.

Как только адвокат просмотрит соглашение о слиянии и сочтёт его выгодным для неё, она согласится принять предложение Владимира Зимнего. Катя понятия не имела, почему он вообще сделал ей это предложение. Может быть, то была его задетая гордость после того, как она отказала ему, и теперь он понял, что бракосочетание — отличный способ получить то, чего он не мог получить никаким другим способом. В конечном счете, его мотивы Катю тоже не волновали. Она твёрдо решила: как только её материальное положение улучшится, она сможет развестись, а до тех пор будет держаться от него подальше.

Катя энергично села за свой стол и принялась за работу. Она не хотела больше думать о Владимире. Всё равно придётся это сделать и довольно скоро, как только адвокат даст ей зеленый свет.

Глава 6

Как и каждое будничное утро, Владимир сидел в своем кабинете за компьютером, просматривая электронную почту, когда его внимание привлекло имя Екатерины Вяземской. Темы у сообщения не было, и мужчина жадно кликнул «мышкой» по запечатанному конверту на мониторе.

«После тщательного рассмотрения моим адвокатом я считаю контракт приемлемым и готова принять Ваше предложение. Назначьте встречу с моим секретарем, чтобы подписать контракт и обсудить другие формальности», — гласило послание.

Помимо отсутствующей темы, в письме не было ни приветствия, ни подписи. Выглядело так, словно сочинили его мельком, только чтобы отвязаться. Но само его содержание говорило за себя, и Владимир вздохнул с облегчением. После того, как Катя отругала его и выгнала из своего кабинета, он не ожидал, что она согласится с его предложением. Но, видимо, всё-таки передумала.

В хорошем настроении Владимир взял трубку телефона.

— Привет, Саша, — сказал он через несколько секунд. — Как насчет того, чтобы пропустить сегодня работу и вместо этого пойти куда-нибудь поесть?

— Володя, скажи мне, что с тобой? — спросил Александр, который совсем не привык к тому, что его друг покидает свой кабинет добровольно задолго до конца рабочего дня. И уж точно, по крайней мере, не для личных дел.

— У меня для тебя необычные новости, и мне нужно с кем-нибудь поговорить, — нерешительно сказал Владимир.

— Хорошо, давай встретимся в «Капитолии» через полчаса, — согласился Александр.

— Тогда увидимся, — попрощался Владимир и через несколько минут уже был в пути.

* * *

Вскоре после этого двое мужчин сидели в своем любимом кафе-баре «Капитолий», где собирались, как правило, молодые состоятельные люди.

— Ну что? Погнали? — нетерпеливо призвал Александр своего друга после того, как они заказали напитки.

— Хорошо, я тоже не хочу ходить вокруг да около. Я собираюсь жениться на сестре твоей подруги Тани.

Александр какое-то время удивленно смотрел на Владимира, а потом рассмеялся.

— Хорошо, Володя, признаюсь, я на мгновение поверил тебе, — он отхлебнул из своего стакана и ухмыльнулся. — Уж не знаю, что я такого тебе сделал, чтобы ты так шутил со мной. Но поздравляю: у тебя получилось! Зачётная хохма, дружище!

— Я не шучу, Саша. В ближайшее время, что Екатерина Вяземская станет моей женой, — серьезно повторил Владимир. — Ты же знаешь, что эта тема для меня слишком важна, чтобы над ней шутить.

Александр недоверчиво уставился на друга, через некоторое время задумчиво кивнул.

— Понятно, — сухо сказал он. — Но тебе обязательно жениться именно на сестре моей девушки? И вообще, было бы очень интересно узнать, как тызаставил её так быстро ответить тебе «да».

Владимир кратко рассказал ему о финансовых трудностях Екатерины и о его предложении.

— Значит, ты очень подло шантажировал ее, — сказал Александр, качая головой.

— Да, я признаю, что это не по-джентельменски. Но у меня мало времени, у меня не было выбора».

— Володя, ты же знаешь, что я твой друг и всегда прикрою твою спину, что бы ты ни делал. Но, как твой друг, я также советую не продолжать в том же духе. Это безумная идея, и у меня не очень хорошее предчувствие по этому поводу.

— Что такого может случиться? Мы заключаем деловое соглашение, деньги в обмен на брак, вот и всё, — объяснил Владимир. — Я понимаю, что это не лучшее решение, но это единственный вариант, который у меня есть сейчас.

— Ты должен четко сознавать, что делаешь, — пожал плечами Александр. — Кто еще знает об этом?

— Конечно, никто. Наши семьи не должны знать об этом договоре ни при каких обстоятельствах. Ты единственный, кому я сказал об этом. Для всех остальных мы будем счастливой парой, и я хочу, чтобы так всегда и оставалось.

— Ты знаешь, что можешь рассчитывать на меня. И если могу что-то для тебя сделать, дай мне знать, — сказал Александр.

— Да, есть одна вещь. Мне нужно правдоподобное объяснение того, как мы с Катей встретились и полюбили друг друга. Мы ведь не можем просто поставить наши семьи перед свершившимся фактом.

Александр задумался на мгновение.

— Я на несколько дней уезжаю с Таней в отпуск. Как насчет того, чтобы вы с Катей поехали с нами? Это лучший способ придумать подходящую историю.

— Саша, ты мой спаситель! Это отличная идея! — Владимир благодарно улыбнулся другу, а затем усмехнулся. — Я рад, что ты мой друг. Если я когда-нибудь разведусь с Катей, я женюсь на тебе».

— Не делай этого, — со смехом сказал Александр. — И пообещай мне, что будешь добр к Кате, она же Танина сестра.

* * *

После обеда Владимир вернулся в свой офис. Он сел за стол, на мгновение задумался, затем нажал кнопку интеркома.

— Мария Ивановна, пожалуйста, забронируйте столик в «Капитолии» на восемь часов вечера завтра, а затем договоритесь о встрече с секретарем Екатерины Анатольевны Вяземской.

— Хорошо, Владимир Евгеньевич, всё сделаю, — прозвучал громкоговоритель.

Владимир задумчиво откинулся на спинку стула, положил ноги на стол и сцепил руки за головой. Вспомнился последний разговор с Александром. Он был очень благодарен другу за то, что он всегда поддерживает его. Но он также знал, что Александр был прав в своих опасениях. Вся эта история слишком лёгкой не будет. Однако теперь он уже начал действовать, пути назад нет. Единственное, что он может сделать, так это сдержать обещание, данное Александру, –относиться к Кате подобающим образом. У него не было намерения причинить ей боль.

* * *

Катя нервно вошла в кафе-бар «Капитолий». Она сразу вспомнила его. Это было то самое заведение, где она сидела с Владимиром. Снова ощутила сожаление: не следовало уходить вместе с ним тогда из ночного клуба.

Когда Женя сообщила ей о назначенной встрече, Катя собиралась сказать ей, чтобы та пригласила господина Зимнего в свой кабинет. Но тут же снова успокоилась. Решила, что на самом деле неважно, где она подпишет этот чертов контракт. Главное, чтобы она поскорее покончила с этим. Это было достаточно унизительно, что ей пришлось пресмыкаться перед этим высокомерным мужчиной.

Катя огляделась и нашла Владимира за столиком у окна. Нетвердыми шагами она подошла к нему и молча села напротив.

— Приветствую, Екатерина Анатольевна, — поприветствовал ее Владимир, испытующе взглянув на нее. — Как ваши дела?

— Как, по-вашему, мои дела, если я оказалась в таких дурацких обстоятельствах? — зло бросила Катя. — Можем мы пропустить светскую беседу и сразу перейти к делу?

В этот момент к их столику подошла официантка, и Владимир вопросительно посмотрел на нее.

— Что вы будете заказывать?

— Нет, спасибо, я не намерена оставаться надолго, — пренебрежительно сказала Катя.

Официантка снова исчезла, а Владимир пожал плечами. Взял свой портфель, вытащил несколько документов и протянул их собеседнице

— Это контракты.

Она сердито взяла у него бумаги и мельком взглянула на них.

— Хорошо. Но прежде чем я подпишу это, хотела бы прояснить кое-что относительно другого нашего соглашения.

Владимир кивнул.

— Как уже объяснил, я дам беспроцентную ссуду, достаточную для погашения ипотеки за ваш дом. Взамен ты выйдешь за меня замуж и переедешь ко мне после свадьбы. Мы будем молчать об этом соглашении. Я думаю, это и в твоих интересах.

— Могу ли я также узнать, что влечет за собой эта договоренность? — спросила Катя.

Веселая улыбка играла в уголках рта её собеседника.

— Если ты это хочешь знать, то я не собираюсь подбираться к тебе слишком близко, сразу могу тебя успокоить. Конечно, в присутствии других нам придется разыгрывать счастливую пару. Но кроме этого не произойдет ничего, чего бы ты не хотела.

— Верно. Ничего не будет, совсем ничего, — смущённо сказала Катя, услышав насмешливую нотку в его голосе. — Можете быть уверены, что не прикоснётесь ко мне.

Она хотела вскочить и с криком выбежать на улицу, но взяла себя в руки, схватила контракты, вытащила из кармана перьевую ручку и быстро подписала оба экземпляра.

Глава 7

— Так, и что дальше? — холодно спросила Катя после того, как Владимир забрал документы.

— Прежде всего надо как-то мягко сообщить нашим семьям, что мы собираемся пожениться, — спокойно объяснил собеседник. — Возможно, вы уже слышали от своей сестры, что они с Александром собираются уехать вместе на несколько дней отдыхать. Будет лучше, если мы присоединимся к ним. В этом случае, после возвращения, сможем официально заявить о своём намерении пожениться.

— Ты действительно всё продумал, — цинично сказал Катя. Перспектива провести несколько дней рядом с Владимиром вызвала у неё боль в животе. «Но мне придётся к нему привыкнуть, — подумала она. — Скоро поженимся, и я всё равно буду видеть его каждый день».

— Хорошо, — согласилась Катя расстроенным голосом. — Как мы поступим с компанией?

— Я всё устрою. Назову контактное лицо и пришлю кого-нибудь, чтобы он позаботился о дальнейшем планировании, — ответил Владимир.

Катя кивнула и встала из-за стола.

— Хорошо, тогда будем считать, что пока мы нашли выход из положения.

Она взяла сумочку и потянулась за копией контракта.

— Не хочешь ли выпить со мной ещё хотя бы один бокал вина? — тихо спросил Владимир.

— Нет, спасибо, нашим соглашением это не предусмотрено, — резко ответила Катя. — Только брачный контракт, без допов.

Она поспешно повернулась и направилась к выходу. Владимир смотрел ей вслед с насмешливой улыбкой.

* * *

Когда Катя вернулась домой и уже собиралась подняться к себе в комнату, её шаги услышали Таня с матерью, сидевшие в гостиной.

— Катюша? Не могла бы ты уделить нам пару минут, пожалуйста? — прозвучал ласковый голос сестры.

Прямо сейчас Катя была не в настроении слушать Танину болтовню. С другой стороны, она не хотела, чтобы мама снова начала волноваться по пустякам. Потому развернулась и вошла в гостиную. Села на диван лицом к ним двоим. Таня тут же завела тему отпуска. Так, словно слышала разговор старшей сестры с Владимиром. Кате это показалось удивительным и неприятным

— Катя, пожалуйста, не могла бы ты замолвить за меня словечко перед мамой? Я бы с удовольствием уехала с Сашей, я ведь уже достаточно взрослая.

Таня умоляюще посмотрела в глаза старшей сестре.

Катя вздрогнула. Хотела машинально сказать «Нет!» Но в тот же миг вспомнила о договоре с Владимиром и нерешительно кивнула.

— Мама, у меня есть одна идея. Думаю, ты не будешь против, — успокаивающе сказала Катя. — Танюша правда очень хочет этого праздника. Если тебе от этого будет спокойнее, то я поеду вместе с ней.

Кира Матвеевна удивленно подняла брови.

— Как тебе вдруг пришла в голову эта идея? То ты не можешь уйти с работы на пять минут, а теперь хочешь уехать на несколько дней?

— Знаешь, мама, дела в компании в последнее время идут хорошо. И я думаю, мне тоже не помешало бы отдохнуть несколько дней, — солгала Катя, быстро опустив голову, чтобы мать не заметила, как она покраснела. — Конечно, я буду жить в одном номере с Таней, так что тебе не придётся о ней волноваться, — добавила она.

— Как будто это препятствие для влюбленной пары, — улыбнулась мать, но потом кивнула. — Хорошо, я согласна. Хорошего вам отдыха, девочки. Наверное, вы правы. Надо себе иногда устраивать маленькие праздники.

— Спасибо, мама, — обрадовалась Таня, кинувшись её обнимать.

— Скажи Кате спасибо, — ответила Кира Матвеевна. — Вот как она заботится о младшей сестре.

— Спасибо, Катюша! — радостно сказала Таня, обнимая сестру.

— Не за что, — ответила та, всё еще смущенная тем, что пришлось лгать своей семье. В который раз уже, но таковы обстоятельства, что тут поделаешь? К тому же Катя знала, что отныне ложь станет частью её повседневной жизни, и придется научиться как-то с этим справляться.

Она быстро встала.

— Хорошо. Теперь, когда с отпуском решили, я хотела бы лечь спать, — сказала она, — спокойной ночи.

Катя ещё раз поцеловала мать в щеку и поднялась по лестнице. Таня последовала за ней и остановила перед дверью ее комнаты.

— Мне же на самом деле не придётся жить с тобой в одном номере, верно? — прошептала она с надеждой.

Катя подумала о Владимире и поморщилась.

— Нет, Тань. Тебе придётся. И ты от этого никуда не денешься, — твердо сказала она и пошла в свою комнату.

* * *

Подготовка к реструктуризации компании шла полным ходом. Катя собрала коллектив, всё им объяснила, а затем дала Владимиру контактное лицо, как и было оговорено. Также она организовала подписание необходимых документов, инициировав начало переходного периода. Он должен был длиться во время её поездки на отдых, так что была возможность несколько дней не волноваться о текущих делах. Её тревожило совершенно другое.

В панике Катя стояла теперь перед домом со своим чемоданом. Она понятия не имела, как ей удастся пережить эти десять дней. Таня взволнованно подпрыгивала, выискивая машину Александра в транспортном потоке, размеренно льющемся по городской улице. Несколько раз во время ожидания она едва не выскакивала на проезжую часть, и Кате приходилось одёргивать младшую сестру. Сама же она раза три собиралась вернуться домой и отказаться от поездки. Лишь силой воли заставляла себя оставаться.

— Вот он, вот он! — радостно-возбуждённо воскликнула Таня, когда синяя машина вырулила из-за угла.

Автомобиль остановился, Александр вышел и обнял Таню в знак приветствия.

— Здравствуй, Катя, — кивнул он. — Хорошо, что ты тоже едешь с нами.

В ответ она лишь кисло улыбнулась.

Александр взял ее чемодан и положил его в багажник. Между тем Катя с облегчением заметила, что парень сестры приехал один, Владимира в машине не было. Они не разговаривали и не виделись с тех пор, как встретились в кафе-баре, и Катя понятия не имела, чем вся эта поездка для неё обернется. С другой стороны, ей показалось, что Владимир изначально собирался добираться до места отправления самостоятельно. Она была этому рада, так как оставалось еще несколько часов до начала спектакля.

Катя села на заднее кресло. Таня забралась на пассажирское рядом с Александром, и, пока он запускал двигатель, девушки помахали своей матери, которая стояла у окна и смотрела, как они уезжают.

Во время поездки Таня, как обычно, весело болтала. Но при этом, к счастью для старшей сестры, сосредоточилась на Александре, позволив Кате молча сидеть в тёмном углу, полностью погрузившись в свои мысли. Она понятия не имела, куда они направляются. Таня сказала что-то о загородной базе отдыха, — это всё, что знала Катя. Чем дальше они ехали, тем больше ей хотелось попросить Александра развернуться и отвезти ее домой.

Но потом она увидела блестящие глаза Тани и в сотый раз поняла, что поступает правильно.

* * *

Прошло почти четыре часа, прежде чем Александр наконец остановился перед маленьким уединенным загородным домом.

— Просыпайтесь, девушки, мы на месте, — сказал он с ухмылкой, заметив беглым взглядом, что обе сестры в дороге заснули.

Вздрогнув, Катя села и протерла глаза. Она выглянула в окно и увидела черную машину, припаркованную перед домом. Хотя она не узнала автомобиль Владимира, но сразу поняла, что это его, и глубоко вздохнула, пытаясь собраться с силами.

— Кстати, мой друг Владимир в последнюю минуту тоже решил взять отпуск и ​​провести несколько дней с нами. Надеюсь, девушки, вы не против?

— Хорошо! По крайней мере, Катя не будет себя чувствовать всё это время третьей лишней, — усмехнулась Таня и многозначительно толкнула сестру в бок.

— Спасибо, Тань, очень мило с твоей стороны, — уныло пробормотала Катя, беря за ручку свой чемодан, который Александр уже вытащил из багажника.

Глава 8

Страдальчески глубоко вздохнув, Катя нерешительно последовала за Александром и Таней к двери загородного дома. «Вот тебе и база отдыха, вот тебе и отель», — беспокойно подумала она. Но дальше её, конечно же, ожидало новое открытие.

Владимир уже действительно был внутри и, когда они переступили порог, вышел им навстречу.

— Саша, рад тебя видеть, — радостно сказал он, похлопывая друга по плечу. — Привет, Таня, привет, Катя.

— Привет, — пробормотала Катя, избегая смотреть на него.

Вместо этого она сделала еще несколько шагов вглубь дома и огляделась. По-видимому, на первом этаже была только одна комната с уютным уголком для отдыха и большим старинным камином. Рядом через открытый проход она смогла видеть кухню. В углу была еще одна дверь, вероятно, туалет или кладовая.

Всё выглядело просто, но уютно, и при других обстоятельствах Катя могла бы чувствовать себя здесь комфортно. Но теперь она думала только о том, что целых бесконечно долгих десять дней ей придётся терпеть присутствие Владимира в замкнутом пространстве, и из-за этого у неё внутри всё сжималось. Вишенкой на торте стал вопрос, который прозвучал от её сестры.

— Где же мы все будем спать? — сказала Таня с детской непосредственностью.

— Здесь всего две спальни, — ответил Александр. — Так что давайте поступим следующим образом. Мы с Владимиром разместимся в одной комнате, а вы в другой. Как говорится, мальчики налево, девочки направо, ну или наоборот, — и он засмеялся.

Катя вздохнула с облегчением, а Таня надулась.

— Хорошо, — разочарованно пробормотала она, — тогда пойдемте с вещами наверх.

Александр повел их вперед, показал им их комнату, а затем указал на дверь в конце коридора.

— Вон там ванная. К сожалению, она только одна, но это не должно быть проблемой. В тесноте, да не в обиде, верно? — улыбнулся провожатый. Он поцеловал Таню. — Теперь можете распаковать вещи, увидимся внизу.

Таня кивнула, и Катя последовала за ней в комнату с чемоданом.

— Здесь хорошо, — с энтузиазмом сказала Таня, и Кате пришлось согласиться.

У одной стены стояла старая, но широкая и удобная на вид кровать. С другой стороны была небольшая зона отдыха и стеклянная дверь, ведущая на крошечный балкон. Всё было так же просто, как и жилое пространство внизу, но при этом тепло и уютно.

Катя вздохнула и упала на кровать. Она понимала, что время от времени ей все-таки придётся спускаться вниз, как бы ей не хотелось игнорировать Владимира. Но здесь, в этой комнате, у неё по крайней мере была возможность уединиться, если пребывание в этом доме станет для неё невыносимым.

— Катюша, хватит уже валяться, как тюлениха. Доставай свои вещи, — поддразнила сестру Таня. — Мужчины ждут нас внизу.

— Успокойся, я в отпуске, а не в бегах, — защищаясь, пробормотала Катя, про себя подумав, что побег — это именно то, чего она хотела.

Увидев умоляющий взгляд сестры, Катя взяла себя в руки и поднялась.

— Ладно, маленькая вредина, на этот раз ты победила, — покорно сказала она и начала складывать свои вещи в комод.

Вскоре девушки закончили, и Таня безжалостно вытолкнула старшую сестру из комнаты по направлению к лестнице.

Мужчины сидели на диване и разговаривали.

— А вот и наши девушки! — обрадованно сказал Александр, поднимаясь. — Мы как раз думали, что нам нужно пройтись по магазинам, пока те не закрылись. Нужно ещё продукты купить и всякое такое,

— Ой, как классно! Тогда мы тоже можем немного осмотреть город, — радостно сказала Таня.

Катя поджала губы, покачиваясь с пяток на носки. Этот жест выдавал в ней сомнение.

— Мне кажется, нет смысла в четвером ходить по магазинам, не так ли?

— Тогда мы с Сашей пойдем, — тут же выпалила Таня, и хотя Катя любила сестру больше всего на свете, в этот момент ей захотелось дать младшей хорошую затрещину.

Владимир взглянул на Александра.

— Хорошо, тогда езжайте вы первые, а в следующий раз будет наша очередь, — сказал он.

— Есть особые пожелания? — спросил Александр, надевая куртку.

Катя равнодушно пожала плечами, Владимир покачал головой, и вскоре Таня и Александр исчезли.

Как только за ними закрылась дверь, Катя развернулась на каблуках и направилась к лестнице.

— Катя?

— Я иду к себе, — коротко сказала она, поднимаясь по лестнице, не замечая, как Владимир смотрит ей вслед с задумчивой улыбкой.

* * *

Пролетели первые дни отпуска. Катя как можно чаще уходила наверх в комнату, изо всех сил стараясь избегать Владимира. В остальное время и за едой ей удавалось оставаться достаточно спокойной, всегда стараясь не оставаться со своим будущим супругом наедине.

Днём они вчетвером совершали короткие экскурсии по окрестностям, дыша чистейшим морозным воздухом, а по вечерам вместе сидели перед камином и играли в карты или настольные игры, пока снаружи завывала вьюга и трещали сосны от мороза. Зима была сильной в этом году, и тем уютнее становилось внутри загородного дома.

Владимир все эти дни вёл себя крайне сдержанно. Он был вежлив и никак не проявлял к Кате интереса, так что потихоньку она стала немного расслабляться. К тому же Таня вела себя так непосредственно, она была так рада этому отпуску, что старшая сестра понемногу привыкла к обстановке в этом доме. Порой становилась настолько расслабленной, что могла ненадолго забыть о своих проблемах и рассмеяться.

В тот вечер они вчетвером тоже сидели внизу в гостиной и обсуждали, чем бы им заняться, чтобы скоротать время. Александр порылся в шкафу и в конце концов вытащил коробку.

— Как насчет Trivial Pursuit? — предложил он.

Таня восторженно закивала, Катя и Владимир тоже согласились, поэтому быстро настроили доску.

— Предлагаю создать две команды, чтобы раунды не длились слишком долго, — сказал Александр, бросив на Владимира быстрый взгляд.

— О да, тогда я с вами поиграю, — радостно сказала Таня, подгоняя Катю, сидевшую рядом с ней на диване.

— Тебе вон туда, — скомандовала она, улыбаясь и указывая на Владимира, сидевшего на другом диване.

Кате всё это совершенно не нравилось, но другого выхода у нее не было, поэтому она раздраженно села рядом с ним. Они начали играть, Александр и Таня составили хорошую команду, и постепенно у Кати проснулись спортивные амбиции. Совершенно забыв свою неприязнь к Владимиру, она жадно советовалась с ним по поводу ответов, и они так прекрасно дополняли друг друга, что почти всегда оказывались правы.

Рассматривание карточек неизбежно заставляло их головы бессознательно сближаться, но Катя была слишком сосредоточена на игре, чтобы обращать на это внимание. Когда в какой-то момент они успешно ответили на довольно каверзный вопрос и порадовались другому, Владимир небрежно обнял девушку за плечи.

Катя сначала даже не заметила этого жеста и прочитала Тане и Александру следующий вопрос. Но потом оторвалась от карточки и увидела, что сестра многозначительно ей улыбается. В тот же миг она ощутила тепло руки Владимира, которое ясно ощущала сквозь тонкую ткань блузки, и резко встала.

— Я принесу нам чего-нибудь попить, — пробормотала она и поспешно исчезла на кухне.

Там она на некоторое время прислонилась головой к холодному металлу холодильника и сделала несколько глубоких вдохов, пытаясь утихомирить внутренний жар.

Через несколько минут она снова появилась в гостиной, вполне спокойная.

Пока она шла к дивану, Владимир бросил на Катю быстрый взгляд, и она заметила весёлый блеск в его глазах. Девушка снова села рядом, но убедилась, что между ними достаточное расстояние. Ей хотелось перестать играть и подняться наверх, а хорошее настроение испарилось. Но она попыталась взять себя в руки, но получилось не очень хорошо. Остаток вечера Катя промучилась, не в силах сосредоточиться на игре.

Глава 9

В какой-то момент раунд закончился, Александр и Таня наконец выиграли, и с торопливым «Спокойной всем ночи» Катя исчезла наверху, в комнате.

Вскоре вошла Таня и испытующе посмотрела на старшую сестру.

— Ну, Катюша, похоже, зомби проникся к тебе симпатией, — поддразнила она, натягивая ночную рубашку и забираясь в постель.

— Бред какой, — упрямо сказала Катя, не желая говорить с сестрой о Владимире.

Но её было нелегко удержать. Она всегда была очень упрямой и за словом в карман не лезла, особенно когда у неё случалось игривое, — вот как теперь, — настроение.

— Да ладно, — иронично сказала Таня, — он обнимал тебя, и я видела, как он на тебя смотрит.

— Боже мой! — возмутилась Катя. — Да это было совершенно случайно и ничего не значит. Поэтому, пожалуйста, прекрати об этом говорить.

Хотя Катя знала, что должна сказать сестре прямо противоположное, она не могла заставить себя притвориться, что испытывает к Владимиру какие-то чувства.

— Ладно, — улыбнулась Таня и выключила свет, — тогда продолжай сопротивляться, но я знаю, что видела. Ты нравишься Владимиру.

— Спокойной ночи, Таня, — Катя повернулась и закрыла глаза, не желая больше ничего слышать.

* * *

Прошли ещё два дня, и, наконец, наступил вечер пятницы. Таня ушла с Александром за покупками, а Катя, как обычно, удалилась в свою комнату, когда в дверь постучали. Вздрогнув, она подскочила на кровати, поняв, что это мог быть только Владимир.

Она нерешительно подошла и открыла дверь.

— Что тебе нужно? — пренебрежительно спросила она.

— Катя, уже пятница, а мы уезжаем послезавтра, — осторожно начал он.

— Да, и что?

— Если ты хочешь, чтобы всё задуманное нами выглядело правдоподобно, возможно, пришло время дать понять твоей сестре, что мы не просто так сюда приехали, как два знакомых человека. А что влюблены и собираемся пожениться.

Тон Владимира был деловит и спокоен, но в Кате всё сразу стало защищаться.

— Забудь об этом, мне было достаточно сцены во вторник вечером.

— Если даже это слишком для тебя, то мне интересно: как ты собираешься справиться с остальным? — сухо спросил он.

— Без сна и отдыха, — прошипела она ему.

Глаза Владимира потемнели, он в гневе схватил девушку за руку и вытащил из комнаты.

— У нас есть соглашение, не забывайте об этом, Екатерина Анатольевна, — снова перешёл он на угрожающе-официальный тон. — Так что перестаньте быть со мной такой грубой. Я не прошу вас спать со мной. Сейчас вы спуститесь вниз, и как только они вернутся, мы сыграем здесь влюбленную пару.

Не отпуская её, он топал вниз по лестнице, увлекая за собой Катю.

— Итак, — твердо сказал Владимир, когда они спустились вниз, подтолкнув её к дивану, — сиди здесь и не двигайся.

Ошеломленная, Катя смотрела на него, глядя, как он подходит к окну высматривать Александра и Таню, и в панике недоумевала, что он задумал. Она не успела предположить что-либо конкретное, когда снаружи послышался звук двигателя, а через несколько секунд захлопнулись двери машины.

В ту же секунду Владимир быстро подошел к Кате, сидящей на диване, приподнял и обнял. Прежде чем она успела среагировать, он наклонился и поцеловал ее. Разозлившись, девушка хотела оттолкнуть мужчину, но он усилил хватку и притянул сжал её ещё крепче в своих сильных руках.

— Замолчи, черт возьми, — пробормотал он, требовательно прижимаясь губами к её рту.

Внезапно колени девушки подогнулись, и какой-то безумный, необъяснимый порыв заставил её обхватить его за шею руками и охотно ответить на поцелуй.

Звуки вокруг стали далёкими, словно кто-то заложил в уши вату. Сквозь неё Катя услышала, как открылась входная дверь, приблизились и стихли шаги неподалеку, как Таня вдруг захихикала.

— Ой, должно быть, мы вернулись в неудачное время, — насмешливо сказала она.

Катя резко оттолкнула Владимира, отступила на шаг и, раскрасневшись, молча уставилась в пол.

— Давай, Таня, распаковывать продукты, — ухмыльнулся Александр и махнул ей головой, чтобы она шла за ним.

Таня понимающе кивнула, и они исчезли на кухне.

— Видишь, это было не так уж и плохо, — с усмешкой прошептал Владимир, как только они оказались вне пределов слышимости.

— Никогда больше так не делай, — рявкнула Катя вне себя от гнева. Даже не взглянув на него, она метнулась вверх по лестнице и убежала в свою комнату.

* * *

Хотя Владимир сдерживался оставшиеся два дня и не предпринимал никаких попыток снова приблизиться к ней, Катя чувствовала, что время словно замедлило свой бег. Даже снежинки, которые падали за окном, наращивая толстый слой снега, будто начали делать это нарочно медленно. Вроде намекали: не стоит торопиться, посиди и подумай. Всё ли так плохо, как тебе кажется? Может, он, Владимир этот, вовсе не так плох?

Конечно, после сцены внизу в гостиной Таня засыпала старшую сестру вопросами. Катя была вынуждена заявить, что влюбилась в Владимира. В результате Таня сразу сообразила, что с Александром она все-таки может наконец окончательно сблизиться, а Владимир должен переехать в комнату сестры. Но Катю оказалось не поколебать, сколько Таня её не умоляла и не уговаривала. Старшая сестра категорически отказывалась оставаться в одной комнате с Владимиром дольше, чем это необходимо, не говоря уже о том, чтобы лежать рядом с ним в постели.

Наконец-то наступило воскресенье, и Катя с облегчением собрала вещи. Она была счастлива наконец выбраться отсюда и вернуться домой. Хотя на улице и были мороз и солнце, а воздух искрился крупинками льда, на девушку это больше не производило впечатления, как в первое время. Ей хотелось одного: уехать отсюда поскорее.

Вместе с Таней они понесли свой багаж вниз. Александр все еще был занят наверху, Владимир уже уложил свои вещи в машину и стоял в гостиной, собираясь уйти.

— Ну что ж, — сказал он. — Пожалуй, я поеду. До свидания, Таня.

— Катя, а почему бы тебе не поехать с Владимиром? — спонтанно предложила младшая сестра. — Сможете побыть вместе.

Сначала Катя хотела отказаться. Но потом подумала, что из двух зол нужно выбрать меньшее. Если она попрощается с Владимиром прямо здесь, на глазах Тани, это будет выглядеть неестественно. Они же вроде как заявили о своей помолвке. С другой стороны, сидеть рядом с Владимиром в машине четыре часа — настоящая пытка. Но всё-таки первое хуже, так что…

— Хорошо, — смягчилась Катя, — почему бы и нет.

Владимир кивнул, взял ее чемодан и ушел.

Таня обняла сестру.

— Счастливого пути, — сказала она. — Мы с Сашей поедем чуть позже.

Мгновенно Катя поняла, что предложение Тани было не совсем альтруистическим, и рассмеялась.

— Ах ты хитренькая зверушка, — улыбнулась она, — я так и думала.

— Маме ничего не говори, — смущенно попросила Таня, и Катя кивнула.

— Нет, не буду. Но если она станет задавать неудобные вопросы, тебе придется отвечать на них самой. Поняла? Я за тебя придумывать ничего не стану.

— Лучше подумай, как ты научишь её обращаться с Владимиром, — усмехнулась Таня. — Я думаю, это ее заинтересует гораздо больше, чем мы с Сашей.

Выражение лица Кати вдруг снова помрачнело. Она поспешно обернулась, чтобы Таня не видела.

— До встречи. Береги себя, — бросила она через плечо и вышла.

Катя медленно двинулась к машине Владимира. Таня со своей привычной бестактной прямолинейностью напомнила, что через несколько часов ей придется сказать матери самую большую ложь в своей жизни, и эта мысль ее очень сильно расстраивала. Но она энергично отмахивалась от своих сомнений, решив, что сначала надо как-то вытерпеть четыре чеса поездки с Владимиром, остальное придет само собой.

К счастью, Владимир, похоже, не хотел с ней разговаривать. В машине было включено радио, и он сосредоточился на вождении. Катя втиснулась в дальний угол своего кресла и устало закрыла глаза. Эти десять дней сказались на ней совсем не как отпускные. Она чувствовала себя измотанной и, поняв, что Владимир водит осторожно, в конце концов заснула.

Она проснулась, когда чья-то рука нежно погладила её по щеке.

— Катя, проснись. Мы приехали, — услышала она тихий голос Владимира.

Медленно пришла в себя, растерянно огляделась и посмотрела прямо в два серых глаза, которые нежно улыбнулись ей.

Глава 10

В отчаянии Катя отстегнула ремень безопасности, рывком открыла дверь и выпрыгнула из машины. Она с нетерпением смотрела, как Владимир тоже вышел, открыл багажник и достал ее чемодан.

— Хочешь, я отнесу его к тебе домой? — вежливо спросил он, но она отказалась.

— Нет, спасибо, это ни к чему.

Катя решительно потянулась к чемодану.

— Тогда увидимся, — кивнула она Владимиру, развернулась и затопала ко входу.

Прежде чем она успела вытащить свой ключ, дверь открылась.

— Катюша! Хорошо, что ты вернулась, — с облегчением сказала Кира Матвеевна.

Дочь быстро обняла ее и снова повернулась. Владимир стоял на том же месте, глядя ей вслед, и на несколько секунд их взгляды встретились. Его глаза, казалось, впились в нее, и странное чувство охватило девушку. Энергично тряхнув головой, она оттолкнула его и снова отвернулась.

— Привет, мама, — поспешно сказала, закрывая за собой дверь.

— Но это был не Александр, — тут же нахмурившись, сказала Кира Матвеевна, взяв чемодан Кати и втянув ее в гостиную. Колёсики жалобно скрипнули.

— Нет, мама, это был Владимир, друг Александра, — пояснила Катя, поморщившись, так как предвидела, что мать тут же засыплет её вопросами. — Александр и Таня приедут чуть позже, им пришлось немного задержаться, — добавила она, надеясь пока отвлечь внимание от разговора о мужчине, который её привёз.

— Владимир ездил с вами в отпуск? — вместо этого спросила мать, и Катя покорно смирилась с тем, что, хорошо это или плохо, теперь ей придется продолжать свою лживую историю позади.

— Да, был. И прежде чем ты начнёшь спрашивать дальше, то да. Он милый и мне нравится.

Кира Матвеевна улыбнулась.

— Я полагаю, это означает, что ты влюбилась в него?

— Да, мама. Это самое и значит. Но, пожалуйста, не начинай ко мне с этим всё время приставать, — вздохнула Катя. — Сначала мне придется привыкнуть ко всему этому самой.

При этом девушка цинично подумала, что это, наверное, единственная правдивая фраза во всем её рассказе, и в подавленном состоянии плюхнулась на диван.

— Я не собираюсь действовать тебе на нервы, Катя.

Кира Матвеевна села рядом с дочерью и с любовью обняла ее за плечи.

— С тех пор, как умер твой отец, ты занималась только бизнесом вместо того, чтобы гулять и наслаждаться жизнью, как это делают другие женщины твоего возраста. Конечно, меня это беспокоило. Так что я очень рада слышать, что ты нашла кого-то, кто тебе нравится. Я рада, что ты счастлива.

Катя не смогла сдержать слез. Она стыдилась своей лжи и хотела сказать матери правду.

— Ох, мама, — всхлипнула она, прижимаясь лицом к ее теплым мягким ладоням.

— Ну, если ты уже плачешь от счастья, то этот Владимир, должно быть, замечательный человек, — удивленно улыбнулась мать, и Кате ничего не оставалось, как кивнуть в слезах.

***

На другое утро Катя вошла в свой офис, исполненная жажды деятельности. Она была рада возможности с головой погрузиться в работу, и после десятидневного отсутствия дел оказалось более чем достаточно. Прежде всего бизнес-леди узнала о статусе слияния и с удовлетворением обнаружила, что интеграция почти завершена. Остались лишь мелкие логистические и технические вещи. «По крайней мере, эта часть контракта работает», — подумала Катя с удовлетворением и поднялась по лестнице в свой кабинет.

— Доброе утро, Екатерина Анатольевна, — вежливо сказала Женя, но Катя не ответила. Нахмурившись, она наблюдала, как пара мужчин передвигала мебель в офис по соседству, который ранее был занят двумя её сотрудниками.

— Что здесь происходит? — удивленно выпалила она.

— Готовится кабинет для второго топ-менеджера, — объяснила Женя. — А те двое сотрудников, которые были здесь раньше, переехали на первый этаж.

— Так, хорошо. И кто распорядился в моё отсутствие? — сердито спросила Катя. — Я не помню, чтобы давала на это согласие.

— Я распорядился, — в тот же момент раздался позади нее голос Владимира, и она в испуге обернулась.

— Доброе утро, Женя, — весело сказал Владимир, очаровательно улыбнувшись белокурой секретарше.

— Доброе утро, Владимир Евгеньевич, — выдохнула Женя, и Катя снова почувствовала, как в ней закипает гнев.

— Можно вас на минутку? — резко сказала она Владимиру и ушла в свой кабинет.

Как только она закрыл за собой дверь, обернулась и посмотрела на него, не скрывая во взгляде раздражения.

— Что это такое? Вы не можете просто ходить здесь, отдавая приказы моему персоналу.

— Думаю, что могу. Ведь ваша компания наполовину теперь принадлежит мне. Или вы уже забыли об этом? — с улыбкой напомнил Владимир.

— Как я могла забыть такое, — цинично ответила Катя. — Однако в контракте говорится, что «Вяземский Ltd» останется автономной организацией. Поэтому такие решения должны принимать я и новый второй генеральный директор. Не так ли?

Владимир молчал и улыбался.

— Я неясно выразилась? — зло спросила Катя. — Вы не имеете права вмешиваться в дела моей компании, поэтому, пожалуйста, уходите.

— Ладно, — сказал он, забавляясь, — я ухожу. Если понадоблюсь, то буду рядом, в своём кабинете.

— Что?! — Катя уставилась на него, озадаченная, потом поняла и яростно покачала головой. — Нет-нет, этого не может быть! Вы не сказали ни слова о том, что именно возьмете на себя управление!

Владимир насмешливо скривил рот.

— Ты изменила бы своё решение, если бы знала заранее?

Катя побледнела, в бессилии сжала пальцы в кулаки, да так крепко, что костяшки побелели.

— Ты, шантажист, сукин сын! Убирайся немедленно, пока я не вышла из себя! — выдавила она с трудом сдерживаемым гневом.

— Катя, — он сделал шаг к ней и хотел положить руку ей на плечо, чтобы успокоить, но она отпрянула и гневно сверкнула на него глазами.

— Убирайся! — сказала она ледяным тоном. — Немедленно убирайся из моего кабинета!

На мгновение ей показалось, что он хочет еще что-то сказать, но слушать не пожелала. Резко повернулась к нему спиной, и он вышел из кабинета с печальным видом.

Катя услышала, как хлопнула дверь, и слезы навернулись на глаза. В отчаянии она опустилась на стул и в этот момент более чем ясно осознала, что ей ни в коем случае нельзя было позволять себе ввязываться в это безумие.

