Записки базарного дворника из 90-х годов [Андрей Александрович Коннов] (fb2) читать онлайн

Посвящаю своей жене Елене.

ЗАПИСКИ БАЗАРНОГО ДВОРНИКА ИЗ 90 – х. ГОДОВ.

РАБОТНИК МЕТЛЫ И ЛОПАТЫ

«Над чёрной слякотью дороги

Не поднимается туман

Везут, покряхтывая дроги

Мой полинялый балаган…»

А. Блок.

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

1.

… Я проснулся поздней декабрьской ночью от позывов к мочеиспусканию и невыносимой жажды, одновременно. В состоянии потусторонней реальности пошлёпал босыми ногами по полу в туалет, затем прямиком на кухню. Долго глотал остывшую воду из носика чайника и смотрел в окно – оно напротив плиты. Давящая, густая темень. Фонари равнодушно глядят в пространство какими-то тоскливо – оранжевыми, безжизненными глазищами, навевая замогильное уныние и болезненное состояние души. На улице – никого. Даже бродячих собак, которые здесь бегают стаями несметными, и тех не видно. Тишина. Лишь ветер гоняет лёгкую снежную порошу, напополам с пылью по пустой дороге. Снега почти нет. Холодная темнота с примесью ядовитого, неживого свечения фонарей. С похмелья невыносимо гудит голова. Она кажется такой тяжёлой, будто у меня на плечах наполненный аквариум и надо двигаться осторожно, чтобы не расплескать содержимое. Но я знал: в кармане старого армейского бушлата, в котором я хожу на работу, есть избавительный эликсир – пузырёк настойки боярышника! Я скользнул в коридор к вешалке, и начал обшаривать бушлат с такой тщательностью, с какой мартышка ищет блох на своём детёныше. Но пузырька не обнаружилось! «Неужели я выпил вечером и его»? – с огорчением подумалось мне, и ноги сразу стали ватными, а в сердце закололо. Однако, моё второе «Я» – мой внутренний голос, ни разу ещё меня не подводивший (это я его подводил, когда не слушал), твердил: «Ищи! Он цел»! Лунатической походкой побрёл я назад в кухню к допотопному холодильнику, рванул нетерпеливо дверцу… Вот! Стоит, как миленький! На верхней полке! Не начатый! Я остервенело, скрутил крышку, глотнул семидесятиградусную спиртовую жидкость, но так, что бы выпить ровно половину. Запил глоточком воды…Тяжесть отпустила. Аквариум постепенно исчез. Тогда я добил остальное. Захотелось курить, но сигарет у меня не осталось. И я решил немного поесть. В холодильнике стояла кастрюля с полуфабрикатным борщом на бульонных кубиках, который я варю на неделю, банка майонеза, быстроразваривающаяся вермишель, и белел пяток яиц. В дальнем уголке на тарелке, скукожились два солёных огурца… Я пожевал огурец, заел его куском чёрного хлеба с майонезом, и так вот заглушил чувство голода. В животе бушевало тепло от выпитого, и я почувствовал даже лёгкую эйфорию… Глотнув ещё водички, я отправился спать. Долго ворочался на старом продавленном диване, но всё – же уснуть смог…

Утреннее пробуждение оказалось не таким тяжким, каким могло бы быть, не употреби я среди ночи этот напиток – выручалочку всех страждущих, но всё равно – муторным… Я долго умывался, кряхтя и кашляя. Потом кипятил в чайнике воду, заливал кипяток в осточертевшую китайскую лапшу, жевал давясь. После пил чай. И всё это без аппетита, с отвращением…

Я живу один. В съёмной однокомнатной квартире, на четвёртом этаже старой панельной «хрущёвки». До меня здесь проживала древняя старушка. Её сильно поношенные подшитые валенки – до сих пор стоят в совмещённом санузле на батарее. А в комнате – остался неистребимый, затхлый запах старых вещей, которые были завязаны в большой узел и пролежали в квартире неведомо сколько, пока новая хозяйка и наследница – племянница старушки, пустила меня сюда жить, а бабкино тряпьё – разрешила вынести на помойку. Только валенки я, почему-то, тронуть не решился… Плату она назначила мне божескую, ничем не докучает. Взамен я строго исполняю её требование: не превращать квартиру в шалман! Не вожу сюда собутыльников, а женщины на меня такого, каким я стал – и не смотрят!

Работаю я на рынке. Дворником. Место работы от моего дома в ста метрах. Уже почти год так существую… У меня нет жены. Мы разошлись, и она вместе с нашим сыном уехала к родителям в Питер. Здесь, в этом городе, нет у меня никого из родных и близких людей. Жизнь моя беспросветна и бесперспективна. Этакое состояние полураспада… Город глухо провинциален, хоть и не мал. Здесь было моё последнее место службы. Я служил замполитом роты в учебном полку РТВ. Но наступили новые времена, полк расформировали, командный состав – кого куда… Одни отправились дослуживать туда, где люди не живут, другие – на пенсию. А политработников – просто ликвидировали, как класс. Я пенсии ещё не выслужил, и был уволен в запас по сокращению. При Союзе, по назначению – я попал служить в Прибалтику. Это было исключительным везением! Некоторые оказались на берегу Северного Ледовитого океана, правда, на берегу южном, как грустно шутили потом.

Закончил я Ленинградское высшее военно-политическое училище ПВО. И, хотя я сам родом тоже из провинциального городка, моя бывшая жена – ленинградка, и закончила факультет иностранных языков ЛГУ. Мы поженились перед выпуском, жили вполне счастливо в отдельной казённой просторной квартире в маленькой, уютной республике, на берегу Балтийского моря. Служил я вполне успешно и добросовестно. А потом, после развала Советской империи, судьба забросила нас сюда. Квартиру мы уже снимали. И после чистой, ухоженной, воспитанной Прибалтики – русская глубинка показалась нам чем-то невыносимо тоскливым и дремучим… Хотя, я и сам из провинции, повторяю. Но мой родной одноэтажный, спокойный городок, где все друг друга знают, был совсем не такой, как этот…

Город весной и осенью утопал в грязи, а летом задыхался в пыли, иссушаемый знойным, почти что, южным солнцем. Разбитые дороги, выщербленные замусоренные тротуары, запущенные скверы и парки… Народ тут диковатый и хамоватый. Матерятся громко и повсеместно, никого не стесняясь. Даже дети… И словно бы – гордятся этим! Незнакомым пренебрежительно говорят «ты», независимо от возраста… Шпана чувствует себя на улицах хозяевами. Сходить в выходной день, кроме кинотеатра – совершенно некуда. Хоть жена и нашла себе работу в библиотеке, её характер, вследствие такой резкой перемены обстановки и профессиональной невостребованности – тоже поменялся. Она стала раздражительной и капризной. Да и я не стал лучше – начал попивать всё чаще и чаще… Иногда пускался в блуд. Мы всё сильнее отдалялись друг от друга, замыкались, каждый в себе, но боялись сами это признать, и просто поговорить по душам. Былое тепло в отношениях между нами таяло. Вместо него – появлялось равнодушие и усталость. После моего увольнения из армии – я получил приличные деньги. Жена предложила ехать в Ленинград, тогда уже вернувший себе своё исконное название, но я не мог представить нашу жизнь там: в трёхкомнатной квартире её родителей, вместе с ними, да ещё с её младшей сестрой – студенткой, девушкой на выданье… Мы купили машину. Свеженький, беленький «Volkswagen Jetta», и я занялся частным извозом… Возил людей по городу, его окрестностям, и в Москву – благо она находилась недалеко – на оптовые рынки, начинающих собственное дело мелких уличных торговцев за небольшими партиями товаров. Было нелегко, но деньги зарабатывал неплохие, по тем временам. Я был сам себе хозяином, очень гордясь таким положением. Пока, однажды, не попал в страшную аварию. Сам отделался ушибами головы и грудной клетки, а моя машина превратилась, одномоментно, в груду бесполезного искорёженного металла и битого стекла. Я на этом, внезапно для самого себя, душевно сломался, и запил по-настоящему. Когда же я немного очнулся, то понял: семьи нет, денег нет… Но сам, по какому-то недоразумению, ещё живу… И надо как-то жить дальше. Я распродал всё, что представляло хоть какую-то ценность, расплатился с долгами за квартиру, с прочими, которые успел наделать ради пьянства – и денег почти не осталось. Ехать на родину к родителям – было не то, что стыдно, а просто немыслимо… Я решил остаться здесь на какое-то время, привести в порядок свои мозги и состояние души, а дальше будет видно. Как-то, во время моих бесцельных шатаний по городу (себе я врал, что ищу работу), я повстречал Людмилу – одну из моих постоянных клиенток по поездкам в Москву. Это полнотелая, но не лишённая привлекательности женщина, лет сорока – горластая, нахальная, но жалостливая, воспитывающая в одиночку дочь подросткового возраста. На рынке она торговала трикотажем, и весьма прибыльно. Людмила, увидев меня – осунувшегося, небритого, небрежно одетого – поразилась до крайности. А узнав о моих бедах, согласилась помочь: сдать для жилья однокомнатную квартиру её умершей тётки, за умеренную плату, и устроить на работу дворником на рынок, образовавшийся в Заводском районе, и бурно расширяющийся. На рынке можно было подработать ещё и грузчиком, как она добавила. У меня не было выбора, я согласился.

Мне, ещё не отвыкшему до конца от армейской службы – новая работа моя неожиданно понравилась. Не надо каждый день принуждать себя делать многое: бриться, вообще следить за своим внешним видом, приходить в строго определённое время, заступать в суточные наряды по полку, покорно выслушивать начальственную дурь и ругань, видеть серые, сонные лица солдат, обалдевших от муштры и занятий. Никаких регламентов, уставов, конспектов, инспекторских проверок и отупляющего армейского однообразия. Пришёл на работу, отомкнул будку с инвентарём, взял помело, лопату – и шуруй себе! Захотел выпить – да, пожалуйста! Кому какое дело? Нет денег – бабы торгующие «палёной» водкой – бимбером, дадут в долг! Рыночные торговцы – народ весёлый, каждый день что-то новенькое. Правда, приходилось убирать человеческие экскременты, оставленные под прилавками ночью, неизвестно кем. Но совсем-то хорошо – никогда не бывает! Свои минусы есть и в моей работе. Однако, главное: нервы тебе никто не треплет!

Ещё не было девяти часов, когда я поплёлся на рынок. Декабрьское утро вступало в свои права нехотя – день нарождался хмурым. Задувал временами тяжёлый, резкий и пронизывающий северо-восточный ветерок. Торговцы, только начавшие съезжаться и сходиться, неспешно раскладывали свой товар на лотках и прилавках, развешивая на самодельные корявые каркасы, сваренные из арматуры, покрытой ржавчиной – полиэтиленовую прозрачную плёнку. Хоть какая-то защита от ветра и снега… У тех, кто побогаче – были палатки покупные, просторные, с дюралевым каркасом; разборные, крытые цветным прорезиненным брезентом. Все работники прилавков казались неестественно толстыми, неуклюжими, надев на себя множество тёплых вещей и поддёвок, обутые в огромные валенки с калошами – походкой напоминали пингвинов. Некоторые женщины были перетянуты на груди, крест-накрест, пуховыми платками. Они неторопливо перекидывались между собой фразами, зевали, пили из термосов, взятых с собой, чай и кофе. Первые покупатели придут часам к десяти утра, когда станет совсем светло, и продавцы особо не торопились. А ветер, обжигающе – ледяной на открытом пространстве, иногда дул так, что казалось: выметет прочь из души всё человеческое без остатка. Остудит её, и заморозит навеки. Погрузит во мрак, сотрёт из сердца совесть и сострадание, заставит быть алчным и безжалостным… Но эти люди, выброшенные из прошлой, нормальной трудовой жизни, где каждый работал по полюбившейся ему специальности, вышвырнутые на улицу в мутные волны нарождающегося нового российского капитализма – ещё не утратили своих человеческих качеств, приобретённых во времена прежние, когда все жили с ощущением того, что счастливое будущее не за горами, а правилом всего общества – была известная гуманная и наивная формулировка. Поэтому, даже конкуренты на рынке между собой не враждовали, а дружелюбно общались, и помогали порой друг другу. Ведь врагов-то у рыночных торговцев и так хватает. Начиная с природных – холод, дождь, невыносимая жара, и продолжая служителями новому государству: участковые менты и просто наглые менты, которые норовили поживиться даром, или срубить денег. Налоговая инспекция – высокомерная, алчная, глумливо – бездушная. Сборщики поместовой платы – тоже: продал что-либо, или не продал – гони деньгу! И, конечно же, представители «государства» в государстве – бандиты и рэкет, вылезшие неизвестно откуда и расцветшие бурным сорняком – паразитом! Я всегда удивлялся, хотя это и не моё дело, и не касается меня не коим боком: как смогла внезапно появиться эта популяция двуногой саранчи – «братков»?! Ведь все родились и жили в одном государстве, на одной земле. Советская власть была ещё совсем недавно, несколько лет назад! И эти, нынешние отморозки, ходили в советскую школу, были октябрятами, пионерами, посещали уроки, на которых учили добру, справедливости, читали хорошие, добрые книги, смотрели прекрасные фильмы… И, вдруг, переродились. Из людей превратились в гиен. Кровожадных, хищных, не признающих ничего, кроме своих прихотей. Или, занятые повседневными заботами, мы просто не замечали гнилостной плесени, которая начала пожирать общество? И когда та плесень образовалась?..

А по полупустому рынку уже деловито сновал мой коллега – Вовка Макеев, по кличке Баклан. Искал, где бы ему опохмелиться. Он мой ровесник. Такое прозвище получил за то, что в молодости отсидел за хулиганство два с половиной года – подрался с кем-то по пьянке. На вид он и правда – урка уркой, «кирзовая харя», но на самом деле – человек добрый, душевный, и очень любит свою маленькую дочь. Увидел меня, и радостно ощерился, показывая редкие крупные, с фиксами, зубы:

– Ну и нажрались же мы с тобой вчера, Санёк, – хрипатым голосом заговорил он весело, – в башке гудит!.. Пойдём, сейчас на опохмелку деньжат сшибём… Я знаю где. Одной бабе фрукты выгрузить поможем, и палатку соберём. У неё муж в запое, она без него приехала, сама не справится…

– Ну, пошли, – вздохнул я, – поправить здоровьице надо. Угости сигаретой…

Вовка с готовность протянул мне начатую пачку «Примы», и бодро захрипел:

– Кури, братуха! Ща и на бимбер, и на сигареты заработаем!

Новый рабочий день начинался удачно. А вообще, мы подрабатывали с ним понемногу не только погрузкой – разгрузкой. Собирали ещё пустые ящики из-под бананов, и продавали их торговцам бытовой химией. Переносить товар в них очень удобно, да и хранить тоже. Так же охотно эти ящики покупал у нас премудрый мужичок Иван, торгующий книгами и видеокассетами, на которые он сам переписывал американские боевики и индийские фильмы, опять входившие в моду. На кирпичном заводе, расположенном недалеко от рынка – мы подбирали сломанные деревянные поддоны, ремонтировали их, и тоже продавали всем желающим, чтобы люди не стояли в лужах, или в снегу…

На бутылку сомнительного бимбера, два пончика с ливером, и на две пачки «Примы» мы заработали, и поспешили в свою железную будку, опушённую инеем изнутри, промёрзшую насквозь. Выпили разом отвратительное пойло по полному стакану, не спеша закусили ещё тёплыми пирожками, и с удовольствием закурили.

– Потеплело, а, Саня? – оживлённо рассуждал мой напарник и благостно улыбался, – мы с тобой ещё на Центральном рынке подработку по субботам найдём! Я уже начал там почву прощупывать… Должно получиться! Ставку на двоих поделим… – Вовка жил недалёко от этого рынка, к тому же знакомых у него – полгорода. Поэтому, я и не удивился, и даже обрадовался. По субботам здесь делать нечего, вся торговля перемещается на большой рынок и прилегающие к нему улицы. А там, после окончания торговли, будет работы полно! Это лучше, чем тоскливо лежать на диване в пустой квартире и изучать потолок… Докурив, я сказал приятелю:

– Ладно, пойдём! Пройдёмся по территории, посмотрим, что бы не было мусора, и Чика не придирался…

Мы взяли мётлы, лопаты, большой ящик-волокушу, и отправились исполнять обязанности. От выпитого в голове моей завис туман, а из желудка вырывалась неприятная отрыжка. Но на такие мелочи, внимания я не обращал. Всё было, как всегда. Рабочее состояние… Чика являлся директором рынка. Поставленный местной «братвой» официально, он попутно занимался ещё и сбором «дани» с торговцев на «общак». Это крепыш, среднего роста, бывший боксёр. Молодой, на удивление умный и хитрый, этакой животной хитростью. Одевался он по бандитской моде: в короткую кожаную куртку на меху, широкие спортивные штаны, чёрный джемпер. На шее носил массивную золотую цепь, а на пальцах «гайки», как он их называл. На среднем пальце правой руки – широкий золотой перстень с изображением православного креста, а на мизинце левой руки – золотой перстенёк поуже, но с крошечными бриллиантами. Стригся наголо, да ещё и брил голову. На лице – вдавленный боксёрский нос под высоким чистым лбом, а глаза – синие, лучисто – ледяные. Такие, что по их выражению становилось ясно: убьёт и переступит спокойно через труп… Но, несмотря на свою умственную развитость, Чика косноязычен, и почти после каждого слова, добавляет зачем-то частицу – паразит «на»…

Мы ходили по территории, таща за собой большой ящик на ремне, подбирали мелкий мусор, и смятые пластиковые стаканчики, когда на своей подержанной праворульной фиолетовой «Mazda» подкатил наш шеф. Он резко затормозил перед вагончиком с надписью «Администрация», с плавной ловкостью хищника вылез из салона машины, и по-хозяйски стал осматриваться вокруг. Внутри вагончик был разделён на два отсека небольшим тамбуром. Справа находилось помещение, где обитали женщины, собиравшие ежедневный поместовый сбор с торговцев, а слева от тамбура – располагался кабинет самого Чики, который он гордо именовал офисом. Увидев нас при деле, Чика солидно покивал крепкой башкой, и барственно позвал:

– Погон, (это он меня так окрестил), – сюда иди-на!

Я подошёл, стараясь не приближаться, но Чика ухмыльнулся и произнёс:

– Ближе подойди, я же вижу, что вы с Бакланом-на уже буханули, – в руках у него была небольшая пухлая сумочка, из которой Чика достал записную книжку и ручку, вырвал из книжки листок, что-то накорябал на нём, и протянул мне:

– Держи! Смотайся к ларькам. Пусть дадут, чё – нить. Я там написал – на… И, что бы живо – на, одной ноге – на… Пацаны должны подъехать, угостить надо – на…

В записке был лаконичный текст: «Дать накрыть паляну. Чика». В ларьках, расположенных по периметру, и на самом рынке – продавалось всё то, о чём когда– то, года четыре назад, можно было только мечтать. Или увидеть в зарубежном кино: иностранная водка, виски, джин, вина, пиво различных сортов, сигареты невиданных, неизвестных раньше марок… Изобилие закусок и прочего, прочего, прочего… Не успел я принести затребованное для «паляны», как плавно подкатил тёмно – синий «Jeep Grand Cherokee». Из него высыпали четверо крепких «братков» в одинаковой бандитской униформе, и с достоинством вылез высокий, солидный мужчина в длинном расстёгнутом кашемировом пальто, и белом шёлковом кашне. Подошедший Вовка шепнул мне:

– Сходняк собирается. Затевают что-то…

Я в ответ только махнул рукой. Какое мне до этого дело!

Встречающий на улице гостей Чика, повернулся к нам, и начальственно изрёк:

– Вы давайте тут, хлопочите – на! А то, сами знаете-на… Санэпидемы отираются – на… Если они наедут на меня-на – то я на вас!.. – и важно удалился в свой «офис», вслед за гостями. Мы почтительно покивали, и пошли хлопотать.

Испытывал ли я чувство унижения от всего произошедшего? Нет! Я знал, кто я такой, знал своё место в новой системе жизненных координат. Мне нынешнее моё состояние представлялось так: Гора под небеса, вершину которой заселили толстосумы – небожители. По её отвесным кручам упорно лезут вверх удачливые проходимцы, захватывая малейшие площадки и уступы, мгновенно обосновываясь там, толкают друг – друга вниз. Чем ближе к подножию Горы, тем плотнее становилась масса желающих влезть повыше. А у самого подножия кишмя кишела, давилась, дралась, рвала друг другу глотки, пихалась локтями и лягалась плотная, из пушки не пробить, толпа неудачников, которым даже подержаться за саму Гору не удавалось. Они только испытывали невероятное по силе, но явно несбыточное желание – хотя бы приблизиться к ней. Был ли я в этом людском скопище? Нет! Я перестал в этой жизни толкаться локтями и чего-то хотеть, кроме как: выпить, пожрать, покурить, поспать. Иных желаний у меня уже не возникало. В своём одиночестве я ощущал себя Робинзоном Крузо на необитаемом острове. Но, только остров этот был не в океане, а на земле, среди людей…

Иногда, правда, у меня возникало ощущение, будто я нахожусь в продолжительном, кошмарном сне, когда хочешь вырваться из чего-то тёмного, непонятного, облепившего тебя со всех сторон, словно щупальца гигантского спрута. Двигаешь изо всех сил ногами, стараясь убежать, но ноги, будто пластилиновые, оттолкнуться ими невозможно, руки непослушны, в голове мысли спутаны, и каждая телесная клеточка источает страх животного, попавшего в капкан: первобытный, безысходный. Такое недолгое помутнение на меня накатывало, обычно, с похмелья. После него в душе надолго поселялась ночь, и тоскливо ныло сердце… Я осознавал, что это наяву, и существование моё теперь – только такое. Смириться с этим оказалось тяжело, может быть, даже, невозможно.

Рынок располагался на асфальтированной площадке, размером с три футбольных поля, сплошь заставленной палатками, прилавками, ларьками с продуктами, и прочим новомодным товаром. Отдельно, на узеньком пространстве тесно друг к другу – уже начинал раскладываться новогодний базар с мишурой, ёлочными игрушками, гирляндами и потрясающими новинками: поющими и приплясывающими Дедами Морозами на батарейках, которые казались диковинкой, и стоили дорого. Я дал себе слово, что обязательно куплю мигающую гирлянду и наряжу, хотя бы кустик сосны, к празднику. И будет, как в детстве – запах хвои и таинственные разноцветные тени на потолке, предчувствие неизбежного счастья и чуда… Я себе так явно это представил, что тоска железной хваткой сдавила душу и захотелось выпить ещё… А мой напарник Вовка умудрился «настрелять» у своих знакомых мелочи на бутылку гнусного этого пойла, и выпросить два солёных огурца у торговки. Мы быстро распили и эту бутылку, после чего Вовчик куда-то исчез, а я побрёл домой – похлебал невкусного борща, и лёг вздремнуть. Проснулся в ранних сумерках, и заспешил на рынок. Надо было приниматься за уборку. Напарник отсутствовал, но меня это не волновало. Мы постоянно прикрывали друг друга в таких случаях…

Гости Чики разъехались, а сам он стоял возле своего вагончика, и вертел головой по сторонам. Увидев меня, подозвал движением руки и процедил:

– Слышь, Погон… Прибери – на у меня в кабинете… Бабы уже разошлись… Чё недохряпали, недопили – себе возьми… Там делов-то на пять минут – на…

Я зашёл в Чикин «офис». Сразу заприметил недопитую бутылку коньяка, почти целую – водки «Rasputin»… Всё это тут же рассовал по карманам. Конфеты тоже почти не ели… Моя добыча! Колбаска копчёная, сыр, ветчина бельгийская в банке – недоедена… Правда, джин выпили весь. А я его так любил! Домой пришёл с хорошей поживой. Сразу налил себе коньяку, закусил колбасой, сыром! Жаль, что хлеб несвежий у меня, но это ерунда! Я так давно не ел ничего подобного, что сыр и колбаса мне показались сказочно вкусными. Потом, зачем-то, подошёл к древнему шифоньеру – тоже оставшемуся от старушки, открыл его и вынул висевшую на вешалке мою, для чего-то ещё хранимую, парадную форму. Цвета морской волны, с золотыми капитанскими погонами, чёрными бархатистыми петлицами, академическим ромбиком с правой стороны и двумя скромными медальками – за десять лет службы, и к юбилею Вооружённых Сил СССР – с левой. Под кителем на вешалке белела рубашечка с чёрным галстуком, прикреплённым медным зажимом; а от кителя исходил тончайший, едва уловимый запах хорошего, стойкого одеколона «Жильбер»… Колючие мурашки пробежали по всему моему телу. К душе прилила волна горечи, тяжкой тоски по прошлому. Я напрасно сам себя обманывал, что мне нравится моё нынешнее существование! Моё прошлое жило во мне, и о себе требовательно напоминало внезапно, даже тогда, когда я и сам этого не хотел… Я метнулся в кухню, налил полстакана водки, и выпил залпом, чтобы успокоиться. Затем вернулся, неторопливо натянул китель на домашнюю застиранную футболку, посмотрелся в зеркало… И заплакал пьяным плачем. Последний раз надевал я парадную форму почти три года назад – на День Победы, за полгода до расформирования полка. После прохождения парадным маршем сводного батальона по улицам города, я, жена и сын пошли гулять. Погода стояла чудесная, солнечная, ласковая, и вокруг разливалось торжественное умиротворение и веселье. Мы были молоды, красивы, и казалось – снова безмятежно счастливы, как счастливы, любящие и дружные семьи. Радостно – возбуждённые толпы людей двигались туда-сюда, играли аккордеоны и гармошки, пахло свежими клейкими листочками, и жарящимися шашлыками… Тот день оказался последним добрым днём в моей жизни. Правда, я тогда и не подозревал о том… Я сказал жене, помнится:

– Кроме этого праздника, нам уже больше и нечем гордиться.

– Почему? – удивлённо спросила она, и сын, подняв голову, вопросительно на меня посмотрел.

– Потому, что мы потомки победителей, которых победили… Но, не войной, а предательством! – по– моему, мои самые близкие люди – тогда меня так и не поняли…

2.

Новый Год приближался, но денег, чтобы хоть как-то накрыть стол – у меня не было. Однако же – очень хотелось, пусть в одиночестве, но почувствовать чарующее волшебство и доброту этого удивительного праздника… Грустно. Вчера, случайно, возле мусорного контейнера, я наткнулся на большую картонную коробку. Сверху лежали старые ёлочные игрушки – ещё советских времён; хрупкие, стеклянные… Фигурки морских коньков, космонавтов, разноцветные шарики со снежинками, грибки, огурчики, кукуруза – такие были в детстве у нас с братом… А внизу я, к своей радости, обнаружил книги – тоже старые; но это была русская классика, которую я всегда любил. Я принёс коробку домой, весь вечер перебирал и аккуратно раскладывал ёлочные украшения, стараясь не побить и не поломать. Настроение сделалось невероятно добрым, и меня накрыла тёплая волна воспоминаний. Вот мы идём в мягких зимних сумерках, вместе с маленьким, тогда ещё сыном, покупать ёлку к празднику. Он страшно волнуется: вдруг ёлок не хватит, и я его утешаю – хватит всем! Потом мы устанавливаем ёлочку, сын суетливо берёт игрушки, тащит нам с женой, вешает сам на нижние ветви – иголки колют его пальчики, сын смеётся… До Нового Года ещё несколько дней – но он, ложась спать, уже ставит под ёлочку свой тапочек – в ожидании подарка от Деда Мороза… Утром – первым делом бежит смотреть. Находит шоколадку, и радостно кричит на всю квартиру: «Приходил, приходил Дед Мороз!» Так повторяется до самого Рождества… Шоколадки сменяются маленькими игрушками, пачкой цветных фломастеров для рисования, детскими книжками… Но самый главный подарок – был, конечно же, в канун праздника! Для этого заранее писалось письмо, где перечислялись наивные детские пожелания, и одно из них непременно сбывалось! И вдруг я решил – временно, до праздника, бросить пить, чтобы скопить, хотя бы немного деньжат, и устроить себе какое-то подобие новогоднего торжества. У меня мелькнула мыслишка: а не поехать ли на праздник к родителям, к брату… Встретить Новый Год, как когда-то, давным-давно – в семейном кругу, среди близких людей, душевного тепла, веселья, шуток… И тут же я высмеял сам себя за это: «Приедешь порадовать маму с папой! Нищий, полуголодный, брошенный… Что им расскажешь хорошего, как посмотришь в глаза родителям, брату, его жене?.. Чем похвалишься, бывший блестящий офицер? Какие подарочки преподнесёшь»? И я поспешил безжалостно растоптать свою нелепую идею.

Приработок у меня появился неожиданно. Видимо, Господь пожалел заблудшего и решил сотворить маленькое чудо. Недалеко от вагончика «Администрация» торговали аудио и видеокассетами два Серёги. Оба они в прошлой жизни были инженерами, и работали на заводе «Электрон», который в городе считался самым крупным и престижным, самым продвинутым, выпускавшим кинескопы и комплектующие для телевизоров, в частности, и ещё много чего – для электронной промышленности. Серёга Фрумкин был инженером – механиком, а Серёга Крутов, инженером – технологом. Я сошёлся с ними на почве любви к рок-музыке, которой увлекался в юности, и продолжал интересоваться сейчас. К тому же, я хорошо играл на гитаре, а эти ребята тоже любили музыку, умели играть; и мы были ровесниками… Дела у них шли неплохо. Иван – хитрован – им не конкурент, со своими двумя десятками пиратских копий невысокого качества. Чика деньгами дань с них не брал – они отдавали ему новинками записей из блатной музыки, и видео с боевиками. Записи на кассеты ребята делали сами, дома – тоже пиратским способом, но на хорошей аппаратуре. К тому же, они собрали, ещё работая на заводе, специальные приборы, позволяющие регулировать качество аудио и видеозаписи, чем очень гордились. Прилавок у них представлял собой саму основательность: сваренный из толстых железных листов и крепких труб, выкрашенный густым слоем синей краски, с покатой крышей, чтобы снег зимой сам сползал, вместительный. Иногда, после хорошей торговли, они приглашали меня опрокинуть стаканчик и поговорить. Так что, мою историю они знали. В последнее время торговали компаньоны по одному, потому что надо было ещё успевать и тиражировать копии с оригиналов аудио и видеокассет, а по субботам ездили на Центральный рынок. Там у них тоже было место. Недавно им посчастливилось недорого купить вполне приличные «Жигули» шестой модели с «троечным» двигателем, и совсем небольшим пробегом. Прежний владелец – человек пожилой и степенный, ездил на автомобиле только летом, недалеко – за город на дачу и обратно, следил за машиной и берёг её. Но внезапно тяжело заболел, и решил продать и дачу, и транспорт… Пронырливый Фрумкин успел вовремя разнюхать про это, ребята приобрели в складчину эту «тачку» на двоих – для поездок на рынок, и в Москву, за товаром. Однако, ни один, ни другой водительских прав не имели, и навыков вождения – тоже, и только начали обучение в автошколе. Поэтому, они и обратились ко мне с предложением: свозить в Москву кого-то из них в ближайшую субботу, за чистыми, под записи, кассетами. Но перед дальней поездкой – надо было, как следует осмотреть автомобиль, и при необходимости – подремонтировать. За всё пообещали сто тысяч. Какое счастье, что я воздерживался несколько дней от пьянства, а чтобы отвлечься от давящего одиночества, читал по вечерам найденные книги! Я был в силах ехать! Восемьдесят тысяч, без «левых» доходов, я получал в месяц на руки… Разумеется, я согласился! Машина стояла в гараже у отца Серёги Крутова. Когда-то давно у них имелся «Запорожец», но этого чуда автопрома уже не существовало, а капитальный гараж был. Два дня и два вечера, выкраивая время между уборкой на рынке, я занимался их машиной; добросовестно облазил всю, поменял, что нуждалось в замене, поставил новую резину, которую прежние хозяева отдали в придачу. Затем проверил на ходу, и остался удовлетворён – машина годилась для поездок не только в городе. В ночь, наступавшую с пятницы на субботу, мы отправились в путь вместе с Серёгой Крутовым. Поначалу я страшно волновался и нервничал – давно не сидел за рулём, да к тому же, по городу ходили рассказы о том, как в соседней области грабили и убивали коммерсантов, направлявшихся в столицу за партиями товаров, с крупными деньгами. Бодрости духа такие рассказы не прибавляли. Но скоро я освоился, почувствовал автомобиль и дорогу. И успокоился. Хотя недавно и густо валил снег, трасса была хорошо почищена, посыпана песком и почти пуста в такое позднее время. Мы катили по чёрной, натруженной её спине, с разделительной, словно позвоночник полосой посредине, беспощадно разрывая светом фар вязкую темень впереди. Вокруг – тоже непроглядный мрак, из которого то и дело надвигались по обеим сторонам дороги слегка размытые в темноте, казавшиеся обугленными, чёрные стволы и ветви придорожных деревьев, как гротескные декорации в театре абсурда. Снег по обочинам выглядел несвежей медстанбатовской ватой, захватанной закопчёнными пороховой гарью руками. Где-то вдалеке, редко-редко мелькали огоньки заметённых деревенек, а дальше – опять заснеженная, безлюдная российская глухомань, в четырёхстах километрах от столицы. И складывалось ощущение, что мы одни во всей вселенной, а этот тесный мирок салона легковушки – самое безопасное и уютное место на свете… Я впал в знакомое состояние транса дальнего пути, когда всё делается, как бы на автопилоте. Внимание стиснуто в кулаке, усталость долго не приходит, а мозг всё держит под контролем…

–Ты поспи, – посоветовал я Серёге, – перед Москвой разбужу, бензина подольём, на всякий случай, и дорогу посмотришь. Скоро вам по одному придётся ездить.

– Не, Сань, одним пока страшновато. Будем тебя с собой первое время брать. И тебе хорошо, и нам спокойнее. Да и устаешь меньше, когда ведёшь по очереди….

Я согласился с ним. И деньги лишние не помешают, и разнообразие какое – никакое. Пятьдесят тысяч за поездку – моя месячная квартплата…

Рынок, на который мы держали путь сквозь непроглядную декабрьскую ночь, назывался «Горбушка», и был известен на всю Россию, а может быть, и на всю Европу, Южную Корею и Китай, уже начинавший тогда подниматься из коммунистического маодзедуновского мракобесия. Там продавали, по достаточно низким ценам электронику, бытовую технику, диски, кассеты – оптом и в розницу. При этом оптовые и розничные цены, не сильно отличались… Кассетная «Горбушка», расположившаяся в сквере возле ДК имени Горбунова, была ещё, местом тусовки всех тех, кого во времена перестройки называли «неформалами». Чтобы купить нужных кассет, и подешевле – туда нам надо было попасть, как можно раньше – часам к шести утра, когда оптовики только начинали торговлю, по ценам рынка прошедшей недели, ещё между собой не сговорились, и не приподняли цены. Торговали только два дня: в субботу, и в воскресенье.

При въезде на МКАД, я разбудил Серёгу, и подробно объяснял ему, как ехать дальше.

– Смотри и запоминай: по МКАДу едем до поворота на Можайское шоссе. Смотри внимательно, хоть и темно. Там будет указатель. Вот он! Далее, по Можайке, не доезжая Кутузовского, уходим влево. Улица Толбухина – по ней сворачиваем сюда, здесь место для стоянок. Все, Серый – приехали!

Серёга осмотрелся, и грустно улыбнувшись, сказал:

– НИИ космоса имени Хруничева… Интересно, до конца развалилось, или нет? – мы остановились, как раз напротив этого учреждения, на противоположной от него стороне.

Затем он взглянул на часы и одобрительно произнёс:

–Ух, ты! Шесть ровно. Я побежал!.. – вынул из багажника складную тележку, и скрылся в темноте. Фуры с товаром уже заехали на рынок, но покупателей не так много – толпа забурлит немного попозже, часам к восьми…

Я, оставшись в тёплом салоне один, ощутил вдруг липкую сонливость, и сковывающую всё тело усталость. Отвык от дальних ночных поездок. Ещё не улетучилось тепло, и я, только на миг, сомкнув веки, тут же уснул. Сквозь сон я слышал, как Серёга пришёл, выгрузил из тележки что-то в багажник, поспешил опять назад, вернулся, начал укладывать коробки на заднее сиденье, напустив холоду, сказал мне:

–Теперь пойду искать оригиналы новинок, диски для Фрунзе (такое прозвище было у Фрумкина), и для себя.

– Ладно… – сонно пробормотал я, запустил двигатель, прогрел салон и снова отключился.

Окончательно Крутов вернулся, когда уже стало совсем светло. Денёк выдавался солнечный, радующий, не очень морозный, бодрящий. А Серёга был доволен и благодушен. Он плюхнулся на сиденье, предложил перекусить перед обратной дорогой, и принял стопку водки «Кремлёвская», прихваченную им в магазине, неподалёку от рынка, рядом со «Студией №1», которая принадлежала знаменитому на всю Москву, видеопирату Тиграну. Она тогда располагалась на улице Барклая в строении 19\18, между магазинами, за железной массивной дверью, под скромной вывеской. Там Серёга покупал оригиналы новинок, стоившие дорого, но хорошего качества. Весь обратный путь он прикладывался к «Кремлёвской», делаясь всё разговорчивее и веселее, хвалил водку, рассматривал компакт – диски, оригиналы, с которых они потом будут делать копии и продавать. С удовольствием рассказывал истории из своей студенческой жизни. Я слушал его вполуха, потому что движение оживилось, и в Москве, и на трассе – беседовать стало некогда. Да и что мог я поведать ему о своей жизни курсантской?! Муштра, учёба, наряды, караулы, культпоходы по выходным, вперемешку со спортивными соревнованиями… Особенно – первые два курса, когда выход в увольнение в одиночку, чтобы просто погулять по Питеру – я считал невероятной удачей! Серёга задремал от выпитого, и от почти бессонной ночи, а я вдруг задумался: был ли я разочарован тогда, поступив в военное училище? Отчасти – да. Отчасти – нет. В моём поколении юношей, романтика военной службы казалась очень заманчивой, и всячески культивировалась – особенно в провинции. На «абитуре» мы все были энтузиастами, твердо уверенными в том, что мы-то уж непременно привнесём в армию что-то свежее, новое, дослужившись до высоких званий! Правда, солдаты, уже хлебнувшие казарменного быта, и приехавшие поступать вместе с нами – гражданскими, вчерашними школьниками, слушали такие разговоры с ухмылками, скептически возражали, но как-то вяло. Видимо, суровая армейская реальность не развеяла романтических настроений даже у них, что давало нам надежду… Мы все без исключения – очень хотели стать офицерами. Тяжело привыкая к началу учёбы – службы, я утешал себя тем, что эту лямку тянуть всё равно пришлось бы. Не солдатом, так офицером – двухгодичником, когда закончу ВУЗ. Если поступлю, конечно… А курсанты, как не крути – живут всё равно лучше, чем солдаты, и после младших курсов – я не буду заступать в наряды по кухне, и дневальным по роте. Буду жить в курсантском общежитии, а не в казарме. К тому же – учёба не отупляла, как солдатская служба, а развивала, да и отношение к курсантам со стороны командиров – было не таким хамским, как к солдатам. Более корректным, вежливым, уважительным. Например, наш курсовой офицер любил повторять: «Товарищ курсант, если вы – дурак, то носите с собой Устав, как это делаю я»! И искренне удивлялся, когда слышал в ответ сдержанный смешок. Но, зато всё – на «вы»! Наставники наши внушали нам: вы – военная интеллигенция, политработники – костяк Вооружённых Сил великой страны, подвиги комиссаров в Гражданскую, политруков в Великую Отечественную – неоценимы. (Тогда ещё совсем не афишировался тот факт, что политработник обязан шагать рука об руку с «особистами»)… И мы были убеждены в чистоте помыслов до тех пор, пока не попали на первую стажировку в войска, незадолго до окончания третьего курса. Тогда – сразу исчезли все наивные представления, открылась правда жизни, и стала понятной шутка: «Два солдата из стройбата заменяют экскаватор. А солдат из ПВО – заменяет хоть кого»… С такими мыслями, впав опять в дорожный транс, и вёз я домой спящего Серёгу. Доехали мы не так быстро, конечно, как до Москвы, но без приключений и нервотрёпки. Часть кассет повезли домой к Фрумкину. Часть – потом ещё, надо доставить самому Серёге. Фрунзе находился в прекрасном настроении от неожиданно большой выручки на Центральном рынке, где торговал днём один, был очень доволен тем, что привезли много новинок и дисков, которые он заказывал. Выпивший Крутов возбуждённо кричал, какой я молодец, как хорошо знаю Москву, и предложил Фрумкину, помимо ста тысяч обещанных, дать ещё двадцать пять в виде премии. Тот, после солидных рыночных барышей – согласился…

Только загнав машину в гараж, я ощутил, как вымотался за дорогу. Утомление было, словно после марш – броска с полной выкладкой, которые мы в училище совершали, время от времени. На премиальные, я тоже купил себе бутылку «Кремлёвской», пачку пельменей, сметаны; придя домой, кое – как умылся, хлопнул полный стакан, поел и завалился спать. Пока засыпал, всё мне чудилось, что я еду по трассе. Вокруг – с рёвом проносятся машины, и меня плавно покачивает… Но утром – я встал бодр и свеж, позавтракал, и быстренько побежал на работу. Мы с Вовкой густо посыпали дорожки между рядами песком, когда к нам подошли оба Серёги.

– Саня, – обратился ко мне Фрумкин, – поторгуй сегодня, а? Сколько продашь – и то хорошо будет! А то у нас писанины – невпроворот! Перед праздниками всё хватают, как с цепи сорвались…Тысяча с кассеты – тебе… И завтра – тоже выходи торговать. Должен народ быть, хоть и понедельник…

А Крутов добавил:

– Ты ведь в музыке сечёшь… Разберёшься!

– Ну, хорошо… – с замиранием в сердце от радости, согласился я.

Убирал и попутно торговал я всю неделю, имея с этого самое меньшее – двадцать пять тысяч в день… Ребята готовились к субботе, к большому рынку. А мне опять предстояла ночная поездка в Москву, потому что «Горбушка» закрывалась на предстоящие праздники – и почти на месяц! Ребята, подзаняв деньжат, надумали купить кассет побольше, справедливо полагая, что цены в новом году могут вырасти. Решено было: ехать мне опять с Крутовым, а Фрунзе, взяв в помощники, моего дружка Вовку, пойдёт торговать на Центральный рынок. Вечером, перед поездкой, мы завезли домой к Вовке кассеты на продажу. До рынка от его дома рукой подать, и с утра пораньше Фрумкин зайдёт к нему, они вдвоём отправятся, везя коробки с товаром на санках…

Вторая поездка далась мне намного легче, чем первая; правда после иномарки «Жигули» ощущались как-то тупее и казались мне громоздкими, педали тугими, но я приноровился. К «Горбушке» мы опять приехали рано, пошли за кассетами уже вдвоём, с двумя складными тележками. Набрали много, но по цене, куда более низкой, чем Серёга ожидал. Это его сильно обрадовало, и он решил набрать новинок – оригиналов, потому что перед праздниками, по его словам, новинки – вариант беспроигрышный. Уходят – влёт… Мне очень хотелось пройтись по рынку, казавшемуся бескрайним и манящим своим размахом, вместе с Серёгой, но оставлять машину без присмотра с товаром на приличную сумму – было небезопасно. И тут Серёга, которому тоже, видимо, ходитьодному по толкучке не очень-то улыбалось, увидел неподалёку пожилого гаишника, одетого по всей форме, с жезлом, бляхой и погонами прапорщика.

– Командир, – обратился Крутов к милиционеру, – приглядишь за нашей машиной? Мы отблагодарим.

– Ладно, ребята! – живо, и с видимым удовольствием отозвался он, – можете не волноваться. Пригляжу, и помогу выехать отсюда. Всего за пятнадцать тысяч…

Серёга тут же отдал ему деньги, и мы окунулись в этот удивительный для меня, бурлящий и живущий, казалось, по собственным правилам и законам, мир «Горбушки». Поначалу, от всего увиденного, голова пошла кругом, и я больше всего боялся потеряться в толпе, отстать от Серёги. Он понял мои опасения, сказав:

– Если разойдёмся – ждём друг друга у машины…

– Да, правильно! – отвечал я.

Размах торжища поражал. Я был здесь всего два года назад, и за прошедшее время количество торгующих увеличилось многократно. Покупателей – тоже. На «пятачке», посредине парка, напротив ДК – развернулись полевые кухни, в которой уже начали готовить горячее и плов, раздувалось пламя в мангалах, и из огромных кастрюль извлекались и нанизывались на шампуры крупные куски мяса. Рядом расположились столы, уставленные водкой, коньяком, джином, виски, жестяными баночками с пивом, несмотря на зиму и холод. Продавали на розлив, на вынос. Откуда-то таскали вёдрами воду в огромный самовар – кипятить под чай и кофе. Неподалёку, прямо в утоптанном снегу, стояли пластмассовые столы и стулья, и первые страждущие уже разливали по тонким пластиковым стаканчикам виски и водку. И на весь этот базарный разгул – торжество дикого русского капитализма нового типа, с противоположной стороны, уныло глядел с пьедестала небольшой бронзовый Ленин. Отставленный вождь пролетариата казался усталым и равнодушным. Стоял себе, засунув в карман пальто правую ладонь. А в левой – он крепко сжимал свёрнутую газету, словно собрался, было, прихлопнуть, как муху, всё это возрождённое буржуйское скопление одним махом, да передумал. Или решил, что в одиночку ему не сладить, а соратников не находилось…

А мы с Крутовым пошли дальше по центральной аллее туда, где уже расставили свои обширные столы – прилавки торговцы CD и CD – ROM, (предназначения которых мы тогда ещё не знали) и чистыми видеокассетами. Продавцы были в основном попарно, а у кого товара поменьше, те стояли по одному. Переходя от прилавка к прилавку, глаза у нас разбегались от изобилия того, что ещё несколько лет назад было немыслимым дефицитом, или под запретом. Китайские CD стоили неприлично дёшево. Наверное, и качество звучания цене соответствовало. Ценились диски, произведённые в Болгарии, стоившие немного дороже, но выглядевшие куда добротнее. Отдельно лежали диски фирменные, накрытые сеткой, чтобы незаметно не стащили. За них просили приличные деньги. Из зарубежной музыки – купить можно было всё! И это казалось мне невероятным. Почти у всех торговцев на заднем плане – бутылки с водкой, термоса, свертки – очевидно, с закуской. Многие, наших с Серёгой лет, одеты в военные бушлаты, военные же ватные штаны, обуты в унты. У одного из них, черноусого, с бледным, худым лицом и живыми карими глазами – на погончиках бушлата я заметил капитанские звёздочки и, не удержавшись, спросил:

– Давно из армии уволился, друг?

Обладатель звёздочек удивлённо посмотрел на меня, так внимательно, словно бы оценивал мою личность: стоит отвечать, или нет. Потом негромко проговорил:

– С чего вы взяли, уважаемый, что я уволился? Я служу, учусь в академии, подрабатываю здесь по выходным. Без подработок в Москве не прожить, особенно с семьёй!

Смущённый его сдержанной, гордой вежливостью, я пробормотал:

– Извините, капитан… Я сам из бывших военных. Сокращён, и уволен в запас.

– Из-за границы? – понимающе кивнул мой собеседник, успевая при этом принимать деньги за диски, считать их, отдавать сдачу, и отвечать на вопросы покупателей.

– Теперь уже да… Из Прибалтики, – грустно ответил я ему. – Ладно, мы пошли. Удачной торговли, брат!

– Вы подходите… – крикнул вслед нам торговец – военный, – я тут почти всё время по выходным. Меня Александром зовут!

– Меня тоже Александром! Подойдём… Просто, очень спешим сейчас!

Мы с Серёгой были потрясены. Что бы офицер, слушатель академии – торговал по выходным дням на рынке, из-за того, что ему не хватает денег для содержания семьи – такое было ещё не слыханным! Когда мы вернулись к машине, старый милиционер не обманул нас: вышел на проезжую часть, перекрыл на минуту движение, чтобы я смог спокойно вырулить, и приветливо помахал нам рукой. Новая буржуазная Москва не переставала удивлять…

3.

Для встречи Нового Года у меня имелось всё. Пахнущая смолой и лесом молодая, пушистая сосенка, шампанское, купленное на рынке у приезжих белорусов в два раза дешевле, чем оно стоило в ларьках, вошедший в моду ликёр «Амаретто», изготовленный неизвестно где, водка «Absolute» с привкусом чёрной смородины, бренди «Metaxa» – тоже сомнительного производства, но тогда мне так не казалось… Заработав денег на торговле кассетами, поездках, погрузке товара, получив зарплату, заплатив за квартиру за два месяца вперёд – я мог себе позволить приобрести к столу то, что раньше было для меня недосягаемо. В канун праздника, придя с работы пораньше, потому что торговцы на рынке старались не задерживаться, и быстро разошлись – я начал готовить закуски к праздничному ужину. Затем с удовольствием искупался, и принялся накрывать стол в комнате, застелив его старой белой скатертью, оставшейся от прежней хозяйки. От неё же осталась кое-какая посуда: гранёные толстые довоенные рюмочки на резных ножках и, даже, два фужера. Хотя мне хватило и одного. Наряженная ёлка благоухала, перемигивалась тепло и таинственно разноцветными огоньками, игрушки поблёскивали, словно радовались тому, что им опять пришлось послужить. В моей душе родилось давно забытое чувство покоя, тихой радости и гордости от осознания того, что вот и я, одинокий, полунищий, оставленный всеми дворник – не пал окончательно духом, сумел создать себе подобие домашнего уюта и праздничного настроения. До двенадцати оставалось ещё четыре часа, и меня посетила сумасбродная мысль: а не прогуляться ли до Центральной площади? Полюбоваться на большую, наряженную, всю в гирляндах красавицу – ель? Как в той – минувшей жизни, когда ходили мы с женой и сыном в весёлой и шумной компании с нашими друзьями – смотреть на начинающийся праздник! Я так живо себе это воскресил в памяти, что у меня защемило сердце от осознания того, что всё ушло невозвратно. Хватив полный фужер «Metaxa», я быстренько оделся и отправился пешком на площадь, благо ходьбы до неё было – с полчаса скорым шагом…

На улице – мягкая, безветренная погода, почти оттепель. Предпраздничная лихорадочная людская суета ощущалась повсюду. Тут и там граждане спешно шагали, кто домой, припозднившись где-то, кто в гости – таща в руках сумки с закусками и выпивкой. Радостное оживление витало во влажном от оттепели вечернем воздухе. Автобусы – почти переполнены пассажирами. Откуда-то уже раздавалось пьяное пение; из окон домов сигналили о близости заветного часа наступления Нового Года, ёлочные гирлянды. Всё это было мне знакомо по предыдущим предпраздничным часам, и в тоже время – казалось каким-то другим, не похожим на то, что было раньше… Всеобщее предвкушение чего-то чудесного, которое непременно сбудется совсем скоро, с боем курантов – охватило и меня. Я почти бежал заснеженными улицами на Центральную площадь, желая сильнее и ярче насладиться всеобщим, беззаботным ликованием, напополам с надеждами на то, что худшее уйдёт вместе со старым годом, а в новом – грядёт только лучшее. Вокруг главной городской ёлки царила кутерьма, отовсюду слышались смех, визги детей, катающихся с небольших ледяных горок, устроенных тут же. Пьяненький дядечка лихо наяривал на аккордеоне, что-то выкрикивая и веселя собравшуюся вокруг него молодёжь. Бабахали хлопушки, взлетали невысоко и жиденько рассыпались входившие в моду китайские салюты. Люди забыли невзгоды, и радовались изо всех сил, правда, радость эта была не как раньше – бесшабашная, безотчётная, почти детская – веселье уверенных в будущем людей. А с какой-то ноткой истеричности. Так мне показалось. Да, ёлка была хороша, да толпа развлекалась, но меня, почему-то, охватило чувство непонятной грусти от всего происходящего. И я не мог понять такую резкую перемену в своём настроении. Вдруг захотелось выпить ещё… Я зашёл в гостеприимно светящийся изнутри, круглосуточный гастроном, купил себе «чекушку» коньяка и маленькую плитку горького шоколада. Встав в сторонке, свинтил крышку, сделал добрый глоток и тут, будто гномы из сказки – словно из-под земли, возникли два рослых милиционера:

– Не распивайте, гражданин,– негромко, но сурово изрёк один из них.

– Хорошо, не буду, – пробормотал я ошалело. – С наступающим вас, ребята!

Они кивнули, и пошли себе мимо. Я стоял, ошарашенный, потягивая сигаретку, и вдруг вспомнил, как запойный чиновник Мармеладов у Достоевского трагически вопрошал: «…Знаете ли вы, господа, что значит, когда некуда идти»?! И я подумал ёрнически: «Неизвестно, что лучше. Когда некуда идти, или, когда есть куда идти – но тебя там не ждёт, ни одна живая душа! Идти туда, где всё чужое, и полная безысходность»! Оглянувшись по сторонам, я украдкой проглотил оставшийся коньяк, и понуро поплёлся домой, утешая себя только тем, что праздник и у меня, всё же будет.

Сама новогодняя ночь вышла смазанной, в тумане алкогольных паров, мрачном сидении перед экраном древнего чёрно-белого телевизора, который показывал плохо, но «Старые песни о главном», пока я ещё окончательно не опьянел – досмотрел до конца. Я даже подпевал телевизору, бессвязно разговаривал сам с собой, вылетал на балкон – смотреть, как запускают редкие салюты, и покурить. Спать не хотелось, но и заняться тоже было нечем. Сверху и снизу доносились ликующие, бодрые голоса соседей, шумно отмечавших праздник, которые, со временем, становились всё пьянее, потом где-то заскандалили. Визгливо, безумно… А затем – дом начал потихоньку погружаться в тишину. Праздник умирал… Я выключил надоевший телевизор, подошёл к окну, долго стоял, упершись лбом в холодное стекло, тупо смотрел в слепые глазницы окон домов на противоположной стороне улицы, бормоча стихи запрещённого в СССР поэта Бродского: «Самолёт летит на Вест…», пока тяжкая, пьяная сонливость не начала одолевать меня. Повалившись на постель, я уснул – как ухнул в бездонную яму. Оторвали меня от пьяного забытья чьи-то маленькие, но цепкие мохнатые лапки, сдавившие кадык… Я вздрогнул от дикого, неописуемого страха, моментально овладевшего мной, парализовавшего всё тело – и открыл глаза. На моей груди сидел небольшой, мохнатый, дымчатого цвета, зверёк. С человеческой скалящейся круглой харей, кошачьими усами и горящими бесовскими красными глазами.

– Ах – ха – ха, Сашка, дурр – р – р – ррак! Допился! – пронзительным хриплым фальцетом заверещал он, весело глядя мне прямо в лицо.

– Отче наш, ижеи еси на небеси… – через силу прохрипел я, и добавил, – к худу ли, к добру ли? – помня рассказы моей бабушки о подобных случаях.

–К добрррру! – попугайским резким картавым голосом прокаркал бесёнок и, прыгнув к балконной двери, растворился.

Потрясённый случившимся, весь в поту, трясясь, словно от озноба, хотя меня и бросило в жар, я налил водки, почти полный фужер, выпил залпом – не ощущая ни вкуса, ни запаха. Потом меня охватила невероятная расслабленность, и я уснул крепко и безмятежно, как не спал уже давно.

Утром я встал довольно поздно. Весь больной и разбитый. За ночь погода поменялась. После тихого, пасмурного последнего дня старого года – светило неяркое солнце, дул пронзительный северо-западный ветер, и сильно подморозило. В соседних квартирах помаленьку зарождалась вялая послепраздничная жизнь, судя по слабым звукам, раздающимся то тут, то там… Голова у меня болела, от намешанного ночью всякого пития, а желудок сводило от голода. Я ведь, почти не закусывал. Но у меня было всё – и чем поправить самочувствие, и чем набить живот! В меру выпив, хорошо позавтракав, я вдруг решил пройтись по городу, затаившемуся, после новогодней вакханалии. Сидеть одному в пустой квартире, с то ли домовым, то ли чертёнком – совсем не хотелось. А пойти в гости, как это мы с женой и сыном делали раньше, когда все офицерские семьи жили одной большой семьёй – было не к кому. И я отправился бесцельно бродить.

На безлюдных улицах резкий ветер сразу проник под одежду, и прошёлся по всем костям, глаза заслезились. Что-то возмущённо бормоча, тут и там по ледяной корке, покрывшей за ночь, ещё вчера вечером рыхлый снег, перемещались пустые корпуса от салютов и фейерверков, сделанные из плотного картона, и гонимые ветром. Томно позвякивая, покатывались кое-где порожние бутылки, редкие прохожие – торопливой рысцой спешили укрыться от холода, автобусов видно не было. Но какая-то неясная сила тянула меня ходить по этим, продуваемым стужей и обледенелым улицам, подставлять лицо морозному воздуху. Лихая злость на всё разом: моё одиночество, неустроенность, неясность того, что будет дальше, и какой-то дурацкий кураж от того, что в кармане у меня лежала небольшая пачка денег – овладели мной. Я упрямо топал под порывами жгучего ветра, не имея совершенно никакой цели, поворачивая, куда глаза глядят, и бормотал, словно помешанный: «Нет уж, я ещё окончательно не стёрт… Я ещё трепыхаюсь! Я не собираюсь сдаваться»! – а на ресницах замерзали слёзы. То ли от ветра, то ли от того, что никто меня не ждёт. Намёрзнувшись вдоволь, я с наслаждением вернулся в жилище, где обитаю. Пусть неуютное, чужое, но тёплое. Ёлочка-сосенка всё ещё издавала тончайший лесной запах. У соседей за стеной справа – возобновилось бурное празднование, после недолгого перерыва… Я поставил разогреваться чайник, выпил полфужера «Metaxa», что бы согреться окончательно и, уставившись в окно в кухне, глядя вдаль, где за городом разлеглись заснеженные поля, и чернели голыми стволами заметённые снегом леса, вдруг решил: «На Рождество я поеду к родителям и брату, в свой родной городок»! И на душе сразу стало свободнее и светлее, будто выпорхнула она из неведомой клетки… Но тут же вспомнилось из детства: по весне мы с братом в саду выпускали птичек, зимовавших у нас дома. Как они весело выпархивали на волю, а потом, отвыкшие летать, садились на ближайшую ветку дерева, и сидели неподвижно, беспомощно и растерянно крутя головками по сторонам…

Я никуда не поехал. Второго января ко мне, с выпивкой и закуской, пришли с утра оба Серёги, и стали уговаривать поторговать до пятого января, пообещав заплатить по две тысячи за каждую проданную кассету. Торговать, правда, особо было нечем, но выручку, хоть какую-то, взять было можно… Тем временем, они бы усердно тиражировали копии к субботнему Центральному рынку, который приходился на шестое января. Потом бы – я отвёз их на рынок, а сам постоял на нашем местном, тоже продавая кое-что. Таков был их план. И я согласился. К тому же – они меня уверяли, после праздничных дней – торговля резко упадёт. Так оно всё и вышло. После праздников я только исполнял свои обязанности дворника, деньги поразительно быстро заканчивались. Мой напарник Вовка – тоже пропился изрядно. Он ходил дня два хмурый и неразговорчивый, что-то обдумывая сосредоточенно и скрупулёзно. На третий день он сообщил мне:

– Саня, без денег – труба!

– Согласен, – ответил я ему, хотя кое-какие деньжата у меня ещё оставались, и я, даже, покупал своему другу курево.

– Саня, – таинственно просипел Вовка, зыркая глазами по сторонам, – на дело идти надо! Я тут карасей погонял – всё должно быть «чики»!..

– Каких « карасей»? – не понял я. – И, на какое дело? Банк грабить?

Наверное, я так тупо уставился на него, что мой напарник хрипло хохотнул и пояснил:

– Это по «фене»… Ладно, слушай – расклад такой. Завод наш «Электрон» загнулся. Его на металл режут. А сколько там можно взять меди, алюминия, даже технического серебра?! Если знать, где брать… А я – знаю! Я на «Электроне» восемь лет, после «зоны», карщиком отработал! Весь его объездил! Все участки… – глаза у Вовки вдруг загорелись, он так возбудился, что забыл про окурок между пальцами и тот, истлев, обжёг ему кожу.

«Электрон» располагался прямо через дорогу, с северо-западного конца рынка. Три четверти рыночных торговцев – были выходцами оттуда. Ещё совсем недавно, гордый, славный и богатый завод – теперь представлял собой жалкое, удручающе – тоскливое зрелище, словно труп некогда величественного государя. Взирая на улицы выбитыми окнами просторных цехов, вырастив на мягкой кровле корпусов кустарник и траву, с обвалившимся местами, забором, он походил на наше новое государство – запущенное и бесхозное… Среди его многочисленных бывших работников – распространялись упорные слухи о том, что завод вот-вот купят неведомые иностранцы, и всё опять вернётся: работа, перспективы, прежняя замечательная жизнь. Но завод никто не покупал, и он окончательно погиб. То, что предлагал мне Вовка, называлось банально: кража. Но разве не обворовали нас всех с ваучерами? И, с какой стати, я теперь должен быть порядочен по отношению к государству, если оно оказалось ко мне непорядочным?

– Володя, насколько я знаю, там охрана… И военное производство было. Если поймают…

– Да ладно тебе, – перебил меня мой напарник, – ночью пойдём. Охрана там бухает и спит. Говорю же, всё разузнал. Дело верное, братуха! Один человек цветной металл скупает, и за границу гонит. Цену даёт хорошую. Мент бывший. Деньжат срубим уже утром! У меня на заводе все ходы известные. Я ведь раньше – кинескопы там таскал, когда работал. А от охраны, на крайняк, откупимся… Жрать – то все хотят! Я на кинескопах хорошие деньги делал. Да жаль, пропивал много, дурак был…

Я согласился, почти не думая! Выбора не просматривалось, жить как раньше, на поганой лапше, уже не хотелось… На дело пошли мы морозной, ясной ночью. Плотный, искрящийся снег скрипел под ногами – казалось оглушительно, предательски… Мы проникли на территорию бывшего завода сквозь пролом в бетонном ограждении, и пошли по снегу след в след: Вовка впереди, я за ним. Почему-то я был абсолютно безразличен к происходящему, только сердце колотилось учащённо и глухо. Вокруг – безмолвное безлюдье. Вдалеке, неясным контуром, очерчена будка постовых. В окне свет не горел, но из печной трубы на крыше – столбом поднимался дым, видимый при лунном сиянии. Я тронул Вовку за рукав, указал на будку. Тот махнул рукой и прошептал:

– Спят, как сурки. Я же говорил!

Мы подошли к зданию какого-то бывшего цеха. Входные металлические двери оказались надёжно заварены, но на первом этаже несколько оконных проёмов зияли пустотой, будто рот с выбитыми зубами. Мы, подтянувшись до пояса, живо оказались внутри. У нас были припасены два солдатских вещмешка, взятые мною, остро отточенный топорик, ножовка по металлу и несколько запасных полотен к ней, небольшой ломик, два фонаря.

– Это электроподстанция, – сиплым шёпотом пояснил Вовка.

На полу валялись осколки стёкол, доски, железки, всякий хлам. Сквозь окна грустно взирала на нас полная луна. Осторожно ступая по скрипящим осколкам (их ломающийся треск мне показался невероятно громким), направились к ряду электрошкафов, стоявших в глубине помещения. Дверцы их были распахнуты настежь, и, кроме обрывков проводов и искорёженных крепёжных приспособлений, внутри ничего ценного не обнаружилось. Вовка едва слышно выругался, прошептав, обернувшись в мою сторону:

– Опоздали, без нас раскурочили…

–Теперь куда? – раззадоренный происходящим, возбуждённо поинтересовался я. Во мне вдруг проснулось лихорадочное желание поживы.

Вовка сделал жест рукой: «Идём дальше», как в новомодных американских боевиках. На высоте – около четырёх – пяти метров, вдоль стен на кабель – полках, покоились толщиной в мою руку, кабель – линии. Те, кто побывал здесь до нас, видимо, не сообразили, как до них добраться. Или – просто побоялись… Но – мы сообразили. Аккуратно повалили металлические пустые шкафы, подтащили к стене, водрузили один на другой, и Вовка залез пилить кабель. Мне же он прошептал:

– Иди к окну, на шухер! Если пойдёт охранник – без паники! Договоримся. А если мент – то в разные стороны рвём, и друг друга не знаем!

Я молча, кивнул. Ножовкой мой друг орудовал ловко и споро; не прошло и пяти минут, как он засипел:

– Передвигаем пирамидку! Один конец готов!

Мы тихохонько, напрягая слух, стараясь не громыхать, переместили конструкцию, и Вовка взялся за дело снова. Я сообразил подхватить отпиленный отрезок с одного края, чтобы он с грохотом не слетел, и мы аккуратно уложили его на полу. Тут было около шести метров четырёхжильного высоковольтного кабеля, квадратного, довольно толстого сечения. Молча показав друг другу большие пальцы, начали с двух сторон – я топориком, а Вовка острым, словно бритва, сапожным ножом, который он достал из кармана, резать многослойную оплётку, обнажая медь, похотливо заблестевшую при ярком лунном свете. Медные кабельные жилы мы разрубали и складывали в вещмешки, стараясь размещать поровну, что бы легче было нести обоим. Осмотревшись, передохнув, мы отпилили второй большой отрезок. И когда наши «сидора» стали почти неподъёмны, ушли, ступая так же – след в след, и напряжённо оглядываясь по сторонам, готовые в любую секунду броситься в разные стороны, как зайцы, мгновенно избавившись от ноши. Вовка повёл меня через дорогу к дому, стоявшему напротив завода тёмной, прямоугольной громадой.

– В подвале у моей подруги спрячем, – объяснил он, – я ключ у неё взял. Завтра, до обеда, ты меня прикрой на работе, а я – толкану добычу. Я уже договорился… Я здесь раньше кинескопы ныкал… Вот, времена были!.. – и Вовка тяжело вздохнул.

А я сделал вывод: пока мы с семьёй сводили концы с концами, не получая моё офицерское жалование по четыре месяца, и живя на скромную зарплату моей жены – библиотекаря, мой друг оперировал миллионами! Уже дома, долго ворочаясь, не в силах уснуть от возбуждения, я думал: «Судя по весу, за медь нам заплатят неплохо! И так всё легко вышло! Оказалось, что воровать-то выгоднее всего! Хотя, почему – воровать? Кому принадлежало то, что мы взяли? Да никому, по сути»!..

Вовка пришёл на рынок после обеда. Довольный, выпивший, с пачкой сигарет «Мальборо»… Он потащил меня в нашу промёрзшую будку, извлёк из-за пояса ополовиненную бутылку коньяка, а из кармана – два крупных мандарина. Коньяк протянул мне. Я залил в себя, сколько смог, зажевал кисло – сладкой, сочной мякотью. После этого – мой друг протянул мне четыре стотысячных купюры. Допил оставшийся коньяк, и весело сообщил:

– Саня, я Надьке, подруге своей, пятьдесят «кусков» отвалил… За подвал её… Сам понимаешь, без подвала – нам никак!

– Володя, сколько с меня? – понимающе спросил я.

– За бухло – нисколько! – великодушно махнул рукой мой подельник, – а за подвал – в пополаме…

Я тут же побежал разменивать купюру. Когда я вернулся, Вовка спросил серьёзно, глядя мне в глаза:

– Ещё пойдём?

– Да! – твёрдо ответил я ему.

– Саня, мы с тобой озолотеем там, – убеждённо вполголоса рассуждал он. – Я такие места знаю… – и Вовка, для придания убедительности своим словам, подкатывал глаза. Его уверенность в удаче и моя жажда денег, в которых я отчаянно нуждался – сделали меня абсолютно беспринципными и циничным. Наглая вера в безнаказанность вселилась в меня, я был готов ко всему… Следующее «дело» Вовка спланировал и организовал просто блестяще. Я ещё тогда подумал: «Его бы голову, да на должность командира батальона армейской разведки!» Смакуя окурок «Мальборо», он, в нашей железной будке, вынув из кармана свёрнутую пополам школьную тетрадку, рисовал карандашом схему подземного кабель – тоннеля, который являлся резервным, и должен был обеспечивать электроэнергией производство в случае аварии на основной линии.

– Смотри, Саня, – хрипел он, горячась, – здесь дверь в тоннель… Она из металла, но закрыта на висячий замок. Мы его аккуратно: рраз, и – нету замка! Идём внутрь… Режем спокойно кабели… Самые толстые! Оплётку убираем. После – уходим… Дверь закрываем на наш замок, который с собой прихватим. Следы на снегу – заметаем веником… Мы так на зоне делали, когда подходили к запретке – перебросы ловить! На следующую ночь – идём, и забираем своё. А там столько кабелей, Саня! Таскать и таскать! – и Вовка мечтательно и блаженно улыбался, видимо представляя, какие кучи денег нас ожидают в скором времени…

В кабель-тоннель мы полезли в метельную ночь, глаза засыпал колкий снег, но это было нам, как раз, на руку! Шли уверенно, не боясь никого, дело делали спокойно, кабели отпиливали не торопясь, основательно курочили силовые щиты, извлекая оттуда медные шины и трансформаторные катушки. В подземном кабельном бункере была гробовая тишина, сырой, спёртый воздух заставлял дышать учащённее. Мы оба вспотели, но не обращали внимания на это. Уходя, часть медных толстых жил, забрали с собой. Сколько смогли унести. Часть – оставили на завтра. Замок повесили свой. И потом, сгорая от азарта и острого ощущения опасности, которая, казалось, кралась следом, таскали несколько ночей подряд в подвал Вовкиной «дамы сердца» медь, латунь, алюминий. Мы измучились так, что, не поспав толком несколько ночей, решили сделать перерыв. В последнюю воровскую ночь, я шёл в своё жилище в пятом часу утра, совершенно отупевший от усталости, мечтая только о том, чтобы вытянувшись на старом продавленном диване, поспать часа три, как вдруг, перед самым домом, меня ослепил свет фар милицейского патрульного автомобиля.

– Что по ночам блудишь? – спросил меня мордастый прапорщик, лениво выгружая из милицейского УАЗа свой объёмный зад, – документы показывай.

– От бабы иду, домой, – спокойно отвечал я. – Вот в этом доме и живу. Документы в квартире.

– Что в карманах – показывай! Руки – показывай! – последовала грубая команда.

Мне ударило в голову бешенство кадрового офицера, которым какое-то быдло смеет командовать! Но я взял себя в руки. Спокойно вывернул карманы, показал ладони, даже поднял рукава, почти до локтя. Работали мы в перчатках, ладони я протёр снегом, перед тем, как идти спать, поэтому был совершенно внешне невозмутим, хотя в груди сердце бухало так, что казалось – этот наглый мент услышит… В карманах, кроме сигарет, спичек и ключей от квартиры – ничего не лежало. Жирный прапор милостиво процедил:

–Ладно, иди… – и загрузился, кряхтя, в машину.

Утром, когда обсуждали с Вовкой эту внезапную встречу с милицией, мой подельник задумчиво говорил:

– Это не случайно, Саня! Не мы одни, видать, там пасёмся. Менты рыскать начали… Значит, кто-то спалился, его взяли, отбуцкали… Он и сказал со страху, что не один был. И наплёл им про Митю Горбатого. Завяжем мы временно. Пусть всё утихнет. Неохота мне новый срок тянуть. А тебе – и совсем ни к чему. Ты вот послушай, знаешь что?.. У моей Надьки подружка есть. Разведённая молодая бабёнка… Ничего, так… Беленькая, стройненькая… Хошь, познакомлю? Соберёмся в субботу у Надюхи на хате! Деньги при нас… Надюха всё приготовит! Посидим по-человечьи… Ты и Лариса, друг дружку обглядите, сладитесь. Сколько можно сычём-то жить, как ты?..

Я не стал вдаваться в подробности, насчёт того, кто такой этот «митя горбатый», кого, и где «буцкали». Меня вдруг обдало жаром от желания познакомиться с женщиной! Пусть это будет длительное ухаживание, а не нырок в постель после застолья! Пусть! Я отвык от общения с ними совершенно. Я забыл, что такое прикосновение к женской руке… Я забыл про то, как лёгкие женские пальцы запускаются в волосы на моём затылке, а потом – впиваются в кожу спины… Я забыл, как женские губы целуют. Забыл опьянение от этих поцелуев. И захотелось всё вернуть… Немедленно.

Квартира Вовкиной подруги находилась в доме для малосемейных. Такие строили при прежней власти – во множетсве. В расчёте на то, что совсем скоро разросшиеся советские семьи переселят в новые, многокомнатные квартиры, а в освободившиеся – опять поселят семьи молодые, пока что бездетные… В подобных домах было всего два подъезда. На каждом этаже – по две двери, справа и слева от лестничного марша, за которыми – длинные коридоры с дверями отдельных квартир, по обеим сторонам. Жильё у Вовкиной подруги оказалась просторным: большая комната, совсем не тесная кухня, вместительный коридор с кладовками. Поразило то, что меня здесь ждали с нетерпением. Встретил меня в коридоре Вовка, но из комнаты донеслось женское, кокетливо – протяжное восклицание: «Ну, наконец-то»!.. Хотя, я и прибыл в точно обозначенное время! А из кухни шёл искушающий холостяка запах домашних кушаний. Обе женщины: хозяйка и её подруга – тоже вышли встретить меня. Лариса оказалась худощавой, длинноногой блондинкой с овальным, чистым лицом, аккуратным носиком, большими ярко-синими, затуманенными глазами, и крупным ртом, вокруг которого пролегли ранние тончайшие бороздки неизъяснимой, неведомой мне горечи… Она окинула меня юрким, оценивающим взглядом, заиграла глазами, но так быстро, что я едва успел эту игру уловить. И, плавно качая неширокими бёдрами, прошла назад в комнату. Я поначалу дичился всего. И домашней атмосферы гостеприимства, и женского общества, в котором давно не бывал. Но, после нескольких выпитых рюмок, и непринуждённого общения, вдруг ощутил себя прежним, таким, каким не был уже множество веков, каким был в той – весёлой, но краткой жизни молодого офицера, безвременно оборвавшейся… Слегка захмелев, мы весело болтали. И мне казалось, что этих двух милых женщин – я знаю давным-давно. Потом я заметил в углу гитару. Не «Кримона», конечно, которая у меня была. Но вполне приличного вида. Плавно сорвавшись с места, я подхватил её, нежно покачивая на руках, как дитя. Затем пробежал пальцами по струнам, наигрывая «звёздочки», чтобы определить качество звучания. Покрутил колки, настраивая инструмент под себя, и заиграл…

Как же давно не брал я аккордов на гитарных ладах! И пальцы мои стали грубее, но оказались всё также послушны и быстры, как и раньше. Прокашлявшись и выпив рюмку коньяка, я начал петь… Всё подряд, что помнил, что приходило в голову. Белогвардейские песни сменялись старой советской эстрадой, битловские – блатными, романсы – просто мелодиями без слов. Играл и пел я жадно, будто пил из какого-то чистого источника в знойный июльский день, утоляя жажду с каждым новым глотком, и не в силах остановиться. Меня слушали в напряжённой тишине, не выпивая, не жуя… А когда я прервал пение и игру, чтобы передохнуть, Вовка хрипато заголосил:

– Саня, братуха! Ты же артист! – и полез, размазывая по щекам хмельные слёзы, обниматься. А я, мельком, бросил взгляд на женщин. Надя тоже расчувствовалась от моего выступления, и всплакнула. А Лариса – смотрела мне прямо в глаза, тепло и восторженно. И, еле заметно, улыбалась. Но так обещающе… Уходили мы с ней вместе. Едва закрылась входная дверь в квартиру Нади, я нетерпеливо привлёк к себе хрупкое, податливое тело Ларисы, и принялся неистово целовать её мягкие губы. Она порывисто обхватила меня за шею, горячо ответила на мои поцелуи, затем откинула назад свою голову, как бы отстраняясь, и прошептала:

– Не надо здесь… Не хочу!

– Пойдёшь ко мне? – сдавленным от волнения горлом, проговорил я, и она не колеблясь ни минуты, ответила:

– Да!

Мы тихо шли рука об руку по запорошенным недавней метелью улицам, в объятиях спокойных зимних сумерек. С неба, изредка и плавно, падали блёстки, легчайший воздух дарил сердцу безмятежность. Великолепие осыпанных снегом веток деревьев и кустарника вокруг нас, казалось, глушили звуки улицы, а глаза Ларисы в темноте – из синих, превратились в сапфировые. Они ласково и таинственно поблёскивали, глядя на меня по-особенному, с поволокой и светлой печалью. Так мне казалось тогда… И ещё, мне подумалось, что я знаю эту женщин столько, сколько живу. И с ней – я счастлив. Воспоминания о той, первой и единственной ночи, проведённой с Ларисой, до сих пор не умерли во мне, и будоражат мою душу.

Поздним утром она выдохнула, потянувшись грациозно, как кошка: « Саша, мне пора домой»… – быстро собралась и ушла. А меня вдруг начала грызть немилосердная тоска в опустевшей квартире. Я не находил себе места. Мне хотелось видеть её, разговаривать с ней, такой нежной, тёплой, уже родной. Я пошёл на работу, чтобы хоть как-то отвлечься от гнетущих мыслей, с невиданной энергией расчищал снег, обильно выпавший за ночь, и всё думал о Ларисе, заново переживая нашу с ней встречу и её ласки, её объятия. Вовка, который уже успел опохмелиться, и был удивлён тем, что я отказался разделить с ним бутылку водки, во время перекуров рассказал мне коротко о моей новой подруге. Работала технологом на «Электроне», была замужем за украинцем, который приехал на завод по распределению после института. Родила от него дочь. Почему они расстались – Вовка не знал. После остановки производства – украинец уехал к себе, а Лариса устроилась продавцом в цветочный магазин в центре города, на углу улиц Профсоюзной и Институтской. Живёт с дочкой у матери. Завтра её смена. Этого «завтра» я едва дождался, ворочаясь в полусне ночью, мучимый нетерпеливым желанием видеть Ларису! Наступил понедельник. У нас выходной день. С утра я заспешил к ней в магазин. Душа просто разрывалась от желания увидеться…

Но в магазине сидела не она, а совсем другая, незнакомая пожилая дама, и на мой вопрос о Ларисе только пожала плечами: «Должна была выйти, но не вышла. А почему – неизвестно»… Я потоптался немного, ошарашенный. Какое-то неприятное, тревожное предчувствие овладело мной. Вышел на улицу, озираясь по сторонам ничего не видящими глазами, не понимая, куда направиться. Ноги сами понесли меня в сторону Центрального рынка, неподалёку от которого, в старом одноэтажном доме, жил мой единственный в этом городе друг. Он гулял со своей дочкой во дворе. Девочка каталась на санках с горки, которую Вовка ей соорудил, а он стоял и с любовью наблюдал за тем, как резвиться его поздний ребёнок, хрипло хохоча вместе с ней. Увидев меня – радостно заулыбался, блеснув фиксами:

– О-о-о, Саня! Ты чего такой смурной? – и перестал улыбаться.

– Лариса пропала… – выдавил я из себя, – на работе её нет. Где она – неизвестно…

Мой напарник пожал плечами: мол, мало ли, какие причины могут быть. Потом ещё раз взглянул на меня, и произнёс задумчиво:

– Самогону, хошь? Ядрёный… Для себя выгонял.

– Не хочу.

– Саня, не знаю, где она живёт. Но завтра у Надюхи разузнаю! Ну, чё ты! Не переживай!

– Надоело, Володя, одному, как волку старому… Показалось – встретил подходящую женщину. По сердцу она мне пришлась, понимаешь?

– Понимаю, – хмуро покивал мой друг. – А может, налить самогоночки?

– Нет – нет! Не надо! Да и пора с пьянкой заканчивать! – с этими словами я пожал его руку и ушёл потерянно, как на Новый Год, бродить по чужым мне улицам этого города, который, будто бы в плен меня захватил, и не было никакой возможности освободиться!

Слово своё Вовка сдержал. Заглянул к своей «даме сердца», узнал адрес Ларисы, но сообщил, что дома её нет. Вечером в воскресенье ушла куда-то, и больше не появлялась.

– Пропала, значит? – встревожился я.

– Нет, Саня. Тут другое… Находит иногда на неё. После развода с мужем. То – ничего… Живёт спокойно, с дочкой занимается. А то – ударяется в загул. Шляется, неизвестно где, бухает, неизвестно с кем… Может дня на четыре исчезнуть. Потом появляется. Потрясучая вся, грязная, мятая. В ванне отмокает, отлёживается, чаем с мёдом отпаивается. И опять – баба, как баба… Такие дела, Сань… Но, клянусь на «петуха», я этого не знал! – и мой друг виновато посмотрел на меня.

«Ха – ха – ха!» – горько рассмеялся я про себя. И начал ожесточённо скалывать наледь ломом. «Дворник – алкоголик, уже не молодой, побитый жизнью, словно молью поеденный, и молодая красотка – алкоголичка! Прекрасная мы с ней пара! И теперь тебе, дворнику – говночисту, всю жизнь придётся общаться только вот с такими ларисами! Потому, что ты – на самом дне! Опустился сюда легко, а вот, поднимешься ли – большой вопрос! Иногда это уже невозможно»… Но всё же, внутри меня, жила крепкая уверенность в том, что я изменю свою судьбу. Предчувствие крутых перемен, почему-то, не покидало…

Лариса пришла ко мне сама. Вечером, в четверг, на этой же неделе. В дверь неожиданно раздался короткий звонок. Я в недоумении открыл – на пороге стояла она. С синюшностью под набухшими нижними веками, с потухшим взглядом, выражавшим полное безразличие, одутловатым лицом. Губы её подрагивали, и всё тело колотило мелкой дрожью.

– Саша, – еле – еле выговорила она, – выручи, пожалуйста. Иначе – умру…

– Проходи, – коротко ответил я, и помог снять ей шубку и шапочку.

Она стала, было, расстёгивать сапог, приподняла ногу, покачнулась. Не удержала равновесия, и грохнулась на пол. Я стянул с неё сапоги – новые, замшевые, но в чём-то вымазанные. Провёл на кухню. Лариса тяжело опустилась на табуретку, положила ладони на стол. Руки её – прямо плясали. И пахло от Ларисы теперь не тонкими духами, и ухоженным молодым телом, а смрадным перегаром, потом, и въевшимся в одежду и волосы, табачным дымом. Грязные космы на голове свалялись и выглядели крайне неряшливо. А ведь ещё, совсем недавно, я ласково перебирал их, любуясь красотой, сгорая от нежности…

– Дай чего-нибудь выпить, Сашенька, миленький… – простонала она. – Пожалуйста, дай. Плохо мне. Сердце останавливается…

– Сейчас – коротко ответил я, достал из холодильника бутылку водки, налил ей рюмку. Она выпила единым махом, не морщась, абсолютно спокойно, словно воду. Лицо её покрылось испариной. Затем, молча, налила уже сама себе ещё, шумно глотнула и выдохнула. Я придвинул ей бутерброд с колбасой, который успел соорудить. Лариса нехотя откусила, пожевала. Взглянула на меня уже осмысленно.

– Поесть горячего, хочешь? – предложил я ей.

–Да, очень хочу теперь… – оживилась она. – Я уже забыла, когда ела в последний раз. Так, только, закусывала…

Пока я разогревал для неё куриную лапшу, Лариса приняла ещё две рюмки, и совершенно опьянела. Она с трудом доносила до рта ложку, клюя носом, медленно жевала, и через усилие глотала. Но доела всё, что было в тарелке. И тут же уснула, положив голову на стол. А мне стало, как-то, не по себе. Я оказался впервые с женщиной, пьяной до бесчувствия! Я отнёс её на диван, словно куклу. Снял с неё измятую юбку, джемпер, накрыл тёплым одеялом. Сам лёг спать на старой, скрипучей раскладушке. Всё ночь моя неожиданная гостья стонала, всхлипывала, бормотала что-то невнятно, словно бредила. Потом внезапно вскочила, села, тревожно озираясь, и испуганно вскрикнула:

– Где я!?

–Всё нормально, Лариса. Ты у меня. Я – Саша, твой друг… – ласково заговорил я с ней, она тут же успокоилась и заснула.

Утром, когда я уходил на работу, она лежала неподвижно, и её дыхание слышалось еле – еле. Когда я пришёл пообедать, Лариса продолжала лежать так же ничком, но уже с открытыми глазами, смотрящими безмерно тоскливо, и в одну точку. На рынке я купил мёда и сделал чай. Она приняла кружку тряскими руками, стала пить осторожно, как бы нехотя. Но выпила всё, и захотела ещё. От еды Лариса отказалась. Попросила разрешения помыться в ванне. Я дал ей полотенца и ушёл снова на рынок. Обо всём рассказал Вовке. Мой друг только печально вздохнул. Когда я вернулся домой – Лариса сидела на диване, завернувшись в одеяло, совершенно голая.

– Я постирала свои вещи – слабым голосом сказала мне она, – как только высохнут, я сразу уйду.

– Я тебя не гоню. Оставайся до утра уж… Приди немного в себя.

Я дал ей свою тельняшку, оказавшуюся на Ларисе, как платье – мини. За ужином она вдруг горестно вздохнула:

– У меня пропало колечко. Золотое, с рубином. Покойник папа подарил в честь окончания школы… А я – даже и не помню, как пропало, и где.

– Наверное, там, где ты была все эти дни, оно и пропало, – предположил я. – Ты, хотя бы помнишь, где была, с кем выпивала?

Она печально покачала головой. Ещё раз вздохнула и задумчиво произнесла:

– Смутно помню… Всё, как в тумане.

После ужина Лариса опять легла, закутавшись в одеяло, сжавшись в комок. Чувство брезгливой жалости к ней охватило меня. Я не стал лезть с нежностями, но колечко пообещал найти, надеясь на помощь своего друга. Ушла Лариса утром, не прощаясь… Навсегда. Колечко её обнаружилось на следующей неделе. В угаре загула, Лариса заложила его цыганам, продающим бимбер. Я выкупил вещицу за сто тысяч, но сам относить Ларисе не стал. Не хотел бередить себе душу… Попросил сделать это Надю. После – она передала мне слова благодарности от своей непутёвой подружки. Больше ничего…

И снова я один. Никаких желаний, кроме как выпить водки, не испытываю. Приняв несколько рюмок, ложусь спать. Среди ночи просыпаюсь, рассматриваю в темноте потолок, узоры на старом, пахнущим пылью ковре, висящим на стене, возле дивана. О Ларисе стараюсь не думать, хотя желание видеть её у меня, если честно, не пропало. Вовка несколько раз затевал разговор о том, что может познакомить меня ещё с одной женщиной. Нормальной. Она вдова, ей, хотя бы, какого – нибудь мужичка… Но мне какую – нибудь не надо. Однажды ночью мне приснился замечательный сон: я иду по рынку ласковым летним утром в военной форме, с майорскими погонами. Весь такой в себе уверенный, со всеми здороваюсь, улыбаюсь… И мне в ответ улыбаются. И всё у меня хорошо, всё наладилось…

4.

На попойку по случаю 23-го февраля, Серёги пригласили меня за неделю до события. В этот день они оба вышли торговать, хотя и был понедельник – выходной для работников рынка, и торговцев. Водка и закуска находились прямо под прилавком. Выпивали, беседовали, и попутно, торговали. Продажашла бойко. Было холодновато, но солнечно. В самый разгар нашего празднования, на рынке появился Чика. Он подошёл к нам вразвалочку, не спеша поздоровался со всеми за руку, поинтересовался новинками, потом неожиданно обратился ко мне по имени:

– Саня, тема есть-на… Пойдём-на в кафе к Томазу, там потолкуем-на!

– Пойдём…– недоумённо пожал я плечами.

Грузин Томаз открыл кафе незадолго до Нового года. И процветал, потому что Чика, ничего мимо себя не пропускавший, с ним – в доле. Внутри кафе мне бывать ещё не приходилось. Только в подсобке, когда помогал выгружать привозимый товар, вместе с Вовкой. Мы прошли в пустующий, уютный зал. За стойкой скучала Эка – дочь Томаза. Молодая, хрупкая брюнетка с огромными зелёными глазами, тонкими чертами лица, и носом с горбинкой. Чика велел запереть дверь, повесил табличку «Закрыто», по-хозяйски расположился за столиком, пригласил сесть и меня. Эке сказал принести графинчик с водкой, томатный сок, чай и новомодную пиццу. Девушка неслышной походкой ускользнула исполнять.

– Как жизнь, Саня? – начал разговор мой шеф, и я сразу понял: издалека заезжает…

– Нормально, Николай…

– Цветмет-на с Бакланом весь перетаскали с завода-на? Дело-на подсудное… Попадётесь – спросят-на, по-взрослому!

– Мы пока прекратили… Там милиция крутиться начала.

– Ну, это пока… Баблосы нужны будут – опять рискнёте-на!

Я неуверенно пожал плечами, подумав про себя: «Откуда ему всё известно»? А Чика хитро, зыркнув на меня своими лучистыми ледышками глаз, словно услышал мой вопрос, и пояснил:

– От мента бывшего, который у вас скупал-на, всё узнал… – и хохотнул коротко. А потом добавил: – А ты молодец… Не побоялся-на воровать-на! И фартовый! Хоть и фраер-на по жизни… – тут он замолчал, потому что подошла Эка, и стала расставлять на столе посуду с закуской и выпивкой. Чика налил мне стопку водки, сам взял чашку с чёрным дымящимся чаем:

– Ну, давай-на, за наш праздник, Саня! Я ведь тоже погоны носил. Служил в морской пехоте-на. В Североморске!

Я очень удивился такому сообщению, поднял рюмку и произнёс краткий тост:

– За тех, кто в сапогах! – Чика кивнул головой и отпил глоток чая. Алкоголь он не употреблял вообще, и не курил.

Выпив свою рюмку, я запил водку глотком томатного сока, и закусил сочным кусочком пиццы. А мой шеф продолжал:

– Я к чему разговор этот начал-на… Меня братва в Москву забирает-на! Делами ворочать серьёзными-на! А здесь смотрящий нужен, вместо меня-на! Среди наших – не нашлось подходящего. Кто подсел надолго. Кто в земле-на… – тут Чика горестно вздохнул и перекрестился. – А кто на стакане, или игле-на плотно сидит. Мозги-на не варят… Кто просто с головой не дружит. А ты-на, можешь не пить-на, если захочешь. На крайняк – закодируем тебя. По армейке тебя-на – тоже хвалят. С солдат не тянул-на калабашки, беспредела не допускал, начальству-на зады не вылизывал! Путёвый пацан, по понятиям, если-на! Вот и предложил я людям поставить тебя-на сюда, вместо меня… – и испытывающе посмотрел прямо в глаза. Я был просто ошарашен, налил себе ещё стопку, судорожно глотнул обжигающую горечь, и резко выдохнул, даже забыв закусить. Предложение Чики показалось мне настолько диким, что я и не знал, как ему отвечать. А он продолжал, между тем – спокойно и уверенно:

– Ты – пацан рисковый, но рассудительный-на. Сам подумай. Спалитесь вы с Бакланом-на, никто не выручит-на! Срок мотать придётся тебе. Не дай Боже-на, конечно… Откинешься-на, и опять сюда, говно-на прибирать… А моё-на дело, оно верное! Если по уму, конечно! – Чика плеснул мне в стопку ещё водки, и продолжал:

– Секи, расклад такой -на… Согласишься стать на моё место-на – будешь при «бабках». Хату себе снимешь нормальную, тёлку найдёшь дельную… Прикид купишь-на… От сбора взносов, тебе будет-на капать процент. Хороший-на! Здесь можно деньгами-на крутить! Платят все, кому-на – сколько назначили. Ну, кроме мелочёвщиков. Типа твоих кентов – Серёг! Кто будет быковать-на, позвонишь по одному телефону. Братва приедет – стойло укажет-на! Менты у нас прикормлены-на, прокуратура – тоже. Пойми, Саня, сейчас сила-на и власть – мы! Будешь в авторитете-на, дальше пойдёшь. А эта кафешка-на – просто прикрытие-на… Потом поймёшь! Я тебя-на, сейчас с ответом не тороплю. Подумай-на денёк. А перед людьми-на, я за тебя поручусь… Моё слово-на вес имеет! – и опять посмотрел мне в глаза едко, испытывающе.

Поначалу у меня захватило дух… Даже не верилось, что всё происходит наяву! Так ясно представилось сразу: я, хорошо и по последней моде одетый, хожу по рынку, и все заискивающе здороваются, в глазки засматриваются… Живу в просторной, светлой квартире, вкусно питаюсь, а вечерами меня ждёт молодая красавица… Мы катаемся с ней по городу на крутой тачке, не заботясь о соблюдении правил дорожного движения, и все кругом шепчут: «Саня Погон со своей поехал»..! И, главное – мне самому не нужно никого принуждать платить, бить, ставить на грудь включённый утюг… Это будут делать за меня «быки». У меня работа чистая, официальная. Директор рынка. Но, тут же меня обуяли и сомнения:

– Представим такой вариант – начал я, – приезжает областной УБОП, меня берут с деньгами какого-то коммерсанта. С поличным… И, что тогда?

– И ничего! – отрезал Чика. – У меня от каждого барыги расписка без числа, но с подписью-на! А там его рукой написано-на: «Я, такой-то, взял взаимообразно у Чикунова Николая Ивановича, столько-то-на. Обязуюсь вернуть-на с процентами». И подпись-на! Дело налажено. К тому же, мы кормим и адвокатов-на! А про операции УБОПа – хренопа-на, мы узнаём заранее! Серьёзные люди этим всем заправляют-на, Саня!

Я вздохнул, и подумал: «Вот я – хожу по рынку, собираю, а вернее, обираю людей. И, кого? Кто помогал мне, давая в долг, угощал меня домашней едой, выпивкой… Тех, кто знал меня, как, хоть и пьющего, но порядочного человека, который, бывало, находил кошельки с деньгами возле прилавков, и всегда возвращал их владельцам, не взяв себе ни тысячи жалкой… Нет, счастья на чужом несчастье не построишь. Вон, связался с Ларисой на ворованные деньги – и ничего путного на получилось»… Чика, внимательно наблюдая за мной, своим звериным чутьём ощутил, какая внутри меня происходит ожесточённая борьба. Он откинулся на спинку стула, и проговорил:

–Ответ дашь завтра! Не позднее-на. О наших тёрках – никому… Иначе, сам понимаешь-на… – и провёл пальцем по своему кадыку.

– Николай, я не враг самому себе. И не болтливая баба. Ты же говорил – со мной дела можно делать… – но каков будет мой ответ ему, я уже знал. И проницательный Чика, видимо, это понял.

После внезапного исчезновения Николая с рынка, распространялись разные слухи: убили, посадили, разбился сам на машине… Человеческой фантазии – предела нет. Я помалкивал и продолжал работать, не встревая ни в какие пересуды. На его место вскоре пришёл, недавно освободившийся из колонии Вадим, по кличке Цыган. Смуглый, черноволосый, с блатными татуировками на руках… Вадим был наркоманом. Не приняв дозу – хмуро сидел в своём отсеке вагончика, и никуда не совался. Всё ему было безразлично. Раскумарившись, бродил по территории рынка с бессмысленным выражением влажных, тёмных глаз. А мы с Вовкой делали своё дело, и сходили ещё пару раз удачно на завод, за цветным металлом. Пока там не поставили дежурный милицейский наряд на автомобиле.

Зима закончилась. Потянулся нудный, влажный, хмурый март. Снег лежал почерневший, полумёртвый, постепенно превращаясь в глубокие грязные лужи. Показалась прошлогодняя пожухлая трава, кучи мусора – тут и там, невидимые под снегом зимой. И кроме нас с Вовкой, никому не была дела до этой грязи и отходов. Не знаю почему, но на своей территории, порядок мы наводили с фанатизмом, и рынок выглядел чисто.

Было промозглое утро понедельника – сонное, туманное, когда я затеял поход за продуктами по магазинам. Я шёл по совершенно пустой, словно вымершей, рыночной территории на другой конец, к овощному ларьку – купить картошки и лука. Навстречу мне двигалась знакомая, замеченная издали фигура в военной, пятнистой форме. В руках у прохожего был, так же хорошо знакомый мне, «дипломат» песочного цвета. Голова у военного сидела на плечах горделиво приподнято, слегка склоняясь к правому погону, из-под шапки, сдвинутой на затылок, выбивалась на лоб жиденькая прядь соломенных волос. Крупный, с горбинкой нос, с хищно раздутыми ноздрями, жадно вдыхал сырой мартовский воздух. Навстречу шёл бывший командир моей роты – Стас Мниховский! Он – поляк, уроженец Вильнюса, там же окончил военное училище. Кадровый офицер в четвёртом поколении, представитель древнего, по его рассказам, шляхетского рода. После выпуска офицерская нелёгкая судьба мотала Стаса по северам, где тяпнул он горюшка полной чашей. А потом забросила сюда, в этот город – командовать ротой учебного полка. Должность – малоперспективная, хлопотливая, но энергичному служаке Стасу – самое то, что нужно было. Курсантов, которым предстояло стать сержантами и младшими специалистами, Стас гонял нещадно. Строевым сержантам, замкомвзводов – тоже доставалось. Но Мниховский умел за полгода из распущенного гражданского гопника, маменькиного сынка, или хитрого лодыря – вытрясти всю, или, почти всю дурь, и превратить в солдата, способного достойно выполнить поставленную задачу. Девизом на службе у Стаса было банальное, но, в общем-то, верное высказывание: «Делай, как я. А не, как я сказал»! Невысокого роста, кажущийся субтильным, плюгавым – он был на самом деле жилистым, ловким, и физически сильным. Занимался каратэ в молодости. И продолжал тренировки в перерывах между пьянками и гулянками, на которые оказался тоже горазд. Стас бегал вместе с солдатами кроссы, лично показывал упражнения на спортивных снарядах, тягал полуторопудовые гири, делал жим штанги, лёжа, и умел многое другое… Курсанты его уважали, боялись, и слушались беспрекословно. Хотя, по отношению к ним, Стас проявлял нескрываемое высокомерие… Он мог отругать крепко, но никогда никого не унижал, как это часто случалось в войсках. Вникал в нужды наших подчинённых, требовал этого от меня, и взводных. С начальством же, напротив – был резок, и вызывающе дерзок. Его выходки терпели только потому, что наша рота считалась на протяжении нескольких лет – лучшей в полку. Терпели, но продвижения по службе Стасу не давали.

Я с ним характерами сходился тяжело, но когда мы друг к другу притёрлись, то вернее друзей, чем мы с ним, в полку не оказалось. Выглядел Стас всегда безупречно, даже с сильного похмелья, что мне очень в нём нравилось. А ему импонировало во мне то, как я умею играть на гитаре и петь. После расформирования полка, он не захотел опять ехать вместе с семьёй к чёрту на кулички, уволился из армии, и наши пути разминулись… И вот, случайно, опять сошлись… Стас шёл задумчиво глядя себе под ноги, отрешённый от всего, мерно покачивая «дипломатом». По его покрасневшему лицу, я сразу понял, что мой старый армейский друг – уже навеселе. На погонах его бушлата солидно расположились майорские звёзды. Сблизившись с ним почти нос к носу, я негромко спросил:

– Куда путь держишь, командир?

Стас встрепенулся, словно спросонья, удивлённо посмотрел в мою сторону, вглядываясь внимательно в лицо, и воскликнул, в крайнем изумлении:

– Саня, ты?! Ты, что – воскрес? Я слышал – ты на машине разбился…– и полез обниматься. Я хотел спросить у своего друга: «Опять восстановился в Вооружённых Силах, что ли»? Но увидел на его рукаве шеврон с триколором и буквами: «РФ МВД», а он, молча, недоверчиво разглядывал мою фигуру, в поношенных джинсах, засаленном бушлате, и старой шерстяной шапчёнке. Будто-то бы не веря, что это я.

– Ты почему в таком виде, дружище? – произнёс ошарашено Стас, наконец.– И как в этих краях оказался?

– Живу я здесь теперь. И работаю. Дворником… На этом самом рынке. Иду харчей себе купить. У меня сегодня выходной.

– А как твоя Ольга на всё это смотрит? – продолжал недоверчиво Стас, сделав ударение на слове «это»

– А она этого не видит. Мы с ней расстались. Она уехала! В Питер…

Стас потоптался растерянно на месте. А потом сообщил:

– Знаешь, у меня сегодня день рождения! Давай отметим? Я, как раз, с ночного дежурства сменился. Я ведь теперь на зоне служу, психологом. Майора, вот недавно присвоили…

– Не вижу препятствий! – попытался я, было, пошутить, но прозвучала моя фраза, как-то невесело, и Стас это почувствовал.

От вида моего жилища, Стас впал в лёгкий ступор. Он хмуро обозрел комнату, почти без мебели, кухню с карликовым ветераном – холодильником и довоенным столом – конторкой, старинными табуретками, деревенскими занавесочками на окнах. Потом внимательно взглянул на меня, и спросил – тихо и серьёзно:

– И ты, такой жизнью доволен?

– Стас, это отдельная тема. Если коротко: «Да»! – и сжато изложил ему свои теории об удовольствиях дворницкой жизни, и – «Горы и толпы».

–Хех! Может быть, ты в чём-то прав – задумчиво пробормотал Стас, извлекая из своего «дипломата» свёртки в промасленной бумаге, две бутылки водки, четыре жестяных банки коктейля «Джин-Тоник», – Но до конца я тебе, всё же, не могу поверить… Жизнь собирателя окурков, выражаясь образно – не для тебя! Я могу оказать содействие: устроить на службу к нам в ИТК. Офицерские вакансии есть, у начальства я – в авторитете.

– Не хочу… – ни секунды не раздумывая, возразил я, поморщившись, – опять эта жизнь по регламенту! Не хочу… Я привык к воле. Свобода и воля – вещи разные. А я – привык, именно, к воле.

Стас покивал головой, развернул бумагу. Там оказались бутерброды с красной рыбой, копчёной колбасой, и с сыром. Затем разлили по стопкам водку. Я поздравил его, и мы одновременно выпили.

– А вот, скажи мне, – продолжал мой бывший ротный въедливо, – какая у тебя зарплата?

– Восемьдесят тысяч с копейками… За жильё плачу пятьдесят. Подрабатываю иногда торговлей, погрузкой – разгрузкой. Бывает, ворую и продаю цветной металл… – отвечал я ему сразу, чтобы отмести остальные вопросы.

Стас довольно долго молчал, потом ещё налил, и мы дружно выпили снова. Затем, он невесело усмехнулся, и вдруг разразился несколькими спичами подряд – один за другим:

– Ты, знаешь! Еду я, как-то со службы, в автобусе. Народу – битком… Вдруг смотрю, ко мне продирается какой-то пьяненький мужик, и орёт дурниной: «Майор, скажи мне, когда, наконец, военные к власти придут и наведут порядок»?! Я ему отвечаю: « Не знаю, я уже не военный»… А он меня не слышит, и продолжает, в мать – перемать, блажить на весь автобус: « Зарплату полгода на заводе не давали! А у меня бабка умерла! Да теща, тоже, на подходе. А хоронить – не на что»! Видишь, красная рыба? Брат приезжал в отпуск из Владивостока, привёз…(Брат у Стаса был офицером ВМФ и служил на авианесущем крейсере). Конец их кораблю пришёл! Растащили и засрали, в прямом смысле слова! Вот тебе, и военные к власти придут!.. Хех! Отец мой, пан Леонид Мниховский, пронюхал про закон о реституции в Литве. Продал в России квартиру, машину. Попёрся туда… У нас под Вильно именьеце было родовое, до прихода большевиков… Мниховичи звалось! Предъявил бумаги, мол, желаю вернуть! А ему в ответ: «Ходь, пане, до дупи! Ты в оккупационной армии служил, в офицерских чинах? И сыночки твои – тоже»! – и Стас, грустно свесив голову на бок, пробормотал: – И дед мой – в дивизии имени Костюшко воевал с фашистами, а не в Армии Крайовой…

– И, что же, твой батя, остался там, в Литве? – поинтересовался я, что бы поддержать разговор, и рассеять унылую задумчивость, которая обуяла моего захмелевшего друга.

– Да как же! Кому он там сдался! Приехали с матушкой сюда, ко мне. Пока у нас с Вацлавой живут… Домик им подыскиваем подходящий. С садиком… Вишнёвым! – Стас злорадно засмеялся. Разговаривал он с лёгким польским акцентом, хотя русский язык знал лучше, чем родной.

Внезапно мой друг резко переменил тему разговора, и его выражение глаз сменилось, с добродушно – насмешливого, на жёсткое, даже гневное. Так с ним бывало, когда в разговоре он затрагивал тему принципиальную, важную для него. А приняв на грудь – любил витиевато порассуждать о вещах серьёзных, вселенского масштаба.

– Вот скажи мне, как художник художнику, – начал Стас проникновенно, словно начальник политотдела полка, когда хотел выведать у салаги – лейтенанта имена и номера телефонов новых городских проституток, – за кого голосовать будешь на выборах президента?

– Ни за кого… Вообще – на выборы не пойду! У меня нет здесь даже прописки!

– А если, была бы? – не отставал мой бывший командир.

– Не знаю… Скорее всего – за КПРФ!

– Почему? – Стас так искренне изумился, что я растерялся, не зная, что и ответить. Но секунду подумав, нашёлся:

– Я при них – жил лучше, чем сейчас! Вот почему!..

– Ага!.. – глаза моего собеседника вдруг зажглись боевым блеском, сам он весь подобрался, словно бы, принял боевую стойку, и продолжал возбуждённо, лучше ты – где жил? В Прибалтике? Согласен! Жизнь там при большевиках, была сравнима, по своему уровню, только с Москвой! А в этом городишке, тебе – как? Понравилось? Пустые прилавки – нравились? Две программы по телевизору – нравились?.. А брехня газетная – нравилась?! Или ты, в самом деле, верил во весь этот жидовский коммунистический бред?

– Ну, почему же жидовский, дружище?.. – попытался вяло я возразить, но Стаса уже было не остановить. Он даже вспотел от ража, так как являлся прирождённым и вдохновлённым спорщиком.

– А ты разве, в «Истории КПСС» не читал, кто преобладал среди соратников этого маньяка – господина Ульянова-Ленина? Жи-ды! Они и способствовали развалу Империи! Их роль, пока ещё, до конца не оценена, но, поверь мне, товарищ коммунист – она огромна! Это они развязали гражданскую войну и красный террор, уничтожили миллионы русских людей… И не только – русских! Славян вообще! А потом, когда начался у нас «развитой социализм», эти распространители коммунизма и их потомки – массово за рубеж валить начали… – и Стас, потирая свои худые ладони, залился торжествующим хохотом, – от своего же детища бежали..! – отсмеявшись, ехидно и торжествующе, спросил:

– Что, не так?

– Советскую власть устанавливали не только евреи, но и поляки – Дзержинский, Менжинский, к примеру… Латыши – также… – попытался я парировать и, вместе с тем, уколоть своего оппонента, – и русских – тоже хватало…

– Хватало… – кивнул головой Стас, – вот, ты… Потомственный донской казак!..

– По матери только…

– Не важно!.. Твой прадед воевал против красных! С Врангелем ушёл… А после – вернулся. Но в родном хуторе жить не стал. Сам же рассказывал – на следующий день забрал семью и исчез! А почему? Да потому, что его бы в расход вывели! С семьёй вместе, если бы не скрылся вовремя! Ведь гражданская война-то во всей России до тридцатого года не прекращалась. А её – тоже ведь начали жиды! И те национал-предатели, которые купились на ленинские посулы, и марксово учение! А дед твой – уже в Красной

Армии служил!

– Твой дед – тоже служил большевикам!

– Да! Но – после войны. Кто же виноват, что мы из Вильно? Нас в Польшу не взяли… Да там ведь тоже – красные к власти пришли, – и Стас горестно замолчал.

А я, вдруг завёлся, и решил продолжить наш, в общем-то, бестолковый спор:

– Ну, хорошо! Коммунисты доказали свою неспособность построить государство, где у всех всё есть, и всем всего хватает! А эти, нынешние… Они откуда взялись-то, новые демократы? Которые совершили переворот! Из тех же партократов! Только им помогли взять власть не жиды, а воры! Кто сейчас нами управляет, пан Мниховский? Мелкие партийные и комсомольские клерки, которые, как из прорвавшейся канализации хлынули, всё затопили, и в одночасье стали «фигурами в политике»! И ещё: бывшие фарцовщики, редакторы и зав. отделами партийных журналов, полусумасшедшие диссиденты… Ничтожные, бесполезные людишки – вдруг объявили себя государственными людьми… Свободе нас учить стали! Это не свобода, Стас! Это – воля, вседозволенность, не ограниченная никакими рамками и правилами! Разве сам не видишь, что вокруг твориться?..

– Вижу, Саня… – как-то опустошённо и устало отозвался мой друг, – но это временно! Это всего лишь – пена, которая сойдёт. И всё устаканится! Я думаю, лет через пять, если, конечно, коммуняки не победят на выборах летом – мы заживём не хуже других… А если, красные опять придут к власти – то нас ожидает новая гражданская война! Уверен в этом! И я – пойду воевать в ельцинскую армию… Почту за честь – даже рядовым! – напыщенно закончил он, и обмяк. Видимо, выговорился.

Мы выпили ещё. Стас, после бессонного дежурства, запивая водку девятиградусным алкогольным коктейлем, пьянел всё сильнее. Уже поднимая через силу набрякшие веки, он вдруг проговорил:

– А пошло оно всё к чёрту, Саня! Спой для новорожденного, моё любимое – белогвардейское. Где твоя «Кримона?»

– У меня больше нет гитары. Пропил…

– Ну, тогда давай петь так. Без аккомпанирования, – и мы затянули «Поручика Голицына»…

Стас опьянел настолько, что я с трудом довёл его до места, где собирались частники – «бомбилы». Уже стемнело. Везти не соглашался никто. Слишком пьяный, весь салон заблюёт. Я уверял, что нет!

– Станислав Мниховский не блюёт никогда! – внезапно встрял в наш разговор, оживившийся на минуту именинник, и тут же снова отстранился, казалось, задремал. Наконец, один согласился отвезти его в Заречный район, за двадцать пять тысяч – цену, превышающую обычную, в полтора раза. Я заплатил, выбора не оставалось…

5.

К Пасхе городскими властями на рынке велено было навести образцовый порядок. Предпринимателям – за свой счёт выкрасить прилавки в одинаковый синий цвет, а нам с Вовкой – своё подсобное помещение для наших «инструментов», но за счёт казённый. Торговцы быстро накупили краски, и в следующий понедельник дружно обновили свои рабочие места, а наша краска добралась до нас только к воскресенью. Видимо, новый директор выписывал её из Европы. Оказалась она страшно вонючей, и ела глаза, как нашатырь! Мы на свои деньги купили по кисти и по валику, ободрали наждаком ржавчину, выпили по стаканчику, и принялись за малярные работы, размалёвывая будку с двух сторон, и распространяя резкий, отравляющий запах на всю округу. Погода стояла тёплая, безветренная. Поэтому, вонь была невыносимой. В воскресный день народа собралось много. На нас с укоризной косились, но в свой выходной день, в понедельник, работать желания не было. Тем более, бесплатно. Я увлечённо трудился. Хотелось побыстрее закончить, и отойти от будки подальше. И тут я услышал хохот, разнёсшийся в тихом апрельском деньке со стороны центрального прохода, зычно перекрывший весь базарный гвалт. Я едва не выронил валик из рук. Смеяться так мог только ещё один мой закадычный армейский друг – Гарик Витин! С Гариком (он же Игорь), мы познакомились и сразу подружились на «абитуре» нашего училища. Там же он и получил прозвище Винт. Не знаю, почему, правда. Он был родом из закрытого номерного городка в Подмосковье. Родители его являлись людьми тоже засекреченными, породистыми, холеными. Я видел их, когда они приезжали на день принятия Присяги. Сам же Гарик – окончил школу с золотой медалью, и блистал талантами во всём. В учёбе, в музыке, в поэзии, в иностранных языках, в спорте. Имея рост два метра, прекрасно играл в баскетбол. Какой бес понёс его на поприще военной службы – для меня всегда оставалось загадкой… Я оглянулся, и тут же заметил долговязую фигуру Гарика, возвышающуюся над толпой обычных граждан каланчой. Одет потрясающе: дорогущий длиннополый чёрный плащ из тонко выделанной кожи, нараспашку. Серо – синий в перелив костюм, белоснежная рубашка, воротничок которой подпирал тугой узел неширокого малинового галстука, с серым, переливчатым же, орнаментом. Рядом с ним, обхватив двумя руками локоть супруга, чтобы не отстать, наверное, шла Наташа, его жена. Меньше Игоря головы на полторы, красивая броской, слегка вульгарной красотой – тоже одетая роскошно и со вкусом.

Всю курсантскую житуху провели мы с Винтом бок о бок… На младших курсах наши койки стояли рядом. На старших – мы жили в курсантском общежитии в одной комнате. Играли в училищном ансамбле. Доверяли друг другу самые сокровенные мысли. Читали одни и те же книги, в том числе и запрещённые, которые Гарик тайком привозил из дома. В общем, мы были с ним, как братья, хотя у каждого из нас уже имелись старшие родные братья. Его – тоже засекреченный, но очень влиятельный, как я однажды убедился лично. А мой – так же, как и я – провинциал из простой советской семьи. Наш отец всю жизнь до пенсии, прослужил в милиции шофёром, возил начальство. А мама работала экономистом в горрайадминистрации маленького нашего городка. Но, по провинциальным меркам, однако, люди достаточно влиятельные… После выпуска пути наши пересеклись в этом городе. Винт служил в полку в должности пропагандиста политотдела. Он прибыл сюда двумя годами раньше, чем я, из Сирии, куда попал сразу, после окончания училища. Даже успел получить квартиру от войсковой части. Гарик сразу посвятил меня во все тайны интриг полкового сообщества, чем значительно облегчил мне вхождение в незнакомый коллектив. Затем, он поступил в академию в Москве, и они с Натальей перебрались туда. След его для меня затерялся. И вот, я повстречался с ним опять. Вернее, я его увидел, но постеснялся сначала подойти – весь в грязной одежде, небритый, пропахший адской краской. Но пока я, как заворожённый, стоял и рассматривал эту явно преуспевающую пару, Гарик повернул голову в мою сторону, сощурил глаза, внимательно присматриваясь, потом повернулся к жене, что-то ей сказал коротко, указав кивком в мою сторону, и они, разрезая толпу, направились ко мне.

– Отойду на минутку, – сказал я своему напарнику, окунул валик в банку, снял перемазанные рукавицы, и двинулся навстречу.

– Са-а-аня! – жизнерадостно закричал Гарик, тараща глаза от изумления. – Вот не ожидал! Привет, названный братец! Ты что? В маляры подался!?

– Нет, в дворники… – смущённо пробормотал я.

Наташка с величайшим изумлением разглядывала меня из-под затемнённых стёкол стильных, дорогих очков. Я подошёл поближе, протянул ему руку:

– Привет, Игорёк! Привет, Наташа… Рад вас видеть.

Краем глаза я заметил, с каким недоумением наблюдал за всем происходящим Вовка, ни чуть не меньшим, чем блистательная пара Витиных разглядывала меня. И я рассмеялся от души. Гарик понимающе улыбнулся. Он всегда умел тонко чувствовать людей, и тихо проговорил:

– Что, совсем тяжко живётся, если лучше ничего не нашёл? – затем повернулся к жене, и вежливо, но твёрдо попросил:

– Натуль, иди, пройдись по рынку. Посмотри овощей, зелени… – та понимающе кивнула и удалилась.

– В твоём вопросе и ответ, Игорёк. Не жалуюсь, конечно. Но, пока так.

– А Ольга знает об этом?

– Нет. Я с ней связь не поддерживаю… Живу один, на съёмной квартире. Недалеко тут… Очень удобно. До работы и пяти минут ходьбы нет.

– Когда заканчиваешь?

– Часам к девятнадцати, – ответил я, определяя время по армейской привычке.

– А завтра, как?

– Завтра – выходной…

– О-кей! Значит, ждём тебя к двенадцати в гости. На праздничный обед по случаю встречи. И поговорить мне с тобой, кое о чём надо, заодно уж! С этим как? – Винт характерным жестом щёлкнул себя по горлу.

– Да, по-разному… Могу выпить, могу – и не пить.

Тут Гарик расплылся в довольной улыбке, так хорошо мне знакомой, повернулся в пол-оборота и проговорил торопливо:

– Пойду Наташку догонять… – на бегу бросил: – ты не забыл, где мы живём? Нет? Тогда ждём тебя, – с этими словами он сделал несколько шагов, и опять возвысился и поплыл над рыночным многолюдьем.

– Чё, за фраерок, Санёк? – услышал я прямо над ухом хрипатый Вовкин голос.

– Он – не фраерок, Володя. Это мой самый близкий друг. Ещё по училищу, – вздохнул я.

Заканчивая покраску, всё мне думалось: «Определённо у Гарика в судьбе что-то поменялось. Не может офицер, даже закончивший академию, так шикарно одеваться! Просто не на что ему»… И невольно вспомнил «академика» Александра с «Горбушки». Но как не напрягал мозги, ничего предположить не мог.

С вечера я подгладил свой единственный приличный костюм и новенькую светлую рубашечку, осмотрел придирчиво новый же плащ, недавно приобретённый у знакомого торговца с хорошей скидкой – и остался доволен. С утра начал собираться. Тщательно побрился и побрызгался дешёвым, но неплохо пахнущим одеколоном. В коридоре, одевшись, посмотрелся в зеркало. В беспристрастно холодной амальгаме отразился довольно высокий, худощавый, ещё молодой мужчина, но с сединой на висках, и лицом, тронутым редкими алкогольными прожилками на щеках. У меня невольно вырвался тяжкий вздох, но что поделаешь – какой есть!

Я вышел из дома пораньше, желая прогуляться пешком по долгожданному теплу, хотя путь лежал не близкий. По дороге купил красивый букет свежих роз – для хозяйки, невольно вспомнив, зайдя в цветочный павильон, Ларису… Нёс их бережно и взволнованно: женщинам цветов я не дарил очень давно. Уже в Заречном районе приобрёл в недавно открывшемся частном магазине, бутылку рома и бутылку приличного вина – к столу. С пустыми руками идти в гости не принято, а я мог себе кое-что позволить, и был очень горд этим. Подходя к Военным домам (так они продолжали называться, не смотря на то, что войсковой части, к которой дома когда-то принадлежали, уже в помине не было), я ощутил, вдруг, страшное волнение. Я давно здесь не был, но с тех пор, как последний раз переступил порог полкового КПП, находившегося прямо перед подъездом, в котором жили Витины – здесь мало что изменилось. Даже КПП, даже забор, огораживающий территорию части, были целы. Правда, окна проходной оказались наглухо заколоченными толстыми фанерными щитами, а на двери висел большой ржавый замок. Но рядом, буквально в трёх шагах – несколько досок в заборе отсутствовали… Что бы справиться с неожиданно нахлынувшим волнением от воспоминаний о прошлом, я постоял несколько минут перед подъездом, покурил, затем решительно отшвырнув окурок, переступил порог.

Игорь и Наталья обрадовались мне так искренне, как уже давно никто не радовался. Я – даже растерялся немного.

– Ой, какие розочки… – пропела хозяйка дома. – Спасибо, Санечка! Умеешь женщине угодить! – и, повиснув у меня на шее, смачно поцеловала в щёку пухлыми нежными губами, чем поставила меня в неловкое положение. А Гарик, покосившись на бутылки, проворчал:

– Ну, это лишнее… У нас всего – полно!

– С пустыми руками – неудобно…

– Перестань! – прервал меня он, – не к чужим людям пришёл… – и от его слов у меня в горле образовался и застрял солёный, колючий комок, который я с великим трудом проглотил. Ведь в этом городе – я был чужим для всех…

А стол ломился. Такого изобилия закусок и дорогой выпивки мне ещё видеть не приходилось. Я сразу был препровождён к столу, и меня тут же начали потчевать и наливать… Стопочки стояли маленькими, и это понравилось – напиться сложнее. Угощаясь, я незаметно осматривался: странно, но из скромной обстановки в квартире ничего не поменялось, по крайней мере, с той поры, когда я здесь бывал в последний раз, несмотря на явный материальный достаток хозяев. Но от наблюдательного Гарика это не ускользнуло:

– Саня, – пояснил он, – мы купили новую квартиру в Москве. И обстановку всю новую – тоже. А эту продаём. Собственно, за тем и приехали. Когда дома передали городу, я успел её приватизировать… Не даром, естественно… Продаём вместе с мебелью. Зачем нам эта рухлядь? В новый дом – всё новое! Я уволился из Вооружённых Сил. Устроился в Москве на работу. Один генерал, препод из академии – умнейший человек, организовал в Москве бизнес. Группу компаний. Ушёл в запас, конечно, и развернулся так, что здесь и не снилось! И меня к себе пригласил, как любимого ученика и человека, на которого можно положиться. Я согласился не раздумывая. Надоела нищая жизнь – до чёрта! Теперь я у него коммерческим директором… А он сам – председатель совета директоров. Дел невпроворот! Он везде свой интерес имеет: и частный охранный бизнес, и банк коммерческий, и оргтехника, и продукты – всё под себя подгребает… Замахивается и на строительный бизнес, к мэру подход нашёл. А это непросто, Саня! Архинепросто! Связи у него – аж до министров и администрации президента! В Думе двоих депутатов содержит из ведущей партии! А мне – позарез нужен свой человек. Под генеральским крылышком – я своё дело затеял. Денег ведь лишних не бывает, друже! – и Гарик мне лукаво подмигнул.

– А чем я-то могу тебе пригодиться? – недоумевающе посмотрел я на Винта, на самом деле не понимая, о чём он, собственно!

– Саня, – серьёзно продолжал Игорь, – хочу тебя пригласить в Москву! Вернее и надёжнее тебя – мне не найти! Мы же с тобой с юности, как братья! Ну что тебе в этой дыре? Должность для тебя я уже присмотрел. Официальная зарплата маленькая, а в конвертике – ого-го! Там все так делают, что бы налогов меньше драли. И перспективы, Саня! Своё дело откроешь, как осмотришься… Деньги можно делать из ничего, понимаешь?

– Пока, нет…

– Потом поймёшь, ты неглупый. А главное – порядочный, и свой в доску! Я помогать тебе буду на первых порах. Поверь, с генералом можно работать и жить – вот так! – и Гарик энергично провёл ладонью по своим бровям. – Ну, согласен? – нетерпеливо заёрзал он на стуле.

Я с сомнением пожал плечами, от неожиданности не зная, что ответить. И взглянул на Наталью, как бы спрашивая совета у неё.

– Соглашайся, Саша! – убеждённо проговорила она. – Здесь тебе терять нечего. А раскрутишься – глядишь, и с Ольгой опять сойдётесь! Она в Питере тоже, не шикует… Я с ней постоянно созваниваюсь – тяжело ей… Лёша ваш взрослеет, растёт. То одно ему нужно, то другое. Нет, он не избалован… Но ведь хочется – и одеться получше, и иметь то, что у других есть… А она учительницей работает в школе. Сам понимаешь, зарплата мизерная… Переводами подрабатывает, репетиторством. Но это – копейки.

– Мне тоже нелегко, – хмуро ответил я.

– Саша, без семьи, без друзей – пропадешь здесь! – убеждённо воскликнула Наталья.

Я согласно покивал головой. И вдруг мною овладело чувство приятной и весёлой лёгкости. «Неужели», – подумалось мне, – «этот мохнатый домовой, или, кто он там был – и вправду напророчил мне добра»? И я решительно произнёс:

– Когда ехать?

– Две недели на сборы тебе хватит? – поинтересовался повеселевший Гарик.

– Нищему собраться – подпоясаться. Просто, перед отъездом повидаю родителей. Мало ли, как в дальнейшем сложиться…

– Тоже верно, – одобрил Гарик, – отметь с ними Пасху. А потом позвонишь мне. На вот, – и протянул мне невиданную тогда ещё вещь: роскошно оформленную визитную карточку.

Перед моим уходом они насовали в два объёмистых пакета много всякого добра из того, что оставалось на столе, не смотря на мои возражения. Хотя, сказать по чести, я этим остался доволен… Уже в дверях, прощаясь, Наташка спросила:

– Оле передать что, от тебя?

– Не надо… – коротко ответил я, а Игорь добавил:

– Пока передавать нечего. Встанет крепко на ноги – сам разберётся.

На следующее утро я понёс Вадиму заявление на увольнение. Судя по его виду, он уже «вмазался» и теперь, ловя кайф, потягивал чифирь, почти смоляного цвета. Медленно прочитав поданную ему бумагу, новый непутёвый мой шеф, теперь уже, вообще-то бывший, коряво поставил свою подпись, и тягуче изрёк: «Ехай в спортклуб, забирай трудовую книжку. А расчётных – не ожидай»… (Рынок принадлежал боксёрскому клубу). Я только усмехнулся про себя, услыхав про расчётные. Потом я разыскал Вовку, коротко рассказал обо всём, пригласил на «отвальную» вечером, забрал свою трудовую книжку – она для меня была ценна тем, что там отражён срок службы в армии. Затем зашёл на телеграф, и с замиранием сердца набрал телефонный номер брата. «Только бы дома был»! – нервно говорил я сам себе. «Если дома, попрошу, чтобы завтра за мной заехал, и вон из этого жлобского города»! Предчувствие скорой свободы подстёгивало нетерпение, и рвало моё сердце на части… В трубке пошёл длинный гудок, потом ещё один, ещё, ещё… Никто не отвечал! И когда я уже отчаялся, на другом конце провода послышалось глуховато: «Алло»! Это был голос брата!

– Митяй, здорово! Это я. – в трубке образовалась недолгая пауза, затем брат неуверенно произнёс:

–Морис, ты, что ли?

Морисом меня звали в детстве, по-уличному, из-за любви в Майн Риду, особенно к его знаменитой книге «Всадник без головы».

– Да, брат, это я. – и опять возникла нелепая пауза.

Брат старше меня на два года. В детстве мы были очень дружны, несмотря на разницу в возрасте, тогда ощутимую. Физически Дмитрий, всегда крепкий, сильный и дерзкий – на нашей улице, а потом и вообще в нашем городке – являлся главным героем. Он с детства занимался боксом. Не боялся выходить драться, с кем угодно. Поэтому – его, сначала, прозвали «Дима– чума», а уже, когда он повзрослел, стали величать коротко: «Чум». После армии брат, хулиганистый и бесшабашный, неожиданно для всех, поступил в сельскохозяйственный институт, окончив его, работал главных механиком, а скоро, и главным инженером в крупном совхозе, недалеко от нашего городка. С братом по характеру мы совершенно разные. Он пошёл в нашу маму – урождённую казачку с низовьев Дона – женщину крепкую физически и крутого нрава. А я – в нашего отца. Человека спокойного, немного замкнутого, созерцающего жизненные события, как бы, со стороны. Одарённого от природы тонким музыкальным слухом, и красивым тенором. Отец оживлялся, делался сам на себя не похожим, только тогда, когда взяв в руки любой музыкальный инструмент, начинал играть и петь. Играть он мог на чём угодно, при этом его худое простецкое лицо с выступающими скулами, в обычных обстоятельствах ничего не выражавшее, вдруг становилось невероятно одухотворённым, просветлённым, радостным. Его приглашали, как гармониста, на многие торжества. И он всё, что не попросят, исполнял самозабвенно, забывая выпить поставленную перед ним чарку, съесть закуски. А после – долго находился под впечатлением своего выступления, выпячивая грудь, и вспоминая особо восторженные похвалы в свой адрес. Я выдался в него… А брат, между тем, нетерпеливо говорил в трубку:

– Алло, Сашок! Ты где? Откуда звонишь?

– Да, почти рядом… За полста километров от вас в, сторону Москвы.

– Ах ты, гад! – заорал брательник, – хоть бы мать пожалел! Не мог раньше объявиться? Она чуть с ума не сошла! Полк расформировали. От тебя – ни гу-гу! Думала, в Чечне воюешь! Или, уже того… – и брат угрюмо засопел в трубку, а затем продолжил, – Оля с Алёшей – как?

– Митяй, – перебил его я, – сможешь завтра приехать ко мне? Лучше – с утра? Всё тебе расскажу. И поедем проведать маму с папой, и родной городок – тоже…

– Говори, в какое время, и куда. Буду! – уверенно и твёрдо пообещал брат, и добавил тихо, – с тобой-то всё нормально?

– Всё хорошо пока… Подъезжай к одиннадцати, – я назвал ему свой адрес и объяснил, как проехать с окружной трассы.

Остаток дня я посвятил прощанию с хозяйкой квартиры, Серёгами и Вовкой. Ребят я попросил никому пока не говорить, в какое место я уезжаю, и для чего. Людмиле, зная женскую особенность – тут же распространять новости, после того, как они услышаны – сообщил, что восстанавливаюсь на службу в Вооружённых Силах, и отправляюсь по назначению. Вовка опечалился, но от души пожелал удачи. Мы распили бутылку коньяка у меня дома. Хотя та квартира моим домом уже быть перестала, да и не была, в сущности, им никогда! Хмурым апрельским утром я проснулся рано, собрал своё нехитрое имущество, долго думал: забирать ли найденные книги и ёлочные игрушки? Решил, что заберу. Вынес на помойку пустые бутылки и мусор, без аппетита позавтракал и стал нетерпеливо дожидаться брата.

Он приехал даже раньше назначенного времени. В дверь раздался длинный звонок, и я сразу понял, что это он! Брат всегда так звонил. С колотящимся сердцем я поспешил открыть. Митя ввалился в небольшой коридорчик, всей массой своего мощного тела, сразу заполнив собой пространство. Мы, молча, крепко обнялись, и оба прослезились. Затем, он бегло окинул взглядом моё жильё, и произнёс многозначительно и протяжно:

– М-да-а-а, братуха!

– Митя, считай, что это уже всё в далёком прошлом! Скоро я уезжаю в Москву. Буду там работать и жить. И всё у меня наладится.

– Оля с Лёхой, я так понял, с тобой не живут?

– Не живут… Мы разошлись, они уехали в Питер. Я пока один. И, скорее отсюда! Только ключи завезём хозяйке на рынок… Поговорим по дороге.

У брата была новая «девятка» цвета «баклажан». Сиденья ещё в целлофане, в салоне не успел выветриться запах пластика. Судя по его внешнему виду, он вошёл в новую жизнь вполне успешно. О себе брат рассказал коротко: сейчас скупает и перепродаёт в Москву оптом овощи и фрукты, а в городке нанятые им люди – торгуют ещё и мясом. Дело прибыльное. Но вскоре, один крутой бизнесмен начнёт в районе разворачивать предприятия по производству сельхозпродукции. Будут целые агрокомплексы. И Митя приглашён к нему в команду главным инженером. Уже сейчас консультирует по вопросам закупки техники и оборудования. Свой дом, построенный в городке им ещё при коммунистах, он расширил, потому что детей двое, и надо каждому по отдельной комнате, и вообще – тесниться он не привык. Затем настал мой черёд говорить о себе. Я начал с того момента, как уволился из Вооружённых Сил. Брат слушал молча, только желваки на скулах ходуном ходили порой. Затем коротко бросил, не отрываясь от дороги:

– Только матери с отцом всего не рассказывай. Им кое-что – знать не обязательно!

– Японимаю. Не скажу – ясное дело…

Но вот за окном замелькали знакомые названия деревень, а потом, с возвышенности, открылся вид на родной мой городок, скромно утеснившийся между холмов, поросших соснами, на левом берегу Дона, в низине, и ползущий своими постройками вверх, на гору, не менее крутую и высокую, чем, та с которой мы начали спуск. Я охватил его взглядом весь, разом. Обратил на себя внимание старый монастырь, заметный издалека. Его главный храм и надвратная церковь северных ворот с высоким барочным шпилем, вокруг которого расположились фигуры ангелов – сплошь в строительных лесах. А при советской власти он находился в запустении, и постепенно исчезал с лица земли, ветшая и разрушаясь без людского радения. Сосны на холмах, обступивших городок, заметно подросли. Я опустил боковое стекло, и задышал запахами весны, доносящимися с неохватных взгляду распаханных полей, за которыми серо – коричневой стеной стояли ещё голые дубовые леса, в нетерпеливом ожидании тепла, чтобы дать, наконец, свободу молодым листикам, заждавшимся в набухших почках. Из-за туч выскочило, вдруг, солнце. Словно приветствуя меня на родной земле. И я, торжествуя, от предвкушения радости скорой встречи с родными мне людьми, понял, что всё же вырвался из плена того угрюмого, чужого мне города, где начались все мои несчастья! Я окончательно уверовал в себя, в то, что всё у меня теперь сложится в жизни хорошо!

Городок был, тоже, крайне запущен и безлюден. Машин мало. Маслозавод, находившийся слева от въезда, за мостом через реку, ещё года четыре назад работавший, теперь приказал долго жить… По улице, круто поднимающейся вверх, к монастырю, шли два молодых монаха в чёрных рясах до пят. Я поразился этому крайне…

– Откуда они взялись, Митя?

– Эх, отстал ты от жизни, Сашок! – усмехнулся брат. – Это насельники. Монастыри возрождают по благословению патриарха Алексия! И мужской, и женский. Часовню и купальню открыли рядом с женским монастырём. Народу съезжается – тьма! И тебе бы туда надо! Окунёшься в ледяную водичку – и такая сразу благодать наступает!

Я, живо представив себе всё это, зябко поёжился, и усомнился в словах брата насчёт благодати. А между тем, мы свернули на нашу улицу – тихую, такую же малолюдную, как и весь городок. Вот и родительский дом. Мне он сразу показался каким-то съёжившимся за годы моего отсутствия… Хотя и ухоженным. Благодаря стараниям брата, видимо. А две берёзы в палисадничке перед домом, посаженные отцом в честь рождения брата и моего рождения, наоборот сильно вытянулись. Бросились в глаза тонкие газовые трубы, опоясавшие дом. Когда я последний приезжал сюда, ещё в той жизни, года четыре назад, их не было. Провести родителям газ – тоже братишка постарался. И мне стало невыносимо больно и стыдно. Я не сделал для родителей ничего! И сразу же дал себе слово: как только заведутся у меня реально крупные деньги – построю родителям новый дом! А мама с отцом уже выбежали на улицу из калитки, услыхав шум подъехавшей машины. Заметно состарившиеся, но ещё бодрые, правда, волосы на голове отца – сплошь седые, словно снегом обсыпаны.

– Сыночка! – увидев меня, заголосила мать, крепко ко мне прижалась, и зарыдала в голос. Отец тоже полез обниматься, но, смеясь от радости.

– Не надо, мама, – растерянно и смущённо пробормотал я. – Пошли во двор.

И здесь – мало, что поменялось. Площадка, замощённая каменными старыми плитами, по которым неспешно бродили куры – совсем, как в моём детстве. У ворот в углу, возле садовой ограды, выскочив из будки, возбуждённо зашёлся в лае, не узнавший меня, кудлатый пёс Арто, а на крыльце сидел, любопытно щурясь, полосатый, словно маленький тигр, кот Матвей. В мой последний приезд, это были щенок и котёнок, без устали игравшие друг с другом.

– Тихо, дармоед! Пошёл в будку! – цыкнул на собаку брат, и Арто, прижав уши и хвост, на полусогнутых лапах полез в своё жилище, недоверчиво и строго на меня косясь.

– В дом пойдёмте, что на дворе торчать, – позвал отец, и мы, суетливо толкаясь, что бы пропустить друг друга вперёд, направились в наше родовое гнездо.

В моей комнатке всё осталось по-прежнему, будто бы я и не уезжал никуда, надолго и далеко. Старенькая тахта, рядом с ней тумбочка, на которой стоял осиротевший бобинный магнитофон «Маяк», ещё монофонический, четырёхдорожечный. В самой тумбочке, за стеклянными раздвижными дверцами, лежали бобины с записями любимых рок-групп, с трудом, когда-то добытые, подписанные от руки ещё полудетским моим почерком. В противоположном углу, недалеко от окна, расположился на веки, письменный стол с настольной лампой. Справа от него – скромный самодельный книжный шкаф, изготовленный мной и братом, когда мы ещё учились в школе, под руководством отца. Его стенки и полочки покрашены марганцовкой, разведённой до коричневого колера, и покрыты бесцветным лаком. Стул за столом, и кресло напротив окна. Сидя в нём, я любил читать и слушать музыку. А над самим столом, в деревянной застеклённой рамочке, размещался набор семейных фотографий, где главной фигурой был я. С родителями и братом, курсантские и свадебные… Я с женой и сыном, на фоне башен старых городских стен в прибалтийской столице, где мы так счастливо прожили несколько лет. На фоне Дворцовой площади и Невы, в Петербурге… Фотографии были подобраны в строгом хронологическом порядке, и я сразу понял, что занималась этим мама, с её дотошным характером. В углу, у изголовья тахты, притаилась моя вторая в жизни гитара, подаренная мне на шестнадцатилетие, и стоившая по тем временам недёшево – сорок рублей! Первую, восьмирублёвую – я кому-то продал… На полу лежал деревенский домотканый половичёк, но уже новый, а не тот, что был в моей юности. Мама очень любила эти половички, покупала их на рынке у бабушек, а отец пренебрежительно называл их гуньками, но в этом перечить, маме не смел. Везде всё чисто, ни пылинки, даже на цветных, слегка выгоревших плакатах, развешанных мною давным-давно по стенам, с изображениями «Beatles», «Led Zeppelin», «Deep Purple», и «Uriah Heep» – кумирами моей юности. У брата тоже была своя комната – напротив. Но теперь она являлась, как бы гостевой. А через просторную залу, направо, находилась спальня наших родителей. Ко мне заглянули отец с братом. Митя, ухмыляясь, заметил:

– Видал, дом – музей Александра Данилова!

– Тут мать постоянно убирает, и никого не пускает сюда, – добавил отец.

Я грустно усмехнулся и покивал головой, подумав про себя: «Словно в юность вернулся…», и, на какой-то миг, мне расхотелось уезжать. Но это было минутным порывом растроганной души.

После двух дней радостных, шумных застолий дома и в гостях у родственников, где меня принимали торжественно, будто космонавта, бурных и тёплых воспоминаний о прошлом – мне захотелось побыть одному. И я отправился спокойно бродить по родному городку, в котором большая часть жителей знакомы друг с другом, являются одноклассниками, сватьями, кумовьями. На сердце у меня теплилась тихая радость. Всё-всё здесь было родным, близким и дорогим. Бесцельно гуляя, я решил дойти до монастыря – посмотреть, что же там делается сейчас. Неторопливо поднимаясь вверх по улице, я увидел идущего мне навстречу худого монаха с бледным лицом, обрамлённым чёрными с проседью волосами, и недлинной, чёрной бородой, тоже подёрнутой серебром. Его большие карие глаза смотрели с тихой скорбью. Что-то неуловимо знакомое показалось мне в нём. Мы поравнялись. Монах тоже пристально вгляделся в меня, и неуверенно произнёс:

– Александр?.. Данилов?..

– Да! А вы кто, батюшка? Не узнаю…

Монах грустно улыбнулся:

– А я – твой бывший одноклассник, Саша. Виктор Фёдоров в миру назывался… А сейчас – отец Илия. Дьякон Кресто-Воздвиженского собора. Окончил семинарию. Принял постриг…

Удивлению моему не было предела! Витька Фёдоров был моим школьным другом. Мы с ним, и ещё двумя ребятами – организовали первую в нашем городке рок-группу под названием вызывающе – ёрническим «ОЛВИЗ», что означало: «Общество Любителей Выпить и Закусить», ещё учась в восьмом классе! И имели невероятный успех. Витька играл на бас-гитаре, как бог. По крайней мере, так тогда всем казалось, и потрясающе пел на английском языке, подражая Роберту Планту. Я не знал, как теперь к нему обращаться, а мой одноклассник ласково улыбнулся в ответ на моё замешательство, и произнёс кротко:

– Зови меня: отец Илия… Я отрёкся от всего мирского. Даже телевизор не смотрю.

– Ладно, – согласился я, – но нам бы присесть, поговорить с тобой, отче… Столько лет не виделись! Не спешишь? Пойдём ко мне домой, посидим, попьём чаю, или, покрепче чего.

– Алкоголь не пью, – ответил Витя – Илия, – а вот чаю можно… Я, вообще-то, шёл в Рождественскую церковь. Ну, да Бог простит, если с тобой немного посижу.

Родители с удивлением посмотрели на монаха, входящего впереди меня в калитку.

– Это отец Илия, в одном классе раньше учились, – объяснил я, а Витя неторопливо перекрестился и произнёс тихо, распевно:

– Мир дому сему… – и сделал жест рукой, будто благословил. В кухне ещё раз перекрестился на висевшие в углу образа, беззвучно шевеля губами. Мы прошли в мою комнату. И тут отец Илия потрясённо замер, и на миг став прежним Витькой Фёдоровым, прошептал:

– Сашка, ничего не поменялось с тех пор! Святый Боже… – и опустился на стул, словно обессиленный. За нами впорхнула сияющая мама:

– Батюшка, откушать чего, желаете?

– Спаси Христос, тётя Клава, но пост. Саша вот, чаем обещал угостить…

– Это я сейчас, ребятки, – и мама благоговейно, на цыпочках, засеменила на кухню.

– Ты удивлён, Саша, – усмехнулся мой школьный друг, внимательно глядя мне прямо в глаза.

– Очень, Ви… Святой отец!

– А я к вере в Господа нашего, – тут он опять перекрестился, – тернистым путём шёл… Послушать хочешь?

– Да, очень!

– Я ведь в Афганистан попал служить… В самое пекло. В Кандагар. В разведбате десантно-штурмовой бригады был. После учебки в Фергане – сразу туда определили. Полгода непрерывных почти, боевых операций. Полроты моей полегло… А у меня – ни одной царапины, хотя два раза с «духами» (при этих словах он перекрестился), в рукопашной сходился! Бог хранил. У меня с собой Святые Помощи всегда в левом кармане лежали, которые моя матушка мне дала, перед уходом в армию, и крестик крестильный на шее висел. Там замполиты на это внимания не обращали! – тут он замолчал, словно осёкся, и прерывисто вздохнул.

Мама принесла чай, сахар, баранки и мёд.

– Спаси Христос, тётя Клава, только чайку попью. Не обижайтесь, но пост у меня строгий… А вот от чая – не могу отказаться. Люблю… – и он так улыбнулся, что я вновь увидел прежнего Витьку. Весёлого, остроумного, шустрого паренька. Вспомнилось, как он запальчиво орал на репетициях на нашего бестолкового ударника Валерку Гвоздева:

– Что ты там стучишь, идиотина! Меня слушай, пень глухой! Мою партию! Тебе в похоронной команде только выступать, лабух бездарный!

Отец Илия продолжал, помолчав немного, осторожно прихлёбывая пустой чай, словно тщательно собирал в свою память те далёкие, уже подзабытые события, стараясь не пропустить ничего, потому что всё, до малейшей детальки, видимо, считал важным. Пил чай, и смотрел в окно отрешённым взглядом. А я всё не мог себе представить худощавого Витьку Фёдорова, не трусливого, но отнюдь не силача, обвешанного боекомплектом и прочей необходимой амуницией, бегающего по афганским горам, стреляющего по людям, озверело рвущего им глотки в беспредельно жестокой рукопашной схватке! А он, всё так же, глядя в окно неотрывно, продолжал:

– Раз подняли по тревоге, ночью… Караван идёт с оружием. Надо перехватить и уничтожить. Собрали группу, кого поопытнее, на «вертушку» – и в горы. Двое суток лазили по ущельям, и напоролись на засаду! Сначала из миномётов и гранатомётов накрыли. Рацию разбили сразу. А потом взяли в кольцо, и пошли на нас. Мы рассредоточились, кто жив остался. Тоже их поливать стали из стрелкового… Ближе их подпустили, и гранатами закидывать начали. Они залегли, и снова из миномётов. И так грамотно лупят! Около меня две мины разорвалось, рядышком. Справа – слева… Ну, думаю, в «вилку» взяли! Я за камнями лежал с пулемётом. Ствол уже так нагрелся, что пули выплёвывает, а не стреляет, и я его водой из фляжки поливал. Почти всю израсходовал. Понял: надо позицию менять. Не то, сейчас прямым попаданием, точно по мне… Перекатываться начал в сторонку, там за камнями, где я залёг – небольшую пещерку приметил. Скорее, расщелина в горе… Почему раньше туда не залез? Сектор для стрельбы неудобный показался, узкий. И тут сзади, как жахнет! По тому месту, где я с пулемётом лежал! Меня взрывной волной подняло и о землю так приложило, что я сознание потерял. Очнулся – не пойму… То ли, в глазах темно – ослеп, то ли ночь наступила. В голове такая боль… Кажется, сейчас лопнет. И тишина неземная. Пошевелился – всё тело болит, но боль тупая. Не задело осколками, значит, валяюсь в расщелине, между больших камней. Поднёс руку к глазам – вижу её! Не ослеп… Из-под каски, чувствую, липкое на шею, и за шиворот натекло. Кровь из ушей… Огляделся осторожно. «Духов» нет. И наших живых – тоже ни одного… И все мертвецы – без голов лежат… А меня «духи» не заметили, значит! Стошнило. Наверное, не от того, что противно стало – я трупов всяких нагляделся там. От сотрясения мозга, скорее всего. Собрал у убитых фляжки, у кого вода оставалась, сухпай – тоже, у кого был. И пошёл с пулемётом не знаю, куда. Смекнул по дороге: надо подняться в горы, где повыше, оглядеться, как рассветёт, и направляться к месту сбора. Зачем туда именно, сообразить не могу. Просто что-то внутри меня подсказывает: туда иди! С рассветом сориентировался. Осторожно пошёл. Долго шёл. Не знаю, сколько… Часы при падании разбились, уши не слышат. Воду экономил, хотя пить хотелось ужасно. Но – терпел. Неизвестно, сколько ещё топать. А кругом – голые камни, и ни ручейка. Вдруг вижу: с северо-западной стороны «вертушка» летит. Не высоко, плавно так, беззвучно… Я скорее на гребень, который слева торчал, залез. Махать руками начал, приплясывать. Вспомнил, что в пулемёте каждый пятый патрон – трассирующий. Дал три коротких очереди в воздух… Увидели! Ещё ниже спустились. Спасательную люльку выкинули. Я законтровался по-быстрому, они скорее высоту набирать, меня мотает, как на качелях. Вниз глянул: «духи» набежали откуда-то, по нам палят. Но мажут! И тут – я впервые в жизни произнёс: «Спаси, Господи»… И спас! – отец Илия оторвался от созерцания окна, и взглянул на меня глазами полными тепла и веры, – потом, в медсанбате уже, мне ночью Христос явился! Стоит в ногах, смотрит ласково так, улыбается и молчит. И вдруг тихо произнёс: «Виктор, не забывай меня»… И исчез. А я понял: слух вернулся! И я дал себе слово, что если останусь живым, то непременно уйду в Соловецкий монастырь, сделаюсь послушником, а потом приму постриг…

Я долго молчал, потрясённый рассказом моего школьного друга. Так просто и спокойно говорить о страшных событиях, произошедших с ним, в сущности, ещё мальчишкой тогда, мог только очень духовно сильный, убеждённый в вере человек. А отец Илия кротко произнёс:

– Ну, а теперь, Саша, расскажи о себе ты.

Я замялся. Все мои беды, вдруг показались мне пылью под ногами, в сравнении с тем, что пережил человек, сидящий напротив. И я, потупившись, ответил:

– Не сейчас, отец Илия! Мои горести ничего не стоят, по сравнению с тем, что пережил ты…

– Ну, Господь с тобой! А ты в святом храме крещён?

– Нет…

Он покачал головой, и сказал с мягкой укоризной:

– Не хорошо это, Саша. Не знать благодати Божией! Надо бы… Сейчас коммунистов у власти уже нет – военным можно! Освободи свою душу из лап антихриста, – и перекрестился при этих словах, – сделай её бессмертной. И войдёт она в Царство Божие, по окончании пути твоего земного…

– Я согласен, батюшка! Когда можно?

– Приходи завтра в храм, часикам к одиннадцати. После службы. Меня спросишь… Поговорим с благочинным, – с этими словами отец Илия поднялся со стула. – А теперь мне пора! Храни Господь тебя, твоих близких, и дом сей… – и снова начертал в воздухе рукой крест. Словно – благословил.

Огромный душевный подъём ощутил я, после такой неожиданной встречи с другом юности. Он, словно бы, источал некий, невидимый глазом, но осязаемый мягкий и тёплый свет! Я не находил себе места. Хотелось петь, творить добро, хотелось жить… Просто – жить! Трудиться, ходить в церковь, общаться с такими, как отец Илия, людьми – одухотворёнными, умудрёнными какой-то высшей мудростью, неведомой пока ещё мне. Да и многим обыкновенным людям – тоже!

Крещение моё проходило в главном храме монастыря, где шли реставрационные работы и ремонт. В крёстные я позвал своего одноклассника, который служил в милиции. От него же с горечью узнал, что двое ребят из нашего класса умерли от пьянства. У многих постоянной работы нет. Кто-то нашёл заработок в Москве, но и там всё не постоянно. Могут обмануть, не заплатить, а пожаловаться некому, и некуда. Но за себя я был спокоен – со мной-то будет всё в порядке. Хотя, чем ближе становился день отъезда, тем сильнее грызли меня сомнения. Однако пути назад для меня уже не существовало. Возвращаться в прежнюю жизнь – не хотелось категорически!

Пасхальную службу в соборе я отстоял всю, когда шёл домой со свечкой, то вдруг почувствовал лёгкое, тёплое прикосновение чьей-то ласковой руки к моей голове, а в душе у меня в тот же миг разлилось светлое ликование, словно Благовест зазвонил. Уже перед отъездом, прощаясь с отцом Илией, я рассказал ему об этом, он с тихой улыбкой ответил мне:

– Это сам Господь благословил тебя, Александр! Не забывай его, и он тебя не забудет! Посещай храм. Хотя бы изредка. Читай молитвы, особенно, когда тяжко на сердце, и Отец наш Небесный не оставит тебя, утешит…

Я помялся, не решаясь задать ему вопросы, которые давно терзали меня, и ответы на них мог дать только такой человек, как мой одноклассник – кому бы я поверил безоговорочно. Отец Илия почувствовал моё смятение и спросил:

– Тебя что-то гнетёт?

– Да. И давно… Спросить хочу.

– Спрашивай, – спокойно и просто ответил он.

– Вот скажи мне, батюшка… Спаситель воскресил Лазаря, который уже три дня был мёртв. Как в это поверить? Ведь всем нам известно, что человеческий мозг без поступления к нему кислорода, умирает в течение четырёх минут. И клетки начинают разлагаться. То есть, процесс необратим. Пишут, что это чудо… Но ведь, это противоречит природе! Как могла Божия Матерь – телесно вознестись на небеса? Как можно оказаться в раю, или в аду? Где эти ад и рай?

Отец Илия покивал головой, и взглянул на меня с тихой скорбью, как на умственно отсталого ребёнка, а потом задумчиво заговорил:

– Библия – не летопись, Саша! Не историческая хроника. Это, выражаясь современным языком – сборник притч. Лазарь… А ты не думаешь, что Лазарь – всё человечество. Некий обобщённый образ. Его Спаситель своею правдой, своей верой – и воскресил из мрака язычества, разврата, извращений, беззакония? То, что творилось тогда с людьми, не знавшими света истинной Веры – описанию не поддаётся! Сатана господствовал, и вёл человечество к гибели! Наше изучение в школе истории древнего мира – о Древней Греции, Древнем Риме – совсем не дало нам сколько-нибудь настоящей картины того, что происходило тогда в человеческом сообществе на самом деле! Уж поверь мне! Я читал труды античных историков: и греческих, и римских, и иудейских! А Христос, чтобы спасти возлюбленных чад своих, искупил их грехи смертью своей страшной. Чтобы уверовали в него, и в его учение. И начали жизнь новую, без пороков. Ведь все те гнусности и скверна, которым предавались тогда люди, осуждены святой Христовой церковью! Да будет тебе известно – центурион, ударивший Спасителя копьём, чтобы облегчить его муки крестные – был почти незрячим! Но праведная кровь, хлынувшая из раны Христовой, попавшая ему на лицо – исцелила недуг полностью! И он – уверовал, и проповедовал, потом, Правду Христову!

–Ну, хорошо… – перебил его я, – а разделение церквей на православную и католическую? Спаситель один – церквей две!

– Это всего лишь политика… – поморщился отец Илия, и махнул рукой. –Вечная борьба Запада и Востока… Двух конкурирующих империй, так скажем… А я – продолжу. Где ад, и где рай говоришь? Я, скромный служитель Божий полагаю, что рай, это посмертное спокойствие души человека праведного, ну, просто – доброго, бескорыстного, живущего по правде. Его душа летает в эфирах горних, путешествует туда, куда пожелает, ликует… А ад – когда душа человека дурного, злобного, бесноватого, преступившего все Божии и человеческие законы – мечется, тоскует страшно. Не находит себе ни места, ни успокоения, ни радости. И так – вечность! Ты ведь, иногда, испытываешь душевные муки?

– Испытываю…

– И я, и все люди – тоже. Но у земных людей они проходят! А души, приговоренные Высшим Судьёй к адскому существованию – мучаются бесконечно долго, и нет им избавления. Душевные страдания сильнее физических… Про Богородицу, уж совсем просто: душа Её вознесена в сферы высшие, светлые. Душа, не тело…

– Я понял, отец Илия! Но, есть одна загвоздка: если Христос всех любит, то почему он тогда наказывает? Ну, хотя бы, души, после смерти людей? Разве это милосердно?

– Господь не наказывает! Он – воздаёт по заслугам! Суд Божий – суд по справедливости, и все добродетели и прегрешения там взвешиваются на чаше весов, абсолютно беспристрастных. Господь же, старается помочь избежать неправедных, злых поступков в земной жизни. Просто, не каждый человек желает слышать Его, пустить в своё сердце… И тогда – случается непоправимое, но это следствие людской душевной слепоты… Иногда Он насылает испытания. И, когда человек их воспринимает с кротостью, и не ропщет, а несёт свой крест достойно, до конца – Господь приходит на помощь, неожиданно приходит… А почему – то нам неведомо! Может быть, желая спасти души, не совсем пропащие, в которых не погасла до конца искра Его. И, вообще, Саша, всё это – о мире за пределами Жизни и Смерти. О том мире, о котором говорят пророки. И поэты, если угодно! Только они способны коснуться дланей Его…Дверь в который, была лишь приоткрыта… А Спаситель наш своею смертью, а затем – воскресением своим, распахнул ту дверь настежь!

Я стоял потрясённый. Если бы мне тогда, в юности, сказали, что поклонник тяжёлого рока, гитарист, импульсивный, даже психованный, и большой ёрник – Витька Фёдоров, станет отцом Илией, таким одухотворённым и глубоко понимающим то, чему он посвятил свою жизнь, во что уверовал – я бы рассмеялся тому в лицо! А он кротко спросил меня:

– Утолил ли я твою жажду познания, друг мой?

Я уже хотел, было, сказать: «Да», но какой-то бес нашептал мне: « Спроси его о чистоте вероучения! Помнишь, как разговаривал со Спасителем Великий Инквизитор в «Братьях Карамазовых» у Достоевского»?

– Ещё один только вопрос, отец Илия! Небольшой, но для меня – существенный. Вернее сказать – основной… Я недавно открыл для себя Достоевского. Так, случайно нашёл старые книги, среди них – «Братья Карамазовы». Читал с трудом, но глава о Великом Инквизиторе зацепила за душу. Трижды перечитывал, силясь понять. Потом озарило: это Фёдор Михайлович, чтобы цензура пропустила, иносказательно выражался! А сам-то вопрос поставил вполне про православных иерархов! Отступились, мол, от изначального Христова учения, толкуют по-своему, извращают, ища себе материальных благ и выгод. Стяжают, типа того… А наступит второе пришествие – так самого Спасителя и распнут вторично, еретиком объявят, чтобы своё богатство, положение, власть над людьми не потерять! Народ сказками дурачат, а сами – ни во что не верят!

Отец Илия выслушал меня внимательно, слегка хмурясь, теребя бородку и щуря глаза. Затем покивал головой, и раздумчиво заговорил, глядя мне прямо в глаза:

– Тема очень серьёзная, Саша! Если я тебе скажу, что Господь стяжателям судья, это будет общим местом и демагогией. Ты повернёшься и уйдешь, и скажешь: «Так я и знал»! Поэтому отвечу от всего сердца! Да! Есть такие, кто превратил служение Господу в ремесло, в средство для наживы! Но сказано ведь: «По вере и воздастся»! Лично моя вера – искренняя, от всего сердца! И служу я ради спасения душ людских, потому что верю в их бессмертие. Хотя и сам на войне немало людей загубил! Грех ли это великий на мне? Полагаю – да! И знаешь, почему? Не эти люди ко мне с мечом пришли, а я к ним! Не веру я тогда защищал православную, а безбожное государство! Но это я сейчас так думаю… А тогда считал, что раз принял Присягу – то и не щади самой жизни своей ради Отечества! Поступили бы я сейчас по-другому? Не знаю… О стяжательстве: лично у меня, кроме того, что на мне, да бельишка сменного, да запасной рясы – ничего больше нет. Книги только, разве. Но их я не отдам никому, пока на этом свете живу! Да несколько иконок ещё… А, вспомнил! Часы те, разбитые во время боя, сохранил на память. Да ещё вот: денежек немного – чаем себя побаловать. И мне больше ничего не требуется. Но, Саша, ко мне люди идут и идут! Понимаешь? За утешением, за советом, просто поговорить… Исцеления некоторые просят! Но я пытаюсь исцелить только недуг сознания. Телесные недуги не умею, честно сказать. Жизненная энергетика не та! Тут особый Божий дар нужен. И я знаю, почему им не обладаю! И ты, наверное, догадался! И такой образ жизни потребен, в первую очередь, мне самому, моей душе! Иначе я не могу! А много ли стяжатели, как ты говоришь, с собою на тот свет возьмут? Ни-че-го! Душа бестелесна, сам понимаешь! Много ли нужно ветерку денег, украшений, шмоток? А люди чувствуют, на подсознательном уровне ощущают, кто в вере искренен, а кто просто ремесло правит! Так же, как в миру, например: врач, учитель, актёр, политик… К вере нельзя принудить, даже если и учить добросовестно, серьёзно, основательно… Веру надо просто принять сердцем – раз и навсегда! И тогда легко переносятся все лишения, побеждаются греховные страсти, или, просто соблазны. Когда есть ясный смысл и твёрдое убеждение в своей правоте – человек способен преодолеть всё! С Божией помощью и поддержкой, разумеется. Ну, теперь-то я удовлетворил твою жажду познания, друг мой Саша – Фома сомневающийся? – и на меня опять смотрел, тепло и торжествующе улыбаясь, Витька Фёдоров, а не отец Илия!

– Да, спасибо, батюшка! А может быть, во мне черти поселились? Раз такие вопросы задавал…

– Нет, это просто от невежества! И хорошо, что ты их мне задавал, твоему другу. Я буду твоим духовным наставником. Работай над собой! Будешь приезжать – заходи обязательно! Продолжим беседы. Кстати, Саша, позволь спросить: где же супруга твоя? Я видел у тебя дома на фотографиях – её, и вашего сына?

– Мы разошлись… – коротко и угрюмо пробормотал я, – они, потом, уехали в Петербург, на её родину. Пил я сильно, прямо – в тёмную голову, после того, как меня уволили из Вооружённых Сил, и я – попав в аварию, разбил машину, на которой зарабатывал на жизнь!

– А тебе хотелось бы вернуть семью?

– Очень! – со вздохом признался я, – мы были счастливы, отец Илия! Но потом, когда переехали из Прибалтики в Россию – начались неурядицы. И что-то в нас перевернулось… Сложно объяснить сразу. Будто, почва из-под ног ушла.

– Святая Церковь, православные богословы учат, что брак – благодать Божия, – задумчиво и проникновенно заговорил отец Илия – теперь уже, и духовный наставник, – я же так полагаю: если брак мёртв – следует его похоронить. Но, Господь – врач небесный! И если Он видит, что брак – жив, то будет его лечить… Однако, ни один врач не станет исцелять мёртвого пациента, Саша! Всё в ваших, с супругой твоей, руках!

– Благослови меня, – я, потрясённый такими откровениями, склонил голову, сложив ладони крестом перед собой. Меня никогда никто не учил, как подходить к благословлению. Всё произошло совершенно естественным образом! Он благословил, и я поцеловал его руку, пахнущую ладаном, с тонкими, длинными, гибкими пальцами музыканта. Я понял одну простую, но нужную мне суть: я утратил духовную опору в этой жизни, мой друг способен помочь вернуть её.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

ЗАПИСКИ МОСКОВСКОГО ДЕЛЬЦА ИЗ 90-х ГОДОВ.

«В час утра, чистый и хрустальный,

У стен Московского Кремля,

Восторг души первоначальный

Вернёт ли мне моя земля»?..

А. Блок.

1.

В Москву я прибыл рано утром на автобусе, вместе с коммерсантами, ехавшими за товарами на рынок возле стадиона в Лужниках. Одетый в новое, купленное на деньги, одолженные у брата. Всё на мне было турецкого производства: кожаная, мягкая коричневая куртка, синие джинсы, светло-серый джемпер, удобные туфли. На плече висела объёмистая дорожная сумка на ремне, в которой лежали немногочисленные пожитки. Когда, накануне вечером, я выезжал – шёл дождь. И провожавшие меня родители и брат – в один голос утверждали, что это добрая примета. Ночью почти не спал. Было неудобно на жёстком сиденье старого «Икаруса», к тому же, меня одолевало волнение и непонятные страхи перед неизвестностью. В Москве – пасмурно, но тепло. Весенний, возбуждающий и что-то обещающий запах влажной земли, мокрых веток с набухающими почками, смешанный с тоскливым запахом давно умершей прошлогодней листвы – бурой, лежащей спокойно, никому не нужной, – в парке вокруг рынка и стадиона, слегка вскружили голову, когда я вышел на улицу из душного, пропахшего солярой автобусного салона. Я стоял с сумкой на плече, озираясь по сторонам, не зная, куда направиться. Толпы торговцев, в основном азиатской внешности, уже валом валили в открытые настежь ворота, таща на себе громадные клетчатые баулы из клеёнки, катили тележки с тюками товаров. Такие тележки были у вокзальных носильщиков. Жизнь кипела спозаранку… Внезапно, из толпы выделилась долговязая фигура Гарика, в светлом лёгком плаще, под которым костюм кофейного цвета, чёрная рубашка и белый галстук. Я обрадовано поднял руку, чтобы привлечь его внимание, и облегчённо вздохнул. Гарик повёл меня на автостоянку, где он оставил свою новую «Audi 80» чёрного цвета, с люком на крыше, который открывался и закрывался нажатием кнопки. Для меня это было удивительным, на грани фантастики.

– Сейчас поедем завтракать, а потом в наш офис, – сказал он непринуждённо, – представляться генералу. Я ему уже доложил о тебе.

Я фыркну в ответ:

– Солдафонщина в нас неистребима!

А Винт в ответ весело рассмеялся:

– Это точно!

Мы катили по ещё полупустым проспектам и улицам, и я не переставал поражаться тому, как быстро и неузнаваемо менялась Москва. Казино, шикарные рестораны, магазины, рекламные плакаты и растяжки – тут и там. И чего только не предлагали они: сотовую связь, сигареты, алкоголь, вермишель, корма для домашних животных! Дорогие автомобили… Вызывающая роскошь везде, во всём. На показ. Бесконечные ряды ларьков и торговых палаток, работающих круглосуточно. Самодеятельные рынки у станций метро, и на мало-мальски свободных пространствах улиц и площадей. И грязные, опустившиеся люди, бомжи – тоже тут и там. В таком количестве их я ещё никогда не видел. «Контрасты капитализма» – сказал я себе. «Но в этом капитализме найду своё место и я. Я готов, принимай меня, Москва»!

Мы позавтракали в каком-то кафе, и сразу взяли курс на Садовое кольцо. Затем повернули на Таганскую площадь. Пропетляли по неизвестным мне улицам немного, и подъехали к обширной автостоянке со шлагбаумом на въезде и будкой охранника, огороженную забором из металлического прутка, выкрашенного чёрной блестящей краской. Из будки выскочил бодрый крепыш, лет пятидесяти – сразу видно из отставников, нажал на кнопочку пульта, который он держал в руках, и шлагбаум неохотно пополз вверх. Гарик сделал небрежный приветственный жест, охранник вытянулся по стойке «смирно», и подобострастно заулыбался. Одет он был в чёрную униформу, под курткой – синяя рубашка с чёрным же галстуком. На груди – заметная блестящая бляха, как у дежурного по войсковой части офицера. На поясе грозно висела чёрная закрытая кобура, из-под крышки которой выглядывала пистолетная рукоятка с ремешком. Гарик поставил машину на место с номером 4, почти рядом с входными дверями, в одном ряду здесь стояли: «Audi», «Mersedes» представительских классов, и высокий, блестящий «Gelendwagen».

– Шеф уже здесь… – произнёс Гарик озабоченно, кивнув на мощного красавца, – это его «гелик».

Здание офиса поразило меня своей солидной значительностью и несокрушимой мощью, напомнив резиденцию вице – магистра рыцарского ордена, существовавшего в средневековье в Старом городе, в центре столицы той прибалтийской республики, где я служил. Только башня – донжон отсутствовала… Мы направились к дверям. Они были прозрачные и двойные. А между ними, с двух сторон, я разглядел раздвижную решётку. В окнах первого этажа – тоже везде были декоративные решётки, но из очень прочных прутьев. Прямо за дверями располагался турникет, слева от него, за прозрачной перегородкой, находился ещё пост охраны. Два молодых парня богатырского вида – оба в чёрной униформе, но в беленьких рубашках под куртками, при появлении Гарика вскочили, и хором приветствовали его:

– Здравия желаем, Игорь Иваныч! – они тоже оказались вооружены.

– Здорово, ребята! – со сдержанной приветливостью отозвался мой друг, и, кивнув в мою сторону, добавил, – со мной, на работу оформляться.

Прямо перед турникетом находилась рамка металлоискателя. Со всех углов подозрительно поглядывали на входящих массивные камеры видеонаблюдения.

– У вас всё на полном серьёзе. Как в министерстве госбезопасности, – попытался пошутить я, поведя рукой вокруг.

– Москва, дружище – бандитский город. Безопасности много не бывает. Её бывает мало, но тогда уже ничего не исправить, ибо поздно… – туманно прокомментировал Гарик мою шутку в своём стиле чёрного юмора.

Мы поднялись по широкому лестничному маршу на третий этаж. Коридоры блестели чистотой, и были устелены ковролином, прижатым к полу с двух сторон медными рейками. Этакий стиль роскошного, но делового минимализма, без вычурности и аляповатости, царил здесь и чувствовался во всём. Вот, только, людей почти не видно.

– Офис с десяти работу начинает, – пояснил Гарик. – Некоторые сотрудники, правда, с девяти… А генерал – всегда рано приезжает. Документы подписать, биржевые сводки и новости по интернету посмотреть, пока никто не отвлекает.

– Впечатляющая у вас контора, – с робким уважением отозвался я.

– Ещё бы! – с гордостью проговорил мой друг, – считай, с половиной Европы работаем. И с Японией, и с Америкой. Одних переводчиков и юристов, знаешь сколько… – тут мы оказались у дверей, обитых дорогой тёмно-вишнёвой кожей, с изогнутыми блестящими ручками, и двумя сияющими табличками с надписями. Слева – «Коммерческий директор», справа – «Председатель совета директоров». А чуть выше, тоже справа – табличка поуже: «Приёмная». Гарик уверенно потянул на себя массивную дверь. Та плавно открылась. В просторном, светлом помещении сидели две миловидные секретарши в белых блузках, обе молоденькие, русоволосые. У каждой с левой стороны бейджик с именем и фамилией – крупными буквами.

– Здравствуйте, мои дорогие! – нараспев произнёс Гарик, и так умильно заулыбался, что казалось, вот-вот замурлычет котом. – Генерал у себя?

– Здравствуйте, Игорь Иванович! У себя, проходите, – задорно ответили девушки, и улыбнулись в ответ.

Я тоже робко с ними поздоровался, и с трепетом от волнения на грани истерики, прошёл вслед за Гариком в кабинет моего будущего босса.

Рассматривать подробно обстановку мне было некогда. Я обратил всё своё внимание только на хозяина кабинета. Он сидел за обширным столом, сосредоточенно глядя в громоздкий монитор компьютера, и задумчиво шевелил губами. Увидев нас, шустро выскочил из-за стола. Улыбаясь, энергичными, уверенными шагами пошёл навстречу, говоря грудным тенорком, и слегка гнусавя:

– А-а-а! Здравствуйте, товарищи офицеры, господа хорошие! – пожал руку Гарику, потом мне, глядя в глаза приветливо, но испытывающе. Ладонь у него была большой, крепкой, с толстыми пальцами, а рукопожатие – сильным и напористым. И сам генерал был широк в кости, хотя и приземист, но осанистый, полный, но не тучный и рыхлый – а весь, как бы сбитый. Большая, круглая, лысая голова с волосами по краям, нос картошкой. Такой он имел простецкий вид, что я моментально подумал: «Надень на него фуфайку, сапоги, а на голову кепку – вылитый колхозный бригадир»! Но на генерале сидел дорогой, отлично подогнанный под его фигуру костюм горчичного цвета, под ним – белейшая рубашка и галстук под цвет костюма, пришпиленный золотым зажимом. На левом запястье поблёскивали дорогие, массивные часы, а на среднем пальце – надето широкое обручальное кольцо. Запах дорогого и приятного одеколона витал в помещении, и вокруг генерала.

– Николай Иванович Адоньев. – доброжелательно представился он.

Я невольно вытянулся, приняв строевую стойку, и ответил ему, как на армейском плацу отвечают проверяющему:

– Данилов Александр Михайлович. Капитан запаса Вооружённых Сил.

– Да будет вам, Александр Михайлович, – засмеялся генерал, и с грустным вздохом добавил, – мы теперь все… Кто в запасе, кто – в отставке. Да-а-а, господа. Тридцать лет службы, две академии… Восемь лет сам преподавал! И сейчас – тянет. Не отвык ещё до конца, поверите старику, или нет. Ну, прошу, – он указал рукой на длинный стол, для совещаний, стоявший слева в его большом кабинете, где человек теряется в пространстве, кажется мелочью, среди богатства и шика обстановки. Мы с Гариком сели рядом друг с другом, а Адоньев – напротив нас.

– Расскажите о себе, Александр Михайлович. Коротко… – и генерал мельком взглянул на свои роскошные часы, – время пока у нас есть.

Гарик как-то странно на меня покосился, и заметно напрягся. Но Адоньев не обратил на это внимания, потому что в упор смотрел только на меня. Я рассказал, ничего не утаив, а Винт всё время, то беспокойно шевелил пальцами рук, то барабанил ими по столу. Генерал слушал внимательно, прищурив глаза, глядя без отрыва в мою переносицу. Потом, пожевал слегка губами, покивал головой, и задумчиво изрёк:

– Д-а-а! Как говорится: «Судьба играет офицером».., а могли бы сейчас… – тут он осёкся, и снова протянул многозначительно: Д-а-а! Ну, что же; за честность – хвалю. Больше всего ценю её в людях! Что у вас есть характер, стержень внутри – вижу, чувствую. Думаю, с вами мы сработаемся. А, Игорь Иванович, как ты считаешь? – хитро посмотрел на Гарика. Тот надул губы и развёл руками:

– Николай Иванович, я в своём друге ни сколько не сомневаюсь! Ручаюсь за него!

– Тогда – идите оформляться. Насчёт регистрации я сам позвоню нашим друзьям из милиции. Потом поезжайте, поселите Александра Михайловича в нашу гостиницу. Послезавтра, Александр Михайлович, вам уже на работу. И помните: за пьянство в рабочее время у нас увольняют сразу. Не взирая… – тут он закашлялся, и уже обратился к Гарику. – Игорь Иванович, по Геннадию… Звонили мои друзья, его бывшие коллеги… Не смог я им отказать! Оставил. Сам понимаешь, портить отношения с их конторой – нам не резон. Но предупредил: до первого залёта. И никакие, потом, уговоры – не помогут! А твой друг пока экспедитором поработает. Недолго, я думаю… Но уж, тогда моя совесть чиста будет! – с внезапным жаром закончил генерал, и стукнул по столу огромным кулаком, – я сам выпиваю, и могу много выпить, но на службе ни разу за тридцать лет себе не позволял! И с похмелья – никогда службу не прогуливал! Ну, ступайте, занимайтесь. Успехов вам, Александр Михайлович! Надеюсь, встречаться будем только по хорошему поводу…

Мы покинули кабинет генерала в разных настроениях. Я ликовал, а Гарик заметно призадумался.

– Что-то не так, Игорёк? – спросил я, не понимая такой внезапной перемены настроения у моего друга.

– Эх, мать моя Родина! – с досадой воскликнул он, вышагивая широченными шагами своих длинных ног, словно измеряя коридор по дороге в отдел управления персоналом, – ты понимаешь, Саня! Этот Гена – крокодил, меня так подставил недавно… Напился на работе! А он, как выпьет – сразу идиотом становится! Как будто головы, и вовсе нет! Приехали фуры из Польши с товаром, а этот скот – невменяем! Да ещё концерт на складе устроил! Охране его связывать пришлось! Все дела бросил, помчался сам принимать. А это – время! А время – деньги. За простой – отдельная плата. Стоимость вкладывается в цену товара, делает его дороже… А это – рынок, на рынке – конкуренция. Нам торговать себе в убыток – резона нет. Я влетел на деньги… Пусть, и не очень крупные, для меня сейчас, но всё равно – неприятно. Потом Геша этот на работу не выходил три дня. Ладно бы, простой грузчик был! Ведь заведующий складом, менеджер по продажам он, тварь такая! Генерал его велел гнать! А тут, друзья шефу из ФСБ позвонили, упросили оставить!

– А почему из ФСБ?

– Ха, почему! Гена в КГБ раньше служил. В пятом управлении… Потом управление это разогнали, как нас – политработников в армии. Гена мотался по всей Москве! Нигде его не брали, а если и принимали – то, после, за пьянство выгоняли. Его родственник в ФСБ сейчас – чин какой-то важный, попросил генерала нашего пристроить… Тот и пристроил, на свою голову. Вернее – на мою..! – и от злости лицо Гарика зацвело красными пятнами.

– А что это за пятое управление? И почему родственник его служить дальше не оставил? Почему не похлопотал за него?

– Потому и не похлопотал, что знал, видать, какой это ублюдок… А пятое управление, Саня, работало исключительно по диссидентам и иным нелояльным советским гражданам. ВУЗы курировало, военные в том числе, крамолу искало… А в основном: кто с кем пьёт, кто с кем спит, кто где пукнет… Шучу! Ладно, пойдём! Оформлю тебя, пообедаем, и поедем регистрацию ставить и заселяться. Твоё жильё совсем рядом с работой будет! Это для Москвы –огромный плюс!

Дом, где предстояло теперь жить, был большим, пятнадцатиэтажным. При Советах здесь находилось общежитие одного из самых крупных московских заводов, работавших, в том числе, и на оборону. Располагался дом в районе Н – ской улицы, и одноимённой оптовой ярмарки, образовавшейся уже во времена новой жизни последнего десятилетия двадцатого века. Гарик, пока мы ехали, объяснял: бывшее общежитие выкупил банк, в котором генерал состоял членом правления, и сдал в аренду армянской диаспоре. Армяне сделали из него гостиницу, и разместили там поначалу своих соплеменников – беженцев из Азербайджана, а потом – стали селить и других армян, приезжающих в Москву за лучшей жизнью.

– Я там был, наподобие неофициального директора, – объяснял мне Гарик, – за проживание не платил, порядок поддерживал, с властями контакты по разным вопросам имел… И за это – мне кое-что в карман капало! И властям – понятное дело… Поселишься в комнате, где мы раньше с Наташкой жили. Я ничего оттуда забирать не стал. Пользуйся, Саня. На заводе мы арендуем помещения под склады, на очень выгодных нам условиях. За это в гостинице живут некоторые из работников, и платят они – мизер. Кое-какие участки в цехах и бюро – ещё работают. Охрана – наша. Один из ЧОПов генерала. Будут потом подчиняться тебе, так сказать, в оперативном отношении, когда Гену уберём… Вот и приехали! – неожиданно закончил он разговор, выворачивая руль налево, и заезжая на площадку перед этим самым домом-гостиницей. Вход в высотку представлял собой застеклённый холл, снаружи, на выложенном плиткой «пятачке», плотно толпились молодые, и не очень мужчины – все, как один кавказской внешности. Увидев Винта, они, словно гонимые ветром листья, дружно двинулись к нему. Обступили, загалдели наперебой, каждый о своём. А я, внезапно, всей кожей ощутил, какую-то тёмную энергию, исходящую от этого скопления. И мне стало, на миг, даже жутко… Говорили в основном, на вполне приличном русском языке, но кто-то – и на ломаном. Глядя на это, мне вдруг вспомнилось, гоголевское, про Ноздрёва: «…совершенно, как отец среди семейства», и я фыркнул со смеху. Напряжение прошло.

– Тихо! – зычно прервал разноголосицу Гарик, – теперь вместо меня здесь будет вот этот господин! Его зовут Александр. Все вопросы – только к нему! Никаких Самвелов-мамвелов! Если я только узнаю, что вы тут опять разборки какие-то затеяли – все из Москвы тотчас уберётесь! – и уже, обращаясь ко мне, громко продолжил, – они тут без меня решили выяснить, кто главный теперь будет! Передрались, с поножовщиной. ОМОН приехал. Шесть «пазиков» вывезли народа – на депортацию. Генерал еле-еле уладил…

Я подёрнул плечами, не зная даже, как реагировать на происходящее, просто ничего не понимал. А Гарик продолжал, между тем властно:

– Сурена мне сюда! Живо!

– Гарик-джан, уже позвали… – с лёгким акцентом отозвался немолодой седой армянин, – сейчас придёт.

И действительно, откуда-то торопливо шагал статный мужчина, высокий, русоволосый, сероглазый и носатый. Издали он подобострастно выкрикивал:

– О, Игорьваньич! Зачем нэ сказаль, что приэдишь? Вай, ара!

– Это Сурен, – обращаясь ко мне, пояснил Винт, – я его здесь назначил, временно, вместо себя. А тут, какой-то авторитет подпольный ещё завёлся – Самвел… В общем, перессорились они! Я так думаю, что решили выяснить, кто круче: ереванские, или бакинские… Ты с ними не церемонься. Не будут понимать – звони нашему милицейскому другу, он сразу управу найдёт, – и уже обращаясь к Сурену, – смотри, Сурик, и запоминай! Это Александр. Главный теперь тут он! Всё-всё – только через него! Жить будет в той же комнате, где я жил раньше.

Сурен заулыбался, схватил мою ладонь двумя своими, начал бережно трясти:

– Рад знакомству, Саша-джан! Я – Сурик… Сурен Хачатрян. Друг Гарик-джан! Кафе здэсь мой – вон, видишь? Заходы всэгда! Гость будэшь! Прашу, сичас заходы, Гарик-джан, Саша-джан! Хлеб-соль кушать будем, коньяки пить будем, водки пить будем…

– Хлеб-соль потом! – сурово оборвал хозяина кафе Игорь, – нам нужно Александра сначала разместить, потом работу ему показать. Где Мимоза? Пусть тащит постельное бельё в мою, вернее, теперь уже, в его комнату, и уберёт там заодно… Мы поехали на работу к Саше… Через час вернёмся. Действуй, Сурен!

– А, что за мимоза? – удивлённо поинтересовался я, когда мы вновь сели в машину к Игорю.

– Ни «что», а «кто»! – со смехом ответил Винт. – Мимоза Степановна Барсигян… Комендант гостинцы. Ранее – доцент кафедры английского языка Бакинского университета. Очень дельная женщина, Саша! Ты прислушивайся к ней!

– И она станет убирать в моей комнате, и бельё притащит, Игорёк! – возмутился я

– Нет, конечно! Найдёт, кому поручить! Но, встретит она тебя на высшем уровне, увидишь! Мимоза Степановна – идеал кавказской женщины. Жаль, что замужем… – и Гарик, как-то странно и печально вздохнул.

Проходная завода, где находились склады нашей компании, оказалась действительно недалеко. Можно было бы свободно пройтись пешком. Перед автомобилем Винта ворота плавно открылись, нас встречал бугай-охранник, с резиновой дубинкой на поясе, вооружённый пистолетом. Одетый по форме, опрятно, так же, с бляхой на груди. Игорь вышел из машины, я – тоже.

– Как дела, Николай? – бодро и, одновременно вальяжно, спросил Игорь.

– Без происшествий, Игорь Иваныч! Приняли пять фур. Последняя разгружается. Ещё три на таможне. С польскими номерами, – чётко, стоя навытяжку, доложил служивый. Военный порядок и строгая субординация здесь чувствовалась во всём…

– Гена – как? – продолжал Винт строго.

– Пока трезвый… Держится!

Игорь покивал головой, пробормотал недовольно себе под нос:

– Хорошо, если держится… – указывая на меня, объявил: – Новый наш сотрудник, будет экспедитором на Л – ской ярмарке. С перспективой на повышение. Скорое повышение…

Охранник понимающе кивнул коротко, протянул мне свою мощную ручищу, и представился чётко:

– Старший смены охраны – Николай Черноиваненко.

– Александр Данилов, – отвечал я, а Гарик поправил:

– Александр Михайлович… – и многозначительно поднял брови.

Затем он загнал свою машину внутрь территории, припарковал на небольшой площадке возле проходной, и пояснил мне:

– Сначала зайдём в бюро пропусков, оформим тебе мандат, а потом пойдём с коллективом знакомиться.

Ворота огромного склада были распахнуты настежь, оттуда тихонько, словно крадучись выкатывался громадный тягач «Scania», таща за собой на прицепе фуру, размером с вагон, а молодые парни нетерпеливо протискивались с боков автомобиля – гиганта, спеша на перекур. Увидев Игоря, они несколько смутились, нестройно пробормотали приветствие, и поспешили удалиться. На просторной площади помещения с высоченным потолком, куда мы вошли, тут и там стояли разнообразные картонные коробки, всех размеров, на деревянных поддонах и в полетах. Юркий японский электропогрузчик точными движениями подхватывал их, и рассовывал по разным углам склада, но в определённом порядке. Всем этим руководил узкоплечий, худощавый мужчина, с непропорционально большой головой, как мне показалось. Все работники – одеты в одинаковую рабочую одежду – в утеплённые куртки, синего с серым цветов, и синие бейсболки. На куртках и головных уборах красовалось название компании. Мне это оказалось в диковинку. Я спросил у своего друга:

– И мне такую спецовку выдадут?

– Обязательно! Все уважающие себя фирмы в Москве ввели для сотрудников дресскоды и униформу… Положение, дружище, обязывает!

Командовавший погрузчиком мужчина обернулся, увидел Гарика и зашагал к нему торопливо, держа в руках пачку накладных. Из кармана на груди у него торчал радиотелефон с толстой, короткой антенной. Лицо мужчины было треугольным: широкое и лобастое в верхней части, оно сильно суживалось у подбородка. На его лице обращали на себя внимание – задорно вздёрнутый нос, и большие глаза серо-зелёные, навыкате, как у бычка… Но их выражение мне, почему-то, напомнило: «…посмотрит, словно петлю накидывает»… Мужчина был довольно молод, ростом пониже меня, и стрижен коротко.

– Здравствуй, Геннадий! – приветствовал его Винт, но руки не подал, – про поставку товара из Польши уже знаю. Таможня сильно задерживает…

– Денег хотят, Игорь Иванович, – произнёс тот, и, как-то, по-собачьи посмотрел на Винта.

– Мы работаем честно! – отрубил Гарик веско и добавил, указывая в мою сторону, – новый твой подчинённый. Александр Данилов. Будет экспедитором на Л – вке. Сколько мы туда фур сейчас выставляем?

– Пять, Игорь Иванович, – преданно заизвивался всем телом Геннадий, ни дать, ни взять – кобель таксы перед хозяином.

– Выходит на работу послезавтра. Пока обустраивается… Завтра, после обеда, придёт к тебе, введёшь в курс дела. Всё! Занимайся.

Геннадий круто развернулся и поспешил дальше руководить расстановкой коробок. А я, за всё время их короткого диалога, ощутил невероятную наэлектризованность между Игорем и завскладом Геннадием, даже неприкрытое презрение и неприязнь их друг к другу… Потом мои первоначальные впечатления, полностью подтвердились.

Гарик оставил свою машину на территории завода, и к гостинице мы шли пешком, не спеша. По дороге Винт мне кое-что объяснял:

– Понимаешь, Саня, тут дело такое… Мешает мне этот Говнадий. Сильно мешает! И не только тем, что он запойный. Кое-какие нюансы с таможней можно было бы порешать, чтобы процесс оформления грузов ускорить. Выйти на новый уровень по товару. Расширить ассортимент… А вся загвоздка – в нём! С его завязками в ФСБ – это осуществить, ну, никак невозможно! Стуканёт – я в этом даже не сомневаюсь, и горя не оберёшься. Потом поймёшь, о чём я. Станешь вместо него, и дела такие мы закрутим – ахнешь потом, какие деньги пойдут! Я на этом сам поднимался! И очень достойно поднимался! Я думаю, ждать нам недолго осталось – Гена скоро снова в штопор сорвётся! Как только он напьётся на работе, мне тут же сообщат. И уж тогда – держись, Гена – крокодил!.. – и Гарик мстительно заулыбался.

Мы подошли к моему новому жилищу. На проходной, рядом с вахтёром, нас уже дожидалась красивая восточной, утончённой красотой женщина. Холеная, статная, с миндалевидными печальными, чёрными глазами, в которых, показалось мне, отразилась всё тепло и таинственность южной ночи. Волосы, цвета воронёной стали с синеватым отливом, густыми потоками спадали на плечи, обрамляя смуглое овальное лицо с двух сторон, и свивались на спине в толстый жгут, перехваченный тёмно-красной ленточкой с золотой вышивкой. На вид – я бы дал ей лет сорок… Или, чуть-чуть за…

– Здравствуйте, уважаемая Мимоза Степановна! Вы прекрасны, как всегда! Давно не виделись. Как поживаете? – ласково и весело запел Винт, играя своими блестящими каштановыми глазами, и растекаясь в томной улыбке.

– Здравствуйте, Игорь Иванович, – без акцента, но с раскатистым армянским «р» отвечала женщина, тоже улыбаясь приветливо в ответ. – Это и есть наш новый жилец, и смотрящий за порядком? – и взглянула в мою сторону.

– Он самый! Мой старый друг, Александр Данилов. Прошу любить и жаловать!

Женщина плавной, полной достоинства походкой, приблизилась ко мне. Протянула изящную ладонь. Пальцы её были унизаны золотыми перстнями и кольцами, через один. А в разрезе декольте, в глубокой ложбинке между двух крепких, высоких грудей, покоился золотой крест, солидный такой, на витой цепочке. Меня обдало пряным запахом духов. Я оцепенел на секунду от близости такой красавицы, взял поданную ею руку и приложился губами. Она рассмеялась грудным, мелодичным голосом, и кокетливо произнесла:

– Ваш друг, такой же галантный, как и вы, Игорь Иванович!

– Ещё галантнее, Мимоза Степановна. Сами убедитесь… – и тут же перешёл к делу, – в его комнате всё готово?

– Пока работают девочки… А вас – уже Сурен заждался. Очень просил заглянуть к нему на хлеб-соль… Не откажите. Он от чистого сердца.

Игорь раскатисто засмеялся, по своему обыкновению, и ответил с этакой удалью:

– Ну, уж Сурена мы не обидим! Заглянем на огонёк!

Его заведение находилось в полуподвальном помещении этого же здания, и вход в него оказался с противоположной стороны от центрального холла. Напротив арочных, резных дверей было что-то, наподобие крытой беседки, где стоял большой мангал, и оттуда тянуло дымком и ароматным духом жарящегося на углях мяса. Вокруг аккуратно лежали распиленные, одинакового размера чурбачки, расколотые пополам, и сложенные в поленницы. Все прикрыты полиэтиленовой плёнкой. В самом кафе – таинственный полумрак, созданный приглушённым светом, и довольно многолюдно, шумно. Играла армянская музыка, вентиляторы в окнах и под потолком, лениво вращали свои лопасти, разгоняя табачный дым. Именовалось оно, конечно же, «Арарат». В просторном зале, между столиков, сновали молодые официанты в белых рубашках и серых жилетках в полоску. На поясе – белые передники. Под подбородками красовались серые галстуки – «бабочки». Неописуемые и возбуждающие аппетит запахи кавказской кухни, дразнили обоняние. Сурен, стоявший лично за барной стойкой, мгновенно выскочил из-за неё, как ошпаренный, и зычно запричитал:

– Вай, ара! Проходи, дарагой, пажалста! Гарик-джан, Саша-джан! Идём в гостевой комната! – и крикнул, что-то гортанное на своём языке, повернув в пол-оборота, через плечо, голову. Мы направились за ним в самый конец зала, мимо столиков, и сидевшие за ними мужчины привставали с мест, и почтительно с нами здоровались. Стены, когда я присмотрелся, оказались расписаны на армянские темы, довольно умелым художником, в стиле Пиросмани. Сама атмосфера кафе мне тоже пришлась по нраву: тёплая, почти домашняя, где нет чужих, посторонних, и все друг друга знают, и настроены доброжелательно.

В гостевой комнате, вместительной, задрапированной тёмно-красным бархатом, тоже с вентилятором в окне и на потолке, посредине возвышался массивный, прямоугольный стол, и четыре резных, тяжёлых стула – вокруг него. Накрыт стол был белоснежной скатертью с твёрдыми углами на сгибах. Заставлен тесно хрустальными рюмками, фужерами, графинами, сияющими зазывно, при свете шести свечей, в двух старинных подсвечниках. Посреди стола красовалась большая, тонкой резьбы хрустальная ваза с фруктами и деревянный бочонок, сразу видно, сделанный искусным мастером, понимающим толк в своём ремесле. В высоких графинах – налиты вина. В пузатых – коньяки и водка – виноградная и тутовая. Так пояснил нам Сурен. А в бочонке – особая его гордость – домашнее вино двадцатипятилетней выдержки.

– Садысь, садысь, дарагие! – суетился вокруг нас радушный хозяин, – нада руки мыт, туалет нада – покажу… Пойдём.

– Да, Сурен-джан, руки помыть не помешало, бы, – согласился Игорь, и направился уверенно к боковой двери. Сзади спешил уже хозяин со свежими полотенцами в руках.

Обслуживали наш пир по-кавказски, две молодые, гибкие, как лозинки, девушки. Бесшумные, словно кошки, очаровательные своей свежестью и гордой, неприступной красотой. Я залюбовался на них, невольно, с грустью осознавая: никогда ни одна из них не будет моей! Их присутствие совершенно, порой, не замечалось, казалось, что новые блюда появляются сами собой. А напитки разливал хозяин лично. Он произносил многозначительные, долгие тосты, прикрыв мечтательно свои светлые глаза, покачивая в такт неспешной речи головой, плавно жестикулируя рукой, в которой держал наполненную рюмку. Мы с Гариком пытались тоже, что-то похожее родить в ответ, но у нас так, как у Сурена не получалось, хотя мы и старались. О делах повести разговор Винт, однако, тоже не забыл:

– Вот, что Сурен-джан, – начал он, когда мы утолили голод, – скоро у нас появятся новые возможности! Товара – больше, и – всякого. Работать будете – Саша и ты. Мне совсем не до этого! Я задумал кондитерскую фабрику в Подмосковье строить. Кредиты получены, проект заказан, и почти готов. Теперь составляют смету. Дел, короче, полно! Но и от торговли я отказываться – тоже не намерен. Однако, теперь, это будет торговля по-крупному, большими партиями, и не только по Москве. А вы с Александром на Л – ской ярмарке организуете мелкий опт: алкоголь, сигареты, кондитерка – всё, что будет поступать. Поэтому, нашим хорошим друзьям из милиции – подарки надо будет увеличить. Навар от водки и сигарет – с конфетными выручками не сравнить! И они это знают. Твоё дело, Сурик, найти подходящих людей, для торговли. Павильоны мы с Саней организуем. Поставка товара – это чисто его тема. Я думаю, что скоро всё закрутим, и я смогу смело фабрикой заниматься. Задача ясна?

Я мельком взглянул на Сурена. Казавшийся ещё минуту назад пьяненьким, легкомысленным сибаритом, он вдруг преобразился. Взгляд его сделался цепким, а лицо приобрело сосредоточенное выражение.

– Да, Гарик-джан, дарагой! Канешна… Люди ест! Работа толка давай-давай! Павилён свабодный – ест! Гаворить будем – договоримся! – и энергично кивнул головой.

– Ну, а мой друг Александр, меня не подведёт! – подытожил разговор Игорь, и я – тоже закивал головой солидно, хотя и мало пока понимая, в чём заключаться будет, собственно говоря, моя роль в этих таинственных, но, по всему видно, больших делах.

После ужина, слегка захмелевшие и весёлые, мы с Игорем поднялись, наконец, в теперь уже, мою комнату. Просторный лифт плавно вознёс нас на последний этаж, и мы зашагали по широкому коридору, остановившись в самом его конце, возле двери с номером: «1542». Игорь ключом, по-хозяйски, отомкнул замок. Мы оказались в тесноватой прихожей. Справа от входа находилась дверь, на которой висела табличка с красиво выполненной надписью: «Татьяна», слева – две двери с переводными картинками, слегка облезлыми, но вполне доступными, для понимания, обозначающими туалет и ванную. Моя комната располагалась прямо напротив входа. Из-за двери «Татьяна» тут же появилась высокая, грудастая дама в длинном махровом халате, и с крашенными, мелко завитыми волосами на голове.

– Привет! – заулыбался Винт, – вот, теперь у тебя новый сосед появился. Саша Данилов. Надеюсь, вы подружитесь…

– Таня Мальцова – улыбнулась дама. – Хорошо, что вы заехали в нашу секцию. А то одной – жутковато ночами. Иногда в дверь ломиться начали, как Игорь переехал! Если, что будет нужно – обращайтесь. Всегда помогу.

– Спасибо… – пробормотал я, и мы с Гариком прошли в мою комнату, которая тоже была закрыта на замок. Оказалась она небольшой, и было там всё необходимое, для холостяцкого моего быта: узкий шкафчик в левом углу, в простенке, между окном. Рядом – раскладной диван, напротив него, возле другого окна – тумбочка, на которой стояли небольшая видео-двойка «Samsung», и музыкальный центр «Sanyo». В углу, справа, прижался столик на колёсиках, на котором горделиво задрал нос импортный, новый электрический чайник, а на красивом подносе – сияли чистейшие стаканчики, тарелочки, чашечки, ложки и вилки, завёрнутые в салфетки. На стене висел телефонный аппарат. Справа от входной двери разместился небольшой, но тоже импортный и новый холодильник, с аккуратно свёрнутым шнуром, лежавшим наверху.

– Молодец, Мимоза! – одобрил Гарик. – Ну, располагайся, Саня. Отдыхай с дороги. О, тебе и постельное белье с полотенцами выдали – муха не сидела! Похвально-похвально! – и вдруг спохватился:

– Да ведь, твои вещи у меня в машине остались! – и захохотал.

Нам пришлось спускаться опять вниз, идти пешком на завод, там Игорь вызвал такси. Меня довезли до моего нового жилища, а потом – Гарик отправился домой. Машину он оставил на попечение охраны.

2.

Ночью мне спалось очень крепко, а проснувшись – в первые секунды, и не сообразил, где я. Посмотрел на часы. Ровно девять. Привёл себя в порядок, и решил сходить позавтракать в кафе к Сурену, а после – отправиться на новую свою работу. Деньги у меня были, поэтому я не волновался о том, хватит ли мне на первое время, до зарплаты, или нет. Влезать в долги совсем не хотелось, я решил экономить на всём, но до получения жалования дотянуть. В «Арарате» сидели несколько мужчин, попивали кофе, и азартно играли в нарды. Хозяина не было. Я подошёл к стойке, поздоровался с барменом, полистал меню, заказал яичницу и чашку кофе.

– Садитесь за столик, вам принесут, – на хорошем русском языке ответил бармен. – Сейчас будете оплачивать?

– Да, я немного спешу…

Яичница оказалась с беконом, посыпанная кавказскими специями, и пахла так, что у меня потекли слюнки. К кофе подали стакан холодной воды, и пожелали приятного аппетита. Один из находившихся в зале мужчин, вдруг взглянув на меня, подскочил к барной стойке, и что-то горячо начал втолковывать стоящему за ней парню. Тот покинул своё рабочее место, торопливо направился ко мне, положил на стол деньги. Я посмотрел на парня с недоумением. Он смутился и пробормотал:

– Извините, вы – Саша-джан?

– Да, это я.

– Почему сразу не сказали? Я вчера на выходном был, вас не видел. Сурен велел денег с вас не брать! Извините, дорогой!

Я пожал плечами, и решил всё выяснить у самого хозяина. В конце концов, мне ещё лучше, но злоупотреблять гостеприимством Сурена, всё же, не хотелось. Кавказский народ я знал по службе в Вооружённых Силах. Очень своеобразный, непростой, хитрый, и, в тоже время, с широкой душой. Но – не все, и не для всех… Мне, даже, казалось, да я был и уверен в том, что радушие Сурена – показное, совершенно неискреннее, на грани холуйства. Прошло какое-то время, и я был счастлив, что глубоко ошибался в этом человеке. Сурен оказался настоящим, верным другом!

На склад я попал около одиннадцати часов. Фур пока не было, и Гена занимался документами. Меня он встретил насторожённо, вяло пожал протянутую руку, поинтересовался: откуда и кто.

– Служил немного с Витиным в учебном полку, пока он в академию не уехал учиться, – отвечал я своему новому начальнику, глядя прямо в глаза. Распространяться подробно о наших с Гариком отношениях не стал. Внутренний голос не советовал… – Потом, когда из армии сократили, мотался по разным работам в провинциальном городке. Случайно встретил Игоря Ивановича, когда он приехал квартиру продавать, узнал, что в Москве неплохо пристроился, попросился, он и взял меня сюда…

– Вы с ним – друзья? – продолжал насторожённо выпытывать Гена, а глаза его так и бегали по мне.

– Ну, как сказать… Я был замполитом учебной роты, он – пропагандистом политотдела полка. Разные весовые категории. Хотя, и заканчивали одно и то же училище, после выпуска не встречались долго. А как мне к вам обращаться?

– Можно на «ты», и просто Геннадий! – с облегчением выдохнул мой собеседник, и начал посвящать в тонкости работы. – Дело твоё будет посложнее, чем у простого грузчика. Придти надо к шести часам утра, принять фуры с товаром. Они будут уже загружены и опломбированы. Взять документы: накладные, прайсы с ценами и номенклатурой товара. Вызвать охранника, при нём пломбы вскрыть, проверить соответствие наличия товара с указанным в накладных ассортиментом, расписаться в приёме товара. У охраны есть специальный журнал… И ехать на оптовую ярмарку. С тобой – грузчики и водители. Разложить образцы товара с ценниками и продавать. У тебя с собой – радиотелефон. Он очень мощный. Если что-то заканчивается, то звонишь мне, я присылаю машину дополнительно. Но, тут нужно прогнозировать, чтобы не гонять машину туда-сюда по нескольку раз. Что хорошо идёт, но ещё осталось – тоже заказывай. Лучше потом назад привезёшь, чем не хватит, и такой же товар купят не у нас, а у конкурентов. По фурам – старший ты. Принимаешь деньги и сдаёшь их мне. А так же – полный отчёт по номенклатуре. Что продано, и какое количество. Что хорошо идёт, а что – плохо. Что – вообще никого не интересует. С ценами вы там будете мухлевать. Это я знаю, но смотрю сквозь пальцы. Даже предупреждаю, когда Витин надумает подослать людишек – ценники проверить. Я тогда звоню по телефону с условной фразой: «Как дела?» Значит – ценники тут же надо менять на первоначальные! На прайсах цены привязаны к количеству покупаемого товара. Чем больше набирают, тем дешевле… За это мне полагается скромное вознаграждение. С каждой машины по сто тысяч. Поверь, и вы – обижены, не останетесь! Ясен расклад?

– Яснее не бывает! А ты где служил, Геннадий? Если не секрет.

Гена подвёл глаза к высоченному потолку, вздохнул и с ностальгией в голосе изрёк:

– В КГБ! В «пятёрочке»… Было такое спецуправление. Командировки в Африку… И воевать приходилось… Майора досрочно присвоили! Да, жаль – расформировали нас с приходом Ельцина! Таких спецов разогнали, а оставили одних лизоблюдов и дилетантов! – и Гена снова сокрушённо вздохнул.

Я в душе хохотал: Винт мне рассказывал, что этот «профи» был уволен в звании старлея! И про его службу – тоже поведал… Выводы насчёт личности свои шефа – я сделал тут же, но решил для себя: ни за что на свете не буду его подставлять, а тем более – доносить о его проделках! Пусть всё идёт, как идёт, а жизнь покажет… Между тем, Гена с важностью продолжал:

– У тебя как с выпивкой – проблемы есть?

– На работе – привычки выпивать не имею. По праздникам – могу себе позволить, но предел знаю.

– Все мы предел знаем… – туманно сообщил Геннадий, – но, иногда, срывы случаются. Жизнь – она такая, Александр. Не захочешь, а выпьешь. Нахлынут воспоминания, и… – он не договорил, и только махнул рукой, – мы с тобой тут только двое – офицеры. А остальные, так… Хлыщи московские, негодные больше ни на что, кроме как погрузкой – разгрузкой заниматься, да лимита провинциальная. Ты откуда родом-то?

– Да тоже не из столиц… Из русской глубинки в верховьях Дона.

– Казак донской?

– Мать – родовая казачка, а отец из крестьян.

– Ясно. Ладно, Саша, сейчас прочитай должностные инструкции, с техникой безопасности ознакомься. Везде распишись и дату поставь. У нас тут строго, как на службе! Настраивайся на работу, а завтра уже – полный вперёд! Сейчас фуры придут, мне звонили, надо принимать.

«Вроде бы и не такой уж он идиот, как его Гарик расписывал», – подумал я, – «мешает ему просто! Но мне с ним ладить, всё равно придётся. Начальник… А работа здесь, судя по всему, серьёзная. Не расслабишься. Это тебе не мусор убирать»… Я вышел с завода и направился на Н – скую ярмарку – купить продуктов. На проходной мне объяснили, где это, и что стоят они там гораздо дешевле, чем в магазине. Всё вокруг было ново, даже дико, после сонной провинциальной, размеренной жизни. Москва бурлила, суетилась, торопилась неведомо куда, и я вдруг так остро ощутил тоскливое одиночество, что захотелось напиться. Но я тут же, взял себя в руки. Здесь надо постоянно иметь свежие мозги! Иначе – и приезжать не стоило! А мне очень хотелось вырваться из нищеты и начать новую жизнь.

Вернулся я к себе с двумя пакетами, полными всякой всячины, а денег потратил совсем немного. И это меня радовало. К Сурену обедать не пошёл – не желал, что бы он посчитал меня халявщиком. До вечера смотрел телевизор, изумляясь тому, сколько каналов работает в Москве. Я щелкал пультом туда-сюда, не зная на чём остановиться. После допотного телевизора с двумя программами в моей бывшей берлоге, было интересно всё! Пришла с работы Татьяна. Долго мылась в ванне, потом постучала ко мне:

– Здорово, сосед! Приходи чай пить, да и познакомимся получше, заодно.

– Иду! – отозвался я, прихватил с собой чай, импортное печенье, колбасу, свежий лаваш, купленный мной недалеко от гостиницы, в грузинской пекарне, и шагнул к ней в комнату.

– О, да ты со своими харчами пришёл, – рассмеялась Татьяна, – может быть, по рюмочке хлопнем? У меня найдётся, – и достала из компактного серванта бутылку армянского коньяка.

Её жилище было просторнее моего, и очень уютное. На стене – красивый ковёр, на полу – тоже ковёр, но похуже. А в остальном – стандартный набор вещей и мебели, необходимый для любого человека. Мы с ней неспешно беседовали под коньячок, рассказывая друг другу о себе. Родилась она в деревне, в Калужской области. Закончила «Плешку», попала на завод по распределению. Дали в этом общежитии, для семейных, комнату в секции. Здесь и живёт до сих пор, работает старшим экономистом. Замужем не была, но имеет дочь, которая сейчас с её родителями, в родной деревне. Обычная история не очень удачливой провинциалки в Москве. Ей уже сорок, о замужестве и не думает… Да и привыкла одна. Что будет дальше – неизвестно. Пока некоторая часть заводских участков и отделов работают – и она будет при деле, и с жильём… Во время беседы она часто поглядывала на меня, с каким-то значительным интересом, и не стала прятать свои длинные, крепкие, гладкие ноги, когда полы её халата внезапно разошлись по сторонам. Мне была ясна эта игра: я ей понравился, и она, видимо, не прочь закрутить со мной. Я бы тоже не очень противился тому, так как моя одинокая жизнь, без женщины – мне страшно осточертела. Просто решил не торопить события. Татьяна, хотя и постарше меня, но очень недурна, в ней есть этакий столичный наворот, и женский шарм… Однако, я совсем не знаю её. И опять же, начать отношения, а потом оборвать их, и жить по соседству с врагом, особенно, если этот враг – одинокая женщина, мне совсем не хотелось! Но в общении – она оказалась приятна. Да и я старался показать себя не с худшей стороны. В общем, я поблагодарил хозяйку и отправился к себе спать, сославшись на то, что мне завтра вставать очень рано. Она понимающе закивала и пожелала:

– Ну, удачи тебе Саня, на новой работе! – и, вроде бы, это было сказано ею вполне искренне.

Ночь я провёл неважно: ворочался, волновался, что было вполне понятно. Меня одолевали непонятные страхи, в голове копошились тревожные мысли, возбуждало присутствие за стеной женщины, пусть и не вполне, в моём вкусе, но всё же, привлекательной. Да и впечатлений за два дня накопилось столько, что переварить всё это сразу в мозгу – оказалось нелегко. Забылся я уже под утро, и тут сразу заработал будильник в музыкальном центре. Я вскочил с постели, шальной от недосыпа, чертыхаясь, выключил его, и стал быстро собираться на работу.

На завод пришёл первым. Сидел на проходной, пил кофе с охранником, калякали о том – о сём. Но вот начали подтягиваться и мои новые коллеги – водители, грузчики, экспедиторы. Со своими напарниками по главной фуре, где был загружен самый ходовой товар, я познакомился тут же, и проникся к ним какой-то мгновенной симпатией, даже сам не понял, почему. Так со мной бывало иногда: пришёлся человек сразу по душе. Интуитивно. Простые, открытые, энергичные ребята из Белгородской области – двоюродные братья: Миша и Слава. Они работали здесь уже третий год, освоились, всё знали, приехали зарабатывать, и никаких дурных мыслей в их головах не водилось – так мне показалось с первого взгляда. По дороге на Л – скую ярмарку, они мне всё объясняли наперебой, и твердили, что бы я особо не волновался, что они всегда помогут и подскажут, если что…

Я действовал по отработанной схеме, и первый день прошёл необыкновенно удачно. Мы прекрасно распродались, и навар для себя взяли приличный, накинув на цены, установленные фирмой, совсем немного. Вышло по триста тысяч на брата, но, учитывая и то, что надо было отдать Гене. Причитающееся ему – вручал лично я. От напряжения, и почти бессонной ночи – с непривычки, неимоверно уставший, дремал, пока фуры загружали товаром на завтра. Когда расходились по домам, Миша поинтересовался:

– Ну, как? Неплохо для начала? – и рассмеялся.

– Ещё бы! – восторженно отозвался я. – Даже – очень неплохо!

– Так будет не всегда, – унял мой пыл Славик, – это перед праздниками сметают всё подряд. Дальше будет похуже, когда праздники закончатся. Но всё равно – жить можно.

– А какая зарплата? – полюбопытствовал я.

– По ведомости – минимальная. Остальное – дают в конвертах. Кому сколько… Но, тоже – не обижают! Отсюда сам ещё никто не увольнялся! Иваныч дело знает! И хватка у него – ого-го, какая!

А возле гостиницы меня поджидал один из официантов Сурена, в наброшенной на плечи куртке, так как становилось прохладно. Увидев, поспешил навстречу со словами:

– Саша-джан! Зачем ужинать на приходиль, обедать не приходиль? Дядя Сурик обижалься, вольнолвалься… Меня посылаль тебя приглашать. Пойдём, пожалюста!

– Тебя как зовут-то, парень?

– Мамикон зовут… Мамик.

– Пойдём, Мамик. Не будем Сурена обижать!

Ночью я спал беспробудно – от усталости и плотного ужина, меня сморило быстро.

Торговля, вплоть до Дня Победы, шла превосходно. И на ярмарках, и со склада. Перед праздником нам выдали зарплату. Винт, привозя деньги, строго взглянул на Гену, и произнёс со значением:

– См-о-отри!..

– Игорь Иваныч, я всё понял, я остановился, – поспешил уверить его Гена, – больше такого не повторится!

Мне же Гарик сказал:

– На все свободные деньги покупай доллары! Они тебе скоро – до зарезу нужны будут! Но только не бери, где попало! У генерала в банке бери! Там надёжней…

День Победы в этом году выпал на субботу. Впереди у меня – два выходных. Ярмарки не работали, но товар на склады всё равно шёл. Гена очень опечалился. Выходные удавались редко, и он рассчитывал отдохнуть, но не получилось – и Гена досадовал. В пятницу, восьмого мая, мы вернулись рано. Покупатели – оптовики разъехались около двух часов дня. И нам стоять не было никакого смысла. Да и торговать особо – уже нечем. Гена хмуро принял выручку, помялся, и, косясь по сторонам, предложил мне тихо:

– Саня, давай по единой хлопнем. За Победу!

– Гена, я бы рад, но ты же знаешь, – Витин под страхом увольнения запретил с тобой пить. Так что, извини…

– Знаю, – мрачно пробормотал он, удалаясь, с шарканьем, в необъятные складские недра.

Для меня избавиться от Гены – был случай идеальный: пригубив раз, он бы не угомонился, пошёл бы в разнос,( по себе знаю), а там… Но внутренний голос твердил: «На подлости, и на чужом горе – себе счастье не добудешь! Если уж и суждено ему запить, и по этой причине быть уволенным, то пусть такое случится только по его вине»!.. Да и жаль мне стало этого неприкаянного парня, хотя меня ещё совсем недавно – никто не жалел! Сломали его обстоятельства. Ну, не получилось у Гены упереться, и преодолеть неприятности, свалившиеся на него, как и на меня, когда-то! Не каждому дано. Узнав его лучше, я убедился, что Гена – человек-то вовсе не дурной. Развитый, начитанный. Иногда орёт матом, но за дело. Начальству не жалуется. Напьётся, бывает, грузчик на работе – он его оправляет, с Богом, домой, и штрафует потом в свою пользу. Часы, конечно, ему не ставит, но и не вышвыривает с работы… Я считаю, это нормальным. Приврать любит – а кто не любит? И враньё у него – какое-то мальчишеское, безвредное. Кому от этого плохо»? Так размышлял я по дороге домой. Подходя к гостинице, почувствовал запах жареного шашлыка из «Арарата», и решил зайти перекусить, да и пропустить стаканчик, заодно уж. За всё время, пока я работал, с раннего утра и допоздна, я не выпил ни капли, а теперь вдруг захотелось… Сурен уже поставил во дворе столики, и на свежем воздухе, наслаждаясь майским теплом, сидели не занятые нигде, его земляки, попивали винцо, заедая шашлыком, и вели бесконечные разговоры, о чём-то своём.

– Заходы, Саша-джан! – радушно приветствовал меня хозяин заведения. – Шашлик кушать будешь? Зэлень свэжий ест! Приправа ест! Захады, дарагой.

– И коньяк принеси, Сурен. И воду минеральную… И садись сам со мной, сегодня я угощаю…

Хозяин «Арарата» засмеялся:

– Немножко, пасижу за компанию. А на работе – нэ пью!

Коньяк он принёс в запечатанной бутылке. Настоящий, ереванский. И воду – тоже настоящую, а не такую, какую делали здесь его земляки: наливали из-под крана в полуторалитровые пластиковые бутылки, сыпали туда питьевую соду, наклеивали этикетки, и продавали под видом различных кавказских марок. Народ брал. Коньяк тоже «производили» – из осетинского спирта и красителей. Но такой «коньяк» сами не пили, а сдавали в ларьки. За коньяк я заплатил, а еда мне полагалась даром. Просидел я в «Арарате» часа два, затем поднялся к себе, забрав недопитую бутылку. Зайдя в комнату, посмотрел на телефон, и вдруг меня осенило: «Надо позвонить сыну»! Ведь Ольгин ленинградский номер я помнил наизусть ещё с курсантских времён! И вот, с сердечным ёканьем, и пересохшим от страшного волнения горлом, я нажимаю на кнопки телефонного аппарата… Пошли гудки, я услышал отдалённый голос своего бывшего тестя:

– Алло?

– Добрый вечер, Рудольф Игоревич, – немеющим, деревянным языком начал я, – это Александр, ваш бывший зять.

– И вам всего доброго, Александр, – недружелюбно отозвался тесть, – вам кого?

– Алёшу можно пригласить?

– А его здесь нет… Они переехали с Олей в квартиру моей мамы на Васильевский… Там и живут теперь. Вы откуда звоните, если не секрет?

– Из Москвы… Я теперь здесь обосновался.

– Вон как! – удивился тесть.

Помолчал, и прибавил:

– О сыне, значит, вспомнили…

– Я и не забывал. Просто, когда у меня не было денег, я не считал возможным о себе напоминать! А теперь – деньги у меня есть. Хочу помочь…

– Похвально! – с усмешкой отозвался тесть, посопел и произнёс: – Ну что же, записывайте их номер… Только, прошу вас – с Олей не общайтесь. С одним Алёшей! Оле необходимо свою жизнь по-новому устраивать. Да и вам – тоже! А бередить старое – не нужно. Вы ведь были порядочным мужчиной, вот и оставайтесь им до конца! Обещаете?

– Да, даю слово, – с внезапно, почему-то, возникшей тяжестью на сердце, отвечал, я.

Короткий этот разговор подействовал на меня угнетающе, недоброе предчувствие заскребло когтистой лапкой, душа стала выворачиваться наизнанку сама по себе, уже не контролируемая мною. Где-то, в глубинах своего сердца, я продолжал её страстно любить и помнить… Как не старался погасить в себе это, растоптать и забыть, освободиться от бессмысленного, как мне казалось, чувства – у меня не получалось! Душа рвалась к ней, той самой, единственной на Земле женщине, ставшей когда-то, для меня самой близкой и родной. И сейчас Ольга, мысленно, возникла передо мной снова! Рослая, стройная, с копной волос соломенного цвета, густыми, тяжёлыми прядями достающие до самых точёных её плеч. С серыми глазами, удлиненными, смотрящими ясно, спокойно и твёрдо. Её овальное лицо, со слегка выдающимися скулами, чётко очерченным ртом, нежным подбородком – всё это по-прежнему волновало и так притягивало меня, словно околдованного этой строгой северной красотой (их семья имела шведские корни), что я опять ощутил прилив горячего желания увидеться с ней! Вернуть её, нашу семью, попробовать начать заново, склеить то, что разбито… Я не хотел верить, что наш брак – мёртв! И потом, меня, вдруг, обуяла ревность! Я вспомнил слова бывшего тестя: «Оле необходимо устраивать свою жизнь», и понял – значит, кто-то замаячил перед этими прекрасными глазами, кто-то стал ей симпатичен, а может быть, и уже занял место, которое, всё ещё, я считал своим!

Повременив немного, что бы успокоиться, я, прерывисто дыша, набрал продиктованный мне номер. Послышались долгие, унылые гудки, а затем – хрипловатый, ломкий мальчишеский тенорок, отозвался:

– Слушаю вас…

– Алёша, здравствуй! Это я… – срывающимся голосом прохрипел я в трубку.

– Кто это…Ты, папа? – удивленно отозвался сын.

– Да, сынок! Из Москвы звоню! Я здесь теперь, живу и работаю…

– А как ты там оказался, как работу нашёл? – совсем по-взрослому заговорил сын, а я, уже уняв волнение, отвечал спокойно и радостно:

– Друзья помогли, Алёша. Устроили на хорошее место, деньжата у меня появились. Теперь буду регулярно тебе отсылать. Пока по триста тысяч, а потом – и больше! Вы где живёте на Васильевском? Скажи мне индекс и адрес!

– На Ваське – у маминой бабушки… Записывай! – я лихорадочно заметался в поисках ручки, которая куда-то закатилась! Нашёл, записал на газету с телепрограммой. А сын продолжал:

– А ты к нам, приедешь?

– Пока не могу, сынок, работы много. И в выходные дни – тоже. Надо деньги зарабатывать, раз возможность появилась!

– Это так… – вздохнул сын. – А к тебе, можно будет приехать? Я бы хотел Москву посмотреть.

– Думаю, да… Летом. Я вышлю на дорогу, сообразим чего – нибудь… – мне очень хотелось узнать об Ольге, но не хватало духу, чтобы спросить, да я и не знал, с чего начать, но сын заговорил сам о ней:

– Мама в английской школе работает. На полторы ставки. И переводит для издательства. Но там – мало платят, а нагружают – по полной… Она целыми вечерами сидит, а то и по ночам. На кухне, на машинке стрекочет. А в школе зарплату задерживают.

– Ничего, Лёша, – скоро полегче станет…– у меня никак не мог слететь с языка вопрос: «Есть ли кто у мамы». Не хотелось обсуждать с сыном это, а ревнивое любопытство распирало меня. Однако задать такой вопрос, я всё же, не решился.

Мы поговорили ещё немного, я обещал звонить, а когда разговор закончился, то я не мог найти себе места от нахлынувшей горечи – всё так нелепо в жизни получилось! Семья распалась, я один, совсем недавно был почти нищим, воровал… И нет возможности, как-то всё исправить. Пока я не вижу её! В комнате находиться не было сил. Я выпил ещё коньячку, спустился вниз, на улицу, отвечая на приветствия, уже признавших меня обитателей нашего огромного, коммунального дома. Дошёл до скверика, расположенного неподалёку, уселся на лавочку, и долго сидел, словно окаменев, покуривая, и ничего вокруг не замечая. «Завтра мой любимый праздник, а мне некуда пойти», – невесело разговаривал я сам с собой, – «Игорь гуляет на банкете у генерала, но я-то туда пока не зван. Ехать к родителям – уже поздно. Татьяна – укатила на выходные к дочери, сутра. Зависать целый день в «Арарате» – не хочу! У меня уже, конечно, появились приятели. Будет с кем выпить. Но это, всё же, неблизкие мне люди. Ни по духу, ни по жизни вообще». И тут меня озарило! Я решил отправиться на «Горбушку», повидать моего знакомого – «академика» Александра! И это меня так обрадовала, что я тут же вскочил со скамейки, зашёл к Сурену, купил ещё бутылку коньяка – на завтра, и поднялся к себе – привести в порядок одежду, которая поновей, помыться, побриться с вечера, а утром – сразу же – туда, в толпу беззаботных тусовщиков, сосредоточенных искателей дисков и кассет, озабоченных оптовиков, и развесёлых зазывал-продавцов, украдкой глотающих под своими прилавками водочку, или коньяк. Умеющих впарить новичку-покупателю всё, что угодно!

3.

Проснулся я не так рано, как наметил себе накануне. В восьмом часу. Но собрался быстро, наскоро позавтракал, и поспешил на троллейбусную остановку – ехать до метро. Пассажиров было поразительно мало, для этого времени. В подземке – тоже толчеи не наблюдалось. И я сообразил: кому надо на торжества – парад на Красной площади и митинг на Поклонной горе, уже проехали. Дачники – тоже схлынули, только кое-где, особо ленивые, с рюкзаками за плечами и саженцами в руках – поспешали к столичным вокзалам. На улицах и проспектах – свободно, даже непривычно как-то… Но торжественность дня – ощущалась повсюду. Я, всё ещё, чувствовал гордость гражданина бывшей великой державы! Я хорошо помнил своего деда, давно умершего, воевавшего в Донском казачьем корпусе, и вернувшегося с войны, после тяжёлого ранения. Второй мой дед – сгинул в мясорубке Сталинградской битвы. Его даже мой отец плохо помнил. И всегда, в День Победы, казалось мне, что оба дедушки смотрят из синевы поднебесья, и что-то говорят, но я их, увы, не слышу…

В филёвском направлении народу в вагоны набилось очень прилично. Все – с цветами, флажками, нарядные и весёлые. Ветеранов с многочисленными наградами – пропускали вперёд, уступали места – словно бы извинялись за то, что в остальные дни о них теперь просто никто не вспоминает… На «Багратионовской» я вышел, и зашагал лёгкой походкой в сторону дружно зазеленевшего, благодаря майскому теплу, парку. Туда, где уже жила суетной жизнью и торговала «Горбушка».

К моему удивлению, покупателей оказалось гораздо меньше обычного. Оптовики явно скучали, а тусовщики – в основном байкеры, предавались безудержному празднованию, привлекая внимание прохаживающихся по аллеям усиленных милицейских патрулей. Продавцы дисков и аудиокассет, у кого были бумбоксы и магнитофоны, крутили часто песни военных лет, и выпивали неспешно, явно не рассчитывая на солидные барыши. Казалось, что они вышли торговать – просто из любви к этому делу. Мой знакомый «академик» Александр – тоже скучал. Он продавал диски только с зарубежной музыкой, и сегодня его товар спросом особо не пользовался. Когда я подошёл к прилавку своего знакомца, он стоял спиной к своим дисковым развалам, и рылся в сумке, что-то сосредоточенно выискивая.

– Привет, тёзка! С праздничком!.. – окликнул его я, и добавил со смехом,– а я думал – ты по Красной Площади маршируешь…

Александр резко повернулся и расплылся в улыбке, узнав меня:

– Саша! Ты как здесь сегодня оказался?

– Я теперь – москвич, Саня! Работу хорошую нашёл. Помогли друзья – сослуживцы! Вот, пришёл с тобой повидаться, и праздник отметить, заодно уж. Торговлишка-то, всё равно – никакая!

– Ну, заходи, – радушно заулыбался Александр, – обходи палатку с другой стороны, а я сейчас «молнию» открою…

– Ты, погоди, брат! Я же не с пустыми руками к тебе! Вот, возьми пока… – и я протянул ему пакет, который держал в руках. – Там – коньяк… Натуральный, армянский. Стаканчики есть у тебя? Нету… Пойду куплю. И закусить, чем-нибудь, надо.

– Постой… – мой новый приятель полез в карман за деньгами.

– После разберёмся, – махнул рукой я, и бодрым шагом направился на манящий аромат жарившихся шашлыков, в сторону центральной аллеи. Уже умудрённый столичной жизнью, я взял румяные, сочные шашлычные порции у того продавца, который ел их сам.

Мы с тёзкой выпили три раза: за Победу, за героев, за тех, кто не вернулся. И завели разговоры о празднике, которые постепенно перешли в пересуды о том, что происходит сейчас со страной, и её Вооружёнными Силами…

Развал всего и вся, позорное содержание солдат, недостойное отношение к офицерам, дикость того, что закрутилось в Чечне, беспомощность нашей армии там, тупые действия командования и политиков – на грани предательства, всё это бесконечно волновало нас, и огорчало. Особенно идиотской, мне казалась новая офицерская форма, введённая Грачёвым.

– Ну, что это за фурага такая? – негодовал я язвительно, – несуразная, огромная! Тулья вверх задрана, словно для потехи! На ней – двухглавый орёл, а на околыше – пятиконечная золотистая звезда, как у японцев, во время Второй мировой войны! Кто Паше Мерседесу такой маразматический дизайн подсказал? А, китель! Без петлиц, эмблемы на лацкане, покрой – точь в точь фрицевский! А вид самого министра!.. Грозный за сутки «взял», сволочь! Столько людей положил! Армию опозорил! – я замолчал, чтобы перевести дух.

Александр слушал, нахмурясь, и только молча кивал, соглашаясь. Но затем, всё же, праздничное настроение взяло своё. И мы сменили тему, придя к огорчительному выводу: от наших возмущений с ним – толку не будет, и ничего не изменится…

Я подробно стал рассказывать о своей нынешней своей работе, генерале и его дружной команде, состоявшей, в основном из бывших военных – проверенных товарищей. Александр слушал жадно, иногда завистливо вздыхал, бормоча:

– Ну, повезло же людям! А что же ты хотел – генерал… В Москве – подняться можно!..

– И опуститься – тоже легко, – слегка остудил его пылкую восторженность я. – На Л – ской ярмарке, где я торгую – знаешь, сколько таких, кто не вписался в новую систему? Причём – москвичей… Про двоих расскажу. Один – Миша Испанец… МГУ закончил. Был специалист по романским языкам. Испанский, португальский, итальянский. Но испанский – профилирующий, потому и Испанец. Не вписался… Что-то произошло, и он запил. Жена бросила. Пропился весь. Ходит по ярмарке – собирает объедки. За бутылку «палёной» водки помогает погрузить – разгрузить, мусор убрать… Выпьет – начинает концерт давать. Приносят ему откуда-то гитару, и он поёт на испанском, на итальянском… Денег насобирает за выступление – пропадает дня на три. Потом опять появляется. Голодный, как пёс… И приятель у него есть – Вилен Игнатьевич… Журналист бывший, поэт… В солидных партийных изданиях публиковался когда-то… Назову фамилию – сразу вспомнишь! Ходит в костюмчике – тройке, измятом, правда. При галстуке, при портфеле. Складывает в него пустые бутылки и жестянки из-под пива, которые подбирает. Вежливый, обходительный… На потеху торгашам стихи читает, если поднесут стаканчик… Читает, а у самого – слёзы из глаз!

– Да-а-а! И это – тоже Москва!.. – тяжко вздохнул Александр, и грустно усмехнувшись, добавил, – а, знаешь, кто со мной на одном курсе учится? Хо-хо! Хранитель печати министра обороны! Есть такая должность! Полковничья! Он – генеральский сынок, маршальский внук. Как училище закончил – сразу на эту должность и определили! В войсках – ни дня не служил. И будет до пенсии сидеть – портки протирать! А кто-то… – тут мой приятель оборвал сам себя, и только рукой махнул, потом резко заговорил о другом, – ты новые учебники по истории видел?

– Нет, не видел, откуда?..

– Ну, значит – повезло тебе! Там про Отечественную войну, всего – один небольшой параграф. Строчек двадцать… А всю войну-то, оказывается, союзники выиграли! А мы – им только помогали. Вот так, Саня!

– Неужели, это правда, тёзка? – я растерянно посмотрел на него.

– К сожалению, да. Ну, да Бог с ними. Наливай лучше. Всё-таки праздник сегодня большой!

Покупателей было негусто, но Александр, всё же, умудрялся что-то продавать, и остался доволен. Время перевалило за полдень, коньяк закончился, я попрощался с ним. Решив полюбоваться на праздничную Москву, поехал в Парк Культуры. Однако везде гуляло столько народа, что мне расхотелось находиться среди всей этой праздничной толчеи, да ещё одному. Я вновь вспомнил тот, последний День Победы, когда мы были все вместе, втроём: я, жена, сын, и мне стало невыразимо грустно, до слёз. Я вернулся на Н – дку, чтобы просто расслабленно посидеть перед телевизором, возможно, выпить ещё немного, но не тут-то было! Едва я зашёл к себе в комнату – затрезвонил, разрывая барабанные перепонки, телефон. Требовательно, нагло… Я подскочил к нему, поднял трубку. Почему-то, сразу возникло предчувствие, какого-то скверного события. И я не ошибся!

– Александр Михайлович, – заговорила трубка, – это старший смены охраны Кузьмин. Звоню тебе с утра, до Витина не дозвонился.

– Меня не было, я гулял. А шеф – на банкете, у генерала… Что у вас там?

– Я так и понял! Ты, наверное, тоже выпивал?

– Немного… Случилось что?

– Товар принимать некому! Гена – в хлам напился! На ногах не стоит… А у нас – три фуры под разгрузку из Польши… И грузчики – тоже пьяные. Катастрофа!

– Сейчас приду, – мгновенно оценил ситуацию я, – найдём выход!

Решение пришло сразу. Возьму у Сурена молодых ребят – разгружать. Сам – буду принимать товар. Деньги за работу, армянам заплачу свои – с Игорем после разочтёмся!

На склад мы прибежали, через пятнадцать минут после звонка. Гена спал у себя в комнатушке, грузчиков на месте не оказалось, водители – поляки, хмуро курили, один из них что-то возбуждённо говорил в трубку сотового телефона, которые только начинали тогда появляться у наших нуворишей, а в Европе – уже были в порядке вещей. Я сразу уяснил: товар нужно раскладывать по номенклатуре, и так, чтобы тот, который будет продаваться в понедельник – ближе к выходу. Остальное – по мере востребованности. Армяне работали споро и дружно. Один сел управлять погрузчиком, работая не хуже нашего водителя, исчезнувшего неизвестно куда. Подписи в накладных и печати ставил я. Поляки облегчённо вздохнули. Когда разгружали последнюю фуру – очнулся Гена. Он вышел на улицу, помочился на клумбу перед складом, и скомандовал: звонить в милицию и ФСБ! Потом понёс какую-то бессвязную ахинею. Двое дюжих охранников уже спешили на его усмирение. Они живо скрутили пьяного безумца, и потащили прочь. Старший смены сообщил мне:

– Сейчас до Игоря Ивановича дозвонились. Он уже в такси, едет.

– А Гену куда дели?

– В подсобке заперли. Пусть шеф на него посмотрит!

Приехавший Винт – распорядился решительно и быстро. Велел составить на пьяного акт, и везти на освидетельствование. На завтра – назначил инвентаризацию. С армянами расплатился тут же, и сам. Меня отправил отдыхать. В воскресенье приказал принимать, с утра, склад.

В этот свой несостоявшийся второй выходной – я работал, как заведённый, до поздней ночи. А с понедельника – уже заступил на новую должность – заведующего складом. Игорь рекомендовал, как можно быстрее найти мне замену, но не из армян! И вечером этого же дня, по счастливой случайности, замена нашлась! После работы, едва я умылся, ко мне постучала Татьяна. Рядом с ней стоял жилистый молодой мужчина в очках, с худым, вытянутым, немного непропорциональным, интеллигентным лицом, довольно взволнованный.

– Саш, – просительно заговорила моя соседка, – я слышала – тебя повысили. А на твоё место – человечек требуется?

– Да, Тань, очень нужен – вот так, – и провёл себе большим пальцем по кадыку.

– Это – Дмитрий… Он и жена – беженцы из Таджикистана. С высшим образованием, работали учителями. Детишек двое у них… Возьми его, а? Жена у нас уборщицей пристроилась, а он – дворником. Не прожить им на такие копейки, что получают. И, всё же, они – русские! Помочь надо!

– Проходите – поговорим, – сделал я приглашающий жест, Дмитрий робко вошёл, оглядываясь, куда бы ему присесть, а Татьяна отправилась к себе. В руках мой гость вертел пакет, не зная, что с ним делать. После минутной паузы – сунул в него руку, и выставил на столик бутылку джина.

– Ты это, зачем? – недоумённо посмотрел я на Дмитрия.

– Больше, пока, не на что отблагодарить, но если возьмёте – то я в долгу не останусь…

– Я тебя беру и так…Мне ничего не надо! Лучше бы детям лишний гостинец купил! Ты – кто, по образованию?

– Учитель математики и физики…

– Отлично, Дима! Считать умеешь! Живёте – здесь?

– Да, на восьмом этаже…

– Завтра ровно в шесть – жду у входа. Считай, что ты принят! А потом – и супругу твою пристроим…

Татьяна, видимо подслушивала наш короткий разговор под дверями, потому что, сразу после моих слов – она вихрем ворвалась в комнату, порывисто обняла – сначала меня, потом своего протеже, и радостно запричитала:

– Как же всё здорово получилось, ребятки!.. Спасибо тебе, Сашенька! Ты – мужик с большой буквы!

– Вообще-то я – казак, хотя, только по маме… – деланно ворчливо отозвался я, стараясь скрыть внезапно навернувшиеся на глаза слёзы – от растроганности и гордости за то, что теперь и я, кому-то смог в жизни серьёзно помочь… Я – бывший ещё совсем недавно, Саней Погоном – базарным дворником, живший в кошмарном сне, в потусторонней реальности…

4.

Дима Кашура оказался настоящей находкой. Он был умён, расчётлив, схватывал всё на лету, не болтлив и надёжен. Винту – тоже он сразу показался. К тому же Игорь, после увольнения непутёвого Гены – получил возможность проворачивать такие дела, о которых только ему мечталось! Товар пошёл на склады, минуя таможню. И это были не только кондитерские изделия! Сигареты, алкоголь, кофе, консервы, безалкогольные напитки, соки, корма для животных, – все нужно было для необъятных просторов нашей, пока ещё, не пресытившейся страны. И важно было – выходить на другие регионы, занимать там нишу, устранять конкурентов при помощи более низких цен – на периферии возможности представлялись фантастическими! Только бы успеть охватить, причём – сейчас, сегодня! Завтра место займут другие…

Но возникла загвоздка иного рода. Для реализации товара – нужна была куча сертификатов и прочих документов. А, поскольку, товары шли мимо государственных органов – необходимых бумаг у нас не имелось… Премудрый Винт нашёл выход быстро, хотя за такое – нам грозил реальный тюремный срок! Но жажда наживы пересилила все опасения, как и в случае, когда мы с Вовкой воровали кабели на цветной металл. Он решил серьёзно рискнуть! Вскоре Игорь появился в моей епархии с молоденькой девчушкой, так мне показалось с первого взгляда. От её броской внешности у меня, прямо, дух захватило. Невысокого роста, идеально сложенная брюнетка – в её телесной стати всё было необыкновенно гармонично: всё, чем природа могла одарить женщину – имелось у неё ровно столько, сколько это было необходимо, ни больше, ни меньше, для создания невероятного женского обаяния. И лицо девушки было не менее прелестным, чем фигура: открытый лоб, чёткий греческий профиль, сочные губы, светло-карие ласковые глаза, опушённые длинными, загнутыми ресницами.

– Это – Вика Бурсак, рекомендую, – представил её Винт, – оформишь, как старшего экономиста – товароведа. Зарплату она будет получать – лично от меня… Её задачи будем знать только мы втроём! А заключаться они будут в изготовлении всех товарных документов, с печатями, подписями, и прочими реквизитами. Для работы Вики, я снял специальную квартиру. Большую часть времени – она там будет производить всю «липу», к которой не подкопаешься. Сразу скажу, в этих делах Виктория – гений! Может быть, одна такая, на всю Москву. Где эта квартира находится, кроме нас троих – знать никто не должен, Саша!

– Всё понял! – кивнул ему в ответ я, хотя от леденящего ужаса, внезапно мной овладевшего, мороз по коже пробежал.

А Вика смущённо пропела мелодичным голоском:

– Вы меня захвалили, Игорь Иванович! Неудобно даже, – и кокетливо заиграла глазками.

С этого дня тяжкие предчувствия неизбежных неприятностей не переставали, время от времени, угнетать меня. Даже после того, как небывалые барыши начали появляться, как бы из воздуха – сами собой, уверенность в том, что однажды всё закончится плохо – меня не оставляла. Хотя, Вика и знала своё дело, стряпая документы, почти безупречные, кроме таможенных! Это тема отдельная…

Я, вместе с юристом, которого нанял лично Гарик, мотался почти по всей Европейской части России. Новгород Великий, Псков, Тихвин, Тверь, Владимир, Муром, Рязань, Ростов на Дону, Нижний Новгород – эти города, эти трассы, слились в один сплошной вояж, от которого в голове всё перемешалось. Я не вылезал из выделенной мне нашим холдингом «Хонды» сутками, спеша заключать договора, и организовывать поставки. Теперь я уже был ведущий менеджер, моя зарплата увеличилась втрое, плюс шли проценты за выгодные сделки! Часть товара я выкупал сам, и продавал с накруткой в провинцию, мелким и средним оптовикам. Это были мои излюбленные клиенты. Для них я особо ходовой товар придерживал, накидывал до тридцати процентов, и всё шло на «ура»! Раз в месяц, будучи ненадолго в Москве, я встречался в одном из кафе, в центре столицы, с неприметным господином из таможенной службы, и вручал ему пухлый конверт с долларами, а он мне – кипу документов с подписями и печатями. Кафе, каждый раз, было другим. Витин богател, и был очень доволен. Я – богател вместе с ним. Сыну я отсылал уже по миллиону рублей, и мне это было совсем не в тягость – чем я очень гордился! К тому же, мы с братом организовали в нашем городке магазин мелкого опта, (под его присмотром), товары я отправлял туда под реализацию, а выручку собирал с клиентов брат. Свою долю я отдавал родителям – на новый дом. Митя – открывал магазины в окрестных крупных сёлах. Отец попросил разрешения купить себе «Ниву», вместо старенького «Москвича» – ездить на рыбалку. И был очень доволен приобретением. А я, временами, просто сиял от счастья! Прежняя нищая жизнь – казалась кошмарным сном. Вроде бы, и не со мной это происходило… Но я продолжал жить всё в том же доме, в той же комнатке, скромно, не транжиря денег. Покупал доллары на свободные средства, пуская большую часть наличности в оборот, а оставшиеся – клал под проценты в банк, где генерал являлся членом правления, но ему принадлежала основная часть активов…

Деньги сами шли в руки. Иногда мне нужно было просто, сидя в кабинете, набирать телефонные номера, договариваться, и ждать приезда покупателей – оптовиков. Игра пошла по-крупному! Я процветал… Витин с головой ушёл в строительство своей фабрики, уже не отвлекаясь на торговлю. Только приезжал за наличностью, с большой спортивной сумкой и двумя вооружёнными автоматами «Кедр» охранниками в бронежилетах. Помимо изготовления бланков с печатями, Вика вела всю нашу «чёрную» бухгалтерию, и я не переставал удивляться её феноменальной памяти, работоспособности, умению мгновенно считать и прогнозировать! Эта красотка – действительно оказалось уникальной, и совсем не девчушкой, а замужней женщиной, родом из Донецка. Там жили её родители, муж, который был намного старше, и четырёхлетний сын. Бурсак содержала их всех, не забывая, впрочем, и о себе. Выглядела она всегда – потрясающе элегантно и соблазнительно.

В конце лета, немного освободившись от срочнейших дел, переговоров и встреч с партнёрами, я позвонил сыну, и пригласил его в гости, пока не закончились каникулы.

– Ничего с собой не бери, приезжай налегке. Здесь всё купим, – напутствовал я Алексея, – билет возьмите на ночной поезд, в купе. Деньги я выслал. В Москве – встречу!

– Мы уже получили перевод, пап! Буду выезжать – позвоню, – радостно отвечал мне сын. И я с огромным нетерпением принялся ждать… Наконец, поздно вечером, раздался звонок:

– Здравствуй, Саша, – услышал я Ольгин голос, и чуть не выронил трубку от неожиданности, – мы едем сегодня «Красной стрелой». Завтра, в шесть-десять, прибытие в Москву, – её голос был по-будничному спокоен, интонация ровной, словно бы мы и не расставались. И это вселило в меня надежды…

– Я буду ждать вас у памятника Ленину, Оля, – горячо и радости зачастил я, – в самом здании Ленинградского вокзала! Так – мы точно не разминёмся!

– Не обольщайся, мы в жизни уже разминулись, – ледяным тоном отвечала моя бывшая жена, – я еду в Москву на курсы повышения квалификации. С тобой видеться – в мои планы не входит.

– Почему?.. – убито пробормотал я.

– Не нужно этого… Мне – не нужно!

Но я не поверил ей! Я не терял надежды. Встретимся, поговорим, и всё уладится! Так я полагал…

На Ленинградский вокзал я примчался в половине шестого утра. Нервно курил, прохаживаясь по пространству между выходами на посадку и платформами. Жадно и нетерпеливо вслушивался в объявления диктора о прибывающих поездах. Не замечая, от волнения, ничего вокруг себя. Вспоминал невольно, как приезжал я на этот вокзал, будучи курсантом, отправляясь в отпуска домой! А потом уже – офицером, вместе с семьёй, когда ехали в отпуск – на юг, или к моим родителям.

Объявили прибытие «Красной стрелы», я, как ошпаренный, бросился внутрь вокзала, занял позицию у нелепого памятника вождю мирового пролетариата, и стал напряжённо всматриваться в толпу входивших людей, ища глазами, в первую очередь, рослую фигуру Ольги. Но её всё не было, и я начал озираться уже тревожно, пока не заметил длинноногого, худого паренька в потёртом чёрном джинсовом костюмчике, светловолосого, с подстриженными висками, и гривкой на затылке. Он нёс за плечами рюкзачёк, и встревожено смотрел по сторонам, пока не увидел меня, мнущегося возле статуи. Паренёк радостно заулыбался и стремительно бросился ко мне, ловко продирась сквозь вереницы спешащих людей.

– Папа! – закричал он, – я здесь…

Я рванулся к нему навстречу, словно бегун к финишной ленточке:

– Алёша, сын! Ну, как же ты вырос! – и мы обнялись. От него пахло вагоном, и мятной зубной пастой. – А где мама? Вы же собирались вдвоём?..

– Мама пошла на метро, – виновато произнёс сын, – сказала, что ей надо устроиться в общаге, для аспирантов до восьми часов. А к девяти – уже быть на курсах. Там – регистрация приехавших начинается…

Радостное настроение моё здорово подпортилось, но я старался не показывать этого сыну.

– Куда ты хочешь поехать сейчас? – спросил я у него, – на Лужниковский рынок – хочешь? Накупим тебе модных вещей, чтобы смотрелся столичным кренделем! Едем?

– Это далеко? – замялся Алёша, нерешительно на меня взглянув.

– Не очень! Пробок пока нет – доскочим мигом! Не больше получаса!

– Ты на машине? – восторженно – удивлённо воскликнул сын, поправляя свой старенький рюкзачёк.

– Да, конечно же! Пошли, – и я, взяв его за локоть, увлёк за собой на автостоянку.

При виде моего автомобиля, Алексей спал в лёгкий ступор:

– Однако… – прошептал он, потрясённый.

– Садись! – небрежным жестом позвал его я, и плавно тронулся, не спеша, вливаясь в редкий ещё поток транспорта, движущегося по Комсомольской площади, аккуратно лавируя, чтобы затем свернуть влево – на проспект Сахарова.

По пути сын подробно рассказывал о себе. Как учится, чем увлекается, с кем дружит…

– А, каковы планы на дальнейшее? – весело поинтересовался я.

– Мы с мамой скоро уедем из этой страны… – с незнакомой, презрительной интонацией, вдруг огорошил меня он.

– То есть, как? – пробормотал я, не веря своим ушам.

– Здесь нет никаких перспектив для дальнейшего… Страна развалена. Народ – лузер, – явно с чужого голоса, убеждённо вещал мой отпрыск, и мне стало очень не по себе.

– Алёша, кто тебе всё это внушил? – возмущённо произнёс я, и засопел сердито – до того меня неприятно поразили его слова!

– Мама, – простодушно ответил он, и добавил с гордостью, – её берут на работу в одно американское издательство. И мы будем жить в Штатах! Она уезжает туда уже в этом году, в ноябре. А, как обустроится, то вызовет меня. Но, не раньше лета следующего года, чтобы я закончил здесь седьмой класс, – и добавил солидно, – выезжаем на ПМЖ, и будем добиваться гражданства!

Сказать, что я был потрясён услышанным – ничего не сказать! Сложные чувства овладели мной: горечь от того, что решили всё без меня, и возмущение… Обида на сына за его слова: «эта страна»! Злость на Ольгу, за её подлый, по моему разумению, поступок. Но я счёл за лучшее – пока проглотить всё, и поговорить с бывшей женой: ведь без моего согласия, по закону, она не имела права увозить Алёшу за границу, даже в турпоездку! И я только мягко, но наставительно заметил:

– Сынок, у нас с тобой – Отечество, а не «эта страна»! Ты, пожалуйста, не забывай того, и не говори так! При мне, по крайней мере. Мне неприятно слышать. Его твои прадеды защищали, и я – Присягу на верность давал!

– Но ведь, СССР уже нет! – возразил сын запальчиво, – значит, и присяга твоя – не действительна!

– У нас с тобой осталась Россия! А офицер – дважды присягать не должен! – убеждённо отвечал я.

Сын отвернулся, стал напряжённо смотреть в окно, но я почувствовал, что в его подростковой душе началась напряжённая работа по осмыслению моих слов. Наверное, я всё ещё, продолжал оставаться для него авторитетом, не смотря ни на что.

5.

«Лужа» потрясла сына своими размерами, размахом, разнообразием товара, и доступностью цен. Бескрайностью рядов цветных палаток торговцев, у которых приобрести можно всё, что душа пожелает. А перед входом – азиаты торговали прямо с земли, разложив своё добро на расстеленном брезенте. Тут же продавцы с грязными руками предлагали сомнительную шаурму, плов, лапшу, хот – доги. Поодаль, за рядами ларьков и павильончиков, на стоянках, почти вплотную друг другу замерли длиннющие шеренги неновых автобусов иностранного производства, в основном: «Setra», «Mersedes», «Neoplan», «Ikarus», на которых приехали покупатели. Судя по номерам на них – прибыли они из разных краёв: от Северного Кавказа до Казани. Милицейские «Ford»-ы, уже получившие за свой кузовной дизайн, прозвище «крокодил» – плавно скользили по асфальтовому покрытию автостоянки, словно жертву себе выискивали. Работало местное радио – звучали хиты Меладзе, Королёвой, Овсиенко, Губина, вперемешку с разнообразными объявлениями. Но, из-за разноголосого гвалта вокруг, рыночное радио на расстоянии, слышалось плоховато.

Сына сразу поманили ряды ларьков с надписью «Японские часы». Он долго разглядывал витрины, где выставлены были все образцы известных марок часов, но поддельные, китайского производства. Затем вопросительно повернул голову в мою сторону.

– Выбирай, Алёша! Всё, что захочешь, – царским жестом провёл я рукой в воздухе полукруг, – только имей в виду – настоящие японские часы не могут стоить пятьдесят, или семьдесят тысяч!

– А денег-то у тебя хватит? – недоверчиво и озабоченно спросил он, озираясь, и, в некотором замешательстве, не зная, с чего бы начать.

Я в ответ только весело рассмеялся, а в тайне подумал про себя: «Как же давно я ждал того момента, чтобы приехать с тобой сюда, и устроить праздник щедрости»!

– Не беспокойся, сынок! Не хватит тех, что с собой – съездим ко мне, и ещё возьмём.

– А на работу тебе когда? – он был явно обеспокоен этим, гораздо больше меня.

– Я взял недельный отпуск – показать тебе Москву. Не переживай!

Мы не спеша бродили по главной толкучке столицы, покупая обновки, необходимые, по моему мнению, каждому современному подростку. Не менее «японских» часов, поразили сына и шорты из джинсы, только этим летом начавшие входить в моду. Моё желание, мои амбиции – сын должен выглядеть лучше других, не хуже, по крайней мере, были удовлетворены. Алексей устал, захотел есть, и мы поспешили в моё жилище. Пообедали у Сурена, и поднялись ко мне в комнату. Её вид Алёшу заметно разочаровал.

– Я думал, у тебя квартирка реальная, – протянул он обиженно, оглядывась кругом.

– Мне одному – хватает, – невозмутимо возразил я, – от работы – два шага. За жильё – не плачу. За еду – тоже! А квартиру снять в Москве – дорого! Мне деньги нужны для оборота, сынок! Чтобы тебя содержать достойно, родителям моим помогать, новый дом построить. Так что, шиковать – резона мне нет никакого.

– В Штатах – тоже, многие богачи – скупердяи! – подытожил сын, рассудив по-своему, чем вызвал у меня взрыв искреннего хохота, а после, задумчиво проговорил, – ты прав, папа! На те деньги, что ты присылал – мы живём втроём! Раздали долги, наконец-то! Дедушке с бабушкой, и маминой сестре – даже одолжили! Она последний курс заканчивает. Маме зарплату задерживают постоянно. Бабе Ане – пенсию платят не вовремя! Бывало, питались одним «Дошираком» и картошкой… Ты – здорово помог, спасибо тебе!

У меня от его слов, вдруг, сильно защемило в сердце и защипало в носу, но я, мгновенно овладев собой, ответил:

– Теперь я вас не оставлю в беде, сынок, – и, чтобы перевести нелёгкий для меня разговор, на более нейтральный, поинтересовался – деланно небрежно:

– Как тебе показалась Москва, если сравнить с Питером?

– Ленинград, после Собчака, так запущен, не представляешь даже, – грустно вздохнул сын, и огорчённо махнул рукой, – мама говорит – раньше такого позора и представить себе невозможно было!

Мне верилось с трудом. Ведь я помнил красавец-город, конца восьмидесятых годов. Бодрый, весёлый, ухоженный… Неужели, всё изговерзилось за каких-то, семь – восемь лет? Да, объехав за лето много российских городов, я везде видел последствия удивительной неспособности и деградации новой власти, которая ни о чём не беспокоилась, кроме набивания собственных карманов. Но, Петербург, вторая столица России! Если сын говорит правду – значит, действительно, наше Отечество стоит на краю пропасти, и, может быть, Ольга права? Надо уезжать, нет, убегать отсюда, пока есть возможность! Ради лучшего, по крайней мере, прогнозируемого будущего для сына. И, тут же, вспомнилось мне то, каким способом мы с Винтом заколачиваем огромные барыши, наплевав на всех и вся, на законы – в первую очередь! Выходит, и мы – ничем не лучше наших правителей! Потому что, благодаря их алчности, попустительству и нечистоплотности – имеем такую возможность. Рвём, пока получается – и не думаем ни о ком, ни о чём! И таких, как мы – десятки тысяч по всей России! Нуворишей, которые сами власть и развращают. Своими подкупами, подачками, пренебрежением к законам. Выходит, сами мы, думая только о себе, толкаем Россию к гибели?

Внезапно залившийся мелодичными трелями телефон, (я поменял недавно аппарат на новый, с более вменяемым сигналом) прервал мои размышления. Звонила Ольга:

– Как там Алёша? – вместо приветствия, с ходу, спросила озабоченно она.

– Прекрасно.., – начал я, от души желая рассказать, чем мы занимались, какие покупки сделали для сына, но она нетерпеливо перебила меня, – дай ему трубочку!

– Всё, о-кей, мам, не волнуйся, – весело затараторил сын, – ездили с папой в Лужу, накупили мне вещей… У него – тачка клёвая, японская! Я на такой, ещё ни разу не катался! Пообедали, да! Отдохнём немного, и пойдём Москву смотреть! На, пап, – протянул мне трубку.

– Тебе Алексей уже всё рассказал? – спросила Ольга, и в её голосе чувствовались напряжённость и взволнованность, одновременно.

– Да, – как можно спокойнее и доброжелательнее ответил я, и добавил, – по телефону такое не обсуждается. Встретимся – поговорим…

– Я – совсем не горю желанием тебя видеть!..

– Придётся, Оля! Я не на свидание тебя приглашаю… Разговор серьёзный, понимаешь сама! Усмири гордыню и скажи, когда тебе удобнее будет. Мы с Алёшей приедем.

– Поговорим без него, – жёстко ответила она, – я перезвоню, – и дала отбой…

Конечно же, первым делом, мы с сыном поехали в центр. В фирменном фотосалоне приобрели, ещё редкостную тогда, и дорогую вещицу – цифровой фотоаппарат. Затем беззаботно направились гулять и фотографироваться: на Красную площадь, Васильевский спуск, набережную, дошли до Боровицких ворот, Александровского сада. Нам было легко и радостно. Я гордился собой, впервые за несколько лет! Сын – во всём модном. Я – вальяжный, при деньгах, казалось, готовый купить пол-Москвы, что бы показать себя… Глупо, конечно же, было так рассуждать, но – моё самолюбие тешилось полной мерой! Я, во время прогулки, раскрыл Алексею примерный план наших развлечений: завтра – в ЦПКиО, кататься на американских аттракционах, которые были только в Москве. Это займёт целый день! Послезавтра – прогулка по Москве-реке на теплоходе и поездка на ВДНХ, в субботу – поход на «Горбушку» – за музыкой, новой игровой приставкой, и играми к ней! Про этот рынок сын слышал, и очень хотел побывать, чтобы потом хвастать перед приятелями. А в воскресенье – можно сходить на футбол, посмотреть «Спартак», который гремел на всю Россию, и в Европе творил чудеса.

– Я, вообще-то, за «Зенит» болею, а «мясных» – не признаю, – сообщил мне сын, с забавным снобизмом петербуржского футбольного фаната.

– А, я – за ЦСКА! Но, где наши любимые клубы сейчас? Мы не болеть за «Спартак» пойдём – а просто полюбоваться на хороший футбол, – возразил я. На том и согласились.

«Горбушка» Алексея ошеломила, закрутила в свой бешеный, радостно – хлопотливый водоворот, и я его чуть не потерял, когда он начал стремительно сновать от одного прилавка к другому, в огромном людском скоплении. Мы приехали утром, на машине, и я со щемящий тоской вспомнил, как парковался здесь, возле НИИ имени Хруничева, совсем ещё недавно, когда был нанят Серёгами, для поездок за кассетами… А мне показалось, с того времени прошло, никак не менее полвека.

– Смотри, пап, – полушёпотом удивлялся он, – девчонки, стриженные наголо пошли… А вот – «Майн кампф» Гитлера, на русском языке продают! Фашистскую атрибутику свободно разложили… Вон – панки идут! Байкеры реальные! Круто здесь! А музыки-то сколько! Всё есть! И – на кассетах, и на компакт-дисках! – и он сосредоточенно ходил от прилавка к прилавку, копался, выбирал диски и видеокассеты, поглощённый своим занятием, позабывший обо всём. Пришлось приобретать ему и CD – плейер!

– А что, – поинтересовался я, – у вас не продают всю эту нацистскую дрянь, и лысые девки с панками не ходят?

– Может быть, и ходят по Невскому – тусят возле «Сайгона»! Но я там бываю редко, и, только с мамой, или дедушкой! Одного не пускают, больно гопников много развелось, – не отрываясь от разглядывания музыкальных новинок, рассеянно отвечал Алексей.

Затем он вступил в беседу со щуплым пареньком – негром, который казался постарше его года на два, не говорил по-русски, и приехал сюда с группой своих соплеменников – тоже, видимо, купить дисков подешевле. Меня поразило – мой сын бегло изъясняется по-английски, смеётся, наверное, шуткам этого паренька, переводит продавцам то, о чём тот их спрашивает. После получасового общения, шастаний от прилавка к прилавку, ребята дружески распрощались, пожав руки друг другу, а я скромно поинтересовался у Алёши:

– Это мама с тобой английским занимается?

– И мама, тоже… А, вообще-то, я в английской спецшколе учусь! Скоро пригодится, – рассудительно отвечал мне сын, гордо улыбаясь.

Я тут же вспомнил: пролетит год, сын уедет навсегда в Америку, и весь смысл моей нынешней жизни – просто исчезнет!

После мы перебрались на ту часть рынка, которая располагалась слева от выхода со станции «Багратионовская», и там я купил ему новый телевизор, видеомагнитофон и игровую приставку.

– Как же я потащу всё это? – недоумевал счастливый и гордый Алёша, – в поезде как увезу?

– У тебя есть отец, который возьмёт ещё двое суток отпуска, и довезёт тебя прямо до твоего «Васьки», до самого подъезда! – не менее гордый за самого себя от собственных возможностей, отвечал я, и подумал про себя: «Дима один справится, а Винт не должен быть против!»

6.

С Ольгой мы повстречались после того, как я отвёз Алёшу, со всеми его обновками и подарками, в Петербург. Она позвонила мне вечером в субботу. Устало, как бы нехотя, процедила, что завтра – свободна и есть возможность встретиться, всё обсудить, и больше видеться нам не следует.

– Где мы сможем спокойно поговорить? – надменно спросила она.

– Только у меня дома, или, на каком-нибудь кладбище, – раздражённый её высокомерием, пошутил я, довольно едко, – больше в Москве спокойных мест не найти.

– Это исключено, – не оценив моего юмора, резко заявила моя бывшая супруга, и в трубке поселилось молчание.

– Тогда вот что, – уже серьёзно предложил я, – в нашем районе есть маленький, уютный скверик. Там – относительно тихо. Добраться очень просто: доедешь на метро до «Пролетарской», я тебя встречу у выхода, и мы поедем на машине прямо туда! Назови только время, удобное для тебя. Но, лучше с утра, конечно же.

– В девять часов буду, – коротко и сухо бросила Ольга, и в трубке заныли короткие гудки.

Я долго потом не мог заснуть, всё думая, какой будет наша встреча с ней? И не представлял. Или, радость двух любящих друг друга людей, после долгой разлуки, или… В моём сердце воскресла надежда, а разум – возражал, приводил свои неоспоримые, неумолимые доводы о том, что уже ничего из прошедшего не вернуть, не воскресить…

Сентябрьская погода в Москве непредсказуема. Утром заморосил дождь, но я, всё равно, поехал к условленному месту и нетерпеливо ожидал у метро, раскрыв зонт, напряжённо вглядываясь в людской немногочисленный, в утро выходного дня поток, появляющийся на выходе по мере прибытия на станцию электричек подземки. Когда, наконец, появилась она, то меня словно жаром обдало от трепетного волнения. Во рту пересохло, и я прохрипел, едва ворочая шершавым языком:

– Оля, я здесь!

Она резко повернулась в мою сторону, сделала несколько неуверенных шагов, выбираясь из небольшой толпы торопливо шагающих людей, и остановилась напротив. Несколько секунд мы, молча, замерев, разглядывали друг друга, пока я, под глухие удары своего взбесившегося сердца, не пробормотал:

– Привет… – и протянул ей свой раскрытый зонт, чтобы укрыть от дождевых капель.

Она взялась за загнутую на конце ручку, кивнула головой, и ответила негромко:

– Здравствуй, Саша… А ты опять приобрёл свой лоск, хотя и начал седеть, – и осеклась, не зная, видимо, что дальше говорить, как поступить

С тех пор, как мы расстались – она изменилась. Её густые светлые волосы были острижены по моде – в каре и выкрашены в пепельный цвет, возле глаз образовались тончайшие морщинки, нижние веки слегка припухли, лицо выглядело не таким свежим, как раньше. Оно казалось слегка измождённым, и косметики на коже – стало больше, и запах духов, горьковато – терпкий, мне совершенно незнакомый, делал её чужой… Во взгляде, правда, я успел заметить, какую-то тёплую искорку, промелькнувшую электрическим разрядом, но мгновенно потухшую.

– Пойдём скорее в машину, не будем мокнуть, – взял я её легонько под локоть, и мы поспешили укрыться от небесных капель, без устали барабанивших по куполу зонта.

В салоне, запуская двигатель, я невольно залюбовался её округлыми, красивыми коленями, обтянутыми чёрным прозрачным капроном, и мне, вдруг, до смерти захотелось погладить их, ощутить вновь телесное тепло этой красивой, когда-то родной мне женщины. Машина тронулась с места. Ольга, не отрываясь, смотрела вперёд, на лобовое стекло, где «дворники» хлопотливо удаляли набегающие дождевые слезинки. Мы молчали, то ли не понимая, с чего начать разговор, то ли – просто собирались с мыслями. Я заговорил первым – пауза страшно тяготила, хотелось развязки, хотелось, наконец, освободиться от груза всех тех переживаний и безрадостных мыслей, что носил я в себе с тех пор, как мы расстались. Хотелось ясности, наконец!

– Ты – прекрасно выглядишь, всё так же красива, стройна, – начал я, – расскажи, хотя бы коротко, как живёшь? – и покосился на неё, желая увидеть реакцию на мою попытку установить душевный контакт.

– Нормально живу, Данилов, – ответила Ольга, улыбнувшись одними уголками губ, – было тяжело, беспросветно… Но, с тех пор, как ты начал присылать деньги – стало легче. Спасибо тебе. Придёт время – я верну этот долг! Меня приглашают в США, работать в солидном издательстве. Переводы серьёзные предлагают: Бродского, Ахматову, Чехова, Достоевского… У них сейчас – интерес ко всему русскому! Дань моде – скорее всего. Но, грех не воспользоваться, не попытаться изменить свою судьбу! Да и Алёше будет лучше в развитой, богатой стране, где есть возможность получить хорошее образование, работать и стать обеспеченным человеком.

– Мне это удалось и здесь… – заметил я, как бы, мимоходом.

– Если бы не Витин, ты бы до сих пор дворником работал в провинции, пока не спился бы окончательно! – жёстко возразила моя бывшая жена, и криво усмехнулась, потом добавила, словно разговаривала с маленьким, – я ведь, с Натальей постоянно общаюсь по телефону! И была у них в гостях здесь, в Москве. Всё про тебя знаю, про ваши с Игорем дела. Однажды это может закончиться, и очень плачевно! Разве я не права? – и резанула меня взглядом так, что мурашки по спине поползли. А её серые глаза – вдруг поменяли цвет, сделавшись почти чёрными.

– Загадывать о будущем – дело неблагодарное, – заметил я филосовски, хотя и согласился в душе с Ольгой, потому что сам не раз так думал после наших выгодных, но очень нечистых недавних сделок.

– А ты – не обманывай себя-то! Просто, рассуди здраво, – безжалостно продолжала она, – вот начнут под вас копать – власти, или бандюки! У Витина – хотя бы фабрика своя есть… А у тебя – что?

– У меня – капитал! Запахнет нехорошим – махну с деньгами в туприбалтийскую республику, где мы жили после выпуска! Куплю квартиру, оформлю вид на жительство, открою дело какое-никакое… Перевозки, такси, турбюро – было бы желание и «бабки»…

– Вот – вот! – перебила меня Ольга, покивав головой, и печально добавила, – и ты тоже не видишь перспектив для себя в этой стране.

И мы замолчали ненадолго… Нарушил паузу снова я:

– Ты говорила про долг какой-то. Ничего ты мне не должна, Оля! Это я у вас в долгу! У тебя, у Алёши… Сломался, превратился в тряпку, побывал на самом дне. Но, теперь-то – всё иначе!

– Что – иначе? Ты ведь в жизни, на самом деле, так и не нашёл себя! И военная служба – не по тебе была! Я же чувствовала, как ты маялся тогда! И карьеры ты бы нормальной не сделал! Ходил бы вечным майором… Ты – ведомый по жизни, Данилов! Разве не так? Не ври сам себе – мне ты врать можешь сколько угодно. Не привыкать…

– Что – «не привыкать»? – спросил я, и сам сразу же ощутил, как фальшиво это прозвучало.

Ольга вздохнула так горько, что показалось, вот – вот расплачется. Но она продолжала свой беспощадный моральный разгром, противостоять которому, я был не в силах:

– Ты думаешь, я не слышала о ваших со Стасом похождениях по бабам? Ты же – просто предал меня, Александр Михайлович! Разве не так?

– Я готов просить прощения, Оля! Поверь мне… Тот психологический надлом, который произошёл со мной, с тобой – когда всё начало валиться и рушиться, он просто меня из колеи выбил! А гулянки эти – так, несерьёзная, идиотская даже, блажь. Я любил, и продолжаю любить только тебя!

– Меня – тоже выбило, – возразила мне моя бывшая жена, – но я тебя не предавала! А когда ты запил, стал опускаться и деградировать – я просто почувствовала к тебе отвращение. И твои слова о любви – кощунственны… Я не верю тебе больше! Слишком поздно… – она произнесла последнюю фразу с такой глубокой горечью, что во мне шевельнулась робкая надежда растопить ледяной барьер, который установился между нами…

За разговорами мы едва не проскочили Н – дку, выехав уже на Рязанское шоссе, по направлению к Подмосковью. Пришлось возвращаться назад. Подъезжая к моему дому, я повернулся к Ольге:

– Вот здесь я теперь обитаю. Поднимемся ко мне? Пятнадцатый этаж. Вид изумительный. Пол – Москвы видно!

– Незачем! – неожиданно резко отвечала она, – я считаю – почти всё мы с тобой обсудили… Не хотела тебе говорить, но придётся. Врать я не умею, и не хочу. В Америку я еду не просто так… Выхожу замуж за полурусского – полуамериканца. Он – один из учредителей издательства. Вернее, его отец – сын белого генерала – эмигранта, соратника Деникина. Мой будущий муж меня любит, и мне он – тоже симпатичен… – внезапно она осеклась, всхлипнула, и потребовала, каким-то деревянным голосом, – останови машину, я выйду. Каким троллейбусом до метро доехать? Слава Богу – дождь кончился, – затем быстро выпорхнула из салона, грациозно взмахнув своими длинными, точёными ногами, и решительным шагом направилась в сторону троллейбусной остановки.

Больше мы не виделись, и не общались… Сейчас, спустя время, я каждый раз задаю себе один и тот же вопрос: рванись я вслед за ней тогда, упроси, умоли остаться, начать всё с чистого листа – согласилась бы она? Простила ли? И не нахожу ответа! Слишком жёстким был её тон, слишком колючим холодом веяло! Слишком твёрдо приняла она своё решение, давшееся, по всей видимости, нелегко… Я долго смотрел ей вслед, и, помнится, загадал зачем-то: «Если обернётся – побегу, догоню, уговорю»… Но, Ольга шагала, не оборачиваясь.

Я с огромным трудом, после разговора с Ольгой, сумел вернуться в своё прежнее состояние азартного делания денег. Держался изо всех сил, чтобы не сорваться в пьянство, понимая – это будет конец всему. Игорь уехал в Польшу – заключать договора на поставку оборудования для фабрики, и его монтаж. Кроме него, близких, настоящих друзей у меня в Москве не было. По душам поговорить – не с кем… Звонила, правда, потом его Наталья. Сочувствовала, сокрушалась, как-то по-бабьи, что не сумела Ольгу уговорить, урезонить. Но это было уже – в пустой след. Тяжкую ношу крушения главной своей надежды – возвращения семьи, пришлось тащить одному. Я старался задерживаться на работе допоздна, отпуская секретаршу, сидел в кабинете один, уткнувшись в монитор компьютера, путешествуя по просторам Интернета, чтобы хоть как-то отвлечься от мрачных мыслей и ощущения того, что рухнул в одночасье целый мир радужных иллюзий, в котором я жил ещё совсем недавно.

В одно из моих таких бдений, в дверь кабинета легонько постучали и на пороге появилась обольстительная Вика Бурсак.

– К вам можно, шеф? – лукаво пропела она, и улыбнулась приветливо и мягко.

– Да, пожалуйста, Виктория, – поспешил я встать с кресла навстречу ей, и отодвинул один из стульев, стоявших вокруг стола для совещаний, – какие-то проблемы?

– Никаких, – удивлённо пожала она хрупкими плечами, – всё у нас в порядке… В ближайшую субботу – мой день рождения. Близких друзей у меня Москве, кроме вас и Игоря Ивановича – никого! Сижу затворницей в своей тайной мастерской и дома, никуда не хожу. Вот, решила вас пригласить… Босса, если он приедет к тому времени – тоже приглашу, с супругой… И – всё!

– Я позвоню Витину, узнаю – приедет, или нет! Врядли, кончено, приедет… А я – готов принять приглашение! Тем более, от такой безумно красивой девушки, как вы! – что-то ёкнуло в моём сердце, когда она заговорила об одиночестве, с которым я уже давно водил самую тесную дружбу. Нахлынуло острое желание общения – мягкого, спокойного, непринуждённого, отвлекающего от горьких мыслей, снимающего невыносимо тяжкий груз с души, успокаивающего истерзанные нервы…

Вика, загадочно улыбаясь, грациозно прошлась по кабинету, приблизилась к окну, задумчиво посмотрела на заводские корпуса, превращённые в склады нашей компании, а я, без отрыва наблюдая за ней, вдруг подумал: « А не закрутить ли мне с этой прекрасной феей романчик? Сколько можно жить прошлым… В одиночестве, безо всякой надежды, без женского тепла? Судьба явно даёт мне знак, если я снова не ошибаюсь, конечно»… Какая-то сила подняла меня со стула, я подошёл к ней, обнял сзади за плечи, и уткнулся лицом в шелковистые, ароматные волосы Вики, почувствовав жаркую волну нежности и желания, плавно накатившую, и не отпускавшую меня. Она, положив свои лёгкие ладошки на мои руки, замерла. Её крепкая, налитая грудь плавно взлетела, и также плавно опустилась… Так мы и стояли, не зная, что делать дальше, пока Вика сама не произнесла:

– Вы меня отвезёте до дома? Уже поздно… Я очень устала сегодня.

– О чём речь, Вика! Что я буду за мужчина, если отпущу вас одну!

– Можно звать меня на «ты», – объявила она, глядя мне в глаза лукаво, маняще, – я недалеко отсюда живу, в Выхино… Просто – одной страшновато добираться в такое время.

Стоял конец ноября, когда темень особенно густа, даже в большом и освещённом городе, а вечера – нестерпимо унылы. Голые деревья кажутся скелетами, поднявшими к небу свои корявые ветви – руки. Опавшая, влажная от дождей, неубранная листа на тротуарах, почему-то пахнет старым кладбищем… И я с радостью вёз её, временами любуясь тайком на чётко очерченный профиль моей спутницы, на её изящные, тонкие, нежные кисти рук, сложенные на коленях. Казалось, грубая ткань джинсов, одетых на ней, может ободрать, словно наждак, тонкую, гладкую кожу… Мы молчали, но молчание не было тягостным, скорее – многообещающим. Но, когда мы подъехали к её подъезду, Вика поблагодарила меня, чмокнула в щёку мягкими губами, шустро выскочила из машины, и скрылась за дверями. Я – только крякнул от досады, и нервно закурил. Мои надежды на что-то большее – скоропостижно скончались… Правда, в голове вдруг кометой пронеслась дьявольская мысль: «Поеду, возьму проститутку, похожую на Вику, и оторвусь с ней по полной»!.. Но уже следующая мысль трезво урезонила: «Собирать грязь с тела продажной женщины – не стоит! Душа – тоже замажется, да так, что не отскоблишь. Да, и на клофелинщицу нарваться запросто можно»! И я покатил, слегка раздосадованный, к себе в холостятскую нору. А ночь провёл с соседкой Татьяной, распив с ней, перед этим, бутылочку коньяка

За три дня, оставшиеся до дня рождения Вики, я ломал себе голову: какой бы подарок ей преподнести. Посоветовался с женой Димы Кашуры, Ириной. Я принял её на работу, сразу, как только мы с Гариком начали расширять свой бизнес. Она входила в число моих приближённых сотрудников, кому я доверял, почти также, как себе, за исключением особо тайных операций, в которые были посвящены только Винт, я и Бурсачка – такое прозвище получила наша гениальная дончанка. Ирина порекомендовала серьги, как подарок универсальный, подходящий всем женщинам, независимо от возраста. И я начал утомительные походы по ювелирным магазинам, придирчиво выбирая то, что понравилось бы безоговорочно мне, и идеально подошло бы Вике. В конце концов, нашёл. Изящные, красивые… Сработанные, будто бы специально, для молодой, стильной женщины. Винт всё ещё был в Польше, когда я ему позвонил, голос его звучал, почти что скорбно:

– Ты понимаешь, Саня, какая беда произошла, – сопел он в трубку, – Наташка моя начала припивать от безделья! Как не позвоню ей – отвечает пьяным голосом! А я, тут ещё дело до конца не довёл. Оборудование полностью не подобрали, главного инженера нашёл толкового, а главного технолога – нет! Ведь, кого попало – тоже не возьмёшь! Страшно мне за неё! Бабы быстрее мужчин спиваются! К ней сын переселился, но она его не очень-то слушается! Пьёт в тихую, – и огорчённо замолчал.

Эта новость просто ошарашила меня. Я не мог даже представить себе красивую, статную, ухоженную Наташку – пьяной и опустившейся! Поэтому, постарался, как мог, утешить старого друга:

– Приедешь, вместе подумаем, как ей помочь. Сейчас много способов разных изобрели…

– Надеюсь, – тяжело вздохнул Гарик, – модный салон ей купить, что ли? Занятие будет! Ведь от скуки бухает! Так, что – Вике мои поздравления, и отмечайте без меня!

В субботу я позвонил виновнице торжества на мобильник с утра, поздравил, стараясь вкладывать в каждое слово тепло своей души. Вика радостно смеялась в трубку, и кокетливо отвечала:

– Спасибо, шеф! Я в салоне красоты, долго болтать не могу… Как освобожусь – позвоню! Пока – пока…

Наводить лоск на себя, любимую, она продолжала бесконечно долго, как мне показалось. От маяты и скуки, я пошёл в «Арарат» – играть в нарды с армянами, и пить кофе. Иных способов время убить – не придумал. По случаю субботы, в заведении было шумно и многолюдно. Сурен, увидев меня, подскочил, словно к ступням у него были приделаны пружины:

– Саша-джан, – начал он таинственно, чуть ли не на ушко, – ти всё одын. Я тебе, такой вещь скажу… Ест армяночка – вдова, красивый, вкусный, как пэрсик, – и мечтательно прикрыв глаза, поцокал языком, – молодой савсэм! Муж в Нагорний Карабах погиб! Давай пазнакомлю, слюшай! Кавказки женщин – самый лючший жена! Паслюшний, скромный, хазяйка хароший савсэм! Сичас пазаву – гаварит с ней будешь! Она па руски харашё знаит, клянусь!

– Сурен, не сегодня. Я приглашён на день рождения к сотруднице, скоро поеду. Зашёл кофе попить, и в нарды партеечку сыграть, пока именинница красоту наводит. Завтра зайду – и будет видно, – хотя, честно сказать, я остался заинтригован этим сообщением.

Среди армянок попадались редкой красоты девушки. Они манили и волновали меня, но я, даже в мыслях не держал, чтобы как-то оказывать им знаки внимания, попытаться ухаживать… Диаспора жила довольно замкнуто, несмотря на показную, нараспашку, доброжелательность и радушие. Сурен согласно кивнул, принёс крепкого кофе, и направился к барной стойке.

Вика позвонила мне на трубку часа через два. Голос звучал взволнованно и ласково:

– Александр Михайлович, прошу вас ко мне на квартиру, – пропела она, – столик в ресторане заказан на семь часов, а пока – я хочу пригласить вас погулять по Старому Арбату…

– Скоро буду, Виктория! – торжественно произнёс я, заказал по телефону такси, резво поднялся к себе, надел новый шикарный костюм, кожаный плащ на меху, так как на улице подмораживало, спустился вниз, купил в армянском цветочном магазинчике роскошный букет роз, и поспешил на зов этой сладострастной сирены.

Моему появлению она обрадовалась искренне. Невозможно подделать весёлый, тёплый взгляд, лихорадочное метание по квартире в поисках подходящей вазы для цветов, прерывистый, восторженный вздох при виде серёжек, и возглас, полный обожания:

– Какая красота!.. Спасибо, Саша!

– Носи на память… – растроганно пробормотал я, и подумал с мимолётной тоской: «Этот подарок я мог бы преподнести Ольге на день рождения две недели назад»! Мысль, появившаяся совершенно некстати, подпортила мне настроение, и, как бы я не старался потом убедить себя, что Ольга сделала свой выбор, и изменить уже ничего невозможно, боль ещё продолжала грызть душу. А Вика, между тем, вертелась у большого зеркала в просторном коридоре, примеряя серьги, со значением поглядывая на меня, явно красуясь, и ