Битва за Тутум [Александр и Жанна Богдановы] (fb2) читать онлайн

Хроники Астера Книга 2 Битва за Тутум

Пролог

Близился вечер. Я уже отчаялся поймать попутку и сидел прямо на обочине, когда передо мной остановился тёмно-синий фургон.

– Куда? – спросил рослый цыган, покинув водительское кресло.

В отличие от других, его совсем не смутила кровь на моей одежде. Готов поспорить, он и кхара повезёт, если хорошенько заплатят.

– В Москву.

Верзила почесал косматую бороду и присвистнул.

– Могу подкинуть до Уфы. Деньги есть?

– Ни монеты, – честно ответил я.

Он хмыкнул, блеснув золотым зубом, и ткнул пальцем на длинный свёрток у меня в ногах. Полагаю, цыгана привлекла выпирающая рукоять.

– Покажи.

Я пожал плечами и развернул кафтан, служивший мечу с ножнами одёжкой. Я извлёк Защитника. Лучи заходящего солнца отплясывали на серебряном клинке танец света. Черные глаза цыгана алчно загорелись.

– Подброшу до Ульяновска, если отдашь, – облизываясь на меч, произнёс верзила.

Я покачал головой.

– Ну, как знаешь, – скривился цыган и смачно плюнул.

Он уже развернулся к машине, когда пассажирская дверца отъехала в сторону, и показались две цыганки. Одна была немного младше водителя. Наверное, жена или сестра. А вот вторая – старуха. Хмуря густые брови, она посмотрела на цыгана.

– Драго, возьми его, – приказала она.

– Но, мать, ему нечем платить, – воскликнул верзила, скрестив руки на груди.

– Всё равно возьми.

Драго поджал губы и уже собирался возразить, но под грозным взглядом старухи передумал и махнул мне рукой.

– Полезай в машину!

Глава 1. Большой суд

…Отправил враг тёмный слугу хитрого, дабы посеять в рядах защитников славных семя раздора великого…

Хроники Астера

Всадники в чёрных доспехах дышали нам в спины. Уверен, быстроногий Децибел сумел бы оторваться даже в такой ливень, но не с двумя всадниками на спине. Да и не покинул бы благородный конь Ищейку и Бармалея на произвол судьбы так же, как и я своих верных друзей. Эх, будь Фонарь не налегке, а в мифрильной броне, дали бы бой без раздумий, а так даже боевая палица рыцаря лежала в волшебной сумке Хани.

– Фил, я могу атаковать их магической вспышкой, если поможешь развернуться, – вызвалась Аша.

Вспомнил, как волшебница избавляла Фонаря от шишки. Нет уж, увольте! Вдруг чего напутает? Да и быстро пересадить её не удастся.

– Исключено! Слишком опасно. Ох, и почему Хани не заговорила о розовых пасхальных кроликах? – с досадой промолвил я и потянулся за скучавшим в ножнах Защитником.

Я решил, что лучше сразиться с тёмными всадниками, пока коня не вымотали. А там и рыцарь поспеет на подмогу. Глянул через плечо – глаза на лоб полезли: нас преследовали пять кролей-переростков. В передних лапах у нежно-розовых зверушек были огромные сочные морковки, прямо дубинки.

– Чтоб мне пусто было! – удивился я.

– Адская смесь! – привычно воскликнул рыцарь.

Каждый выругался вслед за бароном. Как и предполагалось, самое изощрённое слово выдала Хани, но какое – не скажу, слишком уж оно нецензурное.

– Милорд, как вам удалось колдовство? – недоумевала рыжая ворчунья. – Вы стали могущественным магом?

В мечтах, Филя, только в мечтах.

– Не говори глупостей! – рявкнул я. – Откуда у меня способности?

– Кажется, я поняла, в чём дело, – привычным тоном всезнайки произнесла Аша. – Нас преследуют шаловливые духи дождя. Отец как-то рассказывал о них.

– Духи дождя? – нахмурился Фонарь. – Шаловливые? Они опасны?

– Нет, совершенно безобидны. Возможно, они пытаются сказать что-то важное. Мы обязаны остановиться.

Сомневаюсь, что ребята успокоились после её слов, но был и другой способ. Я нащупал артефакт во внутреннем кармане кафтана – холодный, словно из морозильной камеры достал. Мне сразу же полегчало.

– Стоп машина!

Я натянул поводья и развернул скакуна. Аша вскинула перед собой посох как предупреждение – кролики тотчас замедлились.

– Предстаньте перед нами в истинном обличии, – повелительным тоном произнесла колдунья.

Синий камень на конце посоха угрожающе сверкнул – кролики распались, как подогретое на конфорке желе. На их месте появились огромные водяные шары. Прозрачные, как стёкла, они угрожающе возвышались над нами будто деформированное цунами.

Неожиданно на одном появилось подобие улыбки, а за ней – два глаза и нос, по форме напоминающий клубень картофеля. Вслед за первым преобразились и остальные. Теперь мы лицезрели пять водяных колобков. Правда, съесть или выпить их совсем не хотелось.

– И что дальше? – шёпотом поинтересовался я у Аши.

– Сейчас узнаем. Фил, ты, главное, не мешай. – Она прочистила горло, а затем обратилась к духам: – Почему вы преследовали нас, о, духи дождя?

– Прислал… волшебник… Леонард… пленник… темница… – каждый из шаров выдавал по одному слову, страшно булькая при этом.

– Наш Леонард?! – воскликнул я, позабыв о просьбе колдуньи. – Значит, он жив и находится в плену! Но где?

– Запрет… говорить… глупо… приходить… помощь…

– Искать его бессмысленно, поскольку освободить мага нам не по силам, – догадалась Аша. – Каким-то чудом он воспользовался стихией воды! Что же он просил передать?

– Опасность… черный… чародей… столица… заговор…

– Они предупреждают о Злыдне, – предположил я. – Говорят, он в Бронкастере и что-то замышляет.

– Ну, до этого мы и сами додумались, – махнула рукой Хани. – Опоздал старец.

Шары увеличивались в размерах.

– Опасность… черный… чародей… столица… заговор…

Дождь резко прекратился, и шары разлетелись на множество мелких капель, обрызгав нас на прощание. Мы молчали – каждый переваривал услышанное. Как обычно, первой не выдержала рыжая:

– Леонард жив! Милорд, разве не отличная новость? Нужно срочно скакать магу на выручку!

– Да, но куда? – хмыкнул я.

– Опасность, черный, чародей, столица, заговор, – колдунья повторила слова в той же последовательности, что и духи. – Наверняка, Леонард тоже узнал, кто за этим стоит. Это подтверждает догадки маркиза да Лэмма: черный чародей – это Злыдень, он же –советник Синмар.

– Адская смесь! – напыжился Фонарь. – Готов поклясться чем угодно, он знает, где Леонард.

– Собрать артефакт важно, – продолжила Аша, – но освободить старика и избавиться от Злыдня тоже не помешает.

– Решено, – на правах лидера заявил я. – Раз уж мы едем в Бронкастер и какое-то время проведём там, предлагаю в первую очередь заняться советником.

Друзья поддержали, и, сделав привал, мы начали строить план действий. Как обычно, координатором выступила колдунья.

– Давайте ещё раз, – настаивала Аша, когда мы закончили. – Хочу понять, не упустили ли мы что-нибудь важное. Что делаем по приезду?

– Просим аудиенции у принца Фредегара, – ответил Фонарь.

– Рассказываем о злодеяниях советника Синмара, – подхватил я.

Поначалу хотели отправиться к герцогу Артийскому, но передумали – давняя дружба Хамиша Конфидиона с Синмаром могла сыграть злую шутку.

– Второй этап.

– Берём в плен любвеобильного маркиза да Лэмма, – мстительно заметил я (слишком уж он много себе позволял в разговоре с Ашей). – И выбиваем из него признание.

– Ну, и в конце, – продолжила рыжая, – добиваемся заслуженного наказания для Синмара или, как он привык себя величать, Злыдня.

– Даже если он не скажет, где Леонард, – вздохнул я, – мы выведем из игры главного приспешника Мрака.

– Рискованно, – почесал квадратный подбородок Фонарь. – Словам могут не поверить, нужны доказательства.

– Не кипишуйте, братва. Всё будет в ажуре! – деловито заявила Хани, точно вожак шайки из подворотни.

Неисправимая девчонка. Вот узнаю, когда у неё день рождения – обрею налысо и подарю четки с картузом. А что? Пускай соответствует любимому образу.

– Надеюсь, всё получится, – неуверенно промямлил Жора.

Он воздел голову к небесам, будто собирался просить помощи у местных богов. Я понимал переживания рыцаря, если мы ставили на кон свои жизни, то он ещё рисковал и жизнью отца, заключенного в Башне Узников. Конечно, мы осознавали, что грозит Артуру фон Арну, если мы облажаемся: в лучшем случае – никогда не освободят, в худшем – повесят вместе с сыном.

– С советником будет непросто, – заметил Жора. Единственный из нас, кто общался с Синмаром на протяжении нескольких лет и знал его скверный характер не понаслышке. – Скорее всего, наши обвинения рассмешат его.

– Ещё поглядим, кто будет смеяться последним! – возразил я.

Шло дело к ужину, но тут Фонарь и Хани принялись выяснять отношения. Наша скандалистка припомнила рыцарю, что он никогда не помогает ей слезть с лошади, и началось. В таких случаях я обычно испаряюсь. Вот и сегодняшний вечер не стал исключением.

– Пойду рощу осмотрю, – буркнул я, – вдруг шишиги или дриады с дендроидами.

Не желая оставаться с ними наедине, Аша вызвалась сопровождать меня. Около получаса мы бродили под светом луны, болтая о недавних событиях. Ни с одной девушкой я не чувствовал себя столь легко. Жаль, она не воспринимала меня всерьёз.

Мы с Ашей возвращались в лагерь, когда услышали ругань. Казалось бы, ничего необычного, но в этот раз Хани кричала не на Фонаря.

– Я вам покажу, как воровать, поганки несчастные!

Шла отчаянная борьба за кусок вяленого мяса. Хани со скалкой в руках против трёх леших. Низкорослые обитатели леса смело пошли в наступление.

– Сейчас вы у меня попляшите!

Рыжая стукнула ближайшего по грибной голове. Другой леший вцепился ей в ногу и укусил.

– Ах ты! Да отцепись же! – кричала Хани, колотя его. – Жора, помоги!

Но отдыхавший у дерева рыцарь даже бровью не повёл.

– Что ж, придётся выручать, – Аша перехватила посох.

Помня, чем обернулось вмешательство колдуньи в прошлый раз, я предложил:

– Почему бы не попробовать договориться?

Как я и предполагал, лешие оказались вполне миролюбивыми ребятами, только очень голодными. Я распорядился выдать каждому по куску мяса, и мы не только отделались от них, но и получили охрану на ночь. Да и с костром напрягаться не пришлось – жители леса сами всё сделали.

– Зря харчами разбрасываетесь, милорд, – потёрла ушибленное место Хани и недовольно посмотрела на леших.

Любитель кусаться показал ей язык. Девчонка вновь схватилась за скалку, но я жестом дал понять, что бои на сегодня окончены.

– Нет! Ну, вы видели, милорд!

Вот такая она наша Хани – бурчит, не переставая.

Я уже подумал, что общение на сегодня закончилось, когда заговорил Фонарь:

– Синмар – опасный противник, он хитёр и умён. Фил, ты уверен, что всё пройдёт, как надо?

– Да, – я вложил в ответ всю твердость, на которую способен. – Жора, выше нос! Куда подевался твой привычный оптимизм?

Если честно, я не меньше него сомневался в успехе. Зачем обманывал? Как лидер, как избранник Ока Судьбы, в конце концов, как человек, который ступил на тропу войны с Мраком, я должен излучать уверенность и спокойствие.

Жизнь странная штука: в недалёком прошлом даже подумать не мог, что я – Филипп Девиер, простой русский парень, ничем особенным не выделяющийся среди сверстников, попаду на Астер. В загадочное место, где обитают гномы, кхары, данки, орки, рапсиды, эльфы и множество других волшебных народов и дивных созданий.

Спросили бы у меня о существовании магии или иных миров раньше – рассмеялся бы. Нет, не поймите неправильно, за мной никогда не ходила слава зануды. Просто как любой здравомыслящий человек, чьё взросление пришлось на эпоху научных открытий и высоких технологий, ну хоть убейте, не верил в реальность колдовских миров.

В одно мгновение жизнь перевернулась с ног на голову, и я нисколько не расстроился, наоборот – безумно рад этому.

Я пожелал друзьям доброй ночи, соорудил мягкий матрас изо мха и улёгся спать.

Прошло около часа: Жора и Хани храпели в обнимку (и когда они помириться успели), Аша тихонько сопела в сторонке, а вот ко мне сон не шёл. Даже не полз. Я по привычке считал овец, но не помогало. Ну, и черт с ним! Попробую распорядиться временем с пользой: прокручу в голове события последних месяцев. Вдруг что-то важное упустил.

С чего бы начать? Драка с нелюдями? Определённо не то!.. Ловушка искусительниц-дриад? Представляете, если бы не мой голосистый конь Децибел, то влюбился бы в полено… Тоже мимо!.. Престарелые извращенки с Цветочной улицы? Только не они – вспоминать тошно!.. Трио стражников-коррупционеров и их скользкий дружок-карманник?.. Нет, нет и ещё раз нет!.. Пожалуй, стоит перенестись намного раньше… Вот оно! В уголке памяти отыскался ничем не примечательный вечер. Звонок старшей сестры. Мы условились встретиться на работе у Светы.

Как же давно это было, будто в другой жизни…

***

Тихо играла музыка. Джаз. Пахло корицей, ванилью и кофе. Кофе сильнее. Я редко посещал такие места. Жаль…

Я тряхнул головой. Сон? Или нет? Может, я никуда не переносился? Может, все мои приключения надиктовало больное воображение?

Стук каблуков отвлёк от размышлений. Молоденькая официантка спешила к нашему столику. Да, нашему – напротив меня сидела Света. Сотрудница музея и по совместительству моя старшая сестра. Неброский макияж, тёмно-каштановые волосы слегка касаются плеч, над левой бровью родинка в виде сердечка.

Всё, как в тот день. День, когда Леонард забросил меня на Астер. День, который навсегда изменил мою жизнь.

– Вы не забыли о кофе? – спросила Света, удовлетворённо смотря на круасаны с шоколадом.

– Нет! Вы же со сливками просили?

– Да.

Девушка убежала, и сестра повернулась ко мне:

– Филипп, всё в порядке? Такой хмурый, будто кот после ванных процедур. Лучше скажи, когда из общежития выселяют?

Она ведь уже спрашивала об этом. Я насупился и откинулся в кресло. Мягкое, удобное.

– Филипп, ты здесь? – По строгому тону сестры, я понял, она намерена ждать ответа.

Тот разговор, те проблемы давно остались в прошлом. Они неважны по сравнению с нынешними, но не для Светы – она всё ещё видит во мне Филиппа, которым я был.

– Мы с Сеней…

– Хотите, чтобы я пожил у вас, – опередил я сестру.

– Тебе Сеня рассказал? – она всплеснула руками. – Ох, уж эти мужчины! Ничего нельзя доверить.

– Нет! Нет, Сеня ни при чём. Просто этот разговор уже состоялся.

Не стоило лепить в лоб, но ничего другого я не придумал. Света посмотрела на меня, как на полоумного.

– Не поняла, как разговор мог состояться, если мы только начали?

– Можешь не верить, но мы беседуем во сне!

Сестра рассмеялась и щёлкнула меня по носу. Боль самая настоящая. Я засомневался ещё больше. Вдруг это реальность?

– Опять дурачишься? – продолжала смеяться Света. – Умник, а во сне круасаны вкусные?

– Я и сам не против получить ответ, сестрёнка, – я пожал плечами и отломал кусочек угощения. – Шоколадный! Во рту тает. Как и тогда.

– Тогда?

– Ну, не во сне.

– Филипп, вижу, сегодня ты не настроен на серьёзный разговор.

– Напротив, – возразил я. – Хочешь послушать, что произойдёт в ближайшем будущем?

Света хмыкнула и принялась за еду. Даже кофе не дождалась. Ела она быстро, не смакуя. Не думал, что моё предложение так расстроит её.

– Хочешь фокус? – спросил я.

Сестра не ответила, но я решил не сдаваться.

– Нет, я серьёзно. Сейчас к нам подойдёт официантка и предложит кофе без сливок.

– Не говори глупости, – отмахнулась Света, – я часто бываю здесь, и сливки есть всегда.

– Спорим?

Она оторвалась от тарелки и поправила причёску. По лукавой улыбке я понял: что-то придумала.

– Какой мне толк?

– Перееду к вам жить, – пообещал я, – но если прав я, то ты выслушаешь одну историю. Это займёт полчаса, не больше. По рукам?

Сестра протянула хрупкую ладошку, и я пожал её. Света клюнула на уловку, не могла не клюнуть. Так уж сложилось, что большинство наших споров выигрывала она. Но важнее не победа, а другое: я всегда честно исполнял обещания.

Не прошло и минуты, как к столику подошла официантка. Девушка виновато посмотрела на Свету.

– Извините, у нас закончились сливки. Может, вас…

– Не переживайте, нас устроит классический чёрный, – самодовольно бросил я. – Через две минуты?

– Да, – растерянно произнесла девушка.

Света силилась понять, как я это провернул. Она бросила попытки, когда принесли кофе. Такой же ароматный, как в первый раз. Или это и есть первый раз?

– Ты подговорил её? – наконец спросила сестра.

Ох, непросто будет, ох, как непросто.

– Я же сказал: знаю будущее. Правда, исключительно своё.

– Бред какой-то.

– Мы поспорили, и ты обещала выслушать, – напомнил я.

– Хорошо, Филипп, – она отодвинулась от столика. – Вся во внимании.

Такой грозный вид. Ей лишь меча в руке не хватает, и можно в бой. Сказать об этом? Отбросив в сторону глупые мысли, я решал, с чего бы начать, чтобы заинтересовать сестру.

– Помнишь Леонарда Бенедиктовича?

– Спрашиваешь?! – возмутилась Света. – До сих пор не могу поверить, что он уходит из музея.

Я съел ещё кусочек круасана. И почему они не попадались мне на Тутуме?

– Во время экскурсии, – продолжил я, – Леонард Бенедиктович подвёл группу к огромному зеркалу.

– Око Судьбы? – вскинула бровь Света. – Работа венецианских мастеров начала пятнадцатого века. Есть поверье: Око показывает истинное предназначение, когда смотришь в него.

– Именно после этих слов я выразил недоверие. Тогда Леонард Бенедиктович попросил взглянуть в зеркало.

Сестра прищурились, словно хищник перед прыжком. Страшно представить цепочку её умозаключений.

– Хочешь сказать, он из-за тебя решил уйти? – холодно спросила она.

– В какой-то мере, – не стал отрицать я.

– Не знаю, что ты натворил, но следует извиниться перед Леонардом Бенедиктовичем.

– Хм-м-м… Обязательно воспользуюсь твоим советом.

Обещание слегка приподняло ей настроение – лицо просветлело. В душе сестра всё ещё надеялась, что старик одумается и останется в музее.

– Ты точно готова слушать дальше?

– Я же проспорила.

Я посмотрел в глаза сестре. Не насмехается ли она? Убедился в искренности и произнёс:

– Отражение в зеркале не повторило за мной движений. Поверх футболки с джинсами появились доспехи. За поясом – ножны с серебряным мечом, а в руках – браслет. Он переливался тремя цветами: серебряным, синим и зелёным.

– Что-то новенькое, – усмехнулась Света. – Твоё общение с Витькой… Ты никаких таблеток не принимал?

– Конечно, нет! Светлана Александровна, что за вопросы?! – После нескольких глотков кофе я продолжил: – После экскурсии мы с тобой отправились сюда. Предстоял неприятный разговор. Мы поссорились, и ты ушла.

– Вот как!

Какое-то время мы молчали. Света вздохнула, затем села на край кресла, чтобы быть ближе.

– Знаешь, Филипп, я не хочу ссориться. Этого нельзя избежать?

– Пытаюсь, сестрёнка, – я улыбнулся. – Пускай мой рассказ покажется тебе ахинеей, но прошу, воспринимай его как данность. Мне нужно выговориться. Очень нужно.

– Как в детстве? – она поджала губы. – Хорошо, сыграем в твою игру. Что произошло после моего ухода?

– Я сидел здесь, а затем увидел в окне Леонарда Бенедиктовича. Можешь на секунду представить, что он могущественный колдун?

– Длинная борода, умные глаза, – задумчиво протянула сестра. – Если откинуть отчество, вручить колпак и посох, то почему бы и нет?

– Отлично, – обрадовался я. Пускай в колпаке я Леонарда не видел, но мы движемся в правильном направлении.

– В этом окне ты увидел Леонарда Бенедиктовича?

Старец всё не выходил из её головы. Что ж, поплывём по течению.

– Да, – я кивнул, – но чуточку позже. Его преследовали три мордоворота. Они оказались нелюдями во главе с тёмным магом по имени Злыдень. Вместе с Леонардом мы дрались с врагом на стройке через пару кварталов отсюда.

– Ох, Филипп, этому в твоём клубе научили? – гадала сестра. – Нечего тратить время на подобную ерунду.

Я притих – имитировал обиду.

– Ну, извини, – качала головой Света. – Вы победили?

– Нет. К ним пришли на подмогу ещё нелюди и Искар.

– Искар? – нахмурилась она. – А он кто такой?

– Не поверишь, шестирукий гигант. Так вот, Леонард не видел другого способа уйти, кроме как воспользоваться телепортом. И вот мы перенеслись на Астер, а если точнее, то на один из патриумов – на Тутум.

– Тутум? Смешно звучит. А что такое патриум?

– На Астере так называют материки, – объяснил я. – По прибытии Леонард снабдил меня кое-какой одёжкой и вороным конём по кличке Децибел.

– Леонард, телепорт, Астер, Тутум, – повторила она.

– И Децибел.

Я ожидал очередную волну недовольства, но её не последовало. То ли проверяла меня на вменяемость, то ли ждала неправдоподобного места, чтобы утереть мне нос, то ли ещё по какой причине, но Света решила подыграть:

– Понравилось в другом мире?

– Что может быть лучше волшебного средневековья? Правда, радовался, пока не спросил у колдуна, сколько здесь пробуду. С улыбкой вспоминаю те вопросы, что волновали: «Как, нельзя вернуться? Проход открыт только в одну сторону? Что за бред?!». Леонард утверждал, выход есть – браслет Власти. Но вот проблема: его ещё предстоит найти.

Сестра слушала, постукивая пальцами по столу. Это раздражало, но я смирился.

– Только я успокоился, волшебник принялся рассказывать о Тутуме. Со слов Леонарда, он – Хранитель Астера, которому лет и лет, а я – пятый избранник Ока Судьбы.

– И что сие означает?

– Мне выпала великая честь защищать один из девяти патриумов, – гордо произнёс я.

Света улыбнулась и выставила перед собой кулачки.

– Защищать? От Искара и Злыдня?

– От этой парочки тоже. В первую очередь от их господина – Мрака.

– Чем же он так опасен?

– Колдун обладает неимоверной силой, а кроме неё, наполеоновскими комплексами. К моему прибытию он уже захватил пять из девяти патриумов Астера.

– А почему нельзя собраться и покончить с ним? – удивилась Света.

В своё время я задавал Леонарду точно такие же вопросы.

– Большинство правителей Астера живут по принципу: моя хата с краю, – я развёл руками. – Единственный раз, когда соседи откликнулись на призыв, чуть не закончился поражением армий Мрака: король Алькасара Седрик Конфидион перебросил войска с Тутума на Морсус. Объединённые силы проиграли, но виною стала не их подготовка, а подлое предательство моего предшественника – Искар переметнулся на сторону Мрака.

– Погоди, Филипп! – нахмурилась Света. – Так Искар предыдущий избранник зеркала? Его тоже нашёл Леонард?

Я кивнул.

– Как всё запутано. Прямо «Санта-Барбара»… И что дальше?

– Морсус захватили армии Мрака, а на трон Алькасара сел младший брат Седрика – Хамиш, герцог Артийский. Он стал регентом до совершеннолетия племянника – принца Фредегара. Помогает герцогу советник Синмар.

– А Леонард? – разволновалась сестра.

– Поскольку он привёл Искара на Астер, то большинство считает его пособником Мрака – Хамиш объявил старца в розыск и обещал немалую награду за поимку.

– Бедный Леонард Бенедиктович. Ох, и роль ты ему отвёл!

Я виновато потупился. Вряд ли бы Свету удовлетворил ответ: «Я здесь ни при чём».

Она поднесла к губам чашку, затем поняла, что она пуста.

– Я попрошу ещё кофе. Ты будешь?

– Гулять, так гулять, – усмехнулся я.

И вновь запах кофе приятно щекотал ноздри. Да, отвык я от него на Тутуме. Соскучился.

– Ты упоминал каких-то нелюдей, чем они отличаются от нас?

– У них сине-фиолетовый цвет кожи и лица злобные. Внешне напоминают зомби.

Света наморщилась – она никогда не любила фильмы про зомби.

– А ещё кого-то встречал из других народов?

– Конечно, – воскликнул я. – Гномы, орки, данки, рапсиды, даже одного кхара видел. К примеру, с Хани познакомился, когда ею гоблины собирались пообедать. Мы с Леонардом держали путь в Бронкастер, столицу Алькасара, и тут услышали девичьи крики. Не задумываясь, пришпорил коня. Я же…

– Потомок графа Девиера! – закончила за меня сестра, улыбаясь.

– Благодаря недюжинным колдовским способностям Леонарда мы отбили Хани у банды гоблинов-людоедов. И колдун приставил рыжеволосую девчонку ко мне. В последующие несколько месяцев я ни разу не пожалел об этом: при бесконечном списке недостатков Хани стала надёжным другом.

– Только другом? – хитро глянула Света.

– Угу. Можешь так не смотреть? Я стесняюсь.

Сестра недовольно цокнула, но просьбу выполнила.

– В Бронкастере мы разместились в трактире у старой знакомой Леонарда – госпожи Тетёхи. Кроме уютных комнат, здесь нас ожидало послание от Ведила. В письме соратник Леонарда утверждал, что к нему в руки попала древняя карта. Она-то и должна указать, где спрятан браслет Власти.

– Твой билет домой?

– Он самый. Такой расклад мне нравился всё больше: по-тихому добудем артефакт, и дело в шляпе.

– Вы поехали к Ведилу?

– Держи карман шире! – наигранно рассмеялся я. – Леонард отправился один. Сказал, не хочет мной рисковать.

– Ты, конечно же, не поверил.

– Ещё бы! – я хлопнул ладонью по столу. – Думал, колдун увидел во мне обузу. Только он за порог, как в трактир пожаловал младший начальник стражи Бронкастера – барон Георг фон Арн.

– Звучит как «фонарь».

– Именно так я его и называю, а ещё Жорой, – хихикнул я. – Так и не поймав шустрого волшебника, рыцарь взялся за меня. Под конец разговора мы болтали, как старые приятели. А на следующий день Жора сопровождал меня и Хани на праздник Огня. Помню, народ жадно набивал животы и удивлялся представлению. Правда, пока не пробило десять вечера.

– Что же произошло? Карета превратилась в тыкву, а еда – в картофельную кожуру? – пошутила сестра.

– Все гости и жители Бронкастера, кто сделал хоть глоток вина на площади, погрузились в колдовской сон. Нелюди выползли из укрытий и атаковали стражу.

– Ужас какой! Ты дрался?

Я хмыкнул.

– Дрался ли я? Во время боя я спас принцу жизнь – сразил вожака нелюдей. Именно этот поступок уберёг барона от виселицы.

Света поперхнулась кофе, забрызгала блузу.

– Ох! – только и смогла выдавить из себя сестра, рассматривая пятна. – Хорошо, что держу на работе запасную. Жестокие на Тутуме порядки. В чём же его обвинили?

– Представляешь, заподозрили в сговоре с нелюдями, – возмутился я, заново переживая те события, – а ведь Фонарь махал мечом не меньше других, а то и больше. Конечно, в том, что кто-то провёл нечисть в город, никто не сомневался, но Жора на такое не способен – слишком уж он бесхитростный парень. Рыцаря уволили с королевской службы, и он попросился ко мне в оруженосцы. Так мы стали трио. – Я выпятил грудь вперёд. – Мы открыли контору с гордым названием «Наёмники».

– Не удивлена – детская мечта осуществилась! – рассмеялась Света. – Клиенты сразу появились?

Я покачал головой.

– Ими даже и не пахло. Поэтому мы разбирались, кто сговорился с врагом. По словам Жоры, на это способны пять человек. Наследник престола Алькасара – Фредегар, но принца сразу вычеркнули, так как на него покушались. Фалш – помощник Фредегара, по слухам талантливый маг, но его тоже списали – безобиден, к тому же заика.

– Знаешь, в тихом омуте черти водятся.

– Думаю, не тот случай, – возразил я. – Остальные трое на эту роль подходят больше.

– Полагаю, один из них брат покойного короля, – заговорщически прошептала Света.

– В точку, сестрёнка. Мне казалось, Хамиш не против избавиться от племянника и занять трон. Четвёртый подозреваемый – старший начальник стражи Джако Свиргус – ставленник герцога, скользкий и неприятный тип, он изо всех сил доказывал виновность Фонаря. А ещё его родственнички… Пятый и последний – советник Синмар. Хитрый колдун. Делает вид, будто верный слуга Алькасара, но что творится в его голове – никому неизвестно.

Говоря о советнике, я неосознанно повысил голос – некоторые сотрудники и посетители устремили к нашему столику взгляды. Кто с любопытством, кто с недовольством.

– Ух, разошёлся! – хихикнула Света. – Давно тебя таким не видела. Допёк Синмар? Угадала?

– Угу. Скоро поймёшь почему.

– Ох, Филипп, получается, я уже уговариваю тебя рассказать, что будет дальше. Умеешь вовлечь. Нет, на этом можно неплохие деньги заработать. Собери людей, начни историю, а за продолжение попроси кругленькую сумму.

– Ха-ха-ха! – саркастично заметил я.

– Что-то мы отвлеклись, братец. Итак, в список подозреваемых попали три кандидата. А предатель один?

А ведь и правда, сколько? Я почесал в затылке.

– Не исключено, что замешаны все. Герцога мы бы не считали, но кроме того, что Хамиш трусливо бросил Фредегара на растерзание нелюдям, он показал, что не собирается ни с кем объединяться из других народов Тутума: отказал оркам в помощи в войне с мятежниками.

– Боишься, не заключил ли он сделку с Мраком?

– Боюсь, – признался я. – Так или иначе, расследование зашло в тупик – доказательств чьей-либо вины мы не нашли.

Я опустил голову. Не слишком ли осторожно мы себя вели?

– И вы смиренно ждали возвращения Леонарда?

– Собирались, но…

– Но? – оживилась Света. – Филипп, ты всегда был непоседой.

– Это другое. В одно утро у дверей трактира объявился Бронф, староста из родной деревни барона фон Арна. Он просил о помощи – трое жителей деревни исчезли.

– Вы согласились?

Я рассказал о битве с пауком, Адамане и серебряном осколке браслета Власти.

– Так браслет разделён? – удивилась сестра. – Как ты это воспринял?

– Не знаю, что и ответить. Я радовался, что мы нашли первый элемент. К тому же Леонард обещал привезти карту.

– Выругал за поездку или похвалил?

Я грустно вздохнул.

– Встретиться с волшебником не удалось.

– Что же сталось с Леонардом Бенедиктовичем? – забеспокоилась Света.

– Это мы и решили выяснить. Не успели собраться в путь, как в двери постучалась Лаванда.

– Лаванда? Дурацкое имя для человека.

– Для человека, но не для феи, – возразил я.

– Феи? Они с палец? Крылышки как у стрекоз? – заинтересовалась Света.

– Нет. Они ростом с метр, крылья бабочки, только полупрозрачные.

– Жаль, что ты неважно рисуешь. Я бы с удовольствием посмотрела на них. Совсем забыла! Зачем она пожаловала?

Я вкратце рассказал о просьбе Лаванды сопровождать её к лучшему кузнецу Тутума – Одинокому Ковалю.

– Уже перед самым отъездом произошёл неприятный инцидент – в трактир заявился Каин Душегуб.

– Судя по имени, он опасен, – высказалась сестра.

– Ох, а внешний вид? – хмыкнул я. – Один только голос заставляет покрыться мурашками. Каин дал понять, что нам не стоит покидать Бронкастер, но, несмотря на угрозу, мы поехали. По дороге познакомились с близнецами и Рифусом. Последнего Леонард однажды упомянул как друга. В действительности Рифуса подослали убить меня. Возможно, у него с подельниками всё бы вышло, но тут вмешался Душегуб. Он выскочил из-за деревьев с ножами в руках, когда близнецы задумали покончить со мной. Два точных попадания, и их не стало.

– Неожиданный поворот, – задумчиво протянула Света. – А Рифус?

– Ушёл, – вздохнул я и прохрустел костяшками пальцев. – Каин Душегуб поведал, что сопровождал Леонарда на север, где они угодили в ловушку. Колдун приказал скакать в Бронкастер, чтобы предупредить нас, а сам преградил врагу путь.

Света огорчилась. Неожиданно её бровь приподнялась вверх, а с ней сместилась и родинка.

– Изменить историю не хочешь? Пускай Леонард выберется.

– Если бы я мог. Поверь, мы пытались достать Рифуса, чтобы выведать, где искать Леонарда и кто именно из Алькасара служит Мраку. Наши пути пересеклись, но мы вновь упустили его.

Как сейчас помню: блондинчик рассмеялся и ускакал. Ничего, когда-нибудь его везение закончится и тогда…

– А Лаванда? – отвлекла меня от планов мести сестра. – Вы отвезли её к кузнецу?

– Да. Мало того, Одинокий Коваль подарил мне серебряный клинок и выковал Фонарю доспехи из самого прочного металла на Астере – мифрила. Хани тоже не обделили – от Лаванды ей досталась волшебная сумочка. Хочешь верь, хочешь не верь, но в неё влезет, что угодно. Честно-честно!

Я начал рассказывать, сколько всего таскала с собой Лаванда, и как работает сумка.

– Теперь объясни, как искать браслет Власти без карты и Леонарда?

– Никак, – ответил я.

– И-и-и? – затянула сестра, барабаня по столу пальцами.

– Мне опять приснился сон. В этот раз меня посетил Мрак. Он хвастался, что Искар нашёл древнюю карту.

– Угу, – Света кивнула. – С ней Мрак отыщет браслет. Тебе он нужен, чтобы вернуться домой, а ему?

– Браслет даёт власть над жителями Тутума. Мрак пополнил бы армию верными рабами.

Сестра широко улыбнулась.

– Но ведь ты уже нашёл одну часть.

– Мрак-то об этом не знает, – я улыбнулся в ответ. – Он уже чувствовал себя победителем. Продемонстрировал могущество: поднял из земли гору, из пещеры которой появился Искар. Шестирукий тащил на верёвке девушку.

Я машинально сжал кулаки. Это не ускользнуло от Светы.

– Кто она?

– Аша. Света, видела бы ты какие у неё прелестные миндальные глаза. Меня будто кольнуло тысячами тоненьких иголок, когда встретился с ними взглядом.

– Раньше ты так не говорил, – заметила сестра.

– Раньше такого не случалось…

– Влюбился?

– Не знаю.

– Познакомишь нас когда-нибудь?

– Надеюсь, – я пожал плечами и спустя несколько секунд прибавил: – Тогда я принял предложение Мрака – перейти на его сторону.

– Что?! – возмутилась Света. – Как ты мог?! Ты же Девиер, а не Энакин Скайуокер!

Ещё секунда и треснет тарелкой по лбу. По-моему, сестра уже на полном серьёзе верила моей истории. Жаль, нельзя её взять с собой.

– Нет, не по-настоящему, а чтобы рассорить их с Искаром, – заверил я. – Вспыльчивый гигант с лёгкостью пошёл на поводу у эмоций. Я подхватил Ашу и понёс прочь, оставив их разбираться, кто прав, кто виноват.

– А-а-а! Стоп! – выставила руки Света. – Ты же не мог вынести её из сна. Или мог?

– Конечно, нет. Зато я узнал примерное местонахождение колдуньи. Только проснулся, мы с ребятами отправились на выручку. И прибыли в самый подходящий момент: мятежный Искар во главе с троллями дрался с нелюдями Мрака. Мы воспользовались неразберихой и отыскали Ашу. Хотели улизнуть без боя, но шестирукий заметил. Каин принял удар на себя, дав нам возможность уйти.

Если честно, я до сих пор не знаю, правильно ли мы поступили, покинув Каина Душегуба.

– Думаю, он понимал, на что идёт, – успокаивающе произнесла Света, угадав мои мысли. – Добыли карту?

– Нет, она осталась у Искара. Не беда. Аша знает, где найти две других части. – Я в три больших глотка допил кофе и отставил кружку. – Возвращаясь в Бронкастер, мы повстречали водяного. У бедняги похитили дочерей.

Я рассказал о сражении с ведьмой и её планах выкачать из хвостатых кровь. Правда, много времени ушло на историю любви русалок и охотников. Ещё столько же ушло на гигатриоривера Малыша. Света восторгалась и ахала. Строгая и целеустремлённая девушка, а мыльные оперы и зверушки захватывают с пол-оборота.

– Теперь самое важное – в разговоре Анжус обмолвилась, что за кровью из Бронкастера приедет человек от Злыдня. Ожиданием последнего мы и занялись, пока спасённые ездили к водяному за благословлением.

– И как отреагировал гонец на смерть ведьмы? – сестра вновь стала серьёзной.

– Не поверишь, гонец с необычным именем Рыбка принял за неё Ашу, а нас с Жорой – за околдованных охотников. Изначально планировали устроить приспешнику Мрака допрос, но с ним приехала охрана – жуткие рапсиды. К счастью, посланник оказался миролюбив. Кроме того, болтуном.

– И много узнали?

– О, да! – воскликнул я. – Рыбка уверен, что за чёрной, как тьма, маской Злыдня скрывается советник Синмар. На собраниях братства волшебников он упоминал о высших заклинаниях астрала, в состав которых входит кровь русалок. Рыбка да Лэмм утверждал, что другим не под силу столь могущественные заклинания.

– Выходит: Синмар и есть Злыдень? – прищурилась сестра.

– И я об этом. Мало того, что Рыбка рассказал о Синмаре, так ещё отдал за фальшивую кровь двадцать мешков золота. А на днях мы столкнулись с духами дождя. Через них Леонард дал понять, что он жив, но находится в плену. Ещё волшебник предостерегал от чёрного чародея в Бронкастере. Думаю, он таким способом указал на Синмара. Предупреждение Леонарда окончательно уверило нас в виновности советника.

– Прежде, чем действовать, обзаведитесь союзником, – посоветовала Света.

– Ты права. На эту роль идеально подходит Фредегар.

На мгновение сестра застыла, потом резко подалась вперёд, будто вспомнила что-то важное.

– Филипп, ты упускаешь ещё одного участника.

Я отвернулся. Мог ли Каин одолеть Искара и троллей? Вряд ли.

– Пускай у шестирукого древняя карта, но он ведь не знает, что Серебряная часть уже у меня.

– Точно, – согласилась Света. – Слушай, Филипп, а интересная история получилась. Дальше рассказывать будешь или ещё не придумал?

– Пока всё.

Я посмотрел в окно. Сестра последовала моему примеру. Среди потока людей, спешивших с обеда на работу, мы увидели Леонарда. За ним шли три мордоворота.

– Не может быть, – прошептала она. – Филипп, как Леонард Бенедиктович…

– Извини, Света, мне пора, – я вскочил с места и побежал к выходу.

Дёрнул на себя ручку двери, но улицы не увидел…

Я проснулся.

Светало. Я приподнялся, посмотрел на Хани и Жору, затем на Ашу. И улыбнулся. В какой-то момент я уже почти поверил, что никуда не переносился. К счастью, это был сон.

***

По приезду в город мы отправили Хани на рынок за плащами. Возле трактира столпились желающие приобрести наши услуги, а мне не хотелось отвлекаться от намеченных планов. Почему занёс их в список клиентов? Вдруг это обычные выпивохи решили пропустить по стаканчику. Нет! Объясняю: половина из них уже приходила нанимать нас. Помню, будто это было вчера! Только мы заключили контракт с синеглавой Лавандой, как клиенты посыпали в трактир один за другим. Не думаю, что сегодня они пожаловали по иной причине.

Мы нарядились в потрёпанные плащи (рыжая посчитала, что в новых обязательно заприметят), прикрыли лица капюшонами и, стараясь не привлекать внимания, повели лошадей в конюшню.

В трактир вошли со двора. На лестнице я столкнулся с грузным рыцарем. По всей видимости, нетерпеливый клиент – громко возмущался, что нас нет на месте, а ему, видите ли, нужно кровь из носу добыть голову дракона, чтобы посвататься к богатой невесте. Хорошо, рыцарь был настолько увлечён сочинением новых ругательств, что не обратил на меня внимания.

Раз Тетёха ещё не сдала в аренду наши комнаты, значит, верила в возвращение. Хани предоставила Аше свои покои, а сама вприпрыжку понеслась в комнату Фонаря. Проблемы проблемами, а у голубков ещё продолжался конфетно-букетный период.

Только очутился у себя – сбросил кафтан и стянул запылённые кроссовки. Недолго думая, я залез на кровать. Комфорт! После длительной дороги мечтал прилечь хотя бы на пару минуточек, а ещё лучше на часик или даже на денёк. Филя, ишь чего захотел – дел по горло!

Уже через секунду в комнате появилась любопытная Тетёха. Увидев меня, круглолицая трактирщица озарилась радостной улыбкой. Я улыбнулся в ответ.

– Скрип двери услышала, – вместо приветствий сказала она, – решила, очередной клиент вздумал лично удостовериться, что тебя нет. Достали уже!

– Видел, их там немало, – с пониманием кивнул я, – а мне совсем не хочется слушать пьяный лепет или предложения новых контрактов.

Только я встал с кровати и выпрямился, как хозяйка трактира сгребла меня в охапку. Ох, и крепкие же у неё объятия – мои кости затрещали, моля о свободе.

– Отпустите… отпустите… задушите же… – прошептал я, задыхаясь.

– Ой!

Тетёха разжала объятия, сделала шаг назад и виновато посмотрела на меня. Хозяйка трактира вскинула бровь, взгляд её стал серьёзным, даже суровым. Если честно, я весь напрягся. Она резко подошла ко мне и стряхнула с моего плеча воображаемую пылинку.

– Так-то лучше!

– Спасибо, – произнёс я, восстановив дыхание.

– Воробушек, – её привычное обращение ко мне звучало ласково, по-особому, – совсем худой стал. Наверное, проголодался?

– Спрашиваете, дорогая Тетёха. Ещё как!

Мой живот заурчал в поддержку.

– Тогда собирай остальных, и дуйте вниз.

– А как же…

– Ох, не беспокойся, граф Девиер, ничего такого не будет – посетителей я возьму на себя, – пообещала Тетёха и, махнув рукой, скрылась за дверью.

Само собой, я согласился – если выбирать между сном и аппетитной стряпнёй хозяйки, то я склонялся ко второму варианту. Вот набью пузо и тогда завалюсь на боковую.

Минут через пять наша славная команда спустилась в столовый зал. К большому удивлению, мы не обнаружили ни одного человека, если не считать возникшей из ниоткуда прислуги. Две упитанные девчонки лет по восемнадцать впопыхах накрывали на стол. Видно, дела идут неплохо, ведь раньше хозяйка никого не нанимала.

– Пополнение? – ревниво спросила Хани и оценивающе глянула на девиц.

– Сама не справляюсь, – лукаво улыбнулась Тетёха. – После возвращения этой болтуньи…

– Какой болтуньи? – перебил я.

– Лаванды, конечно же! Так вот, после её возвращения народу в трактир заходит в десять раз больше. Истории о ваших битвах с нечистью сделали его не на шутку популярным местом среди жителей Алькасара.

– Наверное, вы хотели сказать Бронкастера? – уточнил Жора.

– Нет, барон фон Арн, я не оговорилась, – трактирщица водила головой из стороны в сторону не хуже индийских танцовщиц. – Сюда люди идут не только со всех районов столицы, даже из соседних городов и деревень едут. Вечно тянут свои грязные ручонки к паучьей голове! Один даже стащить пытался, но я вовремя заметила.

– Ничего себе! – присвистнул я.

– Да! Вот рук и не хватало, разрывалась на части, чтобы угодить всем клиентам. Спала по три часа на день, а я так люблю поспать. Ну, вы знаете! Повезло: Сьюзи и Салли искали работу, пару дней, как приехали из… – она запнулась, пытаясь вспомнить, откуда девчонки родом, – в общем, из какой-то деревушки. Не могла же я им отказать?! Так похожи на меня в молодости. Хорошо готовят, трудолюбивые, фигурки статные, глаза светятся.

Не знаю, как насчет света в глазах, но сложением девчонки действительно напоминали хозяйку. Правда, не в молодые годы (на вывеске-то была нарисована пышногрудая красавица), а в данный момент: крупнокостные, с широкими бёдрами, руки и ноги, как огромные немецкие сардельки. Одним словом, бой-бабы! С такими лучше силой не меряться – проиграешь.

Когда в школе проходили творчество выдающегося поэта и писателя Николая Алексеевича Некрасова, в голову въелся образ русской женщины, способной войти в горящую избу и остановить на скаку коня. Так вот, габаритные Сьюзи и Салли идеально подходили под описание.

Забыл сказать, только я собрался представить Тетёхе кареглазую волшебницу, как оказалось, что с Ашей хозяйка трактира знакома с давних пор. Хвала богам, как говорят на Тутуме, они отлично ладили между собой.

– Милое дитя, как же я рада тебя видеть. С последней нашей встречи ты похорошела.Уже нет этого дурацкого…

– Да, да, уже нет, – мягко перебила Аша, – что вы всё обо мне и обо мне, лучше расскажите, как сами поживаете.

Болтая, Тетёха усадила нас за стол и, будто довольный кот, посмотрела на каждого. Соскучилась. Приятно, когда тебя кто-то ждёт.

Интересно, а ждала бы меня Аша, если бы я ушёл, ну скажем, на несколько лет в армию? Понимаю, такой вариант невозможен, но фантазировать никто не запрещал… Вот сидит кареглазая у окна, вздыхает, о ладонь трётся влажным носом пёс, пытаясь успокоить взволнованное сердце девушки, а за её спиной ребятишки бегают. А вдруг не вернусь? Что тогда с ними всеми будет?..

Филя, опять тебя мысли унесли чёрт знает куда! Нет, так дело не пойдёт – нужно набраться смелости и поговорить с колдуньей. Лучше уж быть отвергнутым, чем вечно жить в мире грёз.

– И многое растрепала фея после возвращения в столицу? – я вспомнил о брошенной Тетёхой фразе.

Наблюдая, как я принялся за запечённую куриную грудку с грибами в чесночном соусе, женщина охотно ответила:

– Ты знаешь, достаточно!.. Фил, ты картошечки себе положи и лучок зелёный не забудь. Полезный он. А вот ещё баклажанчики… О чём она говорила? Сейчас скажу: о битве с чудовищным войском шишиг в Тёмном лесу – раз; отряде скелетов под предводительством могущественного чародея-некроманта – два; об армии убийц-клонов, подосланных властелином тёмного патриума тебе на погибель – три. Правда, уже не помню в какой последовательности – фея так тараторила, что в голове всё перемешалось.

– Адская смесь! – так Жора выражал расстройство, радость, печаль и многое другое. В данный момент интонация говорила о недоумении. – Каких ещё клонов?

Главное, могущественный чародей-некромант его нисколечко не смутил. А нам-то противостоял прыщавый маг-недоучка. Ну и ладно, наверняка все рыцари приукрашивают свои подвиги в разы.

– Наверное, близнецы превратились в целую армию, – догадалась Хани. – Милорд, да с такой рекламой вас скоро начнут бояться даже в кругах рогатой и клыкастой нечисти.

– Рекламой? – нахохлился рыцарь. – Что-то новенькое.

Рыжая придвинулась к Фонарю и погладила его по руке.

– Жорочка, забыл, что ли, как милорд рассказывал о направлениях в маркетинговых коммуникациях?

– Адская смесь! И как ты этот бред запоминаешь?! – дивился он.

И в самом деле: как? Хани обладала удивительной памятью. Стоило мне раз произнести слово, рыжая обязательно расспрашивала о его значении. Ох, благодаря своей неосторожности, я пополнил её словарный запас до уровня среднестатистического человека из моего мира. При этом Хани с одинаковым успехом могла и блеснуть интеллектом, и ляпнуть что-то из повседневного репертуара уроженца Южного Бутова.

Пока я думал о ней, рыжая продолжала расспрашивать хозяйку трактира:

– Лаванда хоть не разболтала, что граф Девиер пятый избранник Ока Судьбы?

В ответ Тетёха покачала головой. В этот раз обошлось без индийских штучек.

– Не мудрено, что фея промолчала! Ты бы тоже вела себя тихо, если бы Каин Душегуб попросил, – печально заметил Фонарь. – Он умеет уговаривать.

– Тут ты прав, – согласилась рыжая.

Рыцарь сжал огромные кулаки, Хани вздохнула, а я опустил взгляд в пол.

– С чего грусть на лицах? Значит, с вами был Каин? – воскликнула госпожа Тетёха и хлопнула в ладоши. – Где теперь этот бесстрашный мужчина с алой повязкой на лице?

Её слова были полны восхищения и обожания! Удивительно, насколько она неравнодушна к разыскиваемому во всех патриумах убийце, от одного имени которого обычный люд бросало в дрожь.

– И где же Каин? – повторила трактирщица, правда, теперь с нажимом. – Я бы с радостью с ним поболтала.

Как ни хотелось её огорчать, но пришлось. Мы рассказали о нашем путешествии на север, не упустив ни одной передряги. На месте, где Каин покинул нас – остался сражаться с шестируким Искаром и троллями – Тетёха и Хани обнялись и чисто по-бабски всплакнули.

И без того печальное настроение усугубила весть о смерти Ведила. Тетёха тотчас принесла соболезнования Аше. Мы почтили память героев минутой молчания.

Спустя какое-то время последовала история о коварной ведьме, что хотела завладеть кровью русалок. Тетёха жадно слушала. После рассказа о любвеобильном Рыбке да Лэмме и ночной встрече с духами дождя, она попросила повторить часть, где мы столкнулись с Рифусом. Под конец щеки Тетёхи покрылись бурыми пятнами гнева.

– Ещё и письмо мне привёз! Поганец! Чувствую, близок тот день, когда Рифусу вернётся должок, – прошипела она. – Так бы и размазала его по… – и тут хозяйка оглядела стол. – Вы почему не едите? Даже половины не съели! Мы зря старались? Или невкусно?!

Мы уткнулись носами в тарелки. Хоть я и наелся, но ослушаться хозяйку – навлечь на себя геенну огненную. Конечно, я понимал, она сердится из-за плохих новостей, но от этого не легче.

Пока мы запихивали в себя еду, Тетёха выпила пару бокалов вина. Лицо хозяйки немного подобрело, её потянуло на рассуждения:

– Что до духов дождя, я полностью согласна с Ашей – Леонард послал предупреждение, и мы обязаны отыскать чёрного чародея…

Она хотела продолжить, но в дверь забарабанили.

***

– Кого там принесла нечистая?! – зарычала Тетёха.

Салли побежала к двери, чтобы узнать, кто настолько наглый или безграмотный, что не реагирует на большую табличку с надписью «закрыто на уборку» (моя идея). Девушка перекинулась с нетерпеливым гостем парой слов и поспешила к нам.

Оказывается, на улице, в сопровождении стражи, стоял не кто иной, как первый помощник Фредегара Конфидиона – Фалш. По слухам, талантливейший маг. Однако имеет один существенный недостаток: сильно заикается, когда взволнован.

– Впусти его, а остальные за дверью подождут, – распорядилась Тетёха. Затем она повернулась ко мне и прошептала: – Смотри, не упусти шанс, Фил. Боги на нашей стороне, раз направили к нам Фалша. На, вот, съешь для уверенности – мне всегда помогает.

В моей тарелке появился жирный кусок мяса.

– Спасибо, – поблагодарил я, рассматривая шмат. – Не переживайте, госпожа Тетёха, всё будет в лучшем виде.

После обещания я подмигнул хозяйке и отодвинул тарелку. Тетёха вернула её на место, припечатав к столу.

– Не нравятся мои методы? – поинтересовалась она, дыша словно разгневанный носорог.

Я сглотнул и быстро покачал головой.

– Как вы могли подумать? Просто… он же сейчас войдёт, а…

– Ешь!

Никто не посмел за меня вступиться, да и какой в этом смысл? Все знают: Тетёха в словесной перепалке над любым возьмёт верх. Я пытался как можно скорее прожевать мясо, но оно было жилистое и тянулось, словно жвачка.

Эх, такие гости пожаловали, а я с набитым ртом. Нехорошо. Выплюнуть? Ни в коем случае – Тетёха прибьёт. Между позорной смертью и поглощением пищи я выбрал последнее. Челюсти работали на пределе, но кусок не уменьшался. Ах, так! Ну, держись!

И тогда я проглотил его, но лишь усугубил своё положение: мясо застряло в горле. Я сделал глоток воды, чтобы протолкнуть его. И вроде бы всё позади, но на меня напала икота.

– Ик! – звонко выдал я.

Щёлкнул засов, и раздался неуверенный голос Фалша. И через полминуты колдун в чёрной мантии встал у стола. Сальные волосы средней длины зачёсаны назад, как у персонажей из фильмов про мафию. Неестественно бледное лицо и насыщенно алые губы сделали бы честь графу Дракуле, но никак не живому человеку.

Он окинул нас внимательным взглядом, будто размышлял: а правильно ли я поступил?

– Присаживайтесь, любезный… ик… Фалш.

– Н-н-нек-к-к-когда! К-к-к-к-ка-ка-ка-з-з-з… – от волнения он заикался на порядок сильнее обычного.

Вот свезло, так свезло! Нам всем стоило набраться терпения и не мешать, но…

– Казино? – Хани блеснула недавно выученным словом.

За что?! Лучше бы она не перебивала – теперь придётся начинать заново.

– Ик! – я грозно зыркнул на рыжую.

– Н-н-нет! – с усилием выдавил Заика. – Б-б-бе-д-д-да! К-к-к-к-ка-ка-ка-з-з-з-зн…

– А, поняла! Казнь! – воскликнула Хани. – С этого и нужно было начать! Проще, если бы показывать стали. Например, вот так! – она принялась точить воображаемый топор. – Мы с милордом и Жорочкой недавно в одну забавную штуку играли. Ну, чтобы скучно не было. «Крокодил» называется, вот там я умудрилась…

– Хани… ик… твою дивизию! – взревел я. – Язык, как помело! Не мешай! Ик!

Колдуна затрясло, ещё немного и выйдет из себя окончательно.

– Ой, да ладно вам, милорд! – упёрла руки в бока Хани. – Чего сейчас-то взъелись? Я же говорила, что «казнь». Вот, помогла человеку! Или нет?

– Д-д-да…

– Вот видите!

– Ик! Хани!

– Д-д-да н-н-нет! – притопнул ногой Фалш. – К-к-к-к-ка-ка-ка-з-з-з-зн-на!

– Ик! Казна? – нахмурился я.

– Д-д-да!

Бедолага выдохнул и уселся рядом. Мне было искренне жаль его, а ему меня. Тетёха подала нам по стакану воды. Я сделал пару глотков, а вот маг осушил свой залпом.

Мы подождали, пока Заика хоть немного успокоится – несколько минут в трактире стояла тишина, если не считать проклятого икания.

Примерно за полчаса Фалш разъяснил нам, что стряслось. Королевскую казну ограбили, вытащили из неё целых двадцать мешков золота. Двадцать? Мне не послышалось? Именно столько Рыбка да Лэмм заплатил за флаконы с кровью русалок. Удивительное совпадение, не правда ли?

Преданный слуга принца поспешил к Тетёхе в трактир, как только слухи о нашем приезде распространились по столице. Мы хоть и старались вести себя незаметно, но кто-то вычислил. Вот такие они – шпионы наследника престола. Знать бы, кто именно… Продавец плащей? Возмущённый рыцарь? Да какая разница, Филя! Главное, Фалш и Фредегар всерьёз рассчитывали на нашу помощь в поимке преступника, а всё благодаря болтливости Лаванды. Ну, хоть когда-то длинный язык сыграл на руку.

По дороге в Бронкастер я гадал, как добиться аудиенции у принца, а теперь он сам искал встречи с нами. Не думал, что обитателям королевского замка понадобятся услуги простых наёмников, но сейчас они обратились точно по адресу.

– Что ж, старина Фалш, – я сделал задумчивый вид, – довольно грустная история. Принц Фредегар беспокоится, что к началу его правления казна окончательно опустеет, из-за этого и обратился к нам?

– Д-д-да, – закивал колдун.

– Что ж, мы найдём виновного и вернём деньги.

– Когд-д-да?

Я поскрёб подбородок и посмотрел Фалшу в глаза.

– Сегодня же. Но что предложите взамен?

Услыхав моё заявление, он вновь разволновался. Непонятно: то ли от возмущения, то ли обрадовался озвученным срокам.

В то же время в дверь постучали во второй раз. Сьюзи и Салли вступили в перепалку с солдатами. Неизвестно, насколько бы хватило решительных девчонок, но перспектива выбитой двери не прельстила Тетёху. Недовольно бурча, она разрешила впустить солдат.

Вошло с десяток коренастых стражей, среди которых затесался худощавый юноша. Он снял шлем и передал одному из бойцов. Без сомнения, этот темноволосый мальчишка с надменным выражением лица – несовершеннолетний наследник престола.

На Фредегаре Конфидионе блестели лёгкие доспехи, ничем не отличающиеся от других, а значит, он пожелал остаться незамеченным для горожан. Пускай ему это удалось, но принц Алькасара не предвидел, что капризная Тетёха впустит в трактир лишь колдуна. Тут уж извините, но чтобы не куковать под дверью, стоило признаться, кто пожаловал.

***

После коротких приветствий Фредегар нетерпеливо перешёл к делу.

– Судя по тому, сколько мы торчали под вывеской, вы уже о чём-то договорились. Я ведь прав, господа?

– Да, Ваша Милость, – я слегка приукрасил действительность. – У меня к вам встречное предложение. Полагаю, оно вас заинтересует.

Он хмыкнул, раздув ноздри на маленьком носу.

– Условие? Мне? – возмутился юноша. – Я оказываю вам честь!

– Тогда ищите ваше золото сами, – улыбнулся я.

Фредегар нахмурился – стражи положили ладони на рукояти мечей.

– Граф Девиер, я прекрасно помню, что однажды вы спасли меня от смерти. Но с тех пор мы в расчёте – Георг фон Арн помилован, а ведь многие по сей день считают его виновным. Предупреждаю: вы играете с огнём!

– Хотя бы выслушайте меня, – как можно мягче произнёс я.

– Хорошо, Фил, но сначала подумайте…

Понимая, что речь наследника престола может затянуться на неопределённое время, я быстро выпалил:

– Украденное золото у нас! Всё целиком!

От неожиданности принц остолбенел. Именно на такой эффект я и рассчитывал. Фредегар пытался выдавить из себя хотя бы слово, но не находил нужного. Надеюсь, заикаться не начнёт, как верный помощник, а то двоих таких собеседников я наверняка не выдержу.

– Двадцать мешков? – наконец выдавил он.

– Да, Ваша Милость. Хани, будь добра, принеси свою сумочку.

Рыжая недовольно цокнула.

– Эх, милорд, как же так?! – ворчала она. – Я только о новых сапожках подумывать стала, да и платье с блёсточками мне бы не помешало, а вам новые штаны и обувка. Помните, когда мы заходили к Лаванде, то у неё на…

– Поторопись! – Мне было не до детских пререканий.

Хани печально вздохнула и поковыляла наверх. Спустя несколько минут Фонарь помогал ей раскладывать мешки на столе. В одном явно не хватало монет. Я осуждающе посмотрел на девчонку – последовали очередные ахи и вздохи.

– Закатились, – она изобразила невинность и высыпала из сумки недостачу.

Солдаты Фредегара терпеливо ждали команды, чтобы схватить нас. Но сына Седрика глупцом не назовёшь – он сразу понял, что к ограблению мы непричастны. В противном случае, зачем вернули золото?

Фредегар приказал стражам подождать на улице, заверив, что его жизни ничего не угрожает. Как только солдаты покинули трактир, мы перешли к волновавшим вопросам.

– Я хочу знать, откуда у вас золото Алькасара, граф Девиер, – прищурился Фредегар.

– Как пожелаете, Ваша Милость, – улыбнулся я, – но сначала скажите, кого вы заподозрили.

Фредегар Конфидион всплеснул руками.

– Секрета в этом нет – дядюшку Хамиша. Думал, он решил забрать с собой часть богатств, прощаясь с троном. Меня радует, что я заблуждался. Видимо, я слишком плохо отношусь к нему.

– Вы ещё не обвинили герцога в пропаже? – осторожно спросил Жора.

– Нет, барон, – рассмеялся принц, – и не стал бы. О, в таких случаях виноватых всегда хватает. Только к краже они не имеют никакого отношения.

– И кто держал бы ответ? – поинтересовался я.

Юноша поправил волосы, затем сложил на груди руки и вскинул подбородок. Решал, достоин ли я ответа? Наконец он произнёс:

– Так как ключи есть только у казначея Лопейберга, то обвинили его. Советник Синмар закинул старика в темницу, колдовал над ним, но кроме слёз ничего не добился. Два стража, что дежурили ночью, тоже не помогли. Клянутся, что никто не проникал в хранилище. Ох, видели бы вы этих несчастных… Послезавтра на закате всю троицу казнят. Я уверен, они ни при чём, но Большой суд избрал мерой наказания смерть, и лишь он вправе её отменить. Либо… – он закрыл глаза и умолк.

Я в очередной раз отметил актёрские способности Фредегара, но нельзя же вот так взять и не договорить.

– Либо?

– Либо найти настоящего преступника, который подтвердит невиновность осуждённых, – продолжил принц.

– С годами в Алькасаре ничего не меняется, – усмехнулся Фонарь.

– К сожалению, это правда, Георг, но ведь кто-то должен понести наказание. Теперь ваша очередь быть откровенными, господа.

И я рассказал. Пускай не всё, но многое.

Во время моего монолога вена на виске у юноши вздулась, грозно пульсируя. Присутствующие чувствовали, как внутри него нарастал гнев. Теперь он знал всю правду о братстве волшебников, о заговоре против короны, о страшных заклинаниях астрала, из-за которых казну обчистили, и, конечно же, о колдуне, затеявшем смуту.

Я был уверен – в таком состоянии Фредегар без колебаний кинет вызов советнику Синмару. Это нам и требовалось.

– Подлец! Негодяй! – еле слышно промолвил Фредегар и стукнул кулаком по столу.

– Проклят-тый пред-д-датель! – поддержал принца Фалш.

– Ты прав… – юноша ходил взад-вперёд, нервно покусывая нижнюю губу. – Стало быть, отец пригрел змею на груди. Король доверял ему, как самому себе, и поплатился… – Юноша схватил Заику за плечи и встряхнул. – Фалш, готов ли ты отречься от братства волшебников и служить мне и только мне?

– С рад-достью, мой к-король, – практически без запинки выдал колдун.

– Король? Мне нравится, к чему ты клонишь… Граф Девиер, вы отправитесь вместе со мной и Фалшем в замок. А вас, барон фон Арн, и вас, сударыни, я попрошу возглавить моих верных солдат. Хочу, чтобы вы схватили Рыбку да Лэмма, пока советник… нет, пока гнусный предатель ничего не заподозрил. Не подведите меня. – Принц взял под руку Фонаря. – Если докажем, что Синмар – изменник, я сделаю всё, чтобы вашего отца, Георг, выпустили из темницы и вернули доброе имя, а с ним и земли.

Браво, Фредегар! Он понимал, что теперь рыцарь из кожи вон вылезет, лишь бы вернуть свободу Артуру фон Арну.

– Адская смесь!.. То есть благодарю, Ваша Милость, – обрадованный Фонарь в знак признательности поклонился.

– Что ж, не будем терять ни минуты! – радостно заявила Хани, словно мы собрались на праздник, а не на серьёзное дело.

***

Наш отряд скакал к королевскому замку так быстро, словно опаздывал на последнюю электричку – Фредегару не терпелось разобраться с предателем. И вот мы за считаные секунды пересекли городскую площадь и оказались у замка.

Помню, какое сильное впечатление он произвёл на меня в первый раз. Одни только высоченные белые башни чего стоили. Но сейчас было не до восхищений. Мы спешились и быстрым шагом направились в тронный зал. Принц намеревался потребовать у Хамиша голову Синмара.

Ещё издали юноша подал знак двум стражникам, и они послушно отворили перед нами тяжёлые двери тронного зала.

С моего последнего визита здесь ничего не изменилось, разве что золотые люстры висели чуточку ниже. Ноги скользили по мраморному полу в погоне за Фредегаром. Принц торопился к трону в конце зала, возле которого двое вели беседу… Неожиданный поворот: кроме Хамиша здесь находился советник Синмар.

Услышав шаги, они умолкли. Но ни один не посмотрел в нашу сторону.

– Я же просил никого не впускать – мне сейчас не до приёмов! – возмутился Хамиш.

– Придётся сделать исключение! – звонко воскликнул принц.

Регент и колдун обернулись на голос Фредегара Конфидиона.

Круглолицый герцог Артийский был облачён в аляпистый костюм и высокие сапоги с длинными острыми носками. Добавить бы к его образу шляпу с бубенчиками, и получился бы самый настоящий шут. Как вы помните, о вкусах Хамиша в одежде, точнее о безвкусие, ходили легенды, но сейчас не об этом.

Седовласый Синмар на фоне белокурого толстяка смотрелся куда представительнее: прямая осанка, опрятный вид, аккуратно подстриженная короткая борода. Как и на всех магах-предателях, что встречались мне на пути, на чародее красовалась алая мантия.

Она-то и подействовала на Фредегара, как красная тряпка тореадора на быка. Не совладав с эмоциями, юноша ловким движением выхватил из ножен тонкий клинок и побежал в направлении трона. Даже если бы мы с Фалшем пожелали помешать, то не успели бы.

– Фредегар! – испуганно воскликнул Хамиш. – Фред! Фреди! Что ты задумал?!

Ответа не последовало. Герцог попятился и скрылся за широкой спинкой трона в надежде, что она защитит его. Ох, если бы Хамиш был толстым котом, а не правителем самого большого королевства на Тутуме, то глупость поступка можно было бы оправдать. Но что поделаешь, если он трус каких поискать.

Синмар без опаски преградил Фредегару дорогу. Полагаю, колдун решил, что вспыльчивый племянник желает разделаться с дядей. Советник вскинул посох, когда понял: принц не остановится. Алый камень на конце посоха ударил ослепительно ярким светом.

Что произошло дальше – не знаю: пришлось не просто зажмуриться, но и плотно прикрыть глаза ладонями. Единственная способность, которая у меня осталась – слушать.

– Ты что задумал, глупый мальчишка? – гневно спросил Синмар.

– Так ты поступил с королём и королевой, подлый мерзавец? – прокричал Фредегар. – Ослепил, а потом Искар ударил их в спину? Что ж, давай! Расправься и со мной!

Я почувствовал облегчение – свет отступил. Когда открыл глаза, советник прожигал меня злобным взглядом.

– Что ты наговорил ему, Девиер?

И как он догадался? Хотя на кого ещё он мог подумать? Не на Заику же?

– Не ищи виноватых среди нас, змей! – принц потряс перед магом клинком.

– Злыд-д-день! – с вызовом выкрикнул Фалш и бросил свой амулет к ногам главы братства.

Осмелевший Заика направил посох на советника. Синмар молниеносно отреагировал – короткое движение, и магическое орудие противника полетело в конец зала, оставив хозяина с открытым ртом.

– Злыдень?! – повторил за Фалшем Синмар. Брови его превратились в подобие молний. – Ты что-то путаешь. Наверное, твоя хворь повредила разум окончательно!

– Даже сейчас он отнекивается! – неистово орал Фредегар. – Убийца!

– Ск-к-коро все узн-н-нают, к-к-кто т-т-ты на сам-м-мом д-д-деле, пред-д-датель! – пускай Фалш и лишился магического посоха, но храбрости в нём было хоть отбавляй.

Синмар сохранял спокойствие и уверенность. Только сейчас я понял, как необдуманно мы поступили, когда ворвались в тронный зал. Колдун мог легко испепелить нас за подобные обвинения, но он почему-то не нападал. Даже посох выбил, стараясь не навредить Фалшу, а ведь ему куда проще размазать ученика о стену.

Пока я силился понять, что движет советником, в зал вбежала личная охрана Хамиша. Солдаты взяли нас в кольцо и выставили перед собой острые копья. Но мы и не думали сдаваться – правда на нашей стороне.

– Фредегар, Фалш, Девиер, как вы посмели клеветать на советника Синмара? – взвился трусливый Хамиш, почувствовав себя в безопасности. – Он верой и правдой служил моему брату… королю Седрику и королеве Госвинде не один десяток лет…

– Да что вы, дядюшка! – усмехнулся Фредегар. – Верой и правдой, говорите? Какая наивность! Знайте же: это гнусная ложь! Я обвиняю его в убийстве родителей! Мы докажем, что советник продался Мраку!

Старый колдун вновь перевёл взгляд на меня, будто я корень всех бед. В какой-то степени он прав.

– Клянусь короной Алькасара, он не виновен! – встал на защиту мага герцог Артийский.

– Я не ослышался? – ядовито улыбнулся принц. – Короной Алькасара? Она и так не твоя, дядюшка. Кто дал тебе право клясться святою святых?

Хамиш хмыкнул. Казалось, он ответит колкостью, но вместо этого герцог Артийский предложил:

– Если твои обвинения не пустой лепет, как обычно, то станешь самым молодым королём Алькасара в истории.

– Неужели?! – саркастично заметил принц.

– Я обещаю подписать соответствующий приказ, – заверил Хамиш.

Принц изогнул бровь и спрятал клинок, давая понять, что не прочь поторговаться.

– А что взамен?

Хамиш спрятал руки за спину и соорудил самую любезную мину, которую мне доводилось видеть.

– Если же ты ошибаешься, – улыбался он, – то взойдёшь на трон только в двадцать пять лет!

Глаза Фредегара налились злобой, которая быстро уступила место презрению.

– В этом ты весь, дядюшка! Предлагаешь сделку, когда твоего советника обвиняют в убийстве родного брата и короля! Ты не так ценишь людей, как пытаешься показать. Я прав?

– Понимай, как желаешь, племянник! – К щекам герцога прильнула краска. – Я это делаю из любви к Алькасару. Не хочу, чтобы ты развалил королевство! Впутаешь нас в очередную авантюру. Нам нужен достойный правитель, который позаботится о каждом жителе, а не желторотый сморчок.

– Тут я с тобой согласен, вот только сморчок из нас двоих – ты.

Хамиш аж подпрыгнул от негодования. Стража расступилась перед ним, позволяя пройти к принцу. Племянник с дядей попыжились немного, но разбегаться не торопились. Думаю, идея герцога пришлась по вкусу обоим.

– Значит, ты не против сделки, Фред? – прищурился Хамиш.

– Пять месяцев взамен семи годам? – надменно спросил Фредегар. – Странная у тебя арифметика, дядюшка!

– Какая есть! Решай, пока я не передумал! Или ты уже не так уверен в виновности советника Синмара? – повысил тон герцог.

Колдун в алой мантии безразлично молчал, словно речь шла и не о нём вовсе.

– Уверен! Тутум нуждается в моей помощи, и я согласен на твои варварские условия!

– Вот и чудно.

Хамиш подал пухлую руку племяннику, тот пожал. В этот момент они смотрели друг на друга, будто лютые враги, а не кровные родственники.

Пускай герцог и принц разнились внешне, но были схожи внутри: жажда власти подталкивала их безжалостно играть судьбами людей. Я уверен, каждый из этой парочки свято верил, что лишь он достоин править в Алькасаре.

И вот наступило время мага. Он дал знак страже отойти и медленно подошёл к Фредегару. Юноша предупреждающе схватился за рукоять, но это нисколько не смутило грозного чародея.

– Ты глупец, Фредегар, – проскрежетал Синмар, – пошёл на поводу у человека Леонарда. Старец вечно ошибался в выборе! Вспомни, ведь именно он ручался за Искара перед твоим отцом.

– Шестирукий – орудие, марионетка, исполнитель приказов. Истинные убийцы – ты и Мрак, – заготовленной фразой возразил принц. – Ты много лет выступал против Леонарда, пудря нам головы, а он единственный, кто трудился на благо Тутума и Алькасара после смерти отца. Он боролся с тёмным властелином, не щадя себя, пока вы трусливо отсиживались за стенами Бронкастера. Скажи, Злыдень, что вы сделали с Леонардом? На каком патриуме заточили?

Синмар скривился – слова Фредегара звучали для него как нелепица.

– Ты слышишь меня, но не слушаешь, молодой принц. Леонард – предвестник горя, где бы он ни появлялся, за ним приходит беда…

– Лжец! – зарычал Фредегар. – Проклятый лжец! Ответь на мой вопрос!

– Твой вопрос? – хмыкнул Синмар. – Я не знаю, где этот полоумный колдун.

– Ах, ты!

Двум стражникам пришлось вновь поднять копья, уж больно агрессивным выглядел наследник престола.

– Не наделай глупостей, Фредегар! – советник подошёл к принцу в упор и с силой сжал его плечо. – Враг добивается разногласий среди нас. Сместишь меня, и Алькасар лишится магической поддержки. Братство волшебников никогда не пойдёт за тобой.

Только Синмар умолк, принц сбросил его руку.

– Запугиваешь? Но скажи, разве мне нужен проклятый гнойник? Эти маги встанут на сторону Мрака по первому же зову! Думаешь, я не понимаю, что они ударят в спину?

Впервые старика задели за живое: лицо его побагровело, а костяшки пальцев, сжимавших посох, наоборот побелели. Казалось, ещё секунда и Синмар испепелит Фредегара, а заодно и меня с Фалшем. Вместо этого он повернулся к Хамишу и промолвил:

– Нет смысла что-либо доказывать, когда разум помутнён. Я готов предстать перед Большим судом сегодня же, дабы смыть грязные обвинения. Видно, ты был прав, а я ошибался – ему ещё рано всходить на трон. – Затем он обратился к Фалшу: – Мне жаль, что ты поверил в эти гнусности. Лишь в одном я не сомневаюсь: настоящий слуга Мрака находится в этой комнате и мысленно потирает руки.

Синмар в очередной раз кинул на меня косой взгляд. Он сделал это так убедительно, что будь я кем-то другим из присутствующих, поверил бы в свою причастность без раздумий.

– Громкие слова, жаль, пустые, – заступился за меня Фредегар. Принц по-хозяйски повернулся к страже и приказал: – Стерегите Синмара в покоях для гостей, пусть проживёт ещё один день, как подобает советнику. Встретимся вечером, колдун!

Солдаты повернулись к Хамишу, ожидая указаний, герцог к Синмару, а уже он кивнул. Волшебник спокойно вышел из тронного зала под конвоем. Не знал бы, сколько зла сотворил Синмар, засомневался бы в его виновности, так невозмутимо он держался.

– Зря ты это затеял, – заявил Хамиш племяннику, точно уже выиграл спор.

Пускай толстяк говорил тихо, но слышно было в каждом уголке тронного зала.

– Посмотрим, что ты запоёшь вечером, милый дядюшка, – фальшиво рассмеялся принц. – Ты созываешь Большой суд в последний раз. Будь уверен.

– Так уж и быть, в будущем подарю эту возможность тебе!

Теперь они смеялись вдвоём.

– Помни, мы договорились.

– Ох, об этом волноваться не стоит, ты уж поверь, Фредегар. Я всегда держу слово!

– Заодно и проверим, – принц хлопнул герцога Артийского по плечу. – Ты многого не знаешь о своём дружке в красной мантии.

***

Фредегар направился к выходу, я и Фалш поспешили следом. Виляя коридорами, мы очутились в небольшой комнате. Думаю, в кабинете принца. У стен заставленные доверху книгами и свитками шкафы, три мягких кожаных кресла у стола из красного дерева. Полагаю, Фредегар вёл с кем-то переписку: вокруг чернильницы много пятен, рядом с ней лежали письма и с десяток перьев, некоторые уже пришли в негодность.

– Присаживайтесь, господа, – любезно предложил Фредегар, указывая на кресла.

Мы послушно уселись напротив принца.

– Фил, в узком кругу я бы хотел, чтобы мы общались как друзья, – продолжил юноша. – Отбросим этикет со всеми его «выканиями», называй меня Фред. Ты ведь не возражаешь?

Признаюсь, для меня это стало приятной неожиданностью. Вы уж поверьте, не каждый удостаивается такой чести.

– Как скажете, Фред.

– Как скажешь, – поправил меня принц.

– Как скажешь, – я кивнул.

Он одарил меня улыбкой и откинулся в кресле.

– Хорошо… Когда-то здесь сидел мой отец, – печально объявил Фредегар и убрал бумаги и письма в ящик стола. – Вы спросите: почему в такой скромной комнатушке? Совсем же тесно! Отвечу: он никогда не гнался за роскошью, не просил многого, его больше беспокоила судьба народа, чем собственная… Мне сильно не хватает отца. Хотел бы я стать таким же великим, как он. Люди слушали короля Седрика с открытыми ртами. Все его уважали и любили… Хотя нет, выходит, не все!

– Пред-д-датель об-б-бязательно буд-д-дет наказан! – пообещал Фалш.

– Безусловно. – Фредегар перевёл взгляд с колдуна на меня. – Фил, ты точно готов повторить всё сказанное мне, но уже перед Большим судом?

– Да, – подтвердил я. – Как это проходит?

Принц с колдуном недоумевающе переглянулись.

– Ты никогда не присутствовал на Большом суде? – догадался Фредегар.

– Нет, даже не слышал о нём. Я ведь совсем недавно на Тутуме, а так-то из скромного Саннибула, – соврал я, надеясь, что на другом патриуме и слухом не слыхивали о Большом суде.

К счастью, Фалш, истинный уроженец Саннибула, никак не отреагировал.

– Ох, я забыл, что там другие порядки, – задумался Фредегар. – Тогда запоминай: по закону Большой суд собирается для решения важных проблем, но лишь в тех редких случаях, когда регент и несовершеннолетний наследник престола не приходят к общему согласию. Раньше такое бывало несколько раз в год и всегда для вида. Ну, сам понимаешь, народ требует зрелищ. А сейчас – дважды за неделю и уже всерьёз. В удивительное время живём, жестокое и непредсказуемое…

– Что я должен знать о суде? – поинтересовался я, пока принца не понесло на философствование.

– Да, о суде, – Фредегар облизал губы, затем сложил пальцы в замок. – Судьями выступают семь человек. Трёх из них изберут жители Бронкастера, как только им скажут о такой необходимости. Обычно высокой чести удостаиваются люди, которые пользуются доверием и уважением у большинства граждан столицы. Могу предположить, что не обойдётся без воина-героя Бейнита.

Я впервые слышал это имя, а оттого не поленился спросить:

– Кто он?

– Солдат в отставке. Бейнит потерял руку в сражениях с нелюдями на Морсусе. Настоящий патриот королевства. К его мнению прислушивается треть армии.

– Уверен, такой обязательно примет нашу сторону, – высказался я.

– Не сомневаюсь. Вторым человеком, вероятнее всего, окажется господин Чуква. Как поведёт себя он – лишь богам известно.

– А чем он занимается?

– К-к-купец, – ввернул словечко Фалш.

– Да, Чуква – купец, – пожал плечами юноша. – Причём один из самых успешных и влиятельных. И не только в Алькасаре, но и на всём Тутуме. Ну, а третьим мы, к сожалению, увидим бродягу Божми.

В голосе принца чувствовалось раздражение.

– Почему «к сожалению»?

– Мало того, что он нищий, воняет хуже ведра с протухшей рыбой, так ещё и дерзок со всеми, – Фредегар каждым жестом показывал, насколько ему неприятен этот Божми.

– Как же он попадёт на суд? – недоумевал я. – В чём секрет?

– Людям нравится, как он выступает. Божми приносит хаос и смятение в каждое разбирательство. Он точно кара богов! Напоминание, что не всё в руках знати. На деле же – шут гороховый, ничего более!

Да уж, воин, купец и нищий. Жители Бронкастера умеют удивлять.

– Фред, а всегда ли одни и те же? – полюбопытствовал я.

– Хороший вопрос, Фил.

Прежде чем ответить, Фредегар демонстративно почесал подбородок. Ну, точно древнегреческий мыслитель. Интересно, принцев с детства обучают казаться умниками или у Фредегара особый дар?

– Чуква сейчас в Бронкастере, а Божми и Бейнит его не покидают. Последние семь раз судьями назначали их. Дядюшка, конечно, может и придумать что-то, но это вряд ли – слишком уж он уверен в Синмаре. Теперь поговорим об остальных: они бессменны.

– Р-р-разве? – Фалш удивлённо посмотрел на принца.

– Извиняюсь, – Фредегар сложил руки на груди, – я неправильно выразился. Четыре должности при дворе обязывают участвовать в Большом суде, а вот люди, занимающие их, меняются время от времени. Итак, это: старший начальник стражи Бронкастера, маршал армии Алькасара, один представитель от знати и высший светлый.

На последнем я смутился, так как понятия не имел, о ком шла речь. Но виду не подал – вдруг, кто такие «высшие светлые», общеизвестно. Сами понимаете, осторожность превыше всего.

Тем временем Фредегар продолжил:

– Со старшим начальником стражи ты знаком, Фил. Уверен, Джако Свиргус обязательно проголосует за невиновность Синмара. Он ставленник Хамиша, ко всему прочему, наши отношения с ним нельзя назвать тёплыми. На молодого маршала Вилоноса тоже не стоит рассчитывать. Пускай он не провёл ни одного сражения как главнокомандующий, но явно не дурак. Дураки так высоко не забираются.

– К чему ты ведёшь? – попросил разъяснить я.

– Ах, Георг не говорил? – он прищурился. – Барон, как обычно, скромен. Видишь ли, раньше эта должность принадлежала Артуру фон Арну. Вилонос прекрасно знает, чем грозит смещение Синмара – боится за нагретое местечко.

– Понятно. А кто выступит от знати?

– Проход-д-димец! – по лицу Фалша прошлась волна отвращения.

– Ещё какой! Маркиз Готри по прозвищу Пустозвон, – хмыкнул Фредегар.

– Пустозвон? – воскликнул я. – Но почему? Я слышал, он мерзавец! И подминает под себя всё, что плохо лежит.

– Нет, – покачал головой юноша.

– Нет?

– Нет, он в тысячу раз хуже! Половина знати у него в кулаке, и он этим пользуется. Должен заметить, блестяще пользуется.

Я не на шутку расстроился – с таким раскладом непросто одержать победу. Оставалось надеяться, что у Фредегара есть к нему подход.

– И какие у вас отношения?

– Хм-м. – Принц опустил глаза. – Ему тоже невыгодно меня поддерживать. Опять-таки из-за разногласий и отца нашего славного Георга. Пустозвон помог Алькасару с деньгами в войне с Мраком. В уплату долга Хамиш отдал ему немало королевских земель, а заодно деревушку и замок фон Арнов. Уже не вспомню, как он назывался…

– Арнингтон, – подсказал я.

– Точно! – Фредегар легонько стукнул по столу. – И напоследок, у нас остался высший светлый. Вот с ним никак не угадаешь: престарелый Благород Честнодел умён и прозорлив, но совершенно непредсказуем. Впрочем, как и большинство служителей храма богов.

Значит, светлый – духовник. Пока я знал лишь, что на Тутуме покланяются пантеону богов, но понятия не имел, ни сколько их, ни какие они.

– На правах самого старшего, Благород будет говорить от имени всех судей. Нужно убедить его и троицу из народа в виновности Синмара. Выплясывать перед остальными бесполезно, – наставлял Фредегар. – Хитрый колдун понимает это, вот и попросил созвать Большой суд. Но советник ещё не знает, что мы раскрыли его сообщника и…

В этот момент в дверь громко постучались. Появились Фонарь и один из солдат Фредегара. Оба выглядели поникшими.

– Что случилось? – принц сразу почувствовал неладное.

– Рыбка да Лэмм мёртв, – в двух словах объяснил солдат.

– Проклятье! Как?

– Убит магией в собственном доме… Адская смесь! У бедняги грудь выжжена огненной стрелой, – добавил подробностей Фонарь. – Аша уверена, что такую способен запустить только очень сильный колдун.

Без сомнения, он имел в виду Синмара.

– И флаконов с кровью русалок тоже не нашли? – спросил я.

– Нет, Фил, – вздыхал рыцарь. – Всё перерыли, но безрезультатно.

Теперь и мы приуныли. Эх, взяли бы сначала маркиза, а уж потом совались в замок. Получалось, у нас есть золото, но связать его с Синмаром крайне сложно. С такими обвинениями нас повяжут за грабёж и припишут попытку переворота.

Филя, включай мозг! Ты хоть и не следователь, но думать-то, как действовать в подобных ситуациях, тебя в университете учили.

– Предлагаю обыскать покои Синмара. Вдруг он не успел перепрятать флаконы. – Других вариантов я пока не видел. – Маркиз приехал вечером или ночью. У советника было не так уж много времени замести следы. На всякий случай пригласим достопочтенного герцога Артийского, чтобы не считал, что мы водим его за нос.

– Это ид-д-дея, – согласился Фалш. – А ещё след-д-дует в лаб-б-боратории п-п-посмотреть.

– Согласен, – кивнул сын Седрика и поднялся. – Маг проводит там гораздо больше времени, чем у себя в покоях. Что ж, нам следует поспешить.

Хамиш оказался не против обыска, и немудрено: он был настолько уверенным в преданности Синмара короне, что видел в этом плюсы, которыми сможет похвастать перед семёркой судей.

Рылись в вещах чародея не мы, а подконтрольная герцогу стража. Правда, служивые работали на совесть, да и наблюдать не мешали. Моя банда в полном составе, включая Тетёху, ходила с важным видом по богато обставленной комнате советника. К радости Хамиша, здесь ничего не нашли.

– Я же говорил, – поддевал он племянника, счастливо улыбаясь.

С подпорченным настроением (особенно переживал Фредегар) мы направились в лабораторию Синмара. Только очутились внутри и пожалуйста: эликсиры с алой жидкостью стояли на самом видном месте. Рядом с ними лежал массивный железный ключ. Увидев его, Хамиш сделался бледнее поганки.

– От хранилища, – злорадно усмехнулся Фредегар.

– Как? Откуда? – недоумевал герцог. – Лопейберг же предоставил свой.

– Дядя, а не делали ли вы копий?

Толстяк не ответил. Аша открыла один из флаконов – в нос ударил характерный запах крови, такой ни с чем не спутаешь.

– Это то, что мы искали, – объявила колдунья.

Ещё полчаса назад Фредегар ходил чернее тучи, а Хамиш сиял, будто солнце, теперь они поменялись местами.

– Это ничего не доказывает, – неуверенно произнёс герцог Артийский.

– Большой суд решит! – широко улыбнулся принц. – Как думаете, дядюшка, корона придётся мне впору?

Герцог одарил нас кривой ухмылкой и поспешил к выходу. Не думал, что можно так громко хлопнуть дверью. Наверное, он годами тренировался.

***

В первую очередь занялись моим внешним видом. Фредегар хотел, чтобы я предстал перед судьями, как подобает графу, а не как… Подходящих слов он, сколько ни старался, не нашёл. Что смущало его больше: футболка с затёртым гербом на груди, залатанные в нескольких местах джинсы (не думали же вы, что после всех переделок они выглядят как новенькие) или кроссовки с серыми от пыли шнурками – осталось для меня загадкой.

Сначала мне предстояли ванные процедуры. Я настаивал, что справлюсь сам, но две пожилые тётки с жёсткими щётками в руках и решимостью в глазах меня и слушать не хотели. Пока я с ними боролся, Фредегар отправил слуг к Лаванде. Уже через час синеглавая фея прилетела с новеньким костюмом.

Чёрный с серебром, он прекрасно сел на меня. Кроссовки пришлось сменить на сапоги. Скрежеща зубами, я согласился. Должен заметить, в этот раз обувка намного удобнее, чем когда Лаванда наряжала меня на праздник Огня. Хоть мозолей не натру, и на том спасибо. Что за глупость в голове? В душе я беспредельно признателен фее за улучшение.

– Новая модель?

– Фил, ты заметил! Как же я рада! Я изменила кое-что после твоего прихода, – призналась Лаванда, – добавила между подошвой и стелькой пыльцевой смягчитель. Как он тебе?

– Отлично! Амортизирующая вставка, – невольно вырвалось у меня.

– Ух, неплохо звучит, – заинтересовалась она. – Ты ведь не против, если я позаимствую у тебя название.

Поджав губы, я кивнул. Довольная фея улыбнулась в ответ. И это всего один день наедине с моими вещами. Хрупкая портниха-сапожник косила бы в нашем мире миллионы долларов, работая в Париже, Милане или Нью-Йорке. Я хотел поинтересоваться, не без приключений ли фея добралась от Одинокого Коваля в Бронкастер, но не успел – меня усадили стричься.

– Фил, время! – нетерпеливо напомнил Фредегар. – Некогда беседы заводить – до начала суда ещё многое нужно успеть!

Прибежал тощий парень с необычайно длинным носом. От него жутко несло сладкой парфюмерией, но это мелочи. Меня больше пугал его образ: глаза подведены чёрным карандашом, лицо нарумянено, покрашенная в угольно-черный цвет чёлка зачёсана набок, как у небезызвестного немецкого фюрера.

Он представился, но имя я пропустил мимо ушей: уж больно удивился заявлению, что парень тот самый королевский парикмахер, услугами которого все мечтают воспользоваться. Думал, они только в нашем мире выглядят не пойми как. Ей-богу, не будь у него над губой тоненьких усиков, решил бы, что передо мной девчонка. Настолько женственно он выглядел.

– Ух, работы непочатый край. Но ничего, граф, сейчас мы сделаем из вас модника, достойного Алькасара! – запел парикмахер елейным голосом. – Надо же, какие красивые и выразительные глаза! Мне б такие, – вздохнул он. – Признайтесь, усиливали голубизну магией?

– Нет, ничего я не усиливал! – запричитал я.

– Значит, натуральный?

– Натуральный! Натуральный! – тряс я головой.

Лишь спустя несколько секунд до меня дошло, что он имел в виду цвет глаз. Дальше – хуже: парикмахер встал позади кресла и провёл рукой по моим волосам, они моментально встали дыбом. Батюшки! Я почувствовал дрожь в коленках – не хотелось превратиться в такое же пугало, как он.

На этом мой кошмар не закончился. Он открыл чемоданчик, который я сначала не заметил. Столько косметики не у каждого профессионального визажиста найдётся.

– Сейчас немного припудрим, затем нарумяним, а после надушим, – ворчал он себе под нос, копаясь в чемоданчике. – Выбреем пару узоров на голове… Неужто бритву позабыл?.. Ножами не так удобно… Хвала богам, вот она!

– Не нужно мне никаких узоров и румян! Не нужно, Ваша Милость! – взмолился я, глядя на Фредегара. – Давайте чуть-чуть укоротим и бородку подравняем, а? Я же всё-такивоин-наёмник, а не сладенький мальчишка из дворца.

Парикмахер оскорблённо уставился на Фредегара, тот подумал и решил:

– Милый Пруткец, думаю, граф Девиер прав. Люди видят в нём сурового воина, рубящего чудищам головы, а не богатого придворного с помадой на губах. Обойдёмся самым малым – пусть будет поближе к народу.

– Но…

– Никаких «но»! – строго обрезал принц.

– Жаль. Чувствую, муза сегодня со мной, и я готов творить во благо искусства, – расстроенно вымолвил парикмахер и с силой захлопнул чемоданчик.

К счастью, при всей его жеманности и творческой тяге сделать из меня нечто, он проявил профессионализм. Результат мне понравился – парикмахер отработал идеально. Сейчас бы фотоаппарат, чтобы запечатлеться на паспорт, но чего нет – того нет.

К вечеру мы с принцем несколько раз отрепетировали, что и как я должен сказать на суде. Фредегар беспощадно заменял неуместные слова, исправлял ударения и задавал интонацию, выжимая максимум из далеко не красноречивого меня.

– Запомни, Фил, судьи должны поверить каждому твоему слову! А главное, толпа должна поверить каждому твоему слову! – наставительно твердил он. – Советник Синмар не будет сидеть как истукан, он постарается сделать из тебя всеобщее посмешище! Ох, поверь, колдун это умеет. В качестве обвинителя он выиграл все Большие суды. Ты ведь не хочешь, чтобы мы сели в лужу, а?

– Конечно же, нет! – уверял я, не на шутку озабоченный успехами Синмара.

Легко ему говорить, со мной не занимался учитель риторики с малых лет или, как его называли здесь, мастер ораторского искусства. Фредегар пытался избавить меня от въевшихся в каждое предложение паразитов типа «э-э-э», «ага», «ы-ы-ы» и «ну», заодно давал советы:

– Пойми, лучше говорить замысловато, будто мудрец, чем как деревенщина.

– Не переживай, Фред, нестандартная речь – мой конёк.

Теперь я был уверен, сложностей не возникнет. Достаточно вставить в предложение пару словечек из родного мира, и речь зазвучит непонятно, а главное – загадочно для остальных.

***

И вот настал час Большого суда. Для Алькасара это самое настоящее шоу. Как и на празднике Огня, посреди площади установили высокие трибуны для знати и сцену, на которой красовались тринадцать мягких стульев. Три для Фредегара, Хамиша и Фалша, семь судьям, один обвинителю, то есть вашему покорному слуге, один вызываемым свидетелям, если таковые вообще будут, и последний подсудимому, который в то же время являлся сам себе адвокатом.

Позади судей, в первом ряду, разместилась высшая знать, за ней – остальное дворянство, военные и маги. Жители и гости столицы толкались внизу, пытаясь пробиться поближе к действу. Равнодушных не было – слух о предательстве Синмара уже успел распространиться по улицам города. Дважды страже пришлось хвататься за мечи и алебарды – вспыхивали стычки между приверженцами колдуна и недовольными им.

Мы с Фредегаром и Фалшем стояли на сцене, когда из замка выехали герцог Артийский и советник. Их охраняла конница в три кольца, но даже такая защита не спасла Синмара от обстрела гнилыми помидорами. Они летели в колдуна со всех сторон, не щадя ни лицо, ни алую мантию. На секунду мне стало жаль Синмара, но лишь на секунду. Я вспомнил, сколько горя двуликий маг принёс Аше, и мне захотелось разорвать его на множество мелких кусочков.

Взойдя на сцену, Хамиш соорудил дружелюбную мину и поприветствовал народ. Он уверял, что всё это из-за глупости племянника, но из толпы раздались недовольные «фу». Толстяк в сердцах выругался. Фредегар забавлялся, радуясь, пускай и незначительной, но всё же победе над дядей.

Один за другим поднимались судьи из народа. В глаза бросился однорукий мужчина средних лет. Ростом за два метра, суровый взгляд из-под густых бровей, страшный шрам на подбородке. Без сомнения, вояка Бейнит.

Из-за широкой спины солдата выскочил мелкий оборванец в грязных лохмотьях. Маленькие хитрые глазки окинули толпу, на лице появилась саркастическая улыбка. Хотя с последним я погорячился – вряд ли улыбкой можно назвать рот без половины зубов. А те, что имелись, отливали не белоснежно-белым и даже не желтоватым, а черно-серым цветом. Но ему было плевать на мои мысли: он бегал вприпрыжку и махал зрителям рукой. Те отвечали хохотом. Этакое нелепое создание по имени Божми.

Замыкал тройку смуглолицый пузан в халате, расшитом золотыми нитками. Тут тоже вопросов не возникло – Чуква.

Проклятье! Я уже виделся с этим купцом. Он приходил с дружками сразу же после заключения контракта с феей. Чуква предлагал перебить цену, но я его отшил. Причём сделал это в довольно грубой форме. Ох, знал бы куда упаду, подложил бы соломы.

К несчастью, Чуква меня тоже узнал, да и не мог не узнать – я ведь единственный на Тутуме владелец агентства наёмников. По плутоватой ухмылке я понял – Филя, добра не жди. Возможно, наша кампания проиграна ещё до начала суда… Нет! Филя, нельзя опускать руки без боя.

За тройкой из народа последовали остальные судьи. Этих представлял герольд в щегольском тёмно-синем наряде. Он довольно долго перечислял все имеющиеся титулы, звания и заслуги, вызывая скуку у простого люда. Большую часть из слов герольда я не запомнил, поскольку разволновался или ещё по какой причине, так что опишу вкратце.

Старший начальник стражи – Джако Свиргус. По первой встрече скажу: скользкий тип. Всё старался избавиться от Фонаря, но я помешал. Увидев меня, Джако скривился. В ответ я состроил ангельское выражение лица и помахал рукой.

Над Свиргусом возвышался статный мужчина с вызывающим видом, одет в стальные латы. Здесь и ослу понятно – маршал Вилонос.

О прогнившем до мозга костей маркизе Готри я был наслышан от Георга, но в жизни Пустозвон казался ещё неприятнее, чем по описанию – сгорбленный мужичонка неопределённого возраста с кривой ухмылкой на лице. Большие залысины визуально увеличивали и без того немалый лоб с огромной не то родинкой, не то бородавкой посредине. Одет в элегантный костюм пурпурного цвета, в руке трость для ходьбы, каждый палец унизан перстнями с внушительными рубинами или изумрудами, на шее массивная золотая цепь, кричащая о его несметных богатствах. Он напомнил мне сказочную ворону, которая тянется ко всему блестящему.

Последний из судей – сморщенный старик в потрёпанной мантии мышиного цвета. Он единственный из четвёрки, кто показался мне достойным человеком – Благород Честнодел. Пускай он был в летах, но выглядел довольно бойким. Живые голубые глаза, как и в случае с Чуквой, остановились на мне, изучающе посмотрели, и лишь затем духовник направился к уготованному месту.

Как только судьи уселись, герольд внимательно окинул толпу и объявил:

– Сегодня вы станете свидетелями пятьдесят седьмого Большого суда за правление достопочтенных герцога Артийского – Хамиша Конфидиона и наследника трона Алькасара – Фредегара Конфидиона. Обвиняемый: советник Синмар из Тутума. Обвинитель: граф Девиер из Саннибула. Обвинение: пособничество наипервейшему врагу королевства, а точнее Страшному-И-Ужасному, властелину тёмного патриума…

В конце герольд говорил звучно и страстно, будто конферансье перед началом боксёрского поединка. Прозвучало моё имя, а значит, обвинению предоставляли слово. Ко мне подошёл Фалш, взмахнул посохом, произнёс короткое заклинание и вернулся на место. Я почувствовал, как голосовые связки обрели неописуемую силу. Казалось, можно закричать так громко, что на окнах треснут стёкла.

Что ж, начнём. Ещё несколько часов назад Фредегар утверждал, что простой люд от меня без ума – сейчас проверим на деле. Я направился к краю сцены.

– Дорогие мои братья и сёстры, как вы уже слышали, меня зовут Фил, – я поднял руку – толпа радостно откликнулась. – Да, всё верно – для вас я не граф Девиер, а просто Фил. Не так давно я прибыл в Алькасар из Саннибула. И знаете что?

– Что? – загудела толпа.

Людям явно нравилось, что к ним обращаются.

– Я понять не могу, как вы допустили назначение советником прихвостня Мрака? Да-да, я сейчас говорю о Синмаре. Мало того, старый пройдоха организовал под вашим носом бандитскую группировку с добрым названием «братство волшебников». У него же на лбу написано: злодей в пятом поколении. Разве вам так не кажется, друзья?

Люди виновато опускали головы, будто действительно имели прямое отношение к назначению Синмара советником.

Ух! Филя, не так-то и сложно руководить толпой, как ты представлял себе раньше.

– Но не всё ещё потеряно. – После моих слов народ оживился. – Каждый из вас слышал поговорку: «лучше поздно, чем никогда». Слышали же?

– Да! – загудела вразнобой площадь.

– К чему я это говорю? Поверьте, причина есть, – я медленно передвигался по сцене, смотря на людей. – Я и мои храбрые товарищи бросили вызов тёмному властелину Нигтхиса, и мы не успокоимся, пока он не прекратит попыток установить свою власть на славном Тутуме. Скажу больше, мы не успокоимся, пока не сотрём его в порошок и не освободим от армий нечисти весь Астер!

– Да, покажем ему, где раки зимуют! – воскликнула с трибуны Хани. – Долой коммунизм и гермафродитов! Не позволим пить кровь и воровать наш холестерин!

Рыжая, как обычно, в своём репертуаре – нужно обязательно ввернуть новое слово, а уместно оно или нет – без разницы. Пускай средневековый люд Алькасара не знал определений этих слов, зато им понравился настрой Хани. Радостные возгласы слышались со всех сторон.

– Нет беспределу! Нет продажным волшебникам в наших рядах!

Моя решимость вызвала шквал аплодисментов.

– Так это, а, правда, что ты дрался с целой армией скелетов? – закричал бугай из толпы.

Он выделялся не только широкими плечами, но и великанским ростом. Кажется, я видел его раньше… Точно – столкнулся с ним на празднике Огня. Ох, и перепугался же я тогда.

– Правда, – чуток приврал я – скелеты были, но отряд, а не армия. Чего только не сделаешь ради благого дела. – Спросите графа Мэрита или любого жителя Дальней деревушки. Они сражались бок о бок со мной и моими ребятами. А знаете, кто привёл нечисть? Племянник нашего «горячо любимого» советника Синмара – Вильтор.

Не желая мириться с обвинением, маг встал с места.

– Вильтор был изгнан мною из Бронкастера лично! Я не имею никакого отношения к его выходкам!

Слова Синмара звучали как дешевое оправдание. Неудивительно, что они утонули в криках толпы.

– Как знать, как знать, советник, – улыбался я. – Вот если бы нашёлся хотя бы один свидетель.

– Кто-нибудь может подтвердить ваши слова, Синмар? – спросил у колдуна Благород Честнодел.

Судьи смотрели на советника: кто недовольно, кто безразлично, а кто участливо.

– Нет, разговор был с глазу на глаз, – помолчав, ответил Синмар.

– Впредь говорите лишь то, что можете подтвердить, – строго сказал духовник. – Продолжайте, граф Девиер.

Я продемонстрировал судьям и Синмару пузырёк с алой жидкостью.

– Что скажете о флаконах с кровью русалок? Их сегодня обнаружили в вашей лаборатории.

– У меня в лаборатории? – Последовал неестественный смех. – Кто-то подложил их в моё отсутствие! Докажи, что они предназначались мне.

Вероятно, Синмару надоело отсиживаться, и он пошёл в наступление. Колдун опёрся на посох и поднялся. Венчавший магическое оружие камень на мгновение вспыхнул – пятна от гнилых овощей исчезли. Перед гражданами Алькасара вновь стоял грозный глава братства волшебников. Но он уже не внушал им страх, как раньше.

Что ж, посмотрим, чья возьмёт.

– Не оттого ли вы так уверены, – начал я, – что хладнокровно убили человека, который доставил флаконы?

Толпа ахнула, услышав первые серьёзные обвинения. Фредегар злорадно улыбнулся Хамишу, но тот оставался спокоен.

– Я ни-ко-го не у-би-вал, – по слогам произнёс Мутнодум и гордо вскинул подбородок.

– Конечно-конечно, – саркастично согласился я.

Отовсюду слышались смешки.

– Может, и не вы лично, – продолжил я, – но кто-то из ваших помощников. Скажите, а к ограблению королевской казны вы тоже непричастны?

– Нет!

– Понятно, – я демонстративно пожал плечами, выражая этим: «я и не сомневался в таком ответе».

Толпа злилась, многие видели в советнике источник бед Тутума. Я не сомневался, возмущение жителей Алькасара могло в любой момент перейти к призывам покончить с колдуном.

***

Я во второй раз поднял руку вверх, прося тишины.

– Друзья, будьте благоразумны! Не стоит опускаться до его уровня, мы же с вами не варвары, а цивилизованные люди.

– Но ведь он – злодей!

– Злодей, но не нам с вами вершить судьбу советника Синмара. Для этого есть судьи, – я повернулся в сторону последних.

– Девиер, сколько ещё до окончания вашего цирка? – проскрипел заскучавший маркиз Готри.

Понятно. Он заранее решил, как проголосует. Его интересовало только, когда всё закончится. Если и остальным судьям плевать на преступления чародея, то мои шансы на успех невелики. Проигнорировав Пустозвона, я обратился к Честноделу как к главному среди судей.

– Позволите задать ещё один вопрос?

– Как вам будет угодно, – кивнул высший светлый.

В три больших шага я сократил расстояние от Синмара до метра.

– Советник, не говорили ли вы недавно о двух очень сильных заклинаниях магии астрала? Может, на собраниях братства?

Синмар подозрительно сощурился. Готов поспорить, он мог назвать не только день, но и час, когда шёл разговор о пятой стихии.

– Мы обсуждаем по несколько десятков заклинаний за встречу, но не распространяемся о них.

– Не распространяетесь?

– Совершенно верно, – кивнул он. – Не желаю, чтобы знания просочились к врагам.

– И всё же, – настаивал я.

– Не припоминаю.

– Охотно верю. – Я повернулся к трибуне: – Есть ли среди вас маги братства? Я знаю – есть! Не стесняйтесь, счастливые обладатели дара, спускайтесь к нам.

Поначалу никто не хотел идти, но дворяне по соседству заставили. И вот передо мной стояли шесть мужчин и две женщины. Возраст волшебников от двадцати до шестидесяти, а то и выше, одеты, как подобает колдунам – в мантии, у некоторых цветастые колпаки на головах, в руках посохи, в основном деревянные.

– Хочу предупредить, что лжесвидетельство наказуемо законом, – произнёс я, хмурясь (фраза из полицейского сериала запомнилась с детства, вот и нашёл, где её применить). – Помните ли вы, господа, чтобы достопочтенный советник Синмар обсуждал заклинания стихии астрала?

С полминуты они молчали, наконец, вперёд выступила худенькая женщина в очках-полумесяцах. Только слепой не заметил бы волнение на её лице.

– Марта, не стоит заступаться за меня, – в голосе советника звучала тревога.

– Достопочтенный Синмар, вы – наш глава и учитель, я не позволю им оклеветать вас! – горячо вымолвила колдунья. – Слушайте же все, мы обсуждали заклинания астрала, но задумывались они исключительно для борьбы с врагами королевства. Советник Синмар готов отдать жизнь за Алькасар, а вы судите его за предательство, доверяя этому… лжецу!

Я нисколько не обиделся, мне было на руку, что оппонент пустился оскорблять. Почему? Толпа единодушно встала на мою защиту – теперь Марте пришлось выслушивать гадости. Это продолжалось до тех пор, пока не поднялся Бейнит:

– Довольно грязи! Мы здесь не для этого.

Страсти в мгновение улеглись, и грозный вояка сел на место. Я поблагодарил Бейнита и продолжил расспрашивать волшебницу.

– Я не сомневаюсь, наивная моя, вас заверили, что всё для безопасности Алькасара. Ответьте, упоминался ли такой ингредиент, как кровь русалок?

– Да, – вздохнула она. – Что с того? Обсуждалась лишь теория, никто и никогда не собирался убивать русалок.

Не обращая внимания на её дополнение, я задал следующий вопрос:

– Как вы думаете, Марта, если бы заклинания использовались на благо Алькасара, то стал бы советник обворовывать казну?

– Что за глупости?! – удивилась волшебница. – Конечно же, нет.

Вот ты и попалась! Подольём масла в огонь и блюдо готово.

– Выходит, они использовались во вред!

– Я не это хотела сказать… – опешила она.

– Уже неважно, – грубо перебил я. – Можете вернуться на места.

– Я не закончила! – воскликнула Марта, сжимая кулачки.

Я холодно посмотрел на неё.

– И не нужно.

Солдаты у сцены подняли арбалеты – магам пришлось отступить. Подавленные, они медленно поднимались на трибуны. Последней шла Марта. Периодически она останавливалась, чтобы взглянуть на учителя. Какая всё-таки преданность. Интересно, она в курсе делишек советника или верит в его непричастность?

– Я неповинен, – в очередной раз напомнил Синмар. – Обсуждение магических снадобий и заклинаний не преступление!

– Вы совершенно правы, – согласился я. – Знаете, я тут недавно узнал, что за несколько флаконов крови русалок некто Злыдень пообещал заплатить двадцать мешков золота. Хочу расстроить, привезённая вам кровь ненастоящая. Зря посещали хранилище, зря убили маркиза да Лэмма, зря затеяли уничтожить Алькасар изнутри. – Я чуть ли не кричал на Синмара. – Я и мои товарищи покончили с ведьмой, которая обещала кровь неповинных созданий, и заменили её поддельной.

Советник фыркнул, очередная порция обвинений возмутила его.

– В Алькасаре только и говорят о ваших подвигах, граф Девиер, – закипал Синмар, – но дальше разговоров дело не заходит. Докажите, что ведьма существовала, докажите, что она не плод вашего воображения? Может, вы сговорились с жаждущим власти принцем Фредегаром? А теперь пытаетесь усадить хитрого мальчишку на трон! Очень необдуманный поступок! Он приведёт к ослаблению королевства и неминуемой войне по всему патриуму! Ещё не поздно раскаяться, граф!

Люди засомневались, их взгляды обратились ко мне. Жаль, доказательств у меня не было, чтобы подкрепить слова. Я собрался ответить колкостью, когда позади меня вынырнула шустрая Хани.

– Тебе сюда нельзя, – тихо произнёс я.

– Знаю, милорд, но оно того стоит, – в тон мне ответила девчонка. – Пускай вы не хотели, да и не собирались, но покажите голову проклятой ведьмы. Зуб даю, старикашка заткнётся как по волшебству!

– Голову? – Я раздражённо уставился на рыжую. – Я бы с радостью, но где ж её взять?

– Только не сердитесь, – она опустила взор. – Я знала, вы бы сожгли голову вместе с телом, вот никому и не сказала, что унесла её.

– Даже Жоре?

– О чём вы?! – закатила глаза Хани. – Ему в первую очередь. Он ещё то трепло.

Теперь ясно, куда подевалась голова ведьмы, а то как-то мысль промелькнула, что ожила и уползла. Значит, не один Фонарь любит собирать трофеи втихаря.

Рыжая подмигнула и раскрыла безразмерную сумку.

– Смелее, милорд! Она не кусается.

Я пошарил рукой и извлёк за потрёпанную прическу обезображенную голову леди Карвагал. Сомнений, что она та самая ведьма не возникло ни у кого: покрытое волдырями лицо Анжус заставило отвернуться даже самых стойких.

На удивление, Синмар просветлел. Бейнит посмотрел на него и сплюнул на пол, чуть не угодив Чукве на лакированные сапоги.

– Ха-ха-ха! Признаю, ты был достойным противником, но здесь, граф Девиер, ты дал промашку, – победоносно провозгласил советник. – Позвольте вызвать дух ведьмы. Тогда и узнаем, что сталось с этой женщиной.

– Нет, – перебил его Честнодел, – пусть маги братства сделают это. А вас, советник, я прошу отдать мне посох.

– Мой посох? – нахмурился Синмар.

– Если вас признают невиновным, я тотчас верну его, – пообещал духовник и встал с места.

Благород Честнодел подошёл к Синмару и протянул сухонькую руку. Волшебник никак не решался расстаться с магическим оружием.

– Ну же! – потребовал Честнодел. – Или вы признаёте свою вину?

Синмар скривился, но посох отдал.

***

Возбуждённая толпа и судьи поддержали идею вызвать дух ведьмы. Сумасшедший народ!

Фредегар нервничал – болтающая голова явно не входила в его планы. Если он будет настаивать на отказе, то покажет слабость, покажет, насколько не уверен. Вопрос в другом: могут ли колдуны повелевать духом, заставлять его говорить то, что нужно им? Или во время призыва это невозможно? Эх, был бы я хоть чуточку сведущ в магии, а так – чёрт его знает!

В надежде помочь учителю, волшебники сбежались вниз. Теперь их было не меньше двух дюжин.

– Готовы? – спросила Марта.

Маги дружно закивали и выстроились полукругом. Они вскинули посохи, из каждого в небо ударил луч. Где-то высоко-высоко лучи пересеклись и образовали единый энергетический поток. Колдунья в очках читала сложное заклинание.

Вот это да! По испугу людей – минимум трое упали в обморок – я мог с уверенностью сказать: зелёные глаза леди Анжус недовольно оглядели публику. В подтверждение волосы на голове ведьмы зашевелились, неприятно щекоча ладонь. Мерзость!

Я с трудом поборол себя, чтобы не швырнуть голову куда подальше. Да и швырнул бы, но осколок браслета за пазухой не бил тревогу, вот я и сдержался. Теперь самое неприятное – общение с ведьмой! Работа не для слабонервных. Я собрался с духом и повернул к себе обожжённое ядом лицо.

– Ух, ну и страшилище… – проворчал я. Затем грозно потребовал: – Назовись нам!

– Я – Анжус Карвагал, – взревела голова, – ведьма из Чёрной Бездны!

Меня бросило в пот (не каждый день держишь говорящую голову), но я продолжил допрос:

– Кто погубил тебя, проклятая?

– Ты знаешь!

– Отвечай на вопрос!

– Ты, граф Девиер! – злобно прошипела голова.

– Громче!

– Твоих рук дело! – заревела она.

Люди на площади ахнули, все как один, даже советник Синмар.

– Чьё поручение ты выполняла, когда мы повстречались?

Анжус скрипнула зубами.

– Тёмного колдуна из Бронкастера.

– Имя! – я не отставал от ведьмы. – Нам нужно его имя!

Голова ворочалась, пыталась вырваться, но я крепко держал.

– Говори же! – Свободной рукой я потянулся к мечу.

– Настоящего не знаю. Все кличут его Злыднем.

– Твоё поручение. В чём оно заключалось?

– Кровь! – бешено закричала Анжус, не забывая вытаращивать глаза.

Ближайшие к сцене ряды непроизвольно сделали шаг назад.

– Чья кровь? – спросил Благород Честнодел.

– Кровь русалок! За неё он обещал двадцать мешков с золотом! С таким богатством…

Рот Анжус застыл в ухмылке – маги прервали сеанс. Обессилели они или просто не захотели усугублять положение советника, непонятно. Надеюсь, для вынесения приговора услышанного достаточно.

Я положил голову ведьмы обратно в безразмерную сумку Хани. Нужно не забыть хорошенько вымыть руки, когда всё закончится.

Пришло время для разговора с судьями, и я не стал медлить:

– Герцог Артийский подтвердит, ключ от королевского хранилища мы нашли вместе с флаконами в лаборатории советника. Ни казначей, ни околдованная стража не виновны.

Все без исключения перевели взгляды на Хамиша, тот опустил голову в знак согласия.

– В связи с новыми обстоятельствами, – продолжал я, – требую отменить приговор, вынесенный ранее.

Я мог этого и не делать, но совесть не позволяла – на кону жизни трёх неповинных людей.

– Если Большой суд признает советника виновным, то казначей и стража будут отпущены, – пообещал Благород Честнодел. – Если же нет, то поставим вопрос на повторное голосование. Вам есть, что ещё сказать, граф Девиер?

Я глянул на Фредегара. Принц дал условный знак «продолжай».

– Конечно!

Пускай враг разбит, но раз Фредегар посчитал, что этого недостаточно, значит, нужно импровизировать.

Я уверял, что советник строит козни во всём и всем. Урожай пшеницы меньше, чем ожидалось? Меньше! Синмар! Потолстели без причины (здесь меня поддержала вся женская половина Бронкастера)? Потолстели! Синмар! Раньше ноги не болели, а к сорока годам ступить не можете? Тоже Синмар!

Короче, если у вас медяков в кармане не хватает, зять дурак или одна нога короче другой, то ответ будет один: виноват Синмар! Пускай ни первое, ни второе, ни третье доказать невозможно, но это уже не имело значения – граждане Алькасара свято верили: все беды от колдуна.

Дальше пошли требования, простой люд поддержал. Мы желали восстановить доброе имя Леонарда и освободить из заточения его сторонников. На вопрос, где удерживают старика, колдун в красном безразлично пожал плечами. Народ негодовал, желающих повесить советника становилось всё больше.

Я чувствовал, как уничтожаю его, но радости это не доставляло. Никогда в жизни мне бы не хотелось оказаться в роли обвинителя ещё раз. Грязная работа. Противная.

В конце моей речи Божми не удержался и пропел в адрес Синмара непристойный куплет собственного сочинения. Толпа злорадно смеялась.

Наконец, волшебнику предоставили шанс оправдаться. Готовый к серьёзному бою, я весь напрягся. Но неожиданно для всех колдун пренебрёг возможностью. У меня закрались подозрения, что судьи куплены, и Синмар выйдет сухим из воды. На крайний случай можно поднять людей и устроить самосуд, но чем всё закончится? Переворотом? Поножовщиной?

Пока моя фантазия играла с вариантами, суд продолжался.

– Судьи готовы вынести приговор, – объявил герольд, как только страже удалось утихомирить народ.

Первым взял слово Благород Честнодел.

– Грехи твои не знают прощенья. Светлые редко принимают подобные решения, но ты не оставил выбора: виновен!

Толпа зааплодировала старику.

– Виновен! – жёстко произнёс Бейнит.

Всего лишь одно слово, но сколько в нём ненависти к подсудимому. Двое из двух – осталось набрать столько же голосов.

Довольный Фредегар выпятил грудь вперёд, а Хамиш закрыл ладонями лицо, будто уже проиграл пари. Правда, он немного оживился, услышав Вилоноса.

– Невиновен! Граф Девиер – лжец и фокусник, он всё это выдумал, а голова ведьмы не настоящая – маги братства в сговоре с ним…

Договорить ему не дали: в латы полетели гнилые овощи, лошадиный навоз и даже камни. На удивление, умельцы швыряли метко, и все снаряды били точно в цель.

Маршал спрятался за насиженное место. Желая поучаствовать в наказании, Божми вскочил со стула и что есть мочи врезал ногой под зад Вилоносу.

– Виновен! – вскричал нищий и побежал прочь от рыцаря.

Чтобы уйти от острого меча маршала, Божми пришлось спрыгнуть со сцены и скрыться в толпе. Вилонос негодовал, грозил клинком, но лезть к разъярённым жителям Бронкастера побоялся.

– Что же не идёшь, а, Хитронос-Вилоотброс? – смеялся Божми.

Следующим высказался представитель дворянства.

– Невиновен! – маркиз Готри небрежно махнул рукой в сторону советника.

Спустя мгновение перед ним, будто нерушимая стена, выросли два телохранителя. Каждый держал по массивному щиту.

Как ни старались выказать своё недовольство горожане, ничего не вышло. Я видел, как дворянин подмигнул Хамишу, тот признательно кивнул в ответ. Значит, сговорились голубчики.

Настала очередь Чуквы. Люди радовались, ведь большинство было уверено в его выборе.

– Советник невиновен! – неожиданно для всех, но не для меня, заявил купец. – Здесь нужно судить графа за клевету, а не достопочтенного советника Синмара! Вспомните, сколько добра он сделал для Алькасара!

В купца не летело ничего, никто не мог понять, почему обычно справедливый Чуква, так поступил.

Как низко! Банальная месть торгаша перечеркнула все наши старания.

– Эх, поторопился я, братцы, – послышался из толпы расстроенный голос Божми. – Вот он настоящий предатель! За сколько продался, пирожок с мясом? Хотя с каким же ты мясом? С навозом!

– Продался! Продался! Пирожок с навозом! – ещё долго голосили люди.

Последнее слово за Джако Свиргусом. Тут и к гадалке не ходи. Фредегар опустил плечи. Ещё немного и упадёт от отчаяния. Хамиш же наоборот – воспрял духом. Казалось, он готов плясать лезгинку на груди племянника. Конечно, он же продлил своё правления на целых семь лет!

С эмоциями королевских особ всё ясно, но меня удивлял Синмар – колдун сидел, задумавшись, будто шахматист во время решающей партии. Так и хотелось прокричать: «Эй, парень, проснись! Тебя судят!».

Понимая, кому служит старший начальник стражи, люди принялись заранее выкрикивать оскорбления в адрес Джако. Он неспешно выпрямился во весь рост, важно прошёлся по сцене, затем попросил тишины. Жителям Бронкастера пришлось подчиниться.

– Я считаю, что советник Синмар… что советник Синмар… Синмар виновен! – выдержав несколько театральных пауз, ядовито процедил Джако Свиргус.

Толпа ликовала: услышать такое от одного из самых гнусных и неприятных обитателей столицы оказалось сюрпризом.

Ко мне подбежал Фредегар и крепко обнял. Он что-то твердил о блестящей победе, но я не слушал. Я смотрел на Синмара, а он на меня. Во время представления Джако на лице волшебника не дрогнул ни один мускул. Почему? Он смирился? Не уверен! Что-то задумал? Возможно!

По приказу Фредегара колдуна подхватила стража. Хамиш опечаленно смотрел Синмару вслед – герцог всё не мог поверить в предательство советника, но ещё меньше ему верилось, что придётся уступить трон принцу раньше срока.

Празднование продлилось до глубокой ночи. Нас с ребятами пригласили в замок. Я натянул на лицо улыбку, принимал поздравления от сторонников Фредегара, но мыслями был далеко. Всё раздумывал о маге в красном. Победа не принесла мне удовлетворения. Мало того, я чувствовал себя проигравшим. Нет, ещё хуже! Ощущение точно меня использовали.

Глава 2. Новые подозрения

…Не знал он теперь, кому верить, не ведал, кто за маской прячется, что лицом зовётся, то ли друг, то ли враг…

Хроники Астера

На следующий день мы отправились к Башне Узников. По словам Жоры, некоторые осуждённые томились там десятилетиями.

– Такие не смеют даже мечтать о свободе, – говорил рыцарь. – А другие задерживаются всего-то на пару дней. Ожидают поездки на собственную казнь. Сложно судить, кому из них не повезло больше.

Признаюсь, мне не терпелось встретиться с Артуром фон Арном. Хотел посмотреть своими глазами, в кого уродился мой славный оруженосец.

Наверняка вы представили, как наша четвёрка несётся галопом, обгоняя прохладный ветер. Но не тут-то было! Нас сопровождали Фредегар и Фалш, а заодно и несколько десятков тяжеловооружённых бойцов. Они охраняли закрытую карету с советником Синмаром внутри… Каюсь, я неправильно выразился: сопровождали их мы, а если ещё точнее, то упали на хвост.

Без бюрократии не обошлось: Хамиш подписал кучу бумаг, чтобы снять с благородного рода фон Арнов все обвинения и выдать приказ об освобождении главы семейства. К всеобщему удивлению, регент быстро смирился с поражением, он не стал устраивать громких сцен и был готов уступить трон в любую минуту.

Фредегар сиял от счастья. Единственным огорчением для юного принца являлось то, что он не сможет править, пока не состоится та самая коронация. В чём проблема? Назначил бы на следующий день, и вопрос решён. Не всё так просто: больше власти принц хотел пышную церемонию. Чтобы на века запомнилась!

Время от времени меня посещала мысль, что наблюдать за ним, будто смотреть шоу о шестнадцатом дне рождения избалованной девчонки.

– Ох, столько мыслей, столько идей, Фил! – воодушевлённо пролепетал Фредегар. – Если казнить проклятого изменника сейчас, то нарушу законы отца, а этого делать никак нельзя.

– Полностью с вами согласен, Ваша Милость, – поддакнул я.

– Займусь Синмаром, как только взойду на трон! – решительно заявил сын Седрика и Госвинды. Он посмотрел на толстые железные прутья на карете Синмара. – Прямо на следующий день повешу! Устрою в городе двойной праздник. Что скажешь?

Филя, а вдруг вчерашние сомнения зародились не просто так? Позволишь принцу покончить с Синмаром – никогда не узнаешь.

План созрел моментально. Да, он рискованный и, без сомнения, вызовет у многих недовольство, но попытаться стоит. Поговорить с Фредегаром по приезду в Бронкастер? Нет! Ему будет не до меня – выбор костюма на коронацию станет для принца в разы важнее.

– Уверен, казнь не самая удачная идея, – осторожно заметил я.

На лицах Фонаря, Хани, Аши и Фалша появилось недоумение, а вот Фредегар обозлился и не скрывал этого:

– Не ожидал услышать подобные речи из твоих уст, граф Девиер. Синмар – Злыдень! Ты же сам утверждал – враг должен поплатиться за причинённое Алькасару зло!

– Обязательно, Ваша Милость, – как можно учтивее произнёс я. – Но советую сохранить ему жизнь. По крайней мере, не торопиться с казнью.

Кровь прильнула к лицу Фредегара. Он сжал поводья с такой силой, что побелели костяшки пальцев. Я уже думал, накричит на меня, но он сдержался.

– Почему это? Почему я должен пощадить приспешника Мрака?

– И от пленника бывает польза, – я пожал плечами. – Вдруг так судьба распорядится, что Синмара можно будет обменять на достопочтенного Леонарда и пленных соратников. Или…

Я специально умолк, будто не решался продолжить.

– Или? – настаивал Фредегар. – Продолжай! Продолжай!

– Или, не допустят столь печального события боги, вы угодите в когтистые лапы Мрака. Тогда живой колдун будет как нельзя кстати. Уверен, властелин ненавистного Нигтхиса ценит верного слугу достаточно высоко, чтобы пойти на выгодную Алькасару сделку. Вы скажете, что от мёртвого мага нет никакого вреда – согласен, но и проку-то тоже нет. Бояться его не стоит, без своего посоха он – обычный старик.

– Хм… – задумался юноша. – Такие мысли не приходили мне в голову. Я-то к Мраку не попаду уж точно, а вот если вернём Леонарда, то народ будет доволен. Все любят героев, да и опытный советник рядом не помешает. Не знал, что ты такой дальновидный, Фил.

Ещё секунду назад уверенный в своей значимости, Фалш чуть не упал с коня.

– Измен-н-ник об-б-бязан от-т-тветить за смерть кор-р-ролевской с-с-семьи гол-л-ловой, – горячо произнёс Заика. – Так-к-ков зак-к-кон к-к-крови.

Вот и игра в открытую! Значит, колдун рассчитывал на должность советника. Я понимал Фалша: всё-таки он всегда поддерживал Фредегара и достоин стоять подле трона больше других. Плохо, что принц не заметил, как сильно ранил чувства мага. Ничего, потом обязательно придумаю, как заверить Фалша, что Леонард никоим образом не претендует на место советника. Правда, с каждой фразой Фредегара эта задача становилась всё сложнее.

– Позволь мне самому решать, кто что должен! – бурчал принц, заканчивая неприятную тираду в адрес мага. – Граф Девиер совершенно прав. В любом случае мы ничего не теряем. Старик будет томиться в темнице под надёжной охраной. Сам слышал, нет магического посоха – нет проблем. Разве не так?

– Н-н-но…

– А вот выгоду можно получить, пускай и не сейчас.

– Н-н-но… – попытался во второй раз вставить слово колдун.

– Фалш, всем приходится чем-то жертвовать, – напыжился Фредегар. – Взять хотя бы меня: в первую очередь – будущее королевства, а уже во вторую – личный успех.

Маг обиженно притих. Ему дали ясно понять: его персона не рассматривается в качестве советника.

На меня словно снизошло озарение, и принц предстал в другом свете. Вспомнились пламенные речи юноши на празднике Огня. Тогда я посчитал его первым патриотом королевства. Не ошибся ли я? Вдруг хитрец работал на публику? Вдруг специально настраивал толпу против Хамиша? Вдруг он относится к тем людям, которых, кроме власти, ничего не интересует? Надеюсь, я ошибаюсь, и скоро он докажет обратное.

Остаток пути мы с друзьями ехали позади – не хотелось усугублять ситуацию. Издали я видел, как тощий конь Фалша, будто чувствуя унылое настроение хозяина, плёлся за бравым скакуном Фредегара.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – обратился ко мне Фонарь, пока никто не слышал.

– Жора, не переживай, – успокаивающе сказал я. – Ты явно не о том сейчас думаешь. Где радость, где праздничный настрой? Скоро твой отец окажется на свободе, и обет, некогда данный тобой, будет исполнен. Разве не прекрасная новость?

– Какой ещё обет? – потупился он.

– А у тебя их много?

Я не удержался: довольная улыбка растянулась от уха до уха.

– Ну, не то что бы, – замялся белобрысый рыцарь.

– Напоминаю: не купаться в реке.

– А-а-а! Ну да! – Фонарь прикусил губу. – Я уж и позабыл о нём, воды-то рядом нет.

Вот хитрюга. Всё-таки моя давнишняя догадка была верной: плавать не умеет. Смешной он, признаться не желает, а врать толком не научился.

К обеду мы достигли Башни Узников. Высокие стены крепости выглядели неприступными, вокруг них был широкий ров. Мутная вода заполняла его до середины. Хани саркастично назвала тюрьму: «злачное местечко».

Сколько на стены выскочило лучников, сложно сосчитать, но наверняка не меньше двух сотен, а то и трёх. Ворота опустились – превратились в мост – как только в крепости узнали, кто пожаловал. Начальник тюрьмы поспешил выказать почтение Фредегару.

Он совсем не удивился, получив приказ освободить Артура фон Арна, даже обрадовался. А вот увидев бумаги о заключении советника Синмара – растерялся.

– Вот это да! – непроизвольно выкатил глаза начальник тюрьмы и проворчал: – Совсем регент из ума выжил! Синмар – преступник? Неужели такое возможно?!

Фредегар нахмурился – ему не понравилось сказанное начальником тюрьмы.

– Вы против, дорогой Арчибальд? – жестко спросил он.

– Нет-нет, Ваша Милость, не сочтите за дерзость, – поспешно залепетал Арчибальд. – Для меня это стало неожиданностью. Если герцог Артийский решил, то так и надо.

Пока он распоряжался, чтобы меня с Жорой провели к «особому» заключенному, Арчибальд ещё трижды извинился перед принцем.

Топать нам пришлось долго. Как выяснилось, Артура держали в самой высокой башне в одиночной камере. Минув несметное количество тёмных коридоров, мы вышли к нужной лестнице. Минут через пятнадцать худощавый тюремщик гремел внушительной связкой ключей в поисках нужного.

Замок щёлкнул. Осталось отворить массивную дверь. Она плохо поддавалась: несмазанные петли противно скрипели. Тогда Фонарь оттолкнул тюремщика и уперся богатырским плечом в дверь. Не без усилий рыцарь отодвинул её в сторону.

Перед нами предстал узник. Он стоял в дальнем углу, спиной к маленькому окошку, единственному в просторной камере.

После четырёх лет в заточении Артур фон Арн выглядел не лучшим образом. Казалось, в нём и пятидесяти килограммов нет. А когда-то в этом слабом сгорбленном теле бурлила огромная мощь, он был высок и широкоплеч, как Жора.

Теперь Артур напоминал призрака из фильма ужасов. Отросшие волосы и борода смешались с грязной одеждой. Покрытая болезненными пятнами кожа на оголённых руках смотрелась чуть ли не прозрачной.

Ужасно, будто ему давали кусок хлеба и стакан воды в день, а то и забывали об этом. Спустя время выяснилось, что дела так и обстояли. Хитрый Пустозвон подкупил стражников. Мерзавец подстраховался на случай, если Артура когда-нибудь выпустят, но он и предположить не мог, насколько крепок духом осуждённый маршал.

Мне сложно передать на бумаге все те эмоции, что нахлынули на Жору, когда он обнял старика. Отец и сын рыдали, крепко сжимая друг друга. Вот это узы! Если судьба подарит мне сына, то я хочу, чтобы мы были так же близки, как фон Арны.

Утерев слёзы радости, Георг помог Артуру опереться на себя, и мы начали спуск. В то же время в уже бывшую камеру барона двое солдат вели Синмара. Старики встретились на средине лестницы. Нет, не последовало ни угроз, ни проклятий, ни злорадства – они молча смотрели друг на друга.

***

– Мы должны спешить, незачем тратить время на предателя, – проворчал Фонарь.

– Предателя? – удивился Артур. Он убрал с лица волосы и хмыкнул. – Интересно! Я хочу поговорить с ним.

– Отец…

– Не откажешь же ты мне в просьбе? – несчастно спросил Артур, глядя на сына.

– Нет. Как я могу?!

Артур высвободился из-под опеки Фонаря и спустился на несколько ступеней. Я обнажил меч, и мы вместе с рыцарем встали за спиной маршала.

– Тебя всё ещё боятся.

К моему удивлению, в слабом голосе Артура совсем не чувствовалась неприязнь.

– Да, но уже не так… Паршиво выглядишь, – сказал маг, посмотрев на усталое лицо маршала, – обратись к волшебникам братства – вмиг вернут прежний блеск.

– Обязательно, – кивнул бывший узник. – Скажи, Синмар, происходящее мне снится или мы поменялись местами?

– Видимо, одному из нас суждено томиться в темнице, пока второй наслаждается свободой, – иронично проронил колдун.

– Надеюсь, когда-нибудь это изменится.

– Уже неважно, Артур. Я проиграл. Вероятно, ты поступил правильно, поддержав Леонарда, а я ошибался, – по-доброму усмехнулся маг.

– Ты, самый упёртый маг на Астере, поменял мнение? – Артур хрипло рассмеялся. – Не похоже на тебя.

Синмар отвернулся в сторону и пригладил бороду.

– Не совсем верно. Я остался при той же догадке. Изменилась лишь одна её часть.

– Подобный тебе и ему?

– Да, – кивнул Синмар. – Я смотрю, годы заточения не лишили тебя способности здраво мыслить.

– Но это невозможно! – прошептал Артур. – Ты сам уверял, что остальные пали.

Маг пожал плечами и громко выдохнул.

– Наверное, он нашёл способ управлять мёртвыми или впитал их былую силу. Других объяснений я не вижу.

Я затаил дыхание и слушал. Удалось бы разгадать, о чём речь? Наверняка. Но тут вмешался Жора:

– Отец, тебе не следует с ним болтать. Синмар в сговоре со Страшным-И-Ужасным.

– Вот как… – усмехнулся Артур. – Месть? Не узнаю почерк Леонарда.

– Думаю, он здесь ни при чём, – заявил колдун. – У меня будет к тебе просьба, Артур. Постарайся её выполнить.

– Смотря, о чём попросишь, – старший Фон Арн прищурился.

– Убереги Фредегара от опрометчивых поступков.

– Если это будет в моих силах.

Солдаты, наконец, зашевелились, давая понять, что свидание окончено.

– Прощай, Артур.

– Прощай, Синмар, – произнёс фон Арн.

Недоумевающий, с чего бы старикам так мило беседовать, Фонарь повёл отца дальше. Вслед за ними проскочил тюремщик. На пути Синмара и его конвоя остался только я. Хотел обойти мага, но он с неимоверным проворством для его возраста схватил меня за запястье и дёрнул на себя.

Я ожидал, что волшебника скрутят и силой поволокут наверх, но этого не произошло – солдаты застыли, будто каменные статуи. Как Синмар это сделал? Ведь его ладонь не сжимала посох. Маг пользовался другим колдовским оружием или у него есть сообщник в крепости? Тогда бы мне угрожала опасность, а серебряный осколок браслета Власти оставался холодным.

– Некоторые чародеи умеют обходиться без магических побрякушек. Пускай и недолго, – объяснил Синмар.

Откуда он знает, о чём я думаю? Читает мысли?

– Сейчас заметят, что меня нет, и прибегут на помощь…

Он хихикнул и надавил ещё сильнее. Тело стало свинцовым. Проклятье! Я не мог и пальцем пошевелить. Точно таким же приёмом пользовался Мрак.

– Нет, граф Девиер, не прибегут – я остановил время, – спокойно сказал Синмар. – Не бойся, я не причиню тебя вреда.

Синмар отпустил меня. Кровь прильнула к мышцам. Волна покалываний пробежалась по телу.

– На всём Астере лишь мы с тобой движемся, – заявил он и посмотрел мне в глаза. – Мы как бы вне пространства, вне времени. Птицы застыли в небе, огонь вкаминах, лошадь в прыжке, даже птичье сам знаешь что застыло над головой какого-то бедолаги…

Я молчал – нечего ответить, особенно на последнее заявление. Ещё до Большого суда я засомневался, что колдун на стороне Мрака, а после их с Артуром короткого разговора утвердился во мнении. Но тогда кто предатель? Был ли он вообще? Безусловно! Кто-то же подставил советника, подчистил казну и расправился с маркизом да Лэммом.

Пока я размышлял, маг продолжил:

– Признаюсь, я опасался прихода очередного избранника Ока Судьбы. Думал, хитрый Мрак повредил древний артефакт. До сих пор не знаю, прав я или нет.

– Как вы догадались о том, кто я? – спросил я и положил ладонь на рукоять.

Синмар одарил меня усмешкой.

– Не считаешь же ты, что Леонард – единственный Хранитель миров? Я присматриваю за Астером уже семь с половиной веков.

Последнее резануло слух. Пытается запудрить мозги?

– Нестыковочка получается, господин хороший. Откуда тогда у вас взялся племянник?

Синмар рассмеялся и пошёл к стене. Я невольно напрягся, но маг не собирался нападать – он всего лишь искал опору.

– Молодец, граф. Думал, не вспомнишь. Всё просто: мне требовалась хорошая, а главное, правдоподобная история. И я прибыл на Тутум с годовалым ребёнком.

– Выкрали? – нахмурился я.

– Нет, на такое я не способен, – покачал головой волшебник. – Вильтор – сирота. Я нашёл его, когда путешествовал по патриумам. Почувствовал дар и взял с собой.

– Вильтор служил Мраку!

– Я подозревал, что он перешёл на сторону врага. Я отобрал у него посох и изгнал из братства. Я надеялся, он одумается, – Синмар вздохнул. – Мне жаль, что Вильтор мёртв, но он сам сделал выбор.

Так вот почему у Вильтора оказался посох Ведила – Искар отдал или Рифус.

– Так вы с самого начала знали, что я избранник Ока Судьбы? – недоумевал я.

– К сожалению, кто ты такой, я понял лишь вчера, – вздохнул колдун. – До этого считал, что ты ещё один прихвостень Мрака. Какой-нибудь тёмный колдун из ближнего окружения, уж больно мощным показался поток энергии, излучаемый от тебя. И тут я вспомнил: при первой встрече его не было. Не ухмыляйся… Не почувствовать я не мог. В голове промелькнула мысль – нашёлся браслет Власти, а точнее, часть от него. Я ведь прав?

Откуда он знает, что браслет разделили?

– Почему часть, а не целый? – осторожно спросил я.

– Тутум был бы уже в безопасности. Только глупец не стал бы использовать браслет сразу.

Как я ни желал сохранить местонахождение артефакта в секрете, но отрицать то, что Синмар и так уяснил, смысла не было.

– Я и сейчас ощущаю его мощь, – продолжил маг.

Я машинально сделал шаг в сторону.

– Не переживай, я не претендую на него. Твой предшественник – Искар в своё время тоже видел браслет в Оке Судьбы. Но так и не приблизился к цели. Опасайся шестирукого! Я предупреждал Леонарда и Седрика, что чужаку нельзя доверять, но они не слушали. Не просто так избранник, чьей целью была защита Морсуса, увидел то, что не может покинуть Тутум.

– И после вы заподозрили Леонарда в предательстве?

– Больше некого. В рядах Мрака появился Злыдень – колдун, путешествующий по другим мирам. Только Хранители способны на такое.

Я вспомнил, как в день знакомства с Леонардом, старик схлестнулся со Злыднем.

– Леонард – не Злыдень. Они дрались на моих глазах.

– Я слишком поздно осознал, что Леонард ни при чём, – Синмар провёл ладонью по лицу сверху вниз, рука задержалась на подбородке. – Поздно для меня, но не для тебя. Расспроси Артура о других Хранителях – может, разберёшься, кто из них попал под власть Мрака.

Вместо ответа я кивнул.

– Выходит, Жох всё-таки его разделил, – размышлял колдун. – Тебе известно, где остальные?

– Есть карта, которая должна помочь, но она у Искара.

Он тяжело вздохнул.

– Это плохо. Очень плохо.

– Но не только для нас, – возразил я. – Шестирукий предал Мрака и собирается сам занять Тутум.

– Значит, Искар ещё сыграет свою роль в поисках браслета, – задумчиво протянул маг.

Некоторые вопросы мучили меня с давних пор, и мне хотелось получить ответы:

– Если вы не служите тёмному властелину, то почему запугивали меня после праздника Огня?

– Предосторожность, – развёл он руками. – Мрак уже не единожды присылал шпионов. О большинстве из них никто даже не догадывался. Они умирали, как только их нога переступала границу Алькасара.

– Братство волшебников?

– Оно самое. Не для красоты же я его создавал.

– А что до Большого суда? Почему позволили пленить себя?

Синмар широко улыбнулся.

– Иногда лучше отойти в сторону и подождать, чем мешать друг другу. Теперь ты знаешь, что я не предатель. А вот истинный шпион уверен, что находится в безопасности.

– Но обстоятельства изменились и…

– Не пытайся это исправить, уже поздно, – перебил меня маг. – Да и глупо – Фредегар и народ не поймут. Истину не вобьёшь в пустые головы жителей Алькасара. Обычный люд видит то, что ему показывают. Мне проще вернуться в королевство людей через несколько десятилетий, чем пытаться очистить имя, как Леонард. – Его руки опустились мне на плечи. – Сдерживать время многого стоит, а мои силы не безграничны. Запомни, о нашем разговоре никто не должен знать, даже самые близкие люди и уж тем более Фредегар и Хамиш. Для них мы должны быть непримиримыми врагами. Не исключено, что один из них якшается с Мраком.

– И что вы предлагаете? – я растерянно смотрел на колдуна.

– Найди изменника и раздобудь браслет, пока не поздно!

Синмар моргнул, и солдаты за его спиной заторопились.

– Ах, ты! Пытаешься сбежать? – грозно вскричал боец и оттянул от меня старика. – Не выйдет!

Второй от души заехал Синмару по рёбрам. Пока волшебник хрипел, страж любезно обратился ко мне:

– Прошу, граф Девиер, проходите, он больше вас не побеспокоит.

Я сделал вид, что так и надо, и бросил недовольный взгляд на Синмара. Он подмигнул, и я продолжил спуск.

***

Минутка хвастовства. За несколько проведённых в Бронкастере недель штат агентства «Наёмники» увеличился до тридцати семи человек. Ну, это если учитывать изначальный состав, то есть нашу весёлую банду и везде сующую любопытный нос Тетёху. Выросли бы в шесть-семь раз больше, но где всех желающих разместить? И так полностью забили трактир, накидали в комнаты соломенных матрасов, что не протолкнёшься.

Идею с расширением невзначай подкинула Тетёха. Фонарь как настоящий предприниматель подхватил. Воплощать план в жизнь рыцарь начал с будничного разговора после сытного обеда.

Я только-только расправился с порцией рисовой каши с кусочками рыбы (хотелось суши, но о нори на Тутуме никто не слышал) и лениво потянулся. Мой товарищ энергично делился соображениями с остальными.

– Адская смесь! Отберём способных бойцов, установим жалование выше среднего… нет, лучше долю от заказа, – прикидывал рыцарь, почёсывая квадратный подбородок. – Да, долю. Скажем, пятьдесят на пятьдесят, чтобы не отсиживались, а работали. Кто сколько сделает, столько и получит! Справедливо? Справедливо! Зачем же упускать клиентов? Их вон какая толпа, а мы за дела не берёмся.

– Прости, что? – нахохлился я.

– Фил, я не говорил, что мы бездельничаем, не нужно так враждебно смотреть! Пойми, многие негодуют, а так долго продолжаться не может. Да и собственный отряд под рукой не помешает. Мало ли что нас ждёт.

– Не смеши, дружище, народ и без нас способен наёмничать, – возразил я.

– Шутишь, дружище? – в тон мне отозвался Фонарь. – Да кому это надо, если можно обратиться за помощью в агентство знаменитого поборника добра графа Девиера? Самого отчаянного и храброго парня во всём Алькасаре. Что на это скажешь?

Я устало махнул рукой и отвернулся.

– Фил, я с тобой разговариваю.

– Не убедил ты меня, Жора, – вздохнул я. – Что во мне такого, чего нет у других парней? Одна голова, две руки, две ноги! Мечом владею не хуже, но и не лучше большинства. Ещё тот наездник!

– Да как вы не понимаете?! Вы теперь типа бренд, милорд, – вмешалась рыжая.

Она встала по левую руку от рыцаря и закатила глаза.

– Тоже мне, пиар-менеджеры нашлись! Какой я бренд?!

– Самый настоящий! – возразила Хани. – Милорд, вы хоть на секунду задумайтесь.

На секунду? Можно попробовать. Представил, как выпускаю на пару с Лавандой линейку костюмов с гордым названием «Филипп Девиер». А что, Филя, звучит неплохо…

Ох, нужно заканчивать с мечтами, я же не для этого прибыл на Тутум. Да, иногда я вполне серьёзно отношусь к возложенной на мои плечи миссии.

Тем временем барон продолжал грузить доводами.

– … а когда не останется нечисти и плохих дядек и тёток, то родители будут приходить к нам и заказывать услуги своим чадам на день рождения.

– Чадам? – удивлённо переспросил я. – Может, ещё нос красный мне выдашь и парик рыжий?

– А что? Эффектно! – задумалась Хани. – Я с вами в паре работать пойду, милорд. Дуэт рыжих! Как вам?

Бестия! Вот не выдержу когда-нибудь и уйду от них!

– Нет, это лишнее, – после раздумий заявил Фонарь, – будешь во всеоружии рассказывать истории о похождениях. На крайний случай котёнка с дерева снимешь. Как тебе, Фил?

– Никак! – зарычал я. – Не перегибай палку, Жора. И прекрати разговаривать как Хани. Спелись, смотрю!

– Адская смесь! Ты не спеши! Давай придёшь не ты лично, а твои бесстрашные парни. Народу всё равно приятно! – не унимался рыцарь. – Осталось сочинить соответствующую речёвку и готово!

– Отвяньте! Устроили балаган.

Они склонились надо мной – не вздохнуть.

– Фил, пойми, ты – знаменитость! Протри глаза!

– Милорд, это отличный бизнес. Можно неплохо подняться! – уговаривала Хани.

– Аша, но хоть ты им скажи, – повернулся я к кареглазой волшебнице, надеясь на её рассудительность.

– Они правы. – Неожиданно для меня Аша поддержала жёлто-рыжую братию.

Трое против одного – дальше спорить бесполезно.

– Начальник, не дрейфь! Всё будет тип-топ. И овцы целы, и волки сыты! – заявила наша деловая колбаса. Увидев недоумение на моём лице, она пробурчала: – Ох, темнота, вечно приходится разжёвывать! Я к тому, что и денежка потечёт в карманы, и людям помощь.

– Назначим Тетёху руководить штатом. Уверена, она согласится, а сами продолжим спокойно искать части браслета, – подвела черту колдунья. – Безусловно, польза будет для всех.

– Как скажете, я человек подневольный, – сдался я.

Ох, теперь заморачиваться над осуществлением их идеи… Не буду! Пусть сами занимаются, а я посмотрю, как они справятся.

Оказалось, всё гораздо проще, чем я думал. Хани вышла на улицу и негромко прочитала объявление о наборе на службу. Уличная босота разнесла весть мгновенно. Через каких-нибудь пять минут двери трактира штурмовала толпа мужиков, а через десять – желающие заполнили весь квартал.

Неожиданный поворот. Пришлось поднять белый флаг. Я глубоко вздохнул, оторвал пролежни от нагретого места и взялся за дело – я ведь, как-никак, лицо агентства.

Отбор мы устроили жёсткий, так как насчиталось более четырёх сотен претендентов, если не брать во внимание разную шушеру и прохиндеев. Им Тетёха не давала и рта открыть – отсылала куда подальше ещё на пороге трактира.

Первое, на что мы с Фонарём обращали внимание – владение оружием. Здесь парням предоставили право выбора: хоть копьём орудуй, хоть столовыми ножами. Главное, чтобы умело. На этом испытании большая часть отсеялась. Мы же не «Леон» и «Барс», набирающие всех подряд. Хотите лавки или склады охранять? При этом щёлкать семечки и жевать булочки? Вперёд в стражники, там таким всегда рады. А нам требуются ребята, которые не только не испугаются реальной угрозы, а смогут и за себя постоять, и людей защитить.

Второе – выносливость. Мы с рыцарем провели изнурительную тренировку по физической подготовке, а затем возглавили марш-бросок.

Хани с Ашей ждали на холме по соседству с городом. Девчонки добрались туда верхом, прихватив с собой килограммов двадцать яблок. Эх, хотелось бы посмотреть, как бы они без волшебной сумки их довезли. Нет, я не изверг – просто тяжело оставаться добряком при такой нагрузке.

Так вот, каждому бегуну Аша выдавала по одному яблоку, его требовалось доставить в трактир. Вы правильно поняли: заведение «У Тетёхи» было в качестве финиша. Конечно, мы ограничили время на пробежку. Не брать же к себе черепах и улиток?!

С заданием справилось меньше сотни. Одними из последних, чуть ли не выплёвывая лёгкие, прибежали наши старые знакомые – Косой и Картавый. По-хорошему, их следовало отправить домой ещё после фехтования, но рука не поднялась. Я узнал, что именно они дежурили у королевской казны в ночь ограбления. Списанные из рядов стражи Бронкастера, ребята старались попасть в «Наёмники», и я не мог не дать им шанс.

Третье испытание – кулачный поединок. Зрелище не для слабонервных: летели зубы, ломались кости, выдирались бороды. Пускай бои и не такие техничные, как на профессиональных турнирах, но не менее зрелищные.

Пока я с важным видом наблюдал за колотящими друг друга бойцами, Хани с Фонарём организовали тотализатор. Вот проныры. Они собрали немало золотишка, когда настала очередь Косого и Картавого. Все ставили против них. Вру. Все, кроме Аши. Девчонка рискнула – польстилась на высокий коэффициент.

Она-то и сорвала куш: сладкой парочке не на шутку повезло. Нет, я говорил о бывших стражниках, а не о рыжей и бароне – они проигрались под ноль.

Как так вышло? Неимоверное везение! Щуплый Косой вырубил коренастого противника ударом головы. Бедняга разбежался, но в последний момент споткнулся, влетел в крепыша всем весом и угодил тому лбом в нос. Удар получился такой силы, что вырубил оппонента.

Косой и Картавый прыгали в обнимку, пока слепой жребий не определил противника последнему. Здоровяк по имени Груда.

– Держись, братец, – похлопал по плечу Косой друга и опустил голову.

Картавому оставалось только сглотнуть и собрать всё своё мужество в кулак. Что же страшного он увидел? Груда – тот самый огромный парень, что повстречался мне на празднике Огня и на Большом суде. В ширину как три меня, на две головы выше далеко не низкого Фонаря. Ему бы в реслинге участвовать – тягаться с тамошними великанами.

Перед боем Груды с Картавым я ненароком перекрестился, а Косой прикрыл вечно выпученные глаза.

Великодушный Груда дал фору: разрешил ударить себя разок. Противник не растерялся. Картавый нанёс очень точный и болезненный удар, но при этом неимоверно подлый. Он зарядил громиле по гениталиям. Груда скрутился в три погибели. Достаточно толкнуть пальцем, чтобы он завалился. Именно так и поступил Картавый.

– Получи, гломила! Вот так вот! Видали, с кем ласплавился?! Ух, бойтесь меня!

Во избежание смертельных исходов (подозреваю, что отошедший от шока боец разорвал бы бесчестного противника на куски), мы сделали исключение и пропустили в следующий тур обоих. Картавому опять повезло: Груда принял извинения.

Настало время четвёртого испытания. Сообразительность. Я написал пару лёгких задачек. Не математических, конечно, а на логику. К моему удивлению, здесь возникли трудности практически у всех претендентов. Да уж, образование на Алькасаре оставляет желать лучшего.

При немалой тупости бывших стражников они попали в окончательный список без проблем, показав чуть ли не самые высокие результаты.

В конце дня я смотрел на шеренгу из подопечных и радовался: каждый выглядел словно воин с картинки. Ну, это если не считать потрёпанную парочку, они больше напоминали пародию на бойцов. Как сказал бы о них пузатый старшина из моей армейской роты: «орлы недобитые».

После отрядом занялась Тетёха. Дюжине нашла работу буквально на второй день службы. Кто-то отправился охранять торговый караван, кто-то доставлять срочное (любовное) послание в другой город, а кто-то разбираться с наглыми домовыми и лешими в деревушке по соседству.

За леших мечтали взяться все, но мы поручили задание Груде и парочке старых знакомых. Про себя я нарёк их «невезучие» – дуэт неуклюжих Перренов прекрасно дополнял грозный Кампана.

***

При поддержке Фредегара Георг с Артуром вернули владения и земли, а заодно устроили разгон маркизу Готри. Впавший в немилость Пустозвон поначалу сопротивлялся, что-то кричал о своих правах, но под давлением со всех возможных сторон уступил.

Отдаю ему должное – в дураках он тоже не остался. Маркиз согласился пойти на условия, если наружу не вылезет подкуп стражей в Башне Узников. Расчётливый барон фон Арн дал обещание молчать, но выдвинул встречные условия. В конце концов, он хладнокровно выжал из недруга максимум. Теперь ясно, от кого Жора унаследовал предпринимательский талант. Кроме родового замка и деревушки, прищученный мерзавец обязался выплатить солидную компенсацию. Так сказать, упущенную выгоду за время заточения.

Ко всему прочему, Фредегар предложил опытному воину вновь занять пост маршала Алькасара. Осталось только подождать, когда юноша взойдёт на трон. Артур обещал подумать.

С каждым днём старший фон Арн прибавлял в весе и, по словам Жоры, становился всё более похожим на себя прежнего. Длинная косматая борода исчезла, открыв мужественное лицо с волевым подбородком, запутанные седые космы превратились в короткую причёску, а лохмотья сменились на костюм и лёгкие доспехи.

Одним тёплым утром Артур заехал предупредить сына, что отправляется в Ведренное.

– Хочу проведать местный люд, посмотреть, как обстоят дела во владениях, – радостно объявил он.

За чашкой чая я попросил передать привет старосте Бронфу и мастеру по выпеканию пирожков – Катруське (сколько я их слопал – не сосчитать). Пока беседовали, фон Арн всё смотрел на Хани. Сначала я решил, изучает будущую невестку, но ошибся – дело было в другом.

– Вы определённо напоминаете мне одну милую девочку, – сказал Артур,

–Неужели? – улыбалась Хани.

– Да. Мне посчастливилось встретить её на Морсусе. Те же рыжие волосы, те же прелестные конопушки, тот же озорной взгляд, что и у вас.

– Ох, знаете, сколько нас таких бегало по зелёным лугам славного Морсуса, милый барон, – махнула рукой Хани и кокетливо рассмеялась.

– И всё же, сходство велико, – заметил барон. – Георг рассказывал о вас по дороге из крепости, но, как вы помните, Хани, чувствовал я себя неважно. Услышать бы историю из первых уст.

Обрадованная вниманием Артура, рыжая сперва поведала о своей предыдущей госпоже – леди Финелле, а затем о нашей с ней встрече. Старик заинтересованно слушал, изредка кивая.

К чему такие расспросы – для меня осталось загадкой. Может, старик хотел удостовериться, ровня ли Хани Фонарю? Не думаю. Он не похож на человека с предрассудками. Скорее, переживал, в надёжных ли сын руках.

Так или иначе, но поговорив с Хани, Артур попрощался с нами.

Через полминуты я сказал друзьям, что вспомнил про очень важное указание для одного из наёмников, вскочил из-за стола и поспешил за бароном. Он находился у конюшни. Картавый подводил к нему серого скакуна в яблоках.

– Не уделите ли мне пару минут? – вежливо спросил я.

– Если ты по поводу Хани и Георга, то ничего не имею против, – заверил Артур.

– Нет, у меня дело другого характера.

Я дал знак Картавому придержать коня, а сам отвёл Артура в сторону, чтобы нас никто не слышал. Он рассеянно посмотрел на меня и пообещал:

– Что ж, помогу, чем смогу, граф Девиер.

– Не буду ходить вокруг да около, – начал я, – меня интересуют Хранители. Я знаю, вам кое-что известно о них.

От неожиданности старший фон Арн закашлялся. Я услужливо похлопал его по спине.

– Кхе-кхе! – в последний раз выдал Артур, затем облегчённо вздохнул. – Хвала богам, прекратился!

– Вернёмся к Хранителям.

Взор его стал грозным.

– От кого прослышал о Хранителях?

– Как вы знаете, я был близок с Леонардом, а он один из них. Колдун и поведал об остальных, – соврал я.

Я бы открыл правду, но Синмар настаивал, чтобы в глазах других мы выглядели врагами, вот я и решил схитрить.

– А почему тогда спрашиваешь? – лукаво усмехнулся фон Арн.

– Не было надобности говорить о мертвецах, – я пожал плечами. – Леонард заверил, что на Астере остались только он и полоумный Синмар.

– Вот как?! Наверное, Леонард не очень-то тебе доверял! – Артур сверлил меня взглядом, пытаясь разгадать намерения. – Я слишком мало знаю о тебе, граф. И, по правде, у меня тоже нет ни малейшего желания откровенничать.

Мне оставалось поджать хвост и уйти. Возможно, я бы так и поступил, если бы от успеха кампании не зависели судьбы тысяч людей. Я закатал рукава и уже собрался взять Артура за воротник, когда он продолжил:

– Но я не сказал, что не расскажу. Я обязан тебе жизнями сына и его возлюбленной. Уверен, ты и к моей свободе имеешь самое непосредственное отношение. – Неожиданно для меня он рассмеялся: – Видел бы ты себя со стороны: вид, будто собрался избить старика.

– Как вы могли подумать! – замялся я.

– Думаешь, первый так себя ведёшь со мной? – хмыкнул Артур. – Не переживай, я просто хотел понять, как далеко ты готов зайти ради дела. Теперь вижу, что далеко.

– Так что там с Хранителями? – напомнил я.

– Ах да! В жизни мне посчастливилось встретить пятерых. Леонард, Синмар, Гнерон, Рика и Хему.

Ого! Пять бессмертных колдунов бродило по Астеру. Или больше?

– И что вы о них скажете?

– К сожалению, не так уж и много, – сказал после недолгих раздумий Артур. – Рика и Хему я видел лишь однажды, ещё будучи молодым. Они отправились на Халлаврем вразумлять драконов. С тех пор о них ничего не слышно. Наверное, погибли. А вот с Гнероном я провёл немало времени.

– Кажется, Леонард как-то упоминал его, – встрепенулся я. – Да, точно! Старик говорил, что Гнерон был самым талантливым из них.

– Возможно. Удивительный человек, хотя нет – люди столько не живут. Кто разберёт, кем или чем Хранители являются на самом деле! Так вот, Гнерон обладал особым даром, которым пользовался лишь в редких случаях.

– Каким же? – заинтересовался я.

– Это большой секрет. Смотри, не проболтайся!

– О, в этом можете на меня положиться.

– Гнерон мог превращаться в убитых им созданий. – Собеседник перешёл на полушёпот. – Разумных конечно, то бишь: нелюдей, орков, кхаров или гномов. Благодаря этому мы выиграли несколько важных сражений.

– Действительно хорошая способность, – согласился я. – Как его не стало?

Фон Арн сжал кулаки и отвернулся.

– Пал во время одного из нападений на Морсус. Атака Мрака оказалась слишком мощной, Хранитель пожертвовал собой ради спасения других.

– Великий поступок.

– Да. Как и сам Гнерон, – протянул Артур. – Надеюсь, я помог тебе, Фил, а сейчас извини, мне пора в Ведренное.

Вояка похлопал меня по плечу и направился к коню. Наблюдая за отъездом Артура, поймал себя на мысли, что завидую – он мог распоряжаться своим временем, как вздумается, мне же приходится плясать под дудку Ока Судьбы.

***

Что мешало мне отправиться на поиски очередной части браслета? Как ни странно, но причиной стала политика. Мы увязли в Бронкастере: посещать королевский замок приходилось чуть ли не каждый день. Фредегар приглашал в гости, а отказывать обидчивому наследнику престола я ещё не научился. Да и стоило обзавестись нужными знакомствами среди знати. Ну, так считали Тетёха с рыжей.

Но далеко не всем походы в замок были в тягость. К примеру, Фонарю и Хани нравилось развлекаться на балах. Они плясали вечерами напролёт каждый раз в новой одёжке от лучезарной Лаванды.

Мы с кареглазой волшебницей чувствовали себя лишними. В основном, скромно скучали в стороне – беспробудное пьянство и обжорство не привлекало. К тому же красавица Аша опасалась напыщенных ловеласов из знати, а они, в свою очередь, пугались моего грозного взгляда.

Я всё собирался поговорить с колдуньей о чувствах, терзающих моё сердце, но все попытки погибали ещё в зародыше. То правильных слов не подберу, то влезал кто-нибудь, то я запинался, точно желторотый юнец. Короче, злился я на себя, да так, что после очередного провала умудрился прокусить мизинец до крови. Никогда бы не подумал, что сделаю подобную глупость из-за девчонки, но сделал же.

Я смирился на время с тотальным невезением и попросил колдунью рассказать о порталах патриума.

– Странно, что Леонард не просветил тебя. – Её брови привычно изогнулись.

– Хотел, но не успел.

Ответил и понял, что солгал. Я смутно припоминал разговор о порталах – в тот вечер валился с ног, вот и уснул под «болтовню» старца, а признаться мне стыдно.

– Ладно, не беда, – кивнула Аша. – Как ты уже знаешь, после Великого раскола на Астере девять патриумов. Пять из них под властью Мрака. Тебе известно, какие?

– Напомни, пожалуйста, – попросил я, пытаясь придать выражению лица умилительный вид.

– Ужас, убери эту ослиную улыбку, – недовольно проворчала она. – Фил, и как тебя до сих пор не разоблачили? Слушай и запоминай, неуч. Как только Мрак закрепился в тёмном Нигтхисе, сразу же пошёл войной на Грумхалак. Уверена, сейчас ты удивишься. В основном жители того жаркого патриума люди, но у них чёрный цвет кожи, словно в саже испачкались.

Ох, удивила, так удивила! Интересно, а знает ли наша всезнайка об индейцах и азиатах, а ведь ещё существуют мулаты, креолы, не говоря уже о метисах и самбо.

– Ясно – негры, – выпалил я.

– Негры? Не говори глупостей, Фил. Не знаешь, так и скажи! Нечего давать глупые прозвища.

Спорить с местным Владимиром Познером бесполезно.

– Молчу-молчу.

– Они называют себя пустынниками, – принялась разъяснять Аша, – поскольку большую часть их земель занимают бескрайние пески. Мрак превратил их в рабов, заковал в цепи. Затем он положил глаз на Ластион, самый богатый и плодовитый из девяти патриумов Астера. В нём заправляли кхары. По словам отца, довольно своеобразный народец.

Мне уже доводилось встречать кхара, поэтому я знал, что они из себя представляют. Краснокожие, черноволосые, ещё и с хвостами. Точно демоны какие.

– Мрак их тоже захватил? – спросил я.

– Да, но не сразу. С первой попытки силёнок не хватило. Тогда он заключил союз с обитателями Халлаврема – вотчиной драконов.

Кажется, Артур сказал, что Рика и Хему исчезли в их краях, а ещё вспомнилась рассказанная Жорой легенда о могущественных братьях-защитниках Тутума.

– С ними ведь когда-то боролись Жох и Адаман?

– Хоть что-то знаешь, – удивилась Аша. – Но сейчас мы говорим не о событиях тысячелетней давности…

– И что с драконами? – перебил я.

Колдунья заметила, как один из подвыпивших дворян пялится в нашу сторону, и взяла меня под руку. Потенциальный ухажёр расстроенно скривился.

– Мрак обещал летающим ящерам целые горы золота после победы, но обманул, – продолжила она. – Взяв верх над кхарами, он сразил царя драконов Гор Метта и перебил всю его родню. В тот день Страшный-И-Ужасный впервые объявил себя хозяином Астера.

– И как драконы восприняли убийство своего лидера?

– Ослабленные битвами, крылатые ящеры покорились могущественному колдуну. Теперь их положение не лучше, чем у пустынников.

– Угу, – задумался я. – Следующим стал Морсус?

– Именно! Чаша весов склонялась то в одну, то в другую сторону. Если бы не подлое предательство Искара, войска Мрака проиграли бы.

– С захваченными землями всё ясно, а что скажешь об остальных?

Аша почесала маленький носик и сложила руки на груди.

– Тутум интересен своими ресурсами, чего не скажешь о Труфуросе. Мрак способен поработить его в любой момент.

Я уже открыл рот, чтобы задать логичный вопрос, но её палец прикоснулся к моим губам. Ладно, я не против – от него приятно пахло травами.

– Тот патриум покрыт снегами и ледяными горами, – пояснила волшебница. – Не представляю, как можно жить в таких условиях. Идём далее. Джуммех – патриум умников и изобретателей. Место, где царит неописуемый хаос.

Звучит неопределённо.

– И кто там обитает?

– Все подряд, Фил. От людей до оборотней. Думаю, к ним Мрак сунется в последнюю очередь – уж слишком велики силы этого патриума. Хотя уже мог наведаться: точно не скажу, ведь связи с другими землями Астера нет никакой. Остался Саннибул.

– Из него якобы я прибыл, – я улыбнулся.

Она кивнула и улыбнулась в ответ.

– Надеюсь, о нём тебе известно больше, чем о других патриумах.

– Э-э-э… – замялся я. – Чуть-чуть! Леонард назвал его патриумом чудаков.

– Наверное, он прав, – протянула Аша. – Там на первом месте стоит религия. Фанатики готовы идти за своими вождями куда угодно, даже на смерть. Но далеко не все жители Саннибула разделяют взгляды своих лидеров, вот и покидают патриум. Никто не спрашивал, почему ты уехал?

– Ни разу.

– И тебе не показалось это странным?

Я покачал головой. До этой секунды меня абсолютно устраивало равнодушие других к моему прошлому.

– Все и так знают причину, – рассмеялась колдунья. – Конечно, в нашем случае думают, что знают. Ты всё уяснил?

– Вроде бы.

– Проверим?

И мы проверили. Она ещё около получаса дополняла, рассказывая в подробностях о других землях, пока не вспомнила:

– Ты ведь изначально спрашивал о порталах?! Я так увлеклась, что совсем забыла. Это не менее важно!

– Ничего страшного, – успокаивал я колдунью.

– Здесь не всё так просто, Фил. Лучше раздобудь бумагу с пером. Это сэкономит нам уйму времени…

– Не сейчас! У нас гости, – прошептал я.

Пьяный Фредегар, пошатываясь, брёл в нашу сторону.

– Дру-зья, как же я вас всех люб-лю, – в душевном порыве признался юноша. – Фил, ты – красавчик! Если бы не твоя язы… языка… языкастость… Точно! Языкастость!

Он хотел нас обнять, но вырубился, как только поднял руки. Я с трудом успел поймать малолетнего алкоголика – ещё секунда и он плюхнулся бы лицом о пол.

– Продолжим завтра? – спросил я у Аши.

– Хорошо, – пообещала она.

Я приободрился. Может, не всё ещё потеряно, и я найду ключик к её сердцу. Удивительно, мы жили в соседних комнатах, но другой возможности поговорить наедине не было. Не жизнь, а каторга: скоро времени не останется в туалет нормально сходить.

К чести Аши, она тоже не бездельничала – постоянно отрабатывала боевое заклинание стихии огня. Однажды мне посчастливилось увидеть, как она разнесла пламенными искрами деревянного болванчика. Да, девочка серьёзно прибавила в чародействе. Радуясь её успехам, я чуть-чуть огорчился – в душе я тоже мечтал обладать даром. Хотя бы немножко.

Я часто засыпал на стуле, слушая доклады подопечных. При самых удачных раскладах отключался, когда касался кровати. Я понимал, с таким графиком долго не протяну. Уже мучает хроническая усталость, под глазами появились круги, раздражаться стал чаще обычного, а что дальше?

Только появлялась свободная минутка, как её тут же заполняли: то Жора припрётся с очередной идеей, как улучшить работу агентства; то Хани ревёт, рыцарь о ней, видите ли, позабыл (большей чепухи и не придумаешь); то клиенты требуют личной встречи для обсуждения щекотливых нюансов контракта.

Нет, нужно определённо что-то менять. К примеру, выехать с друзьями за город, устроить разгон каким-нибудь тварям или на крайний случай пикник с шашлыком.

Жалобы жалобами, но на следующий день я прихватил с собой бумагу с пером и баночку чернил. Аша произнесла короткое заклинание, и тёмная жидкость перекочевала в стержень пера. Чем не ручка?

– Давай лист, Фил, – попросила она и убрала посох в сумочку, оставленную Хани на время танцев. Казалось, что орудие мага должно продырявить дно, но нет – оно исчезло, будто складывающаяся удочка.

Я повиновался. Уже через несколько минут на бумаге красовались девять небольших кругов.

Довольно простая схема. Хоть с виду они и были нанесены хаотично, но прекрасно отображали действительность. Круги соединялись между собой прямыми линиями, но не все.

Я внимательно посмотрел на рисунок и уточнил:

– Линии обозначают, куда и откуда можно перемещаться?

– Да.

– Они одинаково работают в обе стороны?

– Да, – повторила Аша. – Порталы всегда двусторонние.

Теперь я начал понимать, почему Мрак не занялся Тутумом раньше – попросту не мог. Оказывается, добраться сюда можно только из Морсуса и Саннибула. Последний находился восточнее всех, на самом отшибе, и соприкасался с Тутумом. А вот с Морсусом дела обстояли иначе. Как выпускник ВУМО я сказал бы, что этот патриум – стратегически важный объект. Ежели простым языком, то он как переходная станция метро. На других патриумах находилось не больше трёх порталов, а на Морсусе целых четыре: север – Труфурос, юг – Халлаврем, запад – Ластион, восток – Тутум. Холодный Труфурос, как и Саннибул, граничил с одним соседом, а богатый на природные ресурсы Ластион имел порталы на Морсус, Грумхалак и Джуммех. В страну изобретателей других путей не наблюдалось. Халлаврем и Грумхалак тоже соединялись между собой. К несчастью для себя, пустынники единственные, к кому могли прийти из тёмного Нигтхиса. Они были обречены.

– Раньше существовал проход между Халлавремом и Тутумом, – вспомнила колдунья, – но Жох уничтожил. Как ему удалось, никто не знает. На то он и величайший маг всех времён.

– Это объясняет, почему Жох разделил браслет Власти, не опасаясь новых нападений со стороны драконов, – смекнул я.

– Быстро схватываешь, Фил, – похвалила Аша и улыбнулась. – Не такой болван, как кажешься.

– По истории пятёрка была… Короче, учился хорошо, – исправился я, увидев, как бровки на милом личике сдвинулись. Не думаю, что в местных школах введена система оценивания.

Мои знания об Астере пополнялись каждый вечер. Наедине кареглазая вела себя точно строгая немецкая учительница, лишь в редких случаях улыбаясь. Я слушал каждое слово: мало того, что интересно, так ещё и время проводил с волшебницей. Но, как и любой истории, нашей подошёл конец.

– Дорогие гости, прошу минуту вашего драгоценного внимания. Друзья, через неделю состоится коронация! – довольно объявил Фредегар на одном из торжеств. – Моего славного дядюшку утомило тяжкое бремя, и он решил уступить трон немного раньше срока. Какое счастье, не правда ли?

Это, конечно, лишь формальности: после проигрыша герцог Артийский подписывал всё, что пожелает племянник. Казалось, регент разочаровался в жизни. Стал нелюдим, нечасто появлялся на пиршествах, проводил вечера в гордом одиночестве. Поговаривали, он начал выпивать. Если честно, теперь я не уверен, правильным ли было его смещение – Фредегар пока зарекомендовал себя как ужасный правитель. Он считал государственные дела скучными, предпочитая им кутежи.

***

За день до коронации у нас появился свободный вечер. Меня переполняло счастье: наконец-то не нужно напяливать на себя неудобный костюм и цеплять маску обходительности.

Если думаете, что мы решили отдохнуть и устроили сабантуй, то ошибаетесь. Мы вернулись к поискам браслета Власти.

Фонарь, как и обещал, отыскал знакомого картографа, и теперь у нас была подробная карта Тутума. С ней наша банда и засела в моей комнате.

Сначала планировали в офисе, но там работать было невозможно: всё время кто-то ломился, даже ночью. Неделю назад пришлось создать отряд быстрого реагирования и ставить дежурных. Главой назначили Груду. Подумали, такого бугая цеплять по пустякам не каждый рискнёт. И не прогадали! Он хоть и казался недалёким, но мужик толковый. Да уж, работы навалилось непочатый край, наши парни пахали на износ, но не жаловались…

Проклятая рутина, совсем позабыл, мы же над картой трудились.

– Вот здесь! – указала пальцем на земли эльфов кареглазая и нарисовала жирный крестик пером.

– Точно? – недоверчиво переспросила Хани. – Как-то неуверенно, подруга.

– На старой карте, что была у меня, не отмечена упавшая звезда, вот и засомневалась, – объяснила колдунья.

– Звезда? – переспросил я, подозревая, что речь идёт о метеорите.

– Да, – подтвердил Фонарь. – Эльфийская Звезда. Упала с неба сразу же после войны с крылатыми ящерами. Остроухие увидели в этом знак и с тех пор трясутся над святыней, как ненормальные. Считают себя избранным народом.

– Прямо-таки! – не удержалась ворчливая наша. – Зуб даю, они и до её падения себя к особенным причисляли.

– Угу, – задумался я. – И где же она, Звезда?

– Её носит на груди наследник Древнего леса – принц Смелиас, – отрапортовал рыцарь. – По слухам, лучший фехтовальщик на Астере.

– С этим понятно… А второе место?

– Ну, я бы сказал, что таковым был Каин Душегуб, но…

Мы бежали, оставив его погибать… Я потёр виски и грустно посмотрел на товарища.

– Жора, не сыпь мне соль на рану. Хочешь в очередной раз разбудить во мне угрызения совести? Я говорил об осколках браслета!

– А-а-а! – Фонарь треснул себя по лбу – звон раздался на всю комнату. И как голова рыцаря выдерживает подобные испытания?

– Сейчас… сейчас покажу, Фил. – Аша внимательно разглядывала южную часть карты. – Линии берегов немного изменились за тысячу лет: на Тутуме произошло несколько землетрясений.

– Вероятно, Жох не брал их в расчёт, когда прятал осколки, – предположила рыжая.

– Скорее, наоборот – он их предвидел, – возразила Аша.

Колдунья взяла перо потоньше и аккуратно нарисовала несколько линий. Патриум увеличился в размерах. Затем она отметила местонахождение артефакта в прибрежных водах.

– Как-то так.

– Ничего, поныряем, – ободряюще сказал я. – Не так уж и далеко от берега.

Но не все разделяли мой энтузиазм.

– Адская смесь! Добыть эту часть будет непросто, а учитывая, что орки воюют между собой, то вдвойне, – нахмурился Фонарь. Как обычно, он чувствовал себя некомфортно, когда речь заходила о воде. – По слухам, и Мрак приложил руку к их междоусобицам… Даже не знаю, как туда попасть.

– Придумаем. Готов поспорить на что угодно, Искар не намерен сидеть сложа руки. Пускай у него их и шесть! Называйте это интуицией, но мне кажется, он отправится именно к оркам. Попробует переманить их на свою сторону.

– Считаешь, зелёные согласятся? – задумалась Аша.

– А почему нет? – удивился я вопросу. – Тролли ведь перешли без раздумий. У него есть чем привлечь – карта.

Собравшиеся дружно вздохнули. Мне же вспомнился давний разговор о вожде орков.

– Фредегар хотел прийти на помощь Тяжелому Року. Если внушим любителю балов, что поход в Песочные земли пойдёт на пользу королевскому имиджу, то дело в шляпе.

– Легче сказать, чем сделать, милорд, – возразила Хани.

– Не знаю, получится ли, – Жора тоже сомневался. – Он тратит золото налево и направо, никого не слушает, воспринимает советы как личное оскорбление. Несчастный Фалш шатается по коридорам замка темнее тучи. После аудиенции отец обмолвился, что из некогда смышлёного мальчугана Фредегар превратился в плаксивого подростка.

– Ничего, как-нибудь справимся. Не знаешь, на коронацию приглашены соседи?

– Соседи?

– Ну, представители других государств, – перефразировал я.

– Конечно, – кивнул рыцарь. – Но приедут ли они выказать почтение?

– Вот завтра и узнаем. – Я по-братски ткнул приунывшего рыцаря в бок. – Переходим к следующему вопросу: о братстве волшебников есть новости?

– Косой сказал, что расформировали, – отозвалась Хани. – Строго-настрого запретили проводить собрания. Всех буйных отправили вслед за Синмаром в Башню Узников. Хорошо ещё, что не на плаху.

Глаза Аши вспыхнули негодованием.

– Пускай они и служили предателю, но это перебор, не все же получали предложения от Злыдня.

– Адская смесь! Их послушай, так никто! – взорвался в ответ Жора.

Хотелось многим поделиться с друзьями, но нельзя.

– А я слышала, нескольким магам удалось уйти. Той тётеньке в модных очках точно, – вставила свои пять копеек рыжая. – Милорд, так каков план действий?

Все уставились на меня.

– Будем тормошить Фредегара, – пожал я плечами.

– Значит, операция «патриотическая встряска», – с важным видом дополнила Хани. – Кстати, нам Лаванда костюмы к завтрашней церемонии принесла.

– Опять затраты? – возмутился я. – Сколько у тебя уже нарядов?!

– Успокойтесь, милорд. Ишь, как слюной разбрызгались. Этот заказ оплатил Фредегар. Ну, в знак благодарности. Надеюсь, вам понравится, я сама цвета выбирала.

Через пять минут рыжая выдала мне одёжку. Не могу сказать, что не удивился: ярко-красный костюм, с розовой рубашкой и бордовыми сапогами. Фонарь рассмеялся, когда я скорчил кислую мину.

– Ты издеваешься, рыжая? – нахмурился я.

– По-моему, отличное сочетание, – улыбалась она. – Мы будем очень гармонично смотреться: у нас с Ашей платья красно-розовые, а у Жорочки точно такой же костюм, как у вас, милорд.

– Адская смесь! – изменился в лице рыцарь. – Я не надену!

– Ещё как наденешь!

– Не надену!

– На-де-нешь! – в руках Хани появился весомый аргумент – скалка.

***

По сравнению с коронацией Фредегара Конфидиона праздник Огня выглядел, как взрыв дешевой петарды рядом с роскошным фейерверком. Нет, не настолько уныло, как вы могли подумать, наоборот, незабываемо.

Мало того, что пригласили артистов со всех концов Алькасара, так ещё и людям с самого утра раздавали еду. Не просто кормили хлебом с картошкой и поили кислятиной, а пичкали изысканными деликатесами и вином из королевских погребов. Себя Фредегар тоже не обделил: по словам одного из моих подопечных, ночью ему установили статую возле замка. Мелочи? А если скажу, что высотою в двенадцать метров?

Даже не представляю, как сильно обеднела казна. На треть? Половину? И стоило ли возвращать двадцать мешков золота ради такого транжирства? Лучше бы на что-то стоящее пустили… Ладно, не моё это дело. Наверное, я ещё тот скупердяй.

Утренний поход к храму на торжественную часть (нам доставил приглашение паж Фредегара, а в таких случаях присутствие обязательно) нельзя отнести к приятным событиям. Кому как, а лично мне совсем не весело, когда я одет как сутенёр. Для полного комплекта не хватало больших солнцезащитных очков, серьги с камушком, трости и аляповатой шляпы.

У Жоры тоже не нашлось повода для радости, и он шёл темнее тучи. Главное, не встретить старых извращенок с Цветочной улицы. Вмиг атакуют нас.

Зато Хани с Ашей сияли. Девчонкам шли новые платья. Приталенные, с длинным шлейфом, узорчатой вышивкой и расклешёнными рукавами – они прекрасно подчёркивали достоинства молодых красавиц. Ненароком засмотрелся на Ашу. Как бы мне хотелось прикоснуться сейчас к её руке…

Над ухом заорал пьяница. Пускай он всячески восхвалял королевскую семью, но от этого моё желание придушить его никуда не делось. Но я сдержался, не выбивать же оставшиеся у него два зуба? Хотя какие это зубы? Так, гнилые пеньки торчат по бокам, точно попытка сделать страйк в боулинге завершилась сплитом. Как ему самому не противно? Неужели нельзя бросить пить и на сэкономленные деньги пойти к зубному колдуну?

По всей видимости, Груда, сопровождающий нас с несколькими бойцами, заметил мою крайнюю раздражительность и лёгким подзатыльником отправил крикуна в полёт.

Отлично! Воти решение проблем. Я попросил гиганта идти передо мной.

– Так это, вас же совсем не будет видно, господин Фил, – волновался Груда.

– Наоборот, по твоему появлению народ будет понимать – граф Девиер рядом, – возразил я.

На деле, мне было безразлично, увидят ли меня. Только бы никто не портил настроение лишний раз.

– Груда, мне редко попадались люди твоей… э-э-э… комплекции. Ты ведь не здешний? Не на Тутуме родился? – исправился я, когда увидел непонимание на широком лице.

– Так это, на Тутуме. Где ж ещё, как не в деревушке под Бронкастером?! Так это, вы из-за роста моего спрашиваете, господин Фил? Так это, я же в бабушку пошёл по отцовской линии.

– В бабушку? Наверное, в баскетбольной команде играла? – еле слышно проворчал я.

Он поскрёб в затылке.

– Так это, нет. Так это, великанша она, а дед обычный сельской житель. Так это, любовь у них была большая. Так это, мой отец ещё крупнее меня уродился, Скалой называли.

– А-а-а! – протянул я. – А где теперь отец?

– Так это, служил он у короля Седрика в личной гвардии. Так это, говорят, в западню его отряд угодил.

– Сочувствую, – хотел положить руку ему на плечо, но передумал – не достал бы даже с подставкой.

– Так это, я к вам на службу и пошёл, дабы с врагом поквитаться… – исполин запнулся.

Полагаю, разговор об отце давался полувеликану с трудом. Что ж, любопытство любопытством, но пора заканчивать с расспросами.

– Так это, мне вперёд выдвинуться?

– Да, если нетрудно, – попросил я.

Гигант справлялся с задачей превосходно. При виде горилоподобного парня народ разбегался в стороны.

Благодаря Груде мы очутились в храме перед началом церемонии. Зал потрясал простотой и великолепием одновременно. Высокие потолки подпирали массивные колонны, покрытые необычными синими узорами. Между колоннами красовались каменные статуи богов. Небожители выглядели, как живые. Я бы нисколько не удивился, если бы один из них принялся чесать засвербевший нос.

Среди них я узнал Адамана. Именно его дух защищал серебряную часть браслета. Рядом с широкоплечим воином стоял одетый в мантию мужчина. Лукавый взгляд, рука сжимает посох. Я не сомневался, он и есть Жох. Легендарный колдун, удостоенный с братом места в городе богов – Триборе.

Но больше других меня потряс не Жох, а восседающий на троне бородач. Растрёпанные кудри, вздёрнутый кверху нос, плутовская улыбка на опухшем лице, маленький животик, частично выглядывающий из-под тоги. В худых, чуть ли не тощих, руках то ли жезл, то ли магический посох – не разобрать.

Если бы и остальные боги так выглядели, я бы не удивился, но и женщины, и мужчины были без изъянов.

– Что за странный тип? – спросил я Ашу.

– Крушдалс, – тяжело выдохнула колдунья. – Верховный бог, главнокомандующий Светлых Сил.

– Ого! А почему он такой… – я прикусил язык и посмотрел на бога.

Вдруг встанет да огреет по голове в отместку за обидные слова. Он – статуя, скажете вы. Я согласен, но мы ведь в мире магии.

– Нескладный? – пришла на выручку Аша.

– Я бы выразился несколько грубее, но воздержусь, – проворчал я. – Другие подтянутые, точно с обложки спортивного журнала, а он будто ничего в жизни не ел и не пил, кроме жирной шаурмы с пенным пивом.

– Фил, если ты думаешь, что я хоть слово поняла, то ошибаешься.

– Извини. Ты единственная, кроме Леонарда, кто знает, откуда я. Вот и позволяю себе иногда дать слабину. А шаурма – это…

– Не утруждайся, суть я уловила: она – портит фигуру. Что до отличия, дело в самом Крушдалсе. По древней легенде, он явился первым светлым. Заставил привести лучших скульпторов и приказал изготовить статую. При этом строго-настрого запретил себя приукрашивать. Решил показать, что и у богов есть недостатки.

– Угу. Странный мужик. И как только люди ему поклоняются?

– Тише, Фил, вдруг кто услышит, – Аша одарила меня хмурым взглядом. – На Тутуме за подобные речи могут всадить нож. Крушдалс почитаем и любим.

Я хотел задать ещё несколько вопросов о местных богах, но тут появились Фредегар, Хамиш и Благород Честнодел.

***

Удивительно, но я впервые лицезрел герцога Артийского в чёрном костюме, обычно он предпочитал цветастые. В противоположность ему племянник облачился в белое с серебром. Честнодел же был в бессменной серой мантии.

Пожилой духовник нёс на мягкой зелёной подушке корону Алькасара. Тонкие золотые зубцы устремились вверх. Под единственным широким зубцом блестел огромный алый рубин. Работа показалась мне простоватой для королей Алькасара – не знаю почему, но я ожидал увидеть нечто грандиозное. Скажем, с тысячей ослепительно ярких камней, а не с одним.

Троица остановилась у ног Крушдалса. Фредегар грациозно опустился на одно колено. Высший светлый прочитал присутствующим людям и богам торжественную речь, и Хамиш водрузил корону на голову племянника.

Регент сложил полномочия, и на трон официально взошёл сын Седрика и Госвинды. Хамиш медленно повернулся к публике и произнёс грустным, совершенно неподходящим для торжественного события голосом:

– Да здравствует король Алькасара – Фредегар Конфидион!

– Да здравствует король Алькасара – Фредегар Конфидион! – дружно заревел народ, восхваляя монарха.

Они ещё дважды повторили, пока юноша не поднял руку, прося тишины.

– Как же приятно звучат ваши слова! – Лицо Фредегара светилось счастьем. – Я обещаю, моё правление станет незабываемым для каждого из вас! Все мы заживём одной большой семьёй. А теперь приглашаю на площадь, друзья! Там вы насладитесь праздником и разделите великую радость вместе со своим королём.

Как только он закончил, появились одетые в мифрильную броню стражи. Помнится, небезызвестный Одинокий Коваль изготовил немало таких комплектов. Теперь понятно, кому они предназначались.

Под громкие крики толпы воины сопровождали новоиспечённого короля Алькасара на площадь. Охваченные эйфорией или бьющим в голову алкоголем, люди рванули следом. Каждый хотел быть поближе к Фредегару в этот знаменательный день.

– Адская смесь! Нам тоже следует поспешить – давка предстоит сумасшедшая, – предрёк Фонарь, посмотрев на всеобщее безумие.

Мы кое-как (я впервые в жизни работал так энергично локтями) выбрались на площадь. Вдалеке, возле замка, я увидел пресловутую статую. Король восседал на коне, подбородок гордо вскинут, правая рука тянется вверх, сжимая меч. Доспехи и сбрую скакуна покрывала позолота. Она блестела под яркими солнечными лучами, придавая статуе ни с чем не сравнимое величие.

В этот раз не пришлось толпиться внизу: нас разместили на трибуне, примерно по центру. Пускай не рядом с королём (к счастью, он усадил подле себя приглашённых на коронацию эльфов, гномов, данков и орков), но места очень даже приличные.

Хани любила подобные движения, как никто другой, а оттого крутилась точно волчок. Ох, уж эта любительница внимания: то в одну сторону глянет, то в другую, то начнёт ругать Фонаря, в очередной раз обвиняя в измене.

– Ах ты, негодяй! Что же после венчания будет? Ну, ты скажи, куда пялился секунду назад, а? Куда пялился, я тебя спрашиваю, человек-загадка?

– Товарища со службы заметил, – красный как варёный рак, оправдывался рыцарь.

– Угу, а товарищ твой пятый размер груди отрастил и платье с глубоким декольте надел? Так и выпадают! Как же милорд называл тех, кто вначале мужчиной был, а потом в женщину превратился…

– Милая, не надо громких слов, – взмолился Фонарь.

– Ах, не надо! – Хани резко подскочила с места и крикнула грудастой девице через четверть трибуны: – Смотри, укатятся арбузы, срамница ты бесстыжая!

Сконфуженная девица поспешила отвернуться.

– Не знала, что женщин берут в королевскую стражу. Или у тебя с ней интрижка была? Признавайся!

– Адская смесь! Не было ничего! – съёжился барон фон Арн. – Бумаги она заполняла, а так…

Я устало посмотрел на голубков. Нет, сегодня я не хочу влезать в их разборки.

– Образованные нравятся? – Не могла остановиться рыжая. – Ты смотри, какой разборчивый! И часто вы общались?

– Да ты чего, Хани?

Лицо Жоры стало белее снега.

– Того! Гляди у меня, не буди зверя! Скалка в сумке лежит, верно ждёт своего часа… Поди ты! Жора, у тебя, что, брат по ремеслу завёлся?

– Прекрати орать, люди же вокруг.

– Я серьёзно! Вон тот носатый упырь на меня таращится своими маленькими свиными глазёнками.

– Может, попутал с кем-то, – предположил рыцарь.

– Прикрываешь таких же олухов? Молодец! Попутал с кем-то? – Всё, Хани нацепила любимую роль гопника. – Рамсы он попутал… Надо же, подмигнул мне. Вот хамло!

Рыцарь уставился в указанном направлении. Заметив старикашку с длинным горбатым носом, он заскрежетал зубами.

– Сейчас я ему подмигала да повыкручиваю!

Наплевав на рамки приличия, Фонарь взобрался по головам на два ряда вверх и отвесил нахалу такой подзатыльник, что слышно было у городских ворот. Плечистый телохранитель вступился за хозяина, но после удара под дых, упал на место. До меня донеслись грубые ругательства рыцаря и сбивчивые извинения перетрусившего носатого.

Как только Фонарь вернулся под крылышко довольной Хани, началось долгожданное представление. Народ затих и с любопытством смотрел на сцену.

Первыми выступали цирковые гимнастки. Делали они это под аккомпанемент флейт. Меня всегда удивляло, как люди умудрялись добиваться такой гибкости тела? Сколько не растягивался, но к хорошим результатам не приблизился. А у них будто кости отсутствовали.

Восхищался не один я: Фонарь смотрел с открытым ртом, того и гляди слюни потекут. Хани хотела вновь накормить рыцаря порцией обвинений, но в этот раз мне хотелось спокойно насладиться развлекательной программой, и я опередил рыжую:

– Будь добра, не мешай культурно отдыхать!

– Милорд, я не хуже этих клуш трюки делаю, а на меня он так не смотрит!

– А ты бурчи меньше, – посоветовал я.

– Но милорд, вы же сами видите, как он пялится! – возмутилась она.

Не уверен, получилось или нет, но я постарался придать себе грозный вид.

– Ничего я не вижу! Кто-то обещал служить верой и правдой своему хозяину, а не давать указания! Незачем на людях по семьдесят четыре ссоры в день устраивать – разберёшься с ним дома! Точка. Большая и толстая!

– Вам, что, жалко, милорд?

– Жалко у пчёлки.

Плоские шутки так и сыпались. Плохой знак – обычно после этого я обязательно влипал в историю.

Фонарь ликовал: нечасто он побеждал Хани. Рыжая показала ему язык, а я ей кулак. Аша хоть и заняла место по правую руку от меня, но не лезла в наши детсадовские игры. Мне бы её спокойствие.

За девушками-гимнастками вышел маг-фокусник. Не хочу никого обидеть, но коллеги из моего мира нервно курят в сторонке. Невзрачный парень в ярком тюрбане показывал такое, что местами становилось не по себе. К примеру, в финале представления он жонглировал тремя внушительными капустами. Вроде бы ничего удивительного, но в процессе добавил к ним свою голову, ловким рывком отделив от шеи. Зрелище ещё то: кровь брызнула в стороны, попала на ближайших к сцене зрителей. Жуть! Воплей было! Женщина в соседнем ряду потеряла сознание, за ней ещё одна, а потом… в общем, немало. Как колдун вернул голову на место – ума не приложу. Спросил у Аши, но кареглазая отшутилась:

– Я занималась изучением серьёзных заклинаний, а не дурачеством.

Ясно, просто не знала. Я уже готов был ляпнуть что-то наподобие: «Жоре расскажи, он после твоего лечения каждого мага стороной обходит». Видимо, она поняла это по моей довольной гримасе – в её глазах заиграли молнии.

– Молчу-молчу, – поспешил заверить я.

После кровавого выступления колдуна зрителей ждал пятиминутный перерыв. На площадь выкатили телеги с едой и напитками. На трибуне напрягаться не приходилось: слуги торопливо разносили угощения, бегая между широкими проходами.

Я взял вяленого мяса, винограда и стакан тыквенного сока. Знаю, многие его не любят, но мне нравится – освежает. Жора был в своём репертуаре: набрал всего и побольше, начиная от шести или семи бокалов вина, заканчивая чуть ли не целым подносом еды. Хани не стеснялась объедаться медовой пастилой и булками со сладкой начинкой, а вот Аша скромничала: немного ягод и фруктов.

– Не голодна? – дивилась рыжая. – Посмотри, сколько вкуснятины! И бесплатно всё! Скушай вот кусочек! Ну, не поверю, что не хочешь! Бери, не стесняйся!

– Спасибо, но не сегодня… – покачала головой волшебница. – После ваших историй о празднике Огня бесплатные угощения меня всерьёз настораживают.

– Брось, тогда вино отравили сонным колдовством. Я вот и не пью, только Жора, – спокойно сказала рыжая.

Потихоньку до неё дошёл смысл собственных слов. Рыцарь заметил это и начал залпом глушить бокалы, пока не отобрали.

– Ой, ты что творишь, негодник! – взревела Хани. – И куда столько?!

– Адская смесь! Разве ж это много? Вот два бочонка – много, а это!

– Поставь! Поставь, кому говорят! Вдруг оно заколдовано!

– У-у-у, – мычал Фонарь, давясь пойлом. – Всё нормально!

– Хочешь спрятаться на небесах, бросить меня здесь?! – зарычала она, пытаясь вырвать бокал из цепких рук рыцаря. – Не выйдет, голубчик! Как и клялся мне в доме Одинокого Коваля, мы попадём туда вместе.

Пока Хани вливала в себя припасённое Жорой вино, внизу засуетились. Юный король отдавал указания слугам. Затем на сцене появился герольд, тот же служивый в синем костюме, что и на Большом суде. Он откашлялся и, растягивая слова, провозгласил:

– По велению Фредегара Великолепного (какое он себе прозвище взял, скромность так и прёт) требую расчистить площадь возле сцены для проведения рыцарского турнира!

– Вот те на! – не удержался я.

– Давно хотела увидеть нечто подобное. Сейчас повеселимся на славу! Да, милорд? – обрадовалась вмиг охмелевшая Хани.

– Тебе лишь бы веселиться.

Аша потянула меня за рукав.

– У меня нехорошее предчувствие, словно что-то плохое случится, – поделилась она тревогами. – Нужно уходить и поскорее.

– Согласен, – проворчал я и уже собирался подняться, но поймал на себе взгляд короля. – Я бы с радостью, но боюсь, Фредегар Великолепный обидится.

***

Жители Алькасара в считаные минуты освободили место перед трибуной.

– На потеху публике участие в турнире примут лишь выходцы из знатных родов, – наконец объявил герольд. – Никаких тяжелых доспехов и оружия. Противники будут драться на тренировочных деревянных мечах.

Толпа довольно загудела. Ещё бы! Далеко не каждый день увидишь, как гордая знать колотит друг друга деревяшками по незащищенным мордасам. Обычно облачатся в три слоя брони и часами дубасят по ней затупленными мечами, а так веселье обеспечено.

– Интересно, Его Величеству это в голову сейчас пришло или кто-то надоумил? – недовольно пробурчала Хани. Одна из немногих, кому затея пришлась не по душе.

Алкоголь на неё точно подействовал – нос раскраснелся, как у Деда Мороза.

– Хани, прекрати ворчать, – сквозь зубы процедил я.

– Нет, ну а что, милорд? Более никчёмной идеи не придумаешь. Объявили бы заранее, я бы вообще не соизволила прийти, а так…

Попытался закрыть Хани рот, но меня укусили за палец. Как назло, за пострадавший на днях мизинец.

– Да и что за интерес без лат на палках: рыцарством и не пахнет, а романтикой и подавно, – как ни в чём не бывало продолжила рыжая. – Такое убогое зрелище каждый день наблюдаю на улице. Взять хотя бы тренировки наших звёздочек: Картавого с Косым. Вот раньше были времена. Юные рыцари защищали честь дамы в поединке с обидчиком или противостояли дракону…

– Ты же говорила, что выросла в далёкой глуши, – ехидно заметила Аша.

– И что? Мечтать-то никто не запрещал.

– Тише, – пьяно шикнул Фонарь. Непонятно: он опасался, что кто-то их услышит, или ему мешали дремать.

В то же время герольд повернулся к трибунам:

– Есть ли добровольцы среди господ?

Первые участники не заставили себя долго ждать. Четверо молодых людей торопливо спустились на сцену. Они смеялись и подтрунивали друг над другом, предвкушая забаву.

Парней разделили на две команды и выдали по деревянному мечу.

– Наши славные маги заколдовали клинки так, что пропустив удар, мышцы поверженного онемеют на какое-то время. – Герольд указал на десяток мужчин в цветастых мантиях под руководством Фалша. – Более зрелищного и интересного сражения не придумаешь, а ко всему прочему, ни один из участников не пострадает! Щедрому сердцу короля Фредегара дорог каждый житель Алькасара! Он говорит нам: «никакого кровопролития»! И мы понимаем, насколько он мудр и справедлив! Благодарите же Фредегара Великолепного!

Под громкие аплодисменты началась схватка. Пускай Хани и возмутила манера проведения турнира, но мне идея обезопасить бой нравилась. Почему? Ребята дрались раскованно, стараясь показать всё, на что способны. А теперь представьте, что им приходится орудовать стальными клинками. Да они бы выглядели, как дёрганые кузнечики, всё время боясь ошибиться! Откуда знаю? Сам такой же!

Публика с интересом наблюдала за ходом поединка, каждый выбрал себе любимчика. Не обошлось и без курьёзов: как только по одному из парней угодили, нога бедолаги частично отказала, и ему пришлось скакать на второй, спасаясь от атаки противника.

Со всех сторон слышался смех. Попрыгунчика догнали, но он рубанул наотмашь и вполне удачно – попал в ухо обидчику. Тот завалился набок, будто мёртвый. В толпе испуганно вскрикнули.

– Не вол-л-лнуйтесь, всё в п-п-полном поряд-д-дке, – заверил Фалш. Он ни на секунду не прекращал наблюдать за поединком. – П-п-пару мин-н-нут посп-п-пит, а зат-т-тем пр-пр-придёт в себ-б-бя.

Тем временем бой подходил к концу. Попрыгунчик с напарником зашли с разных сторон. В конце концов, их противник не успел отбить два удара одновременно и пропустил выпад в живот. Ух, больно, наверное.

– Блестяще! – провозгласил герольд. – Наши первые победители.

Народ требовал продолжения. На вопросительный взгляд герольда Фредегар ответил кивком.

– Кто-нибудь ещё продемонстрирует мастерство? Окажите честь, графы и маркизы, бароны и виконты!

Признаюсь, выходить не хотелось – фехтовал я так себе. А Жора, как и большинство дворян, уже набрался и не годился для битвы.

Молодых повес насчиталось ещё на два поединка. В третьем встретились победители. Толпа ликовала, но ей было мало. На очередное приглашение уже никто не отозвался.

Тишину прервал уверенный голос:

– Я желаю драться!

Через место от короля поднялся худощавый мужчина. Он явно не относился к человеческой расе, поскольку со спины виднелись длинные заострённые уши и неестественно белые волосы. Они ниспадали на плечи и прикрывали верхнюю часть ярко-бирюзового плаща. Когда эльф повернулся, я увидел, что костюм на нём был под цвет плаща. На узкой груди висел красивый синий камень, обрамлённый в мифрил, из-за пояса торчал короткий кинжал.

– Да брось, Смелиас, – вскочил его сосед. Судя по невысокому росту и широким плечам, гном. – Это на тебя совсем не похоже! Зачем так шутить? Сам знаешь, никто не посмеет кинуть тебе вызов, даже в таком дур… необычном бою. Ушастый, что застыл, будто привидение…

Низкорослый замолчал, как только эльф глянул на него.

– Ну же! – не выдержал король. – Нет достойных людей? Обещаю, все останутся живы! Разве среди вас не осталось храбрых рыцарей, одни бурдюки? Все так боятся принца Смелиаса? О боги, вас же не на смертельный поединок вызывают!

Мужчины опускали головы – никто из чванливой знати не хотел становиться посмешищем толпы.

– Ваше Величество, – обратился к Фредегару Смелиас, – если никто не изъявит желания, я прошу разрешения выбрать противника!

Юноше нравилась решительность эльфа.

– Почему бы и нет! – согласился он. – Я предоставляю вам такое право как высокому гостю, принц Смелиас.

– Благодарю, Ваше Величество! – Лицо эльфа расплылось в довольной улыбке. – До меня дошли слухи, что в Алькасаре появился непревзойдённый воин, способный в одиночку сокрушить армию нечисти! Человек, который настолько храбр, что кинул вызов Страшному-И-Ужасному. Я, наследник эльфийского трона, принц Смелиас…

Последовала длинная речь, говорящая о запущенной стадии нарциссизма. Пожалуй, эльфа можно охарактеризовать поговоркой: сам себя не похвалишь – никто не похвалит.

Я сразу понял, Смелиас вызовет меня. Что ж, проиграть лучшему фехтовальщику почётнее, чем местному дворянину. Если жизни ничего не угрожает, то почему бы и не сразиться с мастером? Выбора всё равно нет – безрассудно отказывать Фредегару в день коронации…

Я отвлёкся от размышлений: серебряный осколок нагревался, вместе с этим тон Смелиаса превратился из эгоистического в вызывающий. Я весь напрягся. Почувствовал, как начинают потеть ладони. Проклятье! Желание биться с остроухим отпало напрочь, пускай и на бутафорских мечах.

С чего бы эльфу недолюбливать меня? Впервые друг друга видим!

Пока мистер «лучше всех» говорил, охмелевшая Хани давилась печеньем. Песочные крошки летели во все стороны. При всей стеклянности её окосевших глаз, вид у девчонки был весьма заинтересованный.

– Никак не пойму, о ком это он языком чешет, милорд? Что ещё за супер-пупер воин? – с набитым ртом промычала рыжая. – Почему мы до сих пор ничего о нём не слышали, а?

– О графе Девиере говорит, дурёха, – гневно фыркнула волшебница. – Разве не ясно? Вызывает его на бой!

– А-а-а! – протянула Хани. – Обзываться-то зачем, недоучка! Жора-обжора, меня опять обижают! А ну-ка, разберись!

Фонарь не реагировал. От выпитого вина рыцарь уже унёсся в сон. Храп его раздавался на три ближайших ряда. Хани принялась трясти его, даже пощёчину отвесила. После первой – вторую, а там девчонка вошла во вкус.

– Тоже мне защитник! Неужто опять в вино чего-то намешали. – Не оставляла она попыток разбудить Фонаря.

– Угу, намешали, – хмыкнул я. – Алкоголь в него намешали. Теперь спирта в жилах Жоры больше, чем крови.

Люди, что сидели рядом со скандальной парочкой, мечтали об окончании праздника уже третий час. Пускай и не с самого начала, но я разделял их желание.

Эльф закончил выписывать себе комплименты, развернулся к трибуне и холодно объявил:

– Граф Фил Девиер из Саннибула, я вызываю вас на честный поединок! Примите бой, если не боитесь сразиться с величайшим воином Астера…

Опять нахваливание самого себя! Нет, это невыносимо слушать второй раз, хотя бы что-то новое добавил, а то слово в слово. Народ зевал в открытую, оживился только под конец.

– Каков ваш ответ, граф Фил Девиер из Саннибула? Готовы ли вы скрестить мечи?

Как будто после такой тирады я мог отказаться! Не успел я придумать ответ, как Хани вскочила с места и заорала:

– Шутишь, остроухий? Конечно же, милорд примет бой! Будешь слёзно молить о пощаде! Порвёт как Тузик грелку! Одной левой уделает! Он у нас, ух! Мужик, хоть куда! А ещё…

С каждым её словом осколок нагревался всё сильнее. Значит, догадка верна – опасность исходит от эльфа.

Аша резко дёрнула Хани за руку, и вместе мы усадили «услужливую» подругу. Только рыжая раскрыла рот для очередной реплики, как волшебница запихнула в него булку с тягучей начинкой. Жуя, Хани повернулась ко мне с видом заговорщика и демонстративно подмигнула. Наверное, подразумевала: «противник деморализован, дальше дело за малым».

Скрежеща зубами, я поднялся и помахал зрителям.

– Извините за каламбур! Моя подопечная готовится на конкурс комиков в местном трактире, но пока слабо получается. Что до меня, благородный принц Смелиас, почту за честь померяться силами со столь именитым и умелым мастером клинка, как вы.

Рыжая показала большой палец вверх, Аша пожелала удачи, Фонарь всхрапнул – рыцарь всё ещё пребывал в мире сновидений.

***

Я спускался. Люди неистово орали. Многие поддерживали меня одобрительными выкриками, в адрес противника летели оскорбления и смешки. Напыщенный эльф лишь ухмылялся.

Может, преувеличиваю, но действо напоминало выход претендента на звание чемпиона мира по боксу. Добавить бы ещё хорошее музыкальное сопровождение.

На сцене, на соседних местах с Фредегаром, я увидел двух крепких гномов, трёх мохнатых данков, пухлую эльфийку с приятным лицом (не думал, что среди их народа встречаются толстушки) и трёх воинственных орков.

Среди последних я узнал Железного Кулака. Жаль, не было возможности поговорить с ним. Расспросить бы орка об обстановке в Песочных землях, а заодно набиться в гости. Наверное, я раскатал губу: вряд ли выйдет получить гида и отыскать осколок браслета, чтобы зелёные ничего не заподозрили.

Так-с, Филя, что-то увлёкся ты планами на будущее, а в настоящем-то серьёзные проблемы.

Предстоит тягаться с лучшим фехтовальщиком? Что ж, посмотрим, чего он стоит. В какой-то момент я вспомнил, как мне не хватало адреналина в последнюю неделю, и загнал страх в дальний уголок сознания. Вы же не думали, что Фил Девиер опустит руки?

Зрители требовали продолжения шоу. Почему бы и не подыграть? В детстве часто представлял, как поведу себя на ринге, будь я профессиональным бойцом. Вот и решил надавить на остроухого морально. Я подошёл к нему чуть ли не в упор, изобразил надменную мину. Смелиас грозно зыркнул в ответ. Таким видом можно пугать непослушных детей. Чего только огненно-красные зрачки и хмурые брови-молнии стоили.

Тонкие губы эльфа скривились в ухмылке, которая не предвещала ничего хорошего:

– Симпатичный костюмчик, граф Девиер!

– Твой тоже. Парень подарил? – саркастично улыбнулся я.

От злости Смелиас посинел. Серебряная часть браслета так пульсировала за пазухой, что у вашего покорного слуги закралось подозрение: а не проткнёт ли меня эльф настоящим мечом.

– Повеселимся, – оптимистично воскликнул Фредегар.

Он сделал молодецкий глоток из поднесённого слугой кубка и стал между нами. Король явно не чувствовал накала страстей, либо не подавал виду.

Гости Бронкастера встали вслед за Фредегаром, охрана в мифрильных латах выросла позади, точно грибы после дождя.

– Ох, принц Смелиас! – хлопнул в ладоши король. – Вы умеете преподносить сюрпризы. Раньше считал вас последним занудой на Астере. Я восхищен! Какая игра! Сколько ненависти в глазах! Прошу вас помнить, друзья, сегодня самый важный день в моей жизни! Сделайте драку незабываемой!

– О, не стоит переживать, Ваше Величество, – заверил эльф.

Перепуганные данки шептались с гномами. Полагаю, они высказывали опасения, но собеседники лишь смеялись в ответ.

Эльфийка – темноволосая пышка – оттянула от меня остроухого принца, и, бережно снимая с него плащ, что-то втолковывала.

Скалоподобные орки с наплевательским видом ждали, чем всё закончится. В прошлый раз я видел Железного Кулака, когда он выступал на сцене, и мельком в бою. Теперь орк был рядом, и я мог хорошенько разглядеть его.

Почему заостряю на нём внимание? Во-первых, орк пришёл на выручку на празднике Огня, когда нас с Жорой окружили нелюди. К сожалению, поблагодарить Железного Кулака за спасение возможность не выпала, поскольку он второпях покинул Бронкастер. Во-вторых, сын вождя выделялся среди обитателей Тутума, и не только огромными мускулами. Его глаза переполняла мудрость, будто он разменял не одну сотню лет. Даже широкие скулы, мощная челюсть и безобразно торчащие изо рта клыки не заставят меня считать иначе.

Громила повернулся в нашу сторону. Сначала он впился кошачьими глазами в меня, затем переключился на эльфа. Орк точно пытался понять, откуда взялась такая неприязнь между нами.

Недолго думая, сын Тяжелого Рока выдвинулся вперёд и ударил себя в грудь могучим кулаком.

– Железный Кулак тоже присоединится к бою. Но Железный Кулак будет драться только с одним условием!

– Каким же? – спросил заинтригованный Фредегар.

– Железный Кулак будет драться на стороне человека. Железный Кулак так хочет!

– О-о-о! Как пожелаешь, Железный Кулак!

Не скажу, что не обрадовался. Всегда мечтал о таком союзнике. Да и температура осколка упала на пару градусов после заявления орка.

– Только гномы да мохнолапые данки останутся в стороне, – недовольно пробурчал низкорослый крепыш, который подшучивал над эльфом.

Гном запустил руку в косматую бурую бороду, скрывавшую большую часть лица. Что он хотел сделать – непонятно. Может, что-то найти, а может, придать виду задумчивость, или просто решил почесать подбородок.

– Раз вас двое на одного, то я приму сторону Смелиаса. Не благодари, ушастый.

– Я справлюсь с ними в одиночку, Молотобум, – сухо заявил эльф. – Мне не требуется помощь медлительного гнома!

– Убавь пыл! – грозно рявкнул гном. – Пускай я малость уступаю тебе в скорости, но в силе равного мне не найти. – Гнев в мгновение исчез с его лица, сменившись хитрой усмешкой. – Я тебя раскусил, ушастый. Ты задумал отхватить всю славу себе. Ух, какой хитрец! Не выйдет, гномы тоже желают блистать!

Смелиас не ответил. Либо посчитал ненужным, либо предпочёл не спорить с Молотобумом.

– Драка четырёх рас! Изумительно! – Фредегару затея нравилась всё больше. Он подскочил к кротоподобным данкам. – А что скажут достопочтенные соседи из северных земель? Есть ли среди вас воины?

– Воины?

Трое представителей подземного народа замялись. Они выглядели, как потрёпанные жизнью пенсионеры, а не как солдаты. Двигаются, будто черепахи, шерсть сплошь в седине, на розовых носах очки с толстыми линзами. К их халатам недоставало только зашарканных тапочек. Какой здесь бой? Им бы домой суметь добраться.

– Прошу прощения, Ваше Величество, – начал самый старший из данков, – но мы вынуждены отказаться от столь лестного предложения. Никто из нас не претендует на звание лучшего фехтовальщика Тутума. Вы же знаете, наша сила в другом, – при последних словах он улыбнулся.

– Ох, торгаши… Дело ваше, Ройнор, – не стал возражать король. Он повернулся к магам и прибавил: – Фалш, выдай-ка мечи участникам.

Гном и орк снимали доспехи и разоружались. В этом плане мне и эльфу было куда проще: отцепил от пояса ножны и готов к бою.

Спустя минуту я держал в руке заколдованный клинок. С виду обычная деревяшка, но весила она почти столько же, сколько и Защитник.

– Не переживайте, граф Девиер, с вашим мечом ничего не случится, – заверил один из колдунов.

К слову, некоторые участники отнеслись к смене оружия более враждебно.

– Не меч, а какая-то лозина! Почему мы вообще сдаём оружие и броню? – возмутился гном, недовольный размерами выданного клинка. – Я без них словно голый.

– Для вашей же безопасности. В пылу сражения разное случается, – терпеливо ответил герольд. – Вдруг вы проломите кому-то голову шипом наплечника. Ваш точно не легче пяти килограммов.

– Ха-ха-ха! – Молотобум выдавил из себя неестественный смешок. – Вот ещё! Шутник! Мы же не дикари какие-нибудь! И всё-таки, есть что-то помассивнее да потяжелее?

– Увы, кроме меча – ничего.

– Ладно, попробуем, – хмурил брови гном.

Под аплодисменты толпы мы спустились на площадь и разошлись: я с орком в одну сторону, гном с эльфом – в другую.

– Спасибо, что вызвался, – поблагодарил я орка.

– Железный Кулак не мог поступить иначе, – заметил громила, кивая. – Тонкого эльфа Железный Кулак возьмёт на себя, граф Девиер будет биться с ворчливым гномом.

– Почему так?

– Железный Кулак считает: принц Смелиас ведёт себя странно. Принц Смелиас задумал что-то плохое. Железный Кулак не позволит. Железный Кулак остановит эльфа.

– Хорошо-хорошо, передай Железному Кулаку, я ничего не имею против, – сострил я. – Гном, так гном. С виду он неповоротлив.

Орк недовольно посмотрел на меня.

– Железный Кулак предостерегает: граф Девиер рано радуется. Молотобум достойный воин, очень умелый.

Я был не прочь узнать о гноме больше, но в этот момент раздался голос герольда:

– Вы готовы скрестить оружие?

– Готовы, – буркнул гном и перекинул меч из одной руки в другую.

Железный Кулак кивнул и начертил клинком восьмёрку, ловко разрезав воздух.

– В бой!

Смелиас сорвался с места, точно спринтер. Гном раздражённо сплюнул и неспешно двинулся за ним.

Как я и предполагал, эльф собирался разделаться со мной. Если бы не уроки Каина Душегуба и своевременная помощь Железного Кулака, то Смелиас осуществил бы задуманное в два счёта.

Толпа поддерживала нас с орком, но криками бирюзовый вихрь не остановишь. Уже дважды мой нос и меч эльфа разделяло не больше пары сантиметров. Промахиваясь, он рычал, будто цепной пёс, унюхавший чужих у хозяйских ворот.

Я только привык к его скорости и манере фехтовать, как в драку вклинился гном. Пускай он и невысок ростом, но удары наносил мощные. Не сомневаюсь, будь у него привычные молот или дубина, оставил бы меня калекой.

План Железного Кулака рушился, так как уроженец Башлевых Гор отрезал орка от меня.

– Тебе никто не поможет! – злобно прошипел Смелиас, когда мы остались один на один.

– Слушай, друг, а мы раньше не встречались? – тянул я время, рассчитывая на скорое возвращение Железного Кулака. – Я тебя чем-то обидел? Знай, не хотел!

– Болтовня не спасёт!

Осколок пульсировал, обжигая мне грудь. Что б тебя! Планировалась ведь забава, а не смертельный поединок! Почему же меня хотят убить?

Шансы сразить эльфа минимальны, точнее их вообще нет. Сколько я продержусь? Десять секунд? Двадцать?

Я себя недооценил. Около минуты я отбивался, когда проморгал хитрую атаку, и деревяшка больно ударила по пальцам. Мгновение спустя их пронзила тысяча острых иголок, будто сжал ежа. Меч выпал из онемевшей ладони. Кожа тотчас посинела, словно меня обескровили. Странно, во время предыдущих сражений ничего подобного я не наблюдал.

– Мрак передаёт привет! – процедил Смелиас и замахнулся.

Чтоб мне пусто было! Передо мной приспешник тёмного властелина! Вот в чём дело! Каждую клеточку тела переполняла злость.

Эльф приложился о мой правый бок, но не ожидал, что я перехвачу его кисть здоровой рукой. Я почувствовал, как внутри живота что-то лопнуло, но не ослабил хватки. Превозмогая адскую боль, я сделал подшаг и приёмом из рукопашного боя потянул Смелиаса на себя.

Он не был готов к такому повороту событий. Всё-таки единоборства и фехтование далеки друг от друга.

Я ткнул эльфа ногой под колено – противник начал заваливаться. В этот момент я рубанул локтем снизу вверх, целя Смелиасу в подбородок. Раздался хруст.

Эльф клюнул лицом мостовую.

Пускай он повержен, но осколок браслета Власти всё ещё кричал об опасности… Почему? Не понимаю… Толпа скандировала моё имя. Я поднял глаза: орк угодил гному в плечо и уверенно вёл нашу команду к победе, с трибуны в мою сторону спешили Фалш и эльфийка…

Боль в правом боку не давала покоя. Я приложил руку и почувствовал, как пальцы стали мокрыми и липкими. Опустил глаза. Кровь!

Я открыл рот, но не сумел произнести ни слова. Ноги подкосились…

***

Очнулся я в замке, в той же комнате, что и в прошлый раз. Вы же ещё не забыли о моих полежалках после стычки с нелюдями на празднике Огня? Хотелось бы знать, я после каждого торжества в Бронкастере буду покалеченным?

Правда, ощущал я себя на порядок хуже, чем тогда: тело ломило, будто паровоз переехал… С паровозом, наверное, загнул, но близко к истине.

Мысленно проклиная Мрака, Смелиаса, Злыдня и всех, кто находится по другую сторону баррикад, я медленно повернул голову. Мне открылась умилительная картина: рядом спала Аша. Она лежала на боку лицом ко мне и тихонько дремала. Каким нежным сейчас казалось её вечно серьёзное личико.

Не передать словами, как я обрадовался. Даже забыл о проклятой боли и недругах…

Впрочем, ненадолго забыл. От любования отвлёк неприятный запах – жутко несло перегаром. Неужели она с горя напилась? На кареглазую волшебницу это совсем не похоже. Чтобы удостовериться наверняка, я вытянул шею и принюхался. Точно не от неё.

Над ухом раздался знакомый храп. Он и расставил всё по местам – с другой стороны кровати развалилась Хани. Уверен, где-то рядом и Фонарь найдётся, они ведь не разлей вода. Так и было, рыцарь спал сидя в небольшом кресле. Чудила! Скрюченный в три погибели, он обнимал боевую палицу, будто мягкую игрушку. Я завистливо смотрел на друга: он уже сменил красно-розовый костюм на мифрильную броню. Счастливчик!

Я тоже не против переодеться в любимые вещи. Или об этом позаботились? На секунду поверил в сказку… Нет, я во вчерашнем. Ещё и рубаха сбоку разорвана, но раны нет, только желтоватая слизь. Полагаю, лечебная мазь. Говорят, она настолько повышает регенерацию, что даже шрамы не остаются. Что ж, скоро узнаем наверняка.

Испорченный воздух раздражал сильнее боли. Сколько ж креплёного вина нужно выпить, чтобы так воняло? Семь литров? Десять? Бочонок? Три? Да какая разница, перегар уже никуда не денется.

Ох, иногда жалею, что в этом мире отсутствует современная техника. Мощный ионизатор сейчас бы не повредил. Может, есть колдовские методы?

Я больше не мог дышать смрадом. Приподнялся и осмотрел помещение в поисках окна, благо магический светильник озарял комнату. У дальней стены имелись шторы, смею предположить, они скрывали окно. Интересно, на небе сейчас луна или солнце?

Я старался бесшумно встать, но перина предательски скрипнула и разбудила Ашу. Потягиваясь, словно кошка, девчонка зевнула и открыла глаза.

– Спи, – полушёпотом произнёс я и погладил её по мягким волосам.

– Ой! Как пахнет неприятно! – нахохлилась волшебница, не обращая внимания на мои слова. Ей ничего не оставалось, как прикрыть ладошкой носик. – Вот неугомонные пьяницы!

Колдунья недовольно посмотрела на Хани и Фонаря, затем встала с кровати. Она отдёрнула штору, и я увидел луну с тысячей ярких звёзд. Каждую ночь они господствовали на небе, и каждую ночь я дивился их необыкновенной красоте.

Через несколько секунд свежий воздух ворвался в комнату, и я глубоко вдохнул. Какое блаженство, а ведь такая мелочь.

– Ты как? – взволнованно спросила Аша, когда вернулась на прежнее место.

Говорила она тихо, стараясь не разбудить друзей.

– Руки, ноги целы, – отозвался я, корча из себя героя, – но сейчас меня заботит совсем другое. Представляешь, принц Смелиас оказался лазутчиком Мрака. Он выдал себя во время боя. Нужно срочно брать эльфа в оборот, пока тёпленький!

– Не спеши, Фил, – покачала она головой. – Должна тебя разочаровать, эльфийский принц угодил под мощное колдовство.

– Колдовство? – насупился я. – Какое ещё колдовство?! Давай по порядку, я не до конца понимаю, о чём ты говоришь.

Она придвинулась ближе.

– Помнишь, маркиз да Лэмм рассказывал о двух страшных заклинаниях из стихии астрала? Мрак всё-таки добыл кровь русалок.

Вот так сюрприз. До меня начинало доходить, что имела в виду Аша, но червячок сомнения ни в какую не желал отступать.

– Хочешь сказать, Мрак управлял Смелиасом на расстоянии? Не верю! Эльф угрожал мне. Догадайся: от кого он передал привет! – воскликнул я. – Рядом с ним осколок чуть ли не загорелся.

– Тише, Фил! Остынь!

Хани всё так же храпела, Жора почесал нос и присоединился к ней. Ну и трели, скажу я вам!

– Извини, не сдержался, – я вернулся к шёпоту.

– Ничего. Главное, не проснулись.

Где-то минуту я переваривал услышанное.

– Просто не верится, – наконец сказал я. – А если он прикидывался?

– Не думаю. Зачем так глупо рисковать? Тем более с эльфом говорили, как только он пришёл в себя. Кстати, отличный бой.

Кровь прильнула к моим ушам.

– Спасибо. И кто осмелился взяться за остроухого принца?

– А ты как думаешь? – она кивнула в сторону Хани. – Видел бы, какой эта парочка переполох устроила. Трусились все, начиная от стражей в мифриле и заканчивая Фредегаром. День коронации уж точно никто не забудет, а в особенности Смелиас. Георг поднял его в воздух и не опускал до тех пор, пока рыжая не окончила допрос. Бесстрашная женщина! Угрожала закопать его живьём, представляешь? Не какому-то деревенскому бездельнику, а могущественному эльфийскому принцу.

– Ого! Да, для Хани авторитетов нет! А он что?

Аша выдала тихий смешок и прикрыла ладошкой рот.

– Смелиас оторопел от подобного обращения. Видимо, раньше никто так с ним не обходился.

Во мне проснулась тревога – вдруг Смелиас захочет отомстить.

– Эльф мстителен?

– Не переживай, последствий не будет, – твёрдо заявила Аша.

– Откуда такая уверенность?

– Если бы он не чувствовал вины, то размазал бы пьяную Хани по стенке, едва ноги коснулись земли.

– Такой умелый воин способен. – Я вспомнил, как хорош эльф в бою. – Но мне не верится, что он рассказал о тех гнусностях, которые наговорил мне.

– Ещё как рассказал, и о помутнении разума тоже. Фил, он ничего не скрыл, я собственными ушами слышала.

– И даже о Мраке? – подозрительно сощурился я.

– И о Мраке. Железный Кулак, Молотобум, Ройнор, да и сам Фредегар согласились, что Смелиас вёл себя необычно перед поединком, словно его подменили.

Я мысленно прокрутил последние события до сражения с эльфом.

– Кажется, орк предупреждал меня об этом. И как всё закончилось?

– Они посчитали принца невиновным. – В задумчивости волшебница поджала губы. – Думаю, советник Синмар был не единственным шпионом Мрака. Меч эльфа заколдовали, но не так, как другие. От его прикосновения повредились твои внутренности. Кровь хлынула из правого бока. Ты должен был умереть на месте…

Я вспомнил, как боль сковала тело, и содрогнулся.

– Как же я выжил?

– Повезло, что организм боролся до последнего. Да и помощь не заставила себя долго ждать. Сестра Смелиаса, Кассандра, оказалась умелым врачевателем. – Аша опустила глаза. – Жаль, я не так сведуща в целебной магии.

– Значит, меня спасла пухленькая эльфийка, что прибыла вместе со Смелиасом? – удивился я.

– Да. Потом тобой занялись две колдуньи-врачевательницы. Софи и Лорен.

– Софи Лорен?

На секунду представил, как надо мной склонилась легендарная актриса. Нет, не старушка за восемьдесят, а молодая Софи. Та, которая запомнилась мне красоткой. Интересно, приревновала бы к ней Аша? Фантазируя, я рассмеялся.

– И что здесь смешного? – рассердилась девчонка.

Я поспешил принять серьёзный вид.

– Фил, кто-то очень хотел, чтобы именно принц убил тебя. Фалш с Фредегаром усердно ищут виновного.

– И что, ни одного подозреваемого? – не верил я.

– Двое волшебников, – заявила Аша. – Они были среди тех, кто занимался вашими мечами.

Я попытался воспроизвести в памяти лица колдунов, с которыми общался перед поединком, но кроме Фалша никого не вспомнил.

– Оба как сквозь землю провалились, – продолжила Аша. – По словам Фалша, они зачаровали оружие эльфа, а с помощью магии астрала Мрак превратил его в послушную куклу и натравил на тебя.

Я поскрёб подбородок и хмыкнул.

– Считаешь, властелин Нигтхиса раздобыл волос Смелиаса?

– Других вариантов нет. Шпион мог передать волосок много лет назад, а вчера они им воспользовались.

Слишком всё сложно, по-моему, должны существовать более простые ответы. Я откинул версию с Мраком, поскольку не верил в его участие. Почему? О магии астралаговорил Синмар, а не тёмный колдун.

***

– Есть ли ещё способы получить контроль над чужим телом? – поинтересовался я у волшебницы. – Например, через вещь?

Подумав, Аша кивнула.

– Если находиться рядом с жертвой.

Хм-м… А вот и разгадка.

– На одной трибуне или площади? – уточнил я.

– Фил, на такое способен лишь очень могущественный колдун. – После небольшой паузы она предположила: – Может, прибыл кто-то на смену Синмару?

– Вероятно.

Мы замолчали.

Я размышлял о Злыдне. Всё-таки, как умело он водит меня за нос. Им вполне мог оказаться один из двух пропавших магов. Не удивлюсь, если я даже общался с ним. Но вряд ли тёмный колдун действовал в одиночку – кто-то помог всё устроить. Но кто?

Искать нужно среди верхушки Алькасара. После того, как я вычеркнул Синмара из списка, претендент на роль злодея вырисовывался один.

– А не думаешь, что король Фредегар тоже в сговоре с врагом, а теперь создаёт видимость действий? – поделился я соображениями.

На лице Аши появилось недоумение.

– Но зачем?

– Вдруг Фредегар тот самый предатель? С нашей помощью он сместил герцога Артийского и заполучил королевство раньше срока. Мрак лишился карты, но он знает, что тебе известно, где находятся другие осколки. Единственная преграда добраться до тебя – я. Вот они и придумали способ избавиться от меня, не вызывая подозрений.

– Смешно, – хмыкнула колдунья. – Не забывай, Мрак повинен в смерти родителей короля.

– Возможно, ему всё равно – Фредегар прекрасный актёр, – заметил я. – Ты же видишь, пока он преследует только свои цели. Если Мрак обещал поставить его наместником Тутума, то сама понимаешь. Не забывай, идея с турниром принадлежит Фредегару. Король мог сговориться с чародеями, а теперь покрывает их.

– Тогда почему он настроен против Синмара?

Потому что Синмар на нашей стороне, глупенькая! Как же хотелось сказать о непричастности колдуна, но он строго-настрого запретил. Наплевать на запрет? Нет, ещё рано.

– Предположим, не ладили они между собой.

– Не ладили?

– Ну, разногласия всякие, недоверие, – я пожал плечами. – Или Фредегар не желал делиться властью. У него появился бы отличный повод рассориться с эльфами, убей я Смелиаса или он меня. Ты говорила, портал на Морсус находится на их земле, верно?

– Да, но что с того? После падения Морсуса он надёжно охраняется. Лучшие стрелки Тутума стоят наготове днём и ночью.

– Днём и ночью? Уверена? А как ты объяснишь появление нелюдей на Тутуме? Они ведь как-то просачиваются.

– Говорят, Мрак способен перемещать небольшие войска и без порталов, – возразила Аша.

– И ты в это веришь?

Аша призадумалась.

– Пойми, Фил, – вздохнула она. – Мрак настолько могущественный, что контролирует эфир Астера. Ты ведь знаешь это лучше других – путь к твоему дому закрыт.

– Да, закрыт… – Прикинул, как бы поступил, будь я на месте Мрака: – Война с Алькасаром отвлекла бы остроухих от портала, верно? – Аша кивнула и я продолжил: – Втянутые в распри с Алькасаром, они пропускают удар в спину! Уверен, после предательства Искара Мрак занят не только поисками браслета Власти, но и подготовкой к полномасштабной войне. Что скажешь?

– Скажу, что фантазия у тебя работает на славу, Фил, – эмоционально ответила Аша. – Вот только не пойму, раз ты такой подозрительный, то почему списал со счетов Хамиша? Почему так зациклился на Фредегаре? Есть ещё и Фалш, в конце концов!

– Заика? Не смеши!

Я бессовестно рассмеялся. К этому времени мы перестали шептаться, даже заговорили громче обычного: всё равно друзья спали беспробудным сном.

– Давай лучше вернёмся к Хамишу. Если он тот самый предатель, то каковы его мотивы?

Колдунья поправила волосы, брови её сдвинулись, образовав несколько морщинок на лбу.

– Допустим, он любит власть не меньше племянника и пошёл бы на всё, лишь бы вернуть себе Алькасар. Вступил в сговор с волшебником братства, тот и зачаровал клинки. Рассорить правителей Тутума между собой с помощью магии астрала Мраку не составит труда, раз враг овладел столь мощными заклинаниями. Когда в королевстве всё станет плохо, Хамиш затеет смуту, и в результате Фредегар погибнет, а он вернёт вожделенный трон.

Да, лихо Аша меня обошла. Ей бы детективы писать.

– На всё-то у тебя есть ответы, – проворчал я.

– А ты полагаешься только на интуицию, – с нажимом произнесла она, – но нам обоим требуются доказательства, как с Синмаром.

– Ого, – растерялся я.

– Фил, если Мрак развяжет войну до того, как мы отыщем остальные части браслета Власти, то без разницы, кто из них предатель. Конечно, я больше склоняюсь к Хамишу. Его связывает с Синмаром многолетняя дружба. Но я согласна, что и за Фредегаром стоит внимательно наблюдать.

Я в очередной раз хотел заявить, что волшебник не виноват, но сдержался – время раскрывать карты ещё не наступило.

Давайте немного поразмышляем. Не исключено, что Аша права, и Хамиш тот самый шпион. А если предположить, что Злыдень всё время пребывал в Бронкастере? Герцог Артийский на его роль не тянул. Фредегар больше подходил. Чем выделялся Злыдень? Глупый вопрос! Как будто непонятно, что колдовством. Насколько мне известно, ни Фредегар, ни Хамиш не владели магией. А вдруг кто-то из них владел, но тщательно скрывал это?

Подождите-ка… Мне вспомнился один из праздничных вечеров до коронации. Дружок Фредегара по имени Дейвон (он, между прочим, получил должность младшего начальника стражи после отставки Фонаря) пошутил, что сын Седрика – колдун, уж больно у него всё складно выходит. Юная виконтесса тотчас заявила, что видела магический посох у кровати Фредегара. Правда, через секунду Дейвон уточнил, что за посох девушка рассматривала в королевских покоях. Она зарделась, сгорая со стыда, и убежала. По-моему, в уборную… Это уже неважно.

Тогда я не придал значения словам девушки, просто усмехнулся пошлой шутке, но это тогда. Теперь не видел никакого другого кандидата, кроме Фредегара. Вспомнился и разговор с Леонардом. Он утверждал, что Злыдень появился не так давно. Значит, им вполне мог оказаться молодой король.

Есть одно «но» – он должен обладать мощью Хранителя. В разговоре с Артуром Синмар предположил, что Мрак нашёл способ выкачивать силу из Хранителей. Леонард угодил к нему в руки позже появления Злыдня. Но жертвой мог быть Гнерон. А ведь ещё оставались Хему и Рика.

Но вернёмся к Фредегару. Если он новый проект Мрака, то мы влипли по самое не хочу. Как умело мальчишка избавился от советника: подкинул улики и убил маркиза. И даже не вызвал подозрений! А покушение на самого себя! Рискованный шаг, но в его случае вполне оправданный. Как втёрся ко мне в доверие! Фредом просил называть! Рассказывал о тоске по родителям!

Всё игра? Неужели он так умён и коварен? Как лучше поступить? Как узнать правду? Не приду же я к нему и не спрошу напрямую?

Надеюсь, это исключительно моя бурная фантазия, а в действительности ни Фредегар, ни Хамиш никак не связаны с Мраком. Но тогда вновь встаёт вопрос: кто?

***

Я покачал головой, стараясь избавиться от навязчивых мыслей.

– Фил, с тобой всё в порядке? – Аша дважды щёлкнула передо мной пальцами. – Фил, ты где витаешь?

Залип, так залип. Нужно срочно сменить обстановку.

– Просто задумался над твоими словами… Что-то я не на шутку проголодался. Аша, не знаешь, во сколько открывается королевский буфет?

– Нет. Но можем сходить туда, – улыбнулась волшебница. – Мало ли, вдруг кто-то из поваров вкалывает по ночам.

– Было бы здорово, – обрадовался я, словно она согласилась пойти на свидание. – А ты дорогу знаешь?

– Здесь недалеко – мы как раз на одном этаже.

Она помогла мне подняться и дала магический посох для опоры. Уже на выходе я подумал: не разбудить ли ребят? Конечно, предупредить об уходе, а не забавы ради. Поделился мыслями с Ашей, но она запротестовала:

– Брось. Пускай отдохнут немного, они заслужили.

Только очутились в коридоре, как перед нами вырос широкоплечий Груда. У стены сопели Косой и Картавый. В руке внука великанши блестел увесистый топор, готовый в любую секунду опуститься на голову недруга.

Груда посмотрел, как я по-стариковски держусь за бок, и проворчал:

– Так это, господин Фил, вам бы полежать с пару деньков.

– Лёгкая прогулка не помешает, – возразил я. – Жуть, как кушать захотелось.

– Так это, тогда я с вами пойду, господин Фил.

– Э-э-э… – протянул я, подбирая слова для деликатного отказа.

– Почему бы и нет, вместе и надёжнее, и веселее, – опередила меня Аша.

Вот так провалилось моё свидание.

Втроём мы поковыляли к буфету. Чуда не произошло – повара спали. Услужливый Груда пошёл на кухню взглянуть, что осталось от вчерашнего пиршества, а мы с Ашей уселись за стол.

– Полагаю, я испортил Фредегару знаменательный день, – вспомнил я о короле. – Наверное, он теперь меня ненавидит.

– Что ты! Много на себя берёшь, Фил. Так, слегка подпортил, – успокаивала Аша. – Уже через полтора часа праздник продолжился как ни в чём не бывало – привезли новую порцию креплёного вина, и пьяный люд позабыл о неприятном инциденте. Под вечер даже поговаривали, что вы с эльфом нарочно представление устроили.

– Ничего себе! Им бы такую боль, – я чуть не задохнулся от возмущения. – Представление, говоришь?

– Вот именно! Не принимай близко к сердцу.

– А дальше? Фейерверки, артисты?

Аша развела руками.

– Слышала, было весело. Мы ведь с тобой всё время сидели. Думаю, самые стойкие выпивохи гуляют до сих пор в трактирах на окраинах города.

– А что высокие гости? Я о представителях других королевств.

– Для них праздник закончился одновременно с нами. Тоже остались в замке.

– Побоялись влипнуть в историю? – усмехнулся я.

– А ты бы не побоялся? – иронично улыбнулась Аша.

Интересно, как Железный Кулак почувствовал, что эльф не в себе? Почему вызвался защищать меня? Вдруг он и серебряный осколок учуял? Не должен – не маг же! С зелёным нужно вести себя осторожно, по крайней мере, сейчас. Если он окажется надёжным союзником, то обязательно расскажу об артефакте, а пока будем присматриваться.

– Ясно. Не в курсе, никто не уехал?

Пускай меня интересовал один Железный Кулак, но знать, где остальные, тоже не помешает.

– Боишься не поговорить с орком? – догадалась волшебница. – Не переживай, он здесь. Трижды появлялся у твоей двери. Чаще к тебе заходила только Кассандра. Волновалась, будто ты ей брат, а не Смелиас! – ехидно закончила она.

Впервые вижу её такой. Неужели ревнует?

– Наверное, хотела извиниться за принца.

– Надо же! Однако какая заботливая, – хмыкнула Аша.

Филя, хватит улыбаться, как идиот!

Нас прервали – вернулся Груда. Он нарыл заветренный овощной салат, несколько холодных куриных ножек, четыре золотисто-розовых персика и кувшин с компотом. Я машинально облизал пересохшие губы.

– Так это, остальное и свиньям давать стыдно – всё вперемешку, – точно извиняясь, вымолвил громила.

– Не переживай, друг! Всё отлично, – заверил я и с энтузиазмом потянулся к еде.

– Подожди, Фил.

Заботливая колдунья прошептала заклинание. От её рук начало исходить тепло, словно от духовки.

– Ух ты! – обомлели мы с Грудой.

Кареглазая взяла куриные ножки. Полминуты в её ладонях, и они стали горячими.

– Только Хани не говори, а то будет просить по каждому удобному и неудобному поводу, – попросила Аша.

– Замётано, – пообещал я, жуя поданный кусок.

Я всё уплёл. Груда и Аша отказались от своих порций в мою пользу, увидев какой зверский на меня напал аппетит. Поначалу я вежливо сопротивлялся, но волшебница настояла:

– Фил, восстанавливай силы.

Утолив голод, я откинулся на спинку стула и с довольным видом похлопал себя по животу. Груда разлил компот по кружкам. Мы подняли их, будто хрустальные бокалы, и чокнулись. Само собой и подходящий тост нашёлся: Аша пожелала мне скорейшего выздоровления. Просто, но чертовски приятно.

В этот момент со стороны коридора послышались шаги, а за ними звон металла. Занятно – латники. Ночной обход?..

Стоп! Не припомню, чтобы в замке стражи носили тяжёлые доспехи, только за стенами.

Я потянулся к поясу, но Защитника там, конечно, не было. Груда понял всё без слов. Он вскочил с места и побежал к нашей комнате так быстро, как мог.

Мы с Ашей двинулись следом. Взволнованная волшебница перехватила поудобнее посох.

Я видел, как Груда принял боевую стойку, выкрикивая угрозы. Признаюсь, я даже не удивился, когда из-за поворота появились нелюди. Не меньше трёх десятков фиолетовых уродцев пытались пробиться к комнате, в которой ещё полчаса назад я спал.

Завязался бой. Громкие крики и пара пинков от Груды разбудили Косого и Картавого. Не мешкая, они бросились на подмогу громиле. В дверном проёме появился озверевший Фонарь. Из-за его головы Хани швырнула в ближайшего нелюдя подушкой, за ней полетела ножка от стула.

– Ударим с тыла, – предложил я волшебнице.

– Нет, Фил! – Аша вцепилась в мой локоть. – Не хочу, чтобы у тебя вновь открылось кровотечение. К тому же ты безоружен, не взглядом же будешь их испепелять!

– Ох, если бы! – размечтался я. – Но, к несчастью, такой шикарной способности в моём арсенале нет. И что же ты предлагаешь?

– Спрячемся в буфете, пока нас не заметили, – решительно сказала она.

Хотел возразить, но отпала надобность: нам отрезали путь к отступлению – со стороны буфета приближался ещё один отряд. Пускай в нём насчитывалось не больше десятка нелюдей, но я сомневался, что в таком состоянии справлюсь со всеми.

Благо, Аша не растерялась. С посоха сорвался сноп искр. Первых нелюдей откинуло: стихия огня пробила броню, отправив их в загробный мир. Но остальные не стушевались – наступали.

– Отнимите у неё посох, болваны! – завизжали из-за спин нелюдей.

Вероятно, командир отряда. В отличие от других, его лицо полностью прикрывал шлем.

То ли мне почудилось, то ли я уже где-то слышал этот противный голос. Очевидно, под бронёй прятался тот самый неуловимый предатель. Ну, сейчас я до тебя доберусь!

Аша повторила заклинание, прежде чем нелюди приблизились. Ещё несколько отправилось к праотцам.

Следующая партия была уже на подходе. Я понимал: в этот раз колдунья не успеет. Сама мысль, что она подвергнется опасности, казалась невыносимой.

Позабыв о боли, я пошёл на ближайшего нелюдя. Тяжёлые доспехи не позволяли противнику двигаться быстро, и мне посчастливилось уйти от выпада. Нелюдь потерял равновесие, так что отобрать меч не составило труда.

Держитесь, ребятки, к вам идёт Филипп Девиер! После сражения с эльфийским мастером клинка стычка с фиолетовыми уроженцами Нигтхиса казалась детской забавой: крушил их одного за другим.

Испуганный командир зашевелился, в руках появился арбалет. Он спустил крючок. Но я отскочил к стене, уворачиваясь от стального болта. Позади раздался крик. Аша! Я мгновенно обернулся: девчонка упала на мраморный пол. Лучше бы я оставался на месте, лучше бы тысяча болтов пронзила мне грудь…

Я сжал рукоять. Убью! Всех убью!.. Как покончил с остальными – не помню, настолько гнев одурманил разум. Я жаждал добраться до предателя и разорвать его на множество мелких кусочков…

Я пошёл на него. Арбалетный болт просвистел над ухом.

– Проклятье! – визжал он.

Чувствуя его страх, я ускорился. Он откинул арбалет в сторону, не сумев перезарядить, и в надежде ускользнуть побежал прочь. Я рванул за ним. Боль в боку давала о себе знать. Открылось кровотечение? Плевать! Главное, добраться до него.

Расстояние сокращалось. Неожиданно предатель развернулся. Бросил в меня кинжал, но не попал – слишком уж дрожала рука. Теперь выбора у него не оставалось – только скрестить мечи.

Дважды броня спасала его от ударов в грудь. Я дал понять, что и третья атака придётся туда, но в последний момент изменил траекторию и ударил в руку. Лезвие попало между стальными пластинами – противник вскрикнул. Я подтянул ногу и пнул его под колено. Что-то хрустнуло. Хрипя, командир нелюдей рухнул на пол.

Шлем слетел, и я увидел лицо предателя. Переполненные ненавистью глаза Джако Свиргуса впились в меня. Вот о ком я напрочь забыл, а ведь следовало помнить: одно только голосование на Большом суде обязывало насторожить меня.

– Мерзавец! Ты поплатишься жизнью! – процедил я сквозь зубы.

– Я сдаюсь, – хрипел Джако. – Сдаюсь!

Он откинул меч и зажал здоровой рукой кровоточащую рану. Получалось неважно: кровь сочилась сквозь доспехи.

– Кто сказал, что я беру пленных? – зарычал я.

– Убьёшь безоружного? Где твоё благородство, граф Девиер? – спросил Джако, ухмыляясь.

– Бесчестным людям бесчестная смерть! Никто и не узнает, если не скажу! Встать! Живо!

Джако поднимался, но медленно. Слишком медленно. Тогда я схватил его за шиворот и пихнул к стене. Через секунду клинок упирался ему в шею.

– Ты не отважишься! Не посмеешь! Прошу… Фил, пожалуйста… не нужно, – заплакал предатель. – Я всё скажу… Скажу, где искать Злыдня. Честно…

Всем своим естеством я желал прикончить подонка, но… но не мог. Он был прав: я не мясник. Заколоть врага в пылу сражения другое дело, но не так. Проклиная всё на свете, я отвёл меч.

– И где же?

– Он в замке…

– Назови имя!

Резкая боль пронзила тело, в глазах потемнело, и я согнулся. Джако понял, что мои силы на исходе и выбил стальной перчаткой клинок. В его руке появился припрятанный в наручах нож. В борьбе, он повалил меня, но прикончить не успел – пламя пронзило его грудь. Джако всхрапнул и упал.

Я оттолкнул мертвеца и увидел быстро приближающегося Фалша. Колдун вскинул посох, словно ожидал увидеть ещё одного врага. Из-за угла навстречу ему выбежали Фонарь и Груда, маг сразу же опустил оружие.

– Фил! Адская смесь! Фил, ты живой? – рыцарь обхватил меня могучими руками. – Проклятые нелюди! И как они пробрались?

– Что с ней? – В эту секунду меня волновала только судьба волшебницы. – Что с Ашей?

– Всё в порядке! Адская смесь! Что я несу! Как же всё может быть в порядке?!

– Георг! Прошу, не томи! – охваченный волнением, я сжал его руку.

– Болт угодил в плечо, но рана совсем не опасна для жизни, – заверил Фонарь. – С такой маги-лекари справятся в два счета. Если обработать вовремя, то даже шрама не останется. Я знаю, у самого бывали подобные ранения.

Я облегчённо выдохнул и виновато посмотрел на друга.

– А как остальные?

– Никто не пострадал, пара ссадин не в счет.

Рыцарь помог мне подняться. Боль немного притупилась, но я чувствовал, до следующего спазма оставалось недолго.

Перед нами возник Фалш. Ох, ему бы на солнышке позагорать, а то такой бледный, что при плохом освещении за восставшего из могилы сойдёт.

– Хвал-л-ла бог-г-гам, я усп-п-пел, – вымолвил Фалш.

– Да, если бы не вы, дорогой Фалш, лежать бы мне на месте предателя.

– Я д-д-давно наблюд-д-дал за Д-д-джако…

– Рад за вас, но прошу тишины, – грубо перебил Жора.

Мы услышали топот. С каждой секундой он становился всё громче и громче. Товарищи взялись за оружие. Я тоже хотел, но не вышло – движения давались с трудом.

Напряжение нарастало. Колдун уже приготовился выкрикнуть заклинание, когда мы увидели запыхавшихся стражников.

Вовремя, ничего не скажешь!

Глава 3. Песочные земли

…Усеяли дорогу ему твари страшные. Но не побоялся он ни зубов острых, ни лап когтистых…

Хроники Астера

И всё заново! Фредегар во второй раз отправил ко мне лучших магов-врачевателей. Правда, теперь я мог поблагодарить Софи и Лорен лично. Признаюсь, с нетерпением ждал встречи с ними.

Наконец порог комнаты переступили… две немолодые женщины. Ну, точно тётки из моей родной поликлиники, только вместо белых затёртых халатов на них красовались желтые мантии.

Они настолько отличались друг от друга, что любой бы удивился. Первая: высокая шатенка с короткой мальчишеской стрижкой, хмурым взглядом и лишней сотней килограммов; вторая: метр с кепкой тощая блондинка с пышной шевелюрой и улыбкой до ушей.

С одной стороны, молодой Софи Лорен тут и не пахло. Да и глупо было ставить на это. С другой, колдуньи спасли мне жизнь. Я настолько признателен им, что словами не передать.

– Софи, что-то я не удивлена, – скривилась та, что повыше. – Старайся, лечи, а всё коту под хвост! Отойдёшь поспать, а он уже в драку лезет. Бестолочь неблагодарная!

У меня дар речи пропал. Разве можно так с избранником Ока Судьбы? Хотя откуда им знать, что я на благо Тутума стараюсь.

– Ох, не переживай, голубчик, – дружелюбно улыбнулась вторая, – поначалу Лорен ко всем так относится. Но кое в чём она права. Ну, нельзя в первую же ночь отправляться на поиски приключений.

Юный король трижды наведывался за утро. Желал скорейшего выздоровления, смотрел виноватым взглядом. Заодно прислал кучу всяких вкусностей (с которыми беспощадно расправлялись Лорен и Хани), даже цветы отправил.

Одним словом, Фредегар делал всё, чтобы в его непричастности никто не усомнился. В глаза я улыбался, но сохранял осторожность: у кровати стоял бесстрашный Груда, под подушками прятался верный Защитник.

В третий и последний свой визит Фредегар объявил о важном собрании, назначенном на вечер.

– Набирайтесь сил – сегодня будем вершить судьбу Тутума, – заявил он серьёзным тоном. – Не подведите, граф Девиер. Я рассчитываю на вас, как ни на кого другого.

– Благодарю за доверие, Ваше Величество, – кивнул я.

Вершить, так вершить. Посмотрим, что он запоёт, когда дойдёт до дела.

Ещё один важный момент: теперь напротив моей кровати стояла ещё одна. На ней лежала кареглазая волшебница. За пару часов врачевательницы справились с раной Аши. Да что там, она чувствовала себя, будто и не было ничего. Мастерицы даже страшные шрамы со спины убрали, которые некогда оставил Искар. Будь он неладен!

А вот на меня ушёл почти весь день. Сказали, что от последствий тёмной магии не так-то легко избавиться.

Конечно же, они трудились под присмотром зорких глаз Хани и Фонаря. Как же без них? Ворча, рыжая расхаживала по комнате и внимательно наблюдала за каждым действием волшебниц.

Представляете, Аше даже пришлось заступиться за тёток. Видите ли, Хани показалось, что они специально медленно лечат, и склочная девчонка принялась подгонять врачевательниц. В тот момент я находился в полудрёме, но кое-что запомнил.

– Вот у тебя бы быстрее получилось! – возмущалась рыжая.

– Хани, но ты же сама говорила: у меня руки-крюки!

– Так чего ждёшь? Учись, пока есть возможность.

Я ожидал грубого ответа от Аши, но ошибся.

– Знаешь, а ты права, – задумалась волшебница. – Софи, Лорен, не поделитесь ли парочкой секретов?

Лорен что-то недовольно проворчала, а вот Софи поддержала инициативу Аши:

– С радостью, милочка моя. Вашему графу в отряде хороший лекарь не помешает. Заживляющие заклинания учила?

– По теории дам фору любому, а вот на практике выходит не пойми что… – замялась Аша. – Когда волнуюсь, частенько путаю заклинания, да и меры не чувствую. Бывает, хочу слегка прижечь, а в итоге обжигаю.

– Ох, ничего страшного! У меня тоже были проблемы с потоками энергии, но, как видишь, научилась контролировать. Бери посох и становись сюда. Будешь повторять за мной. Готова?

Они принялись колдовать. Я практически сразу провалился в сон, а когда проснулся, то почти не ощущал боли, так, небольшая слабость.

– Вот видишь, деточка! А ты говорила: не получится! – Раздался над ухом радостный голос Софи. – Вышло не хуже, чем у меня или Лорен. Ты настоящий талант! Думаю, к ужину граф Девиер будет бегать вприпрыжку.

И действительно, как они и обещали, уже к вечеру я чувствовал себя превосходно. Был полон сил и энергии.

Наплевав на этикет, я надел джинсы, футболку и серый кафтан, прицепил ножны, обул кроссовки и был таков. Слишком уж много я пережил за последние два дня, чтобы не позволить себе подобной мелочи.

К тронному залу меня сопровождали верные друзья.

У дверей мы увидели ожидающих данков, гнома, орков и эльфийку. Если не брать в расчёт Кассандру, то я не знал ни их имён, ни званий. Самое смешное, некоторые стояли с недовольными минами, сетуя, что их не пригласили на совет, а ведь они тоже птицы высокого полёта. Другие спокойно ждали.

Заметив нас, данки тотчас подошли. Маленькие глазёнки сверкали, будто предвкушали наживу.

Как бы нелепо это ни звучало, но я угадал. Шерстяные клубки предлагали эксклюзивный контракт на линию одежды, если я отдам им свой «костюм». Твердили что-то о высоких продажах статуэток и картин с моим изображением.

Сначала я не понял, о чём они толкуют, но кротоподобные показали и то, и другое. Исполнение до жути убогое, но кое-какое сходство всё же имелось. К примеру, у мужика на небольшом холсте глаза тоже серо-голубые и цвет волос совпал, но вот остальное… И смех и грех.

Удивительно, как они вообще умудрялись что-то делать с неразвитым большим пальцем? Вряд ли у данков всё автоматизировано, как на заводах в нашем мире. Но меня волновало не это, а когда они успели так мной заинтересоваться? Ума не приложу! Я ведь совсем недавно стал знаменит…

Стоп, ребятки! А у меня-то разрешение спросить забыли! Нарушаете права?! Штампуете?!

Не один я об этом подумал – подключился Фонарь. Наш предприниматель на пару с говорливой рыжей взяли данков в оборот, любезно прикрыв меня. Я не против, пускай занимаются своим излюбленным делом, а я займусь своим.

Перед входом в тронный зал я остановился. Ощущение, будто забыл о чём-то важном. Да, действительно забыл.

Я повернулся к Кассандре. И наши взгляды встретились.

– Спасибо, – поклонился я. – Теперь я ваш должник.

– Я всегда готова прийти вам на помощь, граф Девиер, – Кассандра кокетливо подмигнула мне.

Показалось или она всерьёз беспокоится? Даже если из-за происшествия с братом, то всё равно приятно.

Я ей понравился? Лучше бы по-дружески. Не представляю себя с девушкой другой расы. Тем более, в моём сердце прочно засела Аша… Брр! Сейчас нужна свежая голова, дела любовные отложим до лучших времён.

***

Их было шестеро. Пять представителей королевств (по одному от каждого) и вездесущий Заика. Лица угрюмые, взволнованные.

Навстречу мне спешил Смелиас. Красные глаза грозно смотрели из-под густых бровей. Серебряный осколок будто взбесился. Опять? Стоит ли волноваться? Вряд ли эльф накинется на меня при всех – за дверью полно стражников.

Подождите… Часть браслета пульсировала, но не нагревалась. А как осколок вёл себя при первой встрече? Обжигал и… пульсировал! Появилась новая функция? В любом случае нужно быть начеку.

Смелиас кивнул в знак приветствия:

– Граф Девиер, прошу извинить меня за вчерашний инцидент. Я ничего не мог поделать: колдовские чары одурманили разум.

– Вам не за что просить прощения, принц Смелиас, – заверил я. – Враг выбрал вас неслучайно – мне не доводилось встречать фехтовальщика лучше.

Возможно, я соврал, ведь мне посчастливилось знать Каина Душегуба. Кто бы из них одержал верх, известно одним небесам.

– Признаюсь, вы неплохо держались, – похвалил он. – Надеюсь, когда-нибудь мы с вами станем друзьями.

– Мне бы тоже этого хотелось, – улыбнулся я.

Как только примирение было окончено, мы подошли к остальным.

– Господа, поскольку к нам присоединился граф Девиер, предлагаю ввести его в курс дел, – начал Фредегар. – Замечу, благодаря прозорливости Фила мы избавились сразу от двух шпионов Мрака. Надеюсь, больше их в Алькасаре нет…

– В Алькасаре! Как точно подмечено! – взорвался Молотобум.

Наверное, я пришёл в самом разгаре спора. Гном продолжал буйствовать, при этом не забывал брызгать во все стороны слюной.

– Фредегар, как и твой дядя, ты печешься исключительно о своём королевстве, а не о патриуме, – продолжал Молотобум. – Обещания твои не стоят и трёх медяков! Думается, я зря радовался, читая твои письма. Где та помощь, о которой ты твердил последние два года?

– Молотобум…

– Молотобум! Молотобум! Что Молотобум? – гневно кричал бородач. – Я сам отвечу где! Нет её! Как с фанатиками из Саннибула иметь дело, так гномы! Как портал на Морсус охранять – эльфы! Междоусобицы на юге – орки сами разберутся! Алькасар приходит на выручку только данкам, и то за хороший куш!

– Будто гномы или эльфы хоть раз помогли нам бесплатно, – тихо упрекнул Ройнор, поправляя очки.

Гном окинул данка испепеляющим взором.

– Достопочтенный Молотобум, – всплеснул руками Фредегар, – сколько раз я должен повторить: сейчас разговор не об этом! Официально я только вчера взошёл на престол!

– Но правишь-то целый месяц! – возразил эльф, вступая в спор.

Возмущения, возмущения, возмущения. Взрослые мужи выглядели как кудахтающие наседки. И только один предпочитал не вмешиваться. Правда, и его терпение оказалось не безграничным.

– Железный Кулак требует немедленно прекратить! – громоподобный голос разнёсся по тронному залу. – Гном Молотобум не сдержан – плохо. Молотобум не дал договорить королю Фредегару – плохо, но Молотобум прав!

Молчание продлилось около минуты. Я ждал: многое казалось непонятным. Наконец слово взял правитель Алькасара.

– Друзья, предлагаю начать всё с чистого листа, забудем о старых обидах и недомолвках между нами, – примирительным тоном произнес он. – Я всем сердцем хочу помочь Тутуму, хочу, чтобы мы действовали сообща. Именно по этой причине я и собрал вас здесь. Каждый имеет огромное влияние на правителей ваших народов. Признаю, я был не прав. Стоило послать за вами, когда я понял, что дядюшка сдержит слово. Осознав, какая ответственность легла на мои плечи, я сплоховал. Некоторым из вас покажется, что мне нет оправдания. Возможно! Надеюсь, вы спишите мои ошибки на возраст, всё-таки я ещё мальчишка. Но если месяц назад я боялся тяжёлой ноши, то сегодня готов нести её во что бы то ни стало. Клянусь жизнью! Клянусь памятью родителей!

Ройнор смахнул слезу, Фалш опустил взгляд, Смелиас привычно нахмурился, Железный Кулак похлопал Фредегара по плечу, но вот Молотобума не пробрало.

– Опять красивые слова, – недовольно прищурился гном. – Что конкретно предлагаешь?

Фредегар вскинул подбородок и торжественно заявил:

– Заключить не просто союз между землями Тутума, а объединиться. Когда-то Жох сплотил наши народы с помощью браслета Власти. Могущественный артефакт и сейчас бы не помешал, но он безвозвратно утерян. Мы должны научиться действовать без него.

Когда он говорил, я терялся в догадках: искренне ли он раскаивался или это очередная театральщина? Специально ли упомянул о браслете? Был ли Джако последним предателем? Не вынудила ли гибель лазутчика сменить Фредегара тактику? Вдруг он сейчас реализует новый замысел Страшного-И-Ужасного? Не поймёшь.

Тем временем разговор продолжался, последовали новые споры, всплыли старые обиды. Поскольку я далёк от политики Тутума, то слушал вполуха. Но так было до тех пор, пока речь не зашла обо мне.

– Вот для этого я и пригласил графа Девиера на собрание, – объяснял остальным Фредегар. – Потому что Мрак охотится за ним! Значит, опасается! Фил, скажите, почему тёмный колдун так жаждет вашей смерти?

Мне в голову пришло единственное правильное решение: сказать правду. Надоело прятаться! Раз враг знает, кто я, так пусть и другие узнают. Может, тогда поймут, что я делаю всё, лишь бы уберечь Тутум. А если повезёт, то и помогут.

– Всё просто, – я выпятил грудь вперёд, – я – избранник Ока Судьбы.

Если я рассчитывал на обилие «ахов» и «охов», то их не последовало. Мало того, народ остался не просто холоден к моему заявлению – на лицах большинства появилось недовольство.

– Персонажи новые, а песня старая, – проворчал Молотобум. – Твой предшественник переметнулся к Мраку, чем ты лучше?

– Хотите – верьте, хотите – нет, но властелин Нигтхиса уже приходил ко мне с лестным предложением. И я отказался.

Секунд десять мы провели в тишине. Уверен, некоторые засомневались в моей правдивости, но не все.

– Железный Кулак наслышан о подвигах графа Девиера и верит каждому слову! – встал на мою защиту орк. – Железный Кулак просит дать ему шанс.

– Справедливо, – согласился Смелиас. – Но как нам использовать избранника? Немногие пойдут за ним.

Фредегар задумчиво кивнул.

– Друзья, сохраним в тайне, кем является граф Девиер, – попросил он. – Раз вы – избранник Ока Судьбы, Фил, то лучше вас никто не справится с приспешниками Мрака. Помогите разбить шестирукого монстра в Песочных землях.

Тысяча чертей! Я постарался, чтобы вопрос звучал без излишней эмоциональности:

– Искар там?

– Д-д-да, – подтвердил Фалш.

Новость не из приятных. Надеюсь, он ещё не добрался до осколка.

– По д-д-донесениям развед-д-дки, – продолжал маг, – д-д-два д-д-дня назад его вид-д-дели на юг-г-ге от Альк-к-касара. С ним б-б-были тр-р-ролли и г-г-гоблины. Наш от-т-тряд взял над н-н-ними в-в-верх, но Иск-к-кару уд-д-далось уйти.

Фредегар сжал кулаки.

– Существо, подло предавшее моих родителей, продолжает сеять смуту на патриуме. Как печально… Фил, если вам не по силам тягаться с Искаром, то можете отказаться. Мы поймём, – сказал король и испытующе глянул на меня. – Когда Морсус нуждался в поддержке, большая часть собравшихся так и поступила, каждый нашёл причину. Что произошло позже, известно всем: Мрак покорил ещё один патриум и подобрался ближе к Тутуму. Теперь выбирать не приходится. Если согласитесь, то среди нас найдутся и те, кто заплатит за услуги наёмников золотом, – король посмотрел на Ройнора, тот неохотно кивнул. – Что скажете, граф Девиер?

– Я согласен, – без колебаний ответил я. – Деньги меня не интересуют, я готов рисковать жизнью за Тутум – он стал для меня вторым домом. – В конце концов, это чистая правда: жить на Астере мне нравилось гораздо больше, чем в своём мире.

Напрягшийся было данк облегчённо выдохнул.

– Раз уж мы собрались объединяться, то не желаете ли помочь и эльфам? – ухмыльнулся Смелиас, обращаясь к Фредегару. – После очередной неудачи мы перестали отправлять на Морсус разведывательные отряды. Уверен, враг стягивает к порталу войска. Почему не нападает – загадка.

– Ждёт чего-то, – предположил Молотобум.

Эльфийский принц пожал плечами в ответ.

– Алькасар охотно отправит в помощь эльфам свою армию, – заявил Фредегар.

– Гномы тоже в стороне не останутся, – воскликнул Молотобум. – По прибытию в Башлевые Горы я соберу войска. Могучие турулы быстро доставят нас в Древний лес.

Все взоры обратились к гному. Одни были удивлёнными, другие – осуждающими.

– А как же набеги из Саннибула? – спросил Смелиас.

Бородатый крепыш потупился и промямлил:

– Фанатики сейчас затихли, да и отбиться от Мрака важнее.

Покрытый густой шерстью данк тоже хотел что-то предложить, но никак не мог определиться, чем именно его народ способен помочь в предстоящей войне.

– Хватит пыжиться, Ройнор! От твоих сородичей пользы меньше, чем от мешков с брюквой, – грубо пошутил Молотобум.

– И всё же кое в чём мы лучшие, – просиял данк. – Я отправлю самых опытных землекопов, чтобы они рыли канавы и ловушки вокруг портала.

– Хорошая идея, – похвалил Смелиас, затем посмотрел на ладони без единой мозолины. – Эльфы совершенно не приспособлены для подобных дел.

– И провиантом займись, Ройнор! Только не жлобись! – с чувством добавил гном.

Ох, уж этот Молотобум! Ну, не может без гадостей! Розовый нос данка стал бордовым от обиды. Он мог возразить, ведь именно гномы прослыли скупыми, а не данки, но решил не связываться со вспыльчивым крепышом.

– Кстати, я могу забрать ваших землекопов по дороге в Древний лес. Это сократит вам неделю пути, – любезно предложил Молотобум.

Наверное, он понял, что перегнул палку. Пускай гном и не извинился, но разве есть смысл ожидать от него большего?

Что до короля, то он сиял. Юноша чувствовал свою заслугу в объединении пяти королевств и явно гордился этим. С небес на землю его спустил Смелиас.

– Фредегар, силы Мрака велики. Как мы отобьём атаки тёмных магов? – спросил о главном эльф. – Об их мощи известно во всех патриумах Астера. В рядах эльфов нет боевых колдунов, одни лекари и ботаники. Без должной магической поддержки поражение неминуемо.

Хм… Так вот о чём предупреждал Синмар. Как же я был глуп. Колдун собирал армию для защиты Тутума, а не атаки.

– Фалш, что скажешь? – повернулся к волшебнику Фредегар.

– П-п-после об-б-бъявления бр-р-ратства вне зак-к-кона б-б-большинство магов вышло из нег-г-го, они проход-д-дят проверку на вер-р-рность. Под-д-дозрительных отпр-р-равили в Б-б-башню Узн-н-ников. Сейчас в н-н-нашем расп-п-поряжении д-д-два д-д-десятка вр-р-рачевателей, ещё с-с-столько же б-б-боевых.

– Маловато, – покачал головой гном. – Даже дня не продержимся.

– Да, – согласился Фредегар. – Фалш, идеи?

Довольный, что к нему прислушиваются, маг улыбнулся.

– Уст-т-троим н-н-набор. Р-р-раньше к-к-количест-тво мест было огр-р-раничено, д-д-думаю, ж-ж-желающих п-п-поступить на служб-б-бу б-б-будет немало.

– Хорошо, займёшься этим, дорогой друг. Справишься – должность советника твоя.

– Б-б-благодарю за д-д-доверие, мой к-к-король!

Фалш тотчас встал на колено и поцеловал руку юноше. Судя по довольному лицу короля, ему понравилось. Никогда не понимал и уж тем более не поощрял подобного выказывания благодарности, но не мне судить о средневековых устоях.

Собрание продолжалось ещё около получаса. Обсуждали сроки и план действий. Фредегар Конфидион активничал больше других. Сейчас я бы и не подумал на него, особенно после данного Фалшу обещания. Я ошибался?

Ещё стоило проверить Хамиша, но в его причастности я сомневался, ведь он отстаивал Синмара на суде. Последнее слово было за Джако Свиргусом. Жаль, он так и не сказал, кто скрывается за чернотой. А вдруг Джако и был Злыднем? Нет, тогда предатель воспользовался бы магией, а не трусливо драпал от меня.

Как же надоело играть в догадки, но ничего другого не оставалось.

***

На следующее утро мы отправились в Песочные земли. Не ждать же, пока Искар завладеет артефактом?! Управлять агентством осталась Тетёха – лучше неё никто не справится. В помощники единогласным решением выбрали Груду.

Поначалу исполин возмущался – хотел поехать с нами. Но я заверил, что в Бронкастере он нужнее.

– Раз Хани с Жорой уезжают вместе со мной, то их должен заменить кто-то, способный одним только видом внушить страх и уважение наглым клиентам, – разъяснял я. – Лучше, чем у тебя, ни у кого не получится.

Услышав похвалу, Груда просиял.

– Так это, можете на меня положиться, господин Фил.

О главной цели поездки я умолчал. Непонятно, как бы отреагировал Железный Кулак, если бы узнал о поисках браслета Власти. День откровений настанет, если я пойму, что орку можно доверять.

Весь день мы ехали без остановок, даже ели в сёдлах. Бедная Хани всё лицо испачкала пирогом с черникой.

На закате я стал подозревать, что выносливые орки и ночью готовы продолжить путь. Надеюсь, до этого не дойдёт – мои силы были на исходе.

Слева от меня спорили Хани с Жорой о пользе и вреде сладкого. Шуму от парочки много, зато с ними время летит незаметно. Они скакали на белоснежной Ищейке и гнедом Бармалее. В поездку рыжая надела походный серый костюм и прицепила ножи к поясу. Ну, вылитая амазонка. Барон, как обычно, облачился в мифрильную броню.

Справа – Железный Кулак с двумя дюжинами верных соратников. Все на могучих жеребцах оранжевого окраса. В отличие от моего бравого оруженосца, орки предпочитали лёгкие кожаные доспехи с железными шипами. Я их понимаю: свобода движений превыше всего.

Подо мной фыркал Диби. Вот кто был рад поездке больше других. Оно и понятно – в последнее время неусидчивому вороному приходилось скучать в конюшне. Когда он уразумел, что мы покидаем Бронкастер, заржал так громко и высоко, что, наверное, на Труфуросе услышали. Не зря же его полное имя Децибел!

Где Аша? С удовольствием отвечу: кареглазая волшебница сидела впереди меня. В путь она нарядилась, как подобает магам – в мантию. Подарок Лаванды был не просто персиковым куском ткани, он здорово защищал от ветра, дождя или жары и даже грязи. Так не бывает, скажете вы. А я возражу. Мы ведь не на Земле, а на Астере. К тому же пошивом занималась фея, отлично владеющая магией шитья и кройки.

Но сейчас мою бедовую голову занимали мысли, совершенно не связанные с одеждой. К делу они тоже мало относились. Все мы люди, у каждого есть слабости. Моей была Аша.

Интересно, почему она не выбрала себе коня, предпочитая делить со мной Диби? Вы уж простите, я бы сам не предложил. Мне нравится, когда она рядом, особенно так близко. Но ведь колдунья прекрасно понимала, что у неё до сих пор нет лошади. В любое время могла пойти с Фонарём на центральный рынок к загонам кхаров или позаимствовать в конюшне Тетёхи одного из купленных для нужд агентства скакунов (там их стояло не меньше десятка). Но не захотела же! А вдруг волшебнице по душе путешествовать вместе со мной, как и мне с ней? Было бы неплохо…

Из мира фантазий в реальность вернул болезненный удар…

Открыл глаза я уже на земле.

– Фил! Совсем оглох, что ли? Кричу, кричу, а докричаться не могу! – возмутилась Аша, разворачивая Диби.

– Твою кочерыжку! Ух, как же я… Больно! – в сердцах воскликнул я.

– Это ж надо так шлёпнуться о ветку! – заливалась Хани. – Ох, милорд, ну вы и умора! Да, Жорочка?

Рыцарь не ответил, он побледнел. Некоторые из орков усмехнулись, но под недовольным взглядом Железного Кулака стушевались. Сын вождя ловко спрыгнул с коня и протянул мне руку.

– Спасибо, – поблагодарил я.

– Железный Кулак говорит графу Девиеру не обращать внимания. Железный Кулак не сомневается в графе Девиере.

– Спасибо, – недоумевающе повторил я.

Я вернулся в седло, и мы продолжили путь. Через время ко мне подъехал Фонарь.

– Ты в порядке? – поинтересовался он.

– В полном, – улыбнулся я. – Слушай, Жора, а почему Железный Кулак сказал, что не сомневается во мне?

Рыцарь прикусил губу. С чего ему волноваться?

– Фил, орки – народ своенравный, – вздохнул Фонарь. – Они не считают мужчинами тех, кто плохо держится в седле. Железный Кулак выказал тебе поддержку.

Теперь понятно, почему рыцарь переживал. Позор, Филя! Не хотелось бы, чтобы в начале пути орки разуверились во мне.

– Не унывай, скоро они поймут, что это вышло случайно, – высказалась Аша, когда Бармалей Фонаря отстал от нас. – Но впредь будь внимательнее. Я тебе раз семь сказала: пригни голову – впереди толстая ветка. Думала, ты просто дразнишь меня, потому игнорируешь предупреждения. И о чём ты только мечтаешь, глупенький? О девицах, небось? – последнее колдунья спросила, перейдя на заговорщический шёпот.

Странную тему она выбрала для разговора…

– Фил, ты опять в себя ушёл? – встряхнула меня Аша. – Второй раз свалиться хочешь?

– Нет!

– Тогда отвечай: есть кто на примете в твоём мире?

В этот раз в голосе волшебницы чувствовалась настойчивость.

– Ну, не совсем в моём мире, но есть одна девушка, – засмущался я.

– Надо же!

– Правда, взаимностью не отвечает, –печально добавил я.

– Не отвечает?! Ну, и дура!

Неожиданный комментарий заставил меня рассмеяться, а волшебница поддержала.

Ух, знала бы Аша, что речь шла о ней, посмотрел бы тогда на её реакцию. А, чёрт с ним, надоело трусить! На собрании признался, что меня избрало Око Судьбы, и ничего страшного не случилось. Вот и сейчас сумею! Не робкий мальчишка всё-таки!

Уже открыл рот, но рядом заорал Фонарь:

– Рой пчёл! К оружию!

Высоко в небе показалась крошечная тучка. Как рыцарь в ней разглядел пчёл?

Пока я лениво потягивался, остальные спешились. Удивляясь суматохе, я последовал их примеру. Орки обнажили клинки, взялись за топоры; Аша выставила перед собой посох; Хани спряталась за Жору, торопливо надевающего шлем.

Ужас, какой переполох они устроили из-за полосатых насекомых! Ау, народ! Что за шутки? Это же не гарпии или драконы, а всего-навсего пчёлы! Они собирают пыльцу и несут мёд. Янтарный и сладкий! Разве я что-то упустил?

– Железный Кулак поражён спокойствием графа Девиера, – сын вождя покрепче взялся за рукоять двуручного меча. – Граф Девиер – бесстрашный воин!

– А чего бояться-то? – я по-молодецки выпятил грудь. – Пчёлы всего лишь кро… большие твари с жалами-копьями… Оказывается, это неправильные пчёлы. Совсем неправильные! – прошептал я, когда они приблизились на расстояние двадцати метров.

Только сейчас я почувствовал, как серебряный осколок сигналит об опасности. А вот и упущенный момент: в голове всплыли рассказы старины Леонарда о гигантских насекомых. Вспомнились муравьи, легко несущие палатки. И как я умудрился забыть об этом?

Пчела размером с дебелого быка неслась прямиком на меня. От изумления или страха, тут так просто не разобрать, я застыл на месте.

– Фил, в сторону! – крикнул Жора. – Фил!

Ба-бах! И вот я уже висел на морде у пчелы. Держался за усики-антенны и вопил что-то нечленораздельное.

Другая полосатая влетела в нас, я машинально потянул усики вниз, и мы начали снижаться. Выходит, можно управлять крылатым чудищем! Вариантов немного, либо залезу на неё, либо разобьюсь. А что тут думать? Бездействие автоматически приведёт ко второму. Исполнив прыжок не хуже циркового акробата, я оседлал тварь.

На мгновение пришлось отпустить усики, а жаль: теперь пчела сама решала, куда лететь. Мы понеслись в гущу сражения. Я увидел, как друзья отбиваются от агрессивно настроенного роя. Нельзя сказать, что успешно. Двое орков уже выбыли из строя.

Пчела подо мной стремительно набирала скорость, дотянуться к антеннам стало сложнее, но я попробовал. Первая попытка оказалась неудачной – с трудом удержался, но во второй раз получилось. Я притянул усики друг к другу и сжал правой рукой, будто рычаг, а левой достал из ножен Защитника.

– За Россию-матушку! – крикнул я, влетая в тучу из полосатых недругов. Пускай, кроме меня, никто не оценил патриотического призыва, но я и не рассчитывал – всё случайно вышло.

Пчёлы обезумели от моей наглости. Каждая хотела проучить. Одни пытались достать жалом, другие сбить брюхом. Маневрируя между вражеской авиацией, бил по антеннам и крыльям. Без них полосатым придётся спуститься на землю, а там бронированный Фонарь размажет любое насекомое. В общем, мы с Защитником потратили не так уж и много времени, чтобы подрезать пчёл.

Летать мне понравилось, рассчитывал когда-нибудь повторить свой героический подвиг. Последнего противника сокрушил, выписывая «мёртвую петлю». Хотя нет, на последнем я сидел. Мы вроде как стали близки друг другу за этот короткий, но невероятно опасный полёт. Я прекрасно понимал – это самообман. Как только отпущу антенны, насекомое прикончит, причём сделает это без жалости.

Я спустился максимально низко и ударил по крыльям. Хоть высота была не больше метра, но от соприкосновения с землёй трухнуло. Я почувствовал под ногами твёрдую опору, развернулся и нанёс сокрушительный удар – не ждать же, пока пчела очухается.

Не теряя времени, побежал на помощь друзьям. Как я и предполагал, облачённый в мифрильные латы Фонарь умело размахивал палицей. Рядом с ним храбро сражались Железный Кулак и Аша. Волшебница посылала в жёлто-чёрных огненные искры. Должен отметить, боевое заклинание удавалось ей всё лучше.

Насекомые так и не сообразили, как драться без крыльев, а оттого крутились на месте. Оно-то и понятно: нелегко, когда глаза спереди, а жало сзади. Но как говорится у мальчишек: проблемы индейцев вождя не волнуют. Вот я и не напрягался: бил жужжалок, не церемонясь.

Общими усилиями мы уничтожили пчелиный рой.

Пускай наш отряд одержал победу, но для радости причин не было. Одного из орков ужалили в грудь. И яд угодил в сердце воина. Как ни пыталась Аша спасти его – не удалось. Ещё трое воинов не могли продолжить путь. Вовремя обработанные раны не угрожали жизни, но держаться в седле не позволяли.

– Железный Кулак объявляет привал, – грустно произнёс сын вождя. – Железный Кулак желает попрощаться с Серым Камнем, как подобает воину племени.

Я кивнул – сам хотел отдать дань героизму орка.

Мы свернули с дороги вглубь леса. Ехали, пока не наткнулись на цветастую поляну. В одной части разбили лагерь, в другой устроили прощание с Серым Камнем.

На моей памяти вторые похороны в лесу. Первые были леди Финеллы, госпожи Хани. Я тогда прибыл на Астер и ещё не понимал, насколько жестоки и беспощадны обитатели патриума. С тех пор прошло немало времени, я сильно изменился: поднаторел в интригах, стал жёстче и решительнее. Постоянные бои закалили дух, приучили к виду смерти. Да и костлявая ко мне притёрлась. Мы сталкивались чуть ли не каждый день – она стала невидимой спутницей моих странствий.

– Я не смогла помочь ему, – расстроенно промолвила Аша. – Старалась, но не смогла.

– Ты спасла жизнь троим, – я пытался её утешить. – Никто не сделал бы больше.

Предводитель орков заметил слёзы на лице Аши.

– Железный Кулак просит колдунью Ашу не винить себя, – сказал сын вождя. – Железный Кулак не раз дрался с ядовитыми пчелами, но в каждом сражении терял по храброму орку на одного крылатого монстра. Сегодня мы одержали великую победу.

Серого Камня уложили на сухие ветки: орки сжигали павших воинов. Железный Кулак произнёс короткую, но душевную речь.

Мы подождали, пока огонь не угаснет, затем вернулись в лагерь. Хани достала из чудо-сумки вяленое мясо и сушёные фрукты.

– Обещаю утром приготовить завтрак, а пока довольствуйтесь этим, – устало говорила она, раздавая еду.

Никто не спорил. Поели и улеглись спать.

Только я умостил голову на кафтане, как ко мне подошёл Железный Кулак. Предводитель орков сел рядом.

– Железный Кулак своими глазами видел, как грозен в бою граф Девиер, а ещё граф Девиер – отличный наездник, раз способен оседлать пчелу. Железный Кулак уверен: теперь все орки так думают. – Сын вождя уже собирался уйти, но что-то заставило его продолжить: – Железный Кулак верит, что граф Девиер способен уберечь Тутум от армий Мрака.

Хотел сказать, что сегодня мне просто повезло, а боец я так себе, но, увидев надежду в оранжевых глазах орка, передумал. Не стоило его расстраивать лишний раз, он и так удручён смертью Серого Камня.

***

Чем ближе мы были к Песочным землям, тем сильнее припекало солнце, тем жарче становился воздух, а окрестности смотрелись всё унылее.

Уму непостижимо, как Георг фон Арн выдерживает в своей консервной банке? Я бы свихнулся от духоты. Мне и так пришлось снять излюбленный кафтан. С радостью снял бы и футболку, но что подумает Аша, если позади неё будет трястись полуголый мужчина? Вряд ли запоёт от радости. Это тебе не старухи с Цветочной улицы – с распутными извращенками милая колдунья не имела ничего общего. Нет, уж лучше потеть в футболке, чем ехать без кареглазой спутницы.

Что до серебряного артефакта, то он перекочевал в карман джинсов. Когда дорога была свободной, приятно холодил ногу, а вот когда угрожала опасность – устраивал мне настоящую парилку в штанах. Однажды чуть не обжог достоинство, но, хвала небесам, всё обошлось. Это я к тому, что нам приходилось постоянно драться.

После каждой стычки мы прощались с кем-то из орков. Хмурые соплеменники опускали головы, но ни один не проронил ни слезинки – каменные воины.

– Железный Кулак поражён, как тонко граф Девиер чувствует врага, – восхитился сын вождя.

Он вытирал метательный топорик от грязно-синей крови моховика.

– Интуиция или чутьё – не знаю, как правильно назвать, – наигранно улыбнулся я. – Наверное, от бабушки передалось, она умела предсказывать дождь по ломоте в костях.

– Скромность красит Графа Девиера, – хмыкнул орк. – Железный Кулак поделится мыслями: враг пытается помешать попасть в Песочные земли. Дорога Железного Кулака в славный Бронкастер выдалась спокойной, путь обратно таит много опасностей. Железный Кулак чувствует: скоро на Тутум придёт беда.

Он лишь подтвердил мои опасения.

– Тогда нам стоит поторопиться, – заявил я, направляясь к Диби. – Далеко ли ещё ехать?

– Два дня пути, и Железный Кулак покажет графу Девиеру владения орков, ещё столько же – и покажет Зелёную Берлогу.

Как только мы отправились дальше, я начал расспрашивать Ашу.

– Слушай, они, что, живут в пещерах?

– С чего ты взял, Фил? – удивилась вопросу колдунья.

– Железный Кулак говорил о какой-то берлоге.

– Зелёной Берлоге? – хихикнула она. – Ох, рассмешил! Совсем позабыла – ты ведь о Тутуме знаешь немного. О, бесстрашный воин, – певуче продолжила колдунья.

Сарказм так и пёр.

– Хватит издеваться, – тихо попросил я. – И так неуютно себя чувствую, когда Железный Кулак хвалит.

Аша повернулась и удивлённо глянула на меня.

– А я думала, тебе нравится обманывать.

– Мне-то? – я округлил глаза. – Я вынужден. Не говорить же, что у нас одна из трёх частей браслета Власти. По крайней мере, пока.

Судя по её улыбке, она боролась с собой. Сказать колкость или дать нормальный ответ.

– Ладно, сжалюсь… Так вот, Зелёная Берлога – закрытый город орков. Не самый большой, но самый защищённый. Там обитает вождь племени – Тяжёлый Рок.

– Понятно. Что-то наподобие крепости?

– Скорее, громадная гора… Впрочем, Фил, лучше я не буду морочить тебе голову. Отец привозил меня туда один раз. Тогда орочье гнездо показалось мне несокрушимым бастионом, который доходит чуть ли не до небес. Но мне было всего шесть лет. Сам понимаешь, детские впечатления и реальность существенно разнятся.

– Тут не поспоришь, – согласился я.

Захлестнули воспоминания. Вот привезли родители меня малолетнего к бабушке на месяц-другой, всё казалось большим, далёким. А приехал старшеклассником на каникулах проведать, посмотрел вокруг – смешно стало. И дерево, на которое с мальчишками с трудом залезали, не такое высокое, и соседний двор под боком, а не на другом конце деревни. Да, хорошо было…

Этот и последующий день прошли в дороге без неожиданностей. Так, пару стычек не в счёт. Меня, как и других, это сильно настораживало. Появилось ощущение, будто готовится что-то страшное.

Наконец мы пересекли воображаемую границу между королевствами и очутились в Песочных землях.

Редкие зелёные леса сменились голой степью, а уже она плавно перешла в пустыню. Если вы представили себе бескрайние пески с величественными дюнами, то хочу расстроить. Конечно, песок был, куда ж без него, но не он один.

В первую очередь здесь росли бесцветные колючие кустарники. Они выглядели настолько сухими, что, кажется, дотронешься до ветки или ствола – рассыплются на щепки, но нет – твёрдые и прочные, будто кирпич.

Куда ни глянь, возвышались останцовые кряжи, сложенные из гранита и песчаника. Сколько тысячелетий над ними работал неутомимый художник, именуемый ветром, одним богам известно. Некоторые напоминали ракеты или грибы с толстой ножкой, иные – пеньки и башни. В первое время они были не выше десяти-пятнадцати метров, но чем дальше мы углублялись в земли орков, тем громаднее они становились.

Залезть бы на один из таких кряжей да осмотреть округу, но как? Крыльев нет! Да и с крыльями надобность отпадала: можно просто парить в небе.

От мыслей покорить ближайшую вершину отвлёк вскрик Аши.

– Тише! Тише! Что случилось? – забеспокоился я, прикрывая уши.

– Смотри!

Дрожащий палец колдуньи указывал на торчавшую из песка орочью руку.

Я сглотнул и почувствовал, как по коже пробежал холодок. Какой силой нужно обладать, чтобы растерзать орка?

– Адская смесь! Будьте начеку! – рыцарь взялся за щит и палицу.

Ощетинившись оружием, мы поехали вперёд и наткнулись на разграбленный караван. Всюду валялись убитые орки и люди, некоторые разорваны на части. Среди мертвецов Фонарь узнал двух торгашей из Бронкастера.

Не будь с нами орков, я бы уже стоял у кустов, а так пришлось бороться с подступившей тошнотой. Не без труда, но справился. О чём я? Да о том же! Для зелёных главное – оставаться «мужиком» в любой ситуации. Они настолько суровы, что даже если бревно упадёт на голову, не сдвинутся с места. Максимум, нахмурятся.

Среди луж крови на песке виднелись необычные следы. Они отдалённо напоминали гусеницы танка. Пока я пытался понять, что же это такое, Железный Кулак с соплеменниками, желая разведать дорогу, поскакали дальше.

– Жора, что скажешь? – спросил я мнение более опытного в таких делах товарища.

– Адская смесь! – качал головой Фонарь.

– Это я и сам понимаю. Давай подробнее.

Рыцарь махнул рукой.

– Не нравится мне всё это, Фил. Как пить дать, кто-то поджидает нас.

– Думаешь, это дело рук приспешников Мрака?

– Без сомнений.

Я тоже считал, что властелин Нигтхиса знает, куда мы отправились. Каким-то образом он получал сведения из столицы. Но вот каким?

Вернёмся к первоначальной версии. Был маг (Злыдень), который натравил на меня эльфийского принца. Смею предположить, шпион разговаривает с Мраком телепатически или они встречаются во снах, а может, с помощью магического шара или зеркала устанавливают связь. Один чёрт, как он это делает! Важно, что информацию враг передаёт исправно.

Кто, кроме Тетёхи, Груды и членов отряда знал, что нам предстоит миссия в Песочных землях? Список невелик: Молотобум, Ройнор, Смелиас, Фалш и Фредегар.

Но трое из них прибыли в Бронкастер лишь на церемонию, оставались маг и король. Фалш отпадал. Нет, сейчас я не брал в расчёты то, что он неуклюжий заика – я рассматривал все варианты.

Исключил я его из-за стычки с Джако Свиргусом. Кого бы убил настоящий слуга Мрака? Ответ очевиден. Выводы: Фредегар опять провёл меня. Вот хитрец! Из-за двух покушений за два дня он прилюдно пообещал обеспечить мне защиту в Бронкастере, и чтобы никто его не заподозрил, отправил вместе с Железным Кулаком на верную смерть.

Король – Злыдень? Если да, то он предупредил Мрака, если нет, то предупредил Злыдня. А вот здесь в игру вступают другие слуги Страшного-И-Ужасного, они-то и пытаются прикончить нас…

Запутался я с этим Злыднем! Достал он меня по самое не хочу! Нет, Филя, заканчивай! О таком думают на свежую голову.

Я провёл ладонью по лицу, отгоняя навязчивые мысли, и подошёл к Фонарю. Он завис над одним из убитых – рассматривал раны.

– Простые купцы, – вздохнул рыцарь. – И орки, и люди – купцы. Они просто оказались не в том месте и не в то время.

– Может, они не поделили что-то? – предположила Хани и отвернулась от страшного зрелища.

– Шутишь? – хмыкнул Фонарь. – Их убила не сталь.

– А что же?

– Пока не знаю, но песок взрыхлён не просто так. Здесь побывал кто-то очень опасный. – После паузы он прибавил: – Или что-то.

– Говоришь, купцы? Но ведь товаров нет, – обратила наше внимание волшебница. – Куда же они подевались? Георг, зверью добро без надобности.

– Не знаю, – пожал плечами Фонарь, – но уверен, скоро мы получим ответ.

Так и случилось.

– Железный Кулак нашёл ещё семь повозок! – объявил сын вождя. – Много товара лежит в трёх из них, много мёртвых разбойников лежит рядом.

– Разбойников? – удивилась Хани.

Орк кивнул.

– Думаю, они случайно наткнулись на караван и хотели увезти товары, – догадался рыцарь. – Судя по оставленным на пальцах убитых кольцам и амулетам на шеях, они спешили.

– Боялись не успеть, – понял я, к чему ведёт Фонарь.

– И не успели.

– Железный Кулак, а золото и драгоценности там есть? А много ли? – точно не слыша об ужасах, что творятся впереди, полюбопытствовала алчная Хани.

Орк гневно посмотрел на рыжую.

– Какое золото? Какие драгоценности? – ругался я. – Хани, что у тебя в голове творится? В загробный мир ничего не возьмёшь! Уносим ноги и поживее, пока это нечто не взялось за нас.

Ворчунья, надув губы, вскинула подбородок, но возмутиться не решилась.

Впереди нас ожидала ужасающая картина. Сколько мирных путников и падких до наживы разбойников угодило в сети неизвестного монстра? Сотня? Две? Так или иначе, но к ним присоединяться не хотелось.

***

Я облегчённо выдохнул, когда мы отъехали на пару километров от страшного места. Как говорят на Астере, хвала богам, что вырвались!

Только я успокоился, знакомое ощущение тепла предупредило о скорых неприятностях. Проклятье! Хотя лучше уж так, чем на нас набросятся неожиданно.

Я попросил других остановиться и спустился на землю. По привычке достал из ножен Защитника и внимательно огляделся по сторонам: врага не видать. Нападёт с воздуха? Стал вглядываться в возвышающиеся кряжи, но и на них ничего не заметил.

Осколок сигналил всё сильнее. Откуда исходит опасность?! В неисправность артефакта верилось с трудом. Он озадачил меня лишь однажды – при встрече со Смелиасом.

– Чертовщина какая-то! – в сердцах произнёс я. – Чувствую, враг где-то рядом, но не пойму где.

Только проговорил, как земля под ногами задрожала. Песок взмыл вверх, а вместе с ним и чудовище. Смесь червяка длиною в небольшой поезд и сороконожки. Но вместо сорока – тысяча острых щупалец. Оно повернулось: огромный глаз над широкой пастью смотрел на нас, как на лакомый кусочек. Мерзкая тварь взревела. То ли предупреждала собратьев о появлении добычи, то ли пыталась напугать.

– Ходу! – крикнул я, запрыгивая в седло.

Мы пришпорили скакунов, но на пути выросла ещё одна тварь – она выскочила из-за каменного столба. Причём эта была в два раза больше предыдущей.

Значит, выпускать нас не собираются. Что ж, на этот счёт у меня своё мнение.

– Железный Кулак не боится адского отродья! Железный Кулак положит конец господству чудовищ на дорогах, – грозно выкрикнул сын вождя и потянулся за оружием. – Железный Кулак просит графа Девиера заняться второй тварью.

Не успел я ответить, как храбрые орки ринулись в атаку. Но что они могли против такой громадины? Щупальца потянулись к зелёным воинам, сбивали их вместе с лошадьми. Несколько смельчаков отправилось в иной мир, едва вступили в бой.

Одну вещь я уяснил сразу: с чудовищами лучше драться пешими. Аша уже собиралась спуститься вслед за мной, но я остановил.

– В Зелёную Берлогу без Железного Кулака путь закрыт, а без магической поддержки у орков нет ни шанса.

В последние дни волшебница доказала всем, что проку в бою от неё больше, чем от любого из нас.

– А как же… Вы справитесь? – взволнованно спросила она.

– У нас есть свой козырь: воин в мифриле, – я ткнул пальцем в броню рыцаря.

– Да, мы справимся, – кивнул Фонарь. – Одинокий Коваль утверждал, мифрил выдержит любое испытание. Думаю, настало время удостовериться, не заблуждался ли кузнец.

– Лети к оркам – покажи твари, что такое стихия огня, а мы с Жорой займёмся вторым. Хани, ты с нами. Диби, – я глянул в глаза вороному питомцу, – смотри мне, оберегай Ашу.

Конь фыркнул, словно хотел сказать: «Неблагодарный! И как можно во мне сомневаться после всех тех передряг, из которых я тебя вытащил?!».

– Удачи вам!

С этими словами Аша поскакала на подмогу оркам.

– Наваляем громадине! – подбадривал я друзей.

– Милорд, вы думаете, у нас получится? – в голосе рыжей девчонки чувствовалась нерешительность.

С таким настроем нас точно прикончат. Я вспомнил о наших играх в «армию» и рявкнул:

– Отставить сопли, солдат! Ты отвлекаешь, а мы с духом рубим!

– Слушаюсь, товарищ лейтенант! – отчеканила Хани, мгновенно позабыв о страхах и сомнениях.

Мы оставили Бармалея с Ищейкой у каменного столба и пошли навстречу чудовищу.

– И всё-таки, Фил, какой план? – спросил Фонарь, хрустя шеей.

– Прикончить тварь и выжить любой ценой! – съязвил я. – Жора, ну какой ещё может быть план?

– Значит, никакого?

– К импровизации нам не привыкать.

Мы нервно рассмеялись.

– А у тебя есть идеи?

– Одна, – признался он. – Лишим тварь глаза – со слепой как-нибудь разберёмся.

– Хм-м… Соображаешь, – похвалил я.

Началось!

Мы с Фонарём рубили щупальца и кололи бока, успевая уходить от ответных ударов. А Хани, как и договаривались, отвлекала гиганта: поносила, как только могла (в смысле ругалась), а заодно и швыряла ножи. Когда закончились на поясе, девчонка полезла за пополнением в чудо-сумку. Сколько их там лежало, оставалось загадкой. Хорошо заточенные, они пробивали крепкие пластины чудовища, заставляя его шипеть от боли.

Зелёная жижа хлестала из ран монстра. Я чувствовал, что победа, если не в кармане, то где-то рядом, и отважился воплотить идею рыцаря в жизнь. К сожалению, я сильно просчитался. Хитрая тварь лишь прикидывалась медлительной, она выжидала момент для атаки, и вот он настал.

Я успел блокировать удар, но он был такой силы, что я не удержался на ногах и бухнулся на песок. Огромная пасть распахнулась передо мной. Обдало смрадом, словно угодил в помойную яму.

В этот миг я осознал, экскурсия по Астеру подошла к концу…

Каждый человек хотя бы раз в жизни задумывался о ситуации, когда что-то пойдёт не так. Кто-то представлял хулигана из подворотни с ножом или пистолетом, кто-то несущуюся на большой скорости машину с пьяным водителем, кто-то крушение самолёта над Тихим океаном, а кто-то, как сосулька падает с крыши.

После попадания на Астер я тысячу раз думал о смерти, и мне было страшно от этих мыслей, но не сейчас – в моей душе царил покой. Филя, а может, ну его, помирать сегодня? Действительно, почему я должен сложить лапки? Бороться до последнего!

Я взял меч наперевес и кинулся в пасть. Перепрыгнув через два ряда острых зубов-сабель, рубанул по раздвоенному языку, потом ещё раз. Челюсть сомкнулась, и я погрузился во тьму, но мой клинок не прекращал жалить.

Тварь сглотнула, и меня понесло по тоннелям слизи.

Где остановился – непонятно, но точно не в пятизвёздочном отеле. По колено в тёплой жиже, дышать невозможно. Насколько хватит воздуха в лёгких?

Помню, читал о мировом рекордсмене. Он задержал дыхание под водой более чем на двадцать две минуты. Тогда я узнал, что мозг не способен сохранить свои функции, оставаясь без кислорода более четырёх минут. Противоречие вытекает само собой. И как он выдержал целых двадцать две? Мне хотя бы три продержаться. Думая об этом, я тыкал серебряным лезвием то в одну, то в другую сторону.

Я почувствовал, что слабею. Эх, если суждено погибнуть в животе огромного чудовища, то почему бы не прихватить его вместе с собой? Уже теряя сознание, я собрал последние силы и ударил вверх. То ли начались галлюцинации, то ли услышал треск панциря. Воодушевлённый, я повторил попытку.

Тьму разрезал луч света, за ним ворвался свежий воздух.

Тварь затряслась от боли, но меня уже было не остановить. Ещё несколько точных ударов, и лаз готов. Я выбрался на поверхность и первым делом восстановил дыхание.

От ушей до пят забрызганный зелёной кровью, я побежал по спине к голове чудовища. Увидел, как щупальца почти укрыли рыцаря, но он отчаянно орудовал палицей. Неподалёку размахивала скалкой Хани.

– Верни милорда, тупая скотина! – кричала она, чуть ли не плача. – Верни, кому говорят?! У-у-у!

Мне осталось взобраться на голову чудовища, чтобы закончить начатое, но не так это просто сделать, как хотелось бы. Пластины под ногами двигались так, будто я стоял в тамбуре между вагонами старенького поезда. Сделаю неверное движение – свалюсь, буду стоять – друзья погибнут.

Я взял хороший разгон и прыгнул. В момент приземления тварь дёрнулась, но я успел вогнать меч в её плоть и, упершись ногами для опоры, схватился за эфес двумя руками.

Друзья заметили меня – щупальца полетели во все стороны под их ударами. Вот это активность! Молодцы! Монстр целиком переключился на них.

У меня было мгновение, чтобы поразить глаз противника. И я поразил: Защитник вошёл по самую рукоять. Горячий зелёный фонтан ударил в лицо. Надеюсь, не ядовитый. Погибать после того, как выбрался из желудка червя – ужасная несправедливость.

Тварь взревела, продолжая извиваться, но я чувствовал, как силы покидают её. Спустя полминуты чудовище окончательно ослабло. Боясь, что громадина придавит, я отпустил меч и оттолкнулся ногами. Приземлился, как учили на тренировке: расслабленно, мягонько, с подстраховкой, ну точно мешок с… сами додумаете с чем.

С ног до головы грязные, мои храбрые друзья подбежали ко мне. Мы крепко-крепко обнялись. Рыжая что-то твердила о моём безрассудстве, а рыцарь поражался отваге, с которой я прыгнул в пасть монстру. Как же я люблю своих друзей. Хани, Фонарь, Аша…

Волшебница же до сих пор в опасности! На эмоциях мы совсем позабыли о втором черве.

Боя не видно, но вот небольшая часть монстра торчала из-за каменной башни. Я выдернул меч и, хлюпая кроссовками, побежал. Ребята не отставали.

Секунд через пять мы сбавили темп: показались Железный Кулак, Аша и три орка. Последние вели под уздцы с полтора десятка оранжевых коней. В нескольких сёдлах лежали погибшие воины, остальных поглотило чудовище.

После воссоединения мы вернулись к каравану, чтобы похоронить убитых. Остаток дня провели, выкапывая могилы для людей; орков сожгли в пустых повозках; разбойников оставили на пропитание стервятникам. Несколько птиц уже клевали добычу, когда мы заканчивали.

Вы вправе нас осудить, но я считаю: собаке собачья смерть. Быть может, когда-нибудь я начну мыслить по-другому, но сегодня я сделал свой выбор.

Теперь о Хани. Все ли товары запихнула рыжая в бездонную сумку, пока мы трудились? Неизвестно. Хани пыталась скрыть своё довольство, но у неё слабо получалось. Да и плевать. Уж лучше барыш достанется ей и пойдёт на покупку украшений, платьев и босоножек, чем попадёт в лапы очередной банды.

Поскольку я весь пропитался зелёной жижей (вонючей и липкой), то поехал на лошади одного из павших в бою орков. Аша держалась рядом. То ли настолько привыкла к моему обществу, то ли ещё по каким неизвестным мне причинам.

По другую сторону ехал Железный Кулак. Он-то и рассказал о битве со вторым монстром. Как я и предполагал, Аша одолела чудовище с помощью магии огня. Выжигала дыру за дырой, пока зелёные отвлекали.

Я гордился волшебницей. За короткий срок она не просто развила навыки, но и успешно применяла их. А главное, не терялась в сложнейших ситуациях.

Слышал, как Хани хвалилась Аше и Железному Кулаку нашей победой. Пускай рыжая и немного приврала, описывая мои ощущения (ну, откуда ей знать, что я чувствовал в пасти твари), но в целом история получилась правдивая.

***

– Ох, как же я устала, – ворчала Хани. – Полежать бы…

– Да, было бы неплохо отдохнуть, а ещё лучше поспать, – согласилась Аша. – Бой с чудовищем выжал из меня последние силы.

Железный Кулак посмотрел на остатки отряда. Взгляд орка из серьёзного превратился в хмурый.

– Железный Кулак знает одну деревушку неподалёку. Железный Кулак покажет.

Лица моих товарищей повеселели.

Через несколько миль мы свернули с дороги. Час скачки между каменными кряжами, и перед нами возник островок жизни – оазис. Три десятка шалашей, покрытых корой и широкими листьями, вот и вся деревушка. Вокруг жалких строений колючие кусты и угрюмые деревья, отдалённо напоминающие пальмы.

По словам Железного Кулака, где-то за ними скрывалось чудное озерцо с прозрачной водой. Ох, искупаться мне точно бы не помешало. Зелёная кровь монстра давно засохла, и тело неприятно чесалось, да и пованивало. Не стоит забывать и о высокой вероятности получить раздражение или ожоги.

Но больше всего меня волновало не состояние кожи (после ускоренного курса по исцелению у Софи и Лорен Аша бы враз излечила от подобных мелочей). Я переживал, не полиняют ли джинсы с футболкой – всё-таки они моя визитная карточка на Тутуме и, что немаловажно, очень удобны.

Деревенские орки заметили наш отряд и попрятались в шалаши. Будь я на их месте, поступил бы точно также – вид у нас, как у грабителей с большой дороги.

О-о-о! Я ошибся: один не испугался. Старый, как сама смерть, но далеко не дряхлый, он шёл навстречу.

Больше возраста меня смутил наряд орка. На шее висели костяные бусы, на голове бычий череп с массивными рогами, в руках длинная коряга, на которую старик опирался при ходьбе, на плечах звериная шкура, заменяющая плащ. Будь орки Железного Кулака одеты, как он, я бы не заострял на этом внимание, а так он сильно выделялся на их фоне. Полагаю, этому было объяснение.

Старик низко поклонился.

– Барсучий Жир приветствует тебя, Железный Кулак, – могучая челюсть задвигалась, глубоко посаженные глаза внимательно смотрели, горя серо-оранжевым огнём.

Ох, ну и имечко! Я прикрыл рот ладонью, чтобы спрятать улыбку. Так и не сообразишь, за какие заслуги жилистого старика прозвали Барсучьим Жиром. Хотя чему я удивляюсь? С нами кроме Железного Кулака ехали Синий Ворон, Большое Ухо и Скалозубый Крыс.

Как-то Аша мне рассказывала, что орки получают имена-прозвища за поступки или за связь с определённым событием. То есть могут прозвать Коровьей Лепёшкой, если постоянно будешь наступать на неё.

Первое имя давали при рождении. Например, увидел отец пробегающую лань в день появления дочери на свет, так и назвал ребёнка. Гораздо проще, чем ломать голову несколько месяцев.

На секунду я представил, сколько детей на нашей с вами родине назвали бы Поганым Кризисом за последний год, аж дурно стало. А если учитывать все падения рубля после распада Советского Союза? Миллионы людей носили бы страшные имена.

Мало того, бывают родители, которым обязательно нужно выделиться. Но кто страдает от их «уникального» выбора? Дети! Ну, обожаете вы литературу, но зачем ребят Пушкин и Лермонтов называть? А Мегатрон и Оптимус? Нет, в детстве я и сам играл в трансформеры, но это уже перебор.

Если у нас с совершеннолетием такие счастливчики идут в паспортный стол, чтобы сменить имя, то и у орков от любого прозвища есть способ избавиться. Пускай и нелегко, но вполне реально.

Фонарь обмолвился, что Железного Кулака в детстве звали Каменный Крепыш. Судя по всему, он рос сильным и волевым орком. Надеюсь, когда-нибудь узнать о сыне вождя больше – он мне искренне симпатичен.

Почему же старика прозвали Барсучьим Жиром? Варианты так и лезли в голову. Вдруг он простудой или воспалением лёгких болел? А в барсучьем жире увидел средство для повышения иммунитета. Он ведь у нас в народной медицине широко применяется. Ещё орк мог просто-напросто обожать мазать его на хлеб или в прошлом страдал ожирением, оттого и получил такое имя.

Пока я гадал, Железный Кулак приблизился к старому орку на расстояние вытянутой руки. Я невольно отметил, что Барсучий Жир смотрелся рядом с ним, как потрёпанная дворняга рядом с кавказской овчаркой. Молодой орк был выше на две головы и в полтора раза шире в плечах.

– Железный Кулак приветствует Барсучьего Жира, шамана здешнего селения. Железный Кулак просит приютить усталых путников на одну ночь.

Шаман. Теперь понятно, почему он так разодет. Смею предположить, в руках у него посох, а не коряга. Я смутно припомнил рассказы Леонарда о подобных Барсучьему Жиру. Точно! Некоторые орки владеют магией, они-то и зовутся шаманами. Рождаются они в сотню раз реже, чем обычные.

Пока я штурмовал память, безуспешно вспоминая беседу с магом, орки разговаривали.

– Сыну Тяжёлого Рока рады везде. Никто не смеет отказывать ему, чего бы Железный Кулак ни просил, – ухмыльнулся Барсучий Жир и по-дружески махнул в сторону самого большого шалаша. – Прошу, Железный Кулак, располагайся с друзьями в моём скромном жилище.

– Железный Кулак благодарит Барсучьего Жира, – сын вождя сдержанно кивнул. – Железный Кулак подарит десяток лошадей твоей деревне за оказанное гостеприимство.

Скрипя костями, шаман поклонился.

– Для нашей бедной деревушки это бесценный дар! Все наши кони погибли от хвори несколько месяцев назад. О, Железный Кулак щедр, как и его мудрый отец!

Барсучий Жир повёл нас в селение. Испуганные обитатели вылезали из укрытий. Я увидел, что далеко не все орки высокие и мощные. Встречались и такие, что не доходили мне до плеча, а ведь я среднего роста по людским меркам.

Это немного разочаровывало. Я всегда считал, что их раса физически превосходит нашу на несколько порядков. То ли по взгляду, то ли ещё по каким признакам, но Аша догадалась, о чём я думаю.

– Самых крепких детей забирают в Зелёную Берлогу, – пояснила она. – Там лучшие обучаются военному искусству. В будущем из них формируют армию.

Я недоумевающе посмотрел на колдунью.

– Забирают? Скажи, а что будет, если я не захочу отдавать ребёнка?

Аша широко улыбнулась. И что здесь комичного?

– Фил, так не принято. Есть законы, по которым они живут.

– И всё же! – настаивал я.

– Тогда тебя ждёт смерть, – волшебница пожала плечами.

Я не ослышался? Смерть? Какие варварские у них законы.

– Как-то это неправильно.

– Пойми, они отличаются от людей. Что приемлемо для тебя, необязательно приемлемо для них. И наоборот. Кстати, ты похож на орков. Не внешне, конечно.

– Чем же? – удивился я заявлению.

– В первую очередь они пекутся об интересах племени, а уже во вторую – о своих. Ты же пытаешься спасти Тутум и не просишь ничего взамен.

Я поджал губы. А ведь она права!

– Аша, а ты не думаешь, что я просто хочу собрать воедино браслет, чтобы спасти свою шкуру и вернуться домой?

Колдунья улыбнулась и покачала головой.

– Но почему? – морщился я.

– Будь ты таким, то уже бы переметнулся к Мраку, – объяснила Аша. – Я ведь помню, как при нашей первой встрече он уговаривал тебя. Фил, Око Судьбы ещё никогда так удачно не выбирало избранника.

Я безумно хотел оправдать слова волшебницы.

– Я бы… – замялся я.

Она сделала шаг ко мне и поцеловала в щёку. И это притом, что я с головы до ног в крови чудища. Неужели я ей нравлюсь?! Хотелось побыть с ней ещё, но в этот момент появилась Хани:

– Аша, милая, срочно нужен твой совет.

Не успел я и глазом моргнуть, как рыжая утащила волшебницу.

***

Страх сменился любопытством, когда деревенские узнали, что визитом их почтил не какой-нибудь отбившийся от рук орк, а сам сын вождя. Они наперебой предлагали свою помощь.

Только Железный Кулак собрался отказать, как в дело вступила Хани.

– Отлично! Я так голодна, что не передать словами, – заявила наша бойкая подруга.

Вот так сюрприз! Я же видел, что она всю дорогу тянула по чуть-чуть из сумки. Подозреваю, запасов у рыжей на годы, а то и на десятилетия вперёд!

Юная оркша по имени Утренняя Звезда принесла ароматную похлёбку к шалашу Барсучьего Жира. Вслед за ней прибежал один из местных охотников. Говорил он сбивчиво, взволнованно. Железный Кулак даже прикрикнул на парня, чтобы тот взял себя в руки. Наконец мы услышали членораздельную речь.

– Мои братья подстрелили неподалёку молоденьких джейранов, о, наихрабрейший из орков, – охотник упал в ноги сыну вождя. – Окажи нам честь, отведай их вместе с жителями деревни.

Железный Кулак хмуро глянул на парня. Тот съёжился. Испугался, что дозволил себе вольность. Но дело было в другом.

– Железный Кулак просит орка подняться. – Железный Кулак протянул руку охотнику. – Недостойно мужу славного племени падать ниц, будь перед ним сын вождя или лютый враг… Знай же, Железный Кулак с радостью примет приглашение.

Счастливый охотник побежал разжигать костры.

Мы лениво сидели возле хижины и наслаждались горячей похлёбкой. Девчонки вовсю нахваливали Утреннюю Звезду. Мы с Жорой тоже в стороне не остались: сказали по заслуженному комплименту. В ответ оркша стеснительно улыбнулась, обнажив остренькие клыки.

Она время от времени посматривала на Железного Кулака, но суровый воин не замечал её взглядов. Рискну предположить, он думал о несчастьях, что обрушились на наш отряд по дороге в Песочные земли. По той же причине рядом негодовал Фонарь.

– Адская смесь! Такого на моей памяти ещё не было! Путь от Бронкастера сюда превратился в нескончаемый поединок. Хвала богам и Крушдалсу в отдельности, живы остались!

– И не говори, Жорочка! – согласилась Хани, не забывая орудовать деревянной ложкой. – Я хоть раньше и не была в Песчаных землях, но…

– Песочных, – поправила девчонку Аша.

– Угу, Песочных. – Глаза Хани на секунду задержались на волшебнице. – О чём это я? Ага, вспомнила! Я хоть раньше и не была в Песчаных землях, – она даже не заметила, как оговорилась во второй раз, – но такого горячего приёма никак не ожидала. А ведь мы ещё с мятежными орками и гоблинами не встречались. И троллями! Представляете, что дальше будет?

Услышав разговоры Хани, Железный Кулак повернулся к шаману.

– Железный Кулак спрашивает у Барсучьего Жира: нет ли вестей о враге?

– Вестей? – хмыкнул старый орк. – Откуда им здесь взяться? Ты же видишь, Железный Кулак, наша деревушка стоит в глуши. Мы знаем лишь то, что рассказывают изредка заглянувшие купцы или путники.

Утренняя Звезда встрепенулась и удивлённо посмотрела на шамана.

– Как нет вестей? Барсучий Жир, ты, наверное, позабыл, что три дня назад караванщики говорили о новых атаках предателя, – протараторила она. – С их слов, Грозный Рык обзавёлся союзником. Сильным и…

Мы с Жорой переглянулись, не о шестируком ли Искаре шла речь?

– Замолчи, глупая девчонка, – гневно рявкнул старый орк. – Это слухи, которые распускает враг, чтобы подорвать веру в Тяжёлого Рока. Незачем сыну вождя забивать ими голову.

– Простите, – сквозь слёзы вымолвила оркша. – Простите меня!

Пристыженная девушка убежала, прикрывая лицо руками. По-моему, она слишком близко к сердцу приняла возмущения Барсучьего Жира. Ох, уж эти подростки!

– Я не позволю подрывать могущество твоего отца подобными речами, – нахохлился шаман. – Не будь я так стар, и сейчас бы воевал с проклятым врагом. – В подтверждение слов его тяжелые кулаки прохрустели. – С радостью вспоминаю времена, когда гоблины боялись вылезти из своих вонючих нор!

Я и Фонарь заворожённо слушали орка. Но ни пламенная речь, ни горящие глаза старика не произвели впечатления на Железного Кулака.

– Железный Кулак верит, что Барсучий Жир предан племени. Но Железный Кулак хочет знать, о чём собиралась поведать Утренняя Звезда.

– Как скажешь, – вздохнул шаман. – Купцы слышали о появлении избранника Ока Судьбы в наших землях. Будто Искар стягивает под своё крыло всех недовольных, чтобы выступить против Тяжёлого Рока. Я не верю подобным сплетням.

– Почему? – спросила Хани.

Барсучий Жир наградил девчонку смешком.

– Только глупец или дурак бросит вызов вождю орков, когда тот в Зелёной Берлоге.

Аша зевнула и положила голову мне на плечо, делая вид, что устала.

– Если это правда, то Искар ищет путь к морю, а не встречи с Тяжёлым Роком, – прошептала она. – Зелёная Берлога находится в нескольких милях от места, где Жох спрятал вторую часть браслета Власти.

– Плохие новости, – огорчился я. – Нужно торопиться.

– Ещё как!

Пока мы шептались, сын вождя обдумывал сказанное шаманом.

– Железный Кулак согласен с Барсучьим Жиром, но Железный Кулак не будет недооценивать врага, каким бы жалким он ни казался.

– Мудрость льётся из твоих уст, – сладко пролепетал старый орк. – Весь в отца! Помню…

Здоровяк нахмурился. Оранжевые глаза налились кровью.

– Железному Кулаку надоело! Железный Кулак не любит лести, – грубо оборвал он старика. – Железный Кулак не единожды слышал о твоей великой колдовской силе, Барсучий Жир. Вождь Тяжёлый Рок достойно наградил Барсучьего Жира за долгую службу? Быть может, Железному Кулаку называть тебя Хитрым Змеем или Пронырливой Куницей?

То ли мне показалось, то ли на секунду лицо шамана исказила злобная гримаса.

– Эти имена опротивели мне, я уже пятнадцать лет Барсучий Жир. Но спасибо, что не даёшь старику позабыть о постыдном прошлом. Да, когда-то я оступился, но вождь проявил милосердие и сохранил мне жизнь. Более справедливого и мудрого правителя, чем Тяжёлый Рок, не сыскать на всём Астере. – Шаман поднялся, давая понять, что разговор окончен.

Он торопливо поковылял, опираясь на свою корягу. Железный Кулак провожал его недоверчивым взглядом.

Интересно, что же такого произошло между Барсучьим Жиром и Тяжёлым Роком?

***

Мы ещё немного отдохнули, после чего друзья предложили мне прогуляться к озеру.

Как только я увидел прозрачную гладь, все невзгоды остались позади. Я скинул кроссовки и с разгону влетел в воду. Ух! То, что доктор прописал: не меньше сорока градусов. Увидев мою довольную мину, Хани и Аша скинули верхнюю одежду.

Если вы представили что-то сексуальное, то охладите пыл – на них остались панталоны и льняные рубахи, напоминающие ночнушки. Да, вот такие на Астере устои.

Девчонки неторопливо зашли в воду, а вот Жора остался скучать на берегу. Сначала я подумал, рыцарь желает снять доспехи, а уж потом присоединится. Но когда Фонарь избавился от мифрила, то забрёл в воду лишь по колено.

– Барон Георг фон Арн, хочу напомнить, ваш отец на свободе – обет исполнен, – съехидничал я. – Жора, не смеши людей! Давай скорее к нам. Вода горячая!

– Что-то неохота сегодня голову мочить, – ворчливо заявил рыцарь и потеребил отросшую шевелюру. – Я гребень в Бронкастере забыл, а без него волосы торчать будут.

– Гребень?! – рассмеялась Хани. – Ты разве когда-то им пользовался? Не упрямься, никто тебя не съест.

– Может, ты боишься? – дразнил я.

– Ничего я не боюсь! И никого! Сказал же, неохота, – Фонарь надул губы, точно пятилетний мальчишка.

Под наши смешки рыцарь пытался вымыть подмышки, но вода ускользала сквозь пальцы, и он злился. Когда Фонарь в очередной раз нагнулся, мы подкрались с трёх сторон и окунули его с головой. Он раскидал нас, будто мы воздушные шарики, и с криками ужаса выбежал из воды.

Не останавливаясь ни на секунду, Жора понёсся в сторону селения. Вот истеричка!

– Всё-таки боится! Наверное, в детстве чуть не утонул, – подытожила Хани, смотря на грязные латы, которые рыцарь оставил на песке. – Всегда так: кровь чудовища мне отмывать.

– Не ной, рыжая, поможем! – пообещал я.

С латами мы справились за несколько минут – заблестели, будто новые.

– Простит теперь, а? – вздыхала Хани, любуясь отражением в воде. – Как думаете, милорд?

– Сейчас узнаем.

В деревню мы вернулись как нельзя кстати – к ужину. Поскольку одежда на нас промокла,орки предложили свою. Глупо было отказываться. Нам выдали тряпки, напоминающие мексиканские пончо. Ух, сомбреро бы ещё! Если бы не цвет нашей кожи и отсутствие клыков, мы бы легко слились с деревенской толпой.

– Хани, до завтра подержи артефакт в своей сумке, только пусть всё время при тебе будет. – Я передал рыжей серебряную часть браслета. – Справишься?

– Милорд, вы уверены, что мне можно доверить столь ценную вещь? – спросила она, состроив самую ядовитую улыбку, на которую способна.

– Конечно же не уверен, – признался я. – Но у этой накидки нет карманов. Не засовывать же между ягодиц?! Древняя вещь всё-таки.

– Фу, как грубо!

– Хоть бы раз себя со стороны послушала.

Рыжая довольно улыбнулась, будто её похвалили. Прихватив чудо-сумку, мы пошли к остальным.

Настал долгожданный момент: охотники вынесли мясо. Что и говорить, орки готовили божественно. Покрытое хрустящей корочкой, мягкое и сочное внутри – оно таяло во рту.

Чавкая, Хани старалась разговорить обиженного рыцаря, но он ни в какую не желал идти на примирение. Лишь когда она пообещала ему на ушко что-то особенное, Фонарь оживился.

Все жители деревни собрались вокруг костра. Кто в предвкушении вкусненького, а кто поглазеть на сына вождя и его спутников, но никто не ожидал представления от кареглазой волшебницы. Аша произнесла короткое заклинание, и языки пламени преобразились в огненного меченосца. Через мгновение рядом с ним выросло крылатое чудище. Народ ахнул от неожиданности.

– Хотите услышать историю о рыцаре и виверне? – поинтересовалась Аша.

– Да! – в одном слове смешались голоса всех поколений.

Она удовлетворённо осмотрела публику.

– Тогда слушайте, но, чур, не перебивать. Было это настолько давно, что уже никто и не знает, взаправду или выдумал кто. Послал король своего самого храброго рыцаря покорять новые земли. Дал в помощь войско огромное и запретил возвращаться, пока рыцарь не завоюет для короля весь мир. Всех одолевал на своём пути рыцарь, никто не мог противостоять ему. Однажды подошла его грозная армия к жгучей жёлтой пустыне. – Огонь послушно показывал всё, о чём говорила Аша, орки довольно гудели. – Шли храбрые воины вперёд, но никого не встречали. Шли месяц, шли два, закончилась у них еда, а потом и вода. Принялись есть лошадей, пока и те не закончились. Стали умирать воины под палящим солнцем, падая от голода и жажды. И вот, когда от многотысячного войска остался небольшой отряд исхудавших до полусмерти солдат, увидели они вдалеке озеро, а возле – могучую виверну. Жуткая тварь пила воду. Воду, которой им так не хватало много дней. Рассвирепел благородный рыцарь, завидев такую несправедливость, и накинулся со своими солдатами на крылатое чудище. Умирали они один за другим под мощными ударами хвоста и лап виверны. На третий день не осталось, кроме рыцаря и раненого чудища, никого в живых, и сошлись они в смертельном поединке. Измождённый рыцарь пронзил виверну мечом и сам упал в крови. Оставалось им жить совсем ничего. Тогда спросила поверженная виверна: «Зачем ты напал на меня, рыцарь?» – «Хотел спасти от жажды себя и солдат своих, испив воды из озера». – «Разве тебе кто-то мешал пить?» – усмехнулась виверна и испустила дух. Ещё целый час размышлял рыцарь над её словами, пока не отправился вслед за виверной.

Орки заворожённо смотрели, как пламя возвращается к своему привычному состоянию. Как и у зелёных слушателей, у меня не нашлось слов, чтобы выразить восторг.

Интересно, а знает ли кареглазая другие истории? Я вот на ночь сказки послушать люблю, особенно с хорошим концом. Может, выпрошу как-нибудь.

– Зашибись! – Хани одним словом высказала общее мнение.

– Зашибись, – повторили за ней представители зелёного народа, хоть и не поняли, что означает это самое слово.

– Браво, Аша, – похвалил я и зааплодировал. – Не знал, что ты так умеешь.

– Если честно, это первое, чему я научилась, – покраснела волшебница. Затем она обратилась к публике: – Думаю, смысл притчи понятен всем.

– Смысл? – удивлённо выпучили глаза орки.

– Ох, село есть село, – громко рассмеялась Хани и всплеснула руками. – Конечно же, в каждой истории должен присутствовать смысл. Вот в этой – в красивом огненном сражении, а ещё – нехрен воду пить, когда рыцарей жажда мучит. Понятно?

Какой позор! Аша недовольно покачала головой, Фонарь расстроенно выдохнул, а я машинально треснул себя по лбу.

– А может, в том, что не все проблемы решаются силой? – предположила маленькая оркша. – Вот рыцарь с солдатиками могли просто попить водички и отправиться дальше, а они напали на бедную виверну. Ей пришлось защищаться. И все умерли. Вот.

– Что за чушь! – отмахнулась от девчонки Хани. Под нашими грозными взглядами она поспешила исправиться: – Нет, ну что-то в этом есть, совсем чуть-чуть, но есть… Засиделась я с вами! У меня же дел по горло! Лучше спросите у Аши, она не хуже разбирается.

Жители деревушки повернулись к Аше, та мило улыбнулась и принялась объяснять. Просидели с ними около часа, потом усталость взяла своё, и мы отправились спать. Протягивая мне плед, Хани прошептала:

– Милорд, вы не представляете, как я рада помочь вам. Ещё раз спасибо за доверие.

– Не за что, – я легонечко похлопал её по плечу.

Места в шалаше на всех не хватило (лишь девчонкам), и мы с Фонарём и орками разместились под соседним деревом. Рыцарь и зелёные уснули быстро, а вот мне никак не удавалось. Ко всему прочему, парочка мощных храпов над ухом. Они быстро вывели меня из себя: я взял плед и отправился к озеру – надеялся, шум воды успокоит.

Выбрал подходящее местечко на пляже и заземлился. Только меня потянуло в сон, как появился новый раздражитель: дурацкое пончо кололось. Плюнув на законы приличия, вспомнил былые времена и разделся донага. Блаженство. С этими походами тело совсем не дышит. Я бросил пончо в сторону селения, укутался поудобнее и принялся считать овец…

***

В третий раз с появления на Тутуме мне снился родной мир. Правда, первый сон был колдовским, а во втором я перенёсся в изменённое прошлое. Но тогда я ощущал себя, как наяву, а сейчас всё по-другому. Я наблюдал происходящее со стороны, точно смотрел фильм.

Бар. Я сижу за столиком, напротив меня лучший друг – Витька Рябов. Он настойчиво уговаривает отправиться с ним на Ближний Восток. За участие в боевых действиях обещают большие деньги. Идея мне не нравится, но я не хочу обижать Рябчика и обещаю подумать.

Вечер. Общага. Я читаю последние новости, просматриваю фотографии. После увиденного ставлю цель: отговорить друга.

Следующий день. Кафе. Света только ушла. Я тянусь к телефону, чтобы набрать Витю, но замечаю в окне Леонарда, за ним три мордоворота – Злыдень и два нелюдя. Немного позже старый маг перенесёт меня на Астер.

Что-то новенькое. Военная тренировочная база. Рябчик среди солдат. Лучший в стрельбе. Лучший в ближнем бою. Ох, Витька! Как всегда, демонстрирует высший класс!

Самолёт. Набит военными. Из окна виден полуразрушенный город.

Витька получает наставления от командира. Они едут на задание. На дороге – гружённые оружием и боеприпасами машины. В задымленном небе – авиация. Слышу, как взрываются снаряды.

Перестрелка. Мой друг и несколько бойцов с одной стороны, с другой – арабы. Вооружённый автоматом Рябчик прорывается в здание к заложникам. Свистят пули, он чудом уходит от них. Перед другом вырастает два противника. У одного в руке острый нож. Витька резко поворачивается и кричит:

– Братишка, вставай! Филька, твою дивизию! Вставай!..

Я проснулся в холодном поту. Мысль, что не отговорил друга, прочно засела в голове. Рябчик, надеюсь, ты выбрался оттуда живой и невредимый. Если нет, я никогда себя не прощу.

То ли от дурного сна, то ли от постоянной нервотрёпки – слабость во всём теле. Мало того, глаза жутко болели.

Так же себя чувствовал, когда конъюнктивитом от одноклассника заразился. Не хватало заболеть во время ответственной миссии. Наверное, всё из-за ядовитой слизи того червя. Непонятно, почему проблемы только сейчас начались, а не сразу?

Поискал взглядом луну, но её словно туман спрятал: пелена застилала глаза, из-за чего я не мог сфокусироваться. Пришлось поднапрячься. Вот и она! Ночная хозяйка небосвода еле виднелась.

Я потёр кулаком глаза, рассчитывая, что зрение вернётся. Молодец, Филя! Поздравляю, ты – неисправимый дурак. Теперь ещё и жжёт, а вот хмарь совсем не рассеялась.

А если туман настоящий, и со зрением всё нормально? Да откуда ему здесь взяться? Были бы ещё у моря – тогда понятно. Не всем? Ну, горячий песок, его омывает холодное течение, воздух с низкой и высокой температурами встречается, затем взаимодействует между собой, и бац! Появляется туман. Объяснил, как мог. Всё-таки, метеорология не моя стихия.

У нас же выходила полная ерунда. В пустыне жара, вода в озере горячая как парное молоко, да и не от него туман поднимался.

Ох, волшебный Астер, продолжаешь меня удивлять. Точно! Как же я раньше не догадался – без волшебства не обошлось. Неспроста мне так плохо, неспроста здесь туман.

Козни приспешников Мрака? Или Искара? Или Грозного Рыка? В лучшем случае залётных магов-разбойников. Нужно вытащить друзей! Но как? Пойти в деревню?

Я пригляделся. Нет, над деревней туман ещё сильнее, он свалит меня до того, как я доберусь до них.

С каждым мгновением становилось всё сложнее видеть. Хотел одеться, но я откинул вчера пончо метра на четыре – в такой гуще тумана не отыщу. Ну и чёрт с ним, всё равно кололось. Доверился интуиции – полез в воду. Она казалась ещё теплее, чем вечером. Только озеро взяло меня под защиту – стало легче.

Я сделал пару хороших гребков под водой. Вынырнул. Повторял, пока не очутился на другом берегу.

Здесь я пришёл в себя окончательно. Утвердился во мнении, что туман колдовской: он исходил из селения. Луна, которая ещё десять минут назад выглядела блеклым пятном, ярко сияла, освещая округу.

Так-с, приодеться бы. Вокруг колючие кусты и широкие листья на пальмообразных деревьях, больше ничего подходящего я не наблюдал. Да и эти варианты подходящими не назовёшь, лучше уже нагишом бегать, чем исколоть «орешки». Ещё сыграют свою роль в продолжение рода Девиеров!

Если враг пришёл за мной, а не за Железным Кулаком, то скоро обнаружит недостачу. Молись, Филя, чтобы не пронюхали об осколке браслета Власти у Хани в сумке, прозвучало в голове. Эх, я совсем забыл о нём!

Нужно разведать обстановку в деревне. Но как? Всюду проклятый туман.

Размышляя, я двигался вдоль берега (хотел обойти селение с другой стороны). Уже преодолел большую часть пути, когда услышал мелодичное посвистывание из-за деревьев. Стараясь не шуметь, я подкрался.

Вот и вражеский боец. Широкоплечий детина в чёрных доспехах справлял нужду по-маленькому.

Как только я удостоверился, что других поблизости нет, обошёл его и что есть дури приложил головой о ствол. Шлем так и встрял в кору дерева, а обмякшее тело рухнуло на песок. Жертва с огненной копной кучерявых волос оказалась нелюдем.

Проделки Мрака и его приспешников!

Я лишний раз убедился, что в Бронкастере есть предатель. Кто-то же отправил фиолетовых по нашим следам – в случайность верилось с трудом. Ну, держись у меня! Наступит час расплаты, пожалеешь, что на свет появился, Фредегар Конфидион… или Злыдень… или ещё кто-то там из вашей шайки. Пощады не ждите!

Я поспешно переоделся в вещи нелюдя. Повезло, мы были примерно одной комплекции, разве что сапоги немного великоваты, а так всё отлично село. Особенно радовало наличие кольчужных перчаток и закрытого шлема с двумя тонкими прорезями для глаз. Теперь попробуй догадайся, кто перед тобой. Главное, поменьше открывать рот.

Единственное, что разочаровало – меч. Ручка неудобная, да и тёмное лезвие слишком короткое. Клинок больше напоминал боевой тесак, чем благородного Защитника, которым я приловчился махать за проведённое на Тутуме время. Но как говорится: «на безрыбье и рак рыба».

Но как поступить с нелюдем? Сама мысль убить безоружного заставила скривиться. Тем более, я прекрасно понимал, что не сделаю этого. Если уж не прикончил подлеца Джако Свиргуса, то лежавшего без сознания бойца и подавно не смогу.

Я запихнул фиолетовому в рот тряпьё, усадил животом к дереву, закинул руки и ноги, будто он ленивец, который обнимает ствол, и крепко связал их ремнём. Тут как ни старайся – не выбраться.

Проклятье! Только сейчас я понял, что он здесь мочился – бедняга сидел на влажном песке. Пересаживать некогда, пусть радуется, что остался в живых.

Не позабыть бы о нём после. Не хотелось бы, чтобы парня хищники разорвали – лучше уж в плен попасть, чем на небеса. Или куда там нелюди отправляются после смерти?

Через полсотни шагов я заметил высокий костёр. Казалось бы, неподалёку от селения, но почему туман обходил его стороной?

Вокруг огня стояла дюжина бойцов в точно таких же доспехах, что и у меня. Они слушали худощавого блондинчика в светло-коричневом костюме. Чем ближе я подходил, тем отчётливее видел черты его лица.

Рифус. Нет, хитрец и предатель Рифус!

– Шевелись, Кучерявый Фредд, уже скоро старый шаман закончит работу, и тогда мы пойдём в деревню, – возмущённо глядел на меня белокурый юноша. – Заберём у них самое ценное – Ашу!

– Хорошо бы с ней поразвлечься, – хихикнул невысокий нелюдь рядом с ним.

Остальные поддержали собрата мужицким хохотом.

***

– Заткнитесь, жалкие отребья! – рявкнул Рифус. – Хоть пальцем тронете волшебницу, без раздумий отправлю в загробный мир. Уяснили?

– Сами хотите её заполучить? – хмыкнул нелюдь.

– Даже если и так, не твоё дело! – рассерженный Рифус ударил остряка в живот. – Аша нужна Злыдню. Значит, и нашему хозяину. Она – карта к браслету Власти. Ясно вам, тупоголовые?

Бойцы неохотно закивали. На лицах тех, кто стоял без шлемов, читался страх вперемешку с неприязнью. Но как бы они ни корчились – никто не смел перечить юноше.

– Что делать с другими, господин? – осторожно спросил самый молодой из нелюдей.

– Другими? – задумался предатель. – Георга фон Арна и Железного Кулака возьмём в плен. Они птицы видные – пригодятся в будущем.

– А остальных?

– Пустить в расход.

– И деревенских орков? – не прекращал уточнять нелюдь.

– Они ничем не лучше других, – хмыкнул Рифус, оттопырил большой палец и провёл им вдоль шеи.

– Но, господин, среди них есть дети и старики.

Рифус глянул на непонятливого испепеляющим взглядом. Чувствовалось, что его терпение на исходе.

– Пока спят? – замялся фиолетовый.

– А почему нет? – насупился Рифус. – Есть проблемы? Хотите в благородных рыцарей поиграть? Давно орк не заносил меч над твоей пустой головой? Радуйтесь, что не придётся вступать в бой. Повторяю в последний раз: всех убить.

– Господин, а графа Девиера тоже? – нечаянно вырвалось у меня. – Он нам не нужен?

Сжимая кулаки, Рифус повернулся ко мне.

– Ты пошутил, тупица? Его в первую очередь. Благодаря этой изворотливой гадюке у нас столько проблем. Забыл, что ли?! Злыдень предупредил, если не справимся, то…

Он замолчал, не желая посвящать нелюдей в подробности разговора. По крайней мере, я узнал, почему он так бесился – тёмный колдун подгонял.

Послышались шаги со стороны деревни.

– Всё, умолкли! – шикнул Рифус. – Хитрый Змей возвращается. Незачем ему знать о наших планах. Покончим с деревушкой, избавимся и от надоедливого орка.

Появился Барсучий Жир. Теперь понятно, чьих рук колдовство. Старый шаман довольно ухмылялся.

– Что скажешь, колдун? – свысока спросил Рифус.

– Туман простоит ещё полчаса.

– И?

Орк нахмурился – ему явно не понравился презрительный тон Рифуса.

– Опасаться сопротивления не стоит, – заверил орк. – Если кто-то проснётся, то ничего не сможет увидеть. До утра они слепы, как новорождённые котята.

Обрадованный новостью Рифус хлопнул в ладоши.

– Прекрасно! Можно ли помешать заклятию?

– Помешать?! Ха-ха-ха! Ты в своём уме, малец? – хищно оскалился Барсучий Жир и навис над юношей. – Думаю…

– Меня не волнует, что ты там думаешь, старый хрыч, – бесстрашно заявил Рифус. – Отвечай на вопрос.

Шаман раскраснелся. Точнее: зазеленелся. Казалось, раскроит блондинчику череп, но нет – сдержался.

Что же они так Рифуса боятся?!

– Орк, не испытывай судьбу – я всё ещё жду ответа, – прошипел он.

Тяжело дыша, Барсучий Жир отступил.

– Чтобы разрушить колдовство им нужно одержать надо мной верх или уничтожить посох. – Барсучий Жир ударил магическим орудием о землю. – Шансов у них нет! Ни единого! – Кошачьи глаза мстительно загорелись. – Я свою часть уговора выполнил. Давай потолкуем о выгоде.

– Выгоде? Мы всё давно обговорили! – недоумевал Рифус. – Разве тебе недостаточно места вождя племени орков? Не зарывайся, старая жаба, я ведь могу Злыдню пожаловаться – он быстро мозги вправит! Или попрошу их преподать пару уроков.

Рифус повёл бровью, и нелюди потянулись к рукоятям мечей. Но Барсучий Жир не испугался. Орк понимал: его точно не тронут, ведь он нужен Рифусу для колдовского тумана.

– Не держи меня за дурака, юнец! – процедил шаман. – Мятежные орки, тролли и гоблины ушли служить к смутьяну Искару. Вы слабеете с каждым днём. В ближайшее время от войск Мрака на патриуме не останется ничего. Как ты выполнишь обещание, а?

Настала очередь Рифуса держать удар.

– Ты ошибаешься, Хитрый Змей. Сильно ошибаешься! Скоро властелин Нигтхиса пойдёт на Тутум во главе несокрушимой армии. Он уже стягивает войска на Морсус. Поверь, когда орки увидят их мощь, то бросят Искара к ногам Страшного-И-Ужасного как плату за свои жизни.

– Разговорами не убедишь, – хихикнул Барсучий Жир, – они для ушей глупых женщин, я верю только своим глазам!

– Чего же ты хочешь? – пожал плечами Рифус.

– Самую малость! Утолить жажду мести! Хочу кинуть голову Железного Кулака к ногам Тяжёлого Рока. Предоставь мне такое счастье.

Приспешник Мрака залился звонким смехом.

– Всё злишься на вождя? Слышал, в молодости ты устроил заговор, пожелал сместить его, но ничего не вышло. Никак не отпустишь прошлое?

Посох в руках орка угрожающе засветился.

– Наш спор с Тяжёлым Роком ещё продолжается! Решай же! Или я вмиг развею туман!

Рифус обошёл орка, как будто оценивал жеребца, затем встал перед ним.

– Ты получишь его голову.

– Нет! Я лично отрублю её.

– Пусть будет так.

Барсучий Жир протянул руку, Рифус пожал. В то же мгновение орк прошептал заклинание, и посох вспыхнул ярким пламенем. Словно верёвка огонь обвился вокруг их ладоней.

– Нарушишь обещание – умрёшь, – зловеще произнёс шаман. – Ты же не думал, что я поверю на слово бесчестному человеку? Человеку, который предал свою семью!

Рифус отдёрнул руку, посылая проклятия в адрес старика.

Необычным способом шаман скрепил сделку. Обязательно расспрошу Ашу об этом заклинании. Конечно, если живыми выберемся.

Как покончить с туманом, я уже знал, но как избавиться от Рифуса и его банды и не отправиться к праотцам, пока не сообразил. Даже если выстою против дюжины бойцов, чего ждать от зелёного колдуна?

Мои надежды, что Рифус и Барсучий Жир перегрызутся, не оправдались. Жаль. Пусть бы поубивали друг друга, и дело с концом. Поскольку я и нелюди с любопытством слушали их разговор, то юноша решил отыграться на нас.

– Чего уставились, уроды криворылые?!

Мы все как один отвернулись. Я начинал понимать, почему его так боятся.

– Ха-ха-ха! Какие трусливые! – Вдоволь насмеявшись, шаман продолжил: – Будьте начеку – скоро я подам сигнал.

Барсучий Жир направился в туман – ему он вреда не наносил. Рифус уселся в десяти метрах на торчащий из песка камень и принялся заряжать арбалет.

Нелюди сгрудились вокруг костра. Я плюхнулся на уготованное мне место. Раздумывал над планом атаки – раз орк ушёл, то самое время рискнуть. Но из-за болтовни фиолетовых я никак не мог сосредоточиться. Вот и сейчас они отвлекали – жаловались на тяжёлые условия труда.

***

– Слышали, сколько этому наглецу всего наобещали? – ворчал остряк. – А он всё равно недоволен!

К тому времени я уже знал, что его кличут Лиловый Чедд. Вероятно, из-за красноватого оттенка кожи.

– Господин тоже хорош! Шуток не понимает, – продолжал Лиловый Чедд. – Да кому из нас нужна людская волшебница? Будь она хоть самой-самой из их расы – даже не гляну в её сторону! Меня четыре жены дома ждут, одна краше другой. Детишки подрастают… Совсем их не вижу, проклятый отпуск дают раз в пять лет, к тому же перспективы в армии Мрака совсем никакой. А ведь когда-то обещали золотые горы. Помните, как на первых порах было?

– Угу, дело говоришь, – отозвался нелюдь постарше. – Кроме болячек и скудных харчей, ничего и не видели.

– Это точно! – поддержал другой. – Мне однажды пришлось улиток и слизней жрать, чтобы не подохнуть с голодухи на Морсусе. Как вспомню, так в дрожь бросает.

– Улиток ещё куда ни шло, – хихикнул третий, – они мясистые, отдалённо курицу напоминают. Дохлую рыбу хоть раз ели? Нет? Я после пяти недель такой кормёжки с корабля в пехоту перевёлся. Думал, тут намного лучше.

– А оказалось?

– Один хрен! Не жизнь, а чёрт знает что!

И пошло-поехало. Признаюсь, ничего подобного я не ожидал услышать. Думал, кровожадные разговоры пойдут, а по другую сторону баррикад такие же простые ребята собрались. Хоть внешне мы и разные, но схожи внутри. У всех свои заботы, свои проблемы.

– Ещё на какую-нибудь работу устроиться пробовал? – поинтересовался я у Лилового Чедда.

– Тебе лишь бы ехидничать, Кучерявый Фредд, – он недовольно покосился на меня. – Ну откуда на Нигтхисе другой работе взяться в нынешние времена? При вампирах ещё как-то жили. Они на века королевство строили – для себя. А после переворота: либо ты, либо тебя.

– И всё же, есть занятие, которое тебе по душе?

– Да ну тебя с твоими вопросами. Если скажу, ты, как обычно, смеяться начнёшь.

– А вот и нет, – возразил я. – Обещаю!

– Ладно, – замялся нелюдь. – Я, когда на Морсусе воевали, наблюдал, как цветы выращивают. Вот это по мне, – мечтательно добавил он. – Семена до сих пор с собой ношу – всё надеюсь, получится где-то засеять.

Он достал маленький мешочек и, аккуратно раскрыв, похвастался перед приятелями.

Чем больше я общался с фиолетовыми, тем меньше хотелось вредить им. Но если не сделаю этого, то погибнут друзья. Как же поступить, чтобы все остались целы?

Только перестал ломать голову, меня посетила верная мысль. Рисковая, но вполне осуществимая.

– Давайте и мы требования выдвинем, – предложил я.

– Действительно! Чем мы хуже дрянного орка? – поддержали два-три бойца.

– Как же! Перестреляет нас господин, – проворчал Лиловый Чедд. – Вспомните, как Склочный Енот ему нечаянно сапоги продырявил, когда чистил. Человечишка тем же днём ему в спину арбалет разрядил. Сказал, нелепая случайность. Болт меж лопаток – нелепая случайность?

– Угу! – закивали нелюди. – Относится к нам хуже, чем к скотине. Ему бы так!

Пришло время действовать!

– Братцы, а может, переметнёмся? – невинно спросил я.

– Ты в своём уме? Кому мы нужны? – усмехнулся Лиловый Чедд. – Рожей не вышли! Люди нас за зверей считают, а эльфы с гномами и того хуже.

– Ты по делу говори, а не языком чеши. Слышал, чтобы кто-то из наших пробовал? Хотя бы раз?

Он поджал губы и покачал головой.

– Нет, не доводилось.

– Тогда откуда такая уверенность, что не примут? – с нажимом спросил я. – Давайте возьмём в плен орка с мальчишкой! Будет чем торговаться с графом Девиером и Железным Кулаком. Я тут случайно услышал, как шаман заявил: граф к себе на службу наёмников набирает. К нему и устроимся. Оклад высокий, отпускные, как полагается. А потом придумаем, как родных переправить.

Нелюди засуетились – многим идея пришлась по вкусу.

– Звучит неплохо, а что по выслуге лет? – спросил нелюдь в годах.

– Вроде бы за стаж надбавки, за пенсию тоже переживать не стоит. Плюс страхование в лучших конторах Бронкастера. Думаю, со временем филиалы и на других патриумах откроют. Одним словом, заманчиво.

– Не верится, что Хитрый Змей так сказал, – задумался молодой. – Ничего не путаешь?

– Зуб даю, – я хлопнул себя по броне.

– А нас не обманут? – беспокоился Лиловый Чедд. – Точно возьмут на службу?

– Эти слово, как Рифус, не нарушают – рыцари же, – развёл я руками. – Репутация для них дороже жизни. Ну, так как? Рискнём?

– Рискнём! – дружно выкрикнули фиолетовые.

Вопли привлекли внимание Рифуса.

– Какого разорались, олухи? – рявкнул он.

Вместо ответа мы медленно двинулись на блондинчика.

– Эй, я вас спрашиваю, дубины тупоголовые! Чего задумали?! Стоять! – Он поднял арбалет. – Ещё шаг – убью!

– Убьёшь? Лучше сдавайся по-хорошему, всех не перестреляешь! – Я ускорил шаг.

Рифус целился мне в грудь. Я шёл, вихляя из стороны в сторону будто маятник, чтобы усложнить ему задачу. Настроенный решительно, Рифус выстрелил – я увернулся.

Второй попытки ему не дали.

– Бей его! – взревел я и завалил противника на песок.

Нелюди не растерялись, каждый старался на совесть. Хоть бы не забили ногами до смерти, а то допрашивать будет некого.

– Хватит! – решил я, когда предатель перестал отбиваться.

Рифус с трудом поднялся на колени. Под глазом фуфель, бровь рассечена, вместо губ – кровавое месиво. И это только лицо, сложно представить, что сотворили с рёбрами.

Глаза юноши переполняла злоба – он ещё не осознал, как сильно влип.

– Конец вам! – взвизгнул Рифус и сплюнул кровь. – Всех повешу!

– Поговори мне! – не выдержал Лиловый Чедд и ударил юношу в живот. Затем оторвал рукав от куртки бывшего командира и с садистским удовольствием сунул тому в рот. – Так гораздо лучше. Наслаждайтесь ужином, господин!

– Смотри, не объешься! – поддержали нелюди.

Пока мы связывали Рифуса, из тумана вынырнул Барсучий Жир. Что такое сразиться с колдуном, я представлял – напоминание лежало у Хани в сумке.

Я тотчас понёсся навстречу Барсучьему Жиру с мечом в руке. Шаман сразу смекнул, что к чему, и вскинул посох. Я понял, что не достигну его раньше, чем он произнесёт заклинание, и швырнул клинок.

Ядовитое облако сорвалось с посоха, но полетело не на меня, а вверх: рука шамана дрогнула. Орк медленно завалился на песок. Я выдернул меч из его груди и разрубил посох, чтобы наверняка избавиться от колдовского тумана.

Теперь оставалось придумать, как разрешить ситуацию с нелюдями.

***

Поражённые моим бесстрашием, нелюди подняли меня на руки и раз семь подкинули в воздух. Ух, прямо как на соревнованиях, когда спортсмен приносит команде заветное очко на последних секундах матча.

Нелюди откуда-то вытащили полголовки сыра и три бутылки красного вина и принялись праздновать освобождение от власти тирана.

Понятное дело, я не ел и не пил – пришлось бы снять шлем. И снял бы, и сделал бы пару глотков за победу, но что тогда? Очередная импровизация? Нет, с этими ребятами нужно по-другому: деликатнее, что ли.

Все обнимались и пели песни. Каждый представлял сцену, где Железный Кулак и граф Девиер (то есть я) благодарят за спасение, наперебой предлагают вступить в ряды защитников Тутума.

Не пойми, сколько бы ещё продолжалось их безудержное веселье, если бы Лиловый Чедд не сказал:

– Горе нам, братья! Сплоховали мы! Ох, как сплоховали!

Нелюди замерли.

– Что ты такое говоришь? – нахмурился я.

– Раз Хитрый Змей мёртв, то тумана нет! Верно?

– И что с того?

– Как что?! Мы не докажем, что уберегли их от расправы, – начал объяснять Лиловый Чедд. – Вдруг посчитают лжецами? Или того хуже: сожгут на костре или живьём закопают за убийство орка. Мы теперь никак не подтвердим, что хитрый шаман замышлял погубить их.

– А ведь он прав, – зашептались рядом.

– Влипли! Лучше б я тогда улитками отравился.

– Что будет?! – ужасались нелюди.

Лиловый Чедд продолжал сеять сомнение в сердцах товарищей. Умеет он накалить обстановку. Нужно срочно брать ситуацию под свой контроль.

– Отставить панику, друзья! Не отчаивайтесь, у нас же есть Рифус, – заметил я, стараясь, чтобы голос звучал как можно убедительнее. – Его вполне хватит для подтверждения слов.

– Почему ты так уверен, Кучерявый Фредд? А вдруг он им и не нужен вовсе. Откуда нам знать?

– Мамой клянусь, Рифус придётся им к столу, – возразил самый молодой, кажется, Всезнающий Мэдд. Насколько я понял, он большой любитель посплетничать. – Наш бывший господин – ещё тот подлец. Слышали, как шаман над ним смеялся? Мол, не доверяет человеку, который семью предал. Правда это! Рифус своего благодетеля в руки Искару и Злыдню отдал. И не из-за древней карты. Как бы не так! Другая у него причина.

– Какая же? – недоумевали нелюди.

– Из-за молодой волшебницы.

– Волшебницы? – Сердце моё замерло. – С чего ты взял?

– У меня одного, что ли, есть глаза и уши? – возмутился сплетник. – Разве не видно, он одержим. Становится грубее и злее обычного, когда речь о ней заходит.

Кто пожал плечами, кто затылок почесал, а кто многозначительно вздохнул.

– А я слышал, почти все люди так несдержанно отзываются о своих соплеменницах, – высказался Лиловый Чедд.

– Чушь это! Мне ещё до ссоры Искара со Страшным-И-Ужасным один тролль рассказывал, что Рифус до предательства семьи на свидание волшебницу звал, но она ни в какую, – продолжал Мэдд. – Хотел её силой заполучить. Глупец! Будто любить можно заставить, да ещё и после таких дел!

Вот оно что! Об этом Аша умолчала. Интересно, были ли у них шуры-муры или она его сразу отвергла? Почему ничего не сказала нам с Хани и Жорой? Или хотя бы мне? Как она могла утаить?! Мы ведь в одной команде! Держись, Филя! Не паникуй! Ещё успеешь всё выяснить.

– Так что, решили? В деревню пойдём или в бега подадимся? – в очередной раз прозвучал вопрос.

Я отогнал дурные мысли в сторону и, выпятив грудь, встал напротив фиолетовых.

– Прятаться не лучший вариант. Уверен, всё пройдёт удачно, и нас всех до единого примут на службу к графу Девиеру.

– Поверят нелюдям?

– Каждому слову, – кивал я.

– Ты так говоришь, точно тебе решать, Кучерявый Фредд, – ехидно заметил Лиловый Чедд.

– Что ж, ты прав, решать действительно мне.

Быстрым движением я снял шлем. В испуге нелюди отступили, будто увидели привидение. Одни неуверенно тянулись к мечам, другие готовились к бегству.

– Подло обманул, – печалились они. – Эх… обвёл вокруг пальца, как сопливых юнцов.

Тогда я вытащил клинок и откинул его в сторону.

– Никто не обманывал, я отвечу перед вами за каждое слово.

– Возьмёшь с собой? – недоверчиво глянул Лиловый Чедд. – Граф Девиер станет покровителем нелюдей? Станет новым господином?

– А без «господина» никак? – усмехнулся я. – Предпочитаю, чтобы ко мне обращались по имени. Фил подойдёт?

– Господин не господин, если он не господин! – Всезнающий Мэдд умеет поставить в тупик.

Фиолетовая братия взволнованно уставилась на меня. Никогда бы не подумал, что скажу нелюдям подобное, но, с другой стороны – мои представления о них сильно изменились.

– Хорошо, я буду вашим господином, – пожал я плечами.

Нелюди облегчённо выдохнули.

– Вы достойные люди… кхе, нелюди. Я верю, когда-нибудь вы выйдете из тени и станете примером для соплеменников, и они откажутся следовать за нынешним властелином Нигтхиса. Поймут, что появился выбор.

– А что скажут другие, господин? – не унимался Лиловый Чедд. – Не боишься осуждений с их стороны?

– Не боюсь! А вот вы готовы к косым взглядам? Готовы доказывать, что не все нелюди кровожадные убийцы на побегушках у Мрака? Готовы сражаться за будущее Астера?

– Готовы! – в один голос закричали фиолетовые воины, кто-то даже себя в грудь ударил для пущей убедительности. – Готовы, господин!

– Вот это я понимаю настрой! – довольно усмехнулся я. – Да таких бравых парней каждый военачальник мечтает заполучить в свои ряды!

Нелюди смущённо заулыбались.

Осталось объяснить Железному Кулаку и честной компании, каким образом наш отряд пополнили нелюди. Сын вождя умный парень, с ним проблем не возникнет, а вот как отреагируют на их появление Фонарь, Хани и Аша?

С рассветом я отправился в деревню, приказав новым союзникам не спускать с Рифуса глаз. Где оставил настоящего Кучерявого Фредда, тоже не забыл рассказать. Надеюсь, ему растолкуют, что к чему, и нелюдь не будет таить на меня обиду.

Друзья просыпались как ни в чём не бывало: ни боли в глазах, ни слабости. Словно Барсучий Жир и не напускал туман. Хорошо им. Я же, зевая во весь рот, собирался поведать о ночных приключениях, но никак не получалось собрать друзей вместе, каждый бегал по своим утренним делам. Ничего, подождём до завтрака.

Хани куховарила вместе с Утренней Звездой. Они приготовили овощное рагу. Пальчики оближешь. Признаюсь, я так и сделал. Удивлённые орки уставились на меня.

– Ещё граф называется! – недовольно пробурчала одна старушка. – И где тебя такого отыскали, дикарь?

– На Саннибуле, бабушка, – замялся я.

– От этих фанатиков добра не жди. Сначала пальцы облизывать научат, а после ногти грызть, а там и напасть вздумают.

Ох, как ни крути, но она права. Нет, я не о нападениях, а что стоит избавиться от дурной привычки, а то выгляжу как эталон невоспитанности.

Лишь к окончанию завтрака Железный Кулак заметил, что я облачён в тёмные доспехи, а не в пончо. Ну, хоть кто-то более-менее глазастый! Аша, Фонарь и Хани в упор не замечали странного наряда. Ничего удивительного – невнимательность для моей весёлой банды обычное дело.

Я прочистил горло и небрежным тоном рассказал о ночных приключениях. Деревенские орки так и застыли на месте, они не могли поверить, что шаман племени собирался пожертвовать ими ради мести вождю.

Железный Кулак довольно хмыкнул и похлопал меня по плечу. Хани попыталась отыскать в воздухе следы тумана, вытянув длинную шею, будто жираф. Фонарь сидел с открытым ртом, полным пережёванной еды (так и позабыл о ней).

– Поражаюсь твоему нескончаемому везению, Фил, – наконец сказал он.

Милое личико Аши исказил гнев, когда я дошёл до места встречи с Рифусом, но она быстро взяла себя в руки.

Я рассказал и о планах на нелюдей, но идея принять их в отряд далеко не всем пришлась по вкусу.

– А не думаешь, что предав раз, они способны предать во второй? – выказал недоверие Фонарь. – Не сосчитать, в скольких боях я с ними сражался. Да что там я?! Фил, нелюди всю жизнь были врагами Тутума, да и в других патриумах их никогда не жаловали. Вдруг нечисть осознанно жертвует Рифусом, чтобы выслужиться перед настоящим хозяином? Подумай над этим.

– Всё возможно, мой друг, – не стал отрицать я, – но благодаря им мы до сих пор живы. Более того, я собственными глазами видел, как нелюди отказались служить врагу. Они рискнули жизнями ради надежды на безоблачное будущее.

– Это же нелюди! Кровожадные твари с Нигтхиса!

– Один взгляд на них, и вы сразу поймёте, насколько ребята просты и бесхитростны.

– Допустим, это так, и мы примем их, но фиолетовый цвет кожи за версту видно, – не сдавался упрямый рыцарь. – Что ты предлагаешь с ним делать, Фил? Не перекрасить же?

– Хватит искать повод для отказа, барон Георг фон Арн! Я дал им слово, что помогу, и собираюсь сдержать его! – твёрдо заявил я. – Между прочим, в закрытых доспехах нелюдя не отличить от человека или эльфа. Меня же они не узнали.

Жора развёл руками, состроив при этом мину: «неудивительно, они же тупые». Не обращая внимания, я продолжил:

– Давайте подумаем о выгоде, которую мы извлечём из союза с ними. Ребята согласны выложить всё, что знают об армии Мрака. Ко всему прочему, готовы бороться за правое дело. Не забывайте, по пути сюда мы потеряли почти весь отряд – мечи нелюдей лишними не будут. И мы сможем в любое время разыграть комедию перед врагом или использовать нелюдей в качестве шпионов. Как вам такой бонус?

Фонарь невольно хмыкнул, но уже не возмущался, а это прогресс. Остальные задумались или сделали вид, что задумались, кто их поймёт? Помню, рыжая во время военного совещания сидела с серьёзнейшим выражением лица, а затем выяснилось, что она совсем не слушала. Девчонка никак не могла определиться, какой цвет её любимый: зелёный, синий или оранжевый.

К моему удивлению, именно она ответила первой.

– Мне по душе идея милорда, – призналась Хани. – Давайте возьмём их, сделаем салагами, а Жору повысим, пусть со мной наравне станет. – Тут девчонка поняла, что поторопилась с назначением Фонаря, и прибавила: – Или хотя бы над ними.

Пускай мотивы рыжей корыстны, но сейчас сгодится любая поддержка.

– Так можно? – сощурился рыцарь, почёсывая квадратный подбородок. – Я перестану быть салагой?

– А почему нет? – я улыбнулся.

– Тогда я готов попробовать.

Как же он натерпелся от Хани, если готов отказаться от принципов.

– Аша?

– Дюжина воинов нам не помешает, – поддержала волшебница. – Если ты уверен в нелюдях, то я не вижу причин для отказа.

– Ура! Решено! У меня будет собственная команда бойцов! – Рыжая пустилась в пляс. – Интересно, как меня примут? Выберу ли среди них любимчика? Сколько он продержится? Всем ли я понравлюсь? С чего лучше начать? Столько мыслей – голова кругом!

– Не спеши. – Я повернулся к сыну вождя: – Железный Кулак, последнее слово за тобой.

– Пусть граф Девиер сам решает, как поступить с нелюдями, – кивнул здоровяк.

– Значит, у нас пополнение, господа, – подвёл я черту и встал. – Когда покончите с завтраком, то прошу за мной: познакомитесь с новыми попутчиками, заодно и пообщаемся с ненаглядным Рифусом.

– Зубы ему все повыбиваю, – процедила Хани и ударила кулачком о ладонь.

– Ну, если они остались, – я вспомнил, как Рифуса отметелили нелюди.

Девчонка хищно оскалилась.

– Ничего, милорд, я терпеливая. Мы пойдём к магу-зубнику – вставим новые. А затем я их выбью! Потом снова пойдём к зубнику. Опять выбью! И так, пока деньги не закончатся. А у меня их теперь…

Она осеклась и прижала сумочку к себе.

– Твой маг обогатится, как никто другой, – рассмеялся я.

***

Я размышлял о кровожадности Хани, пока снимал вещи с дерева. За ночь успели высохнуть. Да и как по-другому?! Мы же в пустыне.

Оделся, прицепил к поясу Защитника, вышел к друзьям – они уже были готовы к знакомству с нелюдями.

На лице Хани читалось волнение, Жоры – недоверие, Аши – суровость. А вот с Железным Кулаком разобраться не удалось: из-за клыков и внушительных размеров он всегда смотрится грозно. Таким составом мы и отправились.

Фиолетовые сбились в кучу, когда увидели могучего орка, рыцаря в мифрильной броне, колдунью с посохом в руках и рыжую девушку с походкой заправского задиры. Только слепой не заметил бы, как сильно они переживали. Ещё бы! Нелюди ведь рискнули всем, когда доверились мне.

Я представил им товарищей и объяснил расклад. К счастью, всех всё устраивало. Даже барона фон Арна.

После мы занялись Рифусом. Как ни старались, он ни в какую не кололся. Я ожидал: блондинчик сразу же распустит нюни и выложит визжащим голоском всё, что знает, но нет. Не помогло и второе избиение – в этот раз постарались Фонарь и Хани. Рыцарь точил на Рифуса зуб чуть ли не со дня знакомства, а рыжая ненавидела предателей.

– Может, пальцы начнём по одному отрезать? – невинно спросила девчонка, играясь ножичком. – Или иголки под ногти засовывать?

Шутила она или нет – никто не знает. Не успел я ответить, как за Рифуса вступилась Аша.

– Не стоит уподобляться извергам.

Уж от кого, а от неё я не ожидал. Откуда такое великодушие? Неужели колдунья простила ему смерть отца? Или это я так сильно зачерствел?

– Заботишься о негодяе? – взорвался Фонарь. – Уже позабыла, кто виноват в гибели Ведила и Леонарда? До нашего с тобой знакомства этот подонок пытался нас прикончить, и не один раз, а ты говоришь: не стоит уподобляться!

– Жора, успокойся! – прикрикнул я на рыцаря.

Аша сделала вид, что не слышала возмущений Фонаря и спокойным тоном обратилась ко мне:

– Фил, Рифус хитёр как лиса, все его слова могут оказаться ложью.

– И что ты предлагаешь?

– Я знаю способ, противиться которому не в силах ни одно живое существо.

– Так давай применим, – обрадовался я. – Чего мы ждём?

– Нужно зелье искренности.

Ей же прекрасно известно, что в магии я разбираюсь хуже любого ребёнка на Астере. Зачем говорить на непонятном языке?

– Да хоть сыворотка правды или эликсир честности! – неожиданно для себя я вскипел. – Мне это ни о чём не говорит!

Полные злобы, мы уставились друг на друга.

– Как же иногда с тобой тяжело, – опечаленно прошептала кареглазая и отвела взгляд.

– Аналогично.

Волшебница уселась на песок и устало провела рукой по лицу. Проклятье! С чего я так разошёлся? Вот только охлаждал рыцаря, а уже через секунду вышел из себя. Меньше всего на свете я хотел обидеть или расстроить Ашу. Просто так вышло. Нет, это не оправдание для ненужных криков и возмущений.

– Прости… Я погорячился, – промямлил я, усаживаясь рядом с девчонкой. – В последнее время сам не свой. Наверное, из-за того, что сплю мало. Да и нервы ни к чёрту!

– Аша, и меня прости, – виновато опустил голову Фонарь. – Эта жара…

Я потянул её за рукав, стараясь привлечь внимание.

– Уже несколько раз слышал об этом зелье. Будь добра, расскажи.

Аша не спешила: взглянула в глаза мне, затем Жоре. Она как будто пыталась понять, насколько искренны наши извинения. Наконец волшебница промолвила:

– Как только Рифус выпьет его, мы получим ответы на все вопросы. Противиться зелью не способен никто, даже сильные маги… Однажды Ведил проверял на себе.

– Где ж нам его взять? – почесал в затылке Фонарь.

– Я видела, как зелье варил отец, и могу приготовить, но потребуются кое-какие ингредиенты, – задумчиво протянула волшебница. – Перья грифона, чешуя василиска…

– Стоп! Стоп! Стоп! – возмущённо перебила Хани. – Предлагай реальное решение проблемы, так-то и я могу пару идей подкинуть. Сейчас ты потребуешь молоко минотавра или перхоть единорога! Где ж нам их раздобыть?!

Её вопли раздавались на всю округу, неудивительно, что сын вождя заинтересовался. Узнав, в чём проблема, орк сказал:

– Железный Кулак отведёт Ашу в колдовскую залу Зелёной Берлоги. Там Аша найдёт всё, что нужно.

– Ого! Попасть в святую святых орочьего племени! Так почему стоим, народ? – полюбопытствовала Хани. – Армии врага сами по себе не рассосутся.

Редкий случай, когда рыжая была права. Мы вернулись за лошадьми и товарищами в деревню. Недолгие сборы, и вот мы в дороге.

Несколько местных вышли провожать нас. Среди них была и Утренняя Звезда. Глаза её переполняла печаль, Железный Кулак так и не обратил на соплеменницу внимания. Жаль. По-моему, они бы отлично смотрелись вместе. Отдаляясь всё дальше от селения, я иногда поворачивал голову: оркша так и стояла вдали – смотрела нам вслед.

На вечернем привале нелюди подтвердили слова, брошенные Рифусом шаману: Мрак стягивал войска на Морсус. Тогда же зашёл разговор о Злыдне. На всякий случай я сделал удивлённое лицо, когда один изфиолетовых бойцов заявил, что тёмный маг до сих пор обитает в Бронкастере.

Вот так в головы товарищей закрался червячок сомнений по поводу Синмара. Ничего, не одному же мне мучиться! Раскрывать Хранителя до поимки настоящего предателя я не собирался. К сожалению, кем был Злыдень на самом деле, никто из наших новых друзей не знал, но все были уверены: он находится при дворе, так как Рифус получил очень точную информацию о наших передвижениях.

Гигантские пчёлы, черви-многоножки и прочая нечисть, которая преграждала нам путь, – дело рук блондинчика. Но как предатель их призывал, нелюди ответить затруднялись. Одни утверждали, просто прикладывал руку к земле; другие говорили, что-то держал в ладони, при этом шептал, будто маг. Второй вариант мы исключили. Аша бы наверняка знала, если бы Рифус обладал колдовским даром.

Сама мысль о том, что Рифус способен призвать на помощь нечисть, не давала мне покоя. Кстати, не только мне, но и Аше. На вечернем привале мы вместе с волшебницей устроили мозговой штурм. Идей прозвучало много, но ни одной, которая бы приблизила нас к разгадке.

Через час кареглазая предложила сделать небольшой перерыв, я согласился. Только потянулся, как рядом вырос Лиловый Чедд.

– Ещё раз хотел поблагодарить за оказанную честь, господин.

– Чедд, добавь хоть немного наглости, ты у меня не в лакеях, – рассмеялся я. – Слушай, забыл спросить, вы что-нибудь нашли при обыске? – Увидев на лице нелюдя недоумение, я дополнил: – Ну, письма или ещё какие бумаги.

– Нет, ничего такого, господин, – задумался Лиловый Чедд и наклонил голову набок. – Кроме оружия при нём был кошель, набитый золотом, он уже у командира отряда (Хани), да несколько безделушек.

– Безделушек? – оживилась Аша.

– Да, госпожа. Оловянные игрушки. Я их себе забрал, уж больно понравились.

Нелюдь улыбнулся. Непривычное зрелище. Раньше я видел фиолетовых лишь в бою. А какая мимика в драке? Злобный оскал!

Он порылся за пазухой. Перед глазами появился знакомый мешочек, там вперемешку с семенами лежали отобранные у Рифуса игрушки. Волшебница провела по ним ладонью, её бровь нехорошо изогнулась.

– Мои догадки подтвердились, – объявила она. – Злыдень снабдил Рифуса магическими артефактами. Чедд, извини, но тебе придётся с ними распрощаться.

– Как скажете, госпожа, – пожал плечами нелюдь.

Их оказалось шесть штук. Человек и пять разных чудищ. Работа мастера поражала искусностью: они выглядели будто живые, тонко прорисованы все детали, даже самые мелкие.

Аша поочерёдно покрутила их. Некоторых из существ я раньше не видел, волшебница догадалась об этом и решила меня просветить:

– Тварь с крыльями и хвостом скорпиона – мантикора, похожий на человека – голем, уродливый здоровяк с дубиной – огр, о драконах ты, наверное, слышал, а вот это…

– Гарпия, – торопливо сказал я.

– Да, Фил, гарпия. Уже встречался с ней?

Перед глазами предстала картина: уродливые создания безуспешно борются с Синмаром на городской площади.

– Было дело. На празднике Огня в Бронкастере.

На последней статуэтке я задержал взгляд дольше, чем на остальных: нагая женщина с гордо вскинутым подбородком и саблями в руках, вместо ног длинный змеиный хвост. Нет, не подумайте, меня привлекла не её нагота, хотя формы смотрелись отменно. В ней чувствовалась сила.

– Понравилась? – усмехнулась Аша.

– Змеиный хвост вместо ног немного смущает, а так ничего, – съехидничал я.

Вероятно, меня задело отношение Рифуса к кареглазой, и я не сдержался, чтобы не сказать очередную глупость – пускай Аша ему отказала, но ничего не поделаешь с бурлившим внутри недовольством. Как бы его охарактеризовать? Ревность?

– Ехидна! – произнесла Аша и положила статуэтку к остальным.

– Сама ты ехидна! – обиделся я.

– Да не ты! – рассмеялась волшебница. – Статуэтка – ехидна.

– А-а-а! – Я почувствовал, как краснею. – Тогда беру свои слова обратно.

– Фил, я даже не представляю, какой мощью нужно обладать, чтобы создать такие артефакты. Понимаешь, каждого из них поймали, а потом заключили в эти магические сосуды с помощью аркана – сохранили жизнь в обмен на повиновение. Пока есть статуэтки, они не могут ослушаться команд призывающего.

Размышляя над словами волшебницы, я поскрёб в затылке.

– Заманчиво. А мы воспользуемся их услугами?

– Думаю, да, – кивнула Аша. – У Рифуса же получилось, а он особым умом никогда не выделялся.

– Его могли научить, – возразил я.

– Не переживай, Фил! В прошлом я уже имела дело с похожими артефактами: мы так перевозили старенькую кошку отца. Царапка терпеть не могла поездки.

Я представил, как Аша гоняется за пушистой кошкой.

– Забавная история, – хихикнул я. – Но почему Рифус не отправил их всех разом? Мы бы точно не выстояли.

– Понимаешь, с ними не всё так просто, как кажется на первый взгляд, – медленно проговорила волшебница. – Время, пока они под контролем, ограничено. Может быть, сутки, а может быть, неделя, но точно не больше двух.

– Хорошо, с этим разобрались. Если статуэтки не повторяются, тогда почему нам противостояло два чудовища и целый рой пчёл? Было много одинаковых? Или как?

Аша покачала головой.

– В каждой заключено сколько-то подобных существ. Точное количество узнать можно, но как – не ведаю. У нас-то кошка была одна. Фил, пчёл хоть и напал целый рой, но ведь с драконом или ехидной им ни за что не сравниться, а из этого следует…

Аша рассказывала мне о тонкостях магии, пока солнце не спряталось за горизонт. Вспомнились наши долгие беседы в замке. Я успел по ним соскучиться не меньше, чем по её вниманию.

Сегодня считать овец не пришлось, разумом овладели мысли о кареглазой волшебнице.

Глава 4. Зелёная Берлога

…Пришёл он в минуту трудную на выручку к племени оркскому. И вознаградили боги его за подвиги бескорыстные…

Хроники Астера

Уже следующей ночью нелюди доказали свою полезность. Они лихо отбили атаку пустынных волков. Во время сражения фиолетовыми силами руководила Хани.

– Чедд, сзади! Мэдд, правее заходи! – командовала она.

Ну, настоящий генерал.

Хани не могла нарадоваться подопечными. Мало того, что ребята проявили чудеса храбрости, так ещё и научили рыжую готовить волчатину. Три хищных зверя незаметно растворились в наших желудках. Конечно, не мясо зайбула, но получилось вкусно.

Остальных хищников нелюди освежевали, а затем порезали на куски. Как и всегда, мясо отправилось в безразмерную морозилку Хани. Любопытно, она сама-то помнит, сколько там чего лежит?

Ответом послужил пергамент. В нём хитрая девчонка делала пометки волшебным пером, которое я раньше видел у Аши.

Не успел я разобрать каракули рыжей, как они исчезли с листа.

– Что вы подглядываете, милорд? – враждебно спросила она, заметив мой удивлённый взгляд.

Бумага скрутилась в свиток, чуть не дав мне по носу. Да, бери таких на службу.

– Впервые вижу тебя с пером, – замялся я. – Не знал, что ты настолько образованная.

Хани нахохлилась – быть беде.

– То есть, если я не дворянских кровей, то и грамоте не обучена? – возмутилась она. – Не ожидала от вас подобных мыслей, милорд! Думаете, Жорочка меня только за упругие ягодицы и смазливое личико полюбил?!

– Что ты! – Я сделал шаг назад – уж больно грозно выглядела Хани. – Я наоборот обрадовался! Очередной плюсик к твоим многочисленным достоинствам.

– Тогда ладно. – На щеках девчонки появился лёгкий румянец.

Хорошо, что не попросила перечислить эти самые достоинства: после пятого я бы запнулся.

– И всё-таки, что там у тебя? – не отставал я от рыжей.

– Ах, это? – Хани потрясла свитком. – Веду перечень нашего имущества, милорд. Вы ведь не против?

– Я? Нет! – Для пущей убедительности я жестикулировал руками и качал головой.

Вот Хани! Умеет же удивить! Оказывается, не всё так плохо, как я думал.

– Вам интересно, милорд? – оживилась она. – Показать?

– Давай!

Девчонка покрутила передо мной свитком, затем немного отвернула его.

– Очень полезная штука! – весело заявила Хани. – Спросите, что нужно, и он ответит, но только если в списке есть.

Действительно полезная штука.

– Лаванда вместе с сумкой подарила? – поинтересовался я.

– Нет, Лаванда здесь ни при чём.

– Так откуда он?

– Всё вам нужно знать! – ворчала Хани. – Дело было так: по возвращению в Бронкастер я пыталась составить список вручную. Список получился длинный, найти в нём что-то не представлялось возможным. Я уже отчаялась, но в этот момент в комнату вошла Аша. Она обещала помочь, а через день принесла заколдованный пергамент. Вот так вот!

– Надо же! Молодцы! – похвалил я и потянулся к свитку. – Давай проверим в деле – не вижу смысла смотреть на пустой лист. Где микрофон? Тьфу ты! Куда говорить?

– Возьмите его, как я сейчас, и чётко произнесите название нужной вам вещи… Только как можно чётче.

– Понял, – сказал я, вертя в руках свиток. – Уже можно? Хорошо. – Я откашлялся и, развернув бумагу, произнёс: – Зо-ло-то.

Свиток завибрировал, затем покрутился и писклявым голоском жителя средней Азии выдал:

– Графа Девиера, один штука долото присутствовать в списка.

Перед моим взором появилось покрытое кляксами слово, а рядом с ним кривая единица. Смех так и рвался наружу. Держись, Филя! Держись, они же так старались! Ещё немного и пройдёт!.. Не вышло: я разразился смехом.

– Кхе-кхе! – раздалось за моей спиной. Пока смеялся, Аша ловко выхватила бумагу. – Пробный экземпляр, нуждается в существенной доработке. – Недовольная, она вернула свиток рыжей. – Хани, я же трижды просила: никому не рассказывать о нём, пока не закончим. Впредь помни об этом. Договорились?

– Ну, это же милорд, а не кто-то, – невинно потупилась рыжая.

– Вот именно! Он только и знает, что подшучивать над другими. Взгляни на него – заливается как гиена.

– Ух! – выдохнул я, подавив смех. – Сначала подумал, что он вместо золота услышал долото.

– Вообще-то так и есть, – призналась Аша.

– Правда? – Меня охватил новый приступ. – На кой чёрт оно нам сдалось в дороге, а?

– Сразу видно, не хозяйственный вы человек, милорд, – парировала ворчунья. – Забыли, как Лаванда от шишиг отбивалась? В дело шло всё! А чем тяжелее и острее, тем лучше. Ко всему прочему, вдруг скалке потребуется достойная замена, если поломается о чью-то голову!

– Ой, не могу! О чью-то голову!

Хани закатала рукава и грозно сдвинула брови.

– Да! О чью-то бестолковую голову!

– Да что ты с ним болтаешь? – отдёрнула её волшебница. – Он же просто насмехается над нами! Стараешься, стараешься… Нет, чтобы поддержать в начинаниях! Только убогие шуточки.

Аша отвернулась от меня. Рыжая демонстративно плюнула под ноги и последовала её примеру.

– Девчонки, ну хватит! Я же хороший, – продолжал смеяться я.

– Ох, доиграетесь, милорд. Так и до импичмента недалеко, – важничала Хани.

Я подавился смехом. Импичмента? Не припомню, чтобы употреблял это страшное слово при ней.

Довольные результатом, девушки улыбнулись друг другу. Затем Аша принялась возиться со свитком – учила его правильно склонять по падежам. А Хани направилась к нелюдям. Она всерьёз занялась их обучением, планировала вымуштровать ребят в настоящих солдат. И откуда в ней столько энергии?

– Товарищ лейтенант, потенциал доверенных мне бойцов превзошёл все ожидания, – сообщила она по секрету следующим вечером.

– Так держать, солдат! Думаю, теперь ты можешь гордо носить звание младшего сержанта, а Жору переведём в ефрейторы. Ну, если ты не возражаешь? – поспешил прибавить я.

– Можно, – кивнула Хани, немного подумав. – Он в последние дни темнее тучи. Не знаете, в чём дело, милорд?

– Нет, – соврал я.

Фонарь ревновал. И неудивительно! Внимание Хани целиком доставалось нелюдям. К счастью, вечером всё наладилось – рыцарь разобщался с новыми союзниками. Выяснилось, у него с ними общего больше, чем с любым из нас. Жора ведь тоже всю жизнь провёл на службе и не понаслышке знал, в каких тяжёлых условиях приходится работать.

***

Утром третьего дня (как покинули оркскую деревню) мы очутились на вершине каменистого холма. И Железный Кулак показал Зелёную Берлогу. Наконец-то! Зрелище превзошло все ожидания. Я и предположить не мог, что вождь орков обитает в потухшем вулкане. Вот что имела в виду Аша, когда говорила о громадной горе.

За неприступной крепостью орков виднелись водные просторы. Они тянулись от каменистого берега и до самого горизонта. Захотелось окунуться, почувствовать вкус солёной воды на губах.

Мы приблизились на пару километров, и я рассмотрел твердыню орков во всей её военной красе. Зелёная Берлога имела сотни бойниц. От десяти метров и выше, из них торчали луки и арбалеты, в некоторых местах баллисты.

Где вход, я сообразил не сразу, помог Железный Кулак. Попасть внутрь можно, если спустят лестницу или мост на четырёх цепях (вот вам и средневековый лифт). Но последнее, по словам орка, предназначалось исключительно для торжественных случаев, уж больно много с ним возни.

А теперь – самое интересное. Вокруг Зелёной Берлоги расположилась армия врага. Её воины осаждали крепость лишь малыми силами, и атаки успешно отбивались. К моему удивлению, катапульт было немного: полдесятка онагров и один громоздкий требушет. Если первые метали небольшие камни, не наносившие особых повреждений крепости, то последний был вообще неисправен. За те полчаса, что я наблюдал за ним, ни одна из попыток не увенчалась успехом, всё летело куда-то мимо, один раз даже в своих угодили.

Большая часть войск Грозного Рыка и Искара в бой не вступала, но явно к чему-то готовилась. Гоблины, тролли и мятежные орки суетились, словно муравьи перед дождём.

– Железный Кулак не понимает, зачем враг пошёл на Зелёную Берлогу. – Орк внимательно наблюдал за ходом битвы. – Тяжёлый Рок опытный военачальник и намерен сидеть в твердыни орков, забирать за одну жизнь сотню. У Грозного Рыка нет шансов на успех.

– Может, он планирует атаковать колдовством? – предположил я.

– Железный Кулак так не считает, – орк хмыкнул, блеснув клыками, – Зелёную Берлогу охраняют лучшие шаманы племени, любая атака и близко не достигнет стен.

– Энергетическое поле?

Железный Кулак кивнул.

– Тогда целью врага является не Зелёная Берлога, – я сказал то, что давно собирался.

– Железного Кулака посещала такая мысль, – сын вождя повернулся ко мне. – Железный Кулак думает, граф Девиер знает больше других. Зачем граф Девиер отправился вместе с Железным Кулаком?

Я ещё раз убедился, что он умнее, чем кажется. Врать не хотелось, да и смысла в этом я не видел – Железный Кулак достоин доверия.

– Ты прав. – Я облизал пересохшие губы и продолжил: – Они пришли не драться с Тяжёлым Роком. Им нужен браслет Власти.

– Железного Кулака уверяли с малых лет, что древний артефакт утерян сотни лет назад, – после недолгого молчания произнёс орк.

– До недавних пор все так думали, но это не так, мой друг…

Я открылся ему. Да, так просто взял и открылся. Рассказал о найденной в пещере Адамана части могущественного браслета (в подтверждение достал артефакт, орк прошёл проверку – серебряный осколок не изменил температуры), рассказал, откуда узнал, где искать остальные, рассказал и о том, как удалось поссорить властелина Нигтхиса со вспыльчивым Искаром.

Орк слушал, сохраняя безмятежное спокойствие. И как ему удавалось? Хоть бы одна мышца на лице дрогнула, но нет.

– Железный Кулак благодарен графу Девиеру за искренность, – промолвил он. – Железный Кулак поможет графу Девиеру получить артефакт.

– И мне бы хотелось…

– Железный Кулак понимает графа Девиера. Железный Кулак сохранит секрет.

Он протянул мне руку, я пожал. Ох, ну и крепкая же у зелёного хватка. Не зря у него имя Железный Кулак.

Если говорить откровенно, я рад, что доверился орку. Мне хотелось, чтобы мы были союзниками, и непросто так. Железный Кулак отважный, честный, а главное – слов на ветер не бросает. В нём чувствовалась мудрость, хотя он немногим старше меня, и надёжность, словно мы с давних пор дружим. Уверен, когда-нибудь он станет великим правителем своего народа.

Мы весь день наблюдали за сражением, даже надоело. Почему? Вы предпочтёте смотреть футбольный матч команд из низшего дивизиона или грандов? Вне всяких сомнений, второе. Так вот, если проводить параллель с футболом, то тут ребята со двора вышли мячик попинать: армия шестирукого лениво шла в наступление. Бойцы имитировали атаку, будто тянули время до победного свистка. А было ли преимущество или дело в другом?..

Ладно, оставим футбол в покое, всё-таки я выбрал не самое удачное сравнение: смертельное сражение и игру, где в худшем случае получишь травму.

Наверняка шестирукий уже догадался, что искомое спрятано не на суше (впервые я радовался этому), а в воде. Готов поспорить, лимончик думал, как к нему добраться. Действительно, как?

Насколько я успел убедиться, судостроение на Тутуме не развито. Рыбацкие плоты не в счёт – это даже не лодки, а значит, и корабль взять негде.

Кстати, над этим следует серьёзно задуматься, организовать бизнес в будущем. Жоре так точно идея понравится, он у нас ещё тот предприниматель. Хотя нет – рыцарь боится воды. Что же победит? Страх или жажда наживы? Если Хани подключится, то ответ очевиден.

Мы отсиживались за песчаным укрытием, ожидая от Искара действий. Нелюди с орками играли в кости на мелочь, а заодно приглядывали за связанным в сторонке Рифусом. Фонарь и Железный Кулак следили за ходом битвы в двухстах шагах от нас, а я, Хани и Аша гадали, как добраться до второй части браслета.

– Есть один вариант, но опасный, – наконец объявила Аша.

– Других не предвидится, – устало выдохнул я. – Ты же видела, сколько там орков, троллей и гоблинов.

– Угу, милорд, сто пудово не меньше пятидесяти тысяч, – поддакнула рыжая.

Ох, и любит же ворчливая наша преувеличивать. По словам Железного Кулака, силы противника составляли от десяти до двенадцати тысяч бойцов, но никак не больше. Примерно столько же воинов защищало стены Зелёной Берлоги. Оттого нападение и выглядело столь нелепым.

– Не отвлекаемся от темы! Аша, что за план? – поинтересовался я.

– Отправимся по воздуху.

– По воздуху? – сомневалась Хани. – Ты в своём уме? Нас же размажут! Пойди, глянь – у них там лучников половина, а ещё шаманы есть! Да и как это сделать? Случайно ни у кого крылья не выросли за последние пару минут?

– Не паникуй раньше времени, – успокаивала волшебница. Она извлекла из кармана мантии статуэтки. – Крылья есть, но не у нас, а у драконов, мантикор и гарпий.

– Ну, есть. Хочешь атаковать врага с их помощью?

– Ты совсем неправильно поняла, об атаке речь не идёт. Хотя, может, и сошло бы… Мы долетим до места, где Жох спрятал осколок, и заберём его.

– Угу, – сопела рыжая. – Вдруг увидят! Что тогда?

– Поднимемся высоко в небо. Там ни шаманам, ни стрелам нас не достать.

– А если у противника есть кто-то или что-то способное летать? – задумался я.

– Придётся драться, – решительно заявила Аша.

– Рискованно, – не отступала рыжая. – Не доверяю я этим статуэткам. Ещё непонятно, как они себя поведут.

– Вынужден согласиться, – кивнул я.

– Есть план получше? – нахохлилась волшебница.

Мы с Хани переглянулись – предложить было нечего.

– То-то же! – хмыкнула Аша. – Как-нибудь долетим. Главная проблема: найти осколок. Неизвестно, где точно и на какой глубине он лежит. Фил, что скажешь?

– Козырь в рукаве сейчас не помешал бы, – буркнул я, размышляя.

– Что? Фил, ты меня слушал?

– Подожди секундочку. – Я потёр подбородок, взгляд упал на сумку Хани, затем на её рыжие волосы. Вспомнились спасённые из лап коварной ведьмы русалки, охотники, Мойшею… Эврика! – А что если затрубить в рог, подаренный водяным? На зов кто-то, да и откликнется. Русалки уверяли, жители водных просторов помогут!

– Но мы не знаем наверняка, милорд, – возразила Хани. – Рог следует испытать.

– Если не сейчас, то когда?

– Хм… Хорошая идея, Фил, – Аша приняла мою сторону. – Но для этого нужно оказаться в воде.

– Тогда совместим наши два плана. – Я мысленно потирал руки. – Я прихвачу с собой рог, затем прыгну в воду с дракона или мантикоры. Мне без разницы. Главное, оседлать кого-то из них. Была бы пчела…

– Ой, смотрите, там мой Жорочка бежит, – перебила меня Хани.

Рыцарь нёсся к нам со всех ног. Вид взволнованный – вряд ли новости хорошие. Он немного отдышался и выпалил:

– Скорее… Враг бросил на… на Зелёную Берлогу половину войска, тролли с огромными дубинами… другая пошла к воде… Впереди идут шаманы, их около полусотни…

– А Искар? – напрягся я.

– Во главе.

– Забери его боги! Об этом я не подумала, – выругалась Аша и сжала кулачки.

– О чём же? – забеспокоились мы.

– Шестирукий не собирается плыть, он пойдёт по дну.

– По дну? – У меня чуть челюсть не отвалилась от возмущения.

Плохи наши дела. Без браслета я никогда не попаду домой… О чём это я? От меня сейчас зависят жизни тысяч людей, орков, эльфов, гномов, данков и ещё каких-то пока незнакомых мне живых существ. Если мы позволим завладеть Искару хотя бы одной частью браслета, то не спасём Тутум от вторжения Мрака. Не допущу, чтобы патриум превратился в пепелище.

– Что-то я опять запуталась! Они пойдут под водой? – дивилась Хани. – А разве можно без воздуха?

Все взоры обратились к Аше.

– Да нет же, шаманы отодвинут воду в сторону, – покачала головой волшебница.

– Как отодвинут? – рассердилась рыжая. – Нельзя же! Это нечестно, в конце концов!

– Не донимай, – вздохнула Аша. – Возьмут и отодвинут, словно рукой, только громадной и невидимой.

Хани уже открыла рот, чтобы задать очередной вопрос, но я опередил:

– Меняем план! Хани, я возьму Ищейку, в прошлый раз она выручила. Надеюсь, и сейчас не подведёт.

– Милорд, зачем?

– Попытаюсь опередить Искара.

– Нет! Это самоубийство! – воскликнул Фонарь. – Фил, тебя и близко не подпустят.

Я широко улыбнулся и похлопал друга по плечу.

– Они не узнают, кто перед ними. Там в броне народу хватает. Возьму закрытые доспехи у нелюдей. С фиолетовыми прокатило, чем гоблины с орками лучше? Аша, если получится, организуй атаку с воздуха – отвлечёте врага. Выпустишь гарпий, дракона и остальных, когда буду на месте. Справишься?

– Не сомневайся, – уверенно ответила волшебница.

– Милорд, а вы не думаете…

– Нет времени болтать. За дело!

***

Я вновь облачился в доспехи Кучерявого Фредда. Ради общего дела нелюдь был готов пожертвовать и нижним бельём, но я вежливо отказался.

Мы с Ашей стояли на холме и изучали путь ко второй части браслета. Я держал под уздцы Ищейку.

– Может, правее или левее? – спросил я у волшебницы.

– Нет. Тебе нужно в эту сторону, – Аша в третий раз указала мне направление. – Я больше, чем уверена, Фил.

– Ну, тогда до скорого!

Она замялась. Неужели переживает?

– Фил…

– Да, – я повернулся к Аше.

Лицо волшебницы было встревоженным.

– Береги себя!

– И не из таких передряг выбирался, – шутливо заявил я. – Вот помню…

– Помолчи, – Аша обняла меня за шею.

Готов поклясться чем угодно, простоял бы так вечность.

– Мне пора, – напомнил я. – Орки уже подходят к воде. Нельзя допустить, чтобы Искар обставил нас.

– Знаю, – прошептала она и отстранилась.

Я запрыгнул в седло.

– Если не вернусь… – я запнулся – в горле пересохло.

– Вернёшься! Вернёшься и договоришь! Но, Ищейка! Но!

Аша ударила ладошкой по крупу, и Ищейка понесла меня навстречу неизвестности.

Мы мчались вдоль разбросанных каменных глыб, в обход вражеской армии. Уверен, Хани пришла в ярость, если наблюдала, как я подгоняю лошадку, но выбора не было – каждая секунда на счету.

Прежде, чем появиться перед орками, я сбавил скорость: не стоит привлекать внимание лишний раз.

Мы выехали из-за каменной глыбы неподалёку от места, где граничила суша с морскими просторами. Никто даже не глянул в нашу сторону, все взоры были прикованы к шаманам. Клыкастые колдуны стояли у воды и в один голос читали заклинание. Из посохов вырвалась энергия. Она преобразовалась в стену, которая стремительно разрасталась.

Наконец, шаманы пошли вперёд – стена сдвинулась с места. Вода уступала метр за метром. Но чем дальше продвигались зелёные колдуны, тем сложнее им становилось сдерживать водную стихию. Под её весом стена прогнулась.

За несколько минут стена достигла не меньше десяти метров в высоту и продолжала расти дальше. Огромные волны пытались преодолеть её. Каждая последующая становилась яростнее предыдущей, но пока шаманы справлялись. Пока…

Тысячи орков и гоблинов застыли перед завораживающим зрелищем. Не сомневаюсь, каждый из них думал: насколько хватит шаманов? Попасть под убийственное цунами не хотел никто.

Раздалась команда, и армия сдвинулась с места. Орки и гоблины торопливо рассредоточились по округе и приступили к поискам артефакта.

Командиры выделялись среди рядовых бойцов: верхом на лошадях или боевых кабанах (высокие, мощные животные с длинными клыками, торчащими на добрых тридцать сантиметров); большинство в закрытых доспехах. Это мне на руку – не буду выглядеть белой вороной рядом с ними.

Понаблюдав за одним из таких командиров, я перенял у него манеру держаться с солдатнёй.

– Шевелитесь, лентяи! – время от времени возмущался я. – Или сдохнете под волной!

Орки и гоблины безустанно шерстили дно. Настолько заняты, что даже не заметили, как у меня сползла кольчужная перчатка и оголила кожу. Из-за такой вот мелочи мог выдать себя!

Наблюдая за серо-зелёной армией, я вдруг вспомнил, что таскаю с собой серебряный осколок. В спешке не подумал его оставить, а следовало бы. Выходит, если меня раскроют, то я собственноручно принесу могущественный артефакт врагу. Эх, Филя!

– Искать, Ищейка! Искать! – обеспокоенно прошептал я на ухо белогривой лошадке. – Как в прошлый раз! Не подведи, милая, на кону жизни всех обитателей Тутума. Кстати, нас с тобой это тоже касается, – напомнил я.

Не знаю, поняла она меня или нет, но копытами заработала исправно: постукивала то тут, то там. Шаг за шагом мы оказались в самом центре сил противника. Вроде бы Аша указывала сюда. Трудно сказать наверняка, ведь с холма я смотрел на водные просторы, а теперь здесь песок.

Я спешился. Что ж, пришло время и мне поработать руками. В смысле, заняться делом. Ваш покорный слуга копался в груде ракушек, когда на песок упала огромная тень. Странно, ещё минуту назад на небе не было ни облачка. Не успел я отвлечься от своего занятия, как вернулось палящее солнце. Жаль – в тени находиться приятнее, особенно в громоздких латах.

Орк неподалёку от меня таращился в небо и громко ругался. Значит, не случайное облако. Я устремил взор вверх и чуть не вскрикнул от удивления – в небе парил дракон. Ударами могучих крыльев он рассекал горячий воздух. Тёмно-зелёная чешуя гиганта переливалась, отдавая золотом. Не найти слов, чтобы передать, какой восторг меня охватил.

Кружа над войском орков, дракон пролетел неподалёку от нас с Ищейкой. Мне удалось хорошенько разглядеть его: вытянутую морду венчали три огромных рога, хвост и спину сплошь покрывали костяные шипы, острые когти на лапах не уступали в длине двуручным мечам.

То ли мне почудилось, то ли на его спине кто-то сидел. Бросил гадать, когда до ушей донёсся возмущённый писклявый голосок. Неужели Фонарь и Хани?

Дракон пошёл вниз, и я увидел весёлую парочку: рыцарь крепко держался за здоровенный шип, обхватив его будто дерево, а Хани по-хозяйски расхаживала по крылатому змею. Затем дракон повернул к рыжей голову, кивнул несколько раз, и она поспешила к Фонарю.

Дала команду? Скорее всего – крылатый ящер быстро приближался к осаждающим крепость. Не позавидуешь им!

– Молитесь, несчастные! Пришёл ваш час! Это говорю вам я – Огн Метт, – страшным голосом взревел он.

Ох! Я машинально сглотнул. Радовало, что мы с хвостатым чудищем по одну сторону баррикад. По крайней мере, в данный момент.

Не успели орки с гоблинами взять дракона на прицел, как попали под шквал огня. Не спасли ни железные, ни деревянные щиты – пользы от них столько же, сколько от листа бумаги. Для борьбы с грозным противником нужны колдуны, в случае с зелёными – шаманы. Арбалеты, луки и копья дадут результат, но какими будут потери?

Колдуны и бойцы вокруг меня засуетились. Нет, не подумайте, что они запаниковали или испугались. В таком количестве шаманы и паре крылатым тварям способны дать бой. Колдуны просто не знали, как поступить. Всё-таки им приходилось сдерживать море, а это задача не из лёгких.

Один шаман уже собрался переключиться на огнедышащего, когда появился Искар.

– Плевать на дракона! Продолжать поиски! – раздражённо взревел шестирукий.

– Он сжигает наших братьев! – возмущался шаман. – Прикажи помочь!

– Атакуем дракона! – поддакнул один из командиров, выпятив вперёд широкую грудь.

Искар не удостоил их ответом – он в три прыжка достиг орков. Шамана разрубил пополам, а солдату снёс голову. Я не верил глазам. Нет, не из-за поступка – от предателей всегда ожидаешь подобного. Но с какой лёгкостью он расправился с могучими орками. Даже если бы шаман с воином отважились напасть на гиганта, не успели бы.

– Ещё есть советчики? – проревел Искар.

Кровавое зрелище заставило перепуганных бойцов ускорить поиски. Как проклятые, они ковыряли мокрый песок и заглядывали под морские камни, разгребали ракушки и прощупывали водоросли.

– Тщательнее смотрите! – рявкнул шестирукий. – И запомните: каждого, кто посмеет перечить, ждёт та же участь.

Искар указал на обезглавленное тело. Только сейчас я заметил, что у гиганта не хватает правой нижней руки. Выходит, не одним нам с ребятами пришлось несладко в последнее время…

– Продолжать поиски! – голосил он. – Грозный Рык – умелый военачальник, справится и без нас!

Проклятье! Искар уставился на меня. Наверное, нутром почуял, что я его разглядывал.

***

– Тебе нужно особое приглашение, солдат? Или желаешь отправиться за ним в пекло? – Искар ткнул ногой мёртвого шамана.

Я поспешно замотал головой. С таким тягаться в открытую рискнул бы разве что Смелиас. Искара даже Каин Душегуб не одолел. А ведь одноглазый убийца был в сотню, да что там, в тысячу раз лучше меня.

Уже через секунду я на карачках рыл песок. Нужно, чтобы Искар поверил в мой испуг, а не то – окончится моё пребывание на Тутуме и совсем не так, как я рассчитывал. Шестирукий… нет, теперь он будет пятируким. Так вот, пятирукий довольно хмыкнул и пошёл гонять других. К счастью, площадь раскопок немаленькая.

Тем временем уже не один дракон летал в небе – подключились гарпии и мантикоры. Не меньше шести-семи десятков.

Статуэтками мантикоры не выглядели так устрашающе, как вживую. Мне крылатые чудища напоминали смесь скорпионов и львов. Панцирный хвост жалил с быстротой молнии, а крепкие челюсти сжимались на шеях орков и гоблинов.

Гарпии не отставали от мантикор. Они хватали цепкими лапами не успевшего увернуться бедолагу, поднимали высоко в небо, затем отпускали. Зрелище не для слабонервных, скажу я вам.

Я перевёл взгляд на холм, за которым наш отряд разбил лагерь. Навстречу зелёному войску под предводительством Железного Кулака спускались серо-синие гиганты с дубинами в руках – огры. Они не уступали троллям из армии Грозного Рыка ни в росте, ни в ширине плеч.

Рядом с ограми бежал отряд каменных статуй. Полагаю, это и были големы. За ними появились полуженщины-полузмеи. Семь вооружённых саблями тварей с неимоверной быстротой ползли по песку.

Округу охватили звон стали и предсмертные крики. Ни за что на свете не стал бы на пути ехидны – под их ударами мятежники падали один за другим. В рядах противника поселилась паника. Пока войска разворачивались, чтобы дать отпор, погибло не меньше четырёх сотен лучников.

Только они перестроились, как в атаку пошли защитники крепости. Одни спускались по выкинутым канатам, другие храбро прыгали из бойниц в песок. Не советую повторять подобное безрассудство, если вам дороги колени.

Воины вокруг меня заволновались. Да и кому хочется погибать из-за глупости военачальников?

– Падут солдаты у крепости – возьмутся за нас, – возмущались орки с гоблинами.

Запахло жареным! Ещё немного и взбунтуются. Каким-то чудом Искар почувствовал это и приказал:

– Шаманы и мой личный отряд пехоты остаются здесь. Командиры! Ведите войска в бой!

Всюду раздавались команды. За несколько минут орки и гоблины выстроились и организованно пошли в наступление. Лишь малая часть продолжила поиски.

Я старался не попасться Искару на глаза. Ещё непонятно, как он отреагирует на меня во второй раз. На парня из его отряда я уж точно не походил: там все разодеты в лимонные цвета.

Ищейка медленно шла, время от времени постукивала копытом по песку или камням. Я на всякий случай проверял, но пока впустую.

В какой-то момент лошадь остановилась возле небольшой расщелины, рядом трудился шаман. Усталый, он, как и другие зелёные колдуны, сдерживал волну. По морщинистому лицу градом катился пот, рука, в которой он сжимал деревянный посох, дрожала.

– Поскорее бы нашли этот проклятый браслет, – негодовал шаман. – И почему Грозный Рык доверился такому… – он осёкся, завидев меня.

– Такому ослу, – продолжил я за орка.

– Точно, – хрипло рассмеялся шаман.

Я поддержал.

– Тебя надолго хватит? – участливо спросил я.

Почему бы не узнать, сколько у меня времени?

– Трудно сказать, – хмыкнул шаман. – Может, час, а может, и того меньше. Вон двое из молодняка уже выдохлись. – Он кивнул в сторону берега, там лежали обессиленные колдуны. – Чем меньше нас останется, тем труднее будет сдерживать волны. Если дракон или мантикоры заявятся сюда, нам всем конец.

Большинство шаманов выглядело так же опустошённо, если не хуже. Времени мало. Я раскидал вокруг расщелины камни и сунул руку. Шарил, пытаясь нащупать дно, но черпал один лишь воздух.

– Пусто, Ищейка, – расстроенно выдохнул я. – Идём дальше.

Я потянул за поводья, но лошадь не сдвинулась с места. Повторил попытку – та же история. Ищейке я доверял на все сто, а то и на сто десять процентов. Вынул из ножен Защитника и попробовал увеличить щель. Благо, стенки легко поддавались. Хоть что-то радует! Я поднажал. Остановился, когда щель стала достаточных размеров, чтобы пролезть. Прежде, чем нырнуть в неё, я просунул голову. На глубине ход казался довольно широким, не должен нигде застрять. Главное, видно конец пути – высота не больше четырёх метров.

– Ну, была не была, – я быстро спрятал меч в ножны и перекрестился.

Осторожно продвигаясь вниз, я преодолел около трети расстояния. Но чем ниже спускался, тем хуже видел, за что цепляться.

То ли из-за нехватки опыта в подобных делах, то ли из-за простого невезения я поскользнулся, когда переставлял ногу (будь они прокляты громоздкие сапоги), и сорвался. Уже падая, я пробовал ухватиться, но только порвал перчатки.

Посадка выдалась чертовски неприятной – так ударился, что в глазах заискрилось.

Попытка встать вызвала невыносимую боль в колене. Скрежеща зубами, я рухнул на каменный пол. Отдышавшись, стянул перчатки – на ладонях несколько царапин. Ничего, не мешают. Затем я снял поножи и сапог и где-то минуту тёр ушибленное колено. Пару раз согнул-разогнул ногу и, опираясь на стену, поднялся.

Прошёлся немного. Каждый шаг приносил мучительную боль, но я тешил себя надеждой, что скоро всё закончится. Когда удостоверился, что ничего не сломал, вернул защиту на ногу.

За время в пещере глаза привыкли к тусклому зеленоватому свету, который исходил от кристаллов. Острые и длинные, они торчали из земли вдоль стен и свисали с потолка. Как же они называются? Кажется, сталактиты и сталагмиты.

Повезло, что не приземлился на один из них, а то пронзили бы меня насквозь! С такой высоты и доспехи нелюдя бы не спасли – не мифрильные всё-таки.

Я поднял голову, чтобы оценить шансы на возвращение. Хоть и высоко, но мне по силам. Главное, есть за что ухватиться. Плохо только, камни скользкие. Но что поделать, если они тысячелетиями находились в воде?!

Туда ли я попал? Свет уводил вдаль. Я пожал плечами и направился вглубь пещеры. Ход вёл то вправо, то влево, пока я не наткнулся на просторный зал.

Я поймал себя на мысли, что история повторяется. Я не против. Думаю, Жох спрятал вторую часть где-то здесь, больше негде. Правда, в этот раз не было ни Адамана, ни паука-перевёртыша, ни моих верных друзей, ни Ищейки с её удивительным даром. Я достал меч и начал ковырять влажную землю. Безрезультатно: кроме кристаллов, в пещере ничего не было. Тогда я принялся за стены – тоже ничего.

Вспомнился Фонарь. Его «адская смесь!» подходила как нельзя кстати! А вдруг кто-то уже побывал в пещере до меня? Почему-то в этом я сомневался. Где же тогда спрятан артефакт?

В сердцах я ударил клинком по одному из сталагмитов – срубил верхушку. Из него повалил зелёный пар. Он быстро превратился в облако.

Через несколько секунд у стены зависло привидение. Как определил? А как бы вы охарактеризовали полупрозрачное бесформенное тело? Ни рук, ни ног – будто мешковатая простынь жила сама по себе.

– Вра-а-аг! – без эмоций протянуло оно.

– Говорящий! Ух, удача! – радостно выдохнул я. – Братишка, тебя ведь Жох создал? Верно? Слушай, я избранник Ока судьбы. Короче, самый положительный парень в истории Астера. Ну, ты меня понял! Маг же тебя не просто так оставил! Наделил чуть-чуть умишкой, да? Скорее говори, где спрятан осколок браслета Власти? Мне бы его забрать да на выход! Наверху такой дурдом творится, что в двух словах не передать, как я спешу. Ты тут? – я нервно щелкнул пальцами. – Я ведь с тобой разговариваю! Эй! Оглох, что ли?

– Вра-а-аг! – повторило привидение.

– Объяснил же! Свой я! – нахмурился я. – Что ты заладил: враг, враг. Пластинку заело? Вот смотри, у меня уже есть одна часть браслета.

Желая показать, я потянулся за артефактом. Он, кстати, сигналил об опасности.

– Вра-а-аг! – Две ярко-зелёные точки загорелись на месте, где обычно находятся глаза.

– Да заткнись ты уже! – пригрозил я мечом. – Не хочешь по-хорошему?! Значит, будет по-плохому.

Я решительно двинулся к привидению, но тут сверху посыпались сталактиты. Зуб даю, его штучки. Острые кристаллы летели в меня, словно наведённые ракеты. Я уворачивался от каменных копий как мог, некоторые отбивал мечом. Надолго меня не хватит, слишком уж выматывающее занятие, да и повреждённое колено давало о себе знать.

Кристалл ударил сзади и разрезал кожаный пояс. Ножны с ремнём свалились, и осколок покатился прочь. Отбиваясь от атак, я подобрал его свободной рукой. Твою дивизию! Горячо-то как!

Ненавистное привидение всё повторяло «враг», так и зависнув на одном месте. Наверное, оно заменяло сигнализацию. Ничего – попробую заткнуть.

Приблизиться к нему оказалось непросто: теперь кристаллы выпрыгивали из земли. Если бы не надел доспехи, а остался в кроссовках и джинсах, то уже лежал бы с пробитыми ступнями, а так отделался несколькими синяками.

Совершил достойный бегуна рывок и ударил по привидению. Острие прошло насквозь, разрубив воздух. Спустя мгновение недруг вновь предстал передо мной.

– Вра-а-аг!

– Ах, так! – разозлился я. – Думаешь, не получится?!

В отчаянии я нанёс ещё несколько ударов. А ему хоть бы хны. Тогда я саданул по привидению кулаком. Знал, что провалюсь в нём, но всё равно ударил.

К моему удивлению, привидение отлетело в стену и распалось на части, будто и не существовало никогда. В чём же дело? Сжатый в ладони артефакт? Другого объяснения у меня не было.

***

Как только привидение исчезло, каменные копья перестали меня атаковать. Осколок прекратил обжигать ладонь, но всё равно сохранял тепло, а значит, могли возникнуть новые неприятности.

Я приблизился к месту, где дух испустил дух (такой вот каламбур). Там лежал небольшой зелёный кристалл. С виду он сильно отличался от тех, что торчали из пола или свисали с потолка. И не только ярким цветом и небольшим размером – он казался особенным.

– Что тут у нас, – прошептал я, рассматривая его.

Артефакт в руке начал пульсировать. Я доверился интуиции и поднёс его к кристаллу. Последний стал ещё ярче. Никогда в жизни не видел такого насыщенного зелёного, будто его и не существовало в природе…

Вспомнился поход в музей, Леонард, волшебное зеркало, моё отражение, браслет, три цвета: серебряный, синий и зелёный… Это и есть наследие Жоха.

Сомнений быть не могло. Пульсируя, части тянулись друг к другу как магниты. Я не стал мешать. Последовала вспышка света…

Когда вернулось зрение, я держал в руках серебряный осколок, но теперь он вытянулся и покрылся маленькими зелёными шипами.

– Мне удалось! – улыбался я. – Держись, Мрак, остался один!

В этот момент я гордился собой как никогда. Следующая цель: Древний лес эльфов.

Странно, что артефакт продолжал излучать тепло, причём температура его вновь повышалась. Опять в бой? А есть выбор?

Я услышал шаги, сунул добычу за пазуху и покрепче сжал рукоять Защитника. Нет, товарищи, не для того я проделал столь опасный и тяжёлый путь, чтобы загнуться в морской пещере.

Я спрятался за одним из поворотов и стал выжидать. Передо мной промелькнули два низкорослых гоблина, за ними следовали три громадных орка. Все одеты в лимонные цвета.

Я бы спокойно дал им пройти, но последний обернулся. Крикнуть он не успел, а его соплеменники слишком поздно отреагировали. Два коротких удара из арсенала Каина Душегуба, и они отправились спать вслед за товарищем. Конечно, я бил плашмя! Не хотелось омрачать такой день убийством.

Или придётся? Гоблины оказались не чета тем, что повстречались мне по прибытию на Тутум. Те были простыми разбойниками, гораздыми лишь обижать слабых женщин, а эти – настоящие воины.

У одного был топор и длинный кинжал, а другой мастерски орудовал копьём. Несмотря на маленький рост, драться с серолицыми оказалось не легче, чем с противниками моей комплекции. В пылу сражения мне повезло обрубить древко копья, но приложить гоблина я не успел – напарник пришёл на выручку.

Неожиданно, обезоруженный кинулся наутёк, противным голосом зовя на помощь. Ох, и навозился же я с его дружком, прежде чем кинуться в погоню.

Нагнал гоблина уже на выходе. Беглец проворно лез по стене. Всё-таки придётся убить – серолицый не оставил мне выбора. Я швырнул меч. Он угодил в затылок гоблину, но не остриём, а рукоятью. Так даже лучше – жить будет. Если не отбил себе почки при падении.

Всё, пора к друзьям! У меня ещё разговор с Ашей не окончен. Я подобрал Защитника, размял нывшее колено и уже приготовился лезть наверх, как свет в «окне» кто-то загородил.

– Назад! Помогайте сдерживать големов. – Послышалось мне.

Я вздрогнул. Грубый голос принадлежал Искару. Ну почему именно сейчас? Я не собирался отдавать артефакт: нападу, пока он будет спускаться. Да, это подло. Но ведь от того, выберусь я или нет,зависит множество жизней.

Я занял позицию и приготовился к атаке. Но вместо гиганта в пещеру ворвался поток огня.

Пришлось спасаться бегством, чтобы не сгореть заживо. «Он ведь не маг!» – твердил я себе! Тогда откуда взялся огонь? Старый шаман пустил? Да какая сейчас разница, Филя?

– Ты же не думал, что я настолько глуп, Девиер? – раздалось по коридорам.

Быстро же он спустился. Что ж, поболтаем – потянем время.

– Надеялся. Ты ведь повёлся на провокацию в прошлый раз, – крикнул я.

– Даже не представляешь, как сильно ты помог мне. Надоело быть на побегушках у Мрака. Сегодня он обещает целый мир и клянётся в вечной дружбе, а завтра отправит гнить в земле.

– Рад служить. Честно-честно, – заверил я. – Выпустишь – сочтёмся.

Он зашёлся смехом.

– Никогда бы не подумал, что сражусь с другим избранником Ока Судьбы, а ты, Девиер? Молчишь? Покажись и прими бой.

Он подходил всё ближе. Я встал на то же место, что и в прошлый раз. Вдруг орки на земле отвлекут его внимание. Не сработало: Искар ловко парировал удар одним мечом, а двумя другими ответил. Мне улыбнулась удача – я парировал атаку пятирукого. Но я трезво оценивал свои шансы: три, четыре, пускай даже десять таких везений не спасут жизнь, всё-таки он имел огромное физическое превосходство.

Гигант орудовал тремя клинками, в остальных руках держал кулачные щиты. Что я мог противопоставить ему, кроме отваги и желания победить? Хотя и это немало.

– Отдай мне их! Живо! – наступал он. На лице хищная гримаса, в глазах молнии.

– Их?

– Ты ведь уже побывал на болотах, Девиер?! Да? Отвечай!

– А ты шустрее, чем я предполагал. – Хромая, я пятился назад.

Блок. Снова блок. Уворот. Удар. Блок. Удар! Слишком быстро! Доспехи треснули под ударом вражеского меча, полоснувшего по рёбрам… Тяжело дышать. Я упал на колени. Челюсть поймала кулак – перед глазами поплыло…

– Отдай и умрёшь лёгкой смертью! – пообещал он.

Ну, спасибо, всю жизнь ждал такого предложения. Если в голове полно сарказма, то не всё потеряно, отметил я.

– А ху-ху не хо-хо? – борясь с невыносимой болью, спросил я и выставил перед собой Защитника.

Ещё один удар и Искар выбил из моих рук клинок. В ход пошла нога. Меня отбросило на спину. Он злорадно ухмыльнулся, подошёл ко мне и вонзил в каждое плечо по мечу. Медленно, с животным наслаждением Искар прокрутил рукояти. Как же больно! Я не выдержал и закричал.

Гигант смеялся. Наверное, для его ушей мои крики звучали приятнее музыки.

– Знаешь, Девиер, я передумал. Мучить – подарить тебе несколько минут жизни, а её ты не заслуживаешь.

Искар занёс третий меч для смертельного удара, когда его внимание привлёк нарастающий шум. Не успел он понять, что происходит, как своды пещеры затряслись, стены покрылись трещинами. Сквозь них заструилась вода, кристаллы посыпались вниз. Гигант отбивался, но земля ушла из-под ног, и нас разбросало в разные стороны.

– Нет! – зарычал он. – Не уйдёшь! Я покончу с тобой раз и навсегда!

Озверевший Искар поднялся и пошёл на меня. Гиганту не хватило нескольких метров: на него обвалился потолок, и в пещеру ворвалась вода.

Меня затянуло. Ударился головой о камень – в глазах потемнело. Лучше уж так, – слабея, подумал я, – чем захлебнуться или пасть от руки негодяя.

***

Я увидел яркий свет. Насчёт тоннеля не уверен, но свет был точно. Всё-таки небеса существуют. Признаюсь, раньше я сомневался в этом.

Но почему же тогда так мокро и сыро? Потому что я погиб окружённый со всех сторон водой? Кто его знает! Прежде в таких ситуациях не бывал, да и знакомых с подобным опытом не имел – обычно отсюда не возвращаются.

Стало темно. Темно, но сухо. Почувствовал, как мой дух что-то согревает. Приятное тепло, нежное. Вновь свет, но не яркий, а спокойный, умеренный. Он действовал на меня расслабляюще.

Интересно, мне выдадут оболочку или здесь существует только сознание? Лучше бы получить подобие тела, а то непривычно как-то: не ощущаю самого себя, мысли разбредаются, словно живут собственной жизнью. А впрочем, как будет, так будет.

– Граф Девиер! Фил! Слышишь меня?

Слова раздавались из ниоткуда. Но при этом голос показался до боли знакомым – не зря же поговаривают люди: Бог живёт в каждом.

– Да, Господи! – взволнованно произнёс или не произнёс я. По крайней мере, точно подумал об этом. Нельзя же ничего сказать, если у тебя нет ни рта, ни языка, ни губ, даже тела нет. Стало быть, мы общались с помощью телепатии.

– Дайте ему немного времени. Он бредит, разве не ясно? – Второй голос строгий, женский.

Пресвятая Дева Мария?

– Так, сколько можно валяться в этом вашем бреду? – возмутился третий голос. – Тутум спасать нужно, а он разлёгся, понимаешь ли. Каждый раз одно и то же! Милорд, родненький, подъём! Труба зовёт! Враги железом не кормлены. Наших бьют! Сезам, откройся! Как же так?! На него ничего не действует из моего арсенала! А водоросли в уши могли забиться? Нет?! Вы уверены? Дайте проверить!.. Руки прочь! Да пусти же!.. Всё-всё! Я пошутила!

Варвара великомученица? Бабушка Иисуса Христа – святая Анна? Не похоже, уж больно нагло себя ведёт. Хотя откуда мне знать, какие правила на небесах? Но почему она говорит о Тутуме и милордом называет? Я же помер, как теперь его спасти? А вдруг…

Неожиданно я ощутил себя прежнего: тело пронзила острая боль, будто в каждую клеточку всадили по длинной иголке. Усилием воли я загнал её куда подальше и постарался сосредоточиться на других ощущениях… Получилось. Под ладонями мягкая постель. Нос учуял запах благовоний и кожи.

– Народ, у него веко дёрнулось! И слюнка изо рта потекла! Смотрите, как реагирует на мой чудный голосочек, – радостно визжала Хани. – Счастье-то какое! Жора, я же тебе говорила: наш милорд неубиваемый!

– А кто спорил? – удивился заявлению рыжей Фонарь.

Я приоткрыл глаза. Надо мной склонились Аша, Хани, Фонарь и несколько орков, включая Железного Кулака. Каменные стены и потолок тускло освещались факелами. Толстое одеяло из звериных шкур укрывало меня.

– Железный Кулак гордится графом Девиером, – горячо произнёс сын вождя.

– Ничего, Фил, не переживай! Аша тебя подлатает – уже завтра будешь как огурчик, – обещал Жора.

– Банкетик устроим! – счастливо заявила Хани. – Ну, в честь второго дня рождения. Напьётесь со мной, милорд? Оркское вино самое крепкое на Астере.

– Так я не умер? – спросил я, всё ещё туго соображая. Голос звучал хрипло, точно не мой, во рту чувствовался солоноватый вкус крови.

– Все живы, все здоровы, глупенький, – прошептала кареглазая. На её заплаканном лице появилась улыбка.

– Аша, я хотел… – я зашёлся кашлем.

– Не разговаривай – сейчас не стоит. На-ка, выпей лекарство.

Не успел я ничего возразить, как волшебница ловким движением зажала мне нос и влила в рот чёрную, как нефть, жидкость. Хоть и противная на вкус, но я справился – проглотил. Мышцы напряглись, раны загорелись, словно их прижгли раскалённым металлом. Хотел закричать, но не мог – пламя подчинило связки.

Не знаю, сколько длилась борьба: время будто перестало существовать. В какой-то момент меня резко сковало. Прохлада пришла на смену огню, голова стала свинцовой. И я погрузился в сон…

Снилась какая-то чепуха, связанная с детскими воспоминаниями. Они подавались рваными кусками и менялись настолько быстро, что уже через секунду я не помнил предыдущего.

Но вот картинка сменилась, сон стал реалистичнее. Передо мной вырос зелёный сосновый лес, к нему вела широкая тропинка. Я пошёл по ней, как будто знал, что так нужно.

За поворотом показался одинокий дворик. Колодец, дом из сруба, небольшой огород, мелкая животина. Рядом с колодцем, на лавочке, сидел старик в потрёпанной серой фуфайке и надвинутой на глаза шапке-ушанке. Он кидал корм курам и петуху, который выделялся среди белых птиц яркой оранжево-коричневой окраской.

Я подошёл ближе, покряхтел, но увлечённый занятием старик не обратил на меня внимания. Не услышал?

– Дедушка, не слишком ли тепло оделись для жаркого дня? – заговорил я.

Мои догадки подтвердились: он поднёс руку к уху.

– Чего? Спелся для жалкого пня? Пьяный, что ли, внучок?

– Вы всё неправильно поняли! Я сказал: не слишком ли тепло оделись для жаркого дня, – повторил я, но в этот раз максимально громко.

– Жаркого дня, внучок? – удивился он, коверкая слова на старорусский манер. – Ты часом сивухи не обпился? Морозы ведь лютые уже как третью неделю грызут кости. Зима! Чтоб ей пусто было!

– Морозы? Зима? Вы часом не бредите? – поинтересовался я, подражая деду.

– А может, ты бредишь? – обиделся дед. – Эх, молодёжь – никакого уважения к старикам! Вот при Леониде Ильиче такого бы не допустили. А главное, сам ведь по погоде одет, а меня попрекает.

Какой враждебный дед! Так и нарывается на грубость. Спокойно, Филя! Это всего-навсего сон. Думая над ответом, я закрыл глаза и потёр ладонью лоб. Странно, рука холодная, как из морозилки. Открыл глаза. Что за чертовщина?! И вправду зима: вокруг лежал снег, а на мне тёплая горнолыжная куртка, на ногах морозостойкие ботинки.

Куда делся летний ветерок? Шорты с сандалиями? Плевать! Всё равно сон глупый. Проснуться бы поскорее, узнать, чем сражение окончилось. Сохранила ли Аша власть над крылатым змеем и другими созданиями из волшебных статуэток? Они бы пригодились в битве за Тутум.

Уже собрался отправиться дальше по тропинке, как дед громко цокнул и приподнял шапку указательным пальцем. Я отчётливо увидел его лицо: умные глаза, тонкая морщинистая кожа, короткая седая борода. Где-то я уже встречался с ним… Разрази меня гром! Передо мной сидел не какой-то там старый ворчун, а советник Синмар.

***

От удивления я не знал, что и сказать. Пока не пришёл в себя, маг дал мне знак помалкивать.

– Присаживайся, внучок. Посиди немного, развлеки дедушку. – Синмар хлопнул по лавке. Когда я уселся, он прошептал: – Встретиться с тобой во сне – задача не из лёгких, Фил. Три раза пытался, но вездесущий Мрак не позволял – рушил заклинания. И откуда у него такая сила? Даже мне, Хранителю, пришлось под твой сон подстраиваться.

– Специально прикидываетесь? – тихо спросил я.

– Да. Властелин Нигтхиса и сейчас может видеть нас, но в глуховатом старике из твоего мира не должен меня заподозрить. Надеюсь, – прибавил Мутнодум. – Похож ведь?

– Не то слово… Подождите, вы сказали: Мрак видит нас. Вот так просто?

Синмар слегка наклонил голову набок и хихикнул.

– Просто? На контроль твоих снов у него уходит столько энергии, что и представить страшно! Правда, он может себе позволить такую роскошь – у хозяина тёмного патриума есть неведомые мне источники для пополнения магических запасов. В отличие от меня… Не сбивай! – Он мотнул головой и нахмурился. – Не для подобных разговоров я затеял встречу.

– Так не тяните кота за хвост – переходите к делу! – обиженно хмыкнул я.

– Другой разговор! – Синмар в очередной раз огляделся и лишь после заявил: – Фил, поторопись.

– В каком смысле?

– С воссоединением браслета Власти.

Ну, надо же! Открыл Америку! Легко умничать, когда другие вкалывают.

– Да я вроде не в носу ковыряюсь, – возмутился я. – Вторая часть браслета уже найдена. Войска Искара и Грозного Рыка потерпели неудачу (подтверждение я пока не получил, но раз проснулся в постели в окружении друзей, а не в плену, то наверняка так и было). Это вы прохлаждаетесь в Башне Узников, размышляя о бытии, любезный советник.

– Прохлаждаюсь? Я? – усмехнулся маг. – Фил, я покинул крепость на следующий день после того, как прибыл.

Я нахмурился. В голове всплыл разговор на каменной лестнице.

– Но вы говорили, что собираетесь отойти в сторону и подождать.

– Говорил, – не стал отрицать маг. – И хотел, чтобы ты поверил.

Он подкинул корма пернатым. Бойкий петух растолкал кур, не желая делиться. Тогда Синмар кинул последнее, но подальше от жадины.

– Неужели ты думал, что Хранитель пустит всё на самотёк, когда Астеру грозит страшная беда? Я получил свободу действий, зная, что ты не потревожишь из-за меня юного Фредегара. Так было лучше для нас обоих.

– Лучше? Не уверен! Живо объясните, зачем обманули? Или попрощаемся! – рявкнул я. – Мы ведь по одну сторону баррикад, не проще ли доверять друг другу?

– Хорошо, – подумав, сказал волшебник. – Представь: я тебе изложил свой план, а через несколько дней ты попал в плен. Поверь, Мрак бы быстро выкачал из тебя все воспоминания. Я же добивался того, чтобы он поверил в нашу вражду. Теперь понятно, почему я так поступил?

Я кивнул. Ох, не зря Синмара прозвали Мутнодум. Он раздразнил моё любопытство, и я не мог не спросить:

– Так вы всё спланировали?

– Да, – сказал он после небольшой паузы.

– До суда или во время?

– Ку-ка-ре-ку! – петух требовал добавки.

– Во время, – признался Синмар, ненавидяще смотря на птицу. – Я подал условный знак Честноделу, и высший светлый проголосовал против меня.

Признаюсь, это заявление стало для меня неожиданностью.

– Как вы его уговорили?

Синмар широко улыбнулся, глаза старика довольно заблестели.

– Благород когда-то был моим учеником. Он не задавал лишних вопросов. Всё складывалось, как я и задумал, пока не настала очередь Чуквы. – Произнеся имя купца, старик скривился. – Проклятый торгаш чуть не испортил представление. До сих пор не пойму, с чего бы ему так поступать!

– Хотел поквитаться со мной.

– Личные счеты? – удивился колдун. – И что вы с ним не поделили?

– Задел его самолюбие. Итак, Джако помог вам, сам того не зная? Ловко вы обвели народ вокруг пальца. – Я хлопнул по лавке и рассмеялся. – Но объясните, как вы выбрались из крепости?

– О-о-о! Проще простого. Я создал фантом и околдовал нескольких стражей. Они-то и вывели меня.

– Мне бы ваши способности, – позавидовал я, представив, как солдаты пляшут под дудку мага. – Но рано или поздно стражи придут в себя и тогда…

– Ку-ка-ре-ку! – наглец недовольно уставился на Синмара, но у того уже не осталось корма.

– Никто не вспомнит, как это случилось, да и не узнает, – возразил советник и пнул петуха ногой, тот плюхнулся в ближайший сугроб. – Достал!.. Дело в том, что фантом успешно поглощает еду и бродит с важным видом из одного конца камеры в другой. Его магического запаса хватит месяца на два. Потом растворится в воздухе, как будто и не существовал. К тому времени я вернусь. Конечно, если будет куда.

Я качнул головой, отдавая должное смекалке Синмара.

– Но скажите, где вы в данный момент?

Маг прищурился и посмотрел мне в глаза, словно решал, насколько может быть откровенным.

– Если это не секрет, – прибавил я.

Он загадочно подмигнул и еле слышно произнёс:

– На Морсусе.

Вот так номер!

– Мне не послышалось? – я невольно округлил глаза. – Вы сказали: «на Морсусе»?

– Да. Мрак стянул сюда сотни тысяч воинов. Он уже не пытается захватить Джуммех, а готовит вторжение на Тутум.

– Вторжение? – напрягся я. – У нас есть шансы?

Маг поджал губы, резко опустил голову, затем так же резко поднял.

– Даже если орки, данки, эльфы, гномы и люди объединятся, им не выстоять против армии тёмного колдуна.

Пускай я догадывался, каким будет ответ, но в душе теплилась надежда, что вместе мы разобьем Мрака.

– Раз не удалось найти браслет, то властелину Нигтхиса нужно торопиться, пока мы не нашли, – озвучил я мысли. – Это его единственная возможность захватить Тутум. Ведь так?

– Всё верно, Фил. Мрак понимает, что в случае успеха проход сразу же заблокируют. Как минимум, два патриума ему поработить не удастся. Думаю, сама мысль об этом сводит Мрака с ума.

– А как вы пробрались на Морсус?

– Для подобного мне это не проблема, – махнул рукой старик.

– И всё же, – настаивал я.

Волшебник задумался, потом кивнул.

– Через портал.

– Угу, – я растерянно посмотрел вдаль.

– Ладно, раз Леонард не удосужился объяснить устройство порталов, то придётся мне. – Полагаю, колдун по интонации догадался, что в моём багаже не хватает знаний. – Скажи, каким ты видишь портал?

В памяти всплыли компьютерные игры, в которые днями напролёт резался в школьные годы. Эх, было время! Весёлое, беззаботное. А потом я вспомнил, сколько приложил усилий, чтобы от них отказаться. Слава богу, спорт и закадычный друг Витька вытащили из игровой пропасти.

Слышал, в наше время компьютерная зависимость – серьёзная проблема, причём не только у детей, но и у взрослых. Вот вам и современное поколение… Мысли утянули меня далеко, пришёл в себя, когда Синмар громко кашлянул в кулак.

– Не думал, что мой вопрос так сильно тебя озадачит, Фил. Сказал бы: не знаю. Ничего постыдного в этом нет.

– Знаю я, знаю! – возразил я. – Всё предельно просто! Стал в один портал – появился в другом.

Он лукаво улыбнулся:

– Отчасти верно. Портал – это два абсолютно одинаковых магических круга, отображающих всегда одно и то же. Или один магический круг, но находящийся в двух местах одновременно.

– Это как же? – недоумевал я. – Слишком запутанно изъясняетесь. Можно проще?

Он глубоко вдохнул, затем выдохнул – будто попал на непроходимого тупицу.

– И не думал, что поймёшь сразу. Ты ведь на Астере чужак и многое тебе в новинку.

Я сделал вид, что не расслышал обидных слов.

– Объясняю, – продолжал Синмар, – ступив в магический круг в Древнем лесу, будешь виден и на Тутуме, и на Морсусе. И наоборот.

– Занятно… – я потёр подбородок. – В двух местах одновременно. Погодите, как же я пойму, в каком патриуме очутился?

– С этим проблем не возникнет: перенос идёт мгновенно. А теперь самое важное. Ты видишь только патриум, в который стремился. Но не забывай, тебя продолжают видеть из патриума, откуда ты пришёл. И так до тех пор, пока не окажешься за пределами портала.

– Вот так петрушка! То есть я могу получить стрелу в спину или огненный шар, не подозревая об этом?

– Совершенно верно, – обрадовался моей понятливости Синмар. Смекнув, что радость пришлась не к месту, он состроил умную гримасу. – Когда-то давно порталы были не больше трёх метров в диаметре, но по неизвестным причинам за столетия разрослись почти до двух километров.

– Ничего себе, – присвистнул я. – Какую же площадь приходится охранять!

– В том-то и дело. Теперь понял, как мне удалось проникнуть на Морсус? Правда, ушло два дня, чтобы покинуть территорию портала и пробраться сквозь ряды противника незаметно. В отличие от эльфов, у Мрака солдат хватает, а теперь их в сотню раз больше – мышь не проскочит.

– Вы серьёзно или в переносном смысле?

– В обоих. С запасами там туго и нечисти приходится есть мелких грызунов.

– Скажите, – я смотрел магу в глаза, – а если я не успею или не отыщу последнюю часть браслета? Что тогда?

Синмар отвёл взгляд и устало вздохнул.

– Мрак уничтожит всех, кто встанет на пути. Сражаться с ним сейчас – безумие. Схитрить можно, но тогда нам придётся…

Старик не договорил: молния пронзила его грудь.

***

От Синмара осталась лишь горстка пепла. Я прыгнул в сторону и, приземлившись, откатился за угол дома. Ожидал атаки, но её не последовало.

Раздался пронзительный смех, неприятный, тяжёлый. Я выглянул из-за укрытия и увидел большелобого парня в элегантном костюме кирпичного цвета. В руках он держал посох с миниатюрной головой дракона на конце.

– Фил, надеюсь, не напугал? – ехидно спросил Мрак.

Меня охватила злоба.

– Скорее ты испугался, что Синмар расскажет, как тебя обыграть!

– Ой! Оказывается, это был Хранитель, а не простой старик?! Как нехорошо получилось, – Мрак приложил ладони к щекам и театрально покачал головой. Бросив ломать комедию, он изменился в лице и жёстко прибавил: – Жаль, он погиб лишь во сне… Не поверишь, Фил, а ведь я работаю и над таким вариантом и достаточно давно. Представь, залез к недругу в сон, ткнул мечом в пузо, и нет его! Ха-ха-ха! Не правда ли, смешно?

– Не особо, – кисло заметил я, наблюдая за колдуном.

– Не будь занудой, – Мрак закатил глаза и цокнул. – Кстати, ты знал, что раньше Хранителей было больше, а до недавних пор оставалось двое? Нет, к смертям всех я не причастен. К сожалению. Некоторые слуги Светлых Сил нашли погибель ещё до моего вступления в Игру. Боги перестали помогать им, и не потому, что забыли, они просто-напросто сами ослабли. Зато мои боги обрели небывалую мощь. Мало того, они становятся с каждым годом, с каждым днём, с каждым часом, с каждой секундой, с каждой… в общем, всё могущественнее и могущественнее. – К окончанию тирады он стряхнул оставшийся от волшебника пепел и уселся на лавочку. – Фил, я слышал, тебе осталось отыскать лишь один фрагмент браслета. Это правда?

– С чего ты взял? – И откуда он узнал? Я ведь только Синмару проговорился, и то минуту назад.

– Тьфу ты! А ты как думаешь? – Мрак выплюнул несколько перьев. – Ненавижу превращаться в глупых животных! Вечно какая-то гадость прилипнет.

Так вот что за вредный петух крутился под ногами! Находчивости Мраку не занимать.

– Я нарочно позволил вам встретиться, – заявил он, – больно стало любопытно, что такого секретного Хранитель сообщит. Знаешь, а ведь благодаря тебе, Фил, у меня поднялось настроение. Ты принёс целых три хороших новости: армия Искара разбита, браслет Жоха на две трети собран, Синмар шастает где-то рядом. Требуется лишь изловить его. Ты ведь раньше верил, что он Злыдень? Умно же тебя провели, не считаешь? У меня предложение: давай вместе найдём волшебника, а? Заинтересовало?

Я промолчал. Его болтовня порядком наскучила. Даже если бы я и захотел ответить, он не дал бы и пять копеек вставить. Самовлюблённый павлин!

– Каждый на Тутуме преклонит колено передо мной, никакого кровопролития, – мечтательно заявил Мрак. – Жертв не будет! Обещаю! Ты ведь этого добиваешься, избранник?

– Чем же рабские оковы лучше войны?

Стукнуть бы его чем-то. Я оглянулся в поисках орудия и, к своему удивлению, обнаружил в нескольких метрах ножны. А в них – родной Защитник. Я бесшумно вынул меч. Собрался с духом, выставил клинок перед собой и пошёл на Мрака.

– Не преувеличивай, Фил, все мы чьи-то рабы, – продолжал он. – Взять хотя бы привычки.

Тёмный властелин вытащил из внутреннего кармана сигару. Из драконьей пасти вырвалось пламя, и Мрак подкурил. Смакуя, колдун повернулся ко мне, посмотрел на серебряное лезвие Защитника – скривил губы в недовольстве. Он отложил посох в сторону, давая понять, что не собирается драться. По крайней мере, сейчас не собирается.

– Хороша чертовка. Кстати, Искар из твоего мира привёз, у нас такого не делают. Как-то я заставил пленённых фей выращивать, но и близко не вышло. Фил, я давно мечтаю побывать на Земле, но вечно дела мешают. Ничего, когда-нибудь и туда доберусь. Вот постигну сущность времени, как Леонард, Синмар, Гнерон, Рика или Хему… Ох, сколько имён – устал перечислять.

Его лицо приняло зловещее выражение. Я не сомневался, Мрак не врал – он на самом деле хотел поработить всё и всех, где только можно и нельзя.

Я приставил острие к его горлу, но тёмный маг не испугался, лишь одарил меня презрительной усмешкой.

– Слушай, Фил, убрал бы ты свою побрякушку, у нас всё-таки серьёзный разговор. Убить меня тебе всё равно не под силу, тем более в созданном мною сне. Ты даже Джако не заколол, а ручки-то, поди, чесались, – сказал он, пуская кольца дыма мне в лицо. – Давай ко мне, а? Разрешу взять одного из дружков. Выбирай! Рыцаря? Колдунью? Или ту рыжую девку, которую непонятно зачем за собой таскаешь? Так как насчёт моего предложения? Я мало кому даю второй шанс…

Договорить я колдуну не дал: вонзил клинок в шею. Крови не было, только табачный дым повалил. Мрак не ожидал от меня подобной наглости. Он похрипел несколько секунд, потом начал заваливаться набок. Я схватил его за волосы, чтобы удержать, и повернул лицом к себе.

– Если сунешься на Тутум, я обещаю: ничего тебя не спасёт от этого меча, – пригрозил я.

Следующим движением я снёс колдуну голову. Ни жалости, ни угрызений совести не почувствовал. Наоборот, ко мне пришло облегчение.

Не успел я обрадоваться, как всё вокруг начало рушиться. Изба и лес загорелись, земля пошла трещинами. Из колодца выползали красные уродливые твари с бараньими рогами на головах.

Короткие крылья торчали из-за спины, тело сплошь в каменной чешуе, ладони с когтистыми пальцами сжимали острые трезубцы. Держу пари, именно так выглядят бесы.

Они накинулись на меня со всех сторон, но я не собирался сдаваться без боя. Уложил двоих, когда в меня швырнули голову Мрака. Я замахнулся, желая отбить её клинком, точно мяч битой, но голова мёртвой хваткой вцепилась зубами в острие.

– А вот и я! – сквозь зубы процедила она и подмигнула.

От неожиданности я выронил меч и попятился. Заливаясь смехом, голова катилась ко мне, сминая по пути снег.

– Глупец! Скоро ты ответишь за свою наглость! – надрывалась голова.

Хотел её пнуть куда подальше, но тело Мрака поднялось со скамьи и направило на меня посох. Вмиг я превратился в беспомощного истукана. Мог думать, смотреть, но не двигаться. Крепкие руки приспешников Страшного-И-Ужасного обхватили меня.

Тело колдуна подняло голову и водрузило себе на шею. Они быстро срослись, словно я их и не разлучал. Довольный собой, Мрак взял в свободную руку трезубец одного из поверженных бесов.

– Твоя очередь умирать, Фил! – злорадно объявил колдун.

Он вонзил острие мне в грудь, смеясь, словно сумасшедший.

– Пора просыпаться, милорд!

***

– Пора просыпаться, милорд!

Я вскочил на ноги раньше, чем разомкнул глаза. Грудь вздымалась вверх-вниз, пульс запредельный, пальцы судорожно хватали воздух в поисках меча.

– Эй, милорд! Вы чего?!

Ух, нервишки ни к чёрту! У кровати стояла Хани. Как обычно, в руках она держала волшебную сумку.

– Вы в порядке, милорд? – рыжая перепуганно смотрела на меня снизу вверх.

– Уже да!

– Уверены? Как вы себя чувствуете? – волновалась девчонка.

Прежде, чем ответить, я покрутил головой, потрогал колено, растянул мышцы груди. Тело переполняла мощь, хотя ещё совсем недавно меня терзали клинки пятирукого гиганта. Да, местная медицина творит чудеса. Даже не знаю, как обходился без неё на Земле.

– Превосходно, – признался я, усаживаясь на кровать. – Если бы ещё кошмары не донимали…

– Милорд, что же вам такого ужасного приснилось?

– Как-нибудь потом, – отмахнулся я.

Пока она и остальные мои друзья считают Синмара Злыднем, не стоит рассказывать о нашей встрече.

– Ладно. Не хотите – как хотите, – недовольно проворчала Хани. Она села рядом и ехидно усмехнулась. – Милорд, вы так смешно ногами и руками размахивали, будто мельницей подрядились работать. Может, плохие сны из-за эликсиров, которыми вас пичкали? Говорила я Аше, чтобы аккуратнее с зельями восстановления. А она: всё будет хорошо, Хани! Не лезь туда, в чём не разбираешься, Хани! Оно его вмиг поставит на ноги, Хани! Софи и Лорен лучше тебя знают, Хани! Клянусь светлой шевелюрой Жоры, всё так и было!

Не обращая внимания на её щебет, я спросил:

– Сколько времени я провалялся?

– Немного.

– А точно ответить слабо? – я раздражённо глянул на собеседницу.

– Ну-у-у, – протянула она, демонстративно загибая пальцы одной руки, потом другой.

Мне стало не по себе. Сколько же драгоценных дней потеряно? Или недель? Месяцев? В конце концов, она выпалила:

– Если учитывать всё-всё-всё, то около двух суток, милорд.

Меня охватил гнев: руки чесались придушить Хани. Я сделал пару глубоких вдохов, чтобы вернуть самообладание. Криками наверняка ничего не добьюсь.

– Мудатнули? – искрилась любопытством Хани.

Обычно рыжая правильно запоминала новые слова, но именно с этим словом у неё беда. Сколько ни поправлял – всё без толку. Может, Хани специально? Знаете ли, меня всегда веселили её коверкания. Вот и сейчас я улыбнулся.

– Расскажи, чем окончился бой.

– Всё пучком, милорд! В начале…

– Кратко, солдат! – потребовал я.

Она вскочила и вытянулась по струнке. Всё – вошла в роль.

– Наши победили, товарищ лейтенант, – затрясла кулачками девчонка. – Остатки мятежников смыло волной, а перед Зелёной Берлогой её откинули шаманы Тяжёлого Рока. Потери в рядах защитников минимальны. Грозный Рык пал в схватке с Железным Кулаком.

Я не выдержал и рассмеялся. Меня забавляло, с какой серьёзностью Хани перевоплощалась. Настоящая актриса.

– Вольно! Верни мне Хани.

Девчонка устало потянулась, словно всю ночь стояла в карауле.

– Скажи, как я выбрался? – попросил я.

– Не поверите, милорд! Это целая история.

– Только не говори, что дельфин на спине вытащил или морская пучина изрыгнула, не переварив.

– Нет! Версии шикарные, но берите выше! – воскликнула девчонка, выпучив глаза. – Чутьё мне подсказывает, что вы не поверите.

– Для начала расскажи, а там поглядим, поверю или нет.

– Ну, в общем: вы не выбрались! – объявила Хани и хлопнула в ладоши.

Неожиданный ответ ввёл меня в ступор. Звучит как рассказ, в котором завравшийся мужик неожиданно для себя и остальных произносит: «и тут я помер». Наконец я выдавил из себя:

– Не понял…

– Не выбрались, – повторила рыжая. – Теперь понятно?

– Не очень.

Я почувствовал, как брови поползли вверх.

– Сейчас поясню, – пообещала Хани. – Когда шаманы врага дрогнули, мы полетели вам на выручку на Огн Метте. Так моего славного дракончика зовут, если вы не знали. Такой зверь милый, просто лапочка! А как огнём плюётся – залюбуешься! Правда, ест много, скотина прожорливая…

Я закатил глаза, Хани могла топтаться на месте часами.

– Не отвлекайся на подробности. Мне нужна суть.

– Хорошо-хорошо, милорд, – всплеснула она руками. – Так бы сразу и сказали.

– Хани!

– Так вот, я собиралась сплавать за вами.

Рыжая умолкла и с довольным видом уставилась на меня. Похвалы ждала?

– Собиралась, но… – протянул я, повышая тон.

– Но поскольку бушевали высокие волны, Жора не пустил. Представляете, выхватил из рук волшебный рог и прыгнул в воду. Я и моргнуть не успела. Мне как раз соринка в глаз попала и…

– Жора? Сам? В воду? – перебил я, не веря собственным ушам. – Не верю! Он же боится воды пуще смерти. Ему любого монстра подавай, только бы в реку не заходить дальше, чем по пояс, а то и по щиколотку!

– А это доказывает, что потерять меня он боится ещё больше, – победно улыбнулась Хани и поправила копну рыжих волос. – Вот такая у нас любовь благородная, сильная, неземная…

– Кхе-кхе, – откашлялся я. – Скалочная твоя любовь!

– Совсем вы не романтик, милорд – надулась она. – Слушать дальше будете или продолжите ворчать?

– Весь во внимании. – Разговоры о воде напомнили, что я давно не пил. Я облизал пересохшие губы и спросил: – Есть чем горло промочить?

– Угу. Аша кое-что для вас приготовила.

Хани сходила к столику у стены. Взяла кувшин и вернулась ко мне. Красноватая жидкость воняла протухшей рыбой, да так сильно, что меня чуть не стошнило.

– Издеваешься? – насупился я. – А воды нет?

– Только это, – покачала головой Хани. – Попробуйте хотя бы глоток сделать – Аша очень просила, чтобы вы всё выпили. Но, если нужно, я скажу, что вы всё выпили, а сама вылью.

– Нет, не надо. – Я взял кувшин. Раз Аша просила, то попробую.

Я справился с отвращением и рискнул. На удивление, вкус у пойла оказался приятный, точно молочный коктейль с добавлением лесных орехов. Я до дна осушил кувшин и передал его Хани.

– Ну вы и камень, милорд, – дивилась моей выдержке рыжая.

Я лихо вытер усы и вернулся к расспросу:

– И как Жора очутился в воде? Не собирается всерьёз заняться плаванием?

– Что вы, милорд, – рассмеялась Хани. – Жорочка барахтался, как боязливый кот, но с задачей справился блестяще. Вызвал на помощь жителей водных просторов. Они вас и вытащили на берег. К тому же угомонили несговорчивых орков и гоблинов. Ну, тех, кто не пожелал сдаться.

– Что ты имеешь в виду? – нахмурился я.

– Забрали их с собой как добычу.

Кровожадные какие. Радует, что у Грозного Рыка волшебного рога не было, а то всё произошло бы с точностью до наоборот.

– Напомни, чтобы поблагодарил Жору за проявленный героизм. И вот ещё, Хани, что с Искаром? Он в плену?

– С чего бы? – удивилась боевая подруга.

– Он находился со мной в пещере. Мы сражались, если это можно так назвать. Волна спасла…

– Ух, повезло же ему, милорд! Так бы вы прикончили этого мерзавца! – нетерпеливо перебила Хани.

Вот, кто верит в меня больше других. Рассказал ей правду, но даже после этого, рыжая умудрилась перекрутить всё, будто Искару повезло, а не мне.

– Значит, не нашли ни мёртвого, ни живого? – огорчился я.

– Я ж вам говорила, волна была ужасающей силы. За секунды она убила больше трёх тысяч орков и гоблинов. Не слышала, чтобы его обнаружили среди трупов. Уже бы сообщили – он же выделялся на фоне других. Вероятно, разбился о камни, или унесло море, а там акулы, чудища разные. Что там ещё водится? Саблезубые черепахи.

Перед глазами промелькнула картина, когда на Искара обвалились своды пещеры.

– Хотелось бы верить, что с ним покончено, но, к сожалению, дерьмо в воде не тонет.

***

– Кстати, я отыскал вторую часть браслета Власти, – хвастливо заявил я.

Глаза забегали по комнате в поисках одёжки нелюдя, но её нигде не было. Я напрягся. В логове орков могли найтись те, кто не прочь прибрать артефакт к рукам.

– Мы вам под подушку положили, – сказала Хани, поняв причину моей паники.

Я отбросил подушку и схватил осколок. Так его сжал, что чуть не порезался о «зелёные колючки».

– Кто-нибудь видел?

– Не переживайте, милорд, никто, кроме нас, не знает, – заверила она.

Разглядывая артефакт, я вдруг вспомнил о белогривой лошадке. Я ведь оставил её у расщелины.

– Хани, – начал я, – извини, забыл спросить об Ищейке. Вы её вытащили?

– Нет, не вытащили! – рыжая опустила голову.

Как же паршиво я себя почувствовал! Хани ведь обожала свою лошадку. Да что там, мы все её любили. Как я мог так поступить с Ищейкой! Она помогла отыскать две части браслета, а какой монетой я отплатил? Почему не погнал лошадь обратно? Собирался на ней ускакать? Наверное. В тот момент я не думал об этом. Ох, Децибел с Бармалеем растопчут меня копытами и будут правы.

– Прости, я не знал, чем всё обернётся, – обнял я рыжую.

Хани прижалась ко мне.

– Давно бы так, милорд, – расплакалась она. – Теперь хоть знаю, что вы меня цените.

– Ты о чём? Конечно, ценю. Прости меня за Ищейку, – грустно прибавил я.

Хани отстранилась и утёрла слёзы.

– А за что прощать? Милорд, мы лапулю не вытаскивали, потому что она к нам ещё до волны прискакала! Она же умненькая.

– Ах ты!

Я уже собрался надавать Хани по мягкому месту, но притормозил – только сейчас понял: из одежды на мне трусы да носки. Рыжая сразу смекнула, в чём соль, и, отскочив поближе к двери, вытащила из чудо-сумки мои джинсы.

– Ну, милорд, не злитесь! А то я из комнаты выбегу! – пригрозила шантажистка. – Ну, пожалуйста! Я же пошутила! Теперь знаю, что вам тоже не безразлична моя прелесть. И я.

– Отдай одежду! – грозно требовал я.

– Если пообещаете, что не накажете!

– Наказать? Я могу и уволить!

– Как уволить?! – Встревоженное лицо Хани успело сделаться из бледно-белого красным, потом синим, а уже из него опять бледно-белым.

– Ладно, не уволю, – произнёс я, решив, что ещё немного и у Хани случится инфаркт. – И не накажу.

Девчонка облегчённо выдохнула, после чего вернула мне вещи и меч. Хвала богам, жители водных просторов забрали его вместе со мной.

– Сейчас же не ночь? – спросил я, надевая футболку с потрёпанным изображением герба Девиеров.

Хани кивнула и указала на песочные часы в дальнем углу комнаты.

– Недавно перевалило за полдень, если деления не врут. Наверняка не врут, они же магические.

По правде говоря, я немного расстроился. Нет, не из-за времени суток. Волновало совсем другое: почему возле меня сидела только Хани? Где мой верный оруженосец Фонарь? Где кареглазая волшебница Аша? В конце концов, должна же быть причина, объясняющая их отсутствие. Если её нет, то я… то я просто-напросто расстроюсь. Филя, что за глупости? Мысли как у четырнадцатилетней девчонки, которую подружки не пригласили на вечеринку… Пускай и так, я ведь тоже имею право на чувства.

– Хани, а где остальные? – не выдержал я.

– Аша готовит зелье искренности. Жора вкалывает на подхвате. Вместе с Железным Кулаком и Тяжёлым Роком они допросят Рифуса, когда наша даровитая закончит.

Я облегчённо выдохнул – они не забыли обо мне, просто заняты делом.

– Почему ты не с ними?

– А кто за вами присмотрит? – тут же возразила Хани.

Мне не верилось, что всё так просто, точнее совсем не верилось. Ворчунья хоть и предана мне до мозга костей, но ни за что не пропустит такое событие, как допрос Рифуса. Полагаю, есть иная причина.

– Хани, признавайся, в чём дело? – мягко попросил я.

Она потупилась. Слёзы вновь хлынули из глаз девчонки и потекли по веснушчатым щекам. Пару минут рыжую было не унять, но потом затихла.

– Всё хорошо, всё хорошо.

Я надеялся успокоить её, поглаживал по голове, как малое дитя.

– Милорд, ну не знала я. Простите, что опозорила вас. Клянусь, не знала, – шмыгала она носом.

– Что не знала? Расскажи по порядку.

– А вы ругать не будете?

– Не буду! – ласково заверил я.

– Обещаете?

– Хани, не испытывай судьбу! Два обещания за день – перебор даже для тебя. – Я взял строгий тон – поднадоели мне эти вопросики.

– Ах, умеете вы уламывать молоденьких девушек, милорд, – усаживаясь поудобнее, улыбнулась любительница торговаться. – Дело было так. После сражения нас приняли по-королевски. Ну, поляну шикарную накрыли. Мы с Жорочкой выпили винца хорошенько, ну, как всегда. Аша не пошла – натирала вас мазями разными, посохом над грудью крутила.

Я почувствовал, как краснею при её словах. Понятно, откуда взялось ощущение тепла, а я-то думал, на небесах оказался. Кретин.

Тем временем Хани продолжала:

– Оруженосец ваш – ещё тот обжора! Столько слопал, что живот прихватило. Он на горшок, а мне скучно. Не сидеть же с ним, вдыхая зловонные ароматы? Почему смеётесь? После него же в туалет не зайдёшь! Думаю, вы в курсе. Вот…

– Про Фонаря можешь опустить, – сказал я, поняв, куда сейчас понесёт рыжую.

– Ладно. Значит, потянуло меня гулять по Зелёной Берлоге. Место-то новое: всё интересное, всё неизведанное. Нет, не подумайте, что сама попёрлась – прихватила с собой трёх нелюдей для охраны. Да, здесь я не чувствую себя в безопасности. Я ведь девушка видная, а для орков так вообще лакомый кусочек. Бабы-то у зелёных с клыками, особо не нацелуешься. Вот спросите у Лилового Чедда, он так и сказал, слово в слово…

– Давай по существу, – потребовал я.

– Как пожелаете, милорд. Заприметила я в одном зале, что на самом верхнем этаже, цветочек дивный. Представляете, у орков там даже потолка нет, одни стены.

– Неудивительно, крепость-то в вулкане.

– Да? – округлила глаза Хани. – Никогда бы не подумала.

– Ты лучше о цветке расскажи.

– Цветке? А-а-а! Всё из-за него и случилось! – задумчиво протянула девчонка. – Так вот, стебель у цветка высокий, но не толстый, весь в крючковатых колючках, а сине-чёрные лепестки по спирали в пышный бутон складываются. Растёт прямо в стеклянном кубе. Милорд, на него так красиво лунный свет падал. Наш фиолетовый ботаник не удержался и прильнул к цветку. Смотрю – любуется, объясняет что-то. Я уши и развесила. Сделала умный вид, что понимаю, а сама ни гу-гу. Ну, как вы обычно! – Она весело улыбнулась и ткнула меня под локоть. – Стоять-то тяжело – от выпитого присесть хочется, а ещё лучше прилечь. Я сдуру возьми, да и облокотись на проклятый куб. Грохоту было! Ужас! Прибежали орки, скрутили нас с ребятами в три погибели, даже слово сказать не дали. Железный Кулак заступился, но папаша его приказал мне здесь сидеть, а не то худо будет. Вождь у них – страшный до жути! Такое чувство, что младенцами питается. И всё из-за какого-то цветка, представляете?

– Он уцелел?

– Вождь? Ещё бы! Что с таким громилой станется?!

– Да при чём тут вождь?! – возмутился я. – Цветок уцелел?

– Конечно! Нас казнили бы на месте, слети хоть лепесток.

В то, что она задела стекло случайно, верилось с трудом, уж больно авантюрная особа. Скорее, пыталась стащить на пару с Лиловым Чеддом.

– Объяснили, что натворила?

– Сказали, древнюю реликвию пыталась похитить, – невинно развела руками Хани. – Оказывается, цветочку тысячи лет. Ещё застал времена до Великого раскола. А оно мне надо?

– Ясно, – хмыкнул я. – Хани, если тебе запретили покидать комнату, что же ты с моими вещами к двери бросилась?

– Но вы же не знали… Лучше скажите, как быть, милорд? Я не хочу здесь сидеть, пока вы, Жорочка и Аша там. Я же часть команды.

Я рассмеялся. Рыжая уверенно поддержала.

– Не переживай – уладим мы твой конфликт. Лучше отведи к остальным!

Она поджала губы и боязливо спросила:

– А как же вождь?

– Скажу, что ты служишь мне опорой. Будто я ещё слаб. Усекла?

– Милорд! – засияла рыжая. – А можно…

– Нет! – рявкнул я на всякий случай.

– Ну, ладно. Хоть вы и бука, всё равно спасибо.

***

Мы покинули комнату и очутились в сером коридоре. Мрачные потолки и грубые каменные стены. Тускло горели редкие факелы. У нашей знакомой феи Лаванды случился бы сердечный приступ, побывай крылатая в Зелёной Берлоге.

По словам Хани, их разместили по соседству с моими покоями. По пути она указала на четыре массивных двери из серо-жёлтой древесины. На всякий случай рыжая заглянула за две из них, но ни рыцаря, ни волшебницы не обнаружила. За остальными двумя расположились нелюди. Им, как и Хани, строго-настрого запретили бродить по крепости.

– Раз Аши и Жоры здесь нет, выходит, ещё возятся с зельем, – предположила девчонка.

– Не беда. Куда идти, знаешь? – спросил я.

– Сюда, милорд. Осторожно: ступенька.

Рыжая повела меня к лестнице. По пути нам встречались орки. Все в доспехах и с оружием. Даже оркши здесь ходили в полном обмундировании. Вот что значит военная крепость.

Теперь о приятном. На меня смотрели, как на героя, желали скорейшего выздоровления и приветливо улыбались. Я отвечал точно умирающий лебедь, при этом не забывал опираться на спутницу.

– Мы с тобой отличная команда, – прошептал я рыжей на ухо.

– Я всегда так говорила, милорд, – пыхтела Хани. – Прошу, не налегайте так сильно, а то свалюсь. Всё-таки в нашем отряде я исполняю роль хрупкой женщины, а не белобрысого бугая.

– Не ной, всё должно выглядеть правдоподобно. – Я отметил, что хоть какое-то наказание за опрометчивые поступки Хани да получит.

Несколько раз орки любезно предложили помощь. Девчонка и рада бы согласиться, но понимала, тогда она без надобности, и веской причины взять её с собой – нет. Вот и отказывались.

Спускаясь высеченной прямо в горе лестницей, я произнёс:

– С этим чёрно-серым можно впасть в депрессию.

– И не говорите, милорд, – охотно согласилась рыжая. – Им бы красок добавить. Чересчур всё угнетающее.

Идти пришлось не так уж и далеко – колдовская зала находилась тремя этажами ниже. Возле нужной двери караулили четырескалоподобных орка. Массивные клыки устрашающе торчали из пасти, острые секиры блестели в руках. На первый взгляд, с такими особо не потолкуешь.

Старший из охраны пошёл доложить о нас. Через минуту он вернулся и объявил, что ждать осталось недолго.

– А посмотреть можно? – спросила Хани, пытаясь обойти стражей.

– Нет! – хором отозвались они.

– Ну, хоть одним глазком?

– Не пустим, – покачал головой старший. – Ослушаться приказа вождя в Песочных землях – подписать себе смертный приговор.

– Тяжёлый Рок там? – испугалась рыжая.

– Где ж ему ещё быть?

– Хани, не донимай ребят! – Я взял девчонку под руку. – Не прогнали куда подальше, и на том спасибо.

Скучать нам не пришлось – стражи развлекали анекдотами. Кто бы мог подумать, что за суровыми лицами скрываются весёлые парни?!

Спустя четверть часа скрипнула дверь, и перед нами появились Жора, Аша, Железный Кулак и несколько орков.

Один сильно выделялся на фоне остальных. Будто суровый байкер из нашего времени попал в тело орка. На лице отпечатались четыре глубокие морщины (по две с каждой стороны), они тянулись от уголков рта к глазам; тонкая козлиная борода, заплетённая в косичку, спускалась ниже груди; на неприкрытой доспехами шее – татуировки в виде языков пламени.

Именно он недовольно зыркнул на Хани. Та поспешно спряталась у меня за спиной. По властному взгляду я догадался: передо мной стоял лидер зелёного племени – Тяжёлый Рок. От него веяло огромной силой и уверенностью. А ещё смертью. Хотя орк уступал в ширине плеч и росте многим соплеменникам, с ним я бы не хотел встретиться на поле боя.

Мои догадки подтвердились, когда Железный Кулак представил нас друг другу. Мы пожали руки. Думал, кости сломает – хватка ещё крепче, чем у сына.

– Тяжёлый Рок рад встретить графа Девиера. – Выцветшие кошачьи глаза изучающе уставились на меня. – Тяжёлый Рок благодарен графу Девиеру за помощь в борьбе с армией Грозного Рыка.

Так вот откуда у Железного Кулака манера говорить о себе в третьем лице. Забавно.

– Бросьте, вы бы справились и без нас. – Я состроил самую доброжелательную мину, на которую способен. – Для меня честь познакомиться с вами, великий вождь.

Судя по всему, не один я чувствовал себя не в своей тарелке в его обществе: ни Аша, ни Фонарь не кинулись ко мне на шею с криками радости. Рыцарь сдержанно кивнул, волшебница слегка улыбнулась. Полагаю, всё из-за присутствия рыжей шкодницы, но раз обещал заступиться, то нужно держать слово.

– Приношу извинения, вождь. Я знаю, вы приказали моей спутнице не покидать пределы комнаты, но мне понадобилась помощь, чтобы добраться сюда. – Я старательно опирался на Хани, показывая как мне тяжело. – Я готов взять на себя ответственность за совершенные ею глупости.

Орк усмехнулся. Без сомнения, он раскусил нас, как только увидел.

– Тяжёлый Рок считает: любопытство полезно, но в меру. Тяжёлый Рок разрешает Рыжей Лисице сопровождать графа Девиера, но если Рыжая Лисица будет вести себя достойно.

Хани торопливо закивала:

– Рыжая Лисица выучила урок. Рыжая Лисицы будет паинькой, какой свет не видывал! Честно-честно!

Вождь дал понять, что в нашем представлении больше нет нужды, и обрадованная Хани тотчас высвободилась из-под моих «объятий».

– Поскольку всё готово, предлагаю перейти к допросу Рифуса, – бодро произнесла Аша и покрутила передо мной небольшим флаконом с прозрачной жидкостью.

– Железный Кулак просит дать Рифусу ещё один шанс рассказать всё добровольно, – заявил Железный Кулак.

Вождь кинул на сына тяжёлый взгляд, но возражать не стал.

Мы преодолели с десяток лестничных пролётов, пока не оказались в подземелье крепости. Здесь несли службу три дюжины зелёных воинов. Главенствовал над ними молодой шаман с вытянутым, точно у лошади, лицом. Дальше стражи сопровождали нас.

Если я посчитал коридоры Зелёной Берлоги мрачными и угрюмыми, то по сравнению с этим устрашающим местом они выглядели красочными и уютными. За полминуты я покрылся потом. Нет, не от страха – здесь было жарко, очень жарко. А не вернётся ли вулкан в строй? Прибавьте к жаре режущую глаза вонь – общественные туалеты на вокзалах покажутся дорогим парфюмерным бутиком. И последний тюремный ингредиент: из переполненных камер доносились полные отчаяния и страданий стоны узников.

– Более восьми сотен мятежных орков и гоблинов сейчас в плену, – произнёс Жора так, чтобы только я слышал. – Ждут решения вождя.

– Прогнозы?

– Смерть. Тяжёлый Рок перестал верить словам изменников. Железный Кулак попытается переубедить его. Но получится ли?

– Хм… – задумался я. – Знаешь, я солидарен с сыном вождя. Не нужно быть мудрецом, чтобы понять: большей части мятежников хорошенько запудрили мозги.

– Без сомнения, – согласился Фонарь, – но на войне всегда так.

– Скажи, а Железный Кулак уже рассказал отцу о Барсучьем Жире?

Рыцарь кинул короткий взгляд на Тяжёлого Рока и заговорил ещё тише:

– Вождь сам спросил о шамане, когда узнал, где мы остановились на ночлег. Он расспрашивал Железного Кулака при нас, оттого я и в курсе дел.

– И как отреагировал Тяжёлый Рок?

Секунд десять Фонарь скрёб подбородок.

– Странно, – наконец изрёк он. – Казалось, новость о смерти колдуна огорчила его. Думаю, до предательства Барсучьего Жира они были близкими друзьями.

– Возвышение одного привело к зависти другого, – выдвинул я свою версию.

– Вероятней всего.

Мы остановились у одной из сотен камер. Шаман выставил перед собой посох (меры безопасности), пока товарищ возился с замком. Дверь отворилась, и я увидел Рифуса.

***

Рифус восседал на куче грязной соломы. Закованный в цепи, разбитый. Железный Кулак установил в камере факел, и свет упал на измождённого пленника. Он лишь напоминал себя прежнего. По всему лицу и шее бугрились свежие кровоподтёки и раны. Пускай я и отметил это, но жалости не испытывал, слишком уж много боли он причинил мне и моим друзьям.

– Решили проведать? – ядовито спросил Рифус и плюнул в сторону орка. – Не стесняйтесь, дорогие гости, проходите! Правда, угощений нет, но вы сильно не расстраивайтесь – обещали скоро принести.

Хмурый взгляд Железного Кулака упал на испачканные сапоги. Я думал, размажет пленника по стенке, но нет – здоровяк лишь расстроенно вздохнул.

– Железный Кулак спрашивает Рифуса, будет ли он и дальше упрямиться?

Рифус нервно хихикнул.

– А у меня есть выбор? Скажу хоть слово – Мрак убьёт!

– Не скажешь: убьём мы, – пообещал рыцарь.

– Вы? Барон фон Арн, лучше уж вы! Попасть в лапы к Мраку – обречь себя на вечные муки. – В его голосе звучали насмешка и страх, но страх не перед нами, а властелином тёмного патриума. – Он вывернет вашу душу наизнанку, разрежет тело на множество маленьких кусочков, обглодает кости, а потом… – Рифус в ужасе выпучил глаза и умолк.

– Что же потом? – поинтересовался я.

– И ты здесь, граф, – повернулся ко мне пленник. – Думал, ты погиб. – Он облизал пересохшие губы. – Потом соберёт обратно. И это продолжится до тех пор, пока ему не наскучит. Нет, я не готов пережить сотню смертей.

– Тяжёлый Рок обещает Рифусу одну, – скрипнул зубами вождь, – но такую, что мучения от Мрака покажутся Рифусу милостью.

– Не смешите, никто не сравнится с ним!

Тяжёлый Рок зарычал и приблизился к пленнику. Мне почудилось, будто он желает растоптать юношу, но вместо этого вождь свирепо смотрел ему в глаза. Предатель не выдержал взгляда и отвернулся.

– Зря стараетесь! – прошептал Рифус. – Не заставите! Как бы ни запугивали, его я боюсь в тысячу раз сильнее.

– Тяжёлый Рок видит перед собой загнанного зверя, – процедил вождь и отошёл в сторону. – Тяжёлый Рок даст защиту, если Рифус будет откровенен. Тяжёлый Рок не позволит Мраку добраться до Рифуса.

– Даже если поклянётесь защищать ценою собственной жизни, мой ответ – нет, – твёрдо заявил юноша. – Как вы не понимаете – от него ничего не спасёт.

Насколько могущественен властелин Нигтхиса, я представлял лишь по слухам, ведь наши встречи проходили исключительно во снах. Но теперь я начинал понимать. Надеюсь, портал удастся заблокировать до того, как войска Мрака пойдут в атаку.

– Хочешь сказать, он абсолютное зло? – спросил я.

– Да, граф, именно так и есть, – предатель кивнул и внимательно посмотрел на меня.

– Рифус, прошу, выдай всё, что тебе известно, – попросила Хани. – Искупи вину – помоги одолеть Мрака!

– Его нельзя одолеть.

После очередного отказа вождь скомандовал четверым оркам схватить Рифуса. Предатель пытался выкрутиться, но с таким же успехом он мог раствориться в воздухе.

Железный Кулак взял у Аши колбу и попробовал влить в глотку Рифуса зелье, но тот сжал губы. Когда орку надоело возиться, он ударил парня по рёбрам, затем в челюсть. Бил он в треть силы, чтобы пленник не потерял сознание. Как не отплёвывался Рифус, но через полминуты его напоили. Пускай в пузырьке и осталась четверть, но Аша считала, и этого хватит, чтобы развязать предателю язык.

Вождь кивнул страже, и те покинули камеру. Оно и понятно: лишние уши здесь ни к чему.

– Что вы мне дали? – измученно спросил Рифус. – Яд? Или…

От удивления я вздрогнул – пленник забился в конвульсиях, его руки и ноги вытянулись, насколько позволяли цепи, кости затрещали. Окончилось всё так же неожиданно, как и началось. Рифус лежал бледный, глаза потеряли всякий цвет, словно зрачков и не было никогда.

Я даже решил, что он покинул нас, уж больно юноша стал похож на мертвеца. Но нет, Рифус зашевелился.

– Побоялись клинки замарать? – Голос его изменился, звучал тягуче, будто кассету в магнитофоне зажевало. – Трусы! Всё равно придётся: с недавних пор к ядам у меня иммунитет. – Рифус осёкся, поняв, что выдал секрет.

Аша первой сообразила, что зелье уже действует, и задала вопрос, который мучил её не один день.

– Ты предал моего отца по собственной воле?

Как ни противился зелью юноша, но произнёс:

– Да! Да, я польстился на награду!

– Что же тебе пообещали?

– Тебя, Аша! – ответил он и повесил голову. – А ещё эликсир вечной любви. Было бы достаточно маленькой капли, чтобы ты стала моей навсегда.

Присутствующие затаили дыхание.

– Ты понимал, что грозит Ведилу? – продолжала расспрашивать волшебница. – Рифус, ты понимал?

Она смотрела свысока, но наполненные слезами глаза говорили, насколько ей тяжело.

– Нет! Они уверяли, что никого не убьют. Желали переманить на свою сторону, но… – предатель запнулся.

– Но отец заупрямился? – склонилась над ним Аша. – Ты ведь это хотел сказать?

– Да. Я не ожидал такого исхода.

Всё из-за помешательства на волшебнице? Как же далеко он зашёл из-за желания обладать ею.

– Не ожидал?! – закричала Аша. – Ты хорошо знал его! Ведил любил тебя как сына, а я как брата. Разве так платят за любовь? Приводят смерть в дом?

Рифус резко поднял голову и вперился страшным взглядом в волшебницу. Тон юноши зазвучал по-другому: стал обвиняющим, злым.

– Ты виновата в смерти отца не меньше меня! Была бы сговорчивее, ласковее со мной, ничего бы не произошло!

Аша опешила, ей не хватало воздуха. Стоявшие позади, Фонарь и Хани поддержали её. Меня же обуял гнев – как он мог верить в такое?

– Мерзавец, заткни свой поганый рот! – выкрикнул я и влепил Рифусу затрещину.

Голова предателя стукнулась о стену – раздался глухой удар. Рифус завалился набок. Я понимал, если он умрёт, мы ничего не узнаем, но как же хотелось прикончить его. Никогда в жизни я не испытывал большего гнева, чем в этот миг.

Но уже через секунду меня охватила паника – Рифус не двигался. Тогда Железный Кулак взял пленника за запястье и принялся искать пульс. Орк облегчённо вздохнул и облокотил юношу о стену.

– Жив? – спросила Хани.

Железный Кулак кивнул.

– Тяжёлый Рок просит графа Девиера впредь не совершать опрометчивых поступков.

Для меня слова вождя прозвучали не просьбой, а угрозой.

– Это могло случиться с каждым из нас, – неуверенно пробубнил Фонарь. – Сейчас приведём его в чувство и продолжим.

– Стойте! Зачем спешить? Вы уверены в правдивости его слов? – затараторила рыжая. – А вдруг зелье не удалось? Я не хочу обидеть Ашу, но она готовила его впервые. Рифус вполне мог сочинить эту историю, чтобы вывести нас из себя. Как он умеет врать, большинству известно.

– Сейчас узнаем наверняка, – кареглазая волшебница протянула руку к остаткам зелья. – Железный Кулак, будь добр.

Подумав, орк отдал флакон.

***

– Может, лучше поэкспериментируем на мне или бароне фон Арне? Всё-таки мы покрепче будем, – предложил я, волнуясь за Ашу. – Не хочу, чтобы твоё тело мучила столь гремучая смесь.

– Спасибо, Фил, но вынуждена отказать. – Аша выставила передо мной ладонь. – Мне, как волшебнице, будет проще понять, достаточно ли хорошо оно получилось.

– Но…

– Фил, – перебила она, – не хотела говорить, но в тебе сейчас магических снадобий больше, чем другие за жизнь выпивают. Не советую смешивать со столь мощным эликсиром – последствия непредсказуемы.

Сомневаюсь, что волшебница сказала правду. Наверное, оберегает меня. Она-то понимает, достаточно пары вопросов, и я раскрою, откуда прибыл. Как бы отреагировали Хани и Фонарь, если бы узнали, что я всё время лгал им? Даже страшно подумать!

Аша осушила колбу. Её трясло, но не так сильно, как Рифуса. Думаю, обладание магическим даром смягчило эффект. Миндальные глаза девушки приняли бесцветный оттенок, милое личико побледнело до неузнаваемости.

Мы все неподвижно стояли – ждали, пока волшебница заговорит.

– Ну, как ощущения? – не выдержал я.

– Немного жжёт в груди! – будто скороговорку выпалила она. Удивительно, насколько одно и то же зелье действует по-разному. – Спросите о чём-нибудь, а я попытаюсь соврать.

Мы с Жорой искали нужный вопрос, точно тугодумы, а вот Хани не растерялась – у неё руки чесались поучаствовать.

– Можно мне, милорд? Можно? Ну, пожалуйста, – прыгала она, сжимая кулачки.

– Только без всяких штучек, – предупредил я.

– О чём речь, милорд? Я ведь давно не маленькая, только нейтральные вопросики. Самые невинные! – Рыжая повернулась к волшебнице. – Помнишь, на столе у Тетёхи лежало моё пирожное с кремом. Кто-то его съел, не ты ли?

Аша кинулась прикрывать рот, но к тому времени мы уже услышали:

– Я!

– Ага! Я так и знала! – хитро сощурилась Хани. – А говорила, что не ты! Вот и попалась, обманщица!

– Я не удержалась! – оправдывалась приунывшая волшебница. – Оно выглядело так аппетитно! А ты вечно ноешь, что следишь за фигурой, хотя худа как вобла. Вот я и взяла пирожное.

– Вкусно было?

– Очень! Там такая начинка нежная – во рту таяла.

Хани торжествующе смотрела на подругу и уже готовилась задать следующий вопрос, но я вмешался:

– Довольно! Зелье действует. Допросим Рифуса, пока оно не выветрилось.

В зелёных глазах Хани появился озорной огонёк.

– Милорд, но у меня ещё пара вопросиков есть, – канючила она.

– Хани! Нет!

– Между прочим, – не сдавалась рыжая, – вас они тоже касаются…

– Это не обсуждается! – отрезал я. – Потом задашь. Или ты желаешь вернуться в комнату?

Хани надула губы. Тяжёлый Рок искоса глянул на рыжую – девчонке стало не до игр в сыщика.

Железный Кулак привёл Рифуса в чувства лёгкой пощёчиной. Глаза юноши всё ещё оставались бесцветными, а лицо бледным. Выходит, зелье ещё действовало.

Я сел на корточки рядом с пленником и спросил:

– Правда ли, что в ближайшее время Мрак вторгнется на Тутум?

Рифус хихикнул и откинул голову.

– Да. Мрак стягивает силы со всех патриумов. Даже с Джуммеха. Войска непременно пойдут в атаку, когда обнаружится, что я не справился.

– Что же тебе поручили? – поинтересовался Фонарь.

– Отобрать у Искара древнюю карту для поиска браслета Власти и избавить Астер от графа Девиера!

– Чем же я так ему насолил? – удивился я.

– Ты – избранник Ока Судьбы.

– Да, но далеко не первый.

Я ощутил на себе изучающий взгляд вождя.

– Это не имеет значения, – продолжал пленник. – Властелин Нигтхиса почему-то уверен, что только избранники способны помешать его планам, будто есть предсказание. Искар как-то обмолвился, что Мрак воспринимает захват Астера как некое условие Игры, а избранника – как единственную возможную помеху.

– Условие? Игра? Помеха?

Я был в замешательстве. Что бы это значило?

– Искар не на шутку переживал из-за этого, – хмыкнул Рифус. – Боялся, что Мрак рано или поздно его предаст.

– Получил карту и не стал испытывать судьбу, – догадался я.

– Верно.

– Тяжёлый Рок желает знать, о какой карте говорит граф Девиер? – Глаза орка жадно блестели.

И зачем я вспомнил о карте? Тяжёлый Рок ждал ответа. Знать бы, о чём говорили наедине сын и отец. Железный Кулак обещал молчать, но сдержал ли он слово? Вдруг вождь проверяет, насколько я с ним честен? Не захочет ли он обладать браслетом Власти, чтобы господствовать на Тутуме? А если сказать не всё? Попробуем.

– Карта Жоха. – Я повернулся к Тяжёлому Року. – Она приведёт к браслету Власти.

– Тяжёлый Рок не ослышался? – оживился вождь. Что-то между улыбкой и звериным оскалом возникло на лице грозного орка. – Железный Кулак не говорил о карте.

Вождь расправил плечи и осуждающе посмотрел на сына. Железный Кулак виновато склонил голову.

Всё! Сейчас выдаст!

– Железный Кулак знает, что Искара не нашли, – произнес молодой орк. – Железный Кулак считает: карта утеряна навсегда. Железный Кулак не хотел расстраивать Тяжёлого Рока.

Вождь заскрежетал зубами, но ничего не сказал. К счастью, я не ошибся в Железном Кулаке.

Пока Тяжёлый Рок размышлял, я обратился к пленнику:

– Как они поймут, что ты не справился?

– Властелин придёт во сне, и я расскажу.

– Почему же ты раньше этого не сделал?

– Мрак не приходил, – пожал плечами Рифус, – а сам я не могу его вызвать – как ни пытался развить в себе магические способности, ничего не вышло.

Мы с товарищами переглянулись. Каждый понимал, нужно решить проблему, но так, чтобы Мрак ничего не заподозрил.

– А что если… – Жора провёл вдоль шеи большим пальцем.

– Тяжёлый Рок не против, – злобно усмехнулся орк.

– Нет. Тёмный колдун сразу поймёт, – вмешалась Аша. – Напоим Рифуса концентрированным снадобьем бодрости. Без сна организм продержится около десяти дней. Пускай мы выиграем немного, но выиграем.

Народ согласно закивал. Я воспользовался секундной тишиной:

– Скажи, Леонард жив?

– Мы переправили Хранителя на Морсус, – ответил Рифус, – больше я о нём не слышал.

– Откуда знаешь, что он Хранитель? – напрягся я.

– Искар так сказал.

– Хорошо. Причастен ли к властелину Нигтхиса советник Синмар?

Мой вопрос удивил других, ведь они не сомневались, на чьей стороне маг. Правда, возмущённых не оказалось: всем было интересно услышать ответ.

– Хи-хи! Синмар никогда не служил Мраку. Наоборот: он создал братство волшебников для защиты Тутума.

– Адская смесь! Он не Злыдень?! – почесал в затылке ошеломлённый Фонарь. – Мы заключили в Башню Узников невиновного?!

Рифус заливался смехом, точно сумасшедший. Взбешённый рыцарь схватил его за плечи и принялся трясти.

– Отвечай же, гадкий червяк!

– Да! Злыдень хотел убрать советника с пути вашими руками, чтобы не вызвать подозрений, а уже потом избавиться от вас.

– Зелье точно работает? – вновь засомневалась Хани.

– Конечно, – заверил я. – Жора, прекрати! Кто же тогда Злыдень? Фредегар? Хамиш?

Рифус обречённо вздохнул.

– Ни король, ни герцог никогда бы не согласились на союз с Мраком – оба преданы Алькасару. Злыдень – Фалш.

– Адская смесь! Заика – Злыдень? Ха-ха-ха! – Я и не знал, что рыцарь умеет так округлять глаза.

– Я вас умоляю! – возмутилась Хани. – Почему мы должны верить в подобный бред!

Признаюсь, меня и самого потрясло заявление Рифуса. С другой стороны, кто ещё оставался? Я так зациклился на Фредегаре Конфидионе, что лишь раз представил Фалша в роли слуги тёмного мага. Почему же я его не рассматривал? Ах да, он же убил Джако. Вот здесь моя логика давала трещину. Если они оба приспешники Мрака, то зачем одному убивать другого? Нужно всё как следует обмозговать.

– Железный Кулак считает: горькая правда всегда лучше, чем сладкая ложь, – изрёк орк.

– Откуда тебе известно, что Фалш – Злыдень? – не отставал я от пленника.

– Злыдень – хамелеон, – пояснил Рифус. – Я видел, как он перевоплощался.

– Хамелеон?

– Он меняет личины по щелчку пальцев.

– Значит, он может выглядеть как угодно? – ужаснулась Хани.

– Хамелеон превращается только в своих жертв, – возразила Аша.

– Рифус, это всё?

Юноша сжал губы, стараясь перебороть зелье, но его усилий надолго не хватило.

– Кроме внешности, хамелеон получает воспоминания убитых. Он будто прожил их жизни. Когда мы пленили Леонарда, старик склонял меня на свою сторону. А ещё он обмолвился, что Злыдень напоминает ему одного из старых знакомых.

Точно! Артур Фон Арн говорил мне о Хранителе с умением превращаться в других. Кажется, его звали Гнерон. Выходит, опасения Синмара и Леонарда оправдались – Мрак подчинил Хранителя.

Мы задали ещё несколько вопросов, но на них у предателя ответов не нашлось.

Покидая темницу, Аша взглянула на Рифуса. Он опустил взор и прошептал скупое «прости». Мы направились к лестнице, но не все – Тяжёлый Рок остался. Что ж, его право.

Глава 5. Новые союзники

…Не побоялся он свободу чудищам подарить. И ответили они верностью…

Хроники Астера

Вождь пригласил нас в зал Советов. Тяжёлый Рок решал, какую позицию займут орки в предстоящей войне. Кроме моей команды, вождя и Железного Кулака, здесь присутствовали три военачальника, пожилой советник и повелитель стихий (главный шаман).

Тяжёлый Рок объявил, что послал отряд в Бронкастер предупредить Фредегара Конфидиона об опасности. Правда, вождь не рассчитывал, что гонцы застанут короля на месте. Он полагал, что к приезду гонцов сын Седрика и Госвинды уже выступит в Древний лес во главе армии Алькасара.

После разговор пошёл о скором вторжении Мрака. На подмогу эльфам орки отправляли Железного Кулака и большую часть зелёного воинства. С остальными силами Тяжёлый Рок пойдёт на восток – в скалистые земли гоблинов. Нет, он уже успокоился и не собирался искоренять соседей, вождь намеревался подмять их под себя.

Когда стал вопрос о пленниках, Железный Кулак, военачальники и советник привели немало доводов сохранить мятежникам жизни. Как минимум, в наказание они будут несколько лет строить укрепления для городов и деревень орков. Тяжёлый Рок выслушал все «за» и «против» и пообещал дать ответ на следующий день.

Вновь заговорили о перебросе армии на запад. По словам орков, чтобы добраться до портала на Морсус, уйдёт почти две недели, и это в лучшем случае. Такой план не устраивал никого, но другого не придумали. Единственное, что меня радовало: зелёные выступят на рассвете. Да, орки настоящие воины – всегда готовы к бою. Это вам не люди или гномы, которые лениво собираются по несколько дней в дорогу.

По окончанию мы отправились по своим комнатам. Я улёгся на кровать и задумался. Как ни странно, но мрачная обстановка крепости располагала к этому.

Из головы всё не выходил Фалш. Проклятый шпион! Как этот щуплый сморчок обвёл всех вокруг пальца? Вспомнил, как он спас мне жизнь, поразив Джако. Теперь я понимал, он целил в меня, но промахнулся. Волшебник не опускал посох, пока не увидел барона фон Арна. Если бы не мой оруженосец – Фалш закончил бы начатое.

Без сомнения, они вместе с Джако организовали нападение и на празднике Огня. Какую цель тогда преследовали? Убийство Фредегара? Хамиша? Обоих? Имелся ли у них собственный претендент на трон? Или была задача пустить всё на самотёк? В любом случае королевство людей ждали перемены, а там – кто знает, к чему бы они привели.

Я ещё тот молодец, сбросил Фалша со счетов практически сразу. Да и у остальных не возникло опасений по поводу мага, а ведь он находился в первом списке предполагаемых шпионов. Следует меньше верить внешнему бессилию, стать подозрительным. Но как тогда жить, если всех считать шпионами и предателями? Нет, я не настолько разочаровался в людях.

Перед глазами встал бой со Смелиасом. Теперь понятно, кто натравил на меня остроухого принца. Фалш стремился ухудшить отношения между королевствами людей и эльфов. Хитёр. К счастью, он не рассорил нас.

Да, и с Синмаром ловко сработано. Глава братства рассказал на собрании волшебников о сложных заклинаниях астрала, а враг тотчас воспользовался. Старец тоже хорош: проморгал лазутчика прямо под носом. Поначалу советник считал меня причиной всех бед, а я – его. Лишь благодаря запоздалой сообразительности Синмара всё обошлось.

Нельзя не отметить, как умело враг играл свою роль. Любопытно, а был ли Фалш на самом деле? Я к тому, служил ли такой человек в Алькасаре? Или в королевство людей из Саннибула прибыл уже Злыдень? Рифус сказал, что маг получал воспоминания убитых. Следовательно, знал, как вела себя жертва. По сути, он становился ей. В таком случае, замена могла произойти в любое время.

Он развалил братство волшебников (не без моего участия) и обещал набрать под флаги Алькасара новых чародеев. Но на чью сторону они станут, если дойдёт до стычки с силами Мрака? Не ударят ли в спины солдат Алькасара и эльфов?

Как ни крути, а Злыдень обскакал всех. Отправил нас в Песочные земли, а по следу пустил Рифуса. Даже при неудаче блондинчика приспешник Мрака оставался в выигрыше. Мы ведь ехали поквитаться с Искаром, а не отдыхать на курорт. Я вспомнил последнее собрание в Бронкастере. Именно Фалш упомянул о пятируком гиганте. Теперь я знаю, что намеренно.

Уже перевалило за полночь, а я всё думал о нём. Нет, сегодня мне не уснуть, даже пытаться не стоит – слишком возбуждён.

В дверь постучали – от неожиданности я встрепенулся.

– Войдите, – ответил я и спрятал серебряный меч за спину.

Появилась Аша. Зелье выветрилось, и она обрела привычный вид. Одним словом, милая до неприличия.

– А, это ты, Аша. Тоже не спится? – поинтересовался я, возвращая оружие в ножны.

– Признаюсь, я и не собиралась. – Она закрыла дверь на засов и направилась ко мне. – Всё размышляю о том, как сократить время в пути.

– Надо же! – хмыкнул я. – Ты хотя бы делом занята, у меня лишь Злыдень на уме.

– Не забивай им голову. По крайней мере, сейчас. Мы сами виноваты, что не заметили очевидного. А ведь Леонард отправлял к нам духов дождя с предупреждением. Помнишь их слова: опасность, чёрный, чародей, столица, заговор?

– Проклятье! Неправильно истолковали слово «чёрный», – я скривился. – Многоликий Фалш всегда носил мантию чёрного цвета, а мы упустили это из виду. Скажи они «красный», ни у кого бы не возникло сомнений, о ком речь… Никогда не задумывалась, почему Леонард не назвал имя? Было бы гораздо проще.

Я невольно засмотрелся, как волшебница пожимает плечами.

– Тут не поспоришь. Надеюсь, ещё не поздно предупредить союзников.

– Почти две недели мы проведём в дороге, – сетовал я. – Вдруг по прибытию нас встретят орды нелюдей и прочей нечисти?

– Могут, – согласилась Аша. – Кто скажет с уверенностью, что они ещё не уничтожили Древний лес? Никто! А мы лишь готовимся отправиться на помощь.

Думаю, самое время для откровений.

– Нет, они ещё на Морсусе, – возразил я, – но армию к порталу стянули большую.

– По словам Рифуса. – Аша скрестила руки – спора не избежать. – А ещё он сказал: Мрак давно не связывался с ним…

– Нет, по словам Синмара, – перебил я. – Он наши глаза на Морсусе.

– Вот как?! Просвети меня, Фил, – бровь волшебницы грозно поползла вверх.

***

Я поведал о разговоре с Хранителем в Башне Узников, рассказал и о недавней встрече во сне. Дал понять, что молчал по просьбе советника Синмара, а не по своей прихоти или недоверию, но теперь смысла скрывать что-либо не было. Аша внимательно слушала, её брови то сдвигались в задумчивости, образуя на лбу небольшую складку, то поднимались вверх в удивлении.

– А ты не так прост, как кажешься на первый взгляд, Фил Девиер, – без злости произнесла она. – Из тебя легко бы получился дворцовый интриган не хуже Фалша. Нет-нет, не обижайся, я не пытаюсь тебя оскорбить.

– Ну, тогда и ты не обижайся на мои недомолвки, – виновато улыбнулся я.

– Обижаться? – волшебница улыбнулась в ответ. – За что? Ты всё сделал правильно!

Словно гора с плеч – с каждым днём мне становилось всё сложнее утаивать от Аши наш с Синмаром секрет. И дело не в непреодолимом желании рассказать – я чувствовал себя обманщиком.

– Как думаешь, где Злыдень приобрёл такое могущество? – отвлекла меня от размышлений волшебница. – Мрак подарил?

Я покачал головой.

– По-моему, оно было у него всегда. Я больше, чем уверен, что за маской тьмы скрывается Гнерон.

– Хранитель? – удивилась Аша.

– Именно. Каким-то образом Мрак подчинил его. И Леонард, и Синмар подозревали, что Злыдень подобный им. А поскольку из всех Хранителей один Гнерон перевоплощался, то вот и ответ.

Я победно смотрел на волшебницу, будто раскрыл дело века.

– А вдруг он осознанно перешёл на сторону врага? – предположила она.

Вот за что мне нравится обсуждать дела с Ашей – у неё всегда есть, что возразить.

– Отец нашего Георга неплохо знал Гнерона, – издалека начал я. – По словам Артура, Хранитель пожертвовал собой, чтобы уберечь других во время сражения на Морсусе.

– Да, я тоже слышала об этом, – припомнила Аша. – Значит, Гнерон стал марионеткой властелина Нигтхиса.

– Подумай, есть ли способ вывести его из-под контроля Мрака? Может, какое-нибудь заклинание пробуждения или снадобье?

– Сложно сказать. Для подобных дел нужен могущественный колдун, который разобьёт заклинание на части. К сожалению, я не способна увидеть энергетические оковы.

– Оковы? – заинтересовался я – раньше мне не доводилось о них слышать.

– Они дают понять, как освободить от тёмных чар, – объяснила волшебница.

– А кто способен?

Аша задумчиво провела рукой по волосам, затем поправила мантию.

– Леонард, – наконец сказала волшебница.

– Или Синмар, – дополнил я, поняв, куда она клонит.

– Наверное. Мне сложно поверить, что он один из них. В моих глазах Синмар всё ещё человек, пускай и невероятно способный, но человек.

Признаюсь, чем больше времени я находился с ней наедине, тем меньше хотелось говорить о Мраке, Гнероне и прочих. Её очаровательная улыбка манила к себе, пухлые губки искушали. Как же сильно я желал их поцеловать. Не знаю, о чём думала в данный момент Аша, но наши взгляды встретились. Я тонул в карих глазах… длинные ресницы дрогнули, выводя из-под гипноза. Я потянулся к ней, предвкушая поцелуй, она – ко мне. Ещё секунда и…

Мы вздрогнули – громкий стук в дверь застал врасплох. Багровая от смущения, волшебница отскочила. Краска прильнула и к моему лицу, но причиной был гнев.

– Кого там принесла нелёгкая посреди ночи? – возмутился я.

– Адская смесь! – раздалось из-за двери. – Хани, говорил же тебе, он уже спит.

– Разбудим! Переживёт – не сахарный, – ворчала Хани. – Милорд, это мы! Ну, я и Жорочка. Открывайте скорее – дело срочное!

Поганцы. Эх, такой момент испортили. Будет ли ещё возможность? Остаётся лишь надеяться.

Негодуя, я пошёл отворять дверь. Хорошо ещё, что Аша её заперла, а то Хани только повод дай для сплетен.

– И что мы тут обсуждаем? – ехидно поинтересовалась рыжая, только переступив порог.

– Э-э-э… План действий, – соврал я, – что ж ещё!

– Ясненько. Ну, и как успехи, милорд? Придумали что-то?

– Не успели – приступили пару минут назад.

– Ясненько, – повторила Хани, смотря на румянец подруги. – А запираться зачем?

– Чтобы любители совать свой нос в чужие дела не ходили в гости, когда им вздумается, – грубо ответил я.

– Это правильно! – Теперь зелёные глаза впились в меня. – Здесь много любопытных вертится. Ох, уж эти орки!

– А с какой стати ты допытываешься, рыжая? – спросил я, не став объяснять, что речь шла исключительно о ней, а не о жителях Зелёной Берлоги.

– Право, Хани, прекрати, – строго сказал Фонарь. – Фил, у нас есть идея, как быстро попасть к эльфам.

Мы с Ашей переглянулись.

– Выкладывайте, – в один голос попросили мы.

– В общем, план таков: на драконе, мантикорах и гарпиях, – выпалил рыцарь.

Что он, что Хани так и сияли. А почему нет?

– Продолжай, Жора, не стесняйся.

– В бою пало меньше десятка тварей. Выходит, их осталось достаточно для переброски большого отряда. Они сильные, быстрые, выносливые, вполне способны донести нас и две дюжины орков.

– Занятно. Жора, а какой толк от одного боевого отряда? – недоумевал я. – У Мрака целые полчища нечисти. Нет, так мы ничего не выиграем.

– А причём здесь Мрак? – улыбался Фонарь. – Наша цель: собрать браслет Власти. Верно?

– Закроем портал! – подбоченилась Хани.

Дело говорят! И как я сам не догадался?!

– Браво, друзья! – Я хлопнул в ладоши и посмотрел на Ашу. – Помню, ты говорила, время работы статуэток ограничено несколькими сутками.

– Максимум, парой недель. Рискованно! Мы не знаем, сколько у нас времени. – Волшебница быстрым шагом расхаживала по комнате. – Получив свободу, твари будут непредсказуемы.

– Свободу? А что если… – Я опустил взгляд в пол и почесал нос. Аша дала толчок в нужном направлении: голова заработала в поисках улучшенного варианта. Бинго! – К чёрту время, долой статуэтки! – Я вскинул подбородок. – Предложим им свободу в обмен на помощь.

Хани в ужасе замахала руками, Аша приняла строгий задумчивый вид, а вот Фонарю такой поворот понравился.

– Кто захочет сражаться на нашей стороне – пусть присоединяется. – Довольный, он ударил кулаком о ладонь. – Их народы порабощены Мраком. Адская смесь! Уверен, кто-то да откликнется на наш призыв.

Поддержка рыцаря принесла плоды, Аша утвердительно кивнула, а Хани что-то пробурчала, наподобие: «вы всё неправильно поняли».

– Вопрос доверия. Где гарантии, что нас не обманут? – спросила волшебница.

– Есть кое-что, – задумался я. – В ночь, когда я побывал в лагере нелюдей (ещё до того, как убедил их перейти на нашу сторону), Барсучий Жир скрепил сделку с Рифусом колдовством. Нарушителя уговора ожидала погибель.

– Я поняла, о чём ты, – привычно хмурилась Аша. – Орки часто прибегают к магии крови. Но, к сожалению, у меня нет подобных умений.

– Попросим шаманов Зелёной Берлоги, – удивилась проблеме Хани.

Мы дружно повернулись к волшебнице как единственному эксперту по магии в нашей команде.

– Нет, не получится, – поджала губы Аша. – Отец рассказывал мне об этом заклинании. Заключить сделку можно, если она касается вас лично и с одним существом. Во-первых, нам не хватит шаманов такого уровня. Во-вторых, нечисть не будет подчиняться нам. Толку в этом нет.

– Жаль… – А я так надеялся когда-то воспользоваться этим трюком. Зато теперь знаю, как он работает. – Ладно, друзья мои, рискнём по-крупному. Будите нелюдей, а я отправлюсь к Железному Кулаку. Попрошу обеспечить безопасность у крепости. Надеюсь, уговорю.

– Фил, ты уверен, что всё получится?

– Нет! – натянуто улыбнулся я. – Но, к сожалению, выбор невелик.

***

Железный Кулак посчитал нашу идею безумной. Но лишь поначалу. Уже через минуту орк согласился – тоже не видел другого способа помочь союзникам.

– Правда, не знаю, как это представить Тяжёлому Року, – развёл я руками. – Насколько я понял, ты не рассказывал вождю о поисках браслета Власти.

– Железный Кулак всегда держит слово, – орк потёр квадратный подбородок. – Тяжёлый Рок не ведает о наследии Жоха.

– Раз так, не покажется ли Тяжёлому Року наша затея глупостью? Любому понятно, что малыми силами Мрака не остановить. Рассказать?

Хмыкнув, Железный Кулак покачал головой.

– Железный Кулак считает: разумнее умолчать о браслете Власти.

– Как тогда быть, Железный Кулак?

–Тяжёлый Рок проблема Железного Кулака, пусть граф Девиер не беспокоится.

Я похлопал орка по плечу.

– Мне несказанно повезло иметь такого преданного друга, как ты, Железный Кулак, – горячо произнёс я.

Сын вождя подошёл к моей просьбе со всей серьёзностью. Около четырёх сотен мечников заняли позиции по периметру, ещё столько же арбалетчиков засело в бойницах крепости. И это при поддержке трёх дюжин шаманов.

Увидев солдат, мы с друзьями принялись шептаться.

– Нельзя было договориться без них? Хотя бы не в таком количестве, милорд? – недоумевала Хани.

– А что делать, если твари набросятся на нас? Скалкой отмахиваться? – не без сарказма спросил я. – Для этого и нужны эти ребята.

– Тяжёлый Рок с нас три шкуры сдерёт, когда узнает, что мы задумали освободить нечисть, милорд.

– Уже узнал, – вздохнул Фонарь.

Грозный вождь спускался в обществе сына.

– Отставить панику! – рявкнул я на стушевавшихся друзей. – Не забывайте, от нас зависит судьба Тутума. Аша, с кого начнём?

– С дракона, – твёрдо заявила волшебница. – Думаю, он самый важный. К тому же на нём разместится полторы, а то и две дюжины людей.

– Или нелюдей, – напомнила о фиолетовых бойцах ворчунья.

– Да и Хани сдружилась с ним во время первой встречи, – оживился рыцарь. – Пусть она и поговорит.

Округлив глаза, Хани злобно зыркнула на Фонаря.

– А почему как выпадает тяжёлое задание, так сразу Хани? Я, что, самая рыжая?

– Вообще-то да, – я сложил руки на груди и усмехнулся.

– Как-то не подумала. Можно что-нибудь другое скажу?

– Слушаю.

– Милорд, а давайте без меня? – девчонка невинно улыбнулась. – А я обещаю на утро что-нибудь вкусненькое сварганить.

– Нет, мне понравилась идея Георга.

Хани не сдавалась – вернулась к излюбленной роли гопника. Встала в позу «блатной пацанчик», скривила лицо, наклонила набок голову и прохрипела:

– Глухих повезли?! Базар закрыт! Не пойду на дело.

Что ж, вызов принят. Я прохрустел шеей, выпучил глаза, слегка согнулся и сжал кулаки.

– Ты хлебалом не щелкай! У меня от тебя крышу рвёт! Хотела быть при делах? Я за тебя перед Тяжёлым Роком плясал, а ты кипишуешь? Нет, красавица, так не пойдёт. Воду не мути! Вперёд и с песней!

– А вы, милорд. А вы… – Хани тяжело выдохнула. – Хорошо, вы опять обыграли меня. Я поговорю с драконом. Наверное… – неуверенно промычала она. – А уничтожим статуэтку, не сожрёт?

– Не сожрёт, – улыбнулась волшебница. – Готова?

– Словно мне выбор оставили, – ворчала рыжая.

Аша достала нужную статуэтку, приложила к земле и прошептала заклинание. Из статуэтки повалил густой серый дым. Он быстро разросся, превратился в гигантское облако. Оно начало обретать форму дракона. Мне вспомнилась недавняя встреча с привидением. Правда, было и отличие – очертания дракона окрасились далеко не в один цвет.

Спустя минуту на нас с подозрением уставилась чешуйчатая морда. Вблизи он казался более устрашающим, чем парящим в небе. Одно движение хвостом – размажет нашу весёлую четвёрку по песку.

– Славный Огн Метт, – Хани сделала неуверенный шаг навстречу зверю, – благодарим тебя за помощь в битве с врагом.

– Благодарность? – удивился дракон. Его голос раздавался на мили вокруг, пугая всё живое. – Узников не благодарят, их заставляют служить и только. Что тебе нужно в этот раз?

Аша демонстративно подкинула статуэтку в воздух. С посоха волшебницы сорвалась искра пламени – мелкие осколки разлетелись по округе. Эффектно, не поспоришь, а эффективно ли?

Дракон внимательно посмотрел на Ашу, затем на сжимающих оружие орков и шаманов.

– Готовы в любую секунду кинуться на меня?! – проревел он.

– Нет, – пропищала рыжая. – Мы подарили тебе свободу.

Дракон недоверчиво прищурился. Он всё ещё сомневался: ту ли мы разбили статуэтку. Жора понял это, отыскал небольшой фрагмент волшебной поделки и передал Хани.

– Видишь! Ты больше не пленник. – Дрожащими руками рыжая подняла осколок над головой.

Мне стало стыдно, что заставил Хани разговаривать с драконом. Подвергать девчонку опасности, когда сам стоишь в стороне – низкий поступок.

– Не пленник статуэтки, – возразил Огн Метт. – Что дальше? Посадите на цепь? Или разберёте на колдовские ингредиенты? Слышал, шаманы не с одним драконом так поступили. В чём хитрость?

– Уверяю, никакой хитрости нет.

Всё ещё недоверчиво дракон поднял крылья вверх, взмахнул несколько раз, создав песочный вихрь вокруг, и вот он парил в небе.

– Адская смесь! – привычно выругался Жора, как только откашлялся.

– Хани, по-моему, мы не так договаривались, – Аша растерянно смотрела, как дракон уносится вдаль.

– Угу, – только и смогла из себя выдавить она. – Простите, милорд. Я не смогла…

– Не суди себя строго – мы все виноваты, – подытожил я. – Дракона уже потеряли.

– Фил, стоит ли пробовать с остальными? – с сомнением спросила Аша.

– Даже не знаю, – замялся я. – С одной стороны…

– Милорд, кажется, он возвращается! – воскликнула Хани, тыча пальцем в тёмное пятно, которое прикрыло луну. – Убедите его помочь нам, пока я окончательно всё не испортила.

И в самом деле, дракон снижался. Наученные горьким опытом, мы прикрыли глаза. Как только песок улёгся, Огн Метт провозгласил:

– Что ж, благодарю вас, люди и орки. Мои крылья давно не ощущали ветер свободы. Пускай драконы не ладили с жителями Тутума, но я исправлю это. Теперь я вижу, как сильно ошибался мой дед Когт Метт, когда напал на ваш патриум. Он был великим царём, но жажда власти погубила его, и Когт Метт пал от руки Жоха. Я – Огн Метт, сын царя драконов Гор Метта, не желаю повторять ошибок предка. По возвращению в Халлаврем, я расскажу отцу о предательстве Мрака. Ведь именно слуги тёмного колдуна обманом заточили меня в проклятую статуэтку. Тогда драконы покинут ряды армии Нигтхиса и заживут мирно. Спасибо за всё… И прощайте!

Он уже приготовился взлететь, когда я выкрикнул:

– Постой, храбрый Огн Метт. Слишком долго ты пробыл в заточении. У Халлаврема больше нет царя. Грозный Гор Метт погиб много лет назад, а твой народ порабощен хитрым Мраком. Вот так он отплатил за службу…

– Это ложь! – вспыльчиво прервал Огн Метт. – Мрак бы не посмел бросить вызов драконам!

– Но бросил! – возразил я.

Огн Метт резко вытянул шею и поднял крылья, будто готовился атаковать меня.

***

Осколок в кармане сигналил об опасности, но я понимал – с таким противником тягаться бесполезно. Вся надежда на его благоразумие или на реакцию шаманов.

– Зачем мне лгать? Спроси здесь любого, если не веришь. Или слетай сам, – с вызовом бросил я. – Но знай, полёт твой будет недолгим!

Стушевавшись под моим натиском, дракон опустил крылья.

– Почему же? – недоумевал он.

– До Халлаврема не добраться. На Морсусе стоят полчища нечисти, мимо которых не проскользнёт ни одна живая душа. Что и говорить об огромном драконе.

Огн Метт перевёл взгляд на Хани. Неужто крылатый проникся к ней доверием?

– Это правда, – подтвердила рыжая. – Я родом из Морсуса. Теперь мой патриум топчут сапоги нелюдей Мрака.

– Желаешьпопасть домой? – продолжил я. – Желаешь свободы для своего народа? Сначала придётся хорошенько попотеть.

– Я хочу жить в мире, а ты предлагаешь драться! – повысил и без того громкий голос дракон.

Я набрался смелости и приблизился к нему. Он хмыкнул, и меня окатил горячий воздух. В огромном глазе дракона я увидел своё отражение. Славный предок мог бы гордиться – выглядел я решительно.

– Да, предлагаю! – Для пущего эффекта я ударил кулаком в грудь. – И поверь, не предлагал бы, если бы существовал иной путь. Огн Метт, помоги защитить Тутум, а в недалёком будущем мы освободим Халлаврем от тирании Мрака. Я – граф Девиер, пятый избранник Ока Судьбы, клянусь честью – жители Тутума не останутся в долгу!

В подтверждение моих слов все вокруг поспешно закивали. Уморительное зрелище: на лицах страх, но губы расплываются в милейших улыбках.

Чешуйчатый задумался или сделал вид что задумался, выбирать-то особо не из чего. Либо кинуться на врага в одиночку и сгинуть под молниями колдунов из Нигтхиса, либо бороться с Мраком вместе с нами.

– Я последую за тобой, избранник Ока Судьбы, – наконец промолвил Огн Метт. – Если не суждено попасть в родные земли, я унесу с собой в преисподнюю немало прихвостней Мрака.

– Будь уверен, совсем скоро у тебя появится такая возможность, – пообещал я.

Хани взяла дракона под свою опеку, и вместе они пошли к стенам крепости. До меня донеслись обрывки истории о том, как я спас её от гоблинов. Девчонка уверяла, что я не успокоюсь, пока Мрак жив. Да, пиарить рыжая умеет. Крылатый ящер внимательно слушал, не смея перебивать. Он даже бросил восхищённый взгляд в мою сторону.

– Ух! Теперь боюсь его разочаровать – слопает, – полушепотом произнёс я. – Аша, кто у нас на очереди?

– Твои любимицы – ехидны, – практически сразу ответила волшебница. – Если переманим их, то остальные охотнее пойдут на нашу сторону.

– Думаешь?

– Да, – убеждала собеседница. – Большинство этих созданий родом из тёмного патриума, а предводительница ехидн показала себя настоящим лидером. Тамина решительная, стойкая, бесстрашная, свирепая…

– Тамина? Ты уже и раззнакомиться успела? – рассмеялся я, уловив нотки феминизма в словах кареглазой. – Много же я пропустил.

– Ты к чему?

– Слишком уж ты восхищаешься ехидной, – заключил я.

Слева от меня вырос Фонарь.

– Фил, ехидне нельзя доверять, – поддакнул он. – Клянусь, это сущая бестия, готовая разорвать всех мужчин на мелкие кусочки.

– Неудачный роман? – сострил я, но смеха от товарищей так и не дождался. Нужно срочно менять репертуар.

– Адская смесь! Какой роман с ехидной назовёшь удачным? – возмущался рыцарь. – Вылупляются у них исключительно девочки. Такие же мерзкие змеи, как и матери. Всегда, Фил! Всегда, ты уж поверь!

– А где тогда берутся самцы? С кем ехидны спариваются? – Задавая вопрос, я и не думал о пошлости, только здоровое любопытство.

Фонарь почесал в затылке.

– Может, насилуют представителей других рас. Как же ещё?!

– У них же змеиные хвосты, – заметил я.

– Э-э-э… Видать этими хвостами и совокупляются! Если честно, об этом я как-то не задумывался, – неуверенно закончил рыцарь.

Я перевёл взгляд на Ашу. Волшебница с улыбкой смотрела на Фонаря. Любопытно услышать её версию.

– Звучит как полная чепуха, но утверждать не стану – я слышала разные истории. Помню, отец говорил: ехидны образовывают семьи с нелюдями, кхарами, пустынниками, эльфами. В общем, со всеми.

– Даже с людьми? – удивился я.

– Да, – подумав, ответила Аша.

– Они бы везде становились изгоями, – не сдавался Фонарь.

– Везде? Назови хоть один достоверный пример?

– А ты? Где ты видела семью из ехидны и эльфа? А с человеком или кхаром?

Аша с Жорой принялись рьяно спорить. Чтобы не случилось беды, я встал между ними.

– Прекратите! Прекратите сейчас же! – прикрикнул я. Продолжил уже спокойно: – Дружочки-пирожочки, сюда смотрит вождь. Поверьте, у нас нет времени на детские препирания – всё равно просить ехидн о помощи. Аша, подарки в студию.

– Какие ещё подарки? Что за студия? – недоумевала волшебница.

– Ну, вызывай их!

Колдунья громко вздохнула и приложила статуэтку к земле. Как и с драконом, появились облака, затем очертания обрели окраску. И перед нами предстали семь полуженщин-полузмей.

Нагие гордячки со светло-изумрудными волосами и зеленоватой кожей впились в нас яркими змеиными глазами. Каждая мышца на их теле выделялась, удивляя рельефностью. Была и парочка таких мышц, что отсутствовали у людей. На тонких талиях висело по двое ножен со смертоносными саблями. При всём страхе, что внушали ехидны, они недурно смотрелись.

Рассматривая их, отметил, что сильно уступаю в росте, по меньшей мере, полметра.

– Ты вновь вызвала меня и моих дочерей, юная колдунья. Зачем же? – Пускай спросила самая зрелая из них, но отнюдь не старуха. Красотой она не уступала более молодым, даже превосходила их.

– Нам нужна помощь, Тамина, – заявила Аша.

Я и секунды не сомневался, кто предводительница.

– Ты ведь знаешь, мы не вправе ослушаться. Говори, кого атаковать, и твой враг падёт от наших клинков, либо падём мы.

В руках Тамины засверкали сабли. Другие ехидны последовали её примеру. Готовые в любую секунду кинуться в бой, орки ощетинились оружием, но Тяжёлый Рок тотчас дал знак опустить копья и мечи.

– Я вызвала вас, чтобы поговорить, – промолвила Аша.

– Поговорить? – прищурилась ехидна. Сначала я подумал, она возмущена, но потом увидел улыбку на прекрасном лице. – За полвека никто не обращался к нам просто так, а хозяев было не меньше, чем пальцев на руке. Они только и знали, что посылать на смерть, но назло всем мы выживали.

Тамина хищно оскалилась и прокрутилась, демонстрируя змеиную гибкость.

– Тогда будь уверена, Тамина, тебе придётся по душе моё предложение.

– Хорошо, я с радостью выслушаю тебя, – прошипела ехидна. – Обычно я так не поступаю, но ты мне нравишься и заслуживаешь предупреждение: не трать время попусту. Меньше двух суток, и моя служба окончится. Статуэтка превратится в пыль, и мы обретём долгожданную свободу. – Глаза Тамины устрашающе загорелись.

– Именно её я и предлагаю! – торжественно объявила Аша.

***

Ехидны недоверчиво уставились на волшебницу. Они ждали подвоха, и это вполне объяснимо – на их месте я вёл бы себя точно так же.

– И какой ценой мы заплатим за столь бесценный дар? – не выдержала одна из змей.

– Считайте это благодарностью за помощь в битве. – Я позволил себе вступить в разговор. – Разрешите представиться, граф Девиер.

– Значит, дракона уже освободили? – скривилась Тамина, завидев Огн Метта у стен крепости. – С чего такая щедрость, граф? – Воинственно настроенная, она двинулась на меня. – Что вы задумали? Усилить нами армию для борьбы за власть на патриуме? Если так, то я разочарована: вы не лучше других!

Поскольку я уступал в росте собеседнице, то мои глаза как раз упирались в округлые груди ехидны. Если честно, не привык я вести переговоры в подобных условиях. Тамина почувствовала моё смущение и усмехнулась. Щёлкнула пальцами, и её окутал густой бурый вихрь.

Спустя мгновение передо мной стояла женщина в облегающем змеином костюме, вместо мощного хвоста стройные ножки в высоких сапогах. Зелёный народ так и крякнул. Скорее всего, о трансформации ехидн никто из них не догадывался. Эх, Жора, Жора, только слушай тебя.

– Так чем вы лучше, граф? – спросила ехидна, продолжая усмехаться.

– Мы не боремся за власть на патриуме, – признался я. – Наша цель: одержать верх над Мраком. Слышали о таком?

– Слышала ли я? – нервно хихикнула Тамина. – Подлый маг устроил переворот на Нигтхисе и пленил нас. Я жажду поквитаться с ним, во что бы то ни стало.

– Тогда нам по пути. – Я повернулся к Аше: – Уничтожь статуэтку.

И без того длинные шеи ехидн вытянулись, они довольно зашипели.

– Не спеши, юная колдунья, – приказным тоном сказала Тамина. Она кинула короткий взгляд на хвостатых подруг, те вмиг умолкли. – Вы ведь вступите в сражение?

– Да, – слегка растерянно ответил я.

– Враг явно не здесь. Но как он далеко?

– Если мантикоры и гарпии перенесут нас, то двое суток, а если…

– Без «если», – фыркнула Тамина. – Они рождены на Нигтхисе и не откажут мне. Но их не так уж и много. Ведь речь идёт о тех, кто сражался вместе со мной в прошлой битве?

Меня насторожило, с какой точностью она говорила. С такими нужно держать ухо востро.

– Других нет.

– Ты хочешь взять побольше воинов, – она приблизилась, чтобы только я и Аша слышали. – Думаешь, сотня бойцов решит исход битвы? Либо ты глупец, либо задумал что-то ещё… Плевать, сдержишь ли ты потом слово или нет, граф Девиер, я хочу отомстить. Готова отправиться на встречу с Мраком и его легионами в статуэтке. Сейчас же вызывайте остальных, – приказала ехидна. – Я сама поговорю с ними.

Не успел я и слова вставить, как Аша взяла статуэтку гарпии. Завидев Тамину, летучие твари склонились перед ней. Что-то мне подсказывало, до прихода к власти Мрака ехидна занимала высокую должность: крылатые слушали её, не просто боясь перечить, даже головы не смели поднять.

То же самое произошло и с ограми. Гиганты легко согласились побыть ещё немного в неволе.

С мантикорами было и сложнее, и легче одновременно. По развитию они больше походили на дрессированных тигров или пантер, чем на разумных существ. Ехидна шипела на животном языке (который, кстати, мой невидимый амулет не распознал), но всё же донесла до мантикор, что больше им не придётся томиться в магической статуэтке.

Монстры порычали в ответ, а потом облизали её ладони. В знак повиновения, как объяснила Тамина. Затем ехидна заставила мантикор облизать и наши руки. Ну, точно пёсики. Только морды страшные.

– Теперь вы можете управлять ими, не опасаясь за свои жизни, – заявила Тамина.

Последними Аша высвободила големов. Впервые я увидел их во время сражения с войском Грозного Рыка и Искара. Тогда меня с големами разделяло немалое расстояние: они казались каменными статуями. Теперь же я лицезрел их вблизи и понял, что ошибался. Воины целиком и полностью состояли из тёмно-коричневой глины. Нет, не подумайте, что их легко развалить – с виду големы ничем не уступали людям или оркам. Возможно, даже превосходили.

Как выяснилось, боевые куклы имели своего командира, имя которому Авсон. Здесь ехидна власти не имела. Наоборот: големы относились к Тамине и другим с нескрываемой осторожностью – именно с таким врагом они воевали раньше.

С големом разговаривали я и Жора, хотя обычной беседой это сложно назвать. Авсон вёл себя, будто робот из фантастических фильмов, у него даже тональность в голосе не менялась, словно не было никаких эмоций.

– Наш создатель – великий мастер Симураги отправил нас в Ластион, чтобы мы отбили атаку тёмной армии. Но мы попали под заклятие. С тех пор мы выполняем приказы того, кто вызвал. Мы не в силах противиться его желаниям. Раньше нашей единственной целью существования являлась борьба с властелином Нигтхиса.

– Что будете делать, если я верну вам свободу? – поинтересовался я.

– Мы вернёмся к начальной цели.

– А готовы ли твои бойцы выполнять наши команды, если мы выступим против Мрака вместе с вами? – спросил Фонарь, завистливо смотря на непомерно огромные кулаки голема.

– Дайте мне подумать. – И сразу же: – Такая возможность для нас вполне допустима.

Дело сделано. В общем, три статуэтки мы уничтожили, ещё столько же возьмём с собой. До того, как ехидны вернулись в заточение, Тамина подошла ко мне и предупредила:

– Попроси орков усилить стражу. Ночью что-то случится.

– Как это понимать? – напрягся я.

– Не доверяй всем, кого освободили сегодня, – заговорщически прошептала она.

– Хм… Вас так волнует дракон? В нём я уверен не меньше, чем в вашем племени.

– Я не сомневаюсь в нём. Его глаза полны искренности, он не способен на хитрость или предательство. Пожелай ящер пойти против вас, уже бы дрался.

– Големы? – растерялся я.

Тамина провела рукой по моей шее. Словно сосульку приложили. Страшно представить, какая у ехидн температура тела.

– Брось, граф Девиер, они будут мирно спать в статуэтке. Заставь свои ленивые извилины хоть немного работать.

И в самом деле! Филя, не тормози! Мантикоры те же звери, а недалёкие огры отправятся в статуэтку. Остались гарпии.

– Кто-то из них? – я глянул через плечо на крылатых.

– Да, – подтвердила Тамина, хитро осклабившись. – Гарпии коварные и жестокие создания. На Нигтхисе их всегда держали в узде.

***

Улучив момент, я поделился с Железным Кулаком опасениями Тамины.

– Железный Кулак считает: не стоит пренебрегать советом, – подумав, объявил сын вождя.

Мои друзья разбрелись по комнатам, чтобы поспать хотя бы пару часов. Я же понимал, мне уже не уснуть – мозг перевозбуждён. Оттого дежурил вместе с отрядом орков.

Я сидел у бойницы и смотрел на окутанное чёрной мглой небо. Размышлял о прошлом, настоящем и будущем. Что меня ждёт впереди? Получится ли собрать браслет и уберечь патриум? Если да, то хочу ли я возвращаться домой после этого? Или теперь мой дом здесь? Будет ли передо мной стоять выбор?

Изредка я проходился по коридорам, чтобы размять затёкшие ноги и перекинуться парочкой слов с командиром отряда. Затем возвращался к той же бойнице. И снова думал.

Тамина была права. Ближе к рассвету с десяток гарпий попытались незаметно улизнуть из крепости. Но предупреждённые арбалетчики и шаманы помешали.

Во время короткого боя двум крылатым всё же удалось вырваться. Полетел бы за ними на мантикоре, но под стенами Зелёной Берлоги проснулся Огн Метт. Услышав о бегстве гарпий, дракон предложил:

– Позволь мне наказать их за предательство, граф Девиер.

Не замышляет ли он чего? Особо не раздумывая, я выдвинул условие.

– Если разрешишь прокатиться на тебе.

– Не доверяешь? – догадался он и обиженно хмыкнул, чуть не опрокинув меня потоком воздуха.

– Доверяй, но проверяй, – улыбнулся я. Но когда понял, что дракон воспринял шутку всерьёз, исправился: – Посмотрим на тебя в деле. Видишь ли, когда ты крушил орков и гоблинов, я не мог оценить твои боевые способности.

Он вынудил меня солгать. Я прекрасно видел, как дракон расправлялся с мятежниками. В оправдание скажу, моя ложь была во благо: Огн Метт стал союзником лишь вчера. Вдруг гарпии предложат что-то, от чего он не сможет отказаться! А при мне дракон вряд ли начнёт с ними разговаривать.

Конечно, риск лететь с ним огромен. Вдруг сожрёт или того хуже – продаст властелину Нигтхиса в обмен на благополучие крылатого народа. Сказал ведь, что я – избранник Ока Судьбы… Филя, что за дурные мысли?! А ну, прочь из головы! Тамина же тебе говорила, Огн Метт не из таких!

– О-о-о, – произнёс огнедышащий, возвращая меня к реальности, – поверь, тебе понравится.

Огн Метт протянул ко мне хвост. Изогнутый, сверху он казался горкой из парка аттракционов. Правда, прокатиться по нему не представлялось возможным, слишком уж много шипов. Я крепко ухватился за широкий кончик хвоста. Ноги оторвались от пола, и я повис на руках. Дракон медленно опустил меня на пластинчатую спину.

Перед взлётом он предупредил:

– Держись как можно крепче, граф Девиер, и не смотри вниз. Сегодня ночью сильный ветер – слижет в мгновение.

– Хорошо. Тогда в погоню?

– В погоню!

Высоты я не боялся. Всё-таки трижды прыгал с парашютом в студенческие годы, да и недавняя пляска на бешеной пчеле имелась в активе. Но полёт на драконе совсем другое. Вы точно в лифте, в котором нет ни стенок, ни крыши. И высока вероятность вылететь из него при остановке на последнем этаже.

Вот меня и бросило в пот. Когда набирали скорость, прижался к костяному шипу так сильно, что пальцы побелели. Здесь-то ко мне и заглянула на огонёк госпожа паника. И зачем я вызвался? Он и сам неплохо бы справился с гарпиями. К счастью, осколок не подавал сигнала об опасности. Благодаря этому я немного успокоился, да и летели мы ровно.

Уже через пять минут я оглядывал горизонт. Где-то вдалеке горел одинокий огонь, а так – кромешная тьма, на фоне которой тускло светился полнеющий с каждой ночью месяц. Каким образом Огн Метт собирался увидеть тварей – ума не приложу.

Несмотря на мой скептический настрой, дракон быстро нашёл гарпий и мгновенно испепелил. Да, хладнокровия у него хоть отбавляй. Во время короткой атаки его движения были выверенными и молниеносными, будто у змеи.

– Ловко ты их! Прямо огнемёт, а не Огн Метт, – ухмыльнулся я, наблюдая, как неподалёку от нас падают два тлеющих уголька.

– Как ты сказал? – переспросил крылатый, застыв в воздухе.

Дрожь пробежала по телу. И почему я думаю вслух? Всё Хани виновата! Больше не от кого набираться вредных привычек.

Филя, не молчи, а то хуже будет, настаивал внутренний голос. Пока артефакт холодный – ты в безопасности, а вот если потеплеет, тогда и переживать начнёшь.

– Огнемёт. – Собрался я с духом.

– Огнемёт?

– Оружие есть такое, плюётся огнём прямо как ты, – стал объяснять я.

– Хорошее оружие? Мощное? – полюбопытствовал дракон.

– Одно из лучших на короткой дистанции. А почему спрашиваешь?

– Неважно, – застеснялся он.

Вот бывают такие люди… драконы. Разожгут интерес, а потом тему заминают.

– И всё-таки!

– Ладно, расскажу, – подумав, решил Огн Метт. – С давних пор есть у меня мечта: прозвище хочу грозное. Вот у деда было Коготь, а у отца Гора. Всё от их имён. А меня зовут Огн. И о чём родители думали, когда я вылупился? Подходит Огонь, но для дракона незапоминающееся, каждого второго так называют, а вот Огнемёт звучит. И имя задействовано и принадлежность к роду.

– Ну, так забирай его – дарю.

– Так просто? – удивился он.

– Конечно, почему нет?

– А вдруг у кого-то уже есть такое? – подозрительным тоном сказал дракон.

– Не переживай, здесь о нём слухом не слыхивали, – заверил я.

– Но ты же откуда-то взял его. Откуда?

Логика у крылатого ящера железная, надо бы что-то возразить. На ум пришёл лишь один вариант:

– Так и быть – расскажу. Но только никому! Идёт? Ты ведь помнишь, я говорил, что избранник Ока Судьбы. Благодаря этому много знаю о других мирах. Так я и услышал об огнемёте.

– Других мирах? Например, каких? – не отставал Огн Метт.

Вот пиявка!

– Не имею права распространяться, – соврал я, желая поскорее закрыть тему. – С тебя достаточно знать: они есть. Что-то не пойму, зачем голову морочишь? Имя берёшь или кому-нибудь другому предложить? Среди орков точно парочка найдётся, кто не против.

– Беру! Беру! Не нужно другому. Конечно же, беру! – торопливо произнёс он.

– Тогда впредь буду называть тебя Огнемётом. – После небольшой паузы я переспросил: – Точно нравится?

– Да. Огнемёт! Ух! Гордо звучит! Теперь ты назови… Ну, вместе с другими словами.

– В предложении? – я пожал плечами. – Почему нет? Огнемёт, нужна твоя помощь! Или: Огнемёт – благородный царь драконов. По-моему, неплохо.

– Угу! Особенно с царём драконов понравилось, – довольно выпалил Огн Метт.

Уверен, дракон улыбнулся, если для его вида это возможно.

Мне так даже проще, чем выговаривать непривычное «Огн Метт». Как сокращение от «огни метро» или «огненный металл», или… нет, Филя, без всяких «или». Незачем голову забивать глупостями. Как начнёшь, так не остановить.

По возвращению мы застали орков в сборах. Моя команда тоже была на ногах. Сонная Хани без умолку ворчала на всех и вся, Жора тормозил чаще обычного, нелюди клевали носами, одна Аша выглядела бодренькой. Выяснилось: она, как и я, не ложилась. Родственная душа!

– Копалась в памяти – искала способ, как избавить Гнерона от власти Мрака, – с присущей одной ей серьёзностью заявила волшебница.

– И как успехи? – оживился я.

– Неутешительные. Постараюсь с помощью одного древнего заклинания достучаться до сущности Хранителя, но освободить его вряд ли удастся.

– Ты – молодец! – Я нежно погладил Ашу по плечу. – Разговор с настоящим Гнероном – уже хорошая новость.

– Не стоит переоценивать меня, Фил, – смущённо улыбнулась волшебница. – С Леонардом было бы проще.

В который раз я пообещал Аше сделать всё от меня зависящее, чтобы вызволить старика, а затем рассказал о боевой вылазке на драконе. Точнее о страхе, который меня охватил во время полёта.

– Не понимаю, раньше не трусил, а сегодня… – Я уныло опустил плечи. – Будто и не я был.

– Фил, вероятно, дело не только в тебе, – задумалась Аша. – Сам посуди: переутомление, стрессы, кошмары, постоянные бои. Я назову ещё много причин, которые способны повлиять на твоё состояние.

– Так я не стал бояться высоты? – Я тотчас воспрял духом.

– Конечно, нет. Ты же только в начале полёта чувствовал себе неуверенно?

Я кивнул.

– Не переживай, – продолжила волшебница, – во время приготовления зелья искренности я сдружилась с повелителем стихий. Уверена, он подарит мне один пузырёк эликсира успокоения. Ох, с ним даже смерти не боятся.

– Стану бесстрашным берсерком? – подбоченился я.

– Скорее, ленивым разгильдяем, – рассмеялась Аша.

Перед вылетом вождь зелёного племени собрал очередной совет. Ничего нового: Тяжёлый Рок объявил, что отправит вслед за нами армию зелёных бойцов. Надеюсь, мы продержимся до их прихода. Хотя лучше бы отыскать браслет Власти.

Хани с Фонарём и нелюдями разместились на драконе, посреди которого зелёные мастера соорудили удобные места для сидения, оснастив их ремнями (точно в эконом-классе российских авиакомпаний: условия, как минимум, не хуже), и клетку для лошадей. Поначалу Огнемёт возмущался, но, в конце концов, разрешил, уж больно рыжая расстроилась, узнав, что придётся оставить Ищейку в Зелёной Берлоге.

Честно говоря, я переживал не меньше девчонки. Всё-таки осколки браслета отыскал не я, а белогривая лошадка. Да и как нам без Бармалея с Диби быть? Они же часть команды: в каждой передряге с нами.

Я, Аша и ещё четыре дюжины орков сидели на мантикорах по двое (лишь сын вождя не делил ни с кем зверя – статус не позволял), ещё стольких же зелёных бойцов держали гарпии в мощных лапах. Я не считаю себя трусом, но так лететь ни за какие бы коврижки не решился. Но это я – обычный парень, орки же за возможность сразиться с войском Мрака готовы на что угодно.

С первыми лучами солнца мы отправились в путь. За минуту до этого я выпил предоставленный главным шаманом эликсир. Приход получил моментально: ощущение «мне всё равно». Хорошо, что не целую колбу в себя влил, а то превратился бы в овощное рагу.

Ох, надо скорее привести мысли в порядок, заодно избавиться от страхов, а то чувствую себя наркоманом. Практически после каждого боя какими-то зельями поят. То Леонард, потом Софи и Лорен, теперь вот Аша. Пока побочных эффектов не наблюдалось, но неизвестно, как на самом деле. Не посадил ли я печень с почками или сердце?

Вспомнил, как несколько дней назад мечтал посмотреть на пустынные земли с высоты кряжей. Теперь мы парили над ними. Вид потрясающий: с одной стороны сине-голубое море омывает оранжево-жёлтый берег, с другой раскинулась каменистая пустыня.

К середине дня вода скрылась, так как мы летели не вдоль берега, а напрямик – от Зелёной Берлоги к Древнему лесу. Изредка на горизонте появлялись островки жизни – оазисы. В них прятались маленькие деревушки орков.

***

Вдалеке замаячили каменные стены города.

– Крушнат, – голосом всезнайки объявила Аша. – Один из трёх оркских городов.

– Крушнат, так Крушнат, – безразлично произнёс я и вздохнул.

Волшебница что-то проворчала в ответ. Я медленно повернулся к Железному Кулаку, который летел слева.

– Остановимся?

– Железный Кулак с радостью показал бы графу Девиеру славный город Крушнат, – ответил орк. – В Крушнате Железный Кулак родился, но время заставляет Железного Кулака двигаться вперёд.

– Ничего, – я махнул рукой.

Я же говорил: плевать на всё. Уверен, моё состояние раздражало уже не одного меня, но и окружающих. Больше ни за что на свете не волью в себя эту дрянь.

– Скажи, Железный Кулак, а что это за три чудовища бродят у стен, – спросила Аша, вглядываясь вдаль. – Неужели великаны? Как вы уболтали их охранять город?

Орк присмотрелся, громко выругался (от третьего лица брань Железного Кулака звучала особенно нелепо) и приказал соплеменникам готовиться к бою.

И где они увидели великанов? Я как ни старался ничего не заметил у стен города. Нужно в Бронкастере к магу-окулисту наведаться – пара взмахов посохом и всё станет на свои места. Ну, наверное. У меня закрались сомнения из-за кротообразных данков, они же полуслепые ходят. А вдруг их устраивает? Или им нельзя поправить зрение из-за особенностей расы? Я начал выпытывать у Аши, но она не хотела ни о чём говорить, кроме великанов.

– Хватит отвлекать меня, Фил, не самый подходящий момент, – строго сказала волшебница. – Лучше достань Защитника.

– Ладно, – не стал спорить я и лениво потянулся к рукояти.

Орки на мантикорах рванули вперёд. Они издавали боевой клич, чем-то напоминающий индейский из любимых с детства вестернов. Я же оставался в недоумении. Оно усилилось, ведь зелёные принялись изо всех сил колотить по воздуху, точно били кого-то. Бред какой-то! Мозг вскипел – орки ни с того ни с сего падали с мантикор, а иногда и вместе с ними.

– Нам проучить их, милорд? – со всей серьёзностью спросила подлетевшая на драконе Хани. – Огнемёт разделается с великанами в два счета. Только дайте команду!

Огн Метт хищно ощерился:

– Граф Девиер, в любую секунду кинусь в бой.

– Сговорились, что ли? Да о каких великанах идёт речь? – я хоть и говорил монотонно, но искренне не понимал, что творится.

– Может, на Фила так эликсир подействовал? – предположила Аша (в этот раз она не возмущалась). – Сейчас проверим. Ты город хорошо видишь?

– Да. Стены каменные, высокие.

– Чётко? Не расплывчато?

В этот момент я обрадовался успокаивающему действию эликсира – не будь его, выплеснул бы наружу охвативший меня гнев.

– Нет, отлично вижу. Справа ворота, левее от них два тёмных пятна, будто смолой залили.

– Всё верно, – задумчиво протянула Аша. – Скажи, а орков на стенах видишь?

– И их тоже, – присмотрелся я. – Странные ребята, зачем-то укрепления ломают, тупя мечи и копья. Совсем в голове пусто!

Девчонки переглянулись. Хани покрутила пальцем у виска. Думала, незаметно, но я увидел. Обидно.

– Укрепления ломают великаны, – возразила волшебница. – Приглядись, Фил.

– Да нет, городские орки сами и ломают, – хмыкнул я. – А наши, словно рой пчёл, крутятся возле, дубася друг друга почём зря.

– Переутомление! Или солнечный удар! Сейчас жарко как в пекле! Милорд, вам бы прилечь, отдохнуть, – волновалась за меня рыжая.

– Странно… – прошептала Аша. Кажется, она начала прислушиваться ко мне. – Значит, ты великанов не видишь? И огромных дубин у них в руках тоже?

– Ни того, ни другого.

– Подлетим поближе?

– Можно, – равнодушно выдал я.

Вблизи картина не изменилась, только мантикора под нами заволновалась, что-то пугало тварь. Я проверил артефакт, вроде бы холодный, но из-за выпитого зелья засомневался в способности правильно ощущать.

– Аша, подержи его с полминутки, – попросил я. – Скажешь, горячий или холодный.

– Хорошо.

Ого! Только отдал, как в пяти метрах от меня вырос огроменный мужик с квадратной рожей. Не будь я под зельем, вывалился бы из седла от неожиданности! Нет, ну точно бы вывалился!

Свирепый взгляд, непропорционально длинные руки, ростом выше городских стен. Его мясистые пальцы сжимали то ли недоструганную дубину, то ли вырванное с корнем дерево. Им он и колотил орков. Рядом с великаном появилось ещё двое таких же «красавцев». Эти занимались укреплениями Крушната. Мантикоры со всех сторон жалили гигантов хвостами, но тем хоть бы хны.

– Какого лешего! – тихонько ругнулся я.

– И не говори! – согласилась Аша, крепко сжимая осколок. – Теперь ясно, в чём дело! Фантомы! Ох, где же прячутся их создатели? Они должны быть неподалёку.

Пока я силился понять, о чём говорила волшебница, она вскинула посох и направила мантикору вниз.

– Ага! – воскликнула Аша. – Попались, голубчики!

Трижды срывались с магического оружия короткие искры. Пускай они били не по великанам, а рядом, но те свалились с ног. Поначалу я думал, поднимутся, но нет.

Орки радостно ликовали, восхваляя Ашу. Неудивительно, в их глазах она совершила подвиг. Нужно и мне сказать пару слов.

– Ничего себе. Как ты их. – Я хотел добавить тону ноток восхищения, но из-за проклятого эликсира вышло как саркастичный комментарий к унылому фильму.

– Не переживай, Фил, я всё поняла, – успокаивающе произнесла кареглазая волшебница. – Обещаю, скоро действие эликсира закончится, и твои эмоции вновь будут бить через край.

– Поскорее бы, – грустно вздохнул я.

Мы приземлились рядом с поверженными гигантами. Аша произнесла длинное заклинание и ударила посохом о землю. Великаны, что лежали перед нами, исчезли. На их месте появились три человечка. Почему человечка, спросите вы? Они были по колено ростом, а то и ниже. Словно уродливые куклы с большими головами, маленькими тельцами и коротенькими ручками и ножками.

– Что за дивное колдовство? Как ты превратила великанов в этих недомерков? – не верила глазам Хани.

– Никого я не превращала, – смеялась Аша. – Просто рассеяла их магию. Так они выглядят на самом деле, а никаких свирепствующих великанов и в помине не было. – Она повернулась ко мне: – Фил, всё благодаря тебе и артефакту. Если бы ты не передал его мне, я бы ни за что не догадалась, в чём истинная причина.

– Угу, – выдавил из себя я.

– Значит, с милордом всё в порядке? – переглянулись Фонарь и Хани.

– Абсолютно, – заверила волшебница. – Кстати, Фил, ты не упоминал, что он позволяет видеть сквозь чары.

– Я и сам не знал, – пожал я плечами. – Вероятно, вторая часть добавила возможностей. Должен же и от неё быть толк.

Мы умолкли, поскольку к нам слетались орки – трепаться при них о свойствах браслета Власти было бы неблагоразумно.

Под чутким руководством Железного Кулака зелёные быстро связали псевдовеликанов. В то же время открылись ворота Крушната.

***

К нам спешила делегация во главе с худым-прехудым орком. Он хоть и выше, чем большинство соплеменников, но весил от силы шестьдесят килограммов. Я и не представлял, что в зелёном племени рождаются такие доходяги.

– Мы рады лицезреть в Крушнате храброго защитника нашего народа – Железного Кулака, – тепло поприветствовал он здоровяка.

– Железный Кулак рад видеть Зоркого Глаза, – сын вождя крепко обнял задохлика.

Зоркий Глаз? Провалиться мне на месте! Я точно не ослышался? Ему бы больше подошло прозвище Прямая Кишка или Гонимый Ветром.

– Как же вовремя вы появились! Проклятые демоны уже несколько часов досаждали нам, а мы всё думали – великаны, присланные Грозным Рыком. Удивлялись, почему их ни стрелы, ни копья не берут… – тараторил Зоркий Глаз. – Что же мы стоим за воротами, будто не рады спасителям? Железный Кулак, окажи честь – проведи несколько дней в Крушнате. – Понизив тон, он прибавил: – Что скажешь, брат?

Почему он так обратился к Железному Кулаку? Если они родные братья, то я их тётя.

– Железный Кулак принял бы предложение Зоркого Глаза, но Железный Кулак…

– Понимаю, – махал длинными тощими руками Зоркий глаз, – у старшего сына вождя всегда полно забот. Особенно в такое непростое для орков время, но хотя бы раздели с нами стол. Мы с тобой не виделись тысячу лет. Потрать один час своего драгоценного времени, успокой народ. – Он вновь заговорил тише: – Мы же все в неведении, что творится на самом деле, а слухи-то разные ходят. Заодно с матерью пообщаешься – она сильно переживает за тебя и отца. Места себе не находит!

Всё-таки братья. Бывает же такое!

– Железный Кулак не вправе принимать решение сам. Железному Кулаку нужно посоветоваться с графом Девиером.

Железный Кулак вопросительно глянул на меня – он знал, что я слышал разговор от начала до конца, а потому не стал пересказывать.

– Мы же собирались вскоре делать привал, да и успокоить людей… – Я понял, что оговорился, и поспешил исправиться: – Да и успокоить народ не мешало бы.

Зоркий Глаз представился мне и друзьям первым стражем оазиса (что-то вроде «мэра») и повёл нашу многочисленную команду в город.

Я ожидал увидеть тысячи деревянных шалашей, но за высокими стенами оказались каменные хибары. И откуда орки натаскали столько булыжников. Вспомнил, что в окрестностях города не наблюдалось ни одного каменного кряжа. Наверное, зелёные разобрали их на строительный материал.

В самом центре Крушната блестело огромное озеро. Рядом росли плодовые деревья, чем-то напоминавшие финик и инжир. Здесь же пасли животину, среди которой выделялись кабаны-переростки. Похожие бегали в армии Грозного Рыка, только эти казались домашними, а не боевыми.

Мы миновали озеро и очутились у высокого здания. Конечно же, каменного. Нас завели в просторный зал. Пахло мясом и жареным луком, а ещё забродившим виноградом. Интересно, орки закупают вино или сами производят?

Любезный страж оазиса не позабыл и о нашем «транспорте» – распорядился, чтобы дракона, лошадей, мантикор и гарпий хорошенько накормили. Готов поспорить на что угодно, съедят они побольше нашего, особенно дружище Огнемёт. По словам Хани, во время защиты Зелёной Берлоги он проглотил не меньше двух десятков гоблинов и перекусил пополам немаленького тролля.

Уже за столом я почувствовал, как возвращается привычное состояние. Как определил? Очень просто: раздражало чавканье одного из орков, и я не поленился предупредить его, чтобы закрывал рот.

Пока мы ели, Железный Кулак за отдельным столом общался с матерью – высокая оркша неимоверной худобы. Теперь понятно, в чью породу пошёл Зоркий Глаз. Через время они присоединились к остальным, и сын вождя обрадовал соплеменников добрыми вестями: армия Грозного Рыка уничтожена.

Зоркий Глаз удивился, узнав, как бездарно поступил мятежный военачальник, когда послал войска на штурм Зелёной Берлоги. Страж оазиса сидел от меня по правую руку, и немудрено, что мы разобщались. Он жаждал узнать подробности сражения. И я рассказал всё, что не касалось поисков артефакта.

Что я могу о нём сказать? Младший сын вождя производил впечатление приятного и весёлого парня, при этом весьма не глупого. Незаметно мы перешли на «ты».

– Не проще ли было захватить Карнатх, Крушнат или Тирнагол? – недоумевал первый страж. – Отцу пришлось бы выбираться на подмогу, часть войск осталась бы в Зелёной Берлоге. Мятежники получили бы равные условия, если не лучше. Идти на самую защищённую крепость на Тутуме не просто неосмотрительно, но и… Даже правильного слова не подберу, чтобы описать действия Грозного Рыка. Не находишь, Фил?

– Причины для безумств бывают разными, – я пожал плечами и окинул взглядом богатый стол.

– Например?

– Грозный Рык попал под дурное влияние Искара, вот и сплоховал.

Подкинув собеседнику версию для размышлений, я взял неизвестных мне сушёных фруктов. По вкусу напоминали смесь инжира и вишни.

– Неужели Грозный Рык так глуп? – удивлялся орк.

– Ответ очевиден: он намеревался сразить Железного Кулака в поединке, – цокнув, заметил я. – По своей воле я бы никогда не рискнул на такой шаг.

– Да, Железный Кулак говорил об этом, – задумался Зоркий Глаз. – Грозный Рык сам отыскал его на поле боя. Кстати, со слов брата, ты дрался с Искаром. Так хорош шестирукий в деле, как утверждают слухи?

На секунду я перенёсся в пещеру – кулаки мои сжались.

– Когда мы встречались с ним в последний раз, у него было на одну руку меньше. Но даже с пятью он – страшный противник. Мне повезло – обрушилась волна. Она и разлучила нас. Меня вытащили жители водных просторов, а Искара утянуло море. Будем надеяться, он нашёл покой.

Зоркий Глаз подлил в наши бокалы вина, и мы выпили.

– Смачно тут у вас готовят, первый страж, – похвалил я, пробуя небольшой кусочек мяса. – Только вот, необычный вкус у свинины.

– Но это же не свинина, – хихикнул собеседник. – Это мясо молодого тушканчика.

– Тушканчик? – переспросил я и начал вспоминать, как выглядит этот зверь.

– Да. Грызун такой с большими ушами, – пришёл на помощь орк.

– На смесь кролика с хвостатой крысой похож?

– С крысой ты угадал, – сказал он, растягивая слова, – а о кроликах я раньше не слышал. Таких животных в наших краях нет.

Кусок так и застрял у меня в горле, и я закашлялся. Зоркий Глаз рассмеялся:

– Да шучу я! Шучу, Фил! Это самая настоящая свинина, а вкус необычный из-за маринада, в котором её выдерживают повара. Кажется, они добавляют гвоздику и тмин, наверняка не скажу. Если желаешь, узнаю.

– Не стоит. – Я сразу же успокоился, живот отпустило.

– Видел бы ты своё кислое лицо, – Зоркий Глаз похлопал меня по плечу, продолжая смеяться. – Стал зелёным, будто один из нас.

– Ну и шуточки у вас в Крушнате.

– Прости, Фил, не удержался.

– Я не в обиде, – я улыбнулся. – Слушай, даже не верится, что вы с Железным Кулаком братья? С виду такие разные.

– С этим не поспоришь. – Орк откинулся на спинку стула и посмотрел на старшего брата. – Железный Кулак родился настоящим воином – крепким, с огромными кулаками и широкими плечами. Отец забрал его на обучение в Зелёную Берлогу. Я же с трудом выжил. Так как рос дохляком и часто болел, путь воина мне не светил, – печально вздохнул он. – Но я стал полезен в другом: хорошо рисовал.

– Хорошо рисовал? – переспросил я, так и не поняв, какая от этого оркам польза.

– Опять шучу! – хихикал Зоркий Глаз. – Рисую-то я неплохо, но заслуга моя в другом. – Он важно вскинул острый подбородок и произнёс: – Дипломатия. Я приложил немало усилий, чтобы орки могли торговать с данками, эльфами, людьми и гномами. А последние три года мы вместе с матерью занимались благоустройством Крушната. Представь, ещё недавно здесь не было ни стен, ни плодовых деревьев, ни каменных домов. Один большой лагерь у озера. Кучи мусора и смрад. До Крушната мы облагородили Тирнагол, а до этого подняли из руин Карнатх.

– Заслуживает уважения.

– Для многих, – усмехнулся Зоркий Глаз, – но не для моего отца. Тяжёлый Рок предпочитает держать народ в кулаке. Ему всё равно, процветают города или находятся в упадке. Он не понимает, что даря оркам свою любовь, любовь получишь в ответ. Мой брат хоть и при вожде, но с большей охотой разделяет мои взгляды, чем отца. Уверен, он будет достойным правителем.

Мы вновь подняли бокалы.

– За Железного Кулака!

– За Железного Кулака!

Мы выпили, и я принялся расспрашивать о жизни в Крушнате, а Зоркий Глаз о последних событиях в Алькасаре.

Болтая с Зорким Глазом, я заметил, как один орк из нашего отряда подошёл к Железному Кулаку и что-то прошептал на ухо. Сын вождя одобрительно кивнул в ответ. Спустя полминуты перед нами предстала троица псевдовеликанов.

***

Большеголовые, чумазые, они всё время пытались перегрызть верёвки на запястьях, и всё время получали за это затрещины.

– Железный Кулак спрашивает: кто вы такие? – грозно рявкнул орк.

– Передай: не его дело! – нагло ответил самый упитанный из троицы. Голос противный, писклявый.

– Позвольте мне. Я знаю, кто они, – вскочила Хани. Все устремили взгляды на рыжую девчонку, но её это нисколько не смутило. – Перед вами фирсы, их народец обитает на севере Морсуса. Безобидные существа. Правда, сильно шаловливые.

– Как же! Шаловливые! Часть городской стены разрушена этими мелкими тварями, – возмущались орки Крушната. – Десяток наших воинов латают шаманы! Какие же они безобидные?

– Не говорите глупостей! Разрушили стену вы сами, когда угодили под колдовство, – возразила Аша.

– Да, но постарались-то эти коротышки, – подметил Зоркий Глаз. Затем повернулся к фирсам: – Лучше отвечайте, и советую не дерзить! Перед вами сын вождя орков – Железный Кулак. Он скор на расправу!

Железный Кулак скорчил гримасу для убедительности. Будь я на месте пленников, точно бы пробрало, уж больно страшно выглядел орк.

– Хорошо, – обречённо вздохнул пленник. – Задавайте свои вопросы.

– Железный Кулак желает знать: кто послал фирсов разрушить Крушнат?

– Кто! Кто! Нужда послала, – заворчал фирс. Он осёкся, заметив, как сжались кулаки могучего орка. – Э-э-э… Извините, тяжёлые нынче времена настали, вот и грублю всем подряд. Никто нас не посылал, мы сами пришли.

– Сами? – невольно вырвалось у половины присутствующих.

Орки недоверчиво переглянулись. Мне тоже верилось с трудом.

– Как ваши имена? Как вы пробрались на Тутум? Сколько времени провели в пути? – посыпались со всех сторон вопросы.

– Я – Менго, это Липпо и Пино. – Представляя товарищей, фирс указывал на них коротким пальцем. – Честно говорю, мы пришли сами. Проскочили мимо армий тёмного властелина через старую лазейку. Искали лучшей жизни на Тутуме – на Морсусе совсем туго… Лучше бы остались или на Труфурос отправились. Здесь к кому не обратись – сразу же накидываются. Одни съесть силились, другие в клетку посадить, а третьи путали с мерзкой нечистью.

Нелюди недовольно зафыркали: не понравились им последние слова фирса. Менго изменился в лице – он только сейчас заметил Лилового Чедда с командой.

– Никого не хотел обидеть, особенно вас, благородные господа. Как вижу, нелюди тоже бывают разные.

– Зачем же на город напали? – прищурился Зоркий Глаз.

– От безысходности, – опустил огромную голову фирс. – Надеялись, вы стену быстрее разрушите, чем за полдня, и один из нас прошмыгнёт в город, чтобы припасов каких-нибудь набрать, пока солдаты с фантомами возятся.

– Просто хотели поесть?

– Не просто хотели, а очень, – хмурился коротышка.

– А почему не попросить? – с укором произнёс страж оазиса.

– Ты меня слушал? – Лицо Менго исказила гневная гримаса. – Я ж говорю: везде принимали, не пойми как, вот и отчаялись.

Я всё думал, верить им или нет? Судя по задумчивому выражению лица, у Железного Кулака та же дилемма.

– Скажи, Менго, а показать путь, по которому вы проскочили мимо войск Мрака, сможешь? – спросила Аша.

Молодец кареглазая! Единственная из моей команды, кто умеет отделить ценную информацию от прочей шелухи.

– А какой мне от этого прок? – Глаза фирса заблестели, почуяв наживу.

Вот наглец! Пора и мне вступить в переговоры. Я поднялся с места, демонстративно сжал рукоять меча и широко улыбнулся.

– Дружище, как насчёт ваших жизней?

– Грех отказываться от столь щедрого предложения. – Он показал ряд острых серо-чёрных зубов.

Уже через полчаса мы покидали Крушнат. Фирсов разместили вместе с лошадьми на Огн Метте. Нет, не подумайте, что запихнули туда специально – сами попросились. Они посчитали это место наиболее безопасным из предложенных. Мы решили их не связывать – нужно находиться не в своём уме, чтобы сбежать с дракона.

Огнемёт взлетел в небо, за ним последовали гарпии и мантикоры. Аша терпеливо ждала, пока япопрощаюсь с Зорким Глазом. Узкоплечий орк всё приглашал меня и друзей погостить в Крушнате.

– Ох, уверен, вам здесь понравится. Одни поединки на кабанах чего стоят! Бои оркш в мокром песке! Таких отчаянных и сильных женщин нет ни у одного народа! А какие у нас вкусные печёные тушканчики! Пальчики оближешь.

– Всё-таки ушастые крысы? – Опять в животе заурчало. – Ты же сказал, что свинина.

– Не хотел же ты опозориться прямо за столом, Фил? – хихикнул страж оазиса. – Заметь, какая сильная штука – внушение.

– Лучше бы вообще не вспоминал о них, как теперь лететь?! Гадить сверху?

– Брось, я опять пошутил.

– Не верю я тебе больше, – рассмеялся я и обнял орка на прощание.

– Удачи в нелёгком деле, – тихо пожелал Зоркий Глаз. – Я бы полетел с вами, но боюсь стать обузой.

Я уселся позади Аши. Мантикора уже взлетела, а меня всё мучил вопрос о тушканчиках.

– Так пошутил или нет?

– Как тебе удобней, так и считай, – донеслось с земли.

Вот пройдоха! Знает же, что ещё пару часов буду ломать себе голову.

К средине ночи мы сделали привал на границе между землями орков и эльфов. Я жутко хотел спать, но превозмог себя для разговора с фирсами. Во время полёта коротышки вздремнули, а потому охотно согласились ответить на пару вопросов.

– Как вы создали фантомов?

– Как! Как! Разве неясно – магия, – привычно возмутился Менго.

– Не умничай, а то укорочу на одну голову, – устало процедил я. – Рассказывай! Не похоже, что вы сильны в колдовстве.

– Почему это? – напыжился фирс.

– Не дались бы так легко.

– Тут ты прав, – согласился Липпо, – магами нас назвать сложно, но все фирсы владеют этим заклинанием – больше никаким. Особенность нашего немногочисленного народа, – пояснил он. – Мы ведь маленькие, вот боги и наградили нас даром для защиты от грозных хищников.

Я с любопытством уставился на фирсов.

– И как вы это делаете?

– Для начала представляешь монстра, как можно детальнее, чтобы не заподозрили обмана, – промолвил Пино.

– В драке ведёшь его. А уже от твоих мысленных команд исказится пространство и для окружающих, сколько бы их ни было, – заметил Менго, забавно размахивая руками. – Откуда узнали, что великаны липовые?

– Об этом как-нибудь в другой раз, – зевая, пообещал я. – А представить меня на Огн Метте получится? Сможете создать три копии и заставить их драться с врагом?

– Почему нет? – дружно усмехнулись фирсы.

***

Наша команда была на ногах, когда на небе выглянуло солнце. За завтраком мы с Железным Кулаком, Ашей и Жорой обсудили план действий. Решили, что следующий привал устроим вечером. За ночь отоспимся и лишь тогда полетим за третьей частью браслета Власти.

– Адская смесь! Утрём нос Мраку! – возбуждённо произнёс Фонарь.

– Ещё как утрём! – смеялся я.

Хани выдала каждому бойцу запас еды и воды на весь день. Казалось бы, плёвое дело. Но в нашем отряде насчитывалось всё-таки немало орков – рыжая замахалась бы вытягивать паёк из чудо-сумки, благо Аша помогла. Нет, не думайте, что среди нас не нашлось желающих подсобить девчонкам. Просто Хани к своему сокровищу допускала только волшебницу, даже нас с рыцарем лишили такой привилегии после моих насмешек над свитком. Да уж, знал бы, чем аукнется, вёл бы себя сдержаннее.

Как и условились, мы летели без остановок. Да что там летели – неслись, обгоняя ветер. Под нами проплывали жёлто-зелёные степи, их сменяли редкие леса. С каждым преодолённым километром они становились гуще и красочнее. Время от времени встречались голубые озёра и наполненные цветами лужайки.

Но не всё было так волшебно и безобидно. Тут и там бродили голодные звери в поисках добычи. Уже под вечер я удивился паре бурых медведей в стае волков. Не слышал, чтобы эти хищники находили общий язык друг с другом.

– Вряд ли эльфы привили им дружелюбие, – нахмурилась Аша, когда я указал на странную процессию. – Не нравится мне это, Фил. Нужно быть настороже.

– Согласен. Сколько ещё до Древнего леса? Сутки? Больше?

– Уже завтра полюбуешься его красотами, – пообещала волшебница. – Смотри, Огн Метт снижается.

– Что ж, значит, пора отдохнуть.

С отдыхом я немного поторопился, а всё из-за обитателей леса. Мы оценили их «гостеприимство», как только приземлились. Бой был недолгим, но и его хватило, чтобы лишить нашу авиацию последних сил.

По словам Железного Кулака, и от драки имелся прок. Мантикоры, гарпии и Огн Метт поужинали на славу. По правде, я был против пожирания зверей. Нет, я не стал вегетарианцем. Но вдруг бешенство? Уж больно агрессивно они себя вели.

– Странно, почему животные напали? – озвучил я мысли вслух. – Нас не двое, не трое, а огромный отряд. Обычно такое количество народа они обходят стороной, а тут сами накинулись. Может, они чем-то больны? Например, бешенством?

– Бешенством? Адская смесь! Вполне допускаю. – Фонарь кивнул и плюнул рядом с поверженным медведем. – А это не пена вокруг пасти?

Аша произнесла короткое заклинание и синий камень, что венчал верхушку посоха, осветил округу.

– И что ты тут увидел? – удивилась волшебница, рассматривая медведя. – Обычные слюни.

– Какие слюни?! Пена это! – не сдавался рыцарь.

– Жорочка, успокойся. Хочешь, чтобы мы считали слюни пеной? Будем. Доволен? – Хани с улыбкой вытаскивала излюбленную скалку из сумки. – Доволен или нет?

– Доволен, радость моя! – Фонарь машинально прикрыл голову.

Вот что значит полное взаимопонимание.

– Милорд, вспомните, – прищурилась рыжая, – мы как в Бронкастер приехали, Тетёха рассказывала, что зверьё в эльфийских землях с ума сходит!

– Да, ходили такие слухи, – подтвердил я, прокрутив в голове тот разговор.

– Зуб даю, без приспешников Мрака здесь не обошлось.

– Хани права, – поддержала подругу Аша. – Пускай звери выглядят безумными, но, скорее всего, их околдовали. Фил, ты переживаешь, чтобы остальные не подхватили заразу? – поинтересовалась она, заметив, как я смотрю на раздирающую животину мантикору.

– И это тоже, – признался я. – С толпой бешеных мантикор нам не тягаться – миссия здесь и закончится.

– Не волнуйся. На такой случай мне в Зелёной Берлоге вручили нужный пузырёк. Я дам каждому по капле, когда они закончат свой кровавый ужин.

– Сколько же ты всего набрала у орков? – спросил рыцарь, подозрительно косясь на Ашу.

– Достаточно, – лукаво улыбнулась волшебница. – Повелитель стихий был щедр к нам, мы ведь боремся за свободу патриума. Лучше вернёмся к животным. Есть варианты, как их околдовали?

– А если дело не в них, а в воде, – сказал я.

Кареглазая девчонка покачала головой.

– Слишком просто, Фил. Обитатели здешних мест уже давно бы всё исправили. Первое, что проверяют – воду в ручьях и озёрах. Но ты наверняка прав, дело не в самих животных. Поблизости должен находиться источник бед.

– И как он выглядит? – захлопала ресницами Хани.

Аша скрестила руки на груди. Брови сдвинулись в задумчивости.

– Думаю, это какой-нибудь куст или дерево, цветок или фрукт, насекомое или…

– Дальше не перечисляй, я поняла: им может оказаться что угодно, – тут же потеряла интерес рыжая. – Животных больше нет, значит, и угрозы тоже. А бегать за ними ночью и спрашивать, где подхватили заразу – глупо.

– Да, смысла в этом нет, – согласился Фонарь. – Друзья, возможно, завтра мы столкнёмся лицом к лицу с армией Мрака. Забудем на время о бешенствах и колдовстве и хорошенько выспимся. Вот если забаррикадируемся от всех на Тутуме, тогда и наведём порядок внутри патриума. Наберём заказов и до победного конца!

На том и порешили. Железный Кулак выставил часовых и объявил отбой. На удивление, ночь прошла без приключений. Ни тебе устрашающих снов с Мраком, ни нападений со стороны обитателей леса.

Спокойная ночь сменилась солнечным утром. Солнечное, но не жаркое: лёгкий ветерок обдавал приятной свежестью. Как же я соскучился по ней в Песочных землях.

Только я протянул руку к бутерброду, как Железный Кулак объявил об исчезновении ночной стражи. Да, не может всё пройти гладко, а я уже обрадовался.

Мы оперативно разделились на пять отрядов. Железный Кулак искал в одной стороне, я в другой, Жора в третьей. Аша вызвалась облететь округу на мантикорах, а Хани с драконом и нелюдями остались в лагере на случай, если потерянные орки вернутся.

Первое время было тихо, но затем почувствовал, как осколок в кармане нагревается. Дал знак готовиться к бою, и мы стали выжидать.

Послышался еле уловимый шум. Но с каждой секундой он усиливался.

Зелёные крепко сжали мечи и топоры. Вдруг из кустов выпрыгнула разъярённая росомаха, за ней ещё одна, затем ещё три.

Мы успешно отбивались, но неожиданно нас атаковали сверху. Огромные белки падали прямо на головы, стараясь поразить глаза когтистыми лапами. За ними появились и другие звери.

Ещё и ещё. Держать оборону стало всё сложней. Нам перекрыли путь к отступлению. Животные оттесняли наш отряд от лагеря, будто осознанно.

Уже четверых орков ранили, но они продолжали отчаянно драться. С такими бойцами хоть в пекло! Надеюсь, товарищи поспеют к нам на подмогу, не хотелось бы так нелепо умереть.

Шаг за шагом – мы очутились в диком саду. Вокруг росли плодовые деревья и кустарники. Почему обратил внимание на это в пылу сражения? Всё просто: исчезнувшие орки лежали прямо под ними. Понять бы, живы ли они.

Израненные звери уже не лезли на рожон (строй их редел с каждой атакой), но и не отступали. Наконец у меня появилась возможность рассмотреть животных. Откинем ненормальную агрессию. Что останется? Глаза у всех одинаковые! Их застилал иссиня-чёрный цвет. Выходит, Аша не ошиблась! Проклятое колдовство управляло их разумом, превратило в зомби. Рассеять бы чары, но как?

Мы добрались до орков и выстроились полукругом, чтобы закрыть их от зверья. Один из нашего отряда склонился над неподвижными товарищами.

– Что с ними? – спросил я.

Бешеная лиса прыгнула на меня. Я ушёл с линии атаки и ударил – Защитник отделил искажённую злобой морду от тела.

– Не пойму! То ли спят, то ли нет, – недоумевал воин. – Следов от ран не видно.

– Скорее всего, их и нет. Ищи что-нибудь необычное.

– Необычное? Разве что… Крепкий Щит сжимает огрызок от груши или яблока, а у Спелого Ореха следы от красных ягод на губах.

– Ух… Ели, когда их околдовали! – отбиваясь от зверья, произнёс я. – Знать бы чем! Живо подними веко, посмотри на зрачки.

– Проклятье!

– Что там?

– Черн…

Орк не договорил – крепкая рука лежавшего схватила его за шею, во второй блеснул кинжал. Выбирать не приходилось: нужно спасать парня. Точным ударом я обрубил кисть заколдованного, следующим пронзил сердце.

Недавние друзья вскочили с земли, будто заведённые, и накинулись на нас. Если до этого приходилось несладко, то теперь вдвойне. Не знаю, насколько бы ещё хватило у нас сил, если бы не пришла подмога. Сверху обрушился водопад искр, ещё через мгновение в бой вступили мантикоры. Скорпионьи хвосты и мощные лапы молотили без устали, пока не истребили всех животных.

Околдованных орков мы старались просто вырубить, чтобы потом связать. К сожалению, нескольких из них не смогли остановить, кроме как мечом. Они пали, забрав с собой трёх бойцов из отряда.

Волшебница спрыгнула с мантикоры, и я крепко обнял её.

– Спасибо, Аша, если бы не ты – сегодняшний день стал бы для нас последним.

К щекам колдуньи прилила краска.

– Полно тебе. Фил, на нас же все смотрят, – засмущалась Аша. – Лучше расскажи, что произошло.

Тем временем в саду появилась толстая белка, она боязливо двигалась в нашу сторону. Заметив её, я потянулся к оружию, но волшебница отдёрнула мою руку. Белка испугалась шума и спряталась за деревом.

– Аша, не глупи! – возмутился я. – Хочешь, чтобы кинулась на кого-то из нас и перегрызла горло?

– Ради всех богов! Подожди, Фил! Эта не выглядит агрессивной. Дай хоть немного понаблюдать за ней, – попросила она. – Вдруг белка пришла не по наши головы, а вон за тем яблочком.

Аша указала на спелый плод в зелёной траве. Он лежал между белкой и нами на одинаковом расстоянии. Мы отступили в тень деревьев. Если волшебница не разгадает, почему звери сходят с ума, то никто не разгадает.

Весь отряд замер в ожидании. И вот белка решилась на вторую попытку. Схватив на бегу яблоко, животное сделало два укуса и рвануло к ближайшему дереву, чтобы забраться наверх. На середине пути белка застыла, хекнула пару раз, точно пыталась прочистить горло, и свалилась на землю. Через несколько секунд Аша водила посохом над застывшим животным.

– Почему она одеревенела? – не понимал я.

– Я бы сказала: угодила под чары, – с умным видом ответила волшебница. – Как же я сразу не догадалась! Этот сад околдован! Причём очень умелым магом. Все, кто вкушает здесь фрукты и ягоды, попадают под его воздействие. Оттого их и охватывает жажда крови. Сад следует немедленно сжечь.

– Тогда колдовские оковы спадут? – волновались за судьбу соплеменников орки.

– Я не уверена, но в любом случае не будет новых превращений. Если же околдованные не вернутся к привычному состоянию, то нам придётся… – она запнулась. Мерзкое слово никак не желало срываться с розовых губ Аши.

– Убить, – закончил за волшебницу один из орков.

В конце сада показались ещё две белки.

– Поспешим за Огнемётом, – заявил я. – Прошу, не дайте им ничего съесть. Бесовское отродье! – Из-за деревьев выглядывал лось с массивными рогами, за ним медведь. – Звери тянутся в сад, будто здесь мёдом намазано.

– Поторопись, Фил, – Аша вскинула посох.

Я запрыгнул на мантикору и полетел в лагерь.

Мне не пришлось долго объяснять боевую задачу – Хани и Огнемёт сразу смекнули, что к чему. Крылатый ящер продемонстрировал мастерство – сжёг дотла заколдованное место, не навредив остальному лесу и зверью.

Нам повезло: чары с орков спали. Хоть мы и радовались, но вели себя сдержанно – потеряли восемь хороших ребят. Тяжёлая утрата. Мне было не по себе – грызло чувство вины. Разберись мы вчера по прилёту, в чём проблема, удалось бы избежать смертей, как среди орков, так и среди ни в чём не повинных животных.

Глава 6. Битва за Тутум

…И начался бой кровавый между воинами Тутума и слугами Мрака…

Хроники Астера

Под нами зеленел Древний лес. Его многовековые деревья – настоящие великаны – поражали своей густотой. Гораздо выше и ветвистее тех, к которым привык мой взор. Местами попадались небольшие горы. Низко пролетая над одной из них, я увидел у подножия бьющий из-под земли ключ.

Искушение испить прохладной воды одолело, и мы спустились. Прозрачная вода прекрасно освежала, заодно и привела хаотичные мысли в порядок. Мне не верилось, что в эти девственные места может в ближайшее время прийти война. Кровавая и беспощадная.

– Эх! За такую красоту стоит бороться, – с чувством произнёс Фонарь.

– Ещё как стоит, барон, – согласился я и похлопал его по плечу. – И мы будем бороться!

Чем ближе подлетали к цели, тем мрачнее я становился. Пускай оставался последний рывок до победы, но на душе печаль и грусть. Я боялся, что исполнив предназначение, придётся навсегда проститься с друзьями. Проститься с Астером. Проститься с Ашей…

А можно не возвращаться в родной мир? На Тутуме я чувствую себя нужным, будто здесь мой дом. На Земле я серое пятно, ничем не выделяюсь среди таких же серых пятен. Да, там родные, я скучаю по ним и люблю всем сердцем. Но я уверен, они были бы счастливы, узнав, как мне хорошо здесь. Если бы всё зависело от меня одного… Неожиданно я осознал: никто не заставит меня покинуть Астер.

Воодушевившись, я закричал. Аша так и подпрыгнула в седле.

– Фил, прекрати орать на ухо! Что с тобой?

– Радуюсь, – сиял я, – ещё немного и Мраку ничего не останется, только как кусать локти.

– О-о-о! Скоро мы будем пролетать над местом, где Жох спрятал последнюю часть браслета, – промолвила она. – Посмотрим, насколько громко ты закричишь, когда найдёшь её.

– Громко? Поверь, Мрак и на Морсусе услышит меня. Кстати, ты догадываешься, как управлять браслетом Власти?

– Я? – растерянно спросила Аша. – Фил, воспользоваться браслетом должен избранник. По твоим рассказам, в Оке Судьбы ты отражался с ним в руках. Верно?

– Но сумею ли я совладать со столь могущественным артефактом? – сомневался я. – Аша, я ведь не маг, даже не уроженец Астера. Не думаешь, что моя миссия лишь собрать браслет?

– Заодно и проверим. Не переживай, мы с ребятами всё время будем рядом – вместе справимся с любыми трудностями. Хани постоянно твердит, что мы отличная команда. В этом я с ней полностью согласна.

– Ты права, – вяло улыбнулся я. – Но если у меня не выйдет, то тебе спасать патриум.

– Так уж и быть, – вздохнула колдунья.

Я настраивался на позитив. Скоро приключения закончатся, и мы вернёмся в Бронкастер героями. Но почему я так взволнован? Вероятно, из-за Аши. Рядом сидела девушка, ради которой я готов на всё.

Это уже не лёгкое влечение или симпатия, которую я чувствовал, спасая её из плена. Это нечто большее. Да сколько можно врать самому себе? Я люблю её всем сердцем. Даже больше: всем, всем, всем! Но пришло ли время для душевных откровений?

– Аша, я хочу тебе кое в чём признаться, – набрался храбрости я.

– Не сейчас, Фил, – тихо проговорила волшебница. – Нам пора спускаться. Видишь поляну с впадиной?

– И что же? – недовольно спросил я.

Не понравилось, что она не дала сказать. Настоять? Нет, лучше промолчать. Не признаваться же в любви раздраженным. Я долго терпел и ещё потерплю. Вот спасём Тутум, и тогда отправлюсь к ювелиру. Чтобы с кольцом! Как подобает!.. Неужто я и жениться созрел?! Сам себе удивляюсь.

– Это место падения Эльфийской Звезды. Мы видели её на шее принца Смелиаса.

– Красивая штука. – Я вспомнил, как рассматривал гордость эльфийского народа. – Необычная.

– Где-то неподалёку спрятана третья часть браслета.

Через пару минут наш отряд рыскал по поляне в поисках пещер, тайников, древних захоронений. Но безуспешно. Я водил Ищейку туда-обратно несколько часов, но лошадка нигде не останавливалась надолго. В конце концов, я отчаялся и уселся под дерево. Мои кулаки сжались в бессилии.

Рядом приземлилась Хани. Истерический смех так и бил из неё.

– Эх, жизнь моя жестянка. Милорд, почему боги отвернулись от нас?

– Не знаю, Хани. Не знаю, – прошептал я.

– Значит, всё зря, милорд? Зря пёрлись в пещеру к страшному пауку? Зря в Песчаные земли спешили, сломя голову?

– Песочные, – машинально поправил я оговорившуюся в тысячный раз девчонку.

– Не всё ли равно теперь? Скоро ночь навсегда сменит день, а мы сидим ни с чем. Милорд, Тутум падёт вслед за Морсусом и другими патриумами! Почему? Почему, милорд? Куда смотрят небожители во главе с Крушдалсом? – Она схватила меня за руку и принялась трясти. – Скажите, что этого не случится. Прошу вас, милорд.

Я выдернул руку, но не ответил. Не хотелось.

Аша и Фонарь присоединились к нам, орки же по приказу Железного Кулака продолжали рыть землю в поисках необычного. Никто даже не спрашивал, что мы ищем, просто искали. Огнемёт помогал, работая мощными лапами будто ковшом.

– Как же так получилось? – то смеялась, то ревела Хани. – Ни пещер, ни ходов, ничего! Знать хотя бы, какого он цвета.

– Цвета? Не секрет – синего. – Я вспомнил поход в музей, экскурсию. Представил в отражении Ока Судьбы браслет.

– Как небо? – спросил Фонарь.

– Нет, Жора, насыщеннее.

– Может, как глубокое море? – подала голос рыжая.

– Нет, цвет живой, яркий, словно… словно Эльфийская Звезда на груди Смелиаса, – договаривая, я встал на ноги и рассмеялся. – И как я раньше не догадался?! Глупец! Артефакт всё время пульсировал рядом с принцем. Я думал, из-за угрозы, но причина в другом.

– В чём же? – недоумевали друзья.

– Перед воссоединением части браслета тоже пульсировали, – улыбался я. – Они тянулись друг к другу. Эльфийская Звезда и есть недостающий кусочек. Аша, ты говорила, она прилетела, чуть ли не сразу после победы Жоха над царём драконов. Так ведь?

– Так.

– Адская смесь! – радостно выкрикнул Фонарь. – Чего же мы ждём? Поспешим к принцу Смелиасу.

– Да, мой друг, поспешим, – согласился я.

Утраченная ненадолго надежда вернулась к нам. Я вкратце поведал Железному Кулаку о догадках, и мы полетели прямиком к порталу, оставив древний эльфийский город Эфталию на десяток километров правее. Авось, мне всё же посчастливится побывать в нём.

– Как считаешь, войска Мрака уже пошли в атаку? – спросила Аша.

– Надеюсь, нет, – я поджал губы. – Не хотелось бы, чтобы Злыдень и его банда колдунов ударили в спины союзников.

***

Уже в сумерках мы увидели Врахос. Величественный и мощный, как мне и говорил Леонард. Возвышаясь над другими горами, он тянулся к небу, будто силился проткнуть его. Вершину и склоны покрывал шибляковый лес, кое-где торчали острые камни.

Мы оказались над Врахосом, и взору открылся вид на Эльфийское море. Оно излучало ярко-бирюзовый цвет. Холодный, но такой приятный взору. Неподалёку от побережья загорались огни. За считаные минуты их стало не меньше тысячи. Там союзники разбили лагерь. Гномы, эльфы, данки и люди казались маленькими точками с высоты полёта. Даже не муравьи – песчинки.

Увидев нас, они заторопились. Часть выстроилась в боевые ряды, другая поспешила к навесам. Не успел я почесать в затылке, как последние уже неслись на огромных птицах, издали похожих на соколов.

Возглавлял их не кто иной, как Молотобум. Я узнал его по длинной косматой бороде. Грозный гном готовился вступить в бой, когда ему навстречу полетел Железный Кулак.

– К нам пожаловали друзья! – воскликнул бородач, разглядев орка.

Мы с Ашей присоединились к ним.

– Не ожидал увидеть вас так скоро. Отличный способ передвигаться, – гном ревностно глянул на мантикор. – Где раздобыли?

– Отобрали у слуг Мрака, – не стал скрывать я. – У вас всё спокойно?

– Угу. Ни одного столкновения, пока я здесь, – хохотнул он. – Будто и не намечается ничего. Они не трогают нас, а мы не лезем к ним.

Я хмыкнул и посмотрел на покрытый деревьями берег.

– Затишье перед бурей.

– Точно подмечено.

– Король Фредегар и Фалш уже прибыли? – поинтересовалась Аша.

Гном с опаской посмотрел на волшебницу.

– Аша – дочь Ведила, – представил я.

– А-а-а! Так вот о ком я слышал много добрых слов! Молотобум, – он слегка наклонил голову.

– Приятно познакомиться с лучшим воином Башлевых Гор, – улыбнулась волшебница.

Гном смущённо махнул рукой.

– Что вы, какой же я лучший.

– Ох, не надо стесняться, – серьёзным тоном заявила Аша. – Каждая девушка на Тутуме слышала о турнире Стальной Дубины. Тем более, о пятикратном победителе. И всё-таки удовлетворите моё любопытство: король с помощником здесь?

– Здесь они, здесь, – кивнул гном. – Давайте спускаться. На остальные вопросы получите ответы внизу. Не считайте меня невежей, но скоро военный совет. На нём всё и узнаете. Заодно и нам расскажете, чем закончилась потасовка с мятежниками. – Молотобум развернул турула.

Я хотел направить мантикору вслед за гномом, но Железный Кулак и Фонарь желали посмотреть на портал и размещение сил союзников с высоты.

– Так гораздо проще, чем расхаживать часами по лагерю, – объяснил рыцарь.

– Не поспоришь, – согласился я.

Как такового портала я не увидел. Ни каменного пола, ни загадочных узоров, как мне представлялось ранее. С одной стороны его прикрывало море, что облегчало задачу для защитников, а с другой возвышались укрепления, ограждённые от портала широким рвом. Даже не представляю, насколько тяжело было данкам рыть вблизи от воды.

Казалось, комар не пролетит незаметно. Интересно, с той стороны так же? Есть ли ещё лазейка, о которой говорили фирсы?

Я бы ни за что в жизни не догадался, где портал, если бы пространство не исказилось на мгновение: море сменил густой лес.

– Аша, что это было? – напрягся я.

– Прощупывают нас магией, – предположила волшебница. – Не к добру это.

Мы сделали ещё пару кругов над порталом и пошли на посадку. Орки Железного Кулака знали о том, что Злыдень скрывается за маской Фалша, но не торопились его искать (сын вождя приказал помалкивать). Мы условились держаться как можно естественнее, чтобы не вспугнуть тёмного мага раньше времени. К тому же хотели избежать ненужных жертв. Хватит с нас проклятого сада с колдовскими фруктами и ягодами.

Не успели мы с волшебницей привыкнуть к твёрдой земле, как перед нами вырос Фредегар Конфидион. Плюнув на этикет, молодой король крепко обнял меня и Ашу. Он явно пребывал в приподнятом настроении. Узнав, что мы справились с мятежниками, и армия орков будет здесь в ближайшую неделю, король ещё больше засиял.

– Молодцы! Я всегда верил в вас! – Каждое слово король сопровождал хлопком по моему плечу (я даже стал переживать, не выведет ли он меня из строя). – Не терпится услышать подробности! Ну, друзья мои, сейчас вас проведут в палатку принца Смелиаса, а я вскоре присоединюсь. Вот отыщу новоиспечённого советника и присоединюсь.

– Фалш получил повышение? – как можно невиннее спросил я.

– Да, маг отлично справился с возложенной на него задачей. – Фредегар повернулся к одному из телохранителей и приказал: – Яго, отведи графа Девиера и очаровательную Ашу к принцу Смелиасу.

– Слушаюсь, Ваше Величество, – вытянулся мордатый страж.

По дороге к нам присоединились Железный Кулак, Хани и Фонарь. Рыцарь выглядел задумчивым.

– Фил, мне показалось, я видел маркиза да Лэмма.

– Быть не может! – воскликнул я. – Он ведь давно мёртв.

– В том-то и дело. Меня аж пробрало! Вдруг мне призраки мерещатся?

– Чушь! – подключилась к разговору волшебница.

Фонарь ударил себя в грудь.

– Нет! Клянусь, я видел его.

– Верю. Чушь по поводу призраков. Лучше ответь, где видел? – С нужными вопросами Аша всегда реагирует быстрее других.

– Когда мы прилетели, колдун тёрся неподалёку, – отозвался рыцарь. – Будто вынюхивал что-то. Я даже пошёл к нему, но Рыбка точно испарился.

– Значит, он мог столкнуться с Лиловым Чеддом или другим нелюдем, – задумалась Аша.

– Даже если и нет, то скоро услышит. Уже весь лагерь говорит о них, совершенно позабыв о нас, – возмущалась Хани. – Всё не смекнут, как вы переманили их на свою сторону, милорд.

– Пусть чешут языками, – махнул я рукой, – меня больше волнует появление маркиза да Лэмма в мире живых.

Нам пришлось остановиться на несколько секунд – телеги преградили дорогу. Два гнома спорили с эльфом, как быстрее доставить их к укреплениям у портала.

– Фил, всё просто: хамелеон принимает внешность жертвы. – Аша дёрнула меня за рукав, и мы пошли в обход телег. – Внутреннее чутьё мне подсказывает: барону фон Арну не показалось. Злыдень рыщет по лагерю в обличии да Лэмма не просто так – он что-то задумал. Скоро колдун поймёт, что Рифус потерпел неудачу.

– Пускай. – Одно только упоминание о предателе заставило меня скривиться. – Ему всё равно неизвестно, что Рифус проговорился. Да и о новом свойстве осколка он вряд ли знает. Мне хватит одного взгляда, чтобы раскусить его. Конечно, если сработает, как с фирсами.

– Это же магия! – заметила Хани. – По-другому и быть не должно!

– Ох, знаток! – покачал головой Фонарь. – Фил, как поступим?

– Будет на собрании – схватим его!

Товарищи согласно кивнули.

Теперь я мучился новым вопросом: кого мы повстречали в поместье Тибериана и Тобиаса? Настоящего маркиза или Злыдня в его обличии? Если мага, то он мог прикончить нас, но оставил в живых. Почему? Вероятно, тому была причина.

Выстроим события последовательно. Что произошло после той встречи? Сместили советника Синмара. Причём не без нашей помощи. Выходит, Злыдень посчитал Хранителя более опасным, чем нас. Тогда всё логично. Думаю, настоящего маркиза он держал в плену, а по приезду в Бронкастер расправился с ним, чтобы ни у кого не возникло сомнений в причастности Синмара. Мало того, Злыдень посоветовал королю обратиться к нам за помощью с казной. А я-то думал, как нам повезло. Нет, нас просто дёргал за ниточки умелый кукловод. Но ничего, скоро он за всё ответит.

***

Погружённый в мысли, я ступил в палатку принца. Внутри уже ждали Смелиас, Ройнор, Молотобум и Артур фон Арн. Отец и сын тепло поприветствовали друг друга. К сожалению, Злыдня я не наблюдал. Неужели вспугнули?

Пока Жора и Железный Кулак докладывали о сражении в Песочных землях, я рассматривал собравшихся. Лица серьёзные, в глазах решительность. К немалому расстройству, я не заметил на шее Смелиаса Эльфийской Звезды, а ведь завладей я ею сейчас, о войне можно забыть. Я не говорю, что навсегда, хотя бы на время, пока Мрак не придумает новый способ пробраться на патриум. Узнать бы, куда делось украшение. И желательно наедине с эльфом.

От размышлений отвлёк возмущённый Фредегар.

– Как ни искал Фалша – ничего не вышло, – недовольно хмыкнул он, входя в палатку. – Ох, уж этот Заика! Когда не нужен – никак не отвязаться, понадобился – и след простыл.

Мы с Ашей переглянулись. Не послужит ли наш приезд сигналом для вражеской атаки?

– А где он может находиться? – как бы невзначай спросил Фонарь.

– Полагаю, тренирует новобранцев-магов у подножия Врахоса, – одарил нас улыбкой король. – Там они расположились. Как ни удивительно, но колдун собрал неплохих чародеев под знамёна Алькасара, – хвастался он, любуясь перстнем на правой руке. – Три сотни талантливейших ребят. Не думал, что у нас столько найдётся. Ещё ни у кого в истории Тутума не было такой мощной колдовской поддержки.

– Вот как! – я прикусил губу.

– К лучшему, милорд, – заметила Хани, – избавимся от всех предателей разом.

– Каких предателей? – с непониманием смотрели на неё Молотобум, Смелиас и Ройнор.

– Каких предателей? – выпучила глаза рыжая, словно им показалось.

– Что ты имеешь в виду, девочка? – зарычал гном. – Не темни – я ложь за три версты чую.

– Я-то? Так, ничего, – замялась Хани. – Коэффициенты на крысиные бега. Интересуетесь?

– Что? – взревел крепыш. – Насмехаешься? Никому не позволю издеваться надо мной!

– Железный Кулак ответит на вопрос Молотобума, – выступил вперёд орк.

То, что рассказал Железный Кулак, не понравилось никому. Да и как подобное могло понравиться?! Фредегар наотрез отказался верить, старший фон Арн нахмурился, Молотобум негодовал, Ройнор и Смелиас сохраняли спокойствие. Правда, разное. Данк полагался на более опытных в подобных делах союзников, а вот задумчивый вид эльфа говорил, что его разум пребывает в поисках решения, но никак его не найдёт.

– Смерть лазутчикам! Нападём прямо сейчас, если маги с ним заодно, то перебьём. – Гном ударил массивным кулаком по столу.

– Нет, – спокойно возразил Смелиас и с недовольством посмотрел на образовавшуюся трещину. – Застанем их врасплох.

– Согласен, – поддержал эльфа Артур. – Тягаться с таким войском колдунов в открытую – обречь на погибель несколько тысяч воинов. Что мы потом противопоставим Мраку?

– К тому же Злыдень вполне способен сменить личину, – напомнила другим Аша. – Вспугнём раньше времени – ускользнёт.

К этому моменту у меня уже созрел план. Оставалось узнать, одобрят ли его остальные.

– Нападём ночью, – предложил я. – Для начала…

– Любые шевеления войск в сторону Врахоса раскроют нас, – перебил Артур. – В ночной тишине топот коней слышен на сотню шагов, а пешими мы просто-напросто не достигнем врага – уничтожит колдовством.

– Из-за этого основные наземные войска останутся в лагере, – возразил я. – У нас есть ребята вызывающие фантомы. Они пригодятся, чтобы увеличить количество драконов. Молотобум с гномами на турулах и Железный Кулак с орками на мантикорах поддержат меня, а Аша высвободит на волю наш маленький сюрприз. Вряд ли враг ожидает столкнуться с големами, ехиднами и ограми.

Ненадолго в палатке повисло молчание.

– Откуда они у вас? Где вы их прячете? – недоумевали собравшиеся.

– Неважно. Главное, они на нашей стороне.

Раскрасневшийся, Молотобум уже открыл рот, когда раздался задумчивый голос Смелиаса.

– Атаковать с воздуха и земли одновременно? Это может сработать.

– Пока Злыдень поймет, в чём дело – уже окажется в наших руках, – продолжал я. – Если из Рифуса выудили кучу полезной информации, то представьте, сколько узнаем от правой руки Страшного-И-Ужасного.

Ройнор и Артур одобрительно закивали.

– А что делать мне? – спросил Фредегар, явно недовольный тем, что его не упомянули в плане.

Я широко улыбнулся и торжественно объявил:

– Ваше Величество, вам предстоит наиболее сложная задача – командование обороной портала. Если Злыдень каким-то образом даст Мраку знак, то несметные войска нечисти ринутся в бой.

Король замялся – такого серьёзного поворота он не ожидал.

– Не уверен, что справлюсь, – признался Фредегар Конфидион. – Я не руководил армией в настоящем сражении.

– Не переживайте, Ваше Величество, мы с Георгом поможем, – пообещал Артур.

Фонарь глянул на меня – я кивнул. Конечно, я понимал, у него тоже зуб на колдуна, но защита портала на первом месте.

– Покажем им, – решительно заявил рыцарь.

Когда союзники покидали шатёр, я сделал вид, что завязываю шнурки, на деле же задержался для беседы со Смелиасом.

– Думал, предложите мне взять оборону, граф Девиер, но когда эта роль досталась королю Фредегару, понял – у вас на меня другие планы.

– Вы проницательны, принц Смелиас, – признал я. – Отведённая вам задача не менее важна для Тутума.

Эльф потёр острый подбородок. Его красные, как кровь, глаза впились в меня, требуя продолжения.

– Но сначала ответьте: где сейчас Эльфийская Звезда?

Он слегка наклонил голову и прищурился.

– Ох, граф Девиер, не думали же вы, что я настолько глуп, чтобы притащить часть браслета Власти на бой с Мраком?

От неожиданности я застыл на месте. Смелиас положил руку мне на плечо.

– Выходит, вы всё время знали? – наконец спросил я.

– Более того, я один из двух эльфов, кто на протяжении веков хранит это в тайне. Ещё мне известно, что частей три.

– Смею предположить, вторым является король?

– Да. Давным-давно, по людским меркам, – уточняя, принц усмехнулся, – к моему отцу в Эфталию пришёл могущественный колдун по имени Жох. Король эльфов Синдир долго беседовал с ним. Прошло немного времени, и в Древнем лесу упала звезда. Синдир преподнёс это как великое чудо – дар богов. Она стала символом правления нашего рода.

– Ловко.

– Раз спрашиваете о ней, остальные части уже у вас?

И как поступить? Он откровенен со мной и ждал того же от меня. Раньше я не ошибался в выборе союзников. Была не была.

– Мы отыскали их. – Выждав паузу, я прибавил: – Но для спасения Тутума понадобится Эльфийская Звезда.

Принц медленно провёл тонкими пальцами по волосам. На какое-то мгновение мне показалось, что его взгляд стал безумным.

– Надо же, сколько на моём веку людей и эльфов искали другие осколки, но никому не удавалось, – прошептал Смелиас. – Что тут лукавить, я и сам потратил не один год.

– Где она? – с нажимом повторил я.

– Ах, да, – он вздрогнул, возвращаясь к реальности. – Эльфийская Звезда в безопасности. Я отправил её в Эфталию вместе с Кассандрой. Я привезу её, но…

– Но?

Эльф резко повернулся ко мне.

– Чисты ли ваши намерения, граф Девиер? По слухам, мощь браслета настолько велика, что с лёгкостью подчинит всех обитателей Тутума. Не захотите ли вы им воспользоваться, чтобы править другими?

– Предложение заманчивое, но не по мне, – улыбнулся я как можно дружелюбнее. Чего бы такого сказать, чтобы он не сомневался? Придумал! – Хотите – верьте, хотите – нет, но мне он нужен совершенно для других целей. Как и Искар, я не уроженец Астера. Браслет Власти – мой путь домой. Учтите, вы единственный, кому я доверил свою тайну, – соврал я.

Смелиас задумчиво кивнул. Эльф быстро прошёлся в одну сторону, потом в другую.

– Даю слово, я умолчу об этом. Фил, я отправлюсь за Эльфийской Звездой немедленно. Ради мира на Тутуме я отдам её, а если понадобится, то и свою жизнь, – твёрдо заявил эльф.

Он протянул мне руку. Я пожал.

– Как благородно, принц Смелиас. Надеюсь, последнее не понадобится.

– Я тоже, – рассмеялся принц, демонстрируя белоснежные зубы.

Радовало, что мы быстро пришли к пониманию. Другой на месте Смелиаса стал бы торговаться.

***

До полуночи оставалось несколько часов, а значит, у меня есть время до встречи со Злыднем. Можно спокойно отдыхать на мягких эльфийских подстилках, так сказать, набираться сил перед сражением. Можно, но безделье мне не по нраву. Разведать, сколько у Мрака войск до блокировки портала, вот настоящая работа для Фила Девиера. Я намеревался идти в одиночку, но только покинул палатку, как рядом выросли Аша, Хани и Фонарь.

– Ребята, мне тут сходить кое-куда нужно, – улыбнулся я.

– А нам что делать? – насупился рыцарь.

– Ну, не знаю, – я неуверенно пожал плечами. – Может, отдохнуть немного?

– Вы мне не верили, а я говорила, что знаю милорда как облупленного, – радовалась Хани. – Вот, уже намылился куда-то. Вернёмся в Бронкастер – месяц готовить мне будете.

Волшебница отмахнулась от рыжей, как от надоедливой мухи.

– Ты ещё не выиграла спор, – возразила Аша. – Фил, это правда? Ты действительно куда-то собрался? Без нас?

– Э-э-э… – почесал я в затылке.

– Так куда собрался? – Фонарь встал на моём пути.

Деваться некуда – я поделился планами с друзьями. Ох и началось! Причём истерику закатила не рыжая ворчунья, а волшебница. Даже если бы Хани и Фонарь помышляли высказаться, то Аша не позволила бы и пять копеек вставить. Обычно спокойная и уравновешенная, она принялась метать в меня молнии. Ух, радовало, что не настоящие.

– Фил, ты в своём уме?! Впредь не пугай подобными глупостями! Нет, вы его слышали, Георг, Хани? – негодовала Аша. – Скоро всё закончится! Зачем лезть на рожон? Смерти ищешь? Вспомни Смелиаса: никто из разведчиков не возвращался.

– Радость моя, я всё прекрасно помню. Со слов принца, их посылали тысячу лет назад, – возразил я, пытаясь её обойти. – Нас сейчас не ждут, этим нужно воспользоваться!

Волшебница схватила меня за ворот кафтана и принялась трясти.

– Фил, на тебе лежит огромная ответственность как на избраннике Ока Судьбы, ты не имеешь права…

Я нежно обхватил её руки и широко улыбнулся.

– Не волнуйся, артефакт останется у Хани, – как можно увереннее произнёс я.

– Я не за него переживаю, а за тебя, дурья башка. Браслет Власти и так не покинет патриум. Хоть целиком, хоть по частям. Такова его природа!

А ведь правда. И как я позабыл о его свойствах?

– Аша, успокойся на минутку и выслушай меня.

– Хорошо, – вздыхая, согласилась волшебница.

– Если лазейка, о которой говорили фирсы, существует, то я обязан её найти. Посмотрю, насколько сильна армия врага. Вдруг выведаю что-нибудь важное или узнаю, где держат Леонарда, или встречу Синмара. С ними есть шанс расколдовать Гнерона. Разве плохая затея вернуть Хранителя на сторону добра?

– Не глупи, – морщилась Аша. – Вряд ли Синмар разгуливает на передовой. Особенно после того, как Мраку стало известно, где его искать.

– Не проверю – не узнаю, – я пожал плечами.

– Я пойду с тобой, Фил, – вызвался Фонарь. – Битвы не миновать, если по какой-то причине мы не воспользуемся браслетом или Смелиас задержится. Лучше понимать, чего ждать от Мрака.

Я посмотрел на рыцаря. Его переполняла решимость.

– Значит, вдвоём.

– Тогда и мы с вами! – воскликнули девчонки.

– Нет, так мы станем слишком заметны! – воспротивился Фонарь.

– Ах, так! – воскликнула рыжая и полезла за скалкой.

– Хани, спрячь – в этот раз не поможет.

Его голос звучал как гром среди ясного неба. Растерянным взглядом Хани искала поддержки у меня.

– Он прав – лазанье по грязным траншеям не дамское дело. Обещаю, мы быстро. – Я ткнул рыцаря в плечо и попросил: – Веди фирсов. Посмотрим, что они скажут.

К счастью, коротышки охотно согласились помочь. Фирсов прельстило, что я рассчитывал на них не только сейчас, но и при захвате Злыдня. Вместе мы направились к порталу.

Никто из караульных не задал ни вопроса: куда? зачем? Даже когда мы по брёвнам через ров перебирались. Ох, нужно всерьёз заняться дисциплиной в местных войсках. Что эльфы, что люди, что гномы – все пропускали нас с улыбками на лицах. Я, конечно, понимаю, что в непростой воинской иерархии нахожусь где-то над ними, но спросить-то хотя бы можно?

Вот помню, на моём дежурстве один подполковник пытался попасть на склад. Мало того, что без пропуска, так ещё и на подпитку. Мы с ребятами ему такой приём устроили… Нет, как-нибудь в другой раз расскажу, сейчас ждёт дело посерьёзнее.

– Видите вон у того дряхлого дерева заваленную сухими ветками насыпь? – Менго указывал пухленьким пальцем на неприметную горку.

– Видим. Дальше-то что? – не понял рыцарь.

– Разгребёте ветки – с правой стороны есть потайной лаз, – пояснил Пино.

– А мы пролезем? – Заволновался я, разглядывая широкие плечи рыцаря.

– Да, лаз достаточно широкий. Длиною он не больше десяти-двенадцати метров, потом переходит в глубокую канаву, а вот она тянется на полкилометра точно. Вокруг канавы растут кусты и деревья, если двигаться тихо, то никто не заметит. Вы уж поверьте, там есть, кому следить.

– Не сомневаюсь, – буркнул Фонарь. – И куда твоя канава выведет?

– На окраину портала, а там и Морсус. – В этот раз ответил Липпо. – Вечером в лагере Мрака всегда горит огонь. Оказывается, далеко не вся нечисть видит ночью. Вы легко рассмотрите, что там происходит.

– И помните о самом важном! Шагнёте в портал – выход на другой стороне, – жёстко произнёс Менго. – Захотите обратно – придётся ступить на Морсус. Достаточно и мгновения, но вы должны пересечь невидимую границу полностью.

Фонарь недоумевающе глядел на фирсов.

– В каком смысле?

– Менго, будь добр, сделай скидку барону фон Арну – объясни подробнее, он ещё не путешествовал с патриума на патриум, – вежливо попросил я.

Не скажу же, что и для меня это впервые?! Я же якобы из Саннибула прибыл на Тутум.

– Хорошо. Нельзя оставить одну ногу в портале, а второй коснуться земли на Морсусе. – Вышагивал вокруг нас фирс. В конце он театрально развёл руками. – Переход не засчитается.

– Понятно, – протянул Фонарь. – А как мы догадаемся, что переступили?

Фирсы захихикали, но под грозным взглядом рыцаря стушевались.

– О, поверь мне, с этим проблем не возникнет – всё изменится позади тебя.

Я проверил, как Защитник выходит из ножен, и объявил:

– В путь!

– В путь, – повторил Фонарь и тотчас прикрыл соломенные волосы шлемом.

Я незаметно для других передал Хани артефакт, улыбнулся напоследок Аше и пошёл к указанной насыпи. Фонарь ступал следом. Слышал, как позади нас рыжая на воровском жаргоне разъясняла фирсам, что с ними будет, если что-то пойдёт не так. Коротышки возмущались в ответ.

Их спор окончился, как только очнулись дежурные стражи. Бойцы увидели,куда мы направились, и вознамерились не пустить, но фирсы сотворили перед ними трёх разъярённых быков – теперь ребятам не до нас.

– Готов? – Мы стояли в шаге от слегка дрожащего пространства. – Окажемся в портале, нас могут заметить на Морсусе.

– Фил, давай я пойду впереди, – предложил Фонарь. – Всё-таки на мне мифрильная броня, а на тебе даже тоненькой кольчужки нет.

– Но…

– Никаких «но», надоело выпрашивать на всё согласие, – взорвался он. – Как твой друг… Нет! Как твой оруженосец, я в первую очередь обязан защищать тебя, а значит, решено!

Я и возразить не успел, как рыцарь уверенным шагом ступил на территорию портала.

Это ж надо, второй наезд за последние пятнадцать минут. Причём от самых близких мне людей! Я громко выдохнул и отправился вслед за Фонарём.

***

Невероятно – мы оказались во тьме, хотя секунду назад от лагеря исходил свет. Разница во времени? Или над Морсусом сгустились тучи? Не разобрать. Где-то далеко-далеко виднелись крохотные огоньки. Но толку от них? Вся надежда на изредка выглядывающую луну.

Я повернул голову, чтобы посмотреть, как там друзья, но вместо лагеря увидел небольшой клочок земли, за которым бушевало солёное море. Вот как! Теперь понятно, что имел в виду Синмар, говоря, что портал находится в двух местах одновременно. Если ничего не путаю, то Хани и Аша сейчас видят меня. Надеясь на это, я помахал волнам.

– Забавно.

– Магия! – прошептал рыцарь.

– Угу, – поддакнул я и оторвал взгляд от моря.

Мы разгребли ветки и нырнули в лаз. Как и настоял Жора: он пошёл передо мной. Темно, хоть глаз выколи.

Метров через пять штанина зацепилась за корягу. Я ругнулся в попытке высвободить ногу, но не получилось, дёрнул – услышал звук рвущейся ткани. Чтоб тебя! Мои джинсы! Столько вместе пережили и тут такая беда! Если Лаванда не починит, то придётся привыкать к местным тряпкам. Прощай тогда индивидуальность.

– Не отставай, Фил! – буркнул Фонарь.

– Сейчас, – сказал я, избавляясь от проклятой коряги.

И как он умудрялся всё замечать через шлем? Отрастил на затылке дополнительную пару глаз?

Сколько мы проползли – не знаю. По ощущениям – вечность. Фонарь изредка выглядывал, потом мы двигались дальше. Дважды замирали – неподалёку от нас раздавались подозрительные звуки. Вероятно, патруль врага обходил местность или зверь какой случайно угодил в портал.

В конце концов, мы очутились там, где хотели. Выбрались из канавы и спрятались за ближайшим дубом. Его толщина позволяла скрыть нас обоих. Даже не потребовалось напрягать слух – призывы вражеского командира разносились на всю округу.

– Сегодня ночью они узнают, что такое мощь армии Страшного-И-Ужасного властелина Астера! – пискляво кричал он. – Пришло время показать им, чего стоят бойцы из Нигтхиса! Ни один патриум не устоит перед нами! Ни один! Слава Страшному-И-Ужасному!

– Слава! Слава Страшному-И-Ужасному! Слава!

Я чуть не оглох от их восхвалений. Сколько же глоток старалось? Выглянул на мгновение и увидел тысячи, а то и десятки тысяч огней – после непроглядной тьмы зарябило в глазах. Всадники в чёрных доспехах на вороных конях окружали пространство вокруг портала плотным кольцом, за ними возвышались чудища с множеством бивней. Похожи на слонов, но крупнее в несколько раз. На их спинах сидели темнокожие погонщики и стрелки. Наверное, их Аша называла пустынниками.

– Адская смесь! – заскрежетал зубами Фонарь. – Они готовятся к атаке. Без браслета Власти Тутум не удержать.

Мы ожидали, что у Мрака большая армия, но не настолько. Нужно срочно возвращаться, но для начала предстоит пересечь невидимую линию. Эх, легче подумать об этом, чем сделать.

– Не хочу тебя расстраивать, барон Георг фон Арн, – обратился я официально, – но мы крепко влипли. Не слушал бы ты меня – я ещё тот стратег. Шило в одном месте!

Но Фонарь не обратил внимания на мой лепет – его ошеломило количество врагов.

– Им и края не видно. – Рыцарь сжал кулаки. – Кого здесь только нет! Вон вампиры, там оборотни, а с того бока личи, в небе какие-то твари… Мы обязаны предупредить остальных и как можно скорее.

– Согласен, но как?

– Не знаю, – выдохнул он, – но чем дольше мы болтаем, тем меньше шансов выбраться живыми.

– Да понял я, понял. Лучше поищи место, где не так тучно.

Как бы ни хотелось отыскать безопасный уголок, но войска стояли везде. Хотя…

– На правом фланге огней много, но есть щели между обозами, – неуверенно промолвил Фонарь. – Попробуем?

– Попробуем, – согласился я, смотря туда же.

Уже собирался к обозам, но рыцарь остановил:

– Фил!

– Что, Жора?

Он снял шлем и посмотрел мне в глаза.

– Если со мной что-то случится, – печально начал Фонарь, – обещай позаботиться о Хани. Я ведь люблю её пуще жизни.

– Несмотря на её скверный-прескверный характер? – улыбнулся я.

– Это её изюминка.

Мы тихонько посмеялись.

– Не глупи, всё будет хорошо, – заверил я. – Вот увидишь.

– Пообещай, – настаивал друг.

– Обещаю. Я ведь с ней водился ещё до нашего с тобой знакомства. Ты ведь помнишь об этом?

– Не будь её с тобой – не пошёл бы к тебе на службу, граф Девиер.

Мы обнялись.

Уже хотел попросить об ответной услуге, но в последний момент передумал. Не хочу, чтобы Аша узнала о тех чувствах, что я питаю к ней после моей смерти. Если суждено вернуться, то сделаю это сам, а если нет, то… Филя, долой негатив! Включаем позитивное мышление. Скажи себе: всё будет хорошо! Только так выберешься.

– Фил, чего застыл? – вернул меня к реальности рыцарь. – Идём или как?

– Идём!

Скрываясь за пышными кустами и деревьями, мы торопились к наименее защищённому месту во вражеской армии и не прогадали. Сюда голос писклявого военачальника почти не доносился. Возле телег с провиантом, которые скрывали их от остальной части армии, на траве развалились семь нелюдей. Они шептались между собой, подшучивая над недостатком командира.

Из-за шума со всех сторон бездельники не заметили, как мы подкрались к ним чуть ли не в упор – лишь высокий куст разделял нас.

– И где его Мрак отыскал? – смеялся первый. – Стыдоба, а не генерал.

– Пищит, словно ему в детстве на яйца наступили, а ногу убрать забыли, – хихикнул второй.

– Угу. А главное: глядите в оба, олухи! Будто кто-то сунется в портал раньше приказа Страшного-И-Ужасного! – недоумевал третий. – Это каким надо быть глупцом, чтобы стать ужином тех рогатых тварей? Или ещё хуже: с проклятыми повстречаться. Мало они в прошлом месяце разведчиков из Тутума пленили?

– Да, не повезло остроухим!

– Наверное, он родственник Мрака. Дисциплина превыше всего, – пародировал четвёртый, не слушая возмущений товарища. Он резко прекратил, будто вспомнил что-то важное: – Кстати, друзья мои ратные, у меня с собой есть зелье от одного колдуна из Джуммеха. Эффект мгновенный. Попробуем?

– Нет, я пас, – протянул пятый. – Не советую испытывать судьбу и вам! Я после прошлого раза в себя на вторые сутки пришёл. Нам скоро выдвигаться, о чём ты думаешь, Пепп?

– Да не бойтесь вы так! Прямо бабы одни собрались! Действует мгновенно, а таращит всего минут десять, но зато как! Клянусь, в другой мир попадаешь. Вокруг всё искрится и пляшет.

Он захохотал, словно ненормальный.

– Заманчиво. Говоришь, десять минут? Точно не больше?

– Зуб даю!

– Ну, раз так, то можно!

– Смотрите только не закатитесь за эту черту, – указывая на проведённую мечом линию, сказал пародист. – Окажемся там – пути обратно не будет. А мучиться в дозоре в обществе проклятых занятие не из приятных. Настоящие звери! Не знают ни устали, ни боли. Да и питание у них своеобразное – чужие страхи. Не заметишь, как высосут из тебя все жизненные соки.

– Помню, один в глаза посмотрел. Брр!.. Пробрало до мозга костей. Думал, всё, конец! После того случая боюсь их больше смерти.

– Какие же вы трусливые! Уже без разницы, окажемся мы в портале или нет! Всё равно скоро объявят наступление, а значит, всем выдвигаться на Тутум.

– Тоже верно. Ладно, доставай своё зелье. Вдруг последнюю ночь живём – эльфы, небось, наготовили стрел.

– Ты поменьше каркай!

– Угу! Ещё скажи, они гномов с людьми позвали!

– И орков в придачу! – смеялись нелюди.

Я увидел, как любитель галлюциногенных препаратов вынул пузырёк из сумки, вытащил пробку, сделал пару глотков, довольно ухмыльнулся и передал пойло товарищу. Тот отхлебнул, затем пустил по кругу.

Ох, и накрыло же их. Прыгали, скакали, точно из ума выжили. У одного пена пошла изо рта, а другие вместо помощи пальцем в беднягу тыкали, регоча. Затем нелюдей вертело туда-сюда, пока не свалились с ног.

Мы с Фонарём переглянулись. План действий созрел незамедлительно. Да и что ему зреть, когда всё очевидно. Мы быстро перешагнули линию рядом с нелюдями. Фиолетовый, который лежал ближе других к порталу, увидел нас. Нелюдь поднялся и хотел крикнуть, но рыцарь хорошенько приложил мифрильной перчаткой по голове, и он упал.

– Очнётся – не вспомнит. А если вспомнит, никому не скажет – своя шкура дороже.

Мы торопились обратно. Правда, не забывали об осторожности. Однажды пришлось затихнуть: над ухом просвистела стрела. Какое-то животное вскрикнуло, а затем пробежал отряд дозорных совсем рядом с нами. К нашей с Фонарём радости, не заметили.

А вот я хорошенько рассмотрел одного из них. Исчадие с красной, будто ожог, кожей и закрученными бараньими рогами хищно осматривалось по сторонам. Доспехов на нём не было, лишь юбка. Прямо местный шотландец, только опаснее в тысячу раз. Левая рука сжимала длинный кнут, в правой – факел с зелёным огнём. Я ни секунды не сомневался, это те самые проклятые, о которых боязливо говорили нелюди. Поистине страшные создания.

***

На последнем отрезке пути я почувствовал опасность. Нет, артефакта со мной не было. То ли постоянная близость с ним, то ли по какой другой причине, но моя интуиция обострилась.

Я что есть силы оттолкнулся от земли и прыгнул вправо – огромная тварь ударила по месту, где мгновение назад стояли мои стопы. Я вскочил на ноги и обнажил меч, но воспользоваться не успел: мощный удар отправил меня в ближайшее дерево.

– Адская смесь! – гневно рявкнул Фонарь. – Сейчас ты у меня получишь!

Будто в бреду я слышал, как бесстрашный рыцарь сцепился с тварью. Нужно спешить на помощь. Но легче сказать, чем сделать. Я разомкнул глаза и покрутил головой – шея прохрустела в каждом позвонке.

Мне предстала ужасающая картина: борьба человека и чудовища. По всему его телу словно броня торчали шипы, морда напоминала козлиную, только рога не короткие, а вытянутые и широкие. Тварь безуспешно пыталась проткнуть ими панцирь барона, обхватив Фонаря длинными руками-лапами.

– Ну, держись!

Я сжал зубы, подобрал меч и кинулся в бой. В таких случаях ни о каком соблюдении правил чести речь не идёт. И я нанёс удар под колено. Взревев, тварь упала на раненую ногу. Тут-то Жора и приложил её палицей меж глаз, а я добавил.

– Какие… какие рога… громадные! – тяжело дыша, сказал Фонарь. – Отрубим по… по одному на память?

Пошутил рыцарь или нет – сейчас не до выяснений.

– Как-нибудь в другой раз, – обещал я. – Поспешим, пока проклятые не слетелись на вопли. Сам слышал, с ними лучше не встречаться.

Как только выбрались из портала, получили нагоняй от Аши и Хани. Правда, не сильный – девчонки были безмерно счастливы нашему возвращению. Вместе мы поторопились в лагерь, чтобы созвать военный совет.

Союзники узнали о скором выступлении армии Мрака. Маршал Артур фон Арн незамедлительно привёл войска в боевую готовность. Он взял на себя командование в центре обороны, а Георга и Фредегара поставил на фланги.

Поскольку Смелиас отбыл по неотложному делу в Эфталию, а Молотобум отправлялся сражаться с колдунами Злыдня, то под руководство опытного маршала кроме людей пошли эльфы, гномы и данки. Что до последних, то жители Северного Тутума старательно выполняли всё, о чём просил Артур. Пускай они и не воины, но работяги знатные.

Мы немедля полетели к подножию Врахоса. Железный Кулак вёл орков на мантикорах и гарпиях, Молотобум командовал тремя дюжинами гномов на могучих турулах.

Если честно, я жутко волновался. Неудивительно, ведь мы собирались разбить колдунов и взять в плен Злыдня. По зубам ли нам Хранитель, пускай и околдованный?

Приземлились мы в миле от горы. Планировалось, что Аша, Хани, нелюди и фирсы останутся здесь. Кареглазая волшебница призвала ехидн, големов и огров. Вместе с Железным Кулаком и Молотобумом мы ввели в курс дела Авсона и Тамину.

– С радостью укажу слугам Мрака, где им место, – хищно оскалилась предводительница ехидн.

– Големы к вашим услугам, – поклонился Авсон.

Хани и нелюдям поручили охрану фирсов. Хотя нет, со скалкой в руках ворчливая наша скорее присматривала, чем охраняла, не особо доверяя хитролицым коротышкам.

Фирсы создали наши с Огнемётом фантомы – не отличить. С приготовлениями закончили, осталось напасть на вражеский лагерь. Уже перед самым отлётом Аша выдала мне, Хани и Железному Кулаку по пузырьку с жидкостью тёмно-бурого цвета. Орк откупорил ёмкость и потянул ноздрями.

– Железный Кулак хорошо знает это зелье.

– Ещё бы, – хмыкнула Аша, – его изготовил повелитель стихий из твоих родных земель. «Ночная охота».

– Охота? Название интригует, а как оно действует? – недоверчиво спросила Хани, вертя в руке пузырёк.

– Сейчас узнаем, – сказал я и влил в себя жидкость.

Если минуту назад я с трудом различал, что находится дальше трёх метров, то теперь чернота приобрела очертания. Удивительно, насколько красивой бывает ночь.

– Ого! – эмоционально выдала рыжая. – Вот так дивная штука. Чувствую себя самой настоящей кошкой.

– Главное, не мурчи, – дружелюбно хихикнула Аша.

– Почему ты нам с Жорой не дала по такому же перед походом на Морсус? – удивился я, оценив прелести зелья. – Они бы точно облегчили нам жизнь.

– Я… – запнулась волшебница. – Фил, я только по вашему возвращению вспомнила о них. – Она виновато посмотрела на меня. – Ты простишь?

Я застеснялся и махнул рукой, но она всё не отводила взгляда. Захотелось обнять её, прижать к себе.

– Конечно, прощу, – мило улыбнулся я, – но при одном условии.

– Каком же? – заволновалась Аша.

– Пожелай мне удачи.

– Ах, Фил! – облегчённо выдохнула волшебница. – Удачи тебе! Удачи нам всем в эту нелёгкую ночь! Ибо от неё зависит будущее целого патриума, а может, и всего Астера.

Остальные поддержали её одобрительными возгласами.

Пришло время для вылазки. Я на драконе с близнецами-фантомами впереди, за нами крылатая братия. Големы, огры и ехидны спешили по земле.

Дюжина сильных взмахов крыльев и мы с Огнемётом и фантомами оторвались от других. И вот мы парили над лагерем колдунов. Странно – никто не встречал, никто не поднял тревогу. Да и кому поднимать? Одни шатры. Спят ли в них беспечные маги, или шатры пусты?

– Тишина, – довольно хмыкнул дракон. – Дремлют, наверное. Не думал, что будет так легко. Дождёмся остальных или устроим пожар? А ещё лучше пожарище!

– Не спеши, Огнемёт, уж больно всё подозрительно. – Прищурившись, я искал глазами хоть одну живую душу. – Куда они запропастились?

– Может…

Не успел крылатый договорить, как безлюдный лагерь наполнился колдунами. Нет, они не выбегали – появились по волшебству. Да ещё и в полной боевой готовности. Огненные шары и молнии, разрезая ночную мглу, летели в нас.

– Проклятье! Засада! – гневно выпалил я.

Наверное, Злыдень использовал морок. Прямо как при нашей первой встрече в Москве. Правда, тогда его заклинание изменило внешность трёх нелюдей, сегодня же оно скрыло несколько сотен колдунов.

Ничего не понимаю – мы вели себя предельно осторожно. Тогда откуда они узнали? Ответ напрашивался сам собой: нас предали. Кто? Кто донёс Злыдню? Не будь обстановка такой накалённой, я бы пораскинул мозгами. Но когда тебя пытаются поджарить, не до размышлений.

Мы с Огнемётом и другими фантомами ринулись в бой. Дракон мастерски уходил от атак и обдавал врагов пламенем в ответ.

– Почувствуйте мощь Огнемёта! – угрожающе воскликнул он. – Жалкие людишки!

– Огн Метт, ты чего? – возмутился я.

– Не обижайся, граф, это я не всерьёз, а так – для запугивания.

Я рассчитывал на подмогу снизу, но и здесь возникли трудности. На пути нашей небольшой армии выросли титаны. Смесь из камня и земли, огромные и мощные, они врезались в големов, круша глиняных бойцов, будто яичную скорлупу.

В воздухе тоже было жарко: материализовалась сотня горгулий. Уродливые серые твари с острыми клыками не давали пробиться к вражеским колдунам. Несколько особо вёртких даже сумели приземлиться на спину Огнемёта. Я тотчас извлёк из ножен Защитника. Старый друг не подвёл.

– Наши атаки больше похожи на защиту, – прохрипел подо мной крылатый змей, пытаясь уйти от очередной молнии. – Покрепче держись! Сейчас я им покажу, чего стоит сын царя драконов!

Завязалась беспощадная рубка. Огнемёт крушил противников крыльями, рвал когтями, перекусывал пополам, испепелял огнём. Рядом дрались гарпии, рассекая врагов острыми крыльями; мантикоры не отставали от других – жалили смертоносными хвостами; турулы били по серым лбам мощными клювами.

Мы прошили воздушную оборону врага и принялись за колдунов. В рукопашном бою они мало что могли противопоставить воинственным оркам и гномам. Мы бы быстро одержали победу, но на помощь врагам пришла часть земляных титанов. Другая часть из последних сил сдерживала ехидн, огров и големов.

Я увидел Злыдня – холодок пробежал по спине. Он стоял поодаль в окружении небольшого отряда магов и спокойно наблюдал за ходом битвы. На плечах грязно-серая мантия, в руках посох с людским черепом на конце. Из-под мешковатого капюшона показалась всепоглощающая тьма и два адских огонька вместо глаз.

Нет, меня испугал не вид Злыдня, а кое-что другое: рядом с ним переминался с ноги на ногу предатель. Им оказался не кто иной, как Смелиас. На груди принца светилась тяжёлым синим пламенем Эльфийская Звезда. Значит, она всё время была при нём. Гнусный обманщик!

Эх, знать бы раньше… Как же я опростоволосился, когда доверился остроухой гадине. Ещё и рассказал о найденных артефактах. Чёрт с ним! Каждую клеточку моего тела переполнял праведный гнев, и я знал, на кого его направить. Скоро эльф поплатится за обман!

– Огнемёт, запал остался?

– Ещё как! Кого жечь?

– Видишь эльфа в толпе колдунов? Там предводители! Вот в чьих сердцах поселилось настоящее зло! – зарычал я.

Смелиас увидел, как мы с Огнемётом и тремя фантомами заспешили к ним, и трусливо скрылся за ближайшими деревьями. А вот Злыдень проявил бесстрашие – не сдвинулся с места, только направил посох в нашу сторону. Фантомы тотчас исчезли. Сомневаюсь, что с фирсами приключилось несчастье. Враг смекнул, в чём дело, и рассеял колдовство коротышек.

Но нас не так-то просто смутить. Пламя ударило из пасти дракона, сжигая чародеев. На мгновение я решил, что мы победили, но ошибся – из огня показалась фигура. Злыдню пламя не причинило вреда. С посоха чёрного мага слетело серое облако. Оно вцепилось в ящера, обволакивая его могучий торс.

– Уходи, Фил! Уходи! Живо! – взревел Огнемёт, каменея.

Спасаясь от колдовства, я прыгнул.

***

Приземление оказалось жёстким. К счастью, я ничего не подвернул.

– Зд-д-дравствуй, Фил, – раздался знакомый голос.

Я поднял голову – на меня лукаво смотрел Фалш. Неестественно бледное лицо, зачёсанные назад сальные волосы.

Что ж, попробуем достучаться до Хранителя.

– Не надоело баловаться с образами, Гнерон? – спросил я и потянулся за серебряным клинком. – Сколько их у тебя? Сотня? Тысяча?

– Над-д-до же! – удивился он. – Тебе из-з-звестно имя того, кто под-д-дарил мне силу! Только п-п-пользы от этого не жд-д-ди!

– Ты и есть Гнерон – Хранитель миров, отправленный Светлыми Силами для защиты Астера, – возразил я. – Ты – Гнерон, просто не помнишь этого!

– Гнерон д-д-давно умер! – злобно прошипел колдун. – Я – верный с-с-слуга Мрака!

– Ты может и верный, а маркиз да Лэмм? – я сделал шаг навстречу, давая понять, что не боюсь его. – Рыбка, как и Фалш, лгал нам?

– М-м-много воп-п-просов, граф Д-д-девиер.

– И всё же удовлетвори любопытство.

Фалш разразился диким смехом и начал менять облик. Стал немного ниже ростом, шире в плечах, обзавёлся небольшим животом. Черты лица полностью изменились, появился озорной огонёк в глазах.

Передо мной уже стоял плотный мужчина в красной мантии братства, а не неуверенный в себе слуга Фредегара. Должен признать, со шпионом Мрак не прогадал – заменит любого.

– Нет, не лгал, – затараторил колдун. – Ах, мне, в самом деле, требовалась кровь русалок для эксперимента. Видишь ли, этот жадина Синмар не соизволил поделиться знаниями, а так, кинул кость. Я до сих пор не уверен, можно ли управлять людьми, использую кровь русалок или он всё выдумал.

– Тут не поспоришь, Синмар умеет удивлять, – кивнул я. – Выходит, ни одна русалка не пострадала. А ещё… Смелиас пытался меня убить на турнире. – Вдруг дошло до меня.

– А разве ты заслуживаешь жизни? – донеслось со стороны. Эльф быстрым шагом шёл к нам. В руках он держал загнутый меч. – Но в этот раз никто мне не помешает!

– Не спеши, Смелиас, – прошипел тёмный колдун. Он вновь принял облик Злыдня. Как же быстро ему это удаётся. – Разве что избранник Ока Судьбы отдаст остальные части браслета добровольно. Фил?

– У меня их нет, – ядовито произнёс я, с презрением смотря на недругов.

– И правда. – Злыдень повёл посохом в мою сторону. – Я их не чувствую. Скажи, где ты их спрятал?

Я перехватил поудобнее рукоять и процедил сквозь зубы:

– Догадайся сам.

– Что ж, попробую, – равнодушно произнёс Злыдень. – Либо волшебница, дочь Ведила, либо её туповатая подруга с рыжими волосами. Угадал?! Искать их долго не придётся! – Он нарисовал посохом круг на земле. Контуры вспыхнули фиолетовым пламенем, а после появились три ярких точки: серебряная, зелёная и синяя. Причём первые две были совсем рядом. – А вот и они! – Он повернулся к Смелиасу и требовательно произнёс: – Артефакт.

Смелиас поспешно снял Эльфийскую Звезду, а затем бросил её Злыдню. Тот ловко поймал артефакт и нацепил на себя.

– Теперь избранник твой, эльф, – мрачно объявил колдун.

– Готовься к смерти, Девиер! – грозился остроухий, медленно приближаясь.

Я одарил Смелиаса ухмылкой и принял боевую стойку.

– Почему? – спросил я, отбив первую атаку.

– Почему? Ты спрашиваешь: почему? Я семь веков сижу в принцах, а конца правлению Синдира не видно! – в сердцах выкрикнул Смелиас, обходя меня по кругу. – Человеку, чей век так недолог, никогда не понять эльфа. Мрак поклялся поставить меня наместником на один из патриумов. Я не мог не согласиться!

– Глупец! – Я от души рассмеялся. – Мрак каждому второму сулит власть над патриумами! Я не исключение.

И без того озлобленное лицо эльфа исказила гневная гримаса.

– Мне плевать на тебя! Плевать на других! Он выполнит данные обещания. Иначе…

– Иначе? – я продолжал заливаться. – Что ты можешь против него?! Кидать обиженные взгляды? В лучшем случае будешь слизывать грязь с его сапог!

– Ах, ты! Умри! – рычал Смелиас.

Серия размашистых ударов. И лёгкое ранение в плечо. К счастью, его плечо – слишком уж безрассудно остроухий кинулся в атаку.

Злыдень оторвался от рисунка на земле и нетерпеливо прошипел:

– Кончай с ним, Смелиас! Либо предоставь это мне!

Раз не вышло справиться со мной с наскока, эльф решил сменить тактику. Он пошёл в наступление, но уже осторожнее. Отбиваясь, я двигался к Врахосу. Об ответных атаках и мысли не было, противник фехтовал в разы искуснее меня.

В пылу сражения я купился на обманный финт и пропустил болезненный удар рукоятью в висок. Перед глазами вспыхнули искры. Не успел я прийти в себя, как эльф выбил Защитника. Смелиас замахнулся для решающего удара. Отскакивая назад, я споткнулся о камень или корягу (кто его знает) и упал на пятую точку.

Смелиас вновь ударил. Но я вовремя откатился влево. Попытался вскочить, но эльф припечатал меня сапогом в живот.

Я видел, как приближается острое лезвие, но ничего не мог поделать. К счастью, цели оно так и не достигло: уже у самой груди металл зазвенел о металл. Шаг вперёд и долговязый боец в пыльном плаще оттолкнул Смелиаса.

– Посмотрим, так ли ты хорош, остроухий, как говорят! Ха-ха-ха!

Хриплый, холодящий душу смех. Где-то я его уже слышал.

Злыдень собирался помочь эльфу, но тёмному колдуну пришлось отбиваться от молний, которыми его обильно поливали со стороны горы. Женщина в очках-полумесяцах вела большой отряд магов. Чёрт подери, да это же любимица Синмара – Марта во главе волшебников братства!

– Вперёд! Дадим отпор приспешникам Мрака! – подбадривала она товарищей в ярких мантиях.

Я поднял меч и присоединился к нежданному спасителю. Кроме эльфа он теперь дрался ещё и с тремя земляными гигантами. У меня не осталось сомнений, кто пришёл на выручку. Так умело сражался только один человек на Астере – Каин Душегуб.

Легендарный воин сделал оборот и ловким ударом снёс башку одному из титанов.

– Рад видеть тебя во здравии, Фил, – поздоровался он, выплясывая танец смерти.

– Взаимно. Смотрю, мы не зря оставили тебе коня.

– Да, лишь благодаря ему унёс ноги – Искар ранил меня, и не раз. Правда, я в долгу не остался. Лишил гиганта одной руки.

– Видел нашего лимончика – отменная работа, – похвалил я, разрубив пополам своего противника. – А после как?

– После? – вспоминал Каин Душегуб, отбиваясь от обозлённого Смелиаса. – Боги послали мне спасение – встретил магов братства. Точнее, они подобрали меня в лесу. Недели две Марта выхаживала меня полумёртвого, пока я, наконец, смог подняться с постели.

Смелиас наступал всё агрессивнее. Каин недовольно буркнул:

– Сдаётся мне, пора заканчивать!

Он потянул эльфа на себя. И я остался с земляным титаном один на один. Мой противник был непростительно медлителен, а посему я покончил с ним за секунды. Ещё не успела голова гиганта коснуться земли, а я уже спешил на помощь Каину… Но опоздал. Нет, мой приятель твёрдо стоял на ногах, а вот Смелиасу не позавидуешь – серебряный клинок Душегуба торчал из груди противника. Эльф прохрипел что-то нечленораздельное и завалился.

– Не умеешь ты выбирать союзников, остроухий. – Каин Душегуб смачно сплюнул.

Я хотел обнять одноглазого воителя, но он предупреждающе выставил правую руку.

– Благодарю тебя, Каин.

– Не стоит, Фил. Ты сделал бы для меня то же самое. – Его губы скривились в подобие улыбки. Только сейчас я заметил, что левая рука убийцы прижата к животу: из разреза на кожаном доспехе сочилась кровь. – Я недооценил проклятого эльфа. Хитро он подловил… Дальше придётся без меня.

– Но…

– Не переживай. Рана пустяковая, сейчас кто-нибудь из магов-врачевателей мной займётся – их там достаточно, – заверил он. – А тебе лучше поспешить – Злыдень уходит.

В подтверждение слов Каина колдуна в чёрном подхватила коренастая горгулья и понесла в сторону портала. Ещё четыре твари сопровождали. Все, кто вставали на их пути, терпели неудачу – посох Злыдня редко давал промашку.

Я рванул в самую гущу сражения в поисках транспорта. Мне повезло: Железный Кулак как раз залезал на мантикору.

– За ним! – запрыгивая позади здоровяка, выдохнул я и указал на отряд горгулий.

Железный Кулак пожал могучими плечами и поднял мантикору в воздух. Вот за что я обожаю этого орка – он не тратит драгоценное время на расспросы.

Только выбрались из мясорубки, я увидел, как Злыдень снижается. Проклятье! Он полетел не к порталу, как я надеялся, а к Хани с Ашей. Полетел за остальными частями браслета.

Волшебница, не мешкая, ударила искрами, но маг вскинул посох, и они рассеялись. Нелюди пошли с оружием наперевес. К несчастью, их постигла участь Огнемёта – окаменели. Фирсы пытались что-то сотворить, но серое облако добралось и до них.

Тёмный маг уже стоял на земле, три горгульи неспешно шли за девчонками, ещё две остались рядом со Злыднем.

Аша выставила перед собой посох, но повторить атаку не могла. От оружия колдуна тянулась тень темнее ночи. Она-то и сковала руки и ноги волшебницы. Тогда Хани вооружилась любимой скалкой и храбро кинулась навстречу врагам. Мерзкие твари отхватили несколько точных ударов от девчонки и боязливо отступили назад.

– Что, струсили, морды зубастые! Ух, сейчас я преподам вам пару уроков, – громко храбрилась Хани.

– Глупые создания! – взбесился Злыдень, обращаясь к нерадивым помощникам. – Хватайте скорее девчонку! У неё есть то, что принадлежит властелину Нигтхиса!

Самая смелая горгулья медленно подступала к рыжей, но так и не осуществила задуманное: наша мантикора проткнула её хвостом.

– Как же ты мне надоел, Девиер! – рыкнул Злыдень.

Памятуя о недавней неудаче, тёмный маг не церемонился. Огненный шар сорвался с посоха и разнёс нашу мантикору на мелкие кусочки, точно снаряд от базуки. Я успел спрыгнуть вслед за Железным Кулаком, но горячая волна ударила в спину…

***

Не знаю, сколько я пробыл без сознания, но когда пришёл в себя, увидел, как две горгульи подхватили Хани, а третья – Злыдня. Серые твари уносили их в сторону портала.

Но это не самое страшное из тех зол, что ждали меня. Рядом со мной лежал окаменевший Железный Кулак, его руки сжимали таких же окаменевших горгулий. Я издал глухой стон в бессилии что-либо изменить. Ещё один друг пал в бою с ненавистным колдуном.

Но где же Аша? Я искал волшебницу глазами, но нигде не находил. Тут я заметил, что из-под орка торчал посох Ведила. Неужели… Сердце норовило выскочить из груди. Ноги подкосились, и я рухнул наземь. Дышалось с трудом, словно воздух превратился в раскалённое железо.

Я дал волю чувствам: закричал. Легче не стало. Мгновение спустя меня охватила такая злоба, что разорвал бы великана голыми руками.

Приступ гнева не отступал. На автомате приподнял сына вождя, чтобы поставить. К удивлению, весил он точно фигурка из пенопласта, а не из камня. Тут-то я и увидел Ашу – лицо без единой кровинки. Дрожащими руками я взял её за запястье – искал пульс. Как говорят на Астере, хвала богам – она жива!

Я поднял девчонку на руки и понёс в сторону Врахоса к врачевателям, что прибыли вместе с Мартой и Каином. Не сделал я и двадцати шагов, как волшебница открыла глаза.

– Фил… – Аша обхватила мою шею. – Прости… Я пыталась, но у меня не вышло остановить его.

– Ещё не поздно, – заверил я. – Ты пока молчи – скоро тобой займутся врачеватели.

– Врачеватели? – удивилась она. – Ох, не думаю, что нуждаюсь в их услугах. Поставь меня.

– Уверена?

Аша кивнула, и я, бережно придерживая, опустил волшебницу на землю. Она сделала пару шагов. На всякий случай я шёл немного позади.

– Что произошло? – спросил я, когда убедился, что моя помощь не понадобится.

– Когда Железный Кулак боролся с горгульями, Злыдень запустил в орка колдовское облако… Их отбросило прямо на меня… Это было ужасно, – с грустью в голосе вымолвила она.

– Железный Кулак, Огн Метт, фирсы, нелюди. Скольких ещё он превратит в камень? – негодовал я.

Аша остановилась. На серьёзном личике заиграла улыбка.

– Фил, успокойся. Каменное проклятие не вечно. Это лишь временная оболочка. Она продержится не больше суток.

– Каменное проклятие? – удивлялся я. – Оболочка? Это обычное заклинание? Значит, они живы?

– Да. Но если мы не остановим Злыдня, то ненадолго. Как и все мы.

– Мерзавец схватил Хани и летит к порталу. Не понимаю, зачем она колдуну? Наверное, заградится ей, как щитом, надеясь, что Фонарь запретит стрелять или…

– Глупости! Колдун искал части браслета в волшебной сумке, но тщетно. Он хочет, чтобы Хани достала их.

– Уверен, Злыдню не сломить её. – Я почесал подбородок и продолжил: – Но почему такой могущественный маг не справился с волшебной сумкой?

В глазах волшебницы появился озорной огонёк.

– Я кое-что доработала в сумке, – объяснила Аша. – Привязала её к свитку и наложила несколько слоёв защиты. Злыдню понадобится вечность, чтобы извлечь желаемое без секретных слов. Хотя…

– Хотя?

– Возможности Страшного-И-Ужасного практически безграничны – он точно найдёт способ, как обойти защиту. Но как бы Мрак не был силён, сделать это придётся на Тутуме. Браслету не покинуть патриум. Будем надеяться, властелин Нигтхиса не спешит. А вот нам следует, – воодушевлённо закончила Аша.

– Тогда – очередной полёт, – произнёс я, увидев в небе приближающихся турулов, гарпий и мантикор.

Через минуту мы уже летели вместе с Молотобумом. Гном заверил, что у него самая быстрая птица. Честно говоря, она не обманула ожиданий. Вслед за нами неслись остатки крылатого отряда. В общем, где-то тридцать пять или сорок боевых единиц.

В лапах одной из гарпий я разглядел Тамину. Сейчас ехидна пребывала в людском обличии и казалась довольно милой. Зуб даю, это ненадолго. Даже не представляю, скольких она уничтожит, когда схлестнётся с противником на поле боя. Рядом с ехидной парила мантикора, на которой гордо восседали волшебница Марта и Авсон. Командир глиняных големов потерял, как минимум, половину своих солдат, но шёл с нами до конца.

Разгорячённый в бою Молотобум гнал турула чуть ли не со скоростью света. Поэтому расстояние между нами и остальными увеличивалось с каждой секундой, а вот с горгульями – сокращалось.

– Догоним? Точно догоним? – переживала Аша.

– Да! Не уйдёт! – обещал Молотобум.

Впереди показались огни лагеря. Твою дивизию! Армия Мрака пошла в атаку, но пока малыми силами. Что до войск союзников, то они сосредоточились у портала.

Зоркие эльфы стреляли из луков из-за баррикад, не пуская чёрных всадников на Тутум, но местами враг прорывался. Тогда в бой вступали солдаты Алькасара. Они встречали конницу копьями и алебардами. Если каким-то «счастливчикам» удавалось проскочить мимо них, то в ход без промедлений шли острые секиры и тяжёлые палицы гномов.

Чтобы оценить старания защитников, достаточно было посмотреть на ров вдоль портала. На некоторых участках он уже до половины заполнился трупами нечисти, ещё немного, и они послужат мостами. А в таком случае обороняться станет на порядок труднее.

Мы уже практически настигли Злыдня. Он почуял неладное и повернулся. Прочитать что-либо на затянутом тьмой лице не представлялось возможным, но по его удивлённому вскрику я понял, что колдун уже списал нас со счетов. Нет, не так хорош ты оказался, голубчик!

А вот и послышались ехидные хихиканья от Хани. Обрадовавшись нам, девчонка пыталась вырваться из цепких лап горгулий.

– Накося выкуси! Понял, неудачник?! Сейчас милорд тебе одно место да надерёт – сесть месяц не сможешь! Хотя тебе и не понадобится – зачем телу без головы сидеть? Ха-ха-ха!

Разозлённый колдун швырнул в нас пару молний, но гном умело увёл турула.

– Как только подтянутся основные силы – ему конец, – утверждал Молотобум.

– Справимся без них! – настаивала Аша.

– Нет времени ждать! – Я тряс бородатого гнома за плечо.

Молотобум недовольно глянул на нас с волшебницей.

– Драться с ним в одиночку – самоубийство! Хотите камнем упасть вниз?

Я решил пойти с козыря.

– Молотобум, придётся рискнуть! Не остановим сейчас – Злыдень соберёт воедино браслет Власти.

Несколько секунд он переваривал услышанное.

– Чтоб мне пусто было! Браслет Власти? Я и не знал, что он нашёлся! – наконец взорвался гном. – Что же ты за фрукт такой, граф Девиер? Откуда знаешь?! Почему раньше молчал?!

– О таком не трубят направо и налево! – в тон крепышу рявкнул я. – Сам видишь, и среди верхушки Тутума шпионы водятся.

– Ладно, не горячись, нам ни к чему сейчас ссориться, – примирительно сказал Молотобум. – Теперь-то что делать? Командуй.

– Для начала отобьём у них Хани.

– Не вопрос – отобьём, – пообещал гном. – Вперёд, Призрак!

Мы крутанулись в воздухе, уходя от атак Злыдня, и достигли горгулий. Аша угодила огненной искрой в крыло одной из них. Омерзительно крича, тварь разжала лапы и, вертясь как юла, полетела прочь. Вторая не удержала Хани в одиночку, и девчонка устремилась вниз. Под ругательный аккомпанемент от Злыдня мы на всех парах понеслись за ней.

***

Я с трудом удержался на туруле – птица летела перпендикулярно земле. Казалось, ещё чуть-чуть и разобьёмся в лепёшку, но в последний момент мы с Ашей схватили Хани за руки, и Молотобум натянул поводья, задавая новый курс.

Но совсем уйти от столкновения нам не удалось. Мы врезались в повозки с едой, слетели с птицы и, недолго паря, приземлились на провиант. Главное, все целы. Правда, окажись сверху не желеобразные фрукты типа хурмы, а картошка или лук, то отделались бы не так легко.

Когда выбрались, я глянул на товарищей. Грязные, помятые – не будь доспехов и оружия, сошли бы за обычных бродяг. Ну, не все. Персиковая мантия Аши отдавала девственной чистотой. Если судьба улыбнётся нам этой ночью, то обязательно загляну к Лаванде – пусть и над моими вещичками поколдует.

Судя по повозкам и шатрам, мы очутились в тылу. Через несколько минут перед нами появился Фонарь. Забрызганный чёрной кровью, верхом на своём любимце Бармалее. Рыцарь быстро спешился, снял шлем и побежал к Хани. Голубки прижались друг к другу, пошептались несколько секунд, и лишь затем Фонарь повернулся ко мне, Аше и Молотобуму.

– Рад, что вы целы, друзья. Я безмерно благодарен вам за спасение Хани. Не передать тех чувств, что охватили меня, когда я увидел её в небе.

Рыцарь покачал головой. Взгляд его стал отсутствующим.

– Эй! Эй! Не впадай в панику. Всё уже позади! – усмехнулся я и похлопал товарища по плечу. – Мы ведь одна семья! Да и кто будет готовить, если нашей ворчуньи не станет?

Хани недовольно шмыгнула носом.

– Ох, милорд, иногда кажется, вы меня только за стряпню любите. – Она повернулась к Фонарю. – К сожалению, не всё прошло так гладко, как мы планировали. Нас предали!

– Предали? – Рыцарь в мгновение покрылся красными пятнами гнева.

– Да, Жора, – подтвердил я. – Мы угодили в ловушку! Смелиас продался Мраку!

– Адская смесь! Как принц мог? Он предал не только нас, но и свой народ! Обесчестил отца! И…

– Обругать его ты всегда успеешь, – выступила вперёд Аша. – Лучше расскажи, как идёт оборона?

– Держимся! Потери минимальны, – гордо ответил Фонарь. – Сейчас на нас выступила конница и пехота. Думаю, скоро военачальники властелина Нигтхиса отправят в бой тех чудищ с бивнями, которых мы с Филом видели на Морсусе. Тогда станет по-настоящему жарко.

– Чудищ с бивнями? – задумался Молотобум. – Выходит, они притащили олифантов из Грумхалака. Но нас ими не запугать! Пускай отправляют кого угодно, к нам тоже идёт подмога.

– Без магов придётся туго, – заметил рыцарь. – Среди эльфов лишь врачеватели.

– Не поверишь, но будут и маги, – пообещал я. – Братство волшебников воскресло!

– Вот так удача! – засиял он.

– Слушай дальше! Они прибыли вместе с Каином Душегубом.

– Адская смесь! Маги! Каин! Не зря мы надеялись!

– Сам бы не поверил, если бы своими глазами не увидел, – усмехнулся я.

Фонарь довольно потирал руки.

– Ну, зададим мы им жару!

Кивая, я обратился к рыжей:

– Ладно, Хани, давай осколки браслета.

Хани растерянно развела руками. До меня только сейчас дошло, что сумка у тёмного колдуна.

– У Злыдня? – тихо спросил я.

– У Злыдня, – вздохнула рыжая.

– Как у Злыдня? – встрепенулся гном. – Эльфийская Звезда ведь тоже у него! Он в любую секунду может собрать браслет? Горе нам! Мы все превратимся в послушных рабов Мрака!

Фонарь и Молотобум, словно сговорившись, принялись рвать волосы на голове.

– Отставить панику! – рявкнул я.

– Если бы Злыдень мог, то уже осуществил бы задуманное, – сделала выводы Аша.

Гном и рыцарь застыли, а Хани воспользовалась их замешательством, подскочила к волшебнице и взяла её под руку.

– Ему не отыскать в сумке даже пера без… – рыжая замолчала и, лукаво щурясь, глянула на подругу.

– Без этого, – закончила за неё Аша и покрутила перед нами свитком. – Я немного доработала его, пока Фил с Георгом ходили в разведку.

– И как же? – нетерпеливо спросил Фонарь.

– Связала с волшебной сумкой как единое целое. Теперь достать что-либо без свитка и нужных слов практически невозможно – сумка будет казаться пустой.

– Хитро, – похвалил я. – Почему раньше не сказала?

– Должны же у девочек быть свои маленькие секреты, – ответила волшебница.

– О чём идёт речь? – нахохлился гном. – Что ещё за свиток? Что за слова?

Ему явно не нравилось быть в неведении.

– Все объяснения потом, любезный Молотобум, – обещал я. – Не время сейчас для пустой болтовни. Лучше ответь, поднять птицу ещё раз сможешь? Смотрю, Злыдень не так уж и далеко.

Я наблюдал колдуна высоко над порталом, а вот остатки нашей авиации чёрт знает где. Немудрено, что плелись как черепахи: по восемь-девять человек на птице, по четверо на мантикоре. Будет ли толк в бою от обессиленных животных?

Молотобум окинул взглядом питомца, тот с трудом, но поднялся. Турул опустил массивную голову, и гном ласково почесал ему клюв.

– Призрак, справимся?

Птица издала короткий визг.

– Он согласен, – объявил Молотобум, поглаживая турула.

– Хорошо. Тогда…

Я умолк. Моё внимание привлёк Ройнор. Данк скакал к нам вместе с двумя соплеменниками. Непривычное зрелище – данки на конях, да ещё и в стальных доспехах. С моей помощью Ройнор спешился. Вид у данка был крайне озабоченный. Он поприветствовал нас и тотчас обратился к Фонарю.

– Георг, Мрак перестал играться с нами и кинул в бой проклятых. Маршал… Ваш отец тяжело ранен, а короля Фредегара на правом фланге отрезали от остальных. Вы должны вернуться как можно скорее. Молю, возглавьте армию! – Затем данк перевёл взгляд на гнома: – Молотобум, воины из Башлевых гор нуждаются в вашей отваге и крепкой руке как никогда.

Гном наклонился к Призраку, что-то прошептал, затем повернулся ко мне:

– Сильно за поводья не тяни, граф Девиер. Призрак не терпит резких движений.

Ройнор всё ещё ждал ответа от рыцаря, но Фонарь молчал. Не зная, как поступить, он сжимал кулаки.

– Жора, как твой господин приказываю: замени Артура. Другим такая ноша не по плечу, – заверил я друга. – Хани останется с тобой на земле. Мы с Ашей полетим вдвоём. Если дадим Мраку пробиться, то всё зря.

Рыцарь закусил губу и кивнул. Я понимал, согласие далось ему с трудом.

– А что вы за меня решаете, милорд! – горячо возмутилась рыжая. – Я ведь могу помочь. Вот и скалочка у меня с собой имеется. Как вы без нас с Жорочкой против Злыдня? Мы же всегда и во всём вам помогаем…

На глазах у неё появились слёзы. Аша тоже не выдержала. А за ней и Фонарь пустил скупую слезу. Я обнял друзей, да так крепко, что у них кости прохрустели. Мы застыли на несколько секунд.

Данк негромко кашлянул в кулак, давая понять, что время работает против нас. Я похлопал рыцаря в очередной раз по плечу, помог волшебнице забраться на турула ибыстро полез вслед за ней.

– Выше нос, разгильдяи, – крикнул я, как только мы взлетели. – Скоро увидимся, будем пить эль за великую победу армии Тутума над нечистью Мрака.

– Обязательно! До встречи на земле, Фил, Аша, – услышали мы от Фонаря.

– Да, – промолвила рыжая, вытирая личико. – Милорд, поторопитесь там наверху, а то я без вас тут со всеми врагами разделаюсь – ни одного не оставлю. Аша, я нам по пирожному припасла, так что смотри не задерживайся, а то в одиночку съем.

– Хорошо, – улыбнулась волшебница.

Ох, неисправимая особа наша Хани.

– Фил, ты боишься? – спросила Аша, когда мы набрали высоту.

– Да, – признался я. – А ты?

– Как никогда. Но я верю: мы справимся.

Хотелось бы и мне верить. Я собрал волю в кулак и направил турула к цели.

***

Удерживаемый двумя горгульями, Злыдень кружил высоко над порталом. С одной стороны колдуну угрожали наши войска, в другую не пускали артефакты. Конечно, у него был и третий вариант выйти из непростого положения: собрать воедино браслет. Да, на словах это легко, а вот на деле – пойми как. Бедняга настолько отчаялся извлечь осколок из сумки, что тряс её, будто умалишенный.

– Как только Мрак ступит на Тутум – он рано или поздно вынудит союзников отступить. Тогда Злыдень спустится на землю, – озвучила предположительный план действий противника Аша. – Фил, постараемся до этого отобрать у колдуна сумку. Лишь так мы не пустим Мрака на Тутум. Лишь так убережём патриум.

– Не переживай, справимся. – Я вложил в слова всю твёрдость, на которую способен. – Держись покрепче!

Я немного отпустил поводья – Призрак ощутил свободу и ускорился. Одна из горгулий развернулась навстречу птице. Уверен, она сумела бы доставить хлопот, но Злыдень, спеша разделаться с нами, угодил пламенным шаром в горгулью. Визжа от боли и беспомощно махая конечностями, она выбыла ещё до начала боя.

Я выглянул из-за могучей шеи Призрака. Проклятье! Горгулья шмякнулась наземь на территории портала. Нечисть подняла головы, хищно вглядываясь в ночное небо. К гадалке не ходи, скоро пожалуют гости – крылатых тварей там хватало.

– Вперёд, Призрак! – подгонял я. – Вперёд, родненький! Покажем недругам, где раки зимуют!

Я направил турула прямиком на колдуна. Будь что будет! Злыдень взмахнул посохом: в нас полетело уже знакомое серое облако. Попадёт – окаменеем. К счастью, Призрак увернулся и продолжил набирать скорость.

Колдун задумал повторить попытку, но не успел – шустрая птица опередила. Мы врезались в них. Сумка Хани успешно приземлилась Аше в руки, горгулья получила удар клювом, колдуна должны были подмять когтистые лапы. Должны были, но почему-то не подмяли. Краем глаза я увидел, как Злыдень вынырнул со стороны хвоста. Как ему удалось, ума не приложу!

Испугавшись за сидевшую позади меня волшебницу, я резко натянул поводья.

– Аша, управление на тебе! – я сунул ей поводья и извлёк Защитника из ножен.

Злыдень как ни старался, не сохранил равновесие и упал набок. Чтобы не слететь, он ухватился одной рукой за ремни, с помощью которых держалось седло, другой – наводил на меня посох. Я сделал обманное движение, давая понять, что кинусь вперёд, сам же упал на колено. И правильно сделал – молния пролетела над ухом. Я выкинул руку с мечом и разрубил колдовское орудие на две неравные половинки. Они вспыхнули, а ещё через мгновение превратились в прах.

Мы оба вскочили на ноги. Из рукава мантии колдун извлёк кинжал. Злыдень неплохо орудовал им, но недостаточно хорошо, чтобы тягаться с учеником Каина Душегуба. Пользуясь длиной серебряного лезвия, я полоснул колдуна по вооружённой руке. Сгусток тьмы брызнул из раны, пальцы его машинально разжались, выронив кинжал. И тогда мой меч упёрся в грудь приспешника Мрака.

– Отдай Эльфийскую Звезду и останешься жив. – Не знаю почему, но на меня нахлынул прилив благородства.

Красные огни, что заменяли глаза, смотрели на меня, пытаясь осмыслить причину моего поступка.

– Глупый-глупый избранник Ока Судьбы! Думаешь, меня волнует смерть? – он ядовито рассмеялся. – Я состою из жизней тысяч душ! А ещё из смертей… Я знаю, что такое умереть не понаслышке! Каждую из них я пережил и переживаю снова и снова. С каждым перевоплощением!

Злыдень сделал маленький шажок – острие разрезало мантию, показав чёрное ничто.

– Назад! – приказал я.

Но он не слушал. Стальная перчатка намертво схватила лезвие.

– Фил! – Аша заставила турула парить на месте. А уже через секунду направляла посох на Злыдня. – Он не оставляет выбора. Не медли! Если не можешь, то я…

– Нет! – взревел я, борясь с колдуном. – Так нельзя! Призови Хранителя – попробуем спасти.

Юная волшебница поджала губы, теряясь в сомнениях. Наконец она решилась. Голубой луч сорвался с посоха и ударил Злыдня по глазам.

– Гнерон, – произнесла Аша, растягивая слова, – если твой дух ещё обитает в этом теле, то заклинаю – ответь на мой призыв!

Чернота начала расходиться, показалось лицо. Худое бледно-серое, испещрённое глубокими морщинами. Вместо красных огней на меня смотрели мёртвые выцветшие глаза.

– Гнерон? – полушепотом спросил я.

Синие губы Хранителя разжались, но не издали ни звука. Я не сомневался, внутри шла борьба: в голове засели два, а то и три разных человека, и каждый жаждал управлять другими. В конце концов, колдун отпустил меч и сорвал с себя Эльфийскую Звезду.

– Бери! – прошипел он. – Бери! Он вернётся! Вернётся в любую секунду.

Опасаясь, что меня могут обмануть, я резким движением схватил синий обломок браслета.

– Аша, давай!

Но волшебница не нуждалась в моих напоминаниях. Пользуясь свитком, она уже извлекла из сумки объединённые части. Я передал ей третью.

Вспышка. Хоть и короткая, но яркая, словно разорвалась световая граната. Мне повезло, что я стоял спиной, будь по-другому, колдун получил бы возможность что-то провернуть, а так я всё ещё контролировал его.

– Есть! – обрадовалась Аша.

– Живо надевай, – торопил я.

Волшебница удивлённо уставилась на меня.

– Я?

– Да!

– Но ведь избранник…

– Не спорь!

– Вдруг не получится? – волновалась она.

– Поверь мне, получится.

И вот на тонком запястье волшебницы переливался тремя цветами браслет: синим, зелёным и серебряным. Прямо как тогда в музее.

– Фил, он обжигает мне руку! – Аша испуганно посмотрела на меня.

– Из-за опасности вокруг! Вреда он тебе не причинит, – заверил я. – Потерпи немного. Справишься?

– Постараюсь. Что дальше?

Я взглянул на Гнерона.

– Сосредоточься на браслете, – подсказал он. – Почувствуй его, точно вы одно целое.

– Кажется, у меня выходит, – прошептала волшебница.

Лицо Гнерона почернело. Он мотнул головой из стороны в сторону.

– Нет! Здесь тебе не быть… – злобно прошептал колдун и упал на колено. – Мысленно прикажи порталу закрыться. Теперь для тебя есть только портал – не смей ни на что отвлекаться! – Он выкатил бесцветные глаза, став похожим на рыбу. – Или всё напрасно!

– Хорошо.

Я на мгновение глянул вниз – в нашу сторону летело несколько тварей.

– Аша, скорее! У нас гости.

Милое личико волшебницы нахмурилось. Слава небесам, у неё получалось! Вокруг портала рос купол, словно бутон цветка закрывался на ночной сон.

Теперь основные войска Мрака не переправятся на Тутум, а те немногочисленные, что уже пересекли границу, отрезаны от основных. Ни проклятые, ни гигантские слоны, ни всадники не в состоянии противостоять волшебникам братства, которые уже влились в ряды защитников Тутума.

– Молодец, Аша! – я облегчённо выдохнул. – Последний рывок и победа за нами!

Турул воинственно вскрикнул, и нас трухнуло. По правую сторону от меня появился крылатый демон болотного цвета. Я проткнул его, но рядом вынырнул другой. Я ударил, покончив с тварью, но в тот же момент лицо Гнерона окончательно залила тьма – Злыдень вернулся. Он попытался скинуть меня с турула, но я крепко вцепился в мантию колдуна. Я хотел треснуть его рукоятью, но он не позволил – сжал руку, державшую меч. Дрожь пробежала по телу. Я терял силы, точно колдун их выкачивал из меня… Ещё немного и он одолеет. У меня не осталось выбора. Я ругнулся и что есть сил навалился на противника. Злыдень скрипнул и надавил в ответ. Тогда я резко потянул его на себя, и вместе мы слетели с турула.

– Фил! – испугалась Аша.

– Не смей останавливаться! – только и произнёс я.

До меня донёсся отчаянный крик волшебницы. Но он остался где-то высоко, я же летел вниз. Нет, я не впал в панику, более того, я не собирался умирать.

***

Купол стремительно рос. Я почему-то был уверен, что ударюсь о его стенку, а затем спущусь, как с горки. Может, всё будет и не так легко, но я настраивался на положительный исход. Да и как по-другому? Портал закрывается! Мы спасли Тутум! Да, да и ещё раз да!

В мгновение моя уверенность исчезла – рост купола замедлился. Что происходит? Почему?

Сжимая Защитника, я пролетел в каких-то метрах от уже построенного купола. Перехватит ли меня Аша на туруле? Нет, даже если бы она успевала, то браслет не пустил бы её в портал. Значит, я разобьюсь? Я разобьюсь! Разобьюсь…

Пока мозг боролся с шоком, в меня что-то влетело. От соприкосновения я содрогнулся – пришёл в себя. Уже находясь внутри, я понял, что стал пленником огромного шара. Кроме меня, здесь находился Гнерон-Злыдень. Понять, кто именно делит со мной пространство, я не мог – он стоял спиной.

Я подобрал выпавший из рук меч и огляделся. Стенки шара излучали фиолетовый свет, придавая всему сливовый оттенок. Но самое важное заключалось в другом: сфера падала чуть ли не с нулевой скоростью.

Если вначале теплилась надежда, что шар дружеский, то сейчас я убедился в обратном: повернулся Злыдень. Наверное, я представлял ценность для колдуна, раз он спас мою шкуру. Но какую? Ответ я получил, не задавая вопрос.

– Фил, ты же не думал, что я позволю тебе так просто разбиться? – прошипел он. – Знаешь, воспоминания дорогого стоят.

– Я не жадный, могу поделиться, – саркастично произнёс я. – Правда, не всеми. Тут уж извини, но три недели в пионерском лагере под запретом. И насчёт расценок. Знаешь, меня устроит полтинник за штуку. Ну, за воспоминание. По рукам?

Стараясь вывести Злыдня из себя, я всё размышлял, как с ним драться. Колдун лишился посоха, но, судя по сфере, в которой мы пребываем, он способен на многое. Я решил ещё раз воззвать к Гнерону, но как оглушить Злыдня?

Шар резко потянуло вниз, и приспешник Мрака пошатнулся. Пользуясь моментом, я сделал рывок и уже занёс Защитника над колдуном, собираясь ударить плашмя, но мои движения замедлились, тело перестало слушаться, и он без проблем увернулся.

Злыдень топнул, и шар притормозил. Затем колдун ткнул меня под локоть, да так сильно, что меч вывалился из рук.

– Думаешь победить? И не мечтай – здесь мои правила! – торжествовал он.

Стальные пальцы обхватили моё горло и подняли вверх. Тиски сжимались. Возможно, у меня вышло бы вырваться, если бы не превратился в черепаху. Удар, который я изловчился нанести противнику ногой в живот, не навредил бы даже и таракану.

– Время подарков, – продолжал Злыдень. – Что скажешь о смертельных муках?

От колдуна ко мне потянулся сгусток тьмы. Он тронул шею, лицо. Впился в кожу, будто хотел залезть под неё.

– Совсем скоро я приму твой облик! Ха-ха-ха! – смеялся Злыдень. Затем запнулся и гневно выкрикнул. – Нет, нет, не сейчас!

Тьма исчезла. Передо мной вновь возник Гнерон. Его пальцы тотчас разжались, и я упал на фиолетовый пол. Разминая затёкшую шею, я жадно хватал ртом воздух.

– Он вернётся? – прохрипел я.

– Нет, – уставшим голосом ответил Гнерон и помог мне подняться. – Больше никогда.

– Значит, ты одолел?

– Нет, – повторил Хранитель.

– Не понимаю…

– И не нужно.

Гнерон глянул мне в глаза, точно пытался прочитать душу. Резко схватил за плечи и притянул к себе. Тьма начала просачиваться сквозь поры на его лице. Опасаясь, что передо мной уже не Хранитель, я попытался высвободиться, но он не отпускал.

– Запомни, избранник Ока Судьбы, лишь удар в сердце поразит Мрака! В сердце! Других способов нет. – С этими словами он что есть силы оттолкнул меня.

Не успел я осознать, что творится, как шар, словно мыльный пузырь, разделился на два поменьше. В одном стоял в недоумении ваш покорный слуга, в другом, гордо вскинув подбородок, Хранитель.

Отдаляясь, я видел, как в ладони колдуна возник сгусток пламени. Гнерон прижал его к груди. Как же я сразу не догадался?! Он жертвовал собой, чтобы уничтожить Злыдня. Как благородно… и как печально, что мне не удалось спасти его.

Ночную мглу прорезал луч яркого света. Он пронзил Гнерона насквозь. Спустя мгновение луч исчез. Исчезло тело колдуна. Исчез и его магический шар, мой же ещё держался. Но, к несчастью, недолго: подоспел отряд горгулий и начал рвать его на части. Отмахиваясь от серых чудищ мечом, я падал. Опять.

До столкновения с землёй оставалось всего ничего, мысли в голове менялись с невообразимой скоростью… Что ж, избранник Ока Судьбы, ты выполнил своё предназначение. Честно говоря, если бы мне предложили вернуться на Землю, но стереть воспоминания обо всём, что приключилось на Тутуме, или умереть, то я без колебаний выбрал бы смерть. Я не желал расставаться ни с одной минутой, ни с одной секундой, проведённой на Астере. Величественный Алькасар, Песчаные земли, Древний лес – я ни за что не собирался прощаться с ними. Хани, Георг, Железный Кулак – о таких верных друзьях мечтает каждый. Аша. Она навсегда поселилась в сердце.

Аша! Я так и не сказал ей о своих чувствах…

***

С тех пор, как мы с Гнероном упали с турула, прошло не больше пяти минут, а сколько всего я успел обдумать и пережить. Попрощался с жизнью, затем появилась надежда, сейчас прощаюсь вновь… Закрыл глаза. Нет, страха не было, просто мне не хотелось, чтобы последним, что я увижу на Астере, оказалась армия нечисти, жаждущая отведать моей плоти…

Меня дёрнуло, будто кто-то подвесил тысячу маленьких крючочков к телу. От неожиданности я открыл глаза и обнаружил себя в паре метров над землёй. Со всех сторон окружали вражеские войска.

Думал, они накинутся на меня, разорвут на части, но нелюди и прочая нечисть оставались неподвижными, точно восковые фигуры. Столько чудищ разом не увидишь ни в одном фильме. Демоны, вампиры, бесы, минотавры, были даже трёхголовые гигатриориверы с уродливыми длиннорукими наездниками на спинах. Не знаю, сколько бы ещё времени пришлось смотреть на ужасных тварей, но вдруг невидимые крючки перестали держать, и я плюхнулся лицом на землю.

– Граф Девиер, хватить валяться! – услышал я приказной тон. – Ты хоть и справился с возложенной на тебя задачей, но отдыхать ещё рано. Нужно успеть выбраться из портала.

Поднимаясь, я увидел одетого в чёрную мантию колдуна. Он единственный, кто из всей этой толпы двигался.

– Советник Синмар? – неуверенно спросил я.

– А кого ты ожидал увидеть? – Синмар откинул капюшон. Губы старца сложились в кривую линию. – Эльфийку с длинными ногами? Или спасительный отряд единорогов?

– Почему нет? Привык, что вы всегда в красной мантии, а тут чёрная, – парировал я.

– Смотрю, не теряешь чувства юмора даже в объятиях смерти. Это неплохо. А если серьёзно, то поспешим. Я не смогу долго сдерживать время.

Но мне не терпелось похвастать перед колдуном.

– Столько нужно вам рассказать! Представляете, удалось поговорить с…

– Не сейчас, Фил! Прошу, не сейчас!

Он развернулся и зашагал в сторону Морсуса.

– Другой возможности убраться отсюда не будет, – пояснил он. – В Тутум нам уже не попасть – пространство над ним заблокировано. Теперь не только Мраком. А вот перенестись с Морсуса вполне возможно.

– Куда перенестись? – недоумевал я, с трудом поспевая за Хранителем.

– Пока не решил, – задумчиво проговорил Синмар. – Выбираю между Труфуросом и Джуммехом… Наверное, на Труфурос. Пускай там чертовски холодно, но безопаснее места сейчас не найти.

На секунду я остановился. Ни один из вариантов меня не устраивал.

– Но если я не хочу туда! Моё место на Тутуме!

Вздохнув, он устало провёл ладонью по лицу.

– Фил, не веди себя как пятилетний мальчишка. Не хватало ещё, чтобы ты начал топать и реветь. Пойми, это временно! Как только на Тутуме научатся обращаться с браслетом Власти, я почувствую это, и мы свяжемся с ними. А пока придётся немного потерпеть. Ты ведь хочешь остаться на Астере?

– Если вопрос стоит так, я согласен. – Как будто мне оставили выбор.

Проходя мимо очередного монстра со страшным оскалом, я увидел дуб, за которым мы с Фонарём ещё совсем недавно прятались. Выходит, мы почти на месте.

Перед нами открылось устрашающее зрелище: войска, которым не видно края. Если бы портал был шире в пару раз, то никакая оборона не выстояла бы против них. А мы-то думали, что олифанты (со слов Молотобума) и проклятые – ударная сила. Нет, это далеко не так. Тёмные маги на колесницах, запряжённых гидрами, за ними стояли облачённые в вороные латы упыри, позади возвышались великаны, с полсотни драконов зависли в небе, окружённые сотнями гарпий, мантикор и горгулий. А ведь это далеко не всё.

– Скорее, Фил, – измученным голосом промолвил старец.

Только сейчас я заметил: каждый шаг давался Синмару с трудом, лицо Хранителя покрыла испарина.

– Что с вами? – испугался я.

– Удерживать нас в неизменном мире становится всё сложнее.

Я подхватил Синмара с одной стороны, с другой он опирался на посох, на конце которого светился большой красный камень. Если мне не изменяла память, то этот самый посох маг отдал Благороду Честноделу. Интересно, когда они успели встретиться?

И вот мы достигли цели. Синмар произнёс заклинание, но ничего не произошло.

– Странно. – Колдун принял озабоченный вид.

– Может, какое слово пропустили.

Лучше бы я молчал – Синмар одарил меня испепеляющим взглядом. Он попробовал снова, но результат тот же.

– Не понимаю, – обречённо вздохнул Хранитель. – Мои чары не действуют. Мог ли браслет Власти нарушить структуру портала?

– Или кто-то не пускает нас, – предположил я.

И оказался прав. Раздался громкий зловещий смех. Одна из стоящих впереди чёрных колесниц двинулась к нам. Она остановилась метрах в пятнадцати.

Гидра неподвижно застыла, как только с неё сошёл колдун. На нём красовалась пёстрая шляпа с большими полями. Пускай она полностью скрыла лицо, но я уже догадался, кто перед нами. Колдун сделал несколько шагов навстречу, затем демонстративно снял шляпу и запустил её в сторону, будто тарелку для фрисби. В глаза бросились неестественно большой лоб и густые взъерошенные брови.

– Ох, как же так! Натворили столько дел! А теперь вздумали уйти?! – Если первая фраза звучала как насмешка, то окончание второй Мрак гневно выкрикивал. – Я всё равно добьюсь своего! Ни вам, ни борцам из Джуммеха не помешать мне.

Синмар выставил перед собой посох, я сжал покрепче меч. За ночь уже мозоль натёр.

– Фил, я предлагал тебе перейти на мою сторону, но ты отказался, – прокричал Мрак, не забывая угрожающе трясти посохом с драконьей головой на верхушке. – Мне достаточно щёлкнуть пальцами, чтобы вас растерзали мои слуги, но я не сделаю этого. А знаете почему? Спросите же! Спросите меня!

Мы молчали, тогда властелин Нигтхиса недовольно цокнул. Не в силах больше терпеть он продолжил:

– Хочу сам расправиться с вами! Не сомневаюсь, это принесёт мне наслаждение и хоть как-то удовлетворит скромный аппетит. Всё-таки Хранитель и избранник Ока Судьбы в одном блюде!

Я вспомнил последние слова Гнерона и повернулся к Синмару.

– Постарайтесь поразить его в сердце, – прошептал я.

– Он не просто человек, – хмыкнул Синмар. – Не умрёт.

– А вы попробуйте. Так перед смертью сказал Гнерон, – настаивал я.

– Так вот за кем спускался Свет богов, – задумчиво протянул Хранитель. Его глаза сверкнули решимостью. – Заставь Мрака атаковать первым. Есть у меня в запасе мощное отражающее заклинание.

Страшного-И-Ужасного взбесило, что мы не уделяем ему должного (по его мнению) внимания.

– Что вы там шепчетесь?! Собираетесь молить о пощаде? Поздно – сейчас я покончу с вами!

– Кишка тонка, – с вызовом бросил я, стараясь рассердить Мрака. – Такой слабак, как ты, способен только языком молоть!

– Ах ты, червяк!

Драконья голова пришла в движение, и нас окатило огнём. Синмар ударил контрзаклинанием, и пламя отразилось от камня на посохе. Не ожидав от старца подобного, Мрак не успел среагировать, и поток поразил его в грудь. Тёмный колдун летел под давлением собственного заклинания, пока не врезался в великана, стоявшего чуть ли не на две сотни шагов от нас. Я уже обрадовался победе, когда властелин Нигтхиса поднялся. Дыра в груди быстро затягивалась.

– Наверное, магией нельзя, – сквозь зубы процедил я. – А как насчёт серебра?

Я хотел проткнуть мерзавца клинком, но старик вцепился в руку.

– Пустите же! – заорал я. – Покончу с ним раз и навсегда!

– Не глупи! – строго произнёс Синмар, извлекая из кармана мантии небольшой стеклянный шар. – Мы с тобой ему неровня. По крайней мере, сейчас.

– Что же вы предлагаете? – заволновался я, вспомнив, что когда-то уже видел подобный шарик в руках Леонарда.

– Раз не можем перемещаться по Астеру, отправимся на Землю. Переждём там бурю, а затем я телепортирую нас обратно.

Хмуря брови, я мотнул головой.

– Нет! Должен быть другой выход.

– Но его нет, – тяжело вздохнул Синмар. – Смирись, Фил. Либо так, либо бессмысленная смерть от руки Мрака. Не доставляй ему такое удовольствие.

Как бы мне ни было тяжело принять это, но оставалась лишь надежда, что у старца получится вернуть меня на Астер.

– Обещаю, я перенесу нас обратно, – заверил Синмар, угадав мои страхи.

– Хорошо, – наконец выдохнул я.

По округе разнёсся крик. Сколько же в нём было ярости и злобы. Тьма затянула небо, скрыв от взора те немногие звёзды, что посмели выглянуть в эту кровавую ночь. Чёрный поток, будто крылья из преисподней, нёс Мрака, разрезая воздух.

Синмар подкинул шар и с мастерством бейсболиста врезал по нему посохом. Над нашими головами закружил вихрь. С каждой секундой он разрастался, но и Мрак был всё ближе. Разгадав наш замысел, он ещё раз закричал – открытие телепорта замедлилось.

Синмар выжимал из себя последние силы. На его лице выступили багровые жилы.

– Готовься! – предупредил меня старец.

К чему готовиться, я понял сразу. Он больше не сдерживал время – нечисть пришла в движение.

Ударом наотмашь я покончил с козлоподобным созданием. На его месте возникли три упыря. Каждый из них пытался добраться до моего горла, но серебряный клинок остановил. Не зря говорят, что вампиры боятся этого металла, как смерти.

– Фил, скорее!

Я поспешил к Синмару. Уже затянутый вихрем я увидел, как Мрак швырнул в меня молнию, но волшебник преградил ей путь… Мы оказались под властью вихря. Морсус исчез.

Перед глазами заиграли тысячи ярких красок, кружа нас в волшебном омуте. Спустя мгновение мои веки стали свинцовыми…

***

В себя я пришёл посреди поля. Нет, ни пшеница, ни рожь не колосились: время сбора урожая уже прошло. Солнце находилось в зените, но тепла от него я почти не чувствовал – воздух прохладный, влажный; земля сырая, будто сезон дождей в самом разгаре. Никак начало или середина октября. Я хоть и родился в конце осени, но вечное лето Тутума мне больше по душе.

Я приподнялся на локте, высматривая Хранителя. Старец лежал в нескольких шагах спиной ко мне.

– Вставайте, достопочтенный Синмар. Приехали! Пункт назначения: Земля, – грустно объявил я. – В лучшем случае нас ждёт прозябание и безделье в разбитой хрущёвке в пригороде, а в худшем… Даже представить боюсь. Понять бы еще, где мы именно. Надеюсь, в России, не хотелось бы изъясняться с чужими властями, пересекая границу без документов. Почему молчите? Я так вам наскучил?

Он не отозвался. Подозревая, что после перемещения старик окончательно обессилил, я перевернул его, чтобы привести в чувства.

Проклятье! Синмар истекал кровью. В правом боку выжжена дыра размером с грецкий орех.

Даже такому могущественному колдуну, как Синмар, не удалось выстоять против Мрака. О чём я думаю?! Старец спас меня ценою своей жизни.

Я кое-как сделал перевязку. Не надо иметь семи пядей во лбу, чтобы понять: без вмешательства врачей ему долго не протянуть. На всякий случай я обыскал колдуна, вдруг бы нашёлся целебный эликсир. Но нет. Я собирался пойти за помощью, когда Синмар открыл глаза.

– Удивительно… Ещё недавно считал тебя врагом, – еле слышно простонал он.

– Я вас тоже. Думал, вы воплощение зла на Тутуме.

– Ох, разберись мы раньше… Извини меня, Фил.

– Не разговаривайте, вам нужно беречь силы, – я наклонился над раненым и взял его за руку. – Да и за что вам извиняться! Мы давно в расчёте.

– Я не выполню обещание… – Голова старика откинулась назад, глаза остекленели.

Комок подкатил к горлу. Я бил кулаками по земле, сетуя на бессилие.

Вдруг ударил свет. Настолько яркий, что я не мог разлепить век. Я прикрылся рукой и отполз в сторону. Через несколько секунд мне удалось открыть глаза, и я увидел луч. Он, подобно мощному прожектору, тянулся от большого облака к Синмару. Хранитель стал полупрозрачным, а через секунду исчез, не оставив после себя ничего, что говорило бы о его недолгом пребывании на Земле…

Я выбрался на дорогу и медленно поковылял. Ножны с мечом спрятал в потрёпанном кафтане, опасаясь, что ни одна машина не остановится перед вооружённым попутчиком.

В голове никак не укладывалось, что мир, который мне так полюбился, теперь недосягаем. Догадывалась ли Аша, что я остался жив? Получится ли у меня вернуться на Тутум? Я надеюсь…

Оглавление

Хроники Астера Книга 2 Битва за Тутум

  Пролог

  Глава 1. Большой суд

  Глава 2. Новые подозрения

  Глава 3. Песочные земли

  Глава 4. Зелёная Берлога

  Глава 5. Новые союзники

  Глава 6. Битва за Тутум