* * *

Остаток дня прошел в делах и заботах, Катя больше не видела Владимира. Она понятия не имела, работает ли он в кабинете по соседству, да ей было всё равно. Вскоре после его ухода она достаточно успокоилась, чтобы сосредоточиться на завершении различных дел и решении новых задач, которые возникли в процессе слияния компаний.

Несколько раз она подумывала сказать Владимиру, что передумала и отказывается от контракта. Но слияние уже зашло слишком далеко, и его нельзя было отменить без огромных финансовых потерь. Также всего через два дня после подписания договора Владимир уже перевел ей на личный счет крупную сумму, которой она тут же погасила ипотеку за дом. И если бы он сейчас попросил эту сумму назад, это имело бы для семьи Вяземских фатальные последствия. Кроме того, — и Катя понимала это также отчетливо, — ей тогда придется признаться матери, что она солгала ей как о своих финансах, так и об отношениях с Владимиром. Так жестоко поступить с родным человеком Катя никак не могла.

Так что теперь у неё не было другого выбора, кроме как принять тот факт, что ей придется работать с Владимиром в будущем, нравится ей это или нет. Единственная идея, которая пришла ей в течение дня на ум, пока рассуждала о сосуществовании под одной крышей, так это свести их совместную работу и тем более общение к минимуму.

Глава 11

На следующее утро Катя была в офисе, быстро просмотрела часть документов, затем повернулась к своему компьютеру, чтобы проверить почтовый ящик. Ей сразу же бросилось в глаза электронное письмо с отправителем «Владимир Зимний», а в теме письма — «Извини». Сначала Катя навела указатель «мышки» на кнопку «удалить» и хотела нажать на неё, но затем любопытство взяло верх, и она открыла электронное письмо.

«Катя, я знаю, что ты злишься на меня. Поэтому нам не удаётся поговорить друг с другом. Так что, пожалуйста, давай будем вести себя как два взрослых человека и спокойно уладим все наши разногласия. Пожалуйста, зайди ко мне в кабинет, я хочу обсудить с тобой дату свадьбы и еще кое-что.

Владимир

P.S. Сейчас ты можешь нажать на "удалить" ;-)»

Покачав головой, Катя прочитала текст и колебалась между гневом и улыбкой. На самом деле послание Владимира не выглядело как извинение, но она и не ожидала этого. Ей совсем не нравилось другое — что он попросил зайти в его кабинет. Но в то же время её новый бизнес-партнёр был прав: они работают вместе и не могут вечно избегать друг друга. Кроме того, у них достаточно вещей, о которых нужно позаботиться.

Собравшись с силами, Катя прошла к кабинету Владимира и постучала в дверь. «Войдите», — послышалось изнутри, и она нерешительно ступила внутрь.

— Садитесь, Екатерина Анатольевна, — пригласил ее Владимир, снова перейдя на «вы», и она уселась на один из стульев перед его столом.

— Что ж, давай сделаем это быстро и безболезненно. Я назначил дату свадьбы, с вашего согласия. Это будет суббота через две недели, — как ни в чем не бывало пояснил он.

Катя поморщилась. Это совсем не выглядело как «обсуждение». Было больше похоже на то, что Владимир поставил её перед свершившимся фактом. И новость, что до свадьбы остаётся всего две недели, не заставила девушку чувствовать себя лучше. В то же время Катя поняла, что избежать всего этого ей уже не удастся, — брачный контракт подписан. Значит, придётся смириться. К тому же у неё не было настроения для серьезных дискуссий, поэтому девушка покорно кивнула.

— Что ж, тогда будет уместно познакомить вас с моими родителями. И ваша мама, вероятно, тоже хотела бы встретиться со мной перед свадьбой, — сказал Владимир всё тем же равнодушным голосом. — Так что предлагаю вам присоединиться к нам за ужином в пятницу вечером. Мы также можем использовать эту возможность, чтобы объявить о нашей помолвке и дате свадьбы.

Он вопросительно посмотрел на неё. Катя в этот момент была настолько поражена происходящим, что в ответ смогла только кивнуть.

— Теперь последний пункт, о чем я хотел с вами побеседовать, — продолжил Владимир ледяным тоном. — Слияние почти завершено. Думаю, что мы должны собрать персонал и произнести небольшую речь, чтобы проинформировать их о ходе работы. Я уже кое-что приготовил здесь, и если вы согласны, назначу встречу.

Катя схватила протянутые ей Владимиром листы и бегло просмотрела их.

— Ладно, я тоже об этом подумала, так что да, — согласилась она.

— Это пока все, что я хотел обсудить, — радостно сказал Владимир. — Или у вас есть что-то добавить к вышесказанному?

Катя встала.

— Нет, добавить мне нечего.

Владимир тоже встал и обошел стол.

— Катя, — тихо сказал он, взяв ее за руку, — я очень извиняюсь за вчерашний глупый инцидент. Больше такого не повторится.

Он серьезно посмотрел ей в глаза, и на долю секунды её сердцебиение сбилось с ритма.

— Всё в порядке, Владимир Евгеньевич, — пренебрежительно сказала она, поспешно отдергивая руку. — Я в некотором роде сама спровоцировала этот конфликт.

Прежде чем он успел сказать что-нибудь еще, она поспешила к выходу.

* * *

Вечером Катя села ужинать вместе с Таней и мамой. Как всегда, младшая сестра весело болтала, и, конечно же, больше всего о своей любимой теме, Александре.

— Мама, он такой классный! — снова выпалила она во весь голос. — Мы могли бы как-нибудь пригласить его на ужин, чтобы вы могли с ним познакомиться.

«Вот это хорошая возможность сказать новость», — подумала Катя, вспомнив о разговоре с Владимиром.

— Кстати, мама, в эту пятницу мы с тобой приглашены на ужин к родителям Владимира, Елене Васильевне и Евгению Петровичу Зимним, — небрежно и словно между прочим сказала она, накладывая себе салат.

— Что? — хором сказали члены её семьи.

— Катя, я и не подозревала, что у вас с Владимиром всё так серьезно, — взволнованно выпалила Таня. — Ты прежде почти ничего не говорила о нём, и сначала у меня сложилось впечатление, что он тебе не нравится.

— Ага, так уж вышло, — пробормотала Катя. — И это не повод для беспокойства. Совершенно.

— Таня права, — вмешалась теперь Карина Матвеевна. — Если вы познакомились всего несколько дней назад, и уже есть официальное приглашение на ужин с его родителями, то всё развивается слишком быстро, на мой взгляд.

Она критически посмотрела на Катю, которая всё ещё разглядывала свой салат и ничего не говорила.

— Ты уверена, что поступаешь правильно? — с сомнением спросила Карина Матвеевна.

— Да, конечно, мама, — твердо сказала Катя, не решаясь представить, как отреагирует мать, когда в пятницу вечером узнает, что через две с небольшим недели её старшая дочь уже будетзамужем за мужчиной, которого знает меньше месяца.

* * *

Следующие несколько дней прошли спокойно и, вопреки ожиданиям, работа с Владимиром оказалась приятной. Он был хорошо знаком с большинством бизнес-процессов, держал руку на пульсе событий, несмотря на несколько хаотичную начальную фазу слияния, планировал и организовывал тщательно и добросовестно. Не принимал решения в одиночку, обсуждал с Катей все нерешённые задачи, позволяя ей показывать и рассказывать те вещи, в которых не до конца разобрался.

Как и в случае с «Trivial Pursuit», Катя обнаружила, что они идеально дополняют друг друга. Она даже представила однажды, каково было бы иметь рядом с собой такого делового партнера сразу после смерти отца. То есть человека, который обеспечивает ее безопасность и на которого можно всецело положиться.

В целом, деловая часть вроде бы шла хорошо. Единственное, о чем Катя не могла сказать того же, это их личная договорённость. Здесь по-прежнему всё было сложно. Правда, после инцидента в её кабинете Владимир вел себя образцово. Он был вежлив и сдержан, не приставал с глупостями и не говорил колкостей. Но чем ближе была пятница, тем беспокойнее становилась его избранница.

Катя до сих пор понятия не имела, почему он вообще предложил ей эту сделку, и не раз задавалась вопросом, каковы настоящие намерения, стоящие за его предложением. Все чаще и чаще её охватывала паника. Девушка боялась, что мать упадет в обморок, когда узнает о предстоящей свадьбе. И ещё она не могла думать о том, как отреагируют на это родители Владимира.

* * *

Наконец, наступил вечер той самой пятницы. Таня ушла с Александром, а Катя с мамой готовились к ужину. Будь Катина воля, она предпочла бы появиться в джинсах и футболке. Но не могла так поступить с матерью, которая бы не одобрила подобной выходки старшей дочери. Кроме того, поскольку ей предстояло стать в ближайшем будущем членом семьи Зимних, следовало позаботиться о том, чтобы произвести хорошее впечатление.

Потому Катя тщательно оделась, уложила волосы, нанесла вечерний макияж, и чуть позже они вдвоем уже сидели в машине и ехали к дому Зимних. Извилистая подъездная дорога вела через парковую зону, посреди которой теперь перед ними предстала старинная вилла. Освещенная желтоватыми огнями, она была выполнена в старинном стиле и в окружении утопающих во мраке и потому казавшихся черными заснеженных деревьев смотрелась мистически. Катя затаила дыхание. Здание выглядело мрачным и неприветливым, и мысль о том, что именно здесь она скоро будет жить, вызывала у нее мурашки по коже.

«Ладно, Катя, успокойся, внутри должно быть лучше», — попыталась девушка себя подбодрить, но очередная дрожь пробежала по спине при мысли, что она вот-вот встретится с семьей Владимира.

После того, как Катя припарковала машину, они медленно подошли к подъезду и нажали кнопку звонка. В то время как мать казалась спокойной и собранной, Катя нервно сжимала пальцы, молясь, чтобы у нее хватило сил пережить вечер.

Вскоре тяжелая большая дверь отворилась, и перед ними возник человек в ливрее дворецкого. Он молча и надменно смотрел на них.

— Екатерина и Карина Вяземские, нас ждут, — неуверенно сказала Катя.

— Все в порядке, Борис, я позабочусь о дамах, — услышала она в этот момент голос Владимира из глубины дома и почувствовала, что никогда не была прежде так рада его появлению.

Глава 12

Не шевельнув ни одним мускулом вышколенного лица, дворецкий Борис отошел в сторону, и гостьи вошли в дом. С приветливой улыбкой Владимир подошел к ним и первым поздоровался с мамой.

— Добрый вечер, Карина Матвеевна, очень приятно с вами лично познакомиться, — сказал он с очаровательной улыбкой и пожал женщине руку.

— Здравствуйте. Мне тоже очень приятно, — ответила она.

— Здравствуй, дорогая, — затем Владимир повернулся к Кате и легонько поцеловал её в щеку.

Она вздрогнула и едва не отпрянула, но Владимир уже мягко, но властно приобнял её одной рукой за плечи, а другую галантно подал матери.

— Вас уже с нетерпением ждут, — сказал он, ведя их к двери.

Он вежливо отпустил сначала Карину Матвеевну, а затем, не отпуская ее, мягко втолкнул немного сопротивляющуюся Катю в комнату.

— Отец, Елена Васильевна, могу я представить Карина Матвеевну и Екатерину Вяземских? Карина Матвеевна, Катя, прошу познакомиться. Мои родители, Елена Васильевна и Евгений Петрович Зимние.

Карина Матвеевна, привыкшая к выходам в свет и привыкшая вращаться в компании других бизнесменов, уверенно поприветствовала родителей Владимира. Катя тем временем очень нервничала и изо всех сил старалась не споткнуться о собственные ноги, когда впервые подошла к матери Владимира и пожала ей руку.

— Добрый вечер, — вежливо сказала она, пытаясь изобразить на лице дружелюбную улыбку, хотя выражение лица женщины не изменилось.

«Отлично, этого мне только не хватало», — растерянно подумала Катя, а затем повернулась к отцу Владимира. К ее удивлению, он обнял ее и по-отечески прижал к себе.

— Здравствуйте, Катя, я очень рад познакомиться с вами, — сказал Евгений Петрович.

— Привет, — пробормотала она, совершенно ошеломленная всей этой ситуацией.

Владимир заметил ее смущение и снова приобнял ее, и в первый раз она была ему благодарна за эту поддержку в трудную минуту.

— Надо начинать ужинать, пока всё не остыло, — предложил Владимир, увлекая Катю за собой через дверной проем в столовую. За ними последовали Карина Матвеевна и его родители.

Владимир возле стола грациозно пододвинул Кате стул, подождал, пока она сядет, и расположился рядом.

Через несколько секунд появился надменный Борис и начал подавать еду.

С облегчением Катя занялась супом и в панике спросила себя еще раз, во что она ввязалась.

* * *

Ужин тянулся бесконечно долго. Блюд подали несколько, и хотя Катя была рада, что ей не приходится так много говорить, очень хотелось, чтобы время шло быстрее. Родители Владимира вежливо разговаривали с её матерью, и Владимир часто пытался вовлечь Катю в разговор, но она слишком нервничала, чтобы сосредоточиться на светской беседе, поэтому сдерживалась и говорила только в случае необходимости.

Наконец, они доели десерт и перешли в гостиную. Елена Васильевна и Карина Матвеевна сели на диван, Евгений Петрович пошел в бар и самостоятельно приготовил коктейли.

Катя беспомощно стояла в комнате и гадала, как дальше пойдут дела. В этот момент Владимир подошел к ней и, наклонившись, мягко сказал, взяв за руку:

— Давай покончим с этим.

Катя глубоко вздохнула и кивнула.

Владимир снова приобнял ее за плечи и потянул к дивану.

— Карина Матвеевна, Елена Васильевна, отец. Мы хотели бы вам кое-что сказать, — твердо начал он.

Все трое смотрели на него внимательно и пристально, и Катя была рада, что Владимир держит ее, поскольку ей казалось, что земля уходит из-под ног.

— Мы с Катей через две недели женимся, — произнёс он.

В комнате воцарилась недоверчивая тишина. Словно сквозь густой туман Катя увидела лица родителей, на которых была написана абсолютно разная реакция на это неожиданное известие. Словно в замедленной съемке, она увидела, как её мать удивленно раскрыла рот. Как отец Владимира радостно улыбнулся. Как глаза Елены Васильевны на мгновение сузились до двух узких щелочек.

Владимир тем временем сунул руку в карман пиджака, достал маленькую бархатную коробочку и открыл ее. Внутри оказалось золотое кольцо со сверкающим бриллиантом. Он взял Катю за руку, извлёк драгоценность и надел девушке на палец.

— Теперь это официально, — радостно сказал он и, наклонившись к Кате, коротко и нежно поцеловал её в губы.

Девушка смущенно склонила голову, не смея ни на кого взглянуть.

Отец Владимира первым пришёл в себя от увиденного и услышанного.

— Ну, это то, что я называю приятным сюрпризом, — сказал он с большим энтузиазмом и широкой улыбкой. — Прочь коктейли! Борис, принеси шампанское! Давайте выпьем за это!

— Действительно, приятный сюрприз, — медленно повторила Елена Васильевна, и у Кати сложилось впечатление, что мать Владимира совсем не рада.

Карина Матвеевна сначала ничего не говорила, только смотрела на дочь в изумлении, и ей потребовалось некоторое время, чтобы оправиться от шока. Потом она выпалила, ошеломленная:

— Но почему так быстро? Времени на приготовления почти нет. Катя, ты не беременна?

— Мама, — прошипела Катя, покраснев до корней волос, а Владимир усмехнулся.

— Нет, Карина Матвеевна, уверяю вас, Катя — образец добродетели. Но я надеюсь, что после нашей свадьбы это изменится».

Катя бросила на него сердитый взгляд. Ей захотелось влепить ему пощечину, поскольку он со своим скабрезным намёком уже перешёл за рамки дозволенного.

К счастью, разрешил ситуацию Евгений Петрович, раздав шампанское и подняв бокал.

— За молодоженов! — удовлетворенно сказал он.

— За молодожёнов, — пробормотали в унисон Елена Васильевна и Карина Матвеевна, одинаково безрадостные.

Владимир поднял свой бокал, чокнулся с Катей и посмотрел ей в глаза.

— За нас, — сказал он тихо.

Всё ещё злясь, она не ответила ему, а вместо этого поспешно сделала большой глоток.

В этот момент дверь открылась.

— Ну, что тут происходит, я что-то пропустил? — удивленно спросил Анатолий, первым делом бросив взгляд на поднос с шампанским.

— Да уж, есть кое-что интересное, — недовольным голосом объяснила Елена Васильевна, — твой брат через две недели женится.

— Ничего себе! — только и смог выдавить Анатолий, и на мгновение улыбка, казалось, застыла на его лице. Но он тут же спохватился, подошел к Владимиру и похлопал его по плечу.

— Братан, тебе все-таки вовремя удалось найти себе женщину! — усмехнулся он, а потом повернулся к Кате. — И притом такую хорошенькую, — очаровательно прибавил он, медленно оглядывая Катю.

Лицо Владимира помрачнело.

— Анатолий, это Катя. Катя, это мой сводный брат Анатолий, — сказал он.

— Привет, — неуверенно пробормотала девушка, и ей захотелось убежать, громко закричав.

— Ну, тогда я тоже выпью, это действительно повод для радости, — сказал Анатолий.

Он подошел к бару, налил себе шампанского и поднял бокал.

— За вас, — произнес он тост за Катю и Владимира.

Вся эта ситуация постепенно начинала утомлять Катю. У нее кружилась голова, и она направилась к креслу, стоявшему немного в стороне. Владимир пошёл следом и внимательно посмотрел на нее.

— С тобой всё в порядке?

— Ничего, — тихо прошептала она, всё ещё раздраженная его предыдущим комментарием. — Как ты смеешь намекать на нашу личную жизнь в присутствии наших родителей? Это никого не касается! Ии кроме того, вы, кажется, забыли, что это не является частью нашей сделки.

Катя сердито посмотрела на Владимира, и он кисло усмехнулся.

— Как я мог забыть такое? Я же обещал тебе, что ничего не случится, чего ты не хочешь. И ты уже довольно ясно дала мне понять, чего ты хочешь на самом деле.

Катя сразу поняла, что он имел в виду тот момент во время отпуска, когда в минуту душевного потрясения она ответила на его поцелуй.

— Не притворяйся. Тебе нужен театр, вот и получишь театр, и всё, — отрезала она, желая стереть насмешливую улыбку с его лица.

— О, что я слышу? Молодожёны пытаются впервые поссориться? — спросил вдруг голос позади них.

Анатолий подошел незаметно и теперь ехидно улыбался.

— Не думаю, что это твое дело, — сухо объяснил Владимир.

В ту же минуту подошла Карина Матвеевна.

— Катя, милая, для меня всё это было слишком утомительно. Если ты не возражаешь, давай сейчас поедем домой, — попросила она.

Облегченно Катя вскочила.

— Да, мама! Конечно, да.

Она быстро пожала руку Анатолию, а затем пошла прощаться с родителями Владимира.

Затем он проводил ее и Карину Матвеевну на улицу, и Кате скрепя сердце пришлось вытерпеть быстрый поцелуй на прощание. Потом они наконец отправились домой, и девушка была очень рада, что пережила этот более чем неприятный вечер.

Глава 13

Когда они садились в машину, Катя ожидала, что мать будет читать ей нотации по дороге домой. Мол, почему у вас с Владимиром всё так быстро, в наше время никто не позволял себе подобного и так далее. Но в дороге было тихо. Карина Матвеевна задумчиво в окно на заснеженный город и не говорила ни слова. Катя же, как не была рада тишине в салоне, поневоле задумалась, что с её матерью. Она все ещё слишком потрясена случившимся или просто сильно на неё сердится.

— Мама… — нерешительно сказала девушка спустя некоторое время, но Карина Матвеевна тут же перебила её.

— Ничего, Катя, завтра поговорим.

Старшая дочь сразу заметила раздражение в голосе матери и промолчала. Дома же, едва пожелав ей спокойной ночи, Катя быстро помчалась в свою комнату. Обессиленная, она не снимая платья и едва успев только скинуть туфли упала на кровать, и тут же мысли в ее голове снова закружились, как снежинки в ночном небе.

Перед её глазами вспыхнули образы того вечера. Те самые образы, которые заставляли её всё больше и больше осознавать, что было настоящим безумием соглашаться на этот брачный контракт. Она вспомнила и пришла к выводу, что единственный человек, который оказался рад прозвучавшей новости о свадьбе, был отец Владимира. А вот матери выглядели очень взволнованными, и Катя подозревала, что потрясение, должно быть, было чрезмерно сильным для них обеих. Анатолий, очевидно, радовался за брата. Но Катя задумалась над его замечанием: «тебе все-таки вовремя удалось найти себе женщину!» Ей стало интересно: что он имел в виду, когда говорил это?

Размышляя, Катя поигрывала кольцом на пальце и снова дошла до рассуждений о том, каковы могут быть настоящие причины Владимира жениться на ней. Но как она ни старалась, а так и не смогла найти разумного объяснения, и потому ворочалась в постели. Затем поднялась, надела любимую пижаму, смыла макияж и легла обратно в надежде, что сон придёт. Его же всё не было, и Катя вернулась к своим мыслям.

Владимир был сегодня очень внимателен и проницателен, как и следовало ожидать от мужчины, который собирался сделать предложение любимой женщине. Катя должна была признать, что он мастерски, хладнокровно и расчетливо понял, как нужно сыграть свою роль счастливого жениха. Всё сделал очень чётко, словно по сценарию действовал. Притом очень удачно. Она в какой-то момент почти забыла, что предстоящий брак будет обычной бизнес-сделкой, если бы не сделанное им непристойное замечание.

Это воспоминание снова разозлило Катю. Она твердо решила, что у Владимира больше никогда не будет возможности даже думать о том, что он предположил тогда. Как там было? «Катя — образец добродетели. Но я надеюсь, что после нашей свадьбы это изменится». Девушка нервно дёрнулась, перевернулась на другую сторону и укуталась одеялом поплотнее, отгоняя от себя мысли.

* * *

На следующее утро после беспокойной ночи Катя спустилась к завтраку с ощущением тяжести в животе. Ей было ясно, что теперь придется мириться с вопросами матери. Ожидание оправдалось. Карина Матвеевна заговорила, даже не удосужившись пожелать старшей дочери доброго утра, едва та села за стол.

— Итак, Катя, как ты понимаешь, я была очень удивлена вчерашним известием и хотела бы знать, почему вы с Владимиром так торопитесь.

— Мама, ты не волнуйся, я действительно не беременна, — объяснила Катя. — Мы с Владимиром влюбились по уши и не хотим долго ждать.

— И это никак не связано со слиянием нашей компании с фирмой Владимира? — сухо спросила Карина Матвеевна.

Глаза Кати расширились от шока.

— С чего ты так решила? И откуда ты вообще это знаешь?

Мать разочарованно покачала головой.

— К сожалению, не от тебя, — укоризненно сказала она. — Отец Владимира упомянул об вчера во время ужина. Ты не обратила внимания. Я не стала задавать ему вопросов и притворилась, что знаю, о чем речь. Мне интересно другое, дочь. Почему ты мне ничего не сказала, и я узнала эту важную новость от чужого человека.

Катя лихорадочно искала объяснение, которое удовлетворило бы её мать. Она ни в коем случае нельзя была узнать истинную причину слияния компаний.

— Ладно, мама, — сказала она, глубоко вздохнув. — Если честно, я знакома была с Владимиром ещё задолго до нашего совместного отпуска. Мы некоторое время ведём совместный бизнес и только недавно поняли, что обеим компаниям будет выгодно интегрироваться в одну структуру, которая занимается в том числе веб-маркетингом. Данное направление хорошо развито в компании Владимира. Это было чисто деловое решение, которое принесет нам больший доход в долгосрочной перспективе. В ходе нашего сотрудничества мы также влюбились друг в друга, и решение пожениться было не таким кратковременным, как может показаться.

Кате было совсем неловко врать всё больше и больше. Но была надежда, что мать останется довольна ответом. В конце концов, она услышала правдоподобные причины, объясняющие как перемены в компании, так и поспешную свадьбу.

— Значит, так оно и есть, — пробормотала Карина Матвеевна, хотя на самом деле не выглядела убежденной. — Но почему ты мне об этом ни слова не сказала?

— Мама, я не хотела тебя расстраивать. Не был уверена, понравится ли тебе, если приведу в компанию незнакомцев. Я знаю, как отец трепетно относился к подобным вещам. Думала, что это и тебе сильно не понравится. И не хотела сразу раскрывать детали наших отношений с Владимиром, поскольку не знала, как между нами будут развиваться события.

Катя неловко сделала глоток кофе и горячо молилась, чтобы мать наконец перестала задавать вопросы. В этот момент, к её облегчению, Таня спустилась вниз и села с ними.

— Доброе утро, — просияла она. — Как прошел вчерашний ужин?

— Лучше пусть твоя сестра расскажет тебе об этом, — медленно сказала Карина Матвеевна, но Катя заметила легкую улыбку на её губах и вздохнула с облегчением.

— Катя? Что происходит? — с любопытством спросила Таня, и в тот же миг взгляд её упал на кольцо на Катиной руке.

— Боже мой, — воскликнула она. — Катюша! Ты что помолвлена?!

Старшая сестра только кивнула, мама за нее объяснила:

— Да, и свадьба уже через две недели.

— Ух ты! Я в шоке, — воскликнула Таня. — А почему так торопишься? Ты что, глупостей наделала?

— Хотя бы ты не начина! — раздраженно вздохнула Катя. — Нет, я не беременна и ближайшее время не собираюсь.

Таня вскочила из-за стола, подбежала и обняла сестру.

— Ой, Катюша, я жутко рада за тебя! — искренне сказала она. — Владимир большой человек, и я желаю тебе всего самого наилучшего.

— Спасибо, — смущенно пробормотала старшая сестра и ненадолго обняла младшую.

— Но ты можешь передумать иметь детей. Я была бы не против стать тётей, — с улыбкой поддразнила Таня, и Карина Матвеевна тоже улыбнулась, видимо, смирившись.

— Я бы тоже хотела внука, которого смогу избаловать.

— Да-да, — недовольно пробормотала Катя. — Конечно, мы тоже хотим детей. Когда-нибудь.

Глава 14

Следующие две недели пролетели так быстро, что Катя почти не успела ни о чем подумать. Пока она была занята делами компании, мать каждый день приставала к ней с многочисленными вопросами по поводу подготовки к свадьбе. Владимир и Катя условились, что большого торжества не будет. Вполне достаточно тихой свадьбы в семейном кругу, поскольку никому из них не хотелось большой суеты и шумихи вокруг этого события.

Вот только у Карины Матвеевны на сей счёт были совершенно другие идеи. Поэтому каждый день по вечерам в доме Вяземских на тему предстоящего бракосочетания велись большие жаркие дискуссии. Например, Катя собиралась надеть всё самое простое: платье и туфли, ничего экстраординарного. Но мать была непреклонна. Она уговаривала ее снова и снова, убеждала, приводила аргументы. Что свадьба — это один раз и на всю жизнь, потому нужно ее запомнить, а чтобы запомнить, невеста должна быть самой красивой и нарядной и т.п. В конце концов старшая дочь дала уговорить себя купить, — «Только ради тебя, мама! Чтобы ты наконец перестала меня донимать!» — красивый свадебный наряд.

Что касается Владимира, то за эти две недели он видел свою невесту очень мало, поскольку она старалась избегать его при любой возможности. Сам же новоиспечённый жених казался довольным тем, как идут дела. А ещё, к облегчению его невесты, похоже, абсолютно не испытывал особого желания её видеть.

* * *

Пришло время провести общее собрание сотрудников. Катя стояла в коридоре возле своего кабинета, ожидая Владимира. Теперь, когда они оба стали содиректорами компании «Вяземский и Зимний LTD», вполне естественно, что обоим пришлось присутствовать на таком важном мероприятии, к тому же проводимом впервые в истории новой организации.

Владимир вышел из своего кабинета, его глаза все еще были прикованы к бумагам, которые он держал в руках.

— Доброе утро, Катя, — коротко поздоровался он.

— Здравствуйте, Владимир, — ответила она деловым тоном и украдкой бросила на него любопытный взгляд. Сегодня её партнёр был одет в официальный костюм-тройку, и Катя отметила про себя, что он выглядит в нём невероятно хорошо.

— Что случилось? — спросил он, заметив её взгляд и нахмурившись.

— Ничего, всё в порядке, — поспешно сказала Катя и последовала за ним по коридору в конференц-зал.

— Если ты не против, я произнесу речь.

Катя кивнула и сказала:

— Конечно, вы же подготовились соответствующим образом.

Чуть позже они вместе встали перед всем коллективом. Владимир уверенно поприветствовал сотрудников и еще раз официально проинформировал их о слиянии и грядущих изменениях в новой компании, о её целях и задачах. Он почти закончил свое выступление, когда заметил, как дверь в глубине конференц-зала открылась и, к его изумлению, вошел его сводный брат. Анатолий сделал всего несколько шагов и остановился у двери, скрестив руки на груди, прислушиваясь.

На мгновение Владимир запнулся, но тут же взял себя в руки и закончил свою речь.

— И, наконец, у меня есть для вас еще одно сообщение. Оно не делового, а скорее частного характера, — сказал он, улыбаясь и притянув к себе Катю, стоявшую рядом с ним с рассеянным видом в вполуха слушавшую своего партнёра.

— Екатерина Анатольевна и я женимся послезавтра. Надеюсь, что наша личная связь также окажет положительное влияние на компанию.

Удивленная, Катя уставилась на него, и не успела она сообразить, как Владимир быстро наклонился к ней и поцеловал в губы. Из зала послышались удивленные «А» и «О», потом персонал начал аплодировать, и Катя, застигнутая врасплох, вытерпела поцелуй Владимира.

После того, что показалось ей вечностью, он отпустил невесту, повернулся к микрофону и откашлялся.

— Тогда я желаю вам хорошего дня и благодарю за внимание.

Он быстро оглядел комнату и убедился, что Анатолий исчез.

Катя тем временем пришла в себя, и пока конференц-зал мало-помалу пустел, в ней медленно закипала злость. Когда последний сотрудник, наконец, оказался вне пределов слышимости, она бросилась к Владимиру.

— Делать это было совсем не обязательно! Или специально так всё придумал, чтобы опозорить меня перед всеми сотрудниками? — рявкнула она на него.

Владимир весело усмехнулся.

— Ты ведешь себя так, будто я сорвал с тебя одежду на глазах у всех.

— Перестань ухмыляться, это совсем не смешно, — отрезала она. — Ты хоть представляешь, как я себя по-дурацки чувствовала?!

— Да ладно тебе. Сотрудники всё равно бы в конце концов узнали о нашей женитьбе. И я подумал, что будет лучше, если мы официально объявим об этом до того, как по офису начнут распространяться слухи и сплетни.

— Возможно, в этом вы правы, Владимир Евгеньевич, — Катя снова сделала ледяной тон и перешла на «вы». — Но было бы неплохо, если бы вы в будущем заранее сообщали мне о своих намерениях!

— Ладно, в следующий раз я тебя предупрежу, — забавная улыбка тронула уголки его рта. — «Внимание, Катя, я тебя сейчас поцелую». Так тебя устроит, да?

— Мне было бы хорошо, если бы ты вообще не прикасался ко мне, — сердито рявкнула она, развернувшись и выбегая.

*** Накануне свадьбы Александр и Владимир сидели в кафе-баре «Капитолий» и вместе праздновали предстоящую свадебную церемонию.

— Это довольно тоскливо для мальчишника, — улыбнулся Александр.

— Чего ты ожидал? Обнаженные женщины, выпрыгивающие из огромного торта? Ты же знаешь, я не из тех, кто любит такие вечеринки, — ответил Владимир.

— Да, я знаю. К тому же повод не совсем подходит для шумного празднества, — Александр задумчиво посмотрел на друга. — Ты действительно решил пройти через это?

— У меня есть другой выбор?

— Владимир, может, тебе лучше поговорить с Катей о…

— Прекрати, я не хочу слышать об этом ни слова, — сердито перебил Владимир. — У нас с Катей бизнес, и всё. Свадьба состоится завтра, как и планировалось, и точка.

— Извини. Я знаю, что эта тема для тебя, как красная тряпка для быка. Но я волнуюсь, — уныло объяснил Александр. — Мне кажется, вы оба ввязываетесь во нечто такое, что очень быстро выйдет из-под контроля.

Владимир энергично замотал головой.

— Не волнуйся, я держу всё под контролем. Но ты мог бы сделать мне одолжение.

— Да? Какое?

— Ты знаешь, что отец Кати умер. И я хочу, чтобы ты был её шафером. Я бы не хотел оставлять её одну в этой ситуации. И совершенно не знаю никого, кому ещё можно поручить эту важную миссию.

— Конечно», — Александр понимающе кивнул. — Мне нравится это делать — отводить чужих невест к венцу.

Владимир благодарно улыбнулся, а Александр ухмыльнулся ему.

— И, конечно же, я позабочусь о том, чтобы она не передумала в последнюю минуту. Мне кажется, это именно то, чего ты действительно хочешь добиться, — добавил друг.

Удивленный, Владимир посмотрел на него, а затем тихо сказал:

— Нет, я хочу этого ради Кати. На сей раз у меня нет никаких скрытых мотивов.

Глава 15

Зимнее солнце ярко освещало в маленькую комнату в особняке Зимних, где Катя готовилась к свадебной церемонии. Если бы её спросили в этот момент, что она чувствует или думает, девушка не смогла бы описать это словами, как бы ни старалась. В её голове и сердце творилось нечто невероятное. Она была слишком взволнована и растеряна, чтобы даже иметь возможность рационально рассуждать. Её мысли, кажется, катались на американских горках. Их швыряло то вверх, то вниз, и лишь самое сильное желание — бросить всё и убежать поскорее как можно дальше, оставив весь этот свадебный кошмар позади — только укреплялось с каждой минутой.

Одна только вещь на всём белом свете — любящая улыбка её матери, которая всё это время была с ней рядом, — заставила Катю понять, что бежать уже слишком поздно. Она подписала брачный контракт, и игнорировать его исполнение теперь невозможно. Если, конечно, нет желания остаться без дома и компании, а также сделать свою семью глубоко несчастной. «Жертвоприношение», — пришло ей в голову странное слово. Внезапно услышав его в своей голове, Катя машинально уселась на стул и стала бесстрастно смотреть на себя в зеркало, пока специально приглашенный визажист укладывал ей волосы и поправлял фату.

В дверь постучали, и вошел Александр.

— Ну ладно, дорогая, я выйду и буду ждать тебя снаружи, — сказала Карина Матвеевна, еще раз поцеловав дочь в щеку. — До скорого. Всё будет хорошо, не волнуйся так.

Вместе с визажистом Карина Матвеевна вышла, и Катя осталась в комнате наедине с Александром. Она по-прежнему неподвижно сидела на стуле, молча смотрела в зеркало и уловила на себе взволнованный взгляд лучшего друга жениха.

— У тебя все хорошо? — несколько нервно спросил он, пытаясь заглянуть Кате в глаза.

Она молча кивнула.

Тогда Александр подошёл, взял её за руку и ощутил, что пальцы у невесты чуть теплее снега, лежащего снаружи на подоконнике. Он осторожно потянул девушку за собой. Катя поднялась, вопросительно посмотрела мужчине в глаза.

— Я знаю, что это нелегко для тебя. Но есть еще одна вещь, которую хочу тебе сказать, — произнес он тихо.

Интерес Кати сменился удивлением. Она не ожидала, что буквально перед свадебной церемонией придёт лучший друг жениха и захочет поведать ей нечто особенное. Возникло ощущение, что впереди её ждёт нечто не слишком, а может даже совсем неприятное.

— Катя, что бы ни случилось, я хочу попросить тебя об одной очень важной вещи. Я от всего сердца прошу тебя дать Владимиру шанс. Он неплохой парень, ты это поймешь. Обязательно поймёшь, поверь мне.

Невеста смотрела на него в замешательстве, словно холодная невидимая рука сжала её сердце, заставив страх, словно ядовитое вещество, разбежаться от него про кровеносной системе. Она хотела спросить Александра, что означают его слова, но не успела. В этот момент снаружи заиграла музыка, и он взял её под руку.

— Пойдем, — сказал Александр, и она позволила ему проводить себя. При этом чувствовала себя марионеткой, которой управляет опытный кукловод.

Вскоре они по крытому переходу прошли в оранжерею, которая была приготовлена для свадебной церемонии. Здесь всё благоухало, росло множество экзотических растений, в воздухе растворилось множество изысканных ароматов. Это место даже не пришлось как-то по-особенному украшать. Казалось, оно словно было создано заранее с расчетом на свадебную церемонию.

Катя медленно переставляла одну ногу за другой, ступая осторожно и стараясь не потерять равновесие, потому что колени её дрожали, угрожая в любой момент не выдержать и подкоситься. Но Александр крепко держал её, и Катя в панике вцепилась пальцами в его руку. Она смутно видела лица двух семей. Свою мать и Таню с одной стороны и Елену Васильевну, Евгения Петровича и Анатолия с другой. Впереди стояли две размытые фигуры, которые по мере приближения превратились в жениха и сотрудницу ЗАГСа, которые терпеливо ждали прибытия невесты с шафером.

Чем ближе Катя подходила к ним двоим, тем яснее могла рассмотреть Владимира, который ждал ее в черном смокинге, улыбаясь. Выглядел он блистательно и напоминал изысканного аристократа из какого-нибудь дворянского рода, ожидающего свою суженую. Но чем ближе он становился, тем более и более неуверенными становились шаги его невесты. Если бы не Александр, который теперь буквально тащил её за собой, Катя наверняка бы сначала остановилась, а потом развернулась и умчалась куда глаза глядят. Но шафер своё дело знал. Он, как и обещал своему лучшему другу, приложил максимум усилий (впрочем, гостям незаметных), чтобы невеста не сбежала с церемонии.

Этот короткий путь до импровизированного алтаря показался Кате бесконечным. Она даже мысленно сравнила его с дорогой на Голгофу, пройденную Иисусом Христом. Но зажмурилась, прогоняя эту мысль. «Там ведь всё было намного страшнее и больнее, чем здесь, — мелькнуло в голове невесты. — Я выдержу. Я обязательно смогу». Потом она встала рядом с Владимиром, Александр кивнул ему, и Катя почувствовала, как рука жениха заменила руку его лучшего друга. Тёплая и крепкая, теперь она держала невесту.

Сотрудница ЗАГСа начала церемонию, произнеся обычные вступительные фразы, а затем перешла к сути. До Кати её слова толком не достигали. Она слышала их, словно через вату, плотно набитую в уши, и различала лишь невнятное бормотание. Но в какой-то момент Владимир нежно потянул ее, два аквамариновых глаза серьезно посмотрели на нее, Катя почувствовала, как он нежно сжал ее руку, и автоматически ее губы произнесли «Да, я согласна».

Владимир улыбнулся. Она увидела, как шевельнулся его рот. Услышала, как голос рядом с ними сказал что-то еще непонятное. Потом жених наклонился к ней, его лицо приближалось, и Катя почувствовала, как у неё подкосились колени. Земля под ее ногами закачалась, словно при сильном землетрясении, и она закрыла глаза, отдавшись воле провидения.

Владимир обнял ее, притянул к себе, и, благодарная за поддержку в эту невероятно трудную для неё минуту, Катя прислонилась к нему, приятно ощущая его близость. Его губы накрыли ее рот, нежно целуя, и холод внутри нее сменился теплым, комфортным чувством.

Какой-то звук вдруг вырвал Катю из транса. Это был Евгений Петрович Зимний, который восторженно захлопал в ладоши. В ту же секунду невеста оторвалась от Владимира и оказалась в объятиях матери, которая быстро подошла и радостно обняла дочь. Затем настал черёд Тани тискать старшую сестру, которая обняла её за шею. После Евгений Петрович тепло, по-отечески обнял новоиспечённую сноху.

Катя беспомощно посмотрела на Владимира, который довольно улыбался и больше не пытался заботиться о ней, лишь наблюдая, как её тискают, словно куклу. К нему подошёл Александр, они обнялись, и невеста заметила, как Владимир коротко подмигнул ему, а затем повернулся к Елене Васильевне. Кате вдруг вспомнилось замечание Александра, и едва возникшее в её душе тёплое чувство исчезло так же внезапно, как появилось. Вернув себе способность рационально мыслить, невеста сосредоточилась на поздравлениях свободного брата Владимира.

— Добро пожаловать в семью, — ухмыльнулся Анатолий, заключая девушку в свои объятия. — Надеюсь, ты не пожалеешь, — прибавил он шепотом, и по спине Кати пробежал неприятный холодок.

Глава 16

Наконец, охватившее всех радостное волнение постепенно улеглось, и участники свадебной церемонии зашли в дом, где в самой большой гостиной был накрыт праздничный стол. Катя и Владимир расположились в его центре, остальные по краям. Дворецкий Борис вместе с ещё двумя специально нанятыми для такого случая слугами разлил шампанское по хрустальным бокалам. Когда все расселись, поднялся Евгений Петрович. Он постучал серебряной вилкой по бокалу, призывая всех к тишине, а потом заговорил торжественным голосом.

— Дорогая Катя, дорогой Владимир! Дорогая семья! Я буду краток, потому что знаю, что у двух только что влюбившихся молодых людей есть дела поважнее, чем слушать скучный монолог старика, — он улыбнулся молодожёнам, затем продолжил. — Хотя ваши брачные планы были довольно неожиданными, мы все радуемся вместе с вами и желаем вам счастливого и беззаботного будущего. Катя, я хочу еще раз поприветствовать тебя в нашей семье и надеюсь, что это будет не единственное в ней прибавление, — Евгений Петрович многозначительно подмигнул ей, и Катя снова мысленно пожелала, чтобы все наконец прекратили даже напоминать об этой «детской» теме.

— Знаю, что вы, ребята, не хотели большой свадебной церемонии, — сказал далее свёкор. — И мы, конечно же, уважаем ваше решение. Так вот. Вместо неё я придумал для вас другой сюрприз. Я знаю, что вы оба сейчас очень заняты делами. Но думаю, что сможете на несколько дней освободиться от своих обязанностей, — с этими словами Евгений Петрович вытащил из кармана пиджака конверт. — У меня есть для вас два билета на самолёт. Через несколько часов вы отправляетесь в медовый месяц. Вас ждёт пятизвёздочный отель на Мальдивах, и я надеюсь, что вы в полной мере насладитесь временем, проведенным вместе.

Он обошел стол и передал конверт Владимиру, крепко пожав ему руку и приобняв.

— Спасибо, папа, — кивнул жених, широко улыбаясь.

Катя, ошеломленная, стоя рядом ним, тихо пробормотала:

— Спасибо.

— Ну, больше говорить ничего не буду, чтобы никого не утомлять. Думаю, что пора приступить к праздничной трапезе. Давайте выпьем за счастье молодых! Горько!

Евгений Петрович поднял свой бокал и чокнулся с сидящей рядом Кариной Матвеевной, а затем по залу распространился хрустальный звон и возгласы «Горько! Горько!» Владимир повернулся к Кате и быстро её поцеловал. Она, ошарашенная мыслью о том, что им вскоре снова придётся оказаться вдвоем, даже не отреагировала на прикосновение.

Потом был обычный свадебный ужин. Гости поднимались, говорили тосты, дарили подарки. Катя всё это стоически терпела, думая лишь о том, когда же весь этот спектакль закончится. Наконец, через пару часов снова поднялся Евгений Петрович, который взял на себя обязанности ведущего. Специально для этой роли никого не приглашали, поскольку торжество проходило в узком семейном кругу.

— Я думаю, настала пора Кате и Владимиру разрезать свадебный торт, — сказал свёкор.

Владимир помог жене встать, затем передал ей нож и сомкнул свою руку на ее руке. У Кати дрожали пальцы, она еще не могла прийти в себя после неожиданного свадебного подарка и была рада, что муж крепко держал ее ладонь, чтобы она могла легко погрузить нож в белый крем торта. После этого её колени подкосились, Катя устало опустилась на стул и откинулась на спинку. Все вокруг оживленно беседовали, а она могла думать только о том, как проведёт неделю наедине с Владимиром на Мальдивах.

Ближе к вечеру Евгений Петрович поднялся и торжественно объявил:

— Что ж, дорогие молодые. Вот и настала пора прощаться. Вам надо успеть ещё сложить вещи, поскольку, если память мне не изменяет, ваш самолёт вылетает менее чем через четыре часа. Так что давайте пожелаем молодым счастливого путешествия!

Катя вздрогнула. Ей показалось, что свёкор сейчас снова скажет пресловутое «Горько!», и ей с Владимиром опять придётся прилюдно целоваться. Но Евгений Петрович ничего больше не добавил. Невеста лишь заметила, как Елена Васильевна аккуратно потянула его за рукав пиджака, давая понять, что время разговоров вышло.

Владимир после того, как отец закончил говорить, кивнул и поднял Катю со стула.

— Ну, я бы советовал тебе вернуться домой и собраться, а я заеду за тобой, когда закончу здесь.

Катя проговорила устало «Хорошо», и тут же Таня поднялась со своего места.

— Я могу быстро отвезти тебя, — предложила она, и старшая сестра с благодарностью согласилась, не чувствуя себя в силах сесть за руль.

— Тогда увидимся, — мягко сказал Владимир, быстро целуя Катю в щеку.

Не говоря ни слова, она приподняла подол свадебного платья и, когда муж накинул ей на плечи шубку, пошла с Таней через сад к машине. Измученная, она рухнула на пассажирское сиденье, сестра быстро села за руль, и через несколько секунд они уже были в пути.

Катя закрыла глаза, положила ладони на колени и сжала их, ощущая, как всю её сущность охватывает паника. Таня бросила на неё испытующий взгляд.

— Что с тобой происходит? Ты выглядишь так, словно надкусила лимон, хотя сегодня должен быть самый счастливый день в твоей жизни.

После этих слов у Кати сами собой на глаза навернулись слезы, она поспешно вытерла их тыльной стороной ладони.

— Все в порядке, я тоже счастлива. Просто сегодня было так много всего волнительного, и я немного нервничаю.

— О, я вижу, — понимающе усмехнулась Таня. — Вы же с Владимиром ещё не?..

— Таня! — рявкнула на нее Катя.

— Ой, Катюш, ну ты чего в самом деле? Не будь такой грубой. То, что ты так сильно волнуешься, это же совершенно нормально. У меня с Александром так же было. Но, судя по поведению Владимира на свадьбе и до нее, тебе совершенно не о чем беспокоиться, он определенно…

— Довольно, — сердито закричала Катя на сестру, — я не хочу больше слышать о нём ни слова! Ни о нём, ни о беременности, ни о внуках, ни о чем-то еще, что касается этой темы!

Таня вздрогнула и сжала губы. Такой она сестру ещё не видела, но списала это на свадебное волнение и не винила её в грубости.

Вскоре они молча добрались до дома. Едва машина остановилась, Катя выскочила из неё, бросилась внутрь и промчалась вверх по лестнице, громко стуча каблуками. Таня последовала за ней, пожав плечами и искренне не понимая, отчего сестра так себя ведёт. «У неё ведь медовый месяц на Мальдивах, а она так с ума сходит», — подумала Таня и нерешительно предложила:

— Хочешь, я помогу тебе собраться?

— Лучше помоги мне выбраться из этого проклятого платья, — проворчала Катя, тщетно пытаясь дотянуться до «молнии» на спине.

Младшая сестра тут же пришла старшей на помощь. Вскоре красивый подвенечный наряд валялся на кровати, словно ставшая вдруг ненужной и некрасивой тряпка. Катя быстро переоделась, а потом, не задумываясь, достала из шкафа чемодан, с которыми обычно ездила в командировки. Побросала туда наугад несколько вещей, закрыла. Затем, подхватив за ручку, потащила чемодан вниз по лестнице за собой и плюхнулась на стул в коридоре.

— Катя, вот увидишь, всё будет хорошо, — тихо сказала Таня, для утешения положив ладони на плечи сестры.

«Да, всё будет хорошо, — цинично подумала Катя. — У тебя, у мамы, у всех. Только не у меня!»

* * *

Владимир после того, как переоделся, довольно быстро собрался. Но едва он поставил чемодан в багажник машины, как к нему подошел отец.

— Сегодня ты исполнил мое самое большое желание, — удовлетворенно сказал он.

— Всё в порядке, отец. Пожалуйста, давай не будем сейчас об этом. Мне нужно ехать, — сказал Владимир.

— Я не собираюсь тебя задерживать, сын. Просто хотел ещё раз напомнить тебе, что женитьба — это только первый шаг.

— Черт возьми, перестань! Я и сам хорошо знаю, что должен делать, — огрызнулся на него Владимир.

Раздраженный, он сел в машину и уехал с ревущим двигателем.

Глава 17

Полет на Мальдивы продлился почти девять часов. Это не считая времени, проведенного по пути в аэропорт, прохождения паспортно-визового контроля и ожидания вылета. За эти утомительные часы Катя постаралась свести общение с Владимиром к минимуму. Когда они сидели в зале ожидания, то совершенно не напоминали влюблённую пару, которая собралась в свадебное путешествие. Да и понятие «медовый месяц» к ним практически не относилось. Всё потому, что новоиспеченная супруга была замкнута в себе, а её лицо было замкнутым и несчастным.

Когда они сели в самолёт, то Катя заняла место у окна. Забилась в уголок, словно маленькая напуганная мышка, и закрыла глаза, делая вид, что смертельно устала и хочет спать. Владимир, видя её отношение, рассеянно листал журнал. Время от времени он искоса посматривал на жену и замечал, что она выглядит очень бледной и измученной. Поэтому, когда стюардесса в очередной раз проходила мимо, попросил её принести плед. Затем бережно расстелил его на Кате. Она даже виду неподала, что заметила ухаживания мужа. Тогда Владимир решил, что она и в самом деле спит, и снова вернулся к журналу.

Но он никак не мог сосредоточиться на чтении. Глаза скользили по буквам, не запоминая их. Слишком многое крутилось в его голове. Он думал о свадьбе, о том, какой беспомощной и потерянной выглядела Катя, когда его лучший друг Александр в роли шафера вёл её к «алтарю». Вспомнил тот момент, когда они оба сказали «да» на вопрос сотрудницы ЗАГСа, и как он поцеловал свою жену. Он вспомнил, что когда обнимали и целовал её, ее губы и всё тело стали мягким и податливыми, и это радовало. Ведь это означало, что Кате нравятся его прикосновения и ласки. И так было не один раз, а всегда, стоило ему начать с ней целоваться, а это что-нибудь, да значит. Ему же самому было в тот момент так хорошо, даже отпускать девушку не хотелось. Если бы не церемония, то кто знает, может, и не отпустил бы.

Дальше Владимир вспомнил испуганное лицо Кати, когда отец сообщил им о своём подарке. Глядя на неё в тот момент, мужчина точно понял, что она чувствовала в тот момент. Наконец, он подумал об отце, который, прежде чем они расстались, точно дал ему понять, чего ждёт от старшего сына. После этого Владимир закрыл журнал и, откинувшись на спинку кресла, опустил веки. К этому моменту уже не был так уверен, действительно ли всё это было такой уж хорошей идеей.

Почти весь полёт они не разговаривали. Катя уснула первой, потом через некоторое время Владимир. Когда она проснулась, он ещё спал, и она постаралась сидеть тихонько, как та самая маленькая серая мышка, только чтобы не потревожить мужа. Ведь в противном случае ей с ним волей-неволей пришлось бы общаться, а этого девушка совершенно не хотела. Он пробуждался лишь однажды, когда разносили обед. Затем снова погрузился в дрёму.

Катя, покушав, достала из сумочки журнал и стала его читать, увлёкшись рассказом о том, как знаменитая голливудская актриса Грейс Келли выходила замуж за князя Монако Ренье III.

* * *

Наконец, стюардесса предупредила, что самолёт идёт на снижение, и скоро совершит посадку в столице Мальдивских островов городе Мале. После этого Владимир окончательно проснулся, посмотрел украдкой на жену. Видимо, хотел сказать что-нибудь. Катя тут же отвернулась и стала с интересом смотреть в иллюминатор.

Потом была посадка, короткая поездка, и вот молодожёны уже в холле пятизвёздочного отеля. Посыльный взял их багаж и провёл в номер. Владимир вручил ему чаевые, и, благодарно улыбнувшись, юноша исчез. Катя нерешительно сделала шаг в комнату, огляделась.

Белые стены и большое окно делали номер светлым и дружелюбным, несмотря на заходящее солнце. Стеклянная дверь вела на балкон с двумя шезлонгами. В комнате вдоль одной стены стоял небольшой письменный столом с телевизором. Рядом была дверь, ведущая в ванную комнату со множеством полотенец. Кате показалось, их чрезмерно много: по пять на каждого постояльца.

Но главное было в другом — у противоположной стены стояла широкая кровать. Взгляд Кати задержался на ней, и она в панике подумала: неужели Владимир на самом деле собирается здесь спать с ней? Он что, правда рассчитывает на такое? И, пока она так рассуждала, муж стоял позади, точно угадав происходящее в её голове. Он осторожно положил ладони на плечи Кати и повернул к себе лицом.

— Катя, я знаю, о чем ты думаешь, и уверяю тебя, что понятия не имел об этой поездке. Иначе я бы обязательно отговорил отца. Но сейчас мы здесь, и нужно как-то устроиться на время пребывания в этом номере.

Катя вздрогнула, и Владимир покачал головой.

— Пожалуйста, послушай. Не бойся. Я обещал тебе, что не буду делать ничего, чего ты не хочешь. Я сдержу свое слово. Я не тот человек, который просто берет то, что хочет, не думая о последствиях и никого не спрашивая. Это абсолютно не мой стиль. Так что можешь успокоиться. Кровать достаточно большая, и ты будешь спать спокойно, я тебя не трону.

Катя посмотрела на него с сомнением. Аквамариновые глаза его были серьезны, и хотя сомнения у нее еще оставались, но другого выхода у нее, похоже, не было, поэтому она нерешительно кивнула. Конечно, у неё мелькнула мысль снять другой номер. Но девушка тут же прогнала её прочь: во-первых, сейчас разгар туристического сезона, и едва ли есть свободные места. Во-вторых, она не предвидела подобные расходы. Не селиться же ей, если даже ей предложат «люкс», за большие деньги. Наконец, она вдруг ощутила где-то глубоко в душе, что не хотела бы оказаться вдалеке от Владимира.

— Хорошо, — сказала Катя, подумав.

— Я думаю, что сегодня был достаточно тяжелый день. Так что нам нужно распаковать вещи. Потом я пойду в бар и выпью немного, чтобы расслабиться, а ты можешь пойти в ванную и спокойно переодеться.

Катя кивнула, и они быстро убрали свои вещи в комод.

— Спокойной ночи, — тихо пожелал ей Владимир и вышел из номера.

Усталая, Катя пошла в ванную, долго принимала душ, затем надела ночную рубашку и забралась в постель. Она улеглась на самом краю, плотно закуталась в одеяло и выключила свет.

Несмотря на все волнения дня, она не могла заснуть и через некоторое время услышала, как тихо открылась дверь комнаты и вошел Владимир. Вскоре после этого послышался шум падающей воды, а чуть позже она почувствовала, как он ложится в постель. Катя надолго задержала дыхание, испугавшись, что его слова не были так искренни, как прозвучали. Но Владимир тоже лег на другом конце кровати, и через некоторое время она услышала его ровное, тихое дыхание, он как будто уже заснул.

С облегчением она закрыла глаза и медленно погрузилась в сон без сновидений.

Глава 18

Вопреки всем её опасениям, Владимир сдержал свое слово. За всю их первую ночь в отеле он не сделал ни малейшей попытки приблизиться к Кате. Когда она просыпалась по утрам, он уже был на ногах и выходил из комнаты, чтобы не стеснять девушку своим присутствием. По вечерам давал ей временную форму, проводя время в баре в ожидании, пока его супруга ляжет в постель. Пока же они спали, Владимир держался от Кати на должном расстоянии, и понемногу она, видя такое его джентльменское поведение, стала понемногу психологически расслабляться.

Дни отпуска протекали без приключений. Днём они, в основном, лежали у бассейна или на пляже, нежась на солнышке, либо ходили купаться. Естественно, каждый по-своему, не приближаясь друг к другу. Дважды отправлялись на прогулку по Мале, который оказался довольно симпатичным и притом очень густонаселённым городом. На площади всего меньше семи квадратных километров, как узнала Катя, разместились около 140 тысяч человек.

Молодожёны во время своих прогулок побывали на рынке, где увидели множество экзотических фруктов, но больше всего здесь было, конечно, бананов и кокосов. Затем посетили Площадь Республики, которая оказалась ничем не примечательной — стандартная городская площадь с высокой трубой-флагштоком и развевающимся флагом на ней. Посмотрели со стороны на парк Султан. Внутрь не зашли, поскольку оказалось, что местным туда можно бесплатно, туристам — нет, причем довольно дорого. Владимир хотел было заплатить, но Катя помотала головой — всё равно смотреть нечего, небольшой скверик с фонтаном. После прошли в единственный на весь остров супермаркет и вернулись в отель.

Во время путешествия по Мале и совместных трапез Катя с Владимиром всегда оживлённо разговаривали. И, как ни странно, девушка чувствовала себя в обществе мужа так же хорошо, как в их первый вечер в маленьком кафе. Хотя она по-прежнему всё ещё с подозрением относилась к причинам, побудившим Владимира жениться, Катя начала понемногу успокаиваться.

Владимир заметил это изменение, и ему захотелось просто обнять её несколько раз. Но он также чувствовал, что она все еще опасается слишком резкого сближения, и тут же отбросил эти мысли. Ему совершенно не хотелось оставшиеся дни отпуска провести в полной тишине и одиночестве. Убедился ведь раньше, что Катя очень принципиально относится ко всему, что касается близких отношений. И тем более, если ей что-то в этом плане пытаются навязывать.

* * *

Их отпуск или, как его назвал Евгений Петрович, «медовый месяц» подходил к концу. Это был последний вечер перед отъездом. Катя и Владимир сидели на террасе ресторана. Вечером они вкусно и с комфортом поели, а потом долго сидели и разговаривали, глядя на безупречно красивый закат на Индийском океане.

В какой-то момент Катя встала.

— Я поднимусь наверх, — сказала она. — Завтра нам рано вставать, я хочу перед долгим перелётом отдохнуть как следует.

Владимир кивнул.

— Тогда спокойной ночи, — пожелал он ей.

— Спокойной ночи.

Катя целеустремленно прошла между столиками, и Владимир с сожалением посмотрел ей вслед. Он встал, пошел в бар, заказал пива. Покорно сел на один из табуретов и задумчиво посмотрел в свой стакан, где медленно оседала пена, напомнившая ему его отношения с Катей. Сквозь пену не видно, что внизу, и нужно ждать, пока она осядет. Но как долго придётся терпеть? Можно ее попытаться сдуть, но это некрасиво. Или попробовать вылить, только и напитка станет меньше. Нет выхода, только ожидание.

Да, они пробыли здесь уже восемь дней. Восемь прекрасных, приятных дней, и Владимир действительно теперь чувствовал себя чудесно отдохнувшим и расслабленным. Но слова отца продолжали крутиться у него в голове, и мужчина думал, что не приблизился ни на шаг к своей истинной цели. Более того: совершенно потерял из виду первоначальный смысл и цель этого брака по расчету.

Владимир ясно сознавал, что у него было мало времени. Теперь же не знал, отыщет ли подходящую возможность в ближайшее время, как только они вернутся домой. Решившись, он выпил пиво и пошел наверх.

* * *

Катя долго и тщательно мылась, потом выбралась из душевой кабины, тщательно вытерлась и высушила волосы феном. Натянула ночную сорочку и легла в постель. Балконная дверь была немного приоткрыта, и откуда-то доносилась тихая приятная музыка. Это была одна из тех джазовых композиций, которые всегда очень нравились Кате, приводя её в умиротворённое и даже немного счастливое состояние.

Послушав немного, Катя выбралась из кровати и вышла на балкон. Солнце садилось, заливая всё мягким оранжево-золотым светом. Девушка опёрлась на перила и смотрела на бескрайний простор. Индийский океан в эти минуты казался огромным и безмятежным. Вдалеке покачивались белые яхты, и Катя подумала, как бы хорошо сейчас оказаться на одной из них. Прежде кататься на такой ей не приходилось, а мечта была с детства.

Но тут же мысли повернулись в другое русло. С тоской Катя подумала, как хорошо было бы всё сейчас в её жизни, если бы она не продала себя ради безопасного будущего семьи. Да, именно продала, как же ещё относиться к последствиям подписанного ей брачного контракта? Пусть и без допов, хотя бы это хорошо, а то кто знает, чем бы всё могло закончиться. Хотя известно чем. Катя бы не согласилась ни на одно дополнительное условие.

Ей вспомнилась просьба Александра, сказанная им перед свадьбой. «Я от всего сердца прошу тебя дать Владимиру шанс. Он неплохой парень, ты это поймешь. Обязательно поймёшь, поверь мне», — произнес он тогда. За время, проведенное на Мальдивах, Катя поняла, что лучший друг её мужа оказался прав. Владимир действительно не был плохим парнем.

В последние дни она узнала его совсем с другой стороны. Он не был высокомерным или насмешливым, и при других обстоятельствах Катя могла бы влюбиться в него. Он нравился ей, и она чувствовала к нему влечение во всех смыслах. Но между ними было еще слишком много нерешенных вопросов. Тех вещей, которые пугали её и удерживали от выхода за рамки делового соглашения.

* * *

Владимир тихо вошел в номер. Он ожидал найти Катю уже спящей, но, к его удивлению, она стояла снаружи на балконе спиной к нему и не услышала возвращения мужа. На ней была только тонкая ночная сорочка, и хотя Владимир весь день видел её в бассейне или на пляже в гораздо меньшем количестве одежды, его сердцебиение внезапно увеличилось в геометрической прогрессии.

Он медленно прошел через комнату на балкон, встал позади Кати и осторожно обнял её за талию. Удивленная, она обернулась.

— Боже мой, Владимир, ты меня напугал.

— Прости, я не хотел, — мягко сказал он, не отпуская её.

Нахмурившись, она хотела сделать шаг в сторону, но он продолжал крепко держать жену.

— Пожалуйста, позволь мне уйти.

Владимир осторожно притянул её к себе.

— Катя, сегодня наша последняя ночь здесь. И я помню, что обещал тебе. Но я хочу обнять тебя хотя бы раз, — взмолился он.

Жена нервно посмотрела на него, увидела блеск в его глазах, и её колени подогнулись.

— Что ты делаешь? — защищаясь, сказала она. — Только брачный контракт, никаких допов, надеюсь, ты помнишь?

— Катя, — хрипло прошептал он и, прежде чем она успела еще что-нибудь сказать, наклонился и поцеловал её.

Его губы были теплыми и мягкими, и, как и в прошлые разы, у нее возникло искушение сдаться и прижаться к нему. Но внутри всё ещё было сомнение, и она разрывалась между желанием ответить на поцелуй мужа и оттолкнуть его. Пока Катя не могла решиться, Владимир притянул её ближе к себе, нежно провел руками по спине и ощутил, как она отреагировала на его прикосновения, но в то же время почувствовал и её сопротивление.

На долю секунды ему захотелось просто продолжить, но затем он отпустил Катю.

— Извини, я не должен был этого делать, — пробормотал он себе под нос, торопливо поворачиваясь и широкими шагами пересекая комнату. Через несколько секунд дверь за ним закрылась, и Катя осталась в полном недоумении.

Глава 19

Катя провела всю ночь в шезлонге на балконе, благо снаружи было тепло даже ночью. Ночной прохладный бриз доносил запахи экзотических растений, и девушке нравилось вдыхать их полной грудью. Но главное, отчего она не осталась в номере было, конечно, в другом. Её на балкон выгнал страх. Катя боялась даже предположить, как станут развиваться их отношения, когда Владимир вернётся. Она слишком боялась его, а также боялась, что сделает нечто такое, о чём потом пожалеет.

Но Владимир так и не пришёл, и Катя понятия не имела, где он, и с каждым часом чувствовала себя все хуже. Постепенно становилось светло, и, подавленная, она вошла в номер и начала собирать свои вещи. Внезапно дверь отворилась, и вошел Владимир. Катя бросила на него испытующий взгляд, заметила, что он, похоже, тоже не выспался, как и она. У неё почти возникло искушение подойти к нему и взять его за руку.

— Доброе утро, — сдержанно пробормотал он, бросил чемодан на кровать и начал собирать свои вещи.

— Доброе утро, — пожелала она ему и тоже повернулась к своему чемодану.

Чуть позже они сели в машину и поехали в аэропорт, по-прежнему не разговаривая.

Обратный рейс прошел в такой же тишине, как и полёт на Мальдивы. Каждый из новобрачных сидел в своём кресле и избегал смотреть на другого. Они молча позавтракали и пообедали, посмотрели в наушниках фильмы, благо в спинку кресла были вмонтированы маленькие мониторы. Полистали журналы, и всё. Диалог ни разу не состоялся.

* * *

По прибытии в родной город Владимир вывел свою машину из подземного гаража, загрузил в нее багаж, и, все еще молча, они поехали по городу.

— Если ты не против, я отвезу тебя домой, — внезапно нарушил он тягостную тишину. — Тогда ты сможешь спокойно готовиться к переезду, несколько дней не имеют значения.

— Хорошо, — согласилась Катя, не зная, радоваться ей сейчас этому предложению или нет.

Конечно, ей было приятнее сначала провести немного времени без Владимира. Но она уже снова столкнулась с несколькими допросами своей матери и не была уверена, что было меньшим из зол — находиться рядом с ним или оставаться у себя и выслушивать, как Карина Матвеевна постоянно интересуется, как у молодожёнов обстоят дела.

Полчаса спустя новобрачные остановились перед домом Кати. Они вышли, Владимир вытащил из машины её чемодан. Девушка остановилась в ожидании. На мгновение ей захотелось, чтобы он поцеловал её на прощание. Но супруг лишь бросил на нее быстрый взгляд, а затем снова сел в машину и сразу уехал.

Расстроенная, Катя взяла свой чемодан и вошла в дом. Эта странная игра в молчанку, которой они предавались с самого утра, её очень утомила. Конечно, иногда ей хотелось побыть в тишине, подумать о своём, провести время спокойно. Но когда рядом был Владимир, в голове у девушки творился странный хаос. Её одновременно тянула к нему неведомая сила, а другая в то же время отталкивала. Как разобраться в своём отношении к мужу, Катя пока не знала.

* * *

На самом деле Владимир изначально намеревался отправиться прямо домой вместе с молодой женой. Но, во-первых, ему не хотелось выслушивать расспросы отца о том, насколько им понравился его свадебный подарок. Во-вторых, ему обязательно нужно было с кем-нибудь поговорить. Осознав это, мужчина сразу принял решение. Свернул к обочине, остановился и вытащил мобильный телефон. Быстро нажал кнопку быстрого набора номера Александра, и, к его облегчению, через два долгих гудка раздался голос друга.

— Привет, Саша, это я.

— О, Володька! Рад тебя слышать, дружище. Вы уже вернулись?

— Да, прилетели чуть меньше часа назад. Саша, как дела, у тебя есть время?

Александр знал Владимира достаточно долго, чтобы по его голосу понять, что дело срочное.

— На самом деле я собирался на свидание с Таней, но ничего, отменю его, это не проблема.

— Спасибо, — сказал Владимир, вздохнув. — Встретимся в «Капитолии»?

— Я буду там через двадцать минут.

— Хорошо, увидимся.

Владимир убрал телефон и поехал дальше, довольный, что Александр нашел для него время.

* * *

Чуть позже Владимир сидел за маленьким столиком в углу заведения, и вскоре туда вошёл Александр. Каждый из них заказал себе по кружке пива.

— Как прошел ваш отпуск? — с любопытством спросил друг.

— Вот почему я должен поговорить с тобой. — Владимир недовольно скривил лицо. — Я думаю, что у меня довольно большая проблема.

— Что случилось?

— Мне следовало держаться подальше от этой свадьбы. Всё казалось таким простым, но это не так. Всё стало намного хуже после проведенного на Мальдивах отпуска.

Александр испытующе посмотрел на него.

— Ты с ней?..

— Нет, — немедленно прервал его Владимир, который точно знал, о чем хотел спросить его друг. — Нет. Я хотел, да. И если бы решился, то довел бы Катю до этого, поскольку был к этому очень близок. Но я не мог этого сделать, не таким образом.

— Я так и думал, — сухо сказал Александр. — Уже в ту секунду, когда ты рассказал мне об этой свадьбе, я понял, что за этим стоит нечто большее, чем просто сделка. Я знаю, что ты не из тех, кто женился бы на любой женщине просто по расчету. Мне было ясно, что ты влюбился, даже если сам, возможно, не хотел этого признавать. И также я понимал, что это будет лишь вопросом времени, когда твои чувства выйдут из-под контроля.

Владимир, защищаясь, поднял руки, собираясь возразить, но потом беспомощно кивнул.

— Да, ты прав, — тихо признал он. — Катя понравилась мне с первого взгляда. Иначе я, наверное, не сделал бы всего этого. Это была ошибка, которую я, возможно, не совершил бы, если бы отец постоянно на меня не давил. Сначала я был уверен, что со всем справлюсь. Но теперь, по иронии судьбы, я влюбился в свою собственную жену.

— Ну что ж, ты влюблен в нее, ты женился на ней. В конце концов, остальное не должно быть так сложно, — рассудительно заметил Александр.

— Нет, Саша, ты не понимаешь, — Владимир покачал головой. — Проблема в том, что Катя не испытывает ко мне никаких чувств. Да и откуда бы им взяться, когда всё пошло сразу неправильно? Она считает меня бессердечным чудовищем. И, конечно, стало бы только хуже, если бы я попытался заставить её переспать со мной против воли только потому, что к моему тридцатилетию у меня должен появиться наследник. Я думал, что смогу это сделать. Но нет, не могу. Пока она сама будет к готова к близости.

— Я думаю, ты ошибаешься. У меня не сложилось впечатления, что ты Кате так сильно не нравишься, — задумчиво сказал Александр.

— В этом ты ошибаешься, Саша. Ты должен был видеть, как она мгновенно переходит в защиту каждый раз, как только я хоть немного приближаюсь к ней. Внешне это может показаться не таким. Но я чувствую это. Для неё происходящее с нами — это не более чем выполнение делового соглашения. Причем без допов. То есть никакой близости!

— Тогда поговори с ней. Скажи, что ты к ней чувствуешь. Объясни ей всё.

Лицо Владимира исказилось от негодования.

— Сейчас, наверное, уже слишком поздно для этого. Если я так сделаю, то всё окончательно испорчу. Надежда, что я все-таки смогу как-то всё исправить, у меня пока есть. Просто нужно набраться терпения.

— А как насчет твоего отца? Через несколько месяцев тебе исполнится двадцать девять, у тебя осталось не так много времени, — сказал Александр.

Владимир побледнел, потом решительно посмотрел на своего друга.

— Честно говоря, сейчас меня это совершенно не волнует. Если он взбесится, пусть лишит меня наследства. На него мне теперь наплевать. Единственный человек на свете, который меня теперь волнует до глубины души, — это Катя.

Глава 20

Некоторое время спустя Катя сидела в гостиной с мамой и Таней, и, как и положено новобрачной, вернувшейся из свадебного вояжа, ей пришлось смириться со множеством посыпавшихся на неё вопросов. После того, как путешественница подробно рассказала об отпуске, а Катя с притворным энтузиазмом ей поддакивала, заставляя погружаться в детали, Карина Матвеевна тут же принялась за следующую неприятную тему.

— Когда ты планировала переехать к Владимиру? Я могу начать собирать твои вещи завтра, пока ты будешь в офисе. Ты ведь наверняка хочешь оказаться со своим мужем как можно скорее под одной крышей, — сказала мать и улыбнулась.

У Кати возникло ощущение, что её чуть не силком выпроваживают из родительского дома.

— Мама, вот прямо сейчас не надо так переживать из-за моего переезда, — сказала Катя. — Я позабочусь об этом в течение недели. Несколько дней не имеют значения.

Карина Матвеевна бросила на старшую дочь критический взгляд.

— Странно. Вы так поспешили с Владимиром пожениться, я думала, что и вместе жить хотите как можно скорее. любом случае, мне интересно, почему ты здесь, а не со своим мужем.

Катя закатила глаза.

— Мама, конечно мы хотим начать жить вместе как можно скорее. Но мы вместе уже десять дней подряд. Так что не беда, если не увидимся несколько часов.

Несмотря на такой ответ, Карина Матвеевна по-прежнему выглядела несчастной, и потому Катя добавила:

— Кроме того, Владимир хотел немного убрать свои апартаменты жилище. В конце концов, это холостяцкая комната. А он хочет, чтобы мне там было комфортно, — солгала она.

Прежде чем мать успела задать ещё один вопрос, Катя встала.

— Ладно, мама. Мне надо распаковать свои вещи и, думаю, тоже пораньше лягу спать.

— Ты, наверное, последние пару ночей почти не сомкнула глаз, — хихикнула Таня.

В ответ на этот скабрезный выпад старшая сестра лишь недовольно покачала головой и поднялась наверх.

Она только успела переодеться и начала распаковывать чемодан, как раздался стук и вошла Таня. Обняла старшую сестру, а потом рухнула на кровать.

— И? — спросила она с любопытством. — Как это было?

Катя точно знала, о чем спрашивает её младшая сестра, и раздраженно поморщилась.

— Боже мой, Таня! Разве я не говорила тебе, что не хочу общаться на эту тему? Ты же не ожидаешь, что я буду рассказывать тебе всё в подробностях, не так ли?

— Катюша, да не будь ты такой злюкой. Конечно, я не хочу слышать подробности. Просто ты вернулась такая нервная, вот мне и стало интересно, было ли у вас там всё… хорошо.

Зная, что другого способа избавиться от Тани нет, Катя нерешительно кивнула.

— Да, это было хорошо, — тихо сказала она, вспоминая вчерашний вечер, когда Владимир обнял её и поцеловал на балконе. На душе у неё вдруг стало немного тоскливо.

— Ну вот! Я же говорила, ты напрасно его так боялась, — удовлетворенно ухмыльнулась Таня.

— Ага, но хватит об этом. Уходи сейчас же, мне нужно отдохнуть, — энергично подтолкнула ее Катя.

Таня надулась, но встала и направилась к двери.

— Мы с Сашей послезавтра хотели пойти в кино. Может быть, вы двое согласитесь пойти вместе с нами? — предложила она.

— Посмотрим, — уклонилась от ответа Катя, и Таня исчезла за дверью.

Уставшая Катя продолжала распаковывать вещи, думая, как быть дальше. В какой-то момент в ближайшие несколько дней ей придется переехать к Владимиру, а потом, и теперь она это поняла, ей, вероятно, придется делить с ним комнату в особняке Зимних. Даже если там есть комната для гостей, его семья была бы очень удивлена, если бы молодожёны начали спать отдельно. Как ни странно, эта мысль уже не так беспокоила её. Более того, Катя вдруг захотела, чтобы Владимир когда-нибудь отказался от своей немногословности.

Она резко столкнула с кровати еще наполовину полный чемодан, разделась и легла. Удивленная и растерянная, закрыла глаза, пытаясь сопротивляться этим нежеланным чувствам, но ей вдруг все больше и больше захотелось лежать в объятиях Владимира.

Катя вздохнула и повернулась, желая заснуть, но вдруг что-то изменилось, и она с внезапной ясностью поняла, что соскучилась по своему мужу.

* * *

Было уже поздно, когда Владимир вернулся домой. Он искренне рассчитывал никем не замеченным быстро пройти в свою комнату и лечь спать. Но стоило ему переступить порог и оказаться в холле, как под потолком вспыхнул яркий свет, и в комнату вышел Евгений Петрович. Увидев сына с чемоданом в руке, он широко улыбнулся:

— Владимир! Я очень рад, что ты вернулся, — поприветствовал он сына, подошёл и на мгновение крепко обнял.

— Папа, я очень устал и хотел бы сейчас же лечь спать, если ты не против, — заявил Владимир, поскольку он уже предвидел, как пойдет дальнейший разговор.

— Зайди ко мне в кабинет хотя бы на минутку, я хочу с тобой поговорить, — ответил Евгений Петрович.

Разочарованный, Владимир отдал чемодан Борису, который молча стоял неподалеку в ожидании указаний, и последовал за своим отцом, понимая, что ему не удастся уклониться от этого разговора. «Ладно, покончим с этим прямо сегодня», — упрямо решил мужчина, шагая в отцовский кабинет.

* * *

— Присаживайся, — попросил сына Евгений Петрович, занимая место на диване.

Владимир опустился в кресло, и отец бросил на него испытующий взгляд.

— После того, как ты уехал в свадебное путешествие, я подумал еще раз и хотел бы извиниться перед тобой. Это был день твоей свадьбы, и я не имел права оказывать на тебя такое давление.

— Ладно, давай забудем об этом, — сказал сын.

— Нет, Владимир, мы должны как-нибудь уладить этот вопрос, слишком многое поставлено на карту, — определенно заметил его отец. — Я знаю, что твоя личная жизнь — это исключительно твое дело. И можешь мне поверить, я бы тоже предпочел, чтобы мне не приходилось в неё вмешиваться…

— Тогда почему ты все время это делаешь? — раздраженно прервал его Владимир. — Два года ты постоянно лезешь мне в уши с этим дурацким завещанием, и два года я задавался вопросом, для чего вообще оно тебе понадобилось?

— Ты знаешь, что это последняя воля твоего деда. Ты получишь компанию и все имущество в свой тридцатый день рождения. Но при условии, что к этому дню ты женишься, и у тебя родится наследник. В противном случае всё имущество переходит к следующему по линии наследования, то есть к Анатолию. Я знаю, что в наши дни это трудно понять. Но твой дедушка хотел быть уверенным, что все, что он создал тяжелым трудом, попадет в твои руки.

Владимир покачал головой.

— Завещание, завещание… Как ты сам только что сказал, это трудно понять. И я удивляюсь, как ты все ещё можешь так настаивать на том, чтобы я согласился на эту чушь.

— Есть еще кое-что, о чем я тебе до сих пор не говорил. Но теперь, когда вы женаты и все идет своим чередом, я думаю, пришло время сознаться, — нерешительно объяснил Евгений Петрович.

Глава 21

Владимир напряженно посмотрел на отца.

— О чем ты говоришь? — спросил он тревожно.

— Однажды, сын, я совершил большую ошибку, — тихо начал Евгений Петрович. — Твоя мать перед смертью очень сильно болела. Примерно в это же время я повстречал Елену Васильевну. То, что случилось между нами, нельзя назвать любовью. Но я был молод и глуп, а поскольку твоя мать не могла из-за болезни… В общем, у нас с Еленой началась связь, и вскоре она забеременела. Я могу утверждать, подозревала ли твоя мама об этом или нет. Она была очень тактичной женщиной, и даже если что-то поняла, то ни словом, ни взглядом не дала этого понять. Мы разговаривали незадолго до её смерти. Я признался ей в своей ошибке, а также сказал ей, что Елена ждет от меня ребенка.

Евгений Петрович на мгновение замолчал, и Владимир понял, что отцу, хотя уже много лет прошло, всё еще очень тяжело говорить о покойной жене. Да и для самого Владимира преждевременная смерть матери была ещё очень болезненным воспоминанием. Он с трудом проглотил тугой ком в горле.

Переведя дыхание и собравшись с силами, Евгений Петрович продолжил.

— В любом случае, она была очень понимающей. Не стала устраивать мне истерику и сцену ревности, а вместо этого простила меня. Конечно, всё это имело последствия. Твоя мать хотела, чтобы в будущем именно ты получил в наследство компанию и всё остальное, а не ребёнок, который родился у нас с Еленой. Поэтому она убедила своего отца, твоего дедушку, кардинально изменить своё завещание. Меня фактически лишили наследства, и я просто выступаю в качестве доверительного управляющего, пока ты не вступишь в наследство.

Пока Евгений Петрович говорил всё это, слёзы навернулись на его глаза, и Владимир изо всех сил старался сохранять спокойствие.

— Твоя мать очень любила тебя, Владимир. Она не хотела, чтобы ты потерял наследство из-за моей глупости. Вот почему я подталкивал тебя всё это время к правильному решению, и именно поэтому я делаю всё, что в моих силах, чтобы ты стал отцом ребенка до наступления 30-летия. Это было последнее желание твоей матери.

Ошеломленный, Владимир уставился на него.

— Почему ты говоришь мне это только сейчас?

Евгений Петрович беспомощно пожал плечами.

— С одной стороны, мне было стыдно. С другой стороны, я не хотел больше на тебя давить.

— Но в результате именно так ты и поступил, — сухо объяснил Владимир. Так что теперь, похоже, мне придется заплатить за то, что ты в своё время крупно облажался. И мне ничего другого не остаётся, как нарушить предсмертную просьбу собственной матери.

— Да как ты можешь говорить такое, сын?! — воскликнул Евгений Петрович. — Вы недавно поженились, вы любите друг друга, а остальное обязательно приложится, я не вижу в этом никакой проблемы!

«Если бы ты только знал, как у нас там всё непросто», — с досадой подумал Владимир. Он встал и начал нервно расхаживать по отцовскому кабинету.

— А если всё сложится иначе? Если Катя не забеременеет или не забеременеет вовремя, что тогда? Господи, составь компанию Анатолию! Он такой же твой сын, как и я, какая разница? — воскликнул Владимир. Он уставился на отца, который с несчастным видом сидел на диване и беспомощно опустил руки. Глядя на него, сын вдруг увидел не моложавого стройного мужчину, а древнего старика, которому тяжело жить на белом свете под грузом прожитых лет и перенесённых страданий.

— Ты же знаешь своего брата, — печально ответил Евгений Петрович. — Ты же видишь, что он до сих пор не проявлял к компании никакого интереса, кроме попыток придумать, как лучше всего выбросить деньги на ветер. Кроме того, помнишь, как он присвоил немалую сумму денег, когда я согласился назначить его на должность в компании? Ты так много работал последние несколько лет, вложил в семейный бизнес столько времени и сил. Неужели ты хочешь, чтобы всё попало в руки этого бездельника?

— А если бы я сказал тебе сейчас, что мне на это глубоко наплевать?

Евгений Петрович медленно встал, подошел к сыну, положил руки ему на плечи и серьезно посмотрел в глаза.

— Сынок, это было последнее желание твоей матери, и ты должен его уважать, — настойчиво сказал он.

Владимир резко сбросил руки отца, развернулся, бросился к двери и рванул её на себя, потом снова обернулся.

— Это шантаж в чистом виде, — сердито сказал он, и дверь за ним захлопнулась.

* * *

На следующее утро после бессонной ночи Катя нервно вошла в свой кабинет. Хотя за время отсутствия на её столе накопилось достаточно документов, требующих её внимания, она долго не могла заставить себя что-либо начать делать. Беспокойно ходила взад и вперед. С одной стороны, она очень ждала встречи с Владимиром. С другой стороны, она боялась его увидеть. Вернее, не его самого, а тех чувств и мыслей, которые в ней могли вспыхнуть в этот момент с особенной остротой, а пока лишь тлели тёплыми угольками.

Проблема была в том, что Кате невыносимо хотелось просто подойти к мужу и прижаться всем телом. Но она понимала в то же время, что их отношения явно не предусматривают утренних объятий. Потому, несмотря на формальный статус жены, Катя не могла просто обнять Владимира за шею и сказать, как она по нему соскучилась. Кроме того, она до сих пор понятия не имела, что на самом деле происходит у него внутри, какими аргументами он руководствовался, предлагая ей брак по расчёту, и потому боялась его реакции, если даст ему понять, что вдруг начала испытывать к нему чувства.

Катя вяло опустилась в кресло, рассеянно пролистала документы и просмотрела свои электронные письма. Владимир не появлялся всё утро и никому не сообщал, когда придёт на работу, и Катя, наконец, не выдержала. Она решительно встала подошел к его кабинету, постучала в дверь. Раздалось короткое «Да?», и девушка робко вошла внутрь. Её супруг сидел за столом с каким-то файлом в руках.

— Привет, — тихо сказала Катя, поражаясь тому, как могла не заметить появления Владимира на работе. Но это сразу потеряло значение, стоило ей поднять на него глаза. Девушка сразу увидела, что её муж выглядит очень бледным и усталым.

— Если я зашла в неудачное время, то вернусь позже, — сказала она.

— Нет, всё в порядке, прошу тебя, присаживайся, — ответил Владимир, указывая на один из стульев перед своим столом.

Катя села и смущенно поправила юбку.

— Я… ну, я просто хотела сообщить, что сегодня после работы загружу кое-что в машину, а потом приеду к тебе, — начала она неуверенно. — Остальные вещи перевезу в ближайшие дни, их не так уж и много.

Он ничего не сказал, и она поспешно добавила.

— Только если ты не будешь против моего переезда, конечно.

Некоторое время Владимир молча смотрел на Катю, обдумывая его слова. После разговора с отцом ему начало казаться, что, возможно, будет лучше, если она не станет переезжать так быстро в их дом. Наверняка ей нужно время, чтобы спокойно обдумать, как действовать дальше.

Хотя Владимир все ещё ощущал тяжесть шантажа со стороны отца, он также чувствовал себя обязанным исполнить предсмертное желание своей матери. В то же время не мог сбрасывать со счетов свои чувства к Кате, которые обострились во время их свадебного путешествия. Но была и ещё одна острая грань. Всё внутри мужчины бунтовало против желания довести до конца первоначальный план, который теперь казался ему по отношению к Кате очень несправедливым.

— Владимир? — неуверенно спросила Катя, вырывая его из мыслей.

— Да, да, конечно, — кивнул он. — Всё остается, как обговорено. Собирай вещи, увидимся вечером.

Глава 22

Поздно вечером Катя, нагруженная двумя чемоданами (конечно, вещей у неё было больше, но остальное она решила забрать позже, чтобы не выглядеть слишком наглой в чужом доме), уже стояла перед виллой Зимних и звонила в дверь. Вскоре Борис открыл ей дверь. Он по-прежнему надменно посмотрел на неё, оглядев сверху вниз и обратно, отдельный взгляд бросил на багаж.

— Здравствуйте, — нерешительно сказала Катя. Она понятия не имела, говорил ли Владимир кому-нибудь, что она приедет, и теперь чувствовала себя очень неловко. Как бедная родственница, которая без приглашения приехала в дом к богатой родне, забыв её предупредить о своём визите. С каждой секундой внутри девушки нарастало сопротивление. Она уже собиралась было развернуться и уехать, но Борис неожиданно отошёл в сторону, позволив гостье пройти. Лицо его при этом снова не выразило ни одной эмоции.

Катя вошла в дом, оставив чемоданы снаружи. Ей стало интересно: как поступит дворецкий? И он сделал всё правильно. Взял багаж и понёс следом. Остановился перед большим встроенным шкафом. Гостья сняла пальто, дворецкий аккуратно взял его и повесил внутрь. Туда же положил её полусапожки. Затем снова нагрузился и пошёл по широкой лестнице наверх. Катя с тревожным чувством последовала за ним, ступая по паркетному полу и ощущая его тепло.

Пройдя несколько метров по коридору, Борис открыл дверь на третьем этаже, занёс чемоданы внутрь и затем исчез, ни сказав ни единого слова.

Катя неохотно вошла в комнату и прикрыла за собой дверь, потом огляделась. Хотя это, несомненно, была комната Владимира, Катя не была уверена, стоит ли ей просто положить свои вещи в комод и повесить в шкаф, или сначала следует дождаться хозяина. Она выбрала второе, решив, что ему чрезмерная самостоятельность жены может не понравиться. «Формальной жены», — поправила себя Катя.

Не раздеваясь, она открыла дверь на балкон и вышла, глубоко вдыхая морозный чистый воздух. Прямо перед домом росли высокие ели, чьи развесистые лапы были густо покрыты белым снегом, который искрился в лучах закатного солнца. Теперь они вовсе не казались Кате такими уж мрачными и мистическими, как в тот вечер, когда они с матерью приехали сюда на званый ужин.

То есть девушка и прежде понимала, что это лишь обманчивое впечатление, и не стоит видеть иррациональный мрак там, где лишь отсутствует освещение. Но тогда к этому вели её чувства и мысли, а теперь… Кате подумалось, что сейчас ситуация, пусть и по-прежнему сложная для неё, но все-таки стала лучше, чем была. По крайней мере, здесь и сейчас она не смогла найти у себя мыслей о том, зачем ввязалась в эту историю.

Катя стояла на балконе и думала о том, что теперь это её новый дом, здесь она будет жить с Владимиром, станет частью его семьи. Но, возможно, никогда не станет частью его самого. Она задавалась вопросом, сможет ли сыграть роль его жены, не вызывая ни у кого подозрений. И, как она часто делала в последние несколько недель, снова задавалась вопросом, почему он вообще сделал ей такое странное предложение.

Долго оставаться наедине со своими мыслями Кате не пришлось. Дверь открылась, и вошёл Владимир. Девушка быстро развернулась и покинула балкон, затворив за собой.

— Прости, Катя, — сказал супруг. — Я собирался встретить тебя здесь, когда ты приедешь. Но неожиданно важный клиент назначил встречу, мне пришлось ехать. Ощущение было, что эта беседа продлится целую вечность, — пошутил он.

— Ничего, такое случается, — кивнула Катя, радуясь его появлению.

Взгляд Владимира упал на её багаж.

— Хорошо. Тогда, думаю, мне придется освободить место в моей мужской обители, — усмехнулся он и начал рыться в ящиках комода и шкафу, перекладывая и перевешивая свои вещи.

— Ладно, надеюсь, тебе этого достаточно, — вздохнул он, покопавшись некоторое время. — На первое время, по крайней мере, а потом придумаем что-нибудь.

— Думаю, да, — ответила Катя. — Всё, что мне не нужно так срочно, может оставаться в чемоданах, пока мы не найдем другое место.

Девушка стала раскладывать свои вещи, а Владимир сел за письменный стол, достал из портфеля какие-то бумаги и начал их изучать. Спустя некоторое время он вдруг спросил:

— Ты уже что-нибудь ела?

— Нет, я начала собираться, как только вернулась с работы, а потом поехала прямо сюда, — объяснила Катя, сразу поняв, что действительно голодна.

— Тогда давай поедем в куда-нибудь и поужинаем, — предложил Владимир. — Борис готовит так себе, если откровенно признаться, — он улыбнулся.

* * *

Чуть позже они сидели за маленьким столиком в углу небольшого ресторана, ужинали говорили. Личных тем старались не задевать. Если бы кто прислушался к ним, то решил бы, что это двое коллег обсуждают совместный бизнес. В принципе, так и было. Никто из молодожёнов не переходил невидимую черту, которая всегда ведёт к сближению, когда двое людей начинают говорить о том, что им действительно дорого или очень интересно.

Хотя Владимир старался во время ужина выглядеть расслабленным, Катя видела, что он был так же напряжен, как и утром. Это сначала встревожило её, а затем заставило нервничать всё сильнее и сильнее. Тем более вечер плавно перетёк в ночь, а это означало то же, что и там, в отеле на Мальдивах. То есть им придётся спать вместе. «Неужели всё повторится?» — подумала Катя, пока они собиралась обратно.

* * *

Было около полуночи, когда они ушли из ресторана, а через полчаса уже были в комнате Владимира. Катя стояла перед кроватью в нерешительности, ожидая, что он что-нибудь скажет. Супруг поймал ее вопросительный взгляд.

— Я буду спать в гостевой комнате, если хочешь, — предложил он.

— Не знаю, — нерешительно сказала она. — То есть я хочу сказать: никто не заметит, если мы будем спать порознь?

Несколько секунд он смотрел на нее, борясь сам с собой, затем покачал головой.

— Нет. Я поставлю будильник и встану пораньше, никто ничего не заметит.

Катя кивнула. Она надеялась, что Владимир останется здесь, но он был уже у дверей.

— Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, — пробормотала она, глядя, как он уходит, и тихо закрыла за собой дверь. Потом подошла к ней и приложилась лбом к прохладной поверхности. Ей вдруг стало очень жарко. То был какой-то внутренний огонь, вспыхнувший в районе живота и распространившийся по всему телу, заставивший потом подойти к балконной двери и приоткрыть её, чтобы немного охладиться и тем самымуспокоиться. Катя чувствовала, как её накрыло с головой разочарование. Это чувство вызвало решение Владимира спать отдельно. Но и себе девушка боялась признаться в том, что хотела бы провести ночь с ним в одной комнате.

Глава 23

На следующее утро Катя проснулась очень рано. Она как раз закончила принимать душ и одеваться, когда в дверь постучали.

— Да? — спросила девушка, нанося последние штрихи к своему макияжу.

В комнату вошел Владимир.

— Доброе утро, Катя. Я думал, мы позавтракаем, а потом вместе поедем на работу. Как тебе такое предложение

— Хорошо, я рада, что ты здесь. Не знала, можно ли мне просто так спускаться вниз, ответила она.

— Не волнуйся, через несколько дней ты здесь окончательно освоишься, — улыбнулся Владимир, пока они шли к двери.

Внезапно он остановился.

— Один момент.

Супруг вернулся к кровати, быстро взбил подушку и одеяло с другой стороны. Теперь вся постель выглядела так, словно на ней спали двое.

— На всякий случай, — объяснил он, заметив вопросительный взгляд Кати.

Она ничего не это не ответила, только вздохнула украдкой. Вспомнила, как вчера вечером скучала по Владимиру, подумывая о том, как хорошо было бы, окажись он рядом с ней этой ночью. Но увы, он провёл её в комнате для гостей.

* * *

Чуть позже они сидели за завтраком, и вскоре появился Анатолий и сел к ним за стол.

— Ах, вот и счастливая пара, — приторно усмехнулся он, а затем посмотрел на Катю. — Надеюсь, твоя первая ночь здесь была приятной?

— Да, спасибо, — смущенно пробормотала она, сразу уловив скабрезный подтекст в словах деверя.

— И как прошел ваш медовый месяц? Романтично и успешно, я все же надеюсь, — всё так же иронично спросил Анатолий.

Владимир успокаивающе положил руку на ладонь Кати и бросил на сводного брата злобный взгляд.

— Как насчет того, чтобы ты перестал лезть в чужую личную жизнь и вместо этого занялся своим завтраком? — резко спросил он.

— Ну ладно, я и не знал, что эта тема тебе так неприятна, — развёл руками Анатолий.

В тот же момент дверь открылась, и вошли родители Владимира.

— Доброе утро, — улыбнулся Евгений Петрович, обведя всех взглядом и остановив его на Кате. — И еще раз добро пожаловать, Катюша. Я очень рад, что ты здесь.

— Спасибо, — пробормотала Катя. В этот момент она чувствовала себя очень некомфортно.

Елена Васильевна только молча кивнула невестке, и все они молча занялись своим завтраком.

* * *

— Поехали, — сказал Владимир после того, как они закончили, и Катя с радостью вышла из-за стола.

Атмосфера в комнате казалась натянутой до предела, и она подумала, что, может быть, так было здесь всегда. Но долго ли ей придётся такое терпеть? К подобным завтракам, в полной тишине, словно все переругались, она совершенно не привыкла. У неё дома разное бывало, порой они с мамой или с Таней спорили и даже дулись друг на друга. Но не до такой степени, и у них обычно всё быстро проходило, а здесь… «Словно айсберги за столом», — подумала Катя.

Вскоре после этого они сели в машину Владимира и поехали на работу.

— Всё в порядке? — спросил Владимир, бросив на супругу короткий взгляд. — Что-то ты какая-то притихшая. Думаешь о чем-то?

— Я не знаю, — нерешительно призналась Катя. — Чувствую себя в твоем доме совершенно лишней, как будто незаконно проникла туда, и потому мне там совершенно не рады.

— Теперь ты моя законная жена, так что у тебя нет причин беспокоиться об этом, — уверенно ответил Владимир.

Катя нервно сглотнула.

— На самом деле, я вообще мало что о тебе знаю, и еще меньше я знаю о твоей семье, — недовольно заявила она. — И ты до сих пор ничем мне в этом плане не помог.

Владимир съехал на обочину и притормозил. Затем выключил двигатель и повернулся к супруге.

— Хорошо, что ты хочешь знать? — спокойно спросил он.

— Я… я не знаю. Расскажи мне что-нибудь о своей семье, — запинаясь, попросила Катя.

— Здесь не о чем особо рассказывать. Моя мать умерла, когда я был совсем маленьким, и я почти её не помню. Вскоре после ее смерти отец женился на Елене Васильевне, потому что считал, что мне нужна мать. Чуть позже родился Анатолий, так что он мой сводный брат. Тебе не нужно удивляться, если иногда мы не так мирно относимся друг к другу, как следовало бы родственникам. Но на это есть одна очень весомая причина. В то время, как я рано возложил на себя ответственность за компанию и много лет усердно работаю, Анатолий предпочитает, как сам говорит полушутя, заниматься мировой историей. А вот что он делает всегда очень решительно и легко, так это тратит впустую семейные деньги. Мы с ним слишком разные, и порой между нами проскакивают искры, и тогда начинаем очередную схватку, образно говоря, конечно.

Катя понимающе кивнула.

— Мне очень жаль, что так случилось с твоей мамой, — сочувственно сказала она. — А как ты ладишь с Еленой Васильевной? Она кажется мне очень спокойной и сдержанной.

— Ну да, Елена Васильевна — это Елена Васильевна, — равнодушно пожал плечами Владимир. — Она вырастила меня и заботилась обо мне, но я точно не ее сын. И, конечно, когда между мной и Анатолием возникают трения, она всегда занимает его сторону. Но это случается редко. Мой отец в основном следит за тем, чтобы всё было по справедливости.

— Твой отец мне нравится. Думаю, что я ему тоже немного нравлюсь, — улыбнулась Катя.

Владимир вздрогнул. Слишком отчетливо он всё ещё помнил вчерашний разговор и слишком ясно осознавал, что оказался в этой идиотской ситуации из-за своего отца.

— Володя… Скажи, почему ты на мне женился? — тихо спросила Катя в то же мгновение, как будто прочитав его мысли, и супруг удивленно уставился на неё.

— Это деловая договоренность, ты же знаешь, — уклончиво сказал он.

— Да, конечно. Но почему ты сделал мне это предложение? Почему ты так сильно нуждался в женщине, что был готов вложить во все это столько денег?

Владимир глубоко вздохнул, затем взял ее ладони в свои и серьезно посмотрел ей в глаза.

— Катя, послушай, прошу тебя больше об этом не спрашивать. Ты можешь спрашивать меня о чем угодно, но только не об этом. Я не хочу об этом говорить, пожалуйста, прими это как ответ».

— Ладно, — бесцветным голосом сказала Катя. — Хорошо, не буду больше об этом спрашивать.

— Не бойся, — добавил Владимир, видя её встревоженное лицо. — Знаю, ты считаешь меня бесшабашной и расчетливой сволочью. Я за это тебя нисколько не виню. Но можешь поверить, что я никогда не хотел причинить вреда или сделать больно.

С этими словами он отпустил её руки. Катя выглядела теперь такой беспомощной, что Владимир ничего не мог поделать с собой. Наклонился и нежно поцеловал супругу.

— Попробуй довериться мне, — сказал он тихо, поглаживая ее по волосам. — Пожалуйста, дай мне шанс и доверься мне.

Катя молча и нерешительно кивнула. После этого супруг снова взялся за руль, завёл машину, и они поехали на работу, остаток пути проделав в полной тишине.

Глава 24

Совершенно расстроенная, Катя некоторое время спустя сидела в своем кабинете, всё время задаваясь вопросом, насколько серьезными могли быть причины свадьбы Владимира, если он даже теперь, после бракосочетания и совместного отпуска, даже после её переезда в его дом не готов об этом говорить.

«Пожалуйста, дай мне шанс и доверься мне», — его слова эхом отозвались в голове Кати, и в тот же миг ей вспомнилось сказанное Александром перед церемонией: «Я от всего сердца прошу тебя дать Владимиру шанс. Он неплохой парень, ты это поймешь». Из этого девушка сделала вывод, что лучший друг её мужа наверняка в курсе того, что Владимир от неё скрывает.

Тогда Катя задумалась: может, ей стоит встретиться с Александром и напрямую спросить его об этом? Но она тут же отбросила её мысль. Конечно, он лучший друг мужа, но едва ли согласится выдавать его тайну. Мужскую солидарность, равно как и женскую, никто не отменял. «Если бы Таня знала какой-то мой секрет, и её стали расспрашивать об этом, она бы тоже не разболтала», — подумала Катя. С небольшим сомнением, правда. Всё-таки Таня не слишком надёжна в этом плане. Хотя и родная сестра.

Вздохнув с неприятным чувством, что она оказалась в тупике, из которого хочется выбраться, но нет ни одной идеи, как это сделать, Катя вернулась к своей работе, пытаясь отвлечься от хаоса чувств, бушевавшего у нее внутри.

* * *

Ей удалось каким-то образом отвлечься от нелегких мыслей, поскольку дел скопилось предостаточно, и заниматься личной жизнью стало в какой-то момент совершенно некогда. К тому же слияние расширило перечень задач, которые необходимо стало решать ежедневно, и Катя погрузилась в них с головой.

Когда рабочий день подошёл к концу, в кабинет супруги вошёл Владимир.

— Собираешься ехать домой? — спросил он с улыбкой.

Катя выключила компьютер и кивнула. Вместе они спустились вниз и вскоре после этого сели в машину Владимира. Но, к её удивлению, он направил автомобиль не в сторону дома, а в центр города.

— Куда мы едем? — чуть встревоженно спросила Катя.

— Хочу сделать тебе сюрприз, — улыбнулся супруг вместо ответа.

«Мало-помалу удовлетворяется моя потребность в сюрпризах», — иронически подумала Катя, но ничего не сказала. Чуть позже они припарковали машину, вышли, и Владимир взял её за руку.

— Идём, — коротко сказал он, по-прежнему весь такой таинственный.

Они прошли немного по улице, и в поле зрения показался кинотеатр. Спустя несколько секунд к ним уже неслась взволнованная Таня.

— Катюша! — радостно воскликнула она и бросилась сестре на шею.

Катя отпустила руку Владимира и прижала к себе младшую. Она совсем забыла, что та позавчера спрашивала её, не собираются ли они пойти вместе с ней и Александром в кино.

— Танюша, прости, я совсем о тебе забыла, — сокрушенно призналась Катя.

— Для того, чтобы напоминать тебе о важных вещах, у тебя теперь есть муж, — усмехнулся Владимир, и в тот же момент появился Александр.

Он поприветствовал Катю, дружески похлопал Владимира по плечу, затем обнял Таню.

— Итак, все в сборе, можем идти.

Как само собой разумеющееся, Владимир снова взял Катю за руку, и они побежали за Александром и Таней, поскольку до начала киносеанса осталось всего три минуты.

Вскоре после короткой пробежки они сели в мягкие кресла кинотеатра, и после обязательных трейлеров и нескольких рекламных роликов начался фильм. Таня и Катя выбрали «Непослушную» — мелодраму об отношениях студентки и влиятельного бизнесмена. Мужчины, конечно, возроптали немного, но с улыбкой уступили своим дамам.

На самом деле Катя с нетерпением ждала начала фильма, но уже после первых минут её внимание к происходящему на экране растворилось. Владимир нежно обнял её одной рукой, и через некоторое время девушка прислонилась головой к его плечу и закрыла глаза. Главные герои вместе с их приключениями и отношениями внезапно стали для нее безразличны. Катя захотела еще раз ощутить то теплое чувство, которое вызывала в ней близость Владимира.

Через полтора часа свет в зале снова зажегся, и Катя предпочла бы остаться сидеть, чтобы сохранялась как можно дольше и её уютная поза, и то тепло, которое дарила рука супруга. И та нежность, которую она ощущала, пребывая в сладкой полудрёме рядом с ним. Но делать нечего, зрители стали выходить. Катя поднялась и заметила, что Владимир бросил на нее странный взгляд. Смущенная, она отвернулась и последовала за Таней и Александром к выходу.

— Классный фильм, да? — восторженно сказала Таня, когда они снова оказались на улице.

— Да, отличный, — усмехнулся Александр и закатил глаза.

Владимир нахмурился.

— В следующий раз будет наша очередь выбирать, — сказал он строго.

— Я уже представляю, какой фильм будем смотреть. Про гуманоидов в космосе или мускулистых спецназовцев, штурмующих захваченный небоскрёб, — вздохнула Катя.

— Ты забыла о полуодетых женщинах, какой же мужской боевик без них обходится? — дразняще добавила Таня, и они еще некоторое время болтали без умолку.

— А давайте пойдем в бар и посидим немного? Выпьем, — с улыбкой предложил Александр, но Владимир тут же отрицательно покачал головой.

— Я думаю, на сегодня этого было достаточно. Я очень устал, и завтра нам снова рано вставать на работу.

Кате было жаль. Она была бы рада, если бы вечер еще не закончился, но лишь кивнула, согласившись с мнением мужа.

— Да, ребята, спасибо вам большое за компанию. Но сегодня был долгий день, хотелось бы отдохнуть. Наверстаем как-нибудь в другой раз.

В хорошем настроении они попрощались друг с другом, затем Александр и Таня ушли в одну сторону, молодожёны направились в другую к машине Владимира.

Пока муж уверенно вёл автомобиль по ночным улицам, Катя снова закрыла глаза, предаваясь своим мыслям.

* * *

Когда они добрались до дома, все, казалось, уже спали, и, тихо поднявшись по лестнице, молодые люди остановились перед комнатой Владимира.

— Это был прекрасный вечер, — тихо сказала Катя.

— Да, это правда, — улыбнулся Владимир. — Я думаю, нам следует почаще устраивать себе такие.

На мгновение их взгляды встретились. Катя снова увидела этот странный блеск в его глазах и задержала дыхание, надеясь, что он не уйдет. Но супруг тут же отвернулся.

— Спокойной ночи, Катя, — произнёс он через плечо и направился в комнату в конце коридора.

— Спокойной ночи, — разочарованно пробормотала она, открыла дверь в свою комнату и включила свет. Чуть позже она лежала в постели и с тоской думала о Владимире.

Глава 25

Постепенно Катя начала привыкать к своему новому распорядку дня. К ее разочарованию, Владимир продолжал спать в гостевой комнате, она же проводила ночи одна в его постели. Утром он ненадолго заходил к ней и приглашал на завтрак. Затем они вместе ехали на работу, а вечером возвращались домой, где ужинали всей семьей. После этого они либо еще какое-то время сидели в гостиной, либо уходили в комнату Владимира. Там Катя сидела на диване и читала или смотрела телевизор, в то время как её супруг большей частью возился с какими-то бумагами за письменным столом, пока в какой-то момент он не вставал, не желал ей спокойной ночи и не уходил.

Хотя Владимир старался сделать ее первые несколько дней пребывания в своём доме как можно более комфортными, Катя все же чувствовала себя не очень уютно. Отношения с семьей супруга давались ей с трудом. Елена Васильевна продолжала сохранять хладнокровие и сдержанность, почти не разговаривая с невесткой. Правда, Анатолий был несколько более доступен, но постоянные иронические замечания и намеки, которые он делал по поводу ее отношений с Владимиром, Кате совсем не нравились.

Единственным, кто был добр и сердечен с ней, был Евгений Петрович, но радоваться этому девушка тоже особенно не могла. Ей не давал покоя тот факт, что она с его сыном обманывает главу семьи Зотовых, этого милого человека, разыгрывая перед ним спектакль под названием «семейная жизнь». От осознания происходящего Кате становилось тяжело на душе. Да и само пребывания в особняке не радовало.

Хотя Катя поначалу надеялась, что гнетущее впечатление, произведенное на нее мрачным старым особняком в первый вечер, через некоторое время пройдет, на самом деле всё оказалось наоборот. Чем дольше она находилась здесь, тем более гнетущим казалось это огромное здание. Особенно когда по ночам ветер начинал уныло выть в каминной трубе, навевая тоску.

* * *

Прошло ещё несколько дней. Было около трех часов, и Катя, как и каждую ночь с тех пор, как переехала, лежала одна в постели Владимира и спала. Что-то внезапно проникло в её подсознание. Сонная и дезориентированная, она открыла глаза, в животе внезапно возникло тошнотворное чувство. Встревоженная, девушка уставилась в темноту. Её взгляд блуждал по комнате, и она замерла, заметив тень у двери. Катя задержала дыхание, несколько раз моргнула и смутно различила очертания какой-то фигуры.

— Владимир? — испуганно прошептала она.

Наступила тишина, и, охваченная паникой, Катя наклонилась к прикроватному столику, нащупывая выключатель света. По комнате гулял едва заметный сквозняк, и когда девушке наконец удалось включить свет, почти ничего не было видно. Только дверная ручка, казалось, медленно двигалась вверх.

Дрожа, Катя уселась на кровати, уставилась на дверь и напряженно прислушалась, ожидая услышать удаляющиеся шаги. Но всё было тихо, только бешеный стук ее сердца отдавался в ушах. С трудом она попыталась успокоиться, подыскивая разумное объяснение. Вероятно, ей приснился плохой сон. Она была им так ошеломлена, что её глаза после пробуждения сыграли с ней злую шутку. Решив, что ей всё это привиделось, и надо взять себя в руки и не поддаваться паническому состоянию, девушка несколько раз глубоко вздохнула и медленно опустилась обратно на подушку.

Несмотря на все объяснения, которые она пыталась себе дать, неприятное чувство осталось. Катя не осмелилась снова выключить свет и пролежала в постели без сна до утра. Даже телефон, где она полистала интернет-страницы, пытаясь найти что-нибудь интересное, не помог. Глаза её, не задерживаясь, скользили по буквам и картинкам, а всё внимание по-прежнему было сосредоточено на мрачной атмосфере пустой комнаты.

В какой-то момент на улице стало светло, и, обрадованная тем, что эта жуткая ночь наконец-то закончилась, Катя вскочила с постели. Она долго стояла под душем, пытаясь водой смыть неприятные мысли и ощущения, а затем оделась. Но тревожное иррациональное чувство внутри не желало ослабевать. Ощущение было такое, что в комнате побывал призрак. Однако Катя не верила в подобные вещи, её даже мистические фильмы и книги никогда не интересовали, поскольку она всегда считала себя здравомыслящим человеком с рациональным мышлением. И тут такое…

Чуть позже вошел Владимир. Хотел, как всегда, пригласить её на завтрак. Его сразу привлекло ее бледное лицо, и он обеспокоенно посмотрел на жену.

— Что с тобой? Ты как-то странно выглядишь.

— Ты был здесь, в комнате, этой ночью? — нерешительно спросила Катя.

— Нет, — муж бросил на нее удивленный взгляд. — В конце концов, что я должен искать здесь посреди ночи?

Катя остановилась, раздумывая, стоит ли вообще ему что-то рассказывать. Она не хотела показаться ему истеричной дурочкой, к тому же мнительной.

У Владимира перекосилось лицо.

— Катя, если тебе показалось, что я приходил затем, чтобы… Кхм! — прочистил он горло. — Так вот, я обещал тебе… — раздраженно начал он, но жена прервала его.

— Нет-нет, я не об этом, — сказала Катя поспешно и поспешно рассказала о том, что пережила ночью. — Знаю, наверное, ты сейчас думаешь, что я сошла с ума, — смущенно сказала она. — Я действительно кажусь себе полной дурой.

— Мне жаль, что ты так испугалась. Но, как ты сама сказала, наверное, твои нервы сыграли с тобой злую шутку, и потому в этой ситуации нет ничего удивительного.

Катя недовольно кивнула, и Владимир успокаивающе обнял ее за плечи.

— Постарайся больше не думать об этом. Сейчас мы позавтракаем, и после чашки кофе мир снова станет другим.

Они вместе спустились в столовую. Родители Владимира уже сидели за столом, и, как всегда, Евгений Петрович сердечно пожелал им доброго утра, Елена Васильевна лишь коротко кивнула.

Через несколько секунд Владимир был поглощен разговором с отцом. Они обсуждали что-то из бизнеса, а Катя все еще была слишком занята собой, чтобы слушать. Через некоторое время она встала и подошла к отдельному столику, на котором стояла большая кофемашина, чтобы налить себе ещё немного ванильного латте.

— Я надеюсь, тебе здесь хорошо и ты хорошо спишь, — вдруг тихо сказал голос рядом с ней, и Катя так сильно испугалась, что чуть не выронила чашку из рук. Она вздрогнула и заметила Елену Васильевну, которая бесшумно стояла рядом с ней. Глаза свекрови смотрели на невестку холодно и бесстрастно.

— Да, спасибо, — беззвучно пробормотала Катя и, с дрожащими ногами и комом в горле, вернулась к своему стулу.

Глава 26

Ночное полумистическое происшествие и неожиданное поведение Елены Васильевны не отпускали Катю весь день. С большим трудом ей удалось сосредоточиться на работе, но мысли по-прежнему соскальзывали к новым темам. Девушка периодически отвлекалась от документов и компьютера и, откинувшись на спинку кресла, погружалась в размышления, снова и снова задаваясь вопросом, не ошиблась ли она.

Но почему в таком случае Елена Васильевна, которая обычно почти не разговаривала с ней, именно сегодня поинтересовалась, хорошо ли ей спится в их доме? Уж не та ли она чёрная фигура, которая померещилась Кате ночью в комнате?

Затем девушке пришло в голову другое подозрение. Может быть, в конце концов, это всё-таки был Владимир? Она вспомнила перед собой его аквамариновые глаза, которые смотрели на нее искренне и обеспокоенно, когда она утром рассказала ему о ночном посетителе. С одной стороны, она не могла себе представить, что её муж нарушил собственное обещание и всё-таки пришёл, чтобы воспользоваться своим правом, данным ему супружескими обязательствами, хотя их и не было в их брачном контракте.

Но, с другой стороны, у Владимира были от Кати секреты, о которых он говорить до сих пор отказывался. Они могли подвигнуть его на разные поступки, в том числе попытку сблизиться с ней посреди ночи. Даже, вполне возможно, помимо её воли. И вроде бы логично. Но чем дольше девушка размышляла, тем неувереннее становилась. К счастью, полностью погрузиться в свои мысли она не смогла — на них не осталось времени. Вместе с Владимиром ей нужно было встретиться с важным клиентом.

Речь шла о подписании важного договора, и потому муж настоял на том, чтобы они на переговоры поехали вместе. Встреча затянулась, и к тому времени, когда они покинули офис клиента, было уже далеко за полдень, и рабочий день почти закончился.

— У меня сегодня вечером назначена встреча с Сашей. Хочешь, я сначала отвезу тебя домой? — спросил Владимир, когда они сели в машину.

Катя заколебалась. Мысль о том, чтобы остаться в особняке Зимних одной, без Владимира, её совсем не радовала.

— Нет, спасибо. А знаешь что, — сказала она, следуя спонтанному побуждению, — если ты не против, можешь отвезти меня к моей маме.

— Хорошо, тогда я отвезу тебя туда, а потом заберу обратно, — кивнул он.

Чуть позже они подъехали к дому родителей Кати. Она вышла из машины, и Владимир уехал.

— Катюша, как я рада тебя видеть! — обрадованно сказала Карина Матвеевна, открыв дверь, и обняла дочь.

* * *

Некоторое время спустя они сидели в гостиной. Мама согрела ужин, и Катя с наслаждением ела её вкуснейший борщ, по которому (как, впрочем, и по многому другому) успела сильно соскучиться за время жизни у мужа.

— Где Таня? — удивленно спросила Катя, так как ожидала, что сестра, как обычно, с энтузиазмом набросится на неё и станет чмокать в щёки, болтая без умолку.

— Сегодня вечером она гуляет со своими подругами, — объяснила Карина Матвеевна, испытующе глядя на Катю. Когда дочь справилась с тарелкой борща, мать подвинула ей блюдо с оладьями, потом принесла бокал с чаем.

— У меня было ощущение, что ты приедешь сегодня, — сказала она с улыбкой.

Кате ничего не оставалось, как продолжить трапезу, хотя она уже была сыта. Но не обижать же маму отказом. Они теперь и так стали редко видеться.

— Ты выглядишь бледной, солнышко, — через несколько минут заметила Карина Матвеевна. — С тобой все в порядке?

— Да, всё хорошо, — солгала Катя и, взглянув на критическое лицо матери, добавила. — И я не беременна. Это на случай, если тебе захочется об этом спросить.

— Да я, в общем, об этом спрашивать и не собиралась, — усмехнулась Карина Матвеевна, но тут же снова стала серьезной. — Катя, я волнуюсь за тебя. Ты не похожа на счастливую девушку, которая только что вышла замуж по любви. Скажи, Владимир хорошо к тебе относится?

Катя отодвинула от себя чашку и отрицательно помотала головой.

— Мама, тебе не нужно об этом беспокоиться. У нас всё хорошо. Владимир — идеальный джентльмен, он внимательный и обходительный, — правдиво сказала она. — У нас нормальные семейные отношения. Ну, разве что я пока не чувствую себя в их особняке по-настоящему дома.

Карина Матвеевна улыбнулась.

— Хорошо, верю. Ну, а насчет дома ты или нет, такие вещи приходят не сразу. Дай твоей новой семье время, чтобы вы узнали друг друга получше. Тебе нужно к ним привыкнуть, им тоже. Вот увидишь, со временем неудобства пройдут, и тебе там станет хорошо.

Катя мрачно кивнула. В слова матери ей не слишком верилось. Уж если кое-кто в доме Зимних с самого начала к ней так относится, то что это может изменить? Вопрос показался девушке сугубо риторическим.

— Очень на это надеюсь, — сказала она. — Да, отец Владимира тоже очень добрый, но Елена Васильевна очень сдержанна и холодна, и у Анатолия тоже странный характер.

На мгновение девушка задумалась, стоит ли рассказывать матери о случившемся прошлой ночью. Но потом ей пришлось бы объяснить ей, почему она спала одна в комнате, так что пришлось промолчать, чтобы не посыпались неудобные вопросы.

— Катюша, ты знаешь, что если что-то случится, ты можешь прийти сюда в любое время, — утешила ее мать. — Твоя комната останется такой, какая она есть, и если ты захочешь покинуть особняк Зимних, то здесь тебе всегда будут рады. Мы с Таней тебя очень любим, дочка.

— Я знаю, мамочка, спасибо.

Катя сглотнула нервный ком, потом быстро сменила тему, и они возбужденно болтали о компании, Тане и Александре и о всяких других вещах.

* * *

Было уже поздно, когда раздался звонок в дверь.

— Это наверняка Владимир, — сказала Катя, вставая. — Спокойной ночи, мама, я была очень рада с тобой повидаться.

— Спокойной ночи, Катя, — улыбнулась Карина Матвеевна и обняла дочь на прощание. — И помни, я всегда рядом с тобой.

Полчаса спустя Владимир и Катя добрались до особняка. В тот же миг, когда перед ними предстало мрачное здание, к девушке вернулось тревожное чувство. В течение дня она была слишком отвлечена, чтобы думать об этом, но теперь в ней снова поднялся страх. Нервничая, она последовала за Владимиром наверх, перед дверью в его комнату они остановились.

— Спокойной ночи, — пожелал он ей, и Катя тоже выдавила из себя робкое «спокойной ночи».

Супруг хотел повернуться, чтобы уйти, но потом остановился и посмотрел на нее.

— Катя, я знаю, что ты все еще тревожишься. Но если тебе станет лучше, я останусь с тобой, — нерешительно предложил он.

На мгновение она задумалась, действительно ли может доверять ему, но он посмотрел на нее так открыто и обеспокоенно, что Катя в конце концов кивнула.

— Хорошо, — сказал он, открывая дверь и включая свет.

Катя последовала за ним в комнату, и ее сердце учащенно забилось при мысли о том, что он вот-вот окажется рядом с ней в одной постели. Но в следующую секунду она была внезапно возвращена на реальную почву.

— Тогда я буду спать на диване, — сообщил Владимир, укладывая туда подушку и одеяло.

— Да, конечно, — пробормотала Катя и, разочарованная, направилась в ванную.

Чуть позже она легла в постель, Владимир устроился поудобнее на диване. Некоторое время беспокойно поворочавшись с боку на бок, Катя в конце концов заснула.

Глава 27

Прошло еще два дня, но в отношениях между молодожёнами ничего не изменилось. Владимир теперь каждую ночь спал в своей прежней комнате, но всё так же исключительно на диване. О недавнем ночном происшествии они с Катей больше не говорили. И хотя на душе у девушки по-прежнему было тревожно, и периодически она просыпалась посреди ночи, чтобы прислушаться и всмотреться в темноту, постепенно успокоилась и перестала вспоминать тот странный эпизод.

Их обоих теперь куда больше заботили другие вещи. В результате слияния у компании появилось много новых клиентов, и, поскольку Катя с Владимиром решили сами заниматься заключением важных контрактов, их дни были заполнены встречами и совещаниями. Насколько это было возможно, они сопровождали друг друга, но чаще всего участвовали в переговорах поодиночке. Как и прежде, они прекрасно работали вместе, и Катя все больше и больше желала, чтобы они стали так же близки в личном плане, как и в профессиональном.

* * *

Было около полудня, когда она вернулась с переговоров с клиентом, которые длились всё утро.

— В вашем кабинете вас ждет какой-то мужчина, — объяснила Евгения, когда Катя устало вошла в приемную.

На ее вопросительный взгляд секретарь лишь беспомощно пожала плечами.

— Он не хотел, чтобы вы ему отказали во встрече.

Нахмурившись, Катя открыла дверь своего кабинета и, к своему удивлению, обнаружила, что сводный брат Владимира небрежно прислонился к ее столу и улыбается.

— Привет, Анатолий, — удивленно сказала она и закрыла дверь.

Ей очень не понравилось то обстоятельство, что он слонялся в одиночестве в ее кабинете, пока она отсутствовала, но не подала виду и решила потом сделать Евгении внушение, чтобы такая ситуация больше не повторялась.

— Здравствуй, Катя, — улыбнулся Анатолий, — надеюсь, у тебя найдется минутка для меня.

— Да, конечно, — кивнула она и села за свой стол. — Внимательно тебя слушаю.

— Я не совсем уверен, как начать, — вздохнул гость. — Я полагаю, Владимир уже сказал тебе, что я — его младший сводный придурковатый братец, у которого нет ничего на уме, кроме как тратить деньги.

Хотя он почти дословно процитировал мнение Владимира о нём, Катя постаралась сохранять бесстрастное выражение лица.

— Ну, если быть честным, такое мнение обо мне не совсем безосновательно, — продолжал Анатолий. — Я еще не слишком постарался, чтобы внести свой вклад в развитие семейного бизнеса. Но это главным образом потому, что мой отец никогда не считал меня способным на что-либо. Его любимцем всегда был Владимир. Он с самого начала пошел по стопам отца, а я всегда считался бездарем и бездельником. Каждый раз, когда я пытался сделать что-то полезное, отец говорил: «Нет, об этом позаботится Владимир» или «Пусть Владимир сделает, ему виднее». Так что у меня никогда не было реального шанса, как бы я ни старался.

Катя молчала. Она вообще не любила ввязываться в чужие семейные дела.

— Я не виню отца. Владимир — первенец и наследник империи Зотовых, так что я давно с этим смирился. Тем не менее, я хотел бы иметь хотя бы одну возможность показать, что я не неудачник, каким меня считают Владимир и отец. Вот почему я пришел в надежде, что ты дашь мне возможность работать здесь, в компании.

Анатолий выжидающе улыбнулся Кате, и она не знала, что сказать.

— Так тебе нужна работа? — нерешительно спросила она через некоторое время. — Почему здесь, а не в компании отца?

— Потому что знаю, что мой отец категорически отказался бы. Ты новичок в семье, у тебя широкие взгляды, и я думаю, ты бы с большей готовностью дала мне шанс.

Катя отрицательно покачала головой.

— Даже если бы я захотела, это решение мне придется обсудить с Владимиром. С одной стороны, он второй генеральный директор. С другой стороны, он мой муж, и я не буду принимать кадровых решений за его спиной, — пояснила Катя.

— Я на это совсем не рассчитываю, — быстро сказал Анатолий. — Мне будет достаточно, если ты замолвишь за меня словечко.

Катя колебалась. Она была вовсе не в восторге от всей этой истории. Постоянные непристойные комментарии Анатолия по поводу её отношений с Владимиром не вызывали у нее особой симпатии. К тому же она знала, что у Владимира такое же мнение о сводном брате, как и у его отца. А если два человека говорят о третьем одно и тоже, значит, есть на то веские причины.

Ситуация, в которой оказалась Катя, и так была достаточно сложной, учитывая особенности их с Владимиром брачного союза. Потому она не хотела ссориться с мужем из-за его сводного брата. Но и отказывать Анатолию, что означало бы автоматически стать его врагом, тоже не слишком мечтала.

— А о какой работе ты думал? — осторожно спросила она.

— О, мне все равно, я не против подняться со дна, — объяснил деверь.

— Ну хорошо, — после некоторого раздумья сказала Катя. — Я поговорю с Владимиром. Но учти: не даю тебе никаких обещаний. Ты пока можешь оставить моему секретарю резюме, чтобы я могла, по крайней мере, оценить, на какую должность мы могли бы тебя принять.

— Уже готово! — усмехнулся Анатолий и положил ей на стол папку.

Катя встала в знак того что разговор окончен.

— Хорошо, я посмотрю, что могу для тебя сделать. Но, как я уже сказала, ничего не могу обещать.

Анатолий тоже поднялся.

— Я благодарен тебе за внимание и очень это ценю, — сказал он и окинул невестку довольно откровенным и даже вызывающим взглядом. — И я уверен, что ты найдешь правильные средства и способы убедить моего брата.

* * *

Вечером Владимир пригласил Катю поужинать в «Капитолий», и она решила воспользоваться случаем, чтобы осторожно перевести разговор на просьбу Анатолия. На работе успела ознакомиться с его резюме и обнаружила, к своему большому удивлению, что у парня безупречная репутация и образование коммерческого художника. Несмотря на всю реорганизацию и приток новых клиентов, у неё все еще была потребность в квалифицированных сотрудниках. И хотя последнее замечание Анатолия ей совсем не понравилось, она все же решила поговорить с Владимиром.

Она ожидала, что муж сразу же воспротивится этой идее, но, к её удивлению, Владимир отреагировал совершенно спокойно.

— Что ж, если ты считаешь, что он нам подходит, тогда мы дадим ему работу, — улыбнулся он.

Удивленная, Катя посмотрела на него.

— Из-за того, что ты мне рассказал о брате, я настроилась на то, что ты не согласишься, — честно призналась она.

— Ну, я тоже не в восторге, — объяснил Владимир. — Но это правда, что касается компании. Отец действительно всегда предпочитал меня, и, возможно, будет правильным дать Анатолию возможность показать себя с другой стороны.

Владимир не стал говорить жене, что первым желанием, когда она сообщила о беседе с его сводным братом, было сказать жёсткое однозначное «нет». Но в тот же момент мужчине вспомнился разговор с отцом, и он почувствовал угрызения совести. Анатолий ничего не мог поделать с тем, что он был нежелательным результатом ошибки своего отца, и он всегда ясно чувствовал, что Зотов-старший всегда отдавал предпочтение Владимиру, когда дело касалось бизнеса. Хотя он и не считал себя обязанным исправлять последствия чужих глупостей, Владимир решил, что у него есть шанс исправить то, что упустил его отец. Поэтому согласился.

— Хорошо, — кивнула Катя. — Тогда я посмотрю, о какой вакансии идет речь, и сообщу в отдел кадров, чтобы они подготовили трудовой договор.

— Я рад, что ты рядом со мной, — улыбнулся Владимир и, поймав удивленный взгляд Кати, поспешно добавил. — Ты идеальная деловая женщина.

Глава 28

— Катя, ты не возражаешь, если сегодня поедешь на работу одна? — спросил Владимир, когда на следующее утро они спускались вниз. — У меня назначено несколько деловых переговоров, первые из которых через полчаса, а потом я поеду отсюда по клиентам. Они все как сговорились сегодня, четверо решили со мной пообщаться в один день.

— Нет, конечно, — кивнула супруга с лёгкой улыбкой. Ей нравилось, как Владимир ведёт дела. Ещё до слияния она думала, что её подразделение будет предоставлено само себе, и придётся спасать бизнес самостоятельно. Но оказалось, супруг очень заинтересован в том, чтобы всё работало слаженно и развивалось, и потому ничего не упускал из виду.

Во время завтрака Владимир торопливо проглотил сдобную булку, сделал несколько глотков кофе, вытер губы салфеткой и вскочил.

— Увидимся вечером, — сказал он, быстро поцеловав Катю в щеку, и потом ушёл. В гостиной она осталась вдвоем с Евгением Петровичем. Он наблюдал за молодыми, немного нахмурившись, а теперь внимательно смотрел на сноху.

— Ну, Катя, надеюсь, ты уже немного освоилась? — лицо свёкра украсила улыбка, и от прежней легкой мрачности не осталось и следа.

— Да, конечно, спасибо, — ответила невестка.

— Если у тебя есть какие-либо пожелания, или я могу что-то для тебя сделать, дай мне знать, моя дверь всегда открыта.

— Спасибо, очень любезно с вашей стороны, — сказала Катя, смущенно глядя в тарелку.

Отец Владимира был таким милым, и она снова почувствовала угрызения совести из-за того, что они устроили ему такой фарс под названием «счастливая семейная жизнь». «Надеюсь, он никогда не узнает, — подумала девушка с тревогой, — что мы заключили такой странный брачный контракт».

— У вас с Владимиром всё в порядке? — продолжил спрашивать Евгений Петрович, добавляя Кате неловкости.

— Да, всё хорошо, — поспешно сказала она и тут же встала. — К сожалению, мне тоже пора идти.

— Ну что же, желаю тебе удачного дня, — улыбнулся Евгений Петрович, и с тихим «до свидания» Катя поспешила на улицу.

Глава семьи задумчиво смотрел на нее. Хотя внешне Владимир и Катя всегда ласково относились друг к другу, у него все равно складывалось впечатление, что между ними существует некая дистанция. Это было едва заметно, но он Евгений Петрович считал себя внимательным наблюдателем и чувствовал, что между ними двумя что-то не так.

Он вздохнул и пошел в свой кабинет, решив вечером еще раз поговорить с Владимиром. Евгений Петрович не хотел этого делать, но решил еще раз дать понять сыну, насколько важно обзавестись потомством в обозримом будущем, даже если Владимир и слышать об этом не хочет. Другого способа сохранить компанию и обеспечить надёжное будущее старшего сына, по мнению отца, просто не существовало. Конечно, можно было оспорить потом в суде завещание деда. Но это превратило бы жизнь Зотовых в кошмар, поставило под угрозу само существование семьи.

Евгений Петрович сел за письменный стол и, нахмурившись, потянулся к лежавшему на нем конверту. Удивленный, он открыл его, вытащил листок бумаги и просмотрел содержимое, а затем ошеломленно уронил записку на стол. Ему очень не понравилось то, что там было написано, и он понял, что пора подвергнуть сына испытанию.

* * *

Как всегда, дел в компании было предостаточно, и время на работе пролетело незаметно. Незадолго до конца рабочего дня Катя вспомнила, что ей нужно решить вопрос с трудоустройством Анатолия. В отделе веб-маркетинга было две вакансии, девушка решила, что деверь со своими знаниями очень там пригодится. Она взяла папку с его резюме, вставила в нее короткую заметку для отдела кадров, а затем передала Евгении, попросив отнести документы завтра утром.

Затем Катя выключила компьютер, выключила свет и поехала домой.

Ей не очень хотелось ужинать с семьей, поэтому она поднялась прямо в комнату и свернулась калачиком на диване с книгой. Через некоторое время она задремала.

Было уже темно, когда её разбудил шум, и Катя вскочила в испуге. В тот же миг зажегся свет, и она, к своему облегчению, увидела Владимира, стоящего в дверях.

— Боже, как ты меня напугал, — сказала она, затаив дыхание.

— Прости. Почему ты лежишь в темноте? — удивленно спросил он, ставя сумку на стол.

— Я читала и, должно быть, заснула, — объяснила Катя.

— Как прошел день? Ты нашла что-нибудь подходящее для Анатолия?

Некоторое время они говорили о делах, потом Владимир устало зевнул.

— Думаю, мне нужно поспать, езда по городу весь день меня сильно утомила.

Катя кивнула и быстро пошла в ванную. Как и каждый вечер, Владимир дождался, пока она соберется, потом принял душ, а Катя легла в постель. Затем он хотел разложить бельё на диване, как обычно, но как только он снял с кровати подушку и одеяло, в дверь постучали.

Удивленные, молодые переглянулись, в тот же момент раздался голос Евгения Петровича:

— Владимир, ты еще не спишь?

Сын вздрогнул.

— Отец, ты знаешь, который час? — сердито спросил он, укладывая одеяло на диван.

— Да, я это знаю, и извините за беспокойство, но у меня срочный вопрос. Могу я зайти на минутку?

Пока Катя все ещё смотрела на дверь, совершенно ошарашенная, Владимир прыгнул в кровать, схватил Катю, притянул к себе и импровизированно накинул на них одеяло.

— Если уж совсем необходимо, — сердито прорычал он, и в тот же миг дверь отворилась.

— О, — удивленно сказал отец, упав взглядом на Катю и Владимира, лежавших, прижавшись друг к другу, в постели. — Должно быть, я все-таки побеспокоил вас.

— Действительно, — хрипло сказал Владимир. — Что случилось?

Евгений Петрович подошел к кровати и вручил сыну письмо.

— Я завтра рано утром уеду, поэтому хотел спросить твоё мнение по этому поводу.

Все ещё крепко держа Катю одной рукой, Владимир другой схватил лист бумаги, прекрасно зная, что отец пришел в комнату не по деловому вопросу.

Пока его сын просматривал документ, Евгений Петрович внимательно рассматривал открывшуюся перед ним картину. Катя прижалась к руке Владимира с высоко поднятой головой, её тело было прикрыто лишь наполовину, и свёкор заметил, что на девушке тонкая ночная рубашка с кружевной отделкой. Владимир лежал рядом с ней без рубашки и с мокрыми волосами. Было заметно, что они только легли спать.

— Хорошо, отец, — нетерпеливо сказал Владимир, возвращая ему лист бумаги, — если ты хочешь вложить туда деньги, я думаю, это разумный шаг. — Всё еще раздраженный, он вызывающе посмотрел на отца. — А теперь было бы неплохо, если бы ты оставил нас в покое.

Евгений Петрович кивнул и с довольной улыбкой направился к двери.

— Спасибо, сын. Я желаю вам спокойной ночи.

***

Когда дверь за отцом закрылась, Владимир вздохнул с облегчением.

— Уф-ф, это было близко.

Катя была еще слишком растеряна, чтобы что-то сказать. Ее взволновало не столько неожиданное появление Евгения Петровича. Тот факт, что они оба лежали так близко друг к другу, едва одетые, заставил ее сердце биться намного быстрее. Владимир, словно прочитав мысли супруги, немного отодвинулся.

— Я думаю, что в будущем нам следует запирать дверь, прежде чемкто-нибудь ещё ворвется без стука, — пробормотал он с ноткой раздражения в голосе.

— Да, но Евгений Петрович постучал, — попробовала Катя оправдать неожиданное появление свёкра в их комнате.

— Это не имеет значения, — ответил Владимир и сел на кровати, высвободившись из-под одеяла. Но едва собрался подняться, как супруга нерешительно взяла его за руку и сказала:

— Владимир, подожди. Этот театр не будет существовать бесконечно. Рано или поздно твоя семья обо всём узнает.

Супруг посмотрел на неё удивлённо и спросил:

— Что ты предлагаешь? Мы заварили эту кашу, нам теперь её и расхлёбывать.

Катя нервно сглотнула, борясь с тем, стоит ли ей действительно осмелиться сделать еще один шаг. Но потом она подумала о том, как хорошо ей было находиться в его объятиях, и глубоко вздохнула.

— Я… мы… я имею в виду, может быть, мы могли бы… — она беспомощно заикалась, затем потеряла мужество.

Владимир понял сразу, о чем говорит супруга. Он недоверчиво посмотрел на неё. Его взгляд скользнул с её смущенного лица на ночную рубашку, и серые глаза его потемнели. Он медленно повернулся еще немного к ней и наклонился.

— Катя, — его голос был хриплым от волнения, — ты хочешь предложить нам воплотить нашу сказку в реальность?

Она закрыла глаза и нерешительно кивнула, нежно поглаживая его по торсу, затем положила руку мужу на шею и прижалась к нему чуть плотнее.

— Ты уверена, что действительно этого хочешь? — мягко спросил он, крепко прижимая её к себе и нежно касаясь губами.

— Да, — робко прошептала она, страстно целуя его в ответ, — я хочу быть твоей женой — полностью.

* * *

Тихое жужжание будильника разбудило Катю следующим утром. Она захотела встать, но что-то ее удерживало. Все еще сонная, девушка ощупала себя и коснулась чего-то похожего на руку. Сбитая с толку, она открыла глаза и увидела рядом с собой копну темных волос.

— Владимир, — подумала девушка и сразу же проснулась.

Воспоминание всплыло в тот же момент, и её сердце, казалось, было готово разорваться от счастья. С тихим вздохом она снова закрыла глаза и любовно погладила руку мужа.

— Я не хочу вставать, — сонно пробормотал Владимир, притягивая ее ближе. — Давай просто полежим.

— Звучит неплохо, но что, если оба начальника не появятся на работе? — дразняще прошептала ему на ухо Катя. — Кроме того, у нас сегодня назначена встреча. А дела, как тебе известно, сами себя не сделают.

— Разве мы не можем встречу отложить? Я так долго ждал, когда ты будешь лежать рядом со мной вот так. Не хочу тебя отпускать, — сказал Владимир, нежно целуя жену в плечо. Они едва снова не потеряли голову от приступа нежности, но через несколько минут снова прозвенел будильник.

— Сначала работа, потом удовольствие, — лаконично сказала Катя, дотягиваясь к тумбочке, чтобы выключить жужжащий приборчик.

Владимир неохотно отпустил жену и сел.

— Хорошо, тогда я встану, — вздохнул он и нежно поцеловал ее. — Бессердечная ты женщина, — добавил шутливо. Катя лишь улыбнулась в ответ.

Чуть позже они приняли душ, оделись и направились вниз завтракать. Пока шли по коридору, к ним подошел Евгений Петрович, и лицо Владимира помрачнело.

— Катюша, ты иди пока. Я хотел бы переговорить с отцом. Скоро приду, — попросил он, коротко обняв жену.

Катя кивнула и пошла в столовую, Владимир завёл отца в свой кабинет и закрыл за собой дверь.

— Владимир, я как раз собирался уходить, — удивленно сказал Евгений Петрович.

— У тебя еще есть несколько минут, — отрезал сын. — Не мог бы ты рассказать мне, что это было прошлой ночью?

Отец поднял руки, театрально и с улыбкой защищаясь.

— Теперь, пожалуйста, успокойся. У меня был только один вопрос, вот и всё.

— Ты действительно думаешь, что я такой глупый? Мы оба точно знаем, зачем ты вошел в нашу комнату.

— Сын, ты неправильно меня понял, — сказал Евгений Петрович, становясь серьёзным и качая досадно головой.

— Чего уж тут было не понять? Ты пришёл, чтобы убедиться, выполняю ли я твои указания по продолжению рода Зотовых, — Владимир гневно смотрел на отца. — Как далеко ты хочешь зайти? Хочешь сесть рядом со мной, когда я сплю со своей женой, и убедиться, что я все делаю правильно? Свечку нам не желаешь подержать?

— А теперь послушай… — нахмурился и стал злиться Евгений Петрович.

— Нет, ты послушай меня сейчас. Не смей больше делать что-то подобное или даже начинать эту тему снова. Если ты не уважаешь мою личную жизнь, по крайней мере будь внимателен к Кате.

Владимир сердито стукнул кулаком по столу, и отец вздрогнул. Не говоря ни слова, он выдвинул ящик и протянул сыну конверт.

— Тогда, возможно, тебе следует прочитать это. Вот настоящая причина, по которой я вчера приходил к вам ночью, — мягко сказал он.

Владимир быстро просмотрел текст.

«Возможно, вам будет интересно узнать, что женитьба вашего любимого первенца — это просто дешевая комедия. Убедитесь сами: загляните вечером в спальню «счастливой» пары, и вы обнаружите, что маленькая невеста лежит в постели одна, потому что ваш сын спит отдельно на диване».

Владимир побледнел.

— Где ты это взял? — спросил он бесстрастным голосом.

— Вчера утром оно было здесь, на моем столе, — мрачно сказал Стюард.

Сын внимательно рассмотрел лист, но ничего необычного не нашел. Это был компьютерный текст на обычном листе бумаги для принтера. Его мог сделать кто угодно, и конверт тоже выглядел обычным.

— Кто бы ни написал эту чушь, порви ее и забудь об этом. Достаточно того, что твоя одержимость уже приводит к отправке анонимных писем.

Владимир презрительно швырнул анонимку на стол и направился к двери, потом обернулся.

— Отец, еще раз прошу, не касайся больше этого предмета и пусть все идет своим чередом. Я люблю тебя, но если ты не остановишься, я пойду своим путем.

Глава 29

Владимир из своего кабинета, где он оставила отца в глубоком раздумье, прошел в столовую, взял вафли и чашку кофе и сел за стол рядом с Катей.

— Ты в порядке? — тихо спросила она, увидев его напряженное лицо.

Он коротко кивнул и сделал глоток кофе. Его взгляд скользнул по Елене Васильевне и Анатолию, которые молча сидели за столом и ели. Потрясённый до глубины души Владимир вдруг ясно осознал, что эти двое были единственными людьми, которые могли знать, что он спал сначала в гостевой комнате, а потом отдельно от Кати на диване. И они в доме Зотовых единственные, кто искренне заинтересован в том, чтобы крепко подставить старшего сына в глазах отца и лишить его наследства.

Он вспомнил, как Катя рассказывала ему о том, что видела кого-то ночью в их комнате. Тогда Владимир посчитал, что это, вполне возможно, было лишь игрой её воспаленного из-за переезда воображения. Но теперь эта уверенность пошатнулась.

Он задумался на некоторое время, потом увидел обеспокоенный взгляд Кати и сжал ее руку.

— Давай поедем.

* * *

В коридоре перед их кабинетами Владимир притянул Катю, взяв за руки, и нежно поцеловал.

— Это не входит в наш брачный контракт, — пробормотала жена, смущенно глядя на Евгению, которая сидела за своим столом и украдкой улыбалась.

Владимир ухмыльнулся и игриво шлепнул вторую половину по попе.

— До встречи, дражайшая супруга, — весело сказал он, глядя вслед Кате, которая улыбнулась, покачала головой и исчезла в своем кабинете.

Чуть позже Владимир сидел за письменным столом и рассеянно играл ручкой. Мысли его возвращались к прошлой ночи. Он думал о том, как доверчиво лежала Катя в его объятиях, как страстно и преданно она отвечала на его ласки, и в нем поднималось довольное, счастливое чувство. Было правильно не следовать первоначальному плану и подождать; он не смог бы простить себе, если бы использовал жену в своих целях против ее воли. Но надо было подумать и о странном анонимном письме, и о том, что Катя совершенно не подозревала о первоначальных намерениях супруга. Владимир знал, что совершил непоправимую ошибку, когда предложил девушке этот брачный контракт без допов, и глубоко сожалел об этом. Беспомощный и мучимый угрызениями совести, он расхаживал взад и вперед, когда зазвонил телефон, оторвав его от размышлений.

— Привет, Володя, — поприветствовал его Александр, когда тот ответил. — Я хотел спросить, какие у тебя планы на сегодняшний вечер и не хочешь ли ты встретиться со мной и Таней?

Владимир с радостью согласился. Он был уверен, что Катя тоже скажет «да», и они без лишних слов условились встретиться вечером у них дома.

Чуть позже подошло время встречи с клиентом, Владимир забрал Катю, и они вместе прошли в переговорную.

— Кстати, твоя сестра с Сашей приедут сегодня вечером, если ты не против, — сообщил Владимир, когда они вошли в помещение. — Я подумал, может быть, мы могли бы сыграть во что-нибудь и хорошо провести вечер.

— Да, конечно, — кивнула Катя, предвкушая встречу с Таней.

Они были еще одни, и Владимир прижал ее к себе, прошептал жарко и лукаво

— Если только ты не предпочтешь сделать со мной что-нибудь еще?

В тот же момент дверь открылась, и Евгения ввела клиента.

— Придется еще немного подождать, — прошептала Катя, улыбаясь, и смущенно чуть оттолкнула мужа.

* * *

Вечером они сидели вчетвером в особняке Зиминых. Родители Владимира получили приглашение в гости и уехали, Анатолий тоже отсутствовал, так что гостиная была полностью в распоряжении молодых людей. Александр привез с собой несколько игр, и они с большим смехом и весельем соревновались за выигрыш в «Монополии». Катя наконец победила, а Владимир усмехнулся.

— Я всегда знал, что ты хладнокровная и расчетливая деловая женщина, — сказал он, качая головой, и уголки его рта дернулись в насмешливой улыбке.

Катя легко стукнула его кулаком в бок.

— Думаю, мне не нужно напоминать тебе, чья была идея подписать брачный контракт, — поддразнила она мужа, улыбаясь.

По его лицу прошла тень, он быстро повернул голову и посмотрел на Александра.

— Что ты думаешь о том, чтобы нам вдвоем пойти и перекусить что-нибудь? Думаю, девочки были бы рады побыть наедине, чтобы посплетничать о нас, — предложил он, стараясь, чтобы его тон звучал непринужденно.

Александр кивнул, и они исчезли на кухне.

— Что происходит? — спросил Александр, пока Владимир копался в холодильнике.

Хотя он сразу заметил, что ситуация между Катей и Владимиром явно изменилась к лучшему, он не пропустил того унылого взгляда, который только что бросил на него друг.

Грустный Владимир захлопнул дверцу холодильника и прислонился к ней лбом, словно его мучил внутренний жар.

— Я не знаю, что делать, — сказал он несчастным голосом и рассказал Александру о разговоре с отцом, о том, какой оборот приняли его отношения с Катей, и об анонимном письме.

— Поговори с Катей, — спонтанно ответил Александр после того, как Владимир закончил, — Да, просто поговори с ней и все ей объясни.

— Я не могу этого сделать, — пробормотал себе под нос Владимир. — Как я должен сказать ей, что женился только для того, чтобы она родила мне ребенка?

— Но ты любишь её и, тем не менее, давно отказался от этого намерения. Если ты ничего не скажешь, это останется между вами навсегда.

— Я знаю, но после того, что между нами произошло прошлой ночью, боюсь, она мне не поверит. Она решит, что я всего-навсего хотел использовать ее в своих корыстных целях. Я не могу с ней так поступить, это причинит ей большую боль.

— Ты прав, для этого, наверное, еще рано, — задумчиво сказал Александр. — Может быть, вам, ребята, стоит уехать отсюда на несколько дней, пока вся эта суета немного не уляжется? Мы с Таней планируем вернуться в тот маленький городок, где мы отдыхали в первый раз, помнишь? В конце следующей недели думает поехать. Давайте вместе с нами? Таким образом, вы сможете проводить время вместе без того, чтобы обстоятельства над вами тяготели. И если ваши чувства друг к другу продолжат углубляться, то у тебя обязательно появится хорошая возможность, чтобы искренне поговорить с ней.

Владимир на мгновение задумался, потом кивнул.

— Возможно, это неплохая идея. Работы в компании у нас еще хватает, но это как-то решаемо, а Катя для меня важнее.

— Кроме того, у тебя еще не было настоящего медового месяца, — усмехнулся Александр.

Владимир улыбнулся.

— Ты прав, те десять дней на Мальдивах трудно назвать медовым месяцем.

Когда мужчины вернулись в гостиную, то первое, что услышали, было:

— Эй! Я не хочу жаловаться, но разве вы не собирались принести нам что-нибудь поесть? — спросила Таня, когда мужчины пришли с пустыми руками.

— Ой, прости, Танюша. Мы подумали, что лучше пиццу закажем, — быстро объяснил Александр, — там, в холодильнике, всё такое холодное и льдом покрытое.

Катя с Таней захихикали.

— Я же тебе говорила? — засмеялась младшая сестра. — Так и знала, что отправлять двух мужчин за едой — бесполезное занятие.

— Может быть, нам стоит радоваться, — поддразнила Катя. — Кто знает, что бы эти двое нам здесь устроили.

Александр и Владимир ухмыльнулись, и им пришлось еще некоторое время терпеть девичьи колкости. Это был еще один гармоничный и шумный вечер, и только далеко за полночь Катя и Владимир счастливо прижались друг к другу в постели. Дом был пуст, и они не стеснялись предаваться любви столько, сколько им этого хотелось и так шумно, насколько им желалось.

Глава 30

Следующие несколько дней прошли без каки-либо происшествий. Анонимок больше никто не присылал, работа в компании шла своим чередом, и дела присоединенного подразделения даже постепенно стали налаживаться благодаря совместным усилиям молодой пары. Владимир стал немного расслабляться и сосредоточился на Кате и работе.

На следующее утро после разговора с Александром он предложил Кате вместе поехать на несколько дней в загородный дом. После того, как он развеял ее первоначальные опасения по поводу компании, она согласилась.

Катя с нетерпением ждала Таню и Александра, но еще больше — несколько спокойных дней с Владимиром. С их первой совместной ночи её чувства к нему только усилились. Девушке постоянно хотелось прижаться к нему и чувствовать его близость. Нежный и требовательный, он не оставлял сомнений в том, как сильно любит и желает её. И хотя она все ещё остро осознавала, что у него есть от нее какао-то тайна, она смогла полностью отдаться в его объятия.

Конечно, Катя снова подумывала спросить мужа о хранимом им секрете. Но когда он лежал рядом с ней, довольный и измученный, и нежно обнимал её, она не могла заставить себя сделать это. Кроме того, девушка помнила, что пообещала Владимиру больше не расспрашивать о его тайне, поэтому ей пришлось просто довериться ему.

* * *

Было утро пятницы. Во второй половине дня ​​они собирались уезжать, и Катя взглянула на часы. У нее остались кое-какие дела перед отъездом, поэтому она быстро выключила компьютер и пошла в кабинет Владимира, чтобы сообщить ему об этом.

— Я уезжаю на некоторое время, — объяснила она. — Хочешь, я привезу тебе что-нибудь ещё из города?

Владимир улыбнулся.

— Думаю, у меня есть все, что мне нужно.

Катя бросила на него еще один любящий взгляд, а затем ушла. Какое-то время она бродила по магазинам и через некоторое время купила новые джинсы, несколько рубашек и блузок, а также сказочно красивое кружевное нижнее белье.

Она снова взглянула на часы и поняла, что пора к доктору Евсеевой. Она записалась на это обычное полугодовое обследование довольно давно, и хотя ее мысли были на полпути к отпуску, она решила визит к гинекологу не откладывать. К этому важному правилу жизни — регулярно посещать медицинских специалистов — её приучил горький опыт собственного отца. Если бы он в своё время больше обращал внимания на своё здоровье и следил за состоянием сердца, то и теперь, вполне возможно, был бы жив.

* * *

Когда Катя снова оделась после тщательного осмотра, доктор снова пригласила её в кабинет. Катя села, ожидая обычного «У вас всё хорошо», но потом поняла, что лицо Виктории Александровны.

— Что-то не так? — нервно спросила Катя.

— Не беспокойтесь, Екатерина Анатольевна, ничего серьезного, — успокаивающе сказала гинеколог. — Однако я заметила, что у вас генитальный эндометриоз в начальной стадии. Это означает, что вы не сможете забеременеть.

— Что?! — Катя в ужасе посмотрела на врача.

— Точнее могу сказать только после лапароскопии. К сожалению, при обычном осмотре этого не определить, — продолжила Виктория Александровна.

— Лапарокс… — от волнения Катя даже забыла слово. Она сильно побледнела и сжимала в руках сумочку.

— Лапароскопия — это современный метод хирургии. При нем операции на внутренних органах проводят через небольшие отверстия, примерно сантиметр. Это малотравматичная операция, её называют золотым стандартом диагностики эндометриоза.

— Да, но как же… УЗИ, например?

— Увы, но УЗИ при данном заболевании в качестве диагностического средства не подходит.

Катя помолчала немного, сглотнула ком в горле.

— Значит ли это, что я не могу иметь детей? — недоверчиво спросила она.

— Чтобы убедиться в этом, вам придется сделать небольшую операцию.

— Ладно, — кивнула Катя. — И что дальше?

— Конечно, это зависит от результата. Но даже если шансы на беременность невелики, все же есть варианты лечения.

Гинеколог встала, подошла к своему книжному шкафу и достала несколько брошюр.

— Здесь вы найдете всю информацию по этой теме. Не торопитесь ее просматривать. И если хотите, мы можем записаться на лапароскопию в ближайшее время. Её можно сделать амбулаторно, и через несколько часов вы будете дома.

Доктор Евсеева вручила Кате брошюры и ободряюще ей улыбнулась.

— Екатерина Анатольевна, я знаю, что вы недавно вышли замуж, искренне вас с этим поздравляю. Поначалу любой диагноз звучит плохо. Но не волнуйтесь и не расстраивайтесь, мы справимся, — успокаивающе сказала гинеколог. — Если возникнут вопросы, позвоните мне и просто наслаждайтесь своей молодой супружеской жизнью, все остальное можно решить.

Катя молча кивнула, попрощалась и на дрожащих ногах ушла из клиники.

Она сделала несколько шагов по улице и опустилась на скамейку, чувствуя себя подавленной. Буквально несколько недель назад такая новость от врача её бы не поразила, поскольку у неё не было планов заводить детей, и уж тем более от Владимира. Но теперь всё было иначе. Она любила мужа, принадлежала ему и была ему близка, и мысль о ребенке была совершенно нормальной.

Слёзы навернулись на глаза Кати, когда она подумала о том, как, вероятно, будет разочарован в ней Владимир, если она расскажет ему о своей болезни.

Потом девушка вспомнила, как гинеколог сказала ей, что поставленный диагноз — это ещё неточно. И даже если она действительно больна, с этим можно что-то сделать. Возможно, сейчас ей не стоит говорить об этом Владимиру, а подождать дальнейшего исследования. «Нет никакого смысла волноваться о том, что ещё не до конца ясно», — решила Катя.

Она решительно вздохнула и встала. Медленно возвращаясь на работу, девушка решила спокойно прочитать брошюры после отпуска, записаться на прием к доктору Евсеевой и ждать результата. До тех пор она будет держать неприятную новость при себе и стараться не слишком беспокоиться.

* * *

Когда Катя вернулась в офис, она немного успокоилась и с радостью подумала о предстоящей поездке в загородный дом.

— Давно тебя не было, полгорода скупила? — усмехнулся Владимир, подойдя к ней, как только она пришла.

Катя быстро позволила брошюрам исчезнуть в своем столе.

— Ну, вы, мужчины, забавные существа. Хотите, чтобы мы хорошо выглядели. Но когда мы долго ходим по магазинам, вам это кажется неправильным, — сыронизировала она. — Кстати, я тебе кое-что принесла. — Катя тут же улыбнулась она и позволила мужу быстро заглянуть в сумку, где наверху лежало её новое нижнее бельё.

Владимир притянул жену к себе и поцеловал.

— Я думаю, что мы должны уехать отсюда как можно скорее, — нежно прошептал он Кате на ушко.

Глава 31

Молодые люди провели в загородном доме посреди зимней сказки чудесную неделю. За это время Катя успела позабыть о поставленном ей диагнозе. Полная счастья, она наслаждалась общением с Владимиром. Он был любящим и нежным, внимательным и заботливым, галантным и страстным, и девушка в полной мере наслаждалась его близостью, полностью переключив своё внимание на их маленький уютный мир.

Днем они ходили на лыжах, ездили в соседний город в кино или театр, а потом сидели в каком-нибудь кафе и разговаривали. Если не позволяла погода, то или лежали в своей комнате, читая или глядя фильмы в обнимку, или спускались вниз и общались с Таней и Александром. По вечерам они завели маленькую традицию сидеть у камина, играть в карты или настольные игры, а порой смотреть ретро-фильмы, которые Александр привёз с собой на флэшке. В основном это были старые добрые комедии.

Ночи молодой супружеской пары были наполнены страстью и нежностью, а днем ​​они использовали любую возможность, чтобы удалиться в свою комнату.

— Почему вы двое ещё спускаетесь вниз? Тебе не надоело одеваться и раздеваться по несколько раз в день? — Таня рассмеялась, когда однажды днем ​​вернулась с Александром из магазина, а Катя и Владимир спустились по лестнице с раскрасневшимися лицами.

— Таня! — смущенно выпалила старшая сестра, отводя глада, а Владимир усмехнулся и сказал:

— Кто был так разочарован планировкой комнат, когда мы были здесь в первый раз? А потом мне пришлось пожертвовать собой и взять с собой Катю, чтобы ты могла побыть наедине со своим Сашей, так что без дальнейших комментариев.

Таня рассмеялась, а Катя толкнула мужа в бок.

— Жертвоприношение? Вот за это спасибо большое! Ты так страдал, что тебе пришлось взять меня с собой? — спросила она с шутливым гневом.

— Вообще-то я от этого страдал, — поспешил поддержать друга Александр. — Ты не представляешь, что со мной сделала Таня после твоего ухода, — сказал он с притворным отчаянием и пригнулся, когда Таня замахнулась пачкой спагетти.

Они весело шутили. Настроение, как всегда, было легкое и непринужденное, и Катя пожалела, что они могли бы остаться здесь навсегда.

Но вот наступило воскресенье, и после обеда они с сожалением стали собираться в обратный путь.

— Не грусти, мы скоро вернемся, — пообещал Владимир, бросив беглый взгляд на Катю. Он убрал руку с руля и взял её ладонь, нежно сжимая пальцы. — По крайней мере, у нас все-таки был медовый месяц.

Катя кивнула и ласково улыбнулась ему. Но с каждым километром, который их приближал к старинному особняку и семье Владимира, ее внутреннее напряжение снова стало возрастать.

* * *

Было уже поздно, когда они вернулись домой. Поднялись к свою комнату, быстро распаковали вещи, приняли душ и, усталые с дороги, легли спать. Даже ужинать не стали, поскольку были уверены, что на следующий день смогут неспеша и позавтракать вместе, и сходить на обед, и уж тем более спокойно поужинать.

Однако на следующий день с раннего утра начались деловые звонки. Молодым людям пришлось быстро одеваться и, сделав по глотку кофе, спешить на работу. Там переговоры следовали одни за другим, да и общих дел накопилось много: сказалось отсутствие обоих генеральных директоров, и некоторые вопросы без них никто решать не мог. Потому вместе Катя и Владимир провели только обеденный перерыв, договорившись вечером сходить в «Капитолий» и спокойно поужинать.

— Нельзя так резко погружаться в рабочие будни, — сказал он с улыбкой, — затянуть может. К тому же мы с тобой снова не успели поесть как следует. Обязательно надо восстановить запас калорий.

Катя попыталась объяснить, что у нее слишком много работы, и она едва ли справится до позднего вечера, но муж был категоричен. Спорить они не стали. Как всегда, оживленно поболтали, а затем рука об руку отправились обратно в компанию. Пока шли, Владимир нежно обнимал Катю. За последние несколько дней он все больше и больше осознавал, как сильно он ее любит и нуждается в ней, а также все больше понимал, как важно наконец сказать ей правду.

Каждый раз, когда она лежала в его объятиях и доверчиво улыбалась, сердце мужчины сжималось. Он чувствовал, что просто обязан выбросить этот элемент из их отношений, чтобы ни одна тайна или секрет их больше не разделяли. После недели, проведенной в загородном доме, Владимир надеялся, что Катя не будет слишком сердиться и простит его, и решил поговорить с ней этим же вечером.

* * *

Остаток дня оставался таким же беспокойным, как и его начало. Ближе к вечеру поступила еще одна жалоба на более крупный заказ. Где что-то пошло не так, и у Владимира не было другого выбора, кроме как заняться этим вопросом. В спешке он ненадолго заглянул в кабинет Кати.

— Милая, мне снова нужно уходить. Ты возьми мою машину и поезжай домой, я потом вернусь на такси, — объяснил он. — До скорого.

Катя кивнула, сделала еще несколько дел, потом выключила компьютер и отправилась домой.

Полностью измученная, она поднялась по лестнице в свою комнату и решила принять долгую ванну, чтобы расслабиться.

Она удобно расположилась в теплой воде, думая о Владимире и о последних днях.

Вдруг услышала шум и вздрогнула. Звук был такой, словно кто-то неожиданно вошёл в комнату.

— Володя? — спросила Катя, предполагая, что он вернется домой раньше, чем ожидалось.

Но никто не ответил, и девушка затаила дыхание. Дверь в ванную была приоткрыта, и хотя Катя ничего не видела, ей показалось, что в комнате кто-то есть.

В панике она выпрыгнула из ванны, завернулась в полотенце и рывком распахнула дверь шире. Комната оказалась пуста, никого не было видно. Катя поспешно подошла к входной двери и открыла ее, посмотрела направо и налево по коридору, но и там было совершенно пусто и царила полная тишина. Некоторое время она стояла в нерешительности. Не может быть, чтобы ей снова всё это показалось!

Затем она услышала шаги и увидела, как дворецкий Борис выходит из-за дальнего угла, держа поднос с двумя стаканами и бутылкой вина. Она вздохнула с облегчением.

— Борис, вы не видели, чтобы кто-нибудь спускался вниз? — спросила она, когда дворецкий проходил мимо.

— Нет, Екатерина Анатольевна, я никого не видел, — сказал он, как всегда сохраняя беспристрастное лицо.

— Что ж, спасибо, — пробормотала Катя, глядя, как Борис идет к двери в комнату Евгения Петровича и Елены Васильевны.

В тот же момент она поняла, что стоит в коридоре в одном полотенце, и быстро сделала шаг назад в комнату и закрыла дверь. Повернулась, чтобы пойти к комоду и взять одежду, когда её взгляд упал на кровать. В ту же секунду у девушки перехватило дыхание.

Глава 32

Катя медленно подошла к кровати и схватила лежавший у нее на подушке конверт, которого, как она знала наверняка, там не было, когда она пришла. Значит, ей не просто показалось, что кто-то был в комнате, и она неловко перевернула бумажный четырехугольник. На нем не было имени адресата. Но поскольку он лежал на той стороне, на которой она обычно спала, девушка решила, что странный документ предназначен для нее, и неохотно открыла.

У неё в руках оказались два стандартных листа бумаги, скрепленных степлером. Катя осторожно развернула их. Это была светокопия какого-то документа. Найдя титульную страницу, девушка увидела заглавие. Там большими буквами значилось: «ЗАВЕЩАНИЕ».

Со всё нарастающим ужасом Катя пролистала содержание. Документ содержал несколько абзацев, написанных сухим юридическим языком. Хотя текст было не всегда легко понять, Катя неожиданно ясно осознала, что у Владимира явно были веские причины жениться на ней, и побледнела.

Она перечитывала строки снова и снова, пока буквы на бумаге не расплывались в серую кашу. Постояв немного, чтобы перевести дыхание и успокоить сердце, снова и снова она возвращалась к напечатанному в надежде, что что-то не поняла или упустила из виду. Но даже прочитав завещание несколько раз, у неё не осталось ни малейших сомнений, что Владимир использовал её только для того, чтобы обеспечить себе получение наследства.

* * *

— Извини, что так долго. Я думал, это никогда не кончится, — вздохнул Владимир, входя в дверь. Потом взгляд его упал на Катю, которая тем временем оделась и неподвижно сидела на диване, и он улыбнулся. — Но хватит о делах и компании.

Он подошел к ней и нежно поцеловал, затем глубоко вздохнул.

— Катя, милая, мне нужно с тобой поговорить, — осторожно начал он.

— Не хочешь ли ты поговорить со мной об этом? — спросила она ровным голосом, бросив письмо к его ногам.

Нахмурившись, он наклонился, чтобы взять конверт, быстро развернул его и взглянул на содержимое. Его лицо стало белым, как стена.

— Откуда ты это взяла? — спросил он в ужасе.

— Это все ещё имеет значение? Беда в том, что я узнала это не от тебя. Я доверяла тебе, а ты меня просто использовал, — тихо сказала Катя, и боль в ее голосе пронзила мужчину до глубины души.

— Катя, пожалуйста, послушай меня. Я знаю, что всё это тебе сейчас кажется очень несправедливым и ужасно обидным. Но на самом деле всё совершенно иначе.

Она не ответила, просто уставилась на него. Владимир сел рядом и взял жену за руки.

— Признаюсь, сначала я действительно собирался жениться на тебе, чтобы выполнить условия глупого завещания. Мне казалось это таким удобным: у тебя были финансовые проблемы, мне нужны была жена и наследник. Так почему бы не заключить сделку, которая была бы выгодна нам обоим? Но спустя короткое время я заметил, что всё не так просто, как мне представлялось в самом начале. Я начал испытывать к тебе чувства и всё больше и больше угрызений совести. Затем, в последнюю ночь нашего медового месяца, я, наконец, понял, что так сильно люблю тебя, что не имею морального права спать с тобой только ради ребенка. В этот момент я также осознал, что на самом деле влюбился в тебя задолго до этого. В ту ночь, когда мы встретились в ночном клубе. Я бы никогда не поцеловал тебя так на пороге твоего дома, это не мой стиль. Я теперь знаю, что не женился бы на тебе, если бы у меня не было к тебе уже тогда чувств. Я не такой расчетливый и холодный, как ты можете сейчас подумать.

Он остановился и посмотрел на нее, нежно поглаживая ледяные пальцы.

— И ты ждешь, что я тебе поверю? — спросила Катя, качая головой и резко выдёргивая свои ладони из его рук. — Ты правда пытаешься сказать мне, что чувствуешь ко мне что-то? Если это действительно так, почему ты не сказал мне правду раньше? Ты мог признаться, когда мы вместе ехали в машине несколько недель назад, но предпочел держать это при себе и потребовал, чтобы я тебе доверяла, — её тон стал циничным. — И я должна сказать, Владимир Зимний: поздравляю! Ты сумел укутать меня облаками красивых слов так, что я доверилась тебе. Легла в твою постель и спала с тобой несколько раз в день в течение последних нескольких недель.

Катя встала с постели.

— Вы можете собой гордиться, Владимир Евгеньевич! Ваша деловая хватка, видимо, распространяется не только на компанию.

Она вскочила, вытащила сумку из шкафа и открыла комод.

— Катя, пожалуйста, что ты собираешься делать? — недовольно спросил Владимир.

— А вы как думаете? Или вы серьёзно считаете, что после случившегося я задержусь здесь ещё хотя бы на минуту? — резко сказала она и начала наугад бросать в сумку свои вещи.

Владимир встал, желая обнять жену, но она отстранилась и холодно посмотрела на него.

— Не смейте больше прикасаться ко мне, — ледяным тоном сказала Катя. — Я сейчас уйду, а оставшиеся вещи заберу позже. И если вы решите попросить свои деньги обратно, пожалуйста — смело делайте это. Я не позволю тебе снова шантажировать меня! Я лучше буду спать под мостом.

Она пошла в ванную, там тоже кое-что собрала. Когда снова обернулась, Владимир стоял в дверях, смотрел на нее, поджав губы.

— Ладно, я отпущу тебя, — тихо сказал он. — Думаю, я это заслужил. И не волнуйтесь Екатерина Анатольевна, я не буду просить денег обратно. И не собирался. Я не бесхарактерная свинья, как вы думаете.

Когда же она проходила мимо, Владимир снова схватил её за руку и крепко сжал, глядя в глаза.

— Катя, я люблю тебя, и мне очень жаль, что причинил тебе боль, я никогда не хотел этого. Езжай домой и оставайся там, сколько тебе нужно. Но, пожалуйста, обещай мне, что ты обо всем спокойно подумаешь и решишь, не хочешь ли дать нам еще один шанс.

Катя посмотрела на него, увидела его серьезный и влюбленный взгляд, увидела боль на ставшем таком родном лице, и слезы навернулись на её глаза.

— Посмотрим, — прошептала она сдавленным голосом, затем протиснулась мимо него, и через несколько секунд дверь за ней захлопнулась.

Глава 33

К счастью, у Кати остался ключ от дома, и она тихонько пробралась внутрь. С одной стороны, стояла глубокая ночь, и ей не хотелось будить маму и Таню. С другой стороны, она была не в настроении сейчас отвечать на какие-либо вопросы. А уж если бы они её увидели в столь поздний час, да ещё с полной вещей сумкой, их восклицания, комментарии вперемешку с вопросами посыпались бы, как рисовые зёрна.

Катя незаметно прошла в свою комнату. Совершенно обессиленная, она легла на кровать и позволила слезам, которые до сих пор сдерживала, течь свободно. Она изгнала из головы всякую мысль о Владимире. Не хотела думать ни о нем, ни об этом завещании, хотела только плакать, надеясь, что душевная боль скоро утихнет, и она сможет уснуть. В конце концов, когда уже на улице начало смеркаться, девушка заснула беспокойным сном без сновидений.

* * *

Катя проснулась от яркого дневного света, падающего на ее кровать. Поскольку в комнате давно уже никто не жил, то шторы здесь не закрывали, а вчера ночью девушке было не до них. Зато теперь новый день вступил в свои права, и не заметить это казалось невозможно даже с плотно закрытыми глазами.

Сонная, Катя повернулась на бок и протянула руку, ощупав кровать рядом с собой в надежде найти там Владимира и притянуться к нему. Эта нежная привычка появилась у неё почти с первой ночи, проведённой вместе. Но нежного прикосновения не случилось. Ладонь проскользнула по простыне и нащупала лишь пустоту.

Сбитая с толку, Катя села, поморгала, чтобы понять, что находится не в постели Владимира, а в своей комнате дома, и воспоминание о минувшем вечере мгновенно поразило ее. Снова захотелось натянуть одеяло на голову, заползти в постель, словно рак-отшельник в свою раковину, и ни о чём не думать. Но мимолётный взгляд на часы, висящие на стене, подсказал девушке, что пора собираться на работу.

Катя быстро встала, набросила домашний костюм и спустилась вниз. Она взяла стационарный телефон и набрала номер секретаря.

— Евгения? Это Екатерина Анатольевна. Пожалуйста, передайте моему мужу, что я сегодня не приду на работу, у меня назначена срочная встреча вне офиса.

Прежде чем секретарь успела задать какие-либо вопросы, Катя повесила трубку. Она не чувствовала себя в состоянии идти в компанию, не могла работать и не хотела встречаться с Владимиром. Она решила сегодня остаться дома и подумать, что делать дальше.

Пока девушка ещё стояла в смятении у телефона, из кухни вышла Карина Матвеевна.

— Катя, что ты здесь делаешь? — спросила она удивлённо, глядя то на домашнюю одежду дочери, то на её бледное измученное лицо, на котором отчётливо выделялись тёмные круги под глазами. — О, я вижу — беда в раю, — добавила она, нахмурившись.

Катя уже готовилась к допросу, но в этот момент по лестнице спустилась Таня.

— Катюша! — радостно воскликнула она и обняла сестру за шею. — Что ты здесь делаешь в такую рань? — повторила она вопрос матери.

— Таня, как насчет того, чтобы сегодня сделать себе несколько бутербродов и позавтракать вне дома? — быстро сказала мать, бросив на младшую дочь проницательный взгляд.

— Что? — Таня тупо уставилась на Карину Матвеевну, потом посмотрела на Катю, догадалась, что старшая сестра, видимо, провела здесь всю ночь, и тут до неё дошло. — Ах, да! Я и так уже опоздала, я побегу, пожалуй и куплю на завтрак что-нибудь по дороге.

Она быстро поцеловала их обеих в щеку, снова сказала «пока», взяла свою сумку и ушла.

Катя благодарно улыбнулась матери. Как бы она ни любила свою сестру, но не смогла теперь вынести ее счастливой болтовни.

— Хочешь завтракать? — спросила Карина Матвеевна, и Катя покачала головой.

— Нет, спасибо, я просто выпью чашку кофе, если ты не против.

Чуть позже они сидели в гостиной. Молчаливая и обеспокоенная мать смотрела на дочь и ждала, что она скажет.

Катя держалась за свою чашку обеими ладонями. Ей хотелось выплакаться матери и получить от неё утешение. Но тогда пришлось бы признаться во всей той лжи, которой был пронизан её брак с Владимиром, а она никак не могла заставить себя сделать это.

— Мама, не волнуйся. Всё не так плохо, как кажется, — осторожно сказала Катя через некоторое время. — Мы только что немного поссорились.

— Ну да, небольшой спор. Конечно. Именно поэтому ты появляешься здесь среди ночи и не идешь на работу, — недоверчиво сказала Карина Матвеевна. Материнское её сердце сразу догадалось, как только она увидела старшую дочь: у неё случилась какая-то очень крупная неприятность. Милые бранятся — только тешатся, это всем известно. Но за свою долгую супружескую жизнь сама она, например, никогда не убегала из дома мужа, хотя имела такую возможность и желание. Но максимум, на что их хватало во время ссоры, это разбить пару тарелок и потом играть в молчанку несколько дней, расходясь по разным комнатам.

— Ну ладно, это была большая ссора, — покорно добавила Катя. — Мы сильно поругались, и мне нужно несколько дней, чтобы подумать обо всём как следует.

Карина Матвеевна внимательно наблюдала за дочерью.

— Всего несколько дней, ага. Должно быть, это был действительно большой бой. Ты не хочешь мне рассказать мне, что между вами случилось?

— Мама, ну что ты делаешь? Ты же сама недавно сказала, что я могу прийти сюда в любое время, если что. А теперь, когда я пришла в трудный час, ты сидишь тут и допрашиваешь меня, как следователь! — защищаясь, сказала Катя.

— Я не допрашиваю тебя, — серьезно ответила мать. — Я вижу, что ты плохо себя чувствуешь. Я беспокоюсь, и мне интересно, что могло случиться такого плохого, что ты не можешь поговорить со мной об этом.

Катя недовольно покачала головой.

— Пожалуйста, прекрати сверлить мне мозг. Так бывает в любых отношениях, о которых спорят два человека. Это совершенно нормально и не плохо. Мы поссорились, и я уверена, что когда-нибудь помиримся.

— Было бы хорошо, если бы вы снова помирились. В конце концов, у вас обоих есть брачный контракт, который нужно выполнять, — сказала Карина Матвеевна.

Она немного помолчала и неожиданно добавила.

— Но к бизнесу это не имеет никакого отношения

Катя в этот момент хотела сделать глоток кофе. В ту же секунду она уронила чашку, на полу образовалась коричневая лужа, но девушка этого не заметила, она с ужасом уставилась на мать.

— Мама? — с тревогой спросила она. — О чем ты говоришь?

Карина Матвеевна строго посмотрела на дочь.

— Екатерина Анатольевна, я думаю, вы прекрасно понимаете, о чем я говорю!

Глава 34

Катя побледнела, руки у нее затряслись, пульс участился. Она растерянно посмотрела на мать.

— Мама… Я… Почему ты говоришь такое? — она беспомощно заикалась.

— Катя, хватит суетиться и дёргаться, я всё знаю.

Ошеломленная дочь покачала головой.

— Но откуда? — в ужасе прошептала она со слезами на глазах. — Кто тебе всё рассказал?!

— Ты думаешь, я слепая? Или, быть может, ты вдруг решила, что твоя мать стала глупа на старости лет?

В ответ дочь лишь помотала головой, давая отрицательный ответ.

— Я с самого начала догадалась, что происходит что-то неправильное. И факты стали складываться один за другим. После смерти отца ты с головой погрузилась в работу, думая только о компании. Потом ты вдруг решила провести несколько дней отдыха вместе со своей сестрой, чего прежде никогда не делала, поскольку отношения между вами всегда были, мягко говоря, сложными. Но этого мало. Вдруг появился этот Владимир, уж про Александра я не говорю, и ты едешь отдыхать с ними. Это при том, что твоя личная жизнь уже много времени была пустой, как барабан! А проходит ещё три недели, и вы объявляете о намерении пожениться. Вот так вдруг? Ты и наследник очень крупной компании, один из интересов которой в схожей отрасли. Нет, правда, Катя. Ты серьёзно ожидала, что я поверю во всё это, как маленькая девочка верит в доброго Дедушку Мороза с мешком подарков?

Дочь растерянно переводила взгляд с одного предмета на другой и теперь не знала, что ответить. Карина Матвеевна после короткой паузы продолжила.

— Я воспитывала тебя двадцать шесть лет, то есть достаточно долго, чтобы знать: только потому, что ты влюбилась, ты не поспешишь сделать такой серьёзный шаг, как замужество.

Катя открыла рот, хотела что-то сказать, но не смогла выдавить из себя ни звука.

Карина Матвеевна заговорила опять

— Итак, я добралась до сути, и мне потребовалось всего несколько телефонных звонков, чтобы узнать, как в реальности обстоят дела в компании и как поживают наши личные финансы. Поскольку я услышала о слиянии от Евгения Петровича Зимнего, о чем вы постарались мне не рассказать, то сложила два и два и поняла, что ваш брак как-то связан с финансовыми проблемами.

— Но ты не должна была этого знать… — начала было Катя, но мать перебила ее быстрым взмахом руки.

— Да, не должна была. В этом ты абсолютно права. Но я не была бы твоей матерью, если бы всё это пустила на самотек. Я очень волновалась за тебя. Потому обратилась к Александру.

— Ты что? — ошеломленно посмотрела на нее Катя. — И это он рассказал тебе всю правду? Вот так запросто взял, и разболтал?

— Ну, не просто так, конечно, — улыбнулась Карина Матвеевна. — Я оказала на него, скажем так, мягкое давление, пригрозивзапереть здесь Таню, пока он не скажет мне правду.

Катя уронила голову на руки, дрожа.

— Боже мой, — пробормотала она в шоке. — Боже мой…

— Ну, а потом Александр рассказал мне о вашей маленькой личной сделке с Владимиром. Ты можешь себе представить, что я была потрясена.

— Но почему ты ничего не сказала? Ты не произнесла ни слова об этом за всё это время! Да если бы я знала, что ты в курсе, то никогда бы не стала ввязываться в этот проклятый брачный контракт, — прошептала Катя сквозь слезы.

— Ты серьезно спрашиваешь меня об этом? — Карина Матвеевна укоризненно покачала головой. — Я была так разочарована твоей ложью, разочарована тем, что ты не доверяешь мне и продалась первому парню вместо того, чтобы прийти ко мне. Так что я подумала, если ты заварила эту кашу, то сама должна её расхлёбывать. Не маленькая уже, в конце концов!

— Значит, ты спокойно смотрела, как я переживаю свое несчастье? — бесцветным голосом спросила Катя. — Тебе было наплевать, что со мной будет?

— Нет, Катя, мне было не всё равно, — ласково объяснила мать, взяв ее за руки. — Я знала, что ты не выйдешь замуж за Владимира, если у тебя не будет к нему взаимного чувства. И от Александра я узнала, что твой муж тоже не тот человек, который использует других в своих целях. Поэтому я решила пустить всё на самотек и надеяться, что вы, два идиота, в конце концов найдете друг друга, и, видимо, это было правильное решение.

— Ты так думаешь? — вскочила Катя, начав сердито шагать по гостиной. — Ты ошиблась только в одном: Владимир не тот самоотверженный рыцарь, каким ты его считаешь. Он использовал меня. Просто хотел наследника с самого начала, чтобы получить компанию своего отца, не более того.

Мать тоже поднялась, встала перед дочерью, уперев руки в бока.

— Об этом я тоже знаю, Александр мне тоже это сказал, — сухо сообщила она. — Но ты думаешь, что ты — именно ты, из всех людей — имеешь право обвинять его? Ты использовала его таким же образом, вступив в этот брак из расчета, чтобы он мог выручить тебя. Как думаешь, ты хоть на йоту лучше?

Ошеломленная, Катя уставилась на мать.

— Да, Катя, извини, но одного Владимира винить нельзя, — продолжила Карина Матвеевна. — Ты моя дочь, и я всегда буду рядом. Но это не значит, что я безоговорочно одобряю всё, что ты делаешь. Ты можешь чувствовать себя правой, поскольку Владимир с самого начала знал, как сильно тебе нужны деньги. Хотя он не сказал, почему хотел жениться на тебе, но это не имеет большого значения. Ты совершила ошибку, взяла его деньги и продала себя ему, а теперь стоишь здесь и обвиняешь его в том, что он тебя использовал? Нет, Катя, так не бывает, и я тебя не так воспитала, подумай.

Катя стояла перед матерью, вся дрожа и с трудом пытаясь взять себя в руки. Её внешний вид стал концентрацией одного большого несчастья. Постепенно до сознания девушки дошло, что мать была права. Перед ней предстало душевно израненное лицо Владимира, она увидела его грустный и влюбленный взгляд, и всё у неё внутри сжалось. Она закрыла лицо руками и рухнула на диван, плача.

— Так что же мне теперь делать? — беспомощно всхлипнула Катя.

Карина Матвеевна села рядом и успокаивающе обняла дочь.

— Катюша, я думаю, ты прекрасно знаешь, что тебе следует делать, — ласково сказала она. — Если ты действительно любишь его, иди и поговори с ним. Вы оба совершили ошибку, но еще не поздно всё исправить.

— Может быть, уже всё-таки поздно, — процедила Катя, а потом сбивчиво и со слезами на глазах рассказала матери о своем визите к гинекологу.

— Тем более важно, чтобы вы обстоятельно и честно поговорили друг с другом, — подчеркнула Карина Матвеевна после того, как Катя закончила.

— Если Владимир узнает, всё равно нашему браку придёт конец, — мрачно сказала дочь. — Ему нужен ребенок, и нужен скоро, и если я не смогу ему этого дать, он все равно разорвет наш брачный контракт.

Покачав головой, мать снова встала.

— С чего ты это решила? Может быть, ему все равно. Может быть, он настолько любит тебя, что готов отказаться от своего наследства. Но ты этого не узнаешь, если вместо того, чтобы поговорить с ним, закроешься здесь.

Карина Матвеевна сердито посмотрела на дочь.

— Послушай, Катя, я даю тебе два дня на размышление. Если ты не поедешь к Владимиру, то я посажу тебя в машину и лично отвезу к нему.

Глава 35

Владимир сидел в кабинете в пятницу днем, мрачно уставившись перед собой. Прошла уже целая неделя, но Катя не подавала признаков жизни. Она не приходила на работу и никак не объяснила своему секретарю причину отсутствия. Это могло быть что угодно. Болезнь, например, но во всей компании никто ничего не знал. Так получилось, что Катя, будучи в своё время единоличным руководителем, не завела с кем-либо из подчиненных более тесных контактов, оставив всё на уровне «начальник — подчинённый». Потому Владимиру никто помочь в получении информации не мог.

Несколько он брал в руки телефон, чтобы позвонить жене. Несколько раз доставал ключи от машины, собираясь поехать к Кате домой. Но потом он решил иначе: ей стоит дать больше времени на то, чтобы всё продумать и привести чувства в порядок, и за этот период ему не следует давить на неё, пытаясь ускорить принятие окончательного решения. Да, Владимиру было очень трудно выносить это всё. Он скучал по Кате. По её смеху, нежности, близости, — всего этого ему страшно не хватало. И теперь единственное, чего он хотел больше всего на свете, чтобы жена вернулась к нему.

Внешне Владимир изо всех сил старался сохранить видимость полной гармонии. Он рассказал своей семье, что Катя уехала в длительную командировку. Якобы нашёлся клиент в другом городе, за пару тысяч километров, который сам приехать не может, но готов заключить с ними крупный контракт и так далее. Единственным, кто из ближнего окружения Владимира знал правду, был Александр. Ему всё рассказала Таня, которой, в свою очередь, просветила мать. Узнав обо всём, Александр устроил лучшему другу разнос, и Владимир должен был признать, что тот прав. Не нужно было так долго ждать, чтобы сказать Кате правду.

Теперь Владимир глубоко сожалел об этом, продолжая смотреть на вещи на своём столе невидящим взглядом — так сильно он был погружен в свои печальные мысли. Из них мужчину вытащил телефонный звонок. Глубоко вздохнув, он поднял трубку и попытался сосредоточиться на разговоре.

«Ещё теперь и это!» — раздраженно подумал он после того, как снова повесил трубку. В последнее время они расширили свою деятельность за рубежом, и теперь у них появился потенциальный клиент в Париже, который настаивал на том, чтобы встретиться там в начале следующей недели для дальнейших переговоров.

Владимир снова вздохнул. Ему совсем не нравилось, что придётся уезжать именно в это время. Но командировка должна была продлиться всего два дня, и отменить её он уже не мог, поскольку речь шла об очень крупном заказчике, а это означало новый шаг в развитии компании. Той самой, о благополучии которой ему теперь приходилось заботиться в одиночку.

Смирившись, Владимир нажал кнопку переговорного устройства.

— Евгения, пожалуйста, забронируйте мне рейс в Париж на понедельник пораньше и номер на моё имя в отеле «Шератон» на одну ночь.

Некоторое время он вяло листал какие-то документы, затем схватил своё портфель и направился домой.

* * *

Катя всю неделю хоронила себя в своей комнате. Срок, отведенный матерью в виде двух дней, давно прошёл, но они благополучно о нём позабыли. Потому девушка большую часть времени она лежала на своей кровати беспомощная, задумчивая и плачущая. Стоило ей подумать о Владимире, а это занимало большую часть её времени, как настроение, едва-едва начинавшее улучшаться, снова затягивало черными тучами, и на подушку опять начинал накрапывать солёный дождик.

Только два или три раза за весь день Катя спускалась вниз, с трудом заставляя себя сделать несколько глотков кофе. При этом из-за отсутствия аппетита она практически ничего не ела, потому сильно исхудала. В те же моменты, когда находилась в гостиной, старалась избегать критических взглядов своей матери. Карина Матвеевна оставила старшую дочь в покое, держалась особняком и не давила на неё. Ей было ясно, что Катя должна принять решение самостоятельно.

Даже Таня, которая обычно всегда была разговорчивой и ласковой к старшей сестре, теперь во время общения с ней старалась ограничиваться несколькими фразами. Да и те были абстрактными. В основном, на тему погоды или выхода новой весенней коллекции одежды, занятий в университете. Ничего, чтобы даже минимально могло намекнуть на Владимира или его семью.

В том, что младшая сестра не задавала болезненных вопросов, была отчасти заслуга матери. Карина Матвеевна не рассказала Тане всей правды, а только объяснила ей, что Катя и Владимир сильно поссорились. Старшая дочь была матери только благодарна за это.

* * *

Было утро понедельника, когда Катя все-таки отважилась поехать на работу. Хотя она боялась встречи с Владимиром и всё еще не была уверена, как быть дальше, но в ней укрепилась мысль, что ей, по крайней мере, снова нужно заботиться о компании. «В конце концов, не могу же я вечно прятаться дома», — решительно подумала девушка, вставая с постели.

Приняв душ и одевшись, Катя спустилась вниз позавтракать. Таня уже ушла, и поэтому они сидели за столом вдвоем с матерью. Карина Матвеевна ободряюще кивнула дочери.

— Я рада, что ты приняла решение, — с удовлетворением сказала она.

— Мама, я еду на работу, поскольку мне нужно уладить дела. Буду ли разговаривать с Владимиром, пока не знаю, — спокойно объяснила Катя.

— Ладно, просто позволь событиям развиваться дальше. Всё само собой образуется, — улыбнулась мать. — Вот увидишь, всё будет лишь наполовину так плохо, как ты боишься.

Катя быстро допила свой кофе. Она слишком нервничала, чтобы что-нибудь съесть, потом вскочила.

— Увидимся, — попрощалась она со своей матерью, поцеловала её в щеку и отправилась в путь.

Глава 36

Было ещё слишком рано, даже секретарь Евгения ещё не пришла на работу, не говоря уже о Владимире, который в такой час — половине восьмого утра — никогда в компании не появлялся. Катя, нервничая, вошла в свой кабинет и в ужасе остановилась.

— Доброе утро, Екатерина Анатольевна, — улыбаясь, поприветствовал ее Анатолий. Он стоял за её столом и поигрывал шариковой ручкой.

— Анатолий? — вырвалось у девушки удивленно. — Что ты здесь делаешь?

— После того, как ты так внезапно уехала в командировку на прошлой неделе, у меня, к сожалению, не было возможности поблагодарить тебя. Поэтому я решил, что сделаю это прямо сегодня утром.

Катя не знала, что сказать. Как и в прошлый раз, у нее возникло неприятное ощущение. Ей очень не понравилось, как Анатолий распоряжается её кабинетом. Слишком вольно, как будто он его собственный. Приходит, когда хочет. «И ещё неизвестно, чем он тут занимался», — тревожно подумала Катя. Конечно, едва ли Анатолий мог бы залезть в её компьютер и посмотреть документы, составляющие коммерческую тайну. Но мало ли…

— Итак, как я уже сказал, — продолжил брат Владимира, — я хочу еще раз поблагодарить вас за то, что вы так позаботились обо мне. Хочу искренне признаться, что мне очень нравится эта работа. И вы не пожалеете о том, что приняли меня в свою компания, — объяснил Анатолий с почтительным полупоклоном, а затем направился к двери.

— Хорошо, — растерянно пробормотала Катя. — Но тебе следует также поблагодарить своего брата, поскольку это было не мое единоличное решение.

— Конечно, хотя я уверен, что ты уже сделала это надлежащим образом, — Анатолий непристойно ухмыльнулся и исчез.

Ошеломленная, Катя опустилась на стул. Ей совсем не нравились постоянные двусмысленные замечания Анатолия, и она подумала, может быть, в конце концов, было ошибкой приглашать его сюда, в компанию. Он с самого начала вызывал у неё стойкое чувство недоверия, а теперь к нему ещё стало примешиваться отвращение, какое женщины испытывают к мужчинам, которые постоянно на что-то скабрёзно намекают, притом совершенно не сообразуясь с обстоятельствами. В каждой пошлой фразе Анатолия Кате виделась попытка её если не оскорбить, то больно уязвить, и терпеть такие выходки с каждым разом становилось всё труднее.

* * *

Переключив внимание на работу, Катя стала просматривать документы. За время её отсутствия на столе их скопилось немало. Несколько папок, которые следовало просмотреть, оценить и вынести резолюцию. «Уж не этими ли бумагами интересовался Анатолий?» — вдруг подумала Катя, но её отвлекли.

В какой-то момент дверь открылась, и вошла Евгения.

— Доброе утро, Екатерина Анатольевна. Я очень рада, что вам стало лучше, и вы вышли на работу, — приветливо сказала секретарь, кладя на стол новую почту.

Катя мгновение колебалась, затем спросила:

— Мой муж уже там?

Удивленная Евгения посмотрела на нее.

— Нет, Владимир Евгеньевич улетел сегодня рано утром в Париж. У него там до обеда назначены деловые переговоры.

— Ого, Париж, — удивленно сказала Катя, а затем быстро добавила. — Ах, ну да, конечно же. Это я опоздала сегодня утром на самолёт, поскольку думала, что переговоры только на следующей неделе.

Евгения бросила на начальницу странный взгляд, но ничего не сказала и вышла из комнаты. Катя растерянно посмотрела ей вслед. Плохая получилась отговорка. Получается, они проснулись вместе, и муж успел на самолёт, а жена нет? Она вздохнула. Ну ладно. Итак, Владимир улетел в Париж. Катю вдруг охватило разочарование. Она надеялась увидеть супруга сегодня, скучала по нему… Да что там! Так сильно тосковала по нему, что теперь готова была забыть обо всем на свете. Даже поймала себя на мысли, не поехать ли в аэропорт, купить билеты на самолёт и полететь следом за Владимиром.

Катя встала и некоторое время нервно расхаживала взад-вперед, затем решительно вышла на в приёмную.

— Евгения, в каком отеле поселился мой муж?

— В «Шератоне», — удивленно сказала секретарь.

— Хорошо, забронируйте мне место на ближайший рейс до Парижа.

* * *

Взволнованная, Катя прямо от входной двери решительно направилась к стойке регистрации через вестибюль отеля «Шератон». Над стойкой было несколько часов, показывающих время в разных городах мира. В Париже сейчас была половина четвертого дня. Подойдя к ресепшену, Катя нервно спросила служащего, который обернулся к ней с улыбкой:

— Добрый день. Пожалуйста, скажите, в какой номер заселился прилетевший сегодня утром Владимир Зимний?

— Здравствуйте, мадам. Мне очень жаль, но мы не можем сообщать номера комнат без разрешения проживающих, — вежливо объяснил администратор. — Если хотите, я с удовольствием позвоню мсье Зимнему.

Катя кивнула, с колотящимся сердцем наблюдая, как мужчина набирает номер, ждет, а через некоторое время снова кладет трубку с выражением сожаления на лице.

— Мсье Зимнего, похоже, нет в номере. Возможно, вы захотите подождать его в баре или попробовать еще раз позже?

Катя недовольно посмотрела на служащего отеля, затем достала из сумки свой паспорт и положила его на стойку.

— Послушайте, я Екатерина Зимняя, жена Владимира Зимнего. Я хотела сделать сюрприз своему мужу, он не знает, что приеду. Думаю, он все еще будет на встрече. Но было бы неплохо, если бы вы всё же позволили мне подождать его в номере.

Портье бросил быстрый взгляд на её паспорт, колеблясь.

— Я очень сожалею, мадам, но нам это запрещено.

Катя снова порылась в своей сумке, достала из бумажника купюру в сто евро и незаметно пододвинула ее к администратору.

— Сделайте исключение, это действительно очень важно.

Она подняла на мужчину глаза, сделала свой самый соблазнительный взгляд и посмотрела умоляюще. Служащий отеля нахмурился, быстро стянул деньги, сунул в карман и помахал юноше в форме.

— Пожалуйста, отведите даму в комнату 632, — приказал он.

Катя вздохнула с облегчением, подарила администратору ещё одну благодарную улыбку, а затем последовала за посыльным в лифт. Чуть позже она поднялась наверх в номер, сунула юноше в руку еще чаевых и, довольная, закрыла дверь.

Глава 37

Положив дорожную сумку, Катя подошла к окну и выглянула наружу, с энтузиазмом отметив, что из комнаты открывается потрясающий вид на Эйфелеву башню. Некоторое время она просто стояла, недвижима, и наслаждалась пейзажем. «Интересно, Игорь специально выбрал этот отель и такой номер, или же это получилось случайно?» — подумала она. Ей захотелось верить, что муж поступил так нарочно. Да, он приехал сюда всего на два дня, и большую часть времени проведёт в пути и на переговорах. Но всё-таки Париж, мировая столица любви…

Через некоторое время Катя посмотрела на часы. Она понятия не имела, как долго у Владимира продлятся переговоры, да и вернётся ли он после этого прямо в отель. Поэтому девушка решила быстро принять душ, а потом немного отдохнуть. Тем более что большая мягкая постель словно сама призывала её в свои белоснежные объятия, да и выспаться не мешало. Минувшая ночь, как и все предыдущие после ссоры, были беспокойными, встала Катя очень рано.

Три четверти часа спустя она лежала на кровати расслабленная и умиротворённая и включила телевизор, чтобы немного отвлечься. Некоторое время спустя какой-то утомительно бессмысленный фильм с романтическим названием, и в какой-то момент заснула.

* * *

Был поздний вечер, когда Владимир поднялся на лифте отеля на свой этаж. Переговоры, как ему показалось, длились целую вечность, и в финале довольный клиент настоял на том, чтобы его собеседник составил ему компанию во время ужина. Пришлось соглашаться, чтобы не испортить намерение клиента заключить крупный контракт, и провести ещё полтора часа в ресторане, общаясь на разные темы.

На самом деле Владимир собирался сегодня же вечерним рейсом вылететь домой. Но когда освободился, было уже слишком поздно. Последний самолёт на сегодня улетел, следующий вылет только завтра. Пришлось возвращаться в отель, чтобы провести здесь ещё одну ночь. Благо, номер был оплачен заранее.

Уставший и измученный, Владимир открыл дверь в свою комнату и остановился. Внутри было темно, но почему-то тихо работал телевизор, и мужчина с удивлением включил свет. Его взгляд упал на кровать, где он, к своему удивлению, обнаружил Катю, свернувшуюся калачиком и спящую. Сердце Владимира сильно забилось. Он тихо закрыл за собой дверь, подошел к кровати. Стянул туфли, повесил на стул пиджак, а затем осторожно лёг рядом с женой.

— Катюша, — ласково прошептал он, нежно поглаживая ее руку.

Сонная, она повернулась и посмотрела на него.

— Володя.

Прежде чем она успела что-то сказать, объяснить ему, почему оказалась здесь, он уже притянул ее к себе и страстно поцеловал. Охваченная страстью, она обняла мужа, погладила, почувствовала, как его руки требовательно проникли под ее блузку, и поспешно начала расстегивать его рубашку. Она не хотела больше ни о чем думать, хотела забыть обо всем, желала только крепче прижать к себе любимого и почувствовать его близость. Катя нетерпеливо подалась ему навстречу, полная желания, он притянул ее к себе еще сильнее, затем они безудержно отдались своей страсти.

* * *

— Я так рад, что ты здесь, рядом со мной, — пробормотал Владимир, когда через некоторое время они лежали рядом усталые и удовлетворённые. — Я безумно скучал по тебе.

Счастливая, Катя прижалась щекой к его ладони.

— Мне очень жаль, что я тогда ушла от тебя, — тихо сказала она. — В том, что произошло, была и моя вина, я не должна была взваливать всю ответственность только на тебя одного.

Владимир нежно поцеловал жену.

— Нет, ты была права. Мне следовало объяснить тебе всё давным-давно. Этому тоже нет оправдания, я был полным идиотом и надеюсь, что ты простишь меня.

— Но… — Катя начала говорить, но колебалась. Не могла решить, стоит ли признаться Владимиру в своей болезни, или лучше не делать этого прямо теперь, когда они только-только помирились, и следует подождать до другого момента.

Муж серьезно посмотрел на нее.

— Катя, неужели ты все еще думаешь, что я с тобой только из-за ребенка? Это уже давно не имеет для меня значения, поверь мне.

Слезы навернулись ей на глаза.

— Володя, я должна тебе кое-что сказать. Ии если ты после этого захочешь расстаться со мной, то я смогу это понять, — тихо сказала она. — Может случиться так, что я вообще не смогу иметь детей.

Владимир посмотрел на неё удивлённо. Она не стала ждать, когда муж начнёт задавать вопросы. Катя с тревогой рассказала ему о своем визите к гинекологу, с волнением ожидая, что он, разочарованный, немедленно попросит ее о разводе. Но, к ее огромному облегчению, Владимир успокаивающе притянул её к себе и нежно посмотрел в глаза.

— Дорогая, не волнуйся по этому поводу. Ты действительно думала, что я оставлю тебя из-за этого?

Катя неуверенно пожала плечами, и муж ласково поцеловал ее.

— Девочка моя, я люблю тебя и знаю, что для тебя это известие, должно быть, было шоком. Но я не оставлю тебя один на один с твоей болезнью. Мы переживём это вместе, и когда всё уладится, то или сами заведём малыша, или сможем когда-нибудь усыновить ребенка, если ты этого захочешь.

— Володенька… — Катя с грустью прижалась к нему. — Я больше всего на свете хотела бы исполнить твоё желание стать отцом.

— Ты исполняешь куда большее желание, милая, — ласково ответил муж. — Ты любишь меня и делаешь счастливым, а это значит — даёшь мне всё, что мне нужно. Так что я счастлив без всяких желаний, — подчеркнул он, серьезно глядя ей в глаза.

— Но ты же потеряешь компанию, если не успеешь обзавестись наследником. И что твой отец скажет по этому поводу?

— Это неважно. Компания меня не интересует. В случае необходимости найду работу в другом месте. И я уже давно сказал своему отцу, что не собираюсь больше позволять ему давить на меня из-за завещания, с этим ему придется смириться.

Владимир увидел, что Катя критически смотрит на него, все еще не до конца уверенная в том, что он действительно так легко отнесся к этому, и улыбнулся.

— Итак, Екатерина Анатольевна, мы с вами в городе любви. А раз так, то нам следует наслаждаться временем и делать то, что делают все влюбленные пары в Париже.

Он обнял ее за талию и снова притянул ближе к себе.

— Я думаю, мне нужно приложить еще немного усилий и отвлечь тебя от других мыслей, — прошептал Владимир Кате на ушко, а затем нежно поцеловал.

Глава 38

Весь следующий день они провели в Париже. Прогуливались по Елисейским полям, где Катя не преминула заглянуть в несколько бутиков, примеряя различные наряды на радость своего мужа. Тот, сидя в кресле, терпеливо ожидал, когда супруга выйдет к нему в новом образе и наслаждался её красотой, не уставая сыпать комплиментами. Побывали они в Нотр-Дам, затем прогулявшись по острову Ситэ, который считается сердцем французской столицы, поскольку именно здесь несколько тысяч лет назад и возникло первое поселение. Затем они прогулялись по Монмартру, рассматривая работы местных художников, поднялись на самое высокое место города и посетили базилику Сакре-Кёр.

Ещё хотели забраться на Эйфелеву башню, посетить Лувр, прокатиться по Сене на речном трамвайчике, но увы. Время командировки неумолимо заканчивалось, а они и так уже слишком много пренебрегали служебными обязанностями за последнее время, трижды отправившись на отдых. «Если так и дальше пойдет, — улыбнувшись, заметил Владимир, — нам придётся нанимать других менеджеров, а самим оставаться сторонними наблюдателями».

Совершенно счастливые и в хорошем настроении вечером того же дня они отправились в обратный рейс. Катя, пока самолёт набирал высоту, с улыбкой смотрела в иллюминатор, обещая себе когда-нибудь сюда вернуться и досмотреть то, чего не удалось за этот короткий день.

* * *

— Ты не будешь возражать, если мы еще ненадолго заедем к моей маме? — спросила Катя после того, как они сели в машину Владимира на парковке аэропорта.

— Скорее всего, она вышвырнет меня вон, — сокрушенно сказал муж.

Катя рассказала, что её мать уже давно все знает, так что Владимир может не беспокоиться, хотя он, судя по его лицу, по-прежнему чувствовал себя не слишком комфортно при одной мысли увидеться с тёщей. Отношения у них с самого начала сложились ровные, но назвать их дружескими было нельзя при всём желании. Скорее, так ведут себя две соседствующие страны, у которых есть общий интерес, но особенной симпатии они друг к другу не испытывают.

— Ну хватит тебе уже нервничать, — Катя с улыбкой прижалась к плечу мужа. — Это я у неё расчетливое чудовище, которое лишило тебя, бедного, невинного человека, его состояния, — усмехнулась она. — Мама скорее выставит меня на улицу, чем вырвет у тебя хоть волосок.

— Ну, раз тёща так говорит, значит, так и есть на самом деле, — Владимир бросил на жену загадочный взгляд, и она, поняв его скрытую иронию, шутливо ткнула его в бок.

— Ай! — наигранно воскликнул муж. — Не только расчетливое чудовище, но ещё и очень жестокое!

Они рассмеялись и продолжили путь.

* * *

Молодые люди припарковали машину возле дома родителей Кати. Пока она искала ключи в сумочке, дверь отперла сама Карина Матвеевна.

— Ну слава Богу! Я уже начала беспокоиться, — с облегчением сказала она после того, как её взгляд упал на Катю и Владимира, которые оба выглядели чрезвычайно счастливыми. — Входите, входите скорее.

— Мам, я же тебе говорила, что еду к Владимиру в Париж, — покачала головой Катя, когда они шли через холл в гостиную.

— Да, но как ты это сделала, — Карина Матвеевна повернулась к зятю. — Ты бы видел её вчера, Володя! Она ворвалась сюда совершенно расстроенная, растрепанная, бросила мне две фразы, лихорадочно сунула несколько вещей в сумку, а потом опять внезапно исчезла. Предупредила мать, называется! Да после такого полагается сердечные капли пить несколько раз в день.

Владимир хмыкнул и потянул Катю на диван рядом с собой.

— Да, моя жена — женщина быстрых решений, — сказал он.

— Только я хочу подчеркнуть, что они не всегда правильные, — сухо сказала Карина Матвеевна, а затем улыбнулась. — Но, как я вижу, вы оба, очевидно, все же решили отказаться от своей странной «деловой практики», не так ли?

— Мама! — возмутилась Катя, защищаясь, и Владимир смущенно прочистил горло.

— Карина Матвеевна, я глубоко сожалею о том, что произошло. Я знаю, что после всего вы, вероятно, не очень хорошего мнения обо мне…

Тёща прервала его.

— Да, ты прав, тебе должно быть неловко за своё поведение. Но ладно, что было, то было. Я не собираюсь превращаться прямо сейчас в злую тёщу, как в анекдотах. Хотя на самом деле вы оба заслужили порицания с моей стороны. Но всё в прошлом, я вас обоих простила. Кстати, за это ты обязан благодарить не меня, а своего друга Александра.

— Ох уж мне этот Александр! У меня тоже есть к нему претензии, — усмехнулся Владимир. — Лучший друг, называется. Вот так вот подло вонзил мне нож в спину, всё разболтал.

Катя улыбнулась.

— Ты должен быть ему благодарен, Володя. Сам же понимаешь: он всё сделал правильно. Иначе мы, возможно, не сидели бы здесь сейчас. Кроме того, он сделал это не совсем добровольно, — дочь бросила косой взгляд на Карину Матвеевну. — Моя мама тоже очень хорошо разбирается в странных «методах ведения бизнеса».

— Я просто мягко поддержала Александра в его решении сказать мне правду, — дипломатично улыбнулась Карина Матвеевна, но тут же снова стала серьезной. — Итак, и для того, чтобы тема «частного бизнеса» была окончательно закрыта, я сейчас выплачу наш долг.

Она подошла к маленькому письменному столу, вынула из ящика чек и сунула его Владимиру в руку.

— Я думаю, что с этим, вероятно, мы в полном и окончательном расчёте.

— Мама, откуда у тебя такие деньги? — растерянно спросила девушка, бросив быстрый взгляд на чек, поскольку Карина Матвеевна начала её пугать. Уж если самой Кате пришлось пожертвовать своей свободой ради того, чтобы спасти компанию, то ей стало страшно даже подумать, на какой шаг решилась её мать.

— Не волнуйся, Катюша, всё в полном порядке, — поспешила её успокоить Карина Матвеевна. — Твой отец действительно поставил на карту некоторые вещи, и его ставка не сыграла. Но у него был крупный трастовый фонд, который он не трогал в целях безопасности. До сегодняшнего дня фонд был неприкосновенен. Теперь я его раскрыла. Если бы ты была со мной честна с самого начала, то вместо того, чтобы слепо ввязываться в такую глупую историю, могла бы получить эти деньги.

Катя ошеломленно уставилась на нее, а Владимир покачал головой.

— Простите, Карина Матвеевна, но ваш чек я взять не могу. В любом случае, у меня не было намерения требовать деньги обратно от Кати, особенно после того, как все стало совсем по-другому.

— Никаких возражений, я хочу, чтобы все это закончилось раз и навсегда, — потребовала Карина Матвеевна.

— Хорошо, — вздохнул Владимир и сунул чек Кате в руку. — Тогда ты возьми его и сама решишь, что с этим делать.

— Но почему я? — возразила девушка. — В конце концов, почему я должна сейчас принимать решение?

— Просто потому, что ты влипла в эту «глупую историю» из-за этих денег, — с улыбкой процитировал Владимир тёщу и нежно поцеловал Катю. — Я считаю, что ты их заслужила.

Глава 39

Прошло несколько недель, и Катя и Владимир всё это время были вне себя от радости и переполнявшего их счастья. Днём они были сосредоточены на своей работе, которая теперь им нравилась, как никогда прежде: бизнес не просто выбрался из сложного периода, но и благодаря усилиям супружеской пары сумел крепко встать на ноги и даже начать понемногу развиваться, что в будущем сулило хорошую прибыль. Вечера молодые люди проводили в нежном уединении: читали книги или смотрели фильмы, гуляли или катались на машине за городом, встречались с Таней и Александром.

Владимир простил лучшего друга за то, что он всё рассказал Карине Матвеевне. Теперь, оглядываясь в прошлое, мужчина понимал, насколько прав был Александр, когда совершил такой поступок, и теперь испытывал к нему чувство благодарности. Ведь если бы не его друг, то, в противном случае, возможно, с Катей ему пришлось навсегда расстаться. Есть вещи, которые люди очень тяжело прощают друг другу, особенно если это касается их чувств и семейных отношений.

Катя тоже была рада, что между ней и Владимиром наконец-то всё наладилось, и даже то напряжение, которое всегда охватывало её, как только она входила в особняк Зимних, теперь сразу растворялось, едва девушка оказывалась в надежных объятиях своего мужа. Когда он был рядом, она чувствовала себя под его надёжным крылом и сознавала, что никто даже не посмеет обидеть её в этом большом доме.

Несмотря на то, что с Владимиром у них теперь всё было хорошо, отношения Кати с семьей мужа не изменились. Евгений Петрович по-прежнему относился к невестке тепло и улыбался при встрече, Елена Васильевна оставалась сдержанной и даже холодной. Что касается Анатолия, то он был внешне дружелюбен. Но по-прежнему время от времени появлялся в рабочем кабинете Кати, в основном когда её там не было, и порой отпускал в её адрес непристойные замечания. При этом мужчина старался сделать так, чтобы его колкости нельзя было истолковать однозначно, иначе это давно бы вызвало его ссору с Владимиром, вставшим на защиту супруги.

Буквально вчера подобная ситуация повторилась, и теперь Катя задумчиво сидела в кабинете, размышляя, стоит ли ей что-нибудь сказать Владимиру.

Девушка подумала, что Анатолий всегда входит и выходит в её кабинет, когда ему вздумается. Но при этом умудряется улучить удобный момент, когда секретарь Евгения этого не заметит. Стоит ей отлучиться куда-нибудь, как он тут как тут, и уже внутри. Конечно, Катя могла бы начать запирать кабинет на ключ, и тогда проблема была бы сразу решена. Но прежде она никогда так не делала, и все сотрудники знали: их генеральный директор Екатерина Анатольевна человек демократичный, к ней можно подойти всегда и решить любой вопрос. К тому же это создало бы неудобства для Владимира и Евгении, привыкших иметь доступ к Кате в любое время, когда им требовались какие-либо документы.

Катя решила попросить Анатолия, когда он окажется здесь в следующий раз, прекратить заходить в её кабинет без повода, а также перестать очернять её перед Владимиром и провоцировать вспышки гнева своими скабрезными замечаниями. Тем более это стало абсолютно неуместно теперь, когда отношения внутри пары наладились и даже, по мнению Кати, стали идеальными.

«Почти идеальными», — с грустью подумала она в тот же миг и достала из письменного стола брошюры доктора Евсеевой. Владимир больше не обращался к ней на данную тему, и девушка была благодарна ему за это, но сама не могла о таком забыть. Мысли о возможном бесплодии последние несколько дней стали посещать её всё чаще, заставляя тревожиться. Конечно, муж сказал, что эту проблему они могут решить вместе. Например, если возьмут ребёнка из детского дома и станут его любящими родителями. Но прежде Кате хотелось окончательно удостовериться, что сама она матерью стать не сможет.

Внимательно прочитав всю информацию, девушка решительно взяла трубку и набрала номер кабинета доктора Евсеевой. Она назвала свое имя медсестре и вкратце объяснила, в чем дело. Через несколько минут у нее на следующее утро была назначена встреча, до абдоминальной пункции предстояло пройти еще плановую диагностику, включающую анализ биоматериалов. Всё это Катя тщательно записала в свой ежедневник. Она попрощалась с медсестрой, и когда вскоре Владимир зашел к ней в кабинет, бросилась ему на шею.

— Завтра утром у меня назначена встреча с гинекологом, — робко объяснила она, и муж ласково прижал ее к себе.

— Хочешь, я пойду с тобой? — предложил он.

— Нет, ничего страшного пока не происходит, нужно взять немного крови и провести небольшое обследование, обычные вещи перед операцией, — пояснила Катя.

— Милая, я рад, что ты решилась на это. Но если ты все-таки передумаешь, то это тоже нормально, — подчеркнул Владимир еще раз, когда они некоторое время спустя вместе шли к машине.

— Знаю, — тихо сказала Катя. — Но я хочу сделать это. Я так сильно хочу, чтобы когда-нибудь нас стало трое: ты, я и наш малыш.

* * *

На следующее утро Владимир высадил Катю перед клиникой и, прежде чем уехать, подарил супруге на прощание нежный поцелуй и сказал:

— Вероятно, когда ты сегодня вернёшься домой, я буду ещё в пути. У меня назначены две встречи, и не могу точно сказать, сколько времени это займет.

— Хорошо, не волнуйся, увидимся вечером, — улыбнулась ему Катя и быстро вошла в клинику, прежде чем он успел заметить, как она напряжена и нервничает.

Владимир еще мгновение задумчиво смотрел ей вслед, потом развернул машину и поехал в компанию.

— Доброе утро, Евгения, — поздоровался он, как всегда, в хорошем настроении. — Моя жена придет сегодня чуть позже.

Он хотел пройти в свой кабинет, но секретарь остановила его.

— Если Екатерина Анатольевна ещё долго не приедет, может быть, вам следует позаботиться о её госте, — сказала Евгения, косясь на дверь кабинета начальницы.

— Неужели у неё уже назначена встреча в это время? Так рано? — удивленно спросил Владимир.

— Нет, Владимир Евгеньевич, там ваш брат.

Нахмурившись, мужчина вошел в кабинет Кати, и действительно, Анатолий небрежно прислонился к ее столу.

— Что ты здесь делаешь? — возмущенно спросил Владимир.

— О, привет. Я ждал Катю.

— Катя придет сегодня позже, так что тебе придется общаться со мной.

— Хорошо, почему бы и нет, — пожал плечами Анатолий, вытащил одну из папок, которые держал под мышкой, и сунул ее брату в руку.

— На самом деле я просто хотел поговорить с ней о новых проектах. Катя должна выбрать один из них. Это касается контракта, который ты подписал в Париже.

Владимир пролистал папку, просмотрел все, а затем постучал по листу бумаги.

— Я думаю, нам следует взять вот этот.

— Хорошо, босс, — усмехнулся Анатолий и снова собрал бумаги. — До встречи.

Они вместе направились к двери, затем Владимир снова остановился, держа брата за руку.

— Хотя у нас с Катей нет строгого разделения полномочий, но, как ты сам только что видел, я сделал выбор проекта. Теперь мне стало интересно: почему ты не пришел ко мне с этим?

— Послушай, вот только не надо превращать это в дело государственной важности, — саркастично ответил Анатолий. — И вообще, я предпочитаю вести переговоры с красивыми женщинами, чем с тобой.

— Послушай, — Владимир сердито уставился на брата. — Если у тебя в будущем появятся какие-то дела или вопросы, пожалуйста, обсуждай их со мной. Я не хочу, чтобы ты приставал к Кате с этим, у нее и так достаточно дел.

— Как хочешь, — сказал Анатолий, пожав плечами, и ушел с веселой улыбкой.

Владимир раздраженно посмотрел ему вслед. Он не забыл, что его брат был одним из двух человек, которые могли иметь возможность отправить его отцу анонимное письмо. Кроме того, он все еще не нашел убедительного объяснения тому, как копия завещания вообще попала в руки Кати. И потому решил, что будет лучше, если он позаботится о том, чтобы Анатолий держался подальше от его жены.

Глава 40

Нервничая, Катя сидела в приемной и ждала доктора Евсееву. За пару часов ей удалось пройти обследование и сдать анализы. И хотя каждая услуга была платной, девушка решила на собственном здоровье не экономить. Теперь же она очень хотела узнать, как ей быть дальше. Вскоре её позвали в кабинет гинеколога. Едва войдя, Катя уселась на стул и тут же выпалила:

— Доброе утро, Виктория Александровна. Скажите, пожалуйста, когда вы сможете сделать мне абдоминальную пункцию? Понимаете, это для меня очень важный вопрос. От его решения зависит, сумею ли я сохранить свой брак.

— Конечно, Екатерина Анатольевна, я сейчас всё вам скажу. Наберитесь чуточку терпения, пожалуйста.

Гинеколог молчала некоторое время, изучая результаты анализов. Она пристально всматривалась в монитор, прищуривалась и сопоставляла данные. Катя всё это время нервно елозила на стуле, теребя сумочку. Наконец, гинеколог оторвалась от компьютера, посмотрела на пациентку и неожиданно ответила:

— Я не думаю, что в операции вообще есть необходимость.

Несчастная Катя посмотрела на доктора. Прозвучавшие слова больно резанули её по сердцу.

— То есть, даже абдоминальная пункция мне уже не поможет? — разочарованно спросила она, едва сдерживаясь от того, чтобы расплакаться.

— Нет, Екатерина Анатольевна, — вдруг сказала гинеколог и широко улыбнулась. — Операция вам совершенно не нужна, поскольку вы беременны! С чем вас и поздравляю!

— Что?! — у Кати возникло ощущение, что пол уходит у неё из-под ног, и она, чтобы не упасть, крепко вцепилась одной рукой в стул, а другой в столешницу перед собой. — Вы уверены?

— Безусловно! — продолжила улыбаться Виктория Александровна. — Конечно, вам понадобится ещё сделать УЗИ, чтобы мы смогли удостовериться во всем на сто процентов. Но, судя по моему опыту, вы, вероятно, находитесь на пятой или шестой неделе беременности.

В Кате начало зарождаться тёплое, счастливое чувство. Оно, будто крошечный зелёный росток, пробивалось через бетонную плиту недоверия и страха. Девушка всё ещё никак не могла поверить, что такое может с ней случиться. Морально была готова к и многим неделям или даже месяцам изнурительного лечения, и к тому, что им с Владимиром придётся много работать, поскольку её муж останется без наследства. Возможно, они даже переедут в другое место, чтобы не слушать упрёки семьи. А теперь, получается, всего этого не будет?! А будет малыш, который появится на свет и сделает их с супругом самыми счастливыми людьми на свете?! Катя всё ещё не могла в это поверить.

— Но как такое может быть? Вы же сами на прошлом приёме сказали, что… — недоверчиво пробормотала пациентка.

— Я сказала, что есть вероятность, что вы не сможете забеременеть. Окончательный вывод я смогла бы сделать только после абдоминальной пункции. Но, похоже, вам, Екатерина Анатольевна, очень повезло. Это просто чудо! И то, что вы беременны, и то, что до сих пор ничего не заметили, — с улыбкой пояснила доктор Евсеева.

— Да, конечно, я что-то заметила, — смущенно сказала Катя. — Задержку, например. А ещё у меня грудь стала более чувствительной. Но у меня в последнее время было так много волнений, что я полностью сосредоточилась на них, а про свой организм как-то позабыла. И вообще, честно признаться, совершенно не ожидала ничего подобного.

— Это значит, что теперь вам, как будущей мамочке, нужно обращать внимание на своё здоровье. Готовьтесь к рождению малыша и в обязательном порядке берегите себя. Я сейчас вам напишу график осмотров, когда вы будете приходить ко мне, — гинеколог взяла лист и, сверяясь с календарём, написала на нём даты. Итак, Екатерина Анатольевна, вы придете ко мне в указанное число. Время я тоже написала. Если возникнут вопросы, там внизу есть мой телефон, звоните в любое время.

Гинеколог весело подмигнула Кате.

— Еще раз примите мои поздравления.

Словно паря на облаках, Катя вернулась на работу. Она никак не могла до конца поверить в свою удачу и была вне себя от радости. Ей хотелось обнять весь мир и громко всем сообщить, что её тревоги и страхи оказались напрасны. Она, Екатерина Зимняя, скоро впервые в жизни станет мамой!

— Здравствуйте, Екатерина Анатольевна, — поприветствовала ее Евгения. — Вы сегодня просто сияете.

Катя улыбнулась.

— Да, сегодня прекрасный день! Мой муж у себя?

— Нет, извините, Владимир Евгеньевич некоторое время назад уехал на встречу.

Немного разочарованная, Катя направилась в свой кабинет. Ей хотелось бы немедленно рассказать Владимиру чудесную новость, и теперь она немного сожалела, что не приняла его предложение сопровождать ее в клинику.

На мгновение девушка задумалась, не позвонить ли ему на мобильный. Но потом решила не делать этого. Она бы предпочла сказать ему этовечером, когда они останутся одни. Ей очень хотелось увидеть его лицо в ту минуту, когда он услышит о её беременности, и как станет этому радоваться вместе с ней.

Дела затянули Катю в свой круговорот, и несколько часов у неё не было возможности думать о своей беременности. Она вплотную занялась документами, общением по телефону с клиентами и сотрудниками, и даже почти забыла, что у неё также была назначена встреча с заказчиком на семнадцать часов. Когда вспомнила, часы показывали половину пятого вечера, и Катя в суматохе попросила Евгению вызвать ей такси. Ехать самостоятельно она не решилась, поскольку пришлось бы сильно торопиться. Но теперь, когда она узнала о своей беременности, волноваться нельзя и тем более рисковать. «Стресс, несомненно, не пойдет на пользу малышке», — подумала Катя.

Сосредоточенная и уверенная в себе, она села в такси и отправилась на встречу. Переговоры прошли очень удачно, и когда девушка выходила из здания, зазвонил её мобильный. Бросив быстрый взгляд на дисплей, Катя поняла, что это Владимир, и радостно приветствовала его.

— Катюша, милая! — заговорил муж. — Ты, наверное, сейчас оторвешь мне голову, но я совершенно забыл, что сегодня вечером мы приглашены на прием к Генриху Аркадьевичу, президенту «Strategy Partners». Помнишь зимний фестиваль? Он там ещё выступал перед гостями.

— Да, конечно, я помню, — сказала Катя и вздохнула украдкой. «Этого только не хватало», — подумала она чуточку расстроившись. — Нет, Володя. Я не собираюсь отрывать тебе голову. В конце концов, я же не самка богомола. Ты лучше скажи, когда мы должны быть там?

— В девятнадцать часов, — со вздохом облегчения ответил Владимир. — Только проблема в том, что я, скорее всего, не успею к началу. У меня была первая встреча с клиентом, и она заняла целую вечность. Заказчик оказался жутко занудным, и мне пришлось выслушать все его завирательные идеи и обсуждать их, доказывая, что они не сработают, искать альтернативы. Кажется, получилось. Затем я поехал домой, чтобы переодеться.

— И что нам теперь делать? — разочарованно спросила Катя. — Я только что закончила дела на работе. При всем желании не успею поехать домой и переодеться. А это значит, не смогу пойти на приём. Не в обычном же деловом костюме мне туда являться.

— Ты понимаешь, Катюша, по крайней мере один из нас двоих должен быть там вовремя, — объяснил Владимир и на мгновение задумался. — Знаешь что, я сейчас дам Борису что-нибудь из твоей одежды. Он приедет на работу и передаст вещи тебе. Если ты там переоденешься там, то успеешь к семи часам на прием. Хорошо?

Катя вздохнула.

— Ладно, я сделаю все, как ты спланировал. Больше того, оставляю тебе право выбрать мне вечерний наряд. Не обсуждать же по телефону каждое моё платье, туфли и аксессуары, — ответила девушка.

— Не волнуйся дорогая, ты же знаешь, что у меня хороший вкус — иначе я бы не женился на тебе, — ответил Владимир, и Катя поняла по его голосу, что он улыбается.

— Наверное, более дорогой вкус, — усмехнулась она. — Ладно, милый, тогда увидимся позже. И не оставляй меня одну там надолго. Приезжай поскорее.

Они попрощались, Катя вызвала себе такси и поехала обратно в компанию.

Глава 41

Катя быстро поднялась на лифте, затем быстро пошла по коридору, и неожиданно ей навстречу вывернул из-за угла дворецкий Борис. Он остановился, сделал почтительный полупоклон и сказал:

— Добрый вечер, Екатерина Анатольевна. По поручению вашего супруга я привёз вам комплект вечерней одежды. Я передал его вашему секретарю, — голос дворецкого звучал, как и всегда, очень ровно, но сам Борис при этом, по традиции, выглядел довольно грациозно. Так, словно продолжал играть роль на сцене, только в отсутствие множества зрителей. «Индивидуальный подход», — подумала про себя Катя.

— Большое спасибо, Борис, — улыбнулась она ему и поспешила пройти мимо. Ей было очень интересно, что же такого приготовил ей любимый муж? Прежде Катя не встречала на своём жизненном пути мужчин, которые бы разбирались в женских нарядах. Потому приготовилась к тому, что ей, вероятно, по дороге на приём все-таки придётся заглянуть в магазин и купить обувь или даже платье.

Но всё вышло совсем наоборот. Владимир подошёл к решению сложной для мужского ума задачи творчески. Он выбрал одно из самых любимых платьев жены и даже подумал о подходящей обуви и сумочке. Память мужа не подвела. Точно так Катя выглядела на одном из мероприятий, куда их пригласили вдвоём после замужества.

Обрадованная, она переоделась, быстро поправила волосы и бросила испытующий взгляд в зеркало. Довольная, посмотрела на себя, и при мысли о том, что сегодня вечером она расскажет Владимиру о ребенке, ее улыбка стала еще более лучезарной.

* * *

Катя прибыла в дом главы «Strategy Partners» в точно назначенное время. Не опоздали ни на минуту, но и не приехала раньше положенного, что ей очень понравилось. Единственное опасение, которое у неё было, что она здесь никого не знает, и даже с хозяином дома знакома лишь шапочно. Они виделись несколько раз мельком, перебросились несколькими фразами, и только.

Но девушке вновь повезло. Генрих Аркадьевич Миллер встретил гостью в просторном холле, рядом была его супруга. Катя сразу почувствовала к себе дружелюбное и тёплое отношение, и её внутреннее напряжение стало спадать. Потом, к её радости, здесь же оказались Сергей Сергеевич и Елизавета Николаевна Одоевские, — семейная пара, которая издавна дружила с родителями Кати. Так что девушке не пришлось долго искать собеседников.

— Катюша! — тепло поприветствовал её и обнял старый друг родителей. — Рад видеть тебя здесь! Постой-ка, ты всё ещё Вяземская, или теперь уже стала Зимней? — радушно улыбнулся Сергей Сергеевич. — И как тебя теперь позволишь величать? Екатерина Анатольевна?

— Нет, — смущённо возразила девушка. — Кати вполне достаточно.

— Вот и превосходно, — сказал Одоевский. — А то мы уж с женой подумали: вдруг ты зазналась? — и он рассмеялся.

— Ну что ты, Серёжа, Катюша не такая, — заметила Елизавета Николаевна. — Вот смотрю я на тебя, Катерина, и должна заметить, что, судя по твоему цветущему виду, твоя семейная жизнь складывается очень хорошо. Я рада за Владимира, он сделал отличный выбор. Мы с его отцом знакомы много лет, и я, так сказать, наблюдала, как мальчик растёт. Теперь же он превратился в настоящего мужчину, притом счастливчика, — и женщина подмигнула Кате.

Та смущенно улыбнулась в ответ.

— Да, у меня очень хороший муж, не на что жаловаться.

— А теперь оставь девочку в покое, — ласково заметил Сергей Сергеевич.

— Хорошо, хорошо, — улыбнулась Елизавета Николаевна, но не упустила шанса подколоть супруга. — С тех пор, как мой муж узнал о вашей свадьбе, постоянно с гордостью подчеркивает, что именно он представил тебя тогда на Зимнем балу.

— Так и было, без меня вы бы не поженились, — обиженно проворчал Сергей Сергеевич.

Перед глазами Кати всплыли картины праздника Зимы. Вспомнила, как ужаснулась, когда Владимир повернулся к ней, и она узнала его. Подумала об аквамариновых глазах, которые смотрели на неё так насмешливо и радостно, что её сердце сделало маленький скачок. Вероятно, к тому времени, сама того не осознавая, она уже была влюблена в него по уши, а теперь стала его женой и ждала ребенка.

— Катя! — испугавшись, она съёжилась, а когда обернулась, увидела стоящего перед ней Владимира.

— Дорогая, ты очень далеко ушла со своими мыслями, — заметил он и поцеловал её. — Мне очень жаль, что я так сильно опоздал.

— Ничего страшного. В конце концов, ты уже здесь.

Владимир был в отличном настроении. Он приветствовал чету Одоевских, и они еще некоторое время оживленно болтали.

— Сергей Сергеевич, Елизавета Николаевна, извините нас. Я бы хотел представить Катю другим гостям.

Владимир обнял жену и неспешно повёл через небольшие группы бизнесменов, которые повсюду стояли и разговаривали. Он знакомил ее со всеми, подолгу беседовал с одним или другим и, наконец, вывел Катю на маленький танцпол в углу комнаты. Неподалеку тихо играл небольшой оркестр, и Владимир притянул любимую к себе.

— Ты знаешь, что мы никогда раньше не танцевали вместе? — ласково спросил он.

— Да, я знаю, Владимир Евгеньевич, — улыбнулась Катя, прижимаясь к нему. — До сих пор у нас не было такой возможности.

— Ты могла бы потанцевать со мной на Зимнем празднике, но тогда ты предпочла выйти из себя, а потом резко убежать, даже не попрощавшись, — шутливо напомнил муж.

— Если бы ты пригласил меня на танец, я бы выцарапала тебе глаза на глазах у всех. Ты не представляешь себе, как я тогда злилась. Ты мне казался таким… Бессовестным бабником!

— Не может быть, — удивленно заметил Владимир, но по его улыбке Катя поняла, что он шутит.

— Ещё как может! Я думала, ты только потому на меня нацелился, что хочешь затащить в постель, и больше ничего. Очередной трофей, так сказать.

— Я помню. Твой возмущенный взгляд, когда ты увидела меня, говорил о многом. Но знаешь, что я тогда подумал?

Катя мотнула головой.

— Что ты, когда сильно злишься, становишься ещё красивее, чем обычно.

Девушка фыркнула, прикрыв рот ладошкой.

— Вот уж не подумала, что могу производить, когда я в ярости, такое впечатление.

— На меня ты всегда производишь самое лучшее впечатление, солнышко.

Владимир нежно погладил супругу по спине.

— Давай поедем домой, — прошептал он ей на ухо через некоторое время. — Я долго не смогу танцевать с тобой в таком виде, если ты не хочешь, чтобы все остальные здесь смотрели на нас с возмущением.

Катя кивнула. Они пробыли на приёме ещё некоторое время, затем попрощались с Одоевскими и владельце «Strategy Partners», и отправились домой.

Глава 42

В этот поздний час, когда они ехали обратно, людей и машин на улицах оставалось очень мало. Город быстро погружался в сон, и автомобилисты разъехались кто куда, заняв свои привычные места во дворах многоэтажек, в гаражах или на подземных паркингах. Пока усталые после рабочего дня люди ужинали, их железные кони медленно остывали, готовые завтра по первому требованию зашуметь мотором и снова отправиться в путь.

Молодые люди спокойно и неспешно доехали до особняка Зимних. Владимир первым вышел из автомобиля, затем открыл дверь со стороны пассажирского сиденья и помог Кате выбраться наружу. Затем взял её за руку и повёл в дом. Там он хотел, едва они сняли обувь, подхватить её и понести наверх, но тут дверь в кабинет Евгения Петровича раскрылась, и на пороге возник хозяин дома. Он вежливо поздоровался и спросил:

— Владимир, могу я поговорить с тобой? Пожалуйста, это не замёт много времени, буквально несколько минут.

— Отец, это нужно делать прямо сейчас? У нас с Катей был долгий день, мы после работы были ещё на приёме у Генриха Аркадьевича Миллера и очень устали. Мы хотим поскорее лечь спать.

— Замечательно, что вы посетили главу «Strategy Partners», у него собираются лучшие представители крупного бизнеса. Но, сын… То, о чем я хочу с тобой поговорить, чрезвычайно важно, — продолжил настаивать на своём Евгений Петрович. — Удели мне несколько минут своего времени, будь так любезен.

— Не подождёт до завтра? Я действительно очень устал, — ещё раз подчеркнул Владимир и нежно сжал руку Кати, давая отцу понять, что у него совершенно другие планы.

Евгений Петрович серьезно покачал головой и, вздохнув, уступил.

— Хорошо, мы можем поговорить завтра с утра, прежде чем ты уедешь на работу, — он развернулся и вернулся в свой кабинет.

Катя хотела подняться наверх, решив, что разговор отца и сына закончен, но Владимир неожиданно удержал ее.

— Подожди, Катюша. Я тут подумал. Давай пойдем вместе. Я только переговорю с отцом. Если ты будешь ждать здесь, то он не сможет отнять у меня слишком много времени из уважения к тебе, — улыбнулся муж.

Молодые люди последовали за Евгением Петровичем в его кабинет. Увидев сына с невесткой, он сказал:

— Что ж, хорошо. На самом деле, сын, я хотел поговорить с тобой наедине. Но, поскольку это в любом случае касается вас обоих, Катя может остаться.

— Отец, если речь снова зайдет о той печальной теме, я больше не хочу об этом слышать. Если ты не забыл, то я тебе раньше уже высказал свою точку зрения, — сказал Владимир. — С того раза ничего не изменилось.

Он демонстративно приобнял Катю, давая понять, что никакое завещание между ним и любимой женщиной не встанет, чтобы их разделить, и что свой выбор Владимир сделал в пользу супруги.

— Вся эта ерунда с завещанием и так едва не разрушила мой брак. Не смотри на меня так. Катя моя супруга и всё знает, у меня нет больше от неё секретов, — Владимир замолчал, внезапно о чем-то догадавшись. — Или ты хочешь сказать, что наш брак всё-таки должен быть расторгнут? — хмуро спросил сын, в его голосе послышалась скрытая угроза.

Вместо ответа Евгений Петрович открыл ящик своего письменного стола и бросил на него несколько разноцветах бумажек.

— Ты можешь мне это объяснить? — строго спросил отец.

Катя в ужасе узнала эти бумажки. То были информационные буклеты, которые ей несколько недель назад дала доктор Евсеева. Те самые, в которых рассказывалось о настигшей девушку болезни и методах её диагностики и лечения. Но как они здесь оказались? Последний раз лежали в ящике её рабочего стола в кабинете.

— Где вы это взяли? — потрясенно прошептала Катя.

— Это лежало здесь, на моем столе, в конверте, вместе с этой запиской.

Евгений Петрович подал Владимиру лист бумаги, и он вместе с Катей прочитал текст:

«Разве ты до сих пор не заметил, что твои любимые сын и невестка дурачат тебя изо всех сил? Она БЕСПЛОДНА!»

В ярости Владимир скомкал записку и швырнул её на пол.

— Хорошо, отец. Да, я могу объяснить тебе это. Хотя чувствую, что ты не имеешь на это никакого права, — в голосе мужчины звенела сталь. — Дело в том, что Катя, возможно, не сможет иметь детей. Дело в том, что мне наплевать на это, потому что я люблю ее. И дело в том, что я уже давно сказал тебе, чтобы ты прекратил вмешиваться в мою личную жизнь, если хочешь, конечно, чтобы между нами сохранились хорошие отношения. Чтобы между нами вообще были какие-либо отношения.

Полный гнева, Владимир уставился на своего отца.

— Вместо этого тебе лучше спросить себя, отец, откуда в твоём доме берутся эти постоянные анонимные оскорбления.

— Мне жаль, что мне приходится снова возвращаться к прежней теме, сын. Но в конце концов тебе всё же придется прийти в себя, — спокойно объяснил Евгений Петрович. — Катя, мне очень жаль. Но если ты любишь Владимира, ты не позволишь ему поставить на карту все, что было для него самым важным в жизни всего несколько месяцев назад и ради чего он упорно трудился годами. И не только он, но и его дед, и я. Мы, семья Зимних, потратили много лет, чтобы сделать наш бизнес процветающим. А теперь получается, что главный наследник собирается всё это пустить по ветру.

— Ты это серьёзно, отец? — спросил Владимир глухим напряженным голосом. Его лицо было бледным, как мел. — Ты же не собираешься на самом деле требовать от моей жены, чтобы она подала на развод?

Он сжал кулаки, и у Кати, которая до сих пор стояла молча, создалось впечатление, что он в любой момент набросится на своего отца. Она схватила его за руку и крепко сжала.

— Пожалуйста, успокойся, эта тема, вероятно, исчерпана, — тихо сказала она.

Владимир поежился и недоверчиво посмотрел на нее.

— Неужели ты намерена сделать то, чего он хочет?

Катя покачала головой и ласково улыбнулась ему.

— Нет, нет, конечно, нет. Я беременна.

Глава 43

На какое-то время в комнате стало так тихо, что можно было услышать, как упала скрепка. И Владимир, и Евгений Петрович уставились на Катю с таким недоумением, как будто она призналась им в каком-то совершенно жутком преступлении.

— Как? Что ты там сказала? — раздраженно спросил Владимир после того, как поймал себя на том, что говорит первое приходящее ему в голову.

— Дорогой, я беременна. У нас будет ребенок, — радостно повторила Катя. — Вообще-то я собиралась рассказать тебе об этом позже, когда мы останемся наедине. Но, думаю, сейчас получился вполне подходящий момент.

— Но я думал… я хотел сказать… — заикался Владимир, не в силах сформулировать четкую мысль.

— Да, я тоже так думала, — усмехнулась Катя. — Но, видимо, парижский воздух все-таки оказал на мой организм особое влияние.

В кабинете снова повисла тишина. Евгений Петрович и Владимир ошарашенно смотрели на девушку, а она, опустив глаза и вся пунцовая от смущения, просто стояла и ждала, когда кто-нибудь из них двоих отомрёт, и разговор продолжится.

— Боже мой, Катюша! — Владимир, наконец-то придя в себя после неожиданного признания супруги, бросился к ней и, вне себя от радости, прижал к себе. — Катенька! Милая! Я люблю тебя, это самый прекрасный подарок, который ты могла мне сделать!

— Ну, ты тоже немного в этом участвовал, — засмеялась она, прижимаясь к мужу.

Тем временем Евгений Петрович тоже обрел самообладание, подошел к Кате и, когда Владимир отпустил девушку, тепло обнял её.

— Я очень, очень рад, — сказал он взволнованно. — Я так долго надеялся на это, и вот, наконец, у меня родится внук!

Владимир скривился.

— Тебе лучше извиниться перед Катей. Как ты вообще мог прийти к этой идее, что она должна расстаться со мной, если не сможет родить? Как ты мог даже отдаленно подумать об таком?

— Ладно тебе, перестань, пожалуйста, — сказала Катя. — Евгений Петрович просто очень заботится о будущем семейного бизнеса. Его ведь можно понять. В некотором смысле.

Опечаленный, отец Владимира покачал головой.

— Катя, мне очень жаль. Я знаю, что мне никогда не следовало подобного говорить. Это не было направлено против тебя лично. Я очень ценю тебя и знаю, что ты любишь Владимира. Но я тоже люблю своего сына, и у меня сердце разрывается от мысли, что он просто так может бросить всё, над чем трудились два поколения нашей семьи. Вернее, даже три, если учесть и старания Владимира тоже. Поймите, Катя: для меня это не просто какая-то компания, юридическое лицо, офисы с сотрудниками и документами. Это материальный фундамент семьи, на котором всё держится, — он сделал широкий круг рукой.

— Я прекрасно вас понимаю, Евгений Петрович, — улыбнулась Катя. — Мой отец совершенно так же относился к созданной им компании. И я надеюсь, что теперь все ссоры между вами и Володей остались позади.

— Я тоже на это надеюсь, — мрачно сказал Владимир. — Однако мне по-прежнему интересно, откуда берутся эти анонимные послания.

Его отец удрученно посмотрел на него.

— Действительно, похоже, что кто-то изо всех сил пытается вбить клин между нами.

— Однако у меня уже есть определенные подозрения на этот счет, — сказал сын.

На вопросительные взгляды Кати и Евгения Петровича он отрицательно покачал головой.

— Пока ничего не могу доказать. Я не буду больше ничего говорить по этому поводу, но собираюсь докопаться до сути, — Владимир, говоря это, внутренне колебался. Потом всё-таки решился и произнёс. — До тех пор, возможно, нам никому не стоит говорить о беременности Кати.

Евгений Петрович молча кивнул. Он прекрасно понимал, на какой тонкой грани оказались отношения внутри его семьи. Потому лучше теперь не спорить с сыном и не пытаться ускорить события. К тому же его внутреннее напряжение после известия о беременности невестки стало спадать. «Если она родит наследника, то все вопросы с завещанием будут решены сами собой, а с анонимками мы как-нибудь разберёмся», — подумал Евгений Петрович, провожая сына и Катю.

* * *

Чуть позже молодожёны лежали в постели, прижавшись друг к другу.

— Ты действительно переживаешь из-за этого, не так ли? — тихо спросила Катя, ласково поглаживая удрученное лицо мужа.

— Катя, откуда у тебя, собственно, взялась копия завещания? — спросил он вместо ответа.

— Она лежала на моей подушке, — объяснила она и вкратце рассказала, что произошло в тот вечер. При мысли о том, что кто-то проник в её комнату, у неё по спине пробежали мурашки, и она поплотнее накрылась одеялом, хотя в комнате было тепло, и рядом лежал муж, от которого исходил приятный жар.

— А буклеты от гинеколога? У тебя они тоже были здесь, в комнате?

— Нет, они были в моем столе на работе, — Катя запнулась, на мгновение задумалась, потом в ужасе посмотрела на него. — Владимир, Анатолий постоянно приходит туда в моё отсутствие.

— Я знаю. Тоже поймал его сегодня утром, когда он там бездельничал, — глухо сказал муж.

— Как ты думаешь, он имеет к этому какое-то отношение? — ошеломленно прошептала Катя. — Я имею в виду, он всегда немного странный и делает порой совершенно неуместные замечания, порой даже оскорбительные. Но неужели ты думаешь, что он мог сделать что-то подобное?

— Честно говоря, я не знаю. Но собираюсь завтра с этим разобраться.

Владимир нежно поцеловал жену.

— Катюша, я знаю, что тебе здесь не по себе. И, учитывая эти инциденты, возможно, нам стоит подумать, не поискать ли нам где-нибудь себе новое пристанище, — говоря последнее слово, но улыбнулся.

Катя заколебалась. На самом деле она бы с удовольствием переехала с Владимиром из особняка Зимних, притом буквально сделала бы это прямо сегодня, не откладывая на потом. Здесь ей никогда не нравилось, и более всего — ловить на себе ледяные взгляды Елены Васильевны, похотливые Анатолия и равнодушные дворецкого Бориса.

С другой стороны, это был дом родителей её мужа, и она знала, как сильно Владимир привязан к нему. Ведь здесь прошло его детство, здесь с ним играла его мама, рассказывая ему сказки на ночь и пела колыбельные. К тому же теперь здесь оставался отец её мужа, который с нетерпением ожидал появления внука. Потому Катя не решилась требовать от Владимира немедленного переезда.

Она энергично покачала головой.

— Нет, я хочу, чтобы мы остались здесь. Ты принадлежишь этому месту, и твой ребенок должен расти здесь, в родовом поместье Зимних. Но мы не позволим, чтобы нас выгнали отсюда только потому, что кто-то затеял против нас глупую и отвратительную игру.

Владимир, услышав эти слова, посмотрел на Катю с уважением. Глубоко внутри он и сам не хотел съезжать отсюда. Несмотря на обстановку внутри семьи, ему нравился этот дом. Потому теперь мужчина решил, что со всей решимостью должен разобраться с анонимными письмами и тем, кто их подсовывает. Он ещё не придумал, что сделает с тем, кто стоит за этими провокациями. Но был уверен — этому человеку не поздоровится.

Глава 44

На следующее утро Владимир вошёл в приёмную, которая у них с Катей была одна на двоих. Когда произошло слияние, Катя предложила, чтобы у каждого из двух генеральных директоров имелся собственный секретарь. Но муж предложил другой вариант: расспросив Катю и узнав, что её помощница Евгения отлично справляется со своими обязанностями, предложил удвоить девушке зарплату, и чтобы она при этом стала секретарём для них обоих. Жена, подумав, согласилась. Потом они вызвали девушку и спросили, получится ли у неё. При условии материального стимулирования. Та с радостью согласилась, и чета Зимних об этом нисколько не пожалела.

— Евгения, — сказал Владимир, — вызовите ко мне Анатолия. Да, срочно.

Ожидая сводного брата, мужчина вспомнил минувшую ночь. Пока Катя удовлетворенно спала в его объятиях, он всё время бодрствовал и размышлял. Хотя он не был на сто процентов уверен, что подмётными анонимками стоит Анатолий, все-таки было желание поговорить с ним, мягко говоря, по душам. А лучше всего — поймать с поличным, поскольку в семье все знали: уж что-то, а болтать ни о чём и вешать лапшу на уши младший представитель семьи Зимних умеет, как никто другой.

— Привет, братец. Ты хотел со мной поговорить? — удивленно спросил Анатолий, войдя в кабинет Владимира.

— Доброе утро. Присаживайся, — предложил старший брат. — Да, мне есть о чем с тобой побеседовать. Точнее, у меня к тебе несколько вопросов.

— Ладно, давай, стреляй, — Анатолий, как всегда, беззаботно ухмыльнулся. — Должно быть, что-то очень важное, если ты специально выдернул меня в такую рань прямо к себе в кабинет, господин генеральный директор.

В голосе сводного брата сквозил сарказм, но Владимир сдержался, чтобы не наговорить в ответ колкостей и тем самым всё не испортить.

— Что ты делал в офисе Кати вчера утром? — спросил он.

Анатолий сделал вид, что очень сильно удивился, хотя глаза по-прежнему остались насмешливыми.

— Ты же знаешь, что всё дело было в проектах для заказа.

— Не пытайся даже представить себе, что я глупый и ничего не понимаю, — грубо заметил Владимир. — Похоже, ты очень уверен в своём деле. Но предупреждаю тебя — я точно знаю, чем ты занимаешься, и буду следить за тобой.

— Володя, я понятия не имею, о чем ты говоришь, — уклончиво сказал Анатолий.

— Ты ещё скажи, что это не ты сидел за рабочим столом Кати и не рылся в её документах, и не ты дважды тайком пробирался в нашу комнату. Может, ты ещё заявишь, что ничего не знаешь об анонимных письмах, которые распространяются по нашему дому?

— Братец, мне кажется, тебе пора к психиатру — паранойю лечить, — Анатолий поднялся. — Я больше не собираюсь слушать эту чушь.

— Держись подальше от Кати, — сердито прошипел ему вслед Владимир, после чего дверь за сводным братом захлопнулась.

Расстроенный, Владимир посмотрел в окно. Стоило раньше подумать о том, что Анатолий, даже если это действительно он автор анонимок и прочих подлостей, не захочет в них признаваться. Ну, а теперь он и вовсе предупреждён о нависшей над ним угрозе и может уйти в глухую оборону. «Но в этом есть и плюс, — подумал Владимир. — Возможно, этот наш разговор удержит Анатолия от дальнейших интриг. Придётся ждать».

Успокоившись, он занялся своей работой, твердо решив не спускать глаз со своего брата.

* * *

Вечером молодые супруги навестили мать Кати и её сестру, чтобы сообщить им радостную новость о беременности. Как и ожидалось, дамы едва не разрыдались от радости. Особенно Таня, которая принялась прыгать вокруг сестры, как сумасшедшая, и хлопать в ладони.

— Ура! Ура! — кричала она. — Это замечательная новость! Я скоро стану тётей! — и кинулась обнимать старшую сестру. Хотела её потискать, как раньше, но сбавила свой эмоциональный накал, вспомнив об особом положении Кати. И пока Таня радовалась, Карина Матвеевна стала вновь серьёзной. Озабоченно посмотрела на старшую дочь и сказала:

— Катюша, надеюсь, теперь ты понимаешь, что следует сбавить обороты? Я прекрасно знаю, как ты любишь много работать, но во время беременности надо себя беречь, не перетруждаться.

— Не волнуйся, мама, Владимир хорошо обо мне заботится, — подчеркнула Катя, бросив на мужа быстрый взгляд, чтобы дать ему понять, что её матери было бы лучше не знать о странных письмах и о том, что произошло в особняке Зимних. Он едва заметно кивнул в ответ.

В тот же момент раздался звонок в дверь, Таня открыла и вскоре вернулась с Александром.

— Вот и замечательно, — удовлетворенно сказала Карина Матвеевна. — Теперь мы все в сборе, а значит сможем наконец поужинать. Девочки, за мной. Мужчины остаются здесь, им наверняка есть о чём поговорить.

Пока три женщины занимались приготовлением еды на кухне, Владимир воспользовался возможностью, чтобы рассказать Александру о недавних событиях.

— Я очень рад за тебя, дружище! — обнял он Владимира, услышав о беременности Кати. — Отличная работа! Поздравляю, — и улыбнулся. Но потом сел рядом и, услышав рассказ друга до конца, произнёс задумчиво. — Да, странная история с этими анонимками. И она мне совсем не нравится. Может быть, вам лучше поискать себе другой дом?

— Это то, что я предложил Кате. Но она, ради меня, не захотела этого делать. Ты действительно думаешь, что нам нужно беспокоиться?

Александр пожал плечами.

— Понятия не имею, если честно. У меня такого не было никогда. Я думал, что времена анонимок давно прошли. Но после того, что ты мне рассказал, не помешает быть осторожным. Пока тот, кто разработал этот коварный план, действовал лишь информационно. Но кто знает, на что он или они способны? Сначала письма, а дальше что пустят в ход? Провокации или ещё что похуже. Так что да, нужно поостеречься. Тем более Катя беременна, ей нельзя волноваться, и нужно постараться, чтобы её ничто не затронуло.

— Ты совершенно прав, — согласился Владимир. — Я думаю, что поищу для нас небольшой дом. Скажем так, на первое время, только чтобы съехать от родителей. А когда наша семья увеличится, то можно будет найти что-нибудь побольше.

— Правильная задумка. Кстати, у меня есть знакомый риэлтор. Если хочешь, я ему сообщу. У него большая база объектов, наверняка есть что-нибудь подходящее для вас с Катей.

— Да, это было бы здорово, — с благодарностью сказал Владимир. — Но, пожалуйста, пока не говори об этом Кате. Лучше, если я сделаю ей сюрприз, иначе она снова попытается отговорить меня от этого.

— Наверное, она тебя очень любит, — улыбнулся Александр, а когда Владимир кивнул, добавил. — После твоего более чем неудачного начала ты можешь быть счастлив, что она все еще с тобой.

— А я счастлив, — ответил Владимир. — И сделаю всё, чтобы защитить Катю.

Глава 45

— Володя, куда мы едем? — удивленно спросила Катя, когда через несколько дней муж вместо привычного пути домой выбрал другое направление. Девушка с интересом смотрела по сторонам и не узнавала эти места.

— Позволь тебя удивить, — улыбнулся он. — Потерпи немножко. Мы скоро приедем.

Тот разговор с лучшим другом Александр не забыл и тем же вечером позвонил знакомому риэлтору. Тот хотя и не хватал звёзд с неба, будучи рядовым сотрудником в крупном агентстве недвижимости. Но зато знакомы они были много лет, и потому была уверенность, что он не подсунет какой-нибудь проблемный объект. Таковыми считались квартиры и дома с разными сложностями: неоплаченными за много месяцев коммунальными услугами, трудностями с коммуникациями, неадекватными соседями и тому подобное.

Потому через пару дней риэлтор предложил Александру несколько объектов на выбор. Они обсудили это с Владимиром, и он сделал свой выбор. Теперь предстояло узнать, что по этому поводу думает Катя. «Ей же быть там полновластной хозяйкой, — с улыбкой сказал муж, когда они с другом обсуждали загородный дом. — Поэтому её слово будет решающим». Александр с этим согласился.

Чуть позже Владимир припарковал машину на подъездной дорожке к дому и жестом пригласил Катю выйти.

— Почему ты не сказал мне, что мы собираемся навестить еще кого-нибудь? Я бы оделась во что-нибудь другое, — укоризненно сказала она, следуя за мужем к входной двери.

Затем она с удивлением стала смотреть, как он достал из кармана ключ и открыл дверь.

— Володя, мне это лишь кажется, или ты?.. — вырвалось у Кати, когда она вошла в холл и огляделась.

— Тебе не кажется, солнышко, — Владимир нежно обнял супругу и поцеловал. — Не сердись на меня, пожалуйста. Но я знал, что ты будешь возражать. Поэтому выбрал это место без тебя. Пойдем, я тебе всё покажу.

Прежде чем Катя успела что-либо сказать, Владимир потянул ее за руку за собой и стал водить по пустым комнатам.

— Все это недавно отремонтировано. Нам просто нужно позаботиться об обстановке, — пояснил он. — Обрати внимание, Катюша. Здесь достаточно места не только для нас двоих, но и троих, и даже четверых или пятерых.

Игриво защищусь, Катя подняла руки.

— Эй, эй! Не так быстро, помедленнее! Что-то ты разошёлся, милый. Двое или трое детей — это, конечно, замечательно…

— Ты правда так думаешь? — с улыбкой перебил её Владимир.

— … Но не стоит спешить с этим. Я думаю, нам стоит сначала насладиться этим, — улыбнулась она и нежно погладила свой живот. Потом она снова прошлась по комнатам, внимательно всё осматривая. Затем подошла к мужу и сказала:

— Что ж, теперь, когда ты, кажется, уже всё решил, мне, наверное, ничего не остается, кроме как сказать «да».

Владимир серьезно посмотрел на супругу.

— Катя, я этот дом пока не покупал. И если он тебе не нравится, то мы его не возьмём. Но я не могу быть рядом с тобой каждую минуту и не хочу, чтобы ты оставалась в особняке моих родителей одна. По крайней мере, до тех пор, пока не прояснится вся эта история с анонимными письмами. Мне нужно, чтобы с тобой и нашим малышом всё было в полном порядке. Поэтому, если ты хочешь, то можешь остаться здесь, а насчёт мебели и бытовой техники я позабочусь.

Глядя на мужа, Катя вспомнила о том, как много значит для него дом его родителей. И тот факт, что он был готов оставить его и переехать сюда ради неё, вызвал в ней чувство благодарности.

— Ты же знаешь, как сильно я тебя люблю? — прошептала она, прижимаясь к Владимиру.

Он притянул её к себе, обнял и начал целовать, сначала нежно, потом все более требовательно.

— Володя, что ты делаешь? — спросила она, затаив дыхание между двумя поцелуями.

— Теперь мы собираемся открыть наш новый дом, — пробормотал он, нежно потянув её за собой на пол.

* * *

В тот же вечер Владимир за ужином, когда вся семья Зимних по обыкновению собралась в столовой, объявил:

— Мы с Катей собираемся переехать

Когда старший сын озвучил эту новость, дворецкий Борис как раз подавал суп. С тихим звоном Евгений Петрович уронил ложку на стол и удивлённо воззрился на Владимира.

— Сын, о чем это ты говоришь? Что за ерунда такая?

— Прости, папа, но так будет лучше, — ответил тот, не поддавшись на гневное слово отца.

— Владимир, я понимаю, что у вас есть большое желание быть всегда рядом. Но сейчас, когда Катя беременна, считаю, она должна оставаться здесь. И после рождения малыша тоже. Он должен расти в нашем семейном доме, — неодобрительно сказал Евгений Петрович.

— У вас будет ребёнок? — натянуто спросила Елена Васильевна, удивленно подняв брови. — Катя беременна? Почему я раньше не знала об этом? Евгений, ты не посчитал нужным мне сообщить?

— Потому что мы хотели оставить эту информацию на некоторое время при себе, — пренебрежительно объяснил Владимир, бросив на отца укоризненный взгляд.

— Ну что ж, тогда тебе это удалось. Поздравляю, братец, — с улыбкой прокомментировал новость Анатолий, но по его лицу было ясно, что он отнюдь не в восторге. Потому и улыбка получилась какой-то ядовитой. Так же неприятно смотрела на пасынка Елена Васильевна. Она поджала губы и сидела прямо, словно палку проглотила и смотрела прямо перед собой.

Владимир молчал, сжав губы и стараясь сдерживаться. Катя успокаивающе положила руку ему на плечо.

— Подумайте еще раз спокойно, — попросил Евгений Петрович. — Здесь так много места, и вы можете занять ещё несколько комнат, если потребуется. И я настаиваю на том, что ребёнок, как будущий наследник бизнеса Зимних, должен оставаться здесь.

— Неужели ты и в самом деле не можешь думать о чем-то другом, кроме этого дурацкого наследства? — не выдержал Владимир и встал. — Наверное, нам не пришлось бы уезжать, если бы ты наконец перестал думать только об этом чертовом завещании! И да, тут больше не о чем рассуждать. Мы приняли решение. — он посмотрел на Катю. — Пойдем наверх, я больше не могу этого выносить.

С сожалением пожав плечами в сторону его отца, жена тоже встала и последовала за мужем к двери.

— И еще кое-что, отец, — сказал Владимир, снова ненадолго обернувшись. — Если ты не прекратишь на нас давить, этот переезд будет не единственным расставанием с семейством Зимних, которое я предприму в самое ближайшее время!

С этими словами старший сын вышел, и Катя последовала за ним. Ей было очень неприятно присутствовать при очередной внутрисемейной разборке, но она полностью приняла сторону своего мужа.

* * *

Следующие несколько дней Катя была в основном занята подбором и заказом мебели для их нового дома. Владимир предоставил ей полную свободу действий.

— Выбирай то, что тебе нравится, чтобы тебе было комфортно, — сказал он, поцеловав жену.

— Но, в конце концов, тебе ведь тоже здесь жить, — хотела возразить она.

— Мне достаточно того, что ты рядом. Мне больше ничего не нужно, — объяснил Владимир, улыбаясь. — Кроме того, я уверен, что ты продемонстрируешь хороший вкус.

Постепенно новый дом обретал форму, и с каждым днём становилось всё более понятно, как он будет выглядеть, когда всё будет завершено. Катя с большим энтузиазмом взялась за дело. Наняла рабочих, чтобы те клеили обои, укладывали паркет, монтировали мебель и бытовую технику, клали плитку. На работу теперь она ездила всего несколько раз в неделю, поскольку большую часть времени занимало их жилище. Глядя на то, как оно преображается, девушка чувствовала себя счастливой.

Глава 46

— Дорогой, я сегодня приеду на работу чуть позже, — заявила Катя однажды утром за завтраком. — Утром привезут мебель для детской. Мне нужно будет поехать в наш дом и встретить доставку, всё проконтролировать. Не хочу, чтобы нам с тобой потом пришлось самим мебель двигать.

— Хорошо. Может быть, ты успеешь до обеда, тогда мы сможем поесть вместе, — кивнул Владимир. Он нежно поцеловал Катю. — И не переусердствуй, береги себя.

— Не волнуйся, Таня хотела прийти и помочь мне, — успокаивающе улыбнулась ему Катя.

Владимир попрощался со всеми и вышел. Его жена осталась за столом завтракать вместе с остальной семьей Зимних. Как всегда, воцарилось гнетущее молчание, которое заметно усилилось с тех пор, как было объявлено об их скором переезде. Елена Васильевна и прежде была чрезвычайно скупа на слова, Анатолий — и это Кате показалось довольно странным — тоже ничего не говорил и был какой-то задумчивый, а Евгений Петрович с того разговора о переезде также стал молчалив и теперь тоже почти не произносил ни слова.

— К разговору о детской комнате, — неожиданно нарушила молчание Елена Васильевна. — На чердаке всё ещё стоит колыбель, в которой побывали дети семьи Зимних из нескольких поколений. Ещё есть игрушки Владимира. Возможно, вы захотите их забрать.

Удивленная, Катя посмотрела на нее, потом кивнула.

— Да, с удовольствием. Я думаю, Владимир был бы рад.

— Тогда посмотри и возьми с собой то, что тебе нужно, а Борис поможет спустить вниз.

— Я мог бы помочь прямо сейчас, — предложил Анатолий. — У меня есть еще немного времени, прежде чем мне нужно будет ехать на работу. Мы можем загрузить всё это в мою машину, и я отвезу в ваш новый дом.

Катя на мгновение заколебалась. Ей было не совсем комфортно при мысли о том, чтобы возиться на чердаке наедине с Анатолием. Но потом, решив, что в этом доме ничего страшного произойти не сможет, она кивнула в знак согласия. Обстоятельства их отъезда были достаточно нервными, и, конечно, лучше было не навлекать на себя еще больше неприятностей.

Она встала и последовала за Анатолием в холл. Вместе они поднялись на второй этаж, а оттуда по другой, очень узкой лестнице с крутыми ступенями взошли на чердак.

— Подожди, я включу свет, — сказал Анатолий после того, как они оказались в большой тёмной комнате. Пару секунд спустя под потолком вспыхнула крошечная лампочка, распространяя скудный желтый свет.

С тошнотворным ощущением в животе Катя огляделась. В углу стояло несколько ящиков, и Анатолий целеустремленно направился к ним.

— Где-то здесь должны быть детские вещи, — объяснил он и начал открывать коробки и рыться в них.

Потребовалось некоторое время, чтобы он сумел найти необходимое. Затем Анатолий вытащил из-за кучи старой мебели старую детскую кроватку. Вид у неё, как отметила Катя про себя, был довольно потрёпанный.

— На первый взгляд она не выглядит так уж здорово. Но, безусловно, вы можете немного подправить ее. С небольшим количеством свежей краски старая семейная реликвия обязательно станет такой же хорошей, как и новая. В конце концов, в ней побывали целые поколения Зимних, включая нас с Владимиром.

— Она очень красивая, — тихо сказала Катя, осторожно проводя пальцем по резьбе по дереву. Подойдя поближе, девушка обратила внимание, насколько это тонкая ручная работа, и действительно, если её отдать реставратору, то кроватка приобретёт прежний лоск и вид.

— Да, это она, наша старушка, — усмехнулся Анатолий. Потом повернулся и бросил на Катю быстрый взгляд. — Я очень рад за вас, ребята.

Девушка невольно напряглась. Любое общение с этим человеком вызывало у неё желание держаться от него как можно дальше.

— Катя, я хочу тебе кое-что сказать, — сказал Анатолий.

Она с опаской посмотрела на него.

— Я думаю, нам лучше вернуться. Вскоре должна приехать доставка, и будет неудобно, если меня на месте не окажется, — сказала Катя, защищаясь, и сделала шаг к лестнице.

— Пожалуйста, выслушай меня минуту, — попросил Анатолий, удержав её за руку.

— Анатолий, чего ты хочешь? — нервно спросила девушка. — Пожалуйста, отпусти меня.

— Тебе не нужно меня так бояться, я тебе ничего не сделаю, — спокойно объяснил он, разжимая пальцы. Катя тут же сделала пару шагов в сторону. — Я знаю, что ты меня терпеть не можешь. Что ж, я сам в этом виноват, поскольку меня слишком часто заносит. Как говорится, язык бежит впереди головы, доставляя мне множество проблем. Отсюда и мои глупые замечания в твой адрес. Но поверь, у меня нет никакого злого умысла в отношении вас с Владимиром. И вообще… — Анатолий неожиданно глубоко вздохнул. — Мой сарказм — это единственный способ как-то смириться с тем фактом, что ты жена старшего брата.

— Я не понимаю, — раздраженно пробормотала Катя.

— Владимир думает, что я ревную его к компании, но это не совсем так. Да, я ревную. Только из-за тебя. Ты веришь в любовь с первого взгляда? Сейчас ты можешь посмеяться надо мной. Но когда впервые увидел тебя здесь в тот вечер, когда вы обручились, я сразу влюбился. Впервые по-настоящему позавидовал Владимиру, мне бы хотелось оказаться на его месте. Вот почему я набросился на тебя с этими глупыми замечаниями. Мне следовало бы дать понять самому себе, что ты для меня табу, потому что ты принадлежишь Владимиру.

Поражённая внезапным признанием Анатолия, Катя стояла и не знала, что сказать.

— Зачем ты мне это теперьрассказываешь? — уныло спросила она через некоторое время. — Лучше бы ты держал это при себе.

— Из-за того, что Владимир меня разозлил. Он сказал о каких-то анонимных письмах и обвинил меня в том, что я шныряю по вашей комнате и твоему рабочего кабинету. Я понятия не имею, о чем он говорил. Но я хочу, чтобы вы хотя бы знали, что я не имею к этому никакого отношения, — Анатолий внимательно посмотрел на нее, а затем лаконично добавил. — Думаю, я не смог бы хорошо объяснить это Владимиру.

Целый ворох мыслей пронёсся в голове Кати. Анатолий казался совершенно искренним, и она была уверена, что он на самом деле не имел никакого отношения к письмам. Ей было интересно, кто еще мог поступить столь подлым образом, и в голову другие кандидатуры не приходили. В конце концов, Анатолий был единственным, кому было бы выгодно, если бы они с Владимиром развелись.

— Я благодарю тебя за твою честность, — тихо сказала Катя. — И обещаю, что этот разговор останется между нами. Но теперь давай лучше уйдем.

Анатолий кивнул.

— Да, и, пожалуйста, не сердись на меня. Я уверяю тебя, что у меня никогда не было никаких дурных намерений. Хотя иногда может показаться, что это не так, я люблю своего брата и никогда бы не сделал ничего, что причинило бы ему боль.

Мужчина потянулся к детской колыбели.

— Ты спускайся. Я сейчас отнесу кроватку вниз, а потом заберу коробки.

В этот момент со стороны лестницы раздался тихий скрип, и у входа на чердак появился Борис.

— Положи это обратно, Анатолий, — спокойно сказал он. — Это больше не понадобится. По крайней мере, в ближайшее время.

Глава 47

Владимир сидел за столом в своём кабинете, размышляя над каким-то сложным заданием, когда зазвонил телефон. Сначала он не хотел отвечать, поскольку ему требовалась максимальная концентрация внимания. Но звонки продолжались, они были слишком настойчивы, и мужчина, бросив быстрый взгляд на дисплей, увидел на определителе знакомый номер — это была Таня. Обеспокоенный, Владимир снял трубку.

— Привет, Таня. Что-то случилось с Катей? — нервно выпалил он. Другой причины, почему сестра его жены должна была позвонить в это время, он придумать не смог. Да они с ней и вообще общались только во время семейных событий или когда встречались вчетвером: он с женой и Таня с Александром.

— Привет, как раз хотела тебя об этом спросить, — сухо ответила Таня. — Фургон с мебелью уже здесь, и я стою здесь одна, как бедная родственница.

— Не понимаю. Катя собиралась после завтрака сразу поехать к дому. Она помнит, что прибудет доставка, мы обсуждали это, — удивленно сказал Владимир.

— Я знаю, что она человек ответственный. Но её еще нет, и я подумала, может быть, она все-таки поехала с тобой на работу.

В районе живота у Владимира возникло неприятное ощущение, и он вскочил.

— Я поеду домой и посмотрю, где она застряла. Ты оставайся там, и, если она все-таки приедет, пожалуйста, позвони мне на мобильный.

— Хорошо, я сделаю, — пообещала Таня. — А как быть с доставкой?

— Таня, в данный момент мне все равно, я просто хочу знать, где Катя. Насчет мебели… ну скажи, пусть уезжают или выгрузят там. Не знаю.

Не дожидаясь ответа, он положил трубку и бросился к двери.

* * *

Анатолий удивлённо посмотрел на дворецкого, который теперь шагал прямо на него.

— Борис, что это значит?

— Только то, что я сказал. Кроватка останется здесь, сейчас она не нужна, — повторил он, и что-то в его тоне заставило Катю начать сильно нервничать: по спине девушки пробежала холодная дрожь.

— Все в порядке, — поспешно сказала она и на мгновение положила руку на плечо Анатолия. — На самом деле она мне особо и не нужна. Я полчаса назад понятия не имела, что она вообще существует, и на самом деле уже заказала другую.

— Это ерунда! Конечно, ты возьмешь её с собой, — настаивал Анатолий. — Я даже не знаю, что с этим делать.

Он снова повернулся к Борису.

— Неужели это какая-то глупая идея со стороны моего отца? Он все ещё не смирился с тем, что Владимир хочет уехать? И потому отправил тебя сюда, чтобы нас с Катей остановить?

— Если под отцом ты имеешь в виду Евгения Петровича, то нет, это не его идея, — сказал Борис, сделав своеобразное ударение на слове «отец».

Анатолий нахмурился.

— Я понятия не имею, для чего ты устроил здесь весь этот театр. Но с меня хватит, насмотрелся и наслушался, — он снова схватил кроватку, которую поставил перед собой, и призывно мотнул головой в сторону Кати. — Пойдем. Похоже, здесь все начинают потихоньку сходить с ума.

Он сделал шаг по направлению к лестнице, и Катя уже собиралась последовать за ним, как вдруг увидела, как в руке Бориса блеснул пистолет.

— Боже мой! — в ужасе вырвалось у неё. — Анатолий, у него оружие!

* * *

Гравий разлетелся из-под подошв во все стороны, когда Владимир, выключив двигатель машины и распахнув дверь, бегом устремился вверх по подъездной дорожке.

— Катя? — громко крикнул он, влетев в дом и собирался броситься вверх по лестнице, когда его отец и Елена Васильевна вышли из столовой.

— Владимир, что случилось? — удивленно спросил Евгений Петрович, увидев взволнованное лицо своего сына.

— Где Катя?!

— Наверху, на чердаке. Она вместе с Анатолием хотела найти старую… — начал было глава семейства, но договорить не успел.

— С Анатолием! — испуганно вырвалось у Владимира. Он развернулся на каблуках и побежал вверх на второй этаж, затем бросился по коридору к небольшой лестнице в конце коридора.

* * *

Анатолий медленно опустил кроватку и уставился на пистолет в руке Бориса.

— Ты что, совсем с ума сошел? Для чего это нужно?

— Проще говоря, я позабочусь о том, чтобы ты получил состояние Зимних, — заявил Борис с уверенной улыбкой. — Этот ребенок, — он едва заметно указал пистолетом на живот Кати, — не появится на свет, и Владимир ничего не получит, согласно завещанию твоего деда.

Без колебаний Анатолий схватил Катю за руку, немного оттянул ее назад и встал перед ней, защищая.

— Борис, послушай, — сказал он с вызовом. — Я понятия не имею, что происходит. Но если тебе понадобятся деньги, я поговорю с моим отцом, он может выписать тебе чек.

— С твоим отцом, — презрительно прошипел Борис. — Ты на самом деле слепой? Ты никогда не замечал, что совсем не похож на него?

— Что ты хочешь этим сказать?!

— Боже мой, в конце концов, это не так уж сложно понять — Евгений Зимний не твой отец.

Анатолий непонимающе уставился на дворецкого.

— Что?!

— Евгений Петрович Зимний не твой отец, — повторил Борис. — Когда твоя мать забеременела, мы решили заставить его поверить в то, что он счастливый папаша, чтобы получить наследство. Глупо, что старик Зимний изменил это чёртово завещание, иначе половина всего богатства семьи теперь всё равно принадлежала бы тебе. Мы долго надеялись, что Владимир не сможет выполнить условия. И, конечно же, всё к этому и шло. До тех пор, пока здесь не появилась эта милая юная девушка.

Анатолий слушал дворецкого с недоверием, все еще не в силах до конца осознать то, что он только что услышал.

— Это значит — ты мой отец? — спросил он обескураженно.

— Да!

— Но… Я не понимаю… Ведь завещание было составлено задолго до моего рождения?

— Ты ошибаешься, у твоей матери уже были отношения с Евгением, когда его первая жена была жива. Вот почему в завещании был такой пункт: старик Зимний хотел быть уверенным, что всё состояние получит его биологический внук, а не незаконнорожденный отпрыск. Но сейчас это не имеет значения. Мы так долго ждали, и теперь, когда ситуация, похоже, изменилась в пользу Владимира, мне придется немного помочь, чтобы всё исправить.

Глава 48

— Но меня не интересует это наследство, — ошеломленно объяснил Анатолий. — Я никогда не хотел этого. Ни денег, ни компании. Мне ничего не нужно!

— Возможно, тебе ничего и не нужно, такой уж ты вырос. Беспутный. Но мы с твоей мамой потратили достаточно времени и сил, чтобы добиться желаемого результата. И теперь, когда так близки к финальному результату, не собираемся просто так всё терять, — жёстко сказал Борис. — Или ты серьёзно думаешь, что мне столько лет нравилось играть дворецкого в присутствии этой псевдо аристократической заносчивой своры? Или что твоей матери нравилось терпеть рядом с собой этот старый мешок с костями, для которого она все равно была всего лишь нелюбимой заменой матери драгоценного наследника семейства Зимних? Если тебе не нужны деньги — пожалуйста, оставайся ни с чем. Но мы возьмем то, чего так долго ждали!

Борис сделал движение пистолетом в направлении Кати.

— Иди туда, к лестнице, — приказал он.

— Что ты задумал? Ты собираешься застрелить ее? — недоверчиво спросил Анатолий.

— Не нужно считать меня идиотом, сын, — прорычал Борис. — Конечно, нет. Я не собираюсь ни в кого стрелять и тем самым так глупо подставляться. Девушка сейчас случайно оступится и полетит вниз. Знаешь, такое случается порой на очень крутых лестницах.

Катя в полном шоке следила за происходящим. Она едва в состоянии была собраться с мыслями. Словно в трансе, продолжала двигаться, медленно передвигая ногами в указанном дворецком направлении.

* * *

Владимир почти достиг верхней ступеньки лестницы, когда услышал голоса и остановился. В ужасе прислушиваясь к разговору, он лихорадочно соображал, что бы мог сделать, не подвергая жену ещё большей опасности. Стоя у самого края перед выходом на чердак, он мог видеть, что Борис стоит вполоборота к нему, направив пистолет на Катю, так что у него не было никакой возможности что-либо сделать. Мужчина беспомощно сжал кулаки.

— Тебе это не сойдет с рук. Думаю, ты и сам это прекрасно понимаешь, — поспешно сказал Анатолий. — Так что лучше отпусти Катю, пока не поздно, и мы забудем об этом дурацком инциденте. Я уговорю отца, чтобы он не вызывал полицию. Ты получишь свой чек и исчезнешь из этого дома, преследовать тебя никто не станет, обещаю!

— Ты должен хорошо подумать о том, что делаешь сейчас. Если тебе придет в голову идея меня обмануть, я позабочусь о том, чтобы ты тоже оказался за решеткой. Или ты думаешь, что я не понимаю, почему Евгений Петрович больше не хочет, чтобы ты работал в семейной компании?

— Это было давно! И, кроме того, мой отец давно простил меня, — спокойно объяснил Анатолий.

— Возможно, это и так. Но незаконное присвоение средств компании является уголовным преступлением, за это полагается несколько лет тюрьмы, — с ненавистью подчеркнул Борис. — А теперь покончим с дискуссиями.

Тем временем Катя добралась до лестницы и испуганно обернулась, не заметив Владимира.

— Подойди туда и сделай ей укол, — холодно приказал Борис Анатолию.

— Что? — поражённо спросил он.

— Не тяни резину! Давай, делай, что я сказал! — потребовал дворецкий, направив пистолет на колено Анатолия. — Или мне сначала нужно сделать тебя калекой? Что, думаешь, на сына рука не поднимется? Ничего, когда получим наследство, я дам тебе денег на лечение!

Когда Владимир увидел, что Борис отвлекся от Кати, он одним прыжком преодолел оставшиеся ступеньки и рванул жену за собой. Сначала хотел броситься на дворецкого, когда тот направил пистолет на Анатолия, но понял, что тот может быстро нацелиться на Катю, и поспешил спасти её.

Всё произошло за считанные секунды. Заметив за своей спиной быстрое движение, Борис стремительно развернулся и уставился на Владимира. Пару секунд он колебался, затем вскинул пистолет и нажал на спусковой крючок.

— Володенька! — в ужасе закричала Катя, но одновременно с выстрелом Анатолий бросился на спину Бориса. Грохнул выстрел, и пуля просвистела мимо молодых людей, влепившись с треском в одну из деревянных балок.

Катя все еще видела, как Борис рухнул на пол, и Анатолий вцепился в его руки, удерживая. Владимир, подбежав, ударил его по руке, и дворецкий разжал пальцы. Пистолет закрутился по полу, отскакивая в сторону. Затем всё вокруг них начало вращаться, и на происходящее опустилась темнота — девушка от пережитого волнения потеряла сознание.

* * *

Когда Катя пришла в себя, она лежала в своей постели, и первое, что она увидела, было озабоченное лицо Владимира.

— Катюша, родная, как ты? — тихо сказал он и, взяв ее за руку, прижал к себе. — Мне так жаль, что всё это случилось.

— Что с нашим ребёнком? — спросила она и вздохнула с облегчением, когда муж улыбнулся.

— С малышом всё в порядке, — объяснил он. — И я безумно рад, что с тобой ничего не случилось. Мне не следовало оставлять тебя здесь одну!

— Тебе не нужно винить себя. В конце концов, никто не мог подобного предвидеть, — успокоила Катя мужа. Она помолчала мгновение, затем тихо сказала. — Когда Борис выстрелил, я на мгновение подумала, что ты… — девушка запнулась, не в силах продолжать говорить, в то время как ужасная сцена снова разворачивалась в её голове.

— Не думай больше об этом, милая, всё кончено. Бориса арестовали.

— А как насчет Елены Васильевны?

— Судя по всему, она, похоже, не знала, что задумал Борис. Но отец немедленно выставил её за дверь. Можешь себе представить, почему, — сообщил Владимир.

— А как же Анатолий? Он пытался защитить меня.

— Я знаю. Думаю, отец будет продолжать поддерживать его, даже если он не его биологический сын. В конце концов, парень не несёт ответственности за то, что натворили его настоящие родители.

Катя прижалась к Владимиру и закрыла глаза, наслаждаясь надежностью его объятий.

— Знаешь что? — тихо сказала она через некоторое время. — Если бы сейчас всё было в порядке, возможно, мы могли бы остаться здесь. Я думаю, твой отец был бы рад, и ты, конечно, тоже.

Владимир кивнул.

— Да, я был бы рад. Но ты уверена, что хочешь этого?

— Да, твердо сказала девушка. — Да, я уверена. Только… как же дом, который ты купил? Мы вложили в него средства.

— Всё в порядке, Катюша. Риэлтор, знакомый Александра, продаст его подороже, ведь теперь его рыночная цена выросла. Так что не беспокойся об этом, солнышко моё лучистое, — Владимир нежно поцеловал жену, а затем лукаво улыбнулся. — Ну, а если у специалиста по недвижимости не будет получаться, придётся сделать из того дома офис какой-нибудь новой компании. Ты же знаешь, как хорошо я разбираюсь в инвестициях. И в контрактах.

КОНЕЦ

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Глава 44

Глава 45

Глава 46

Глава 47

Глава 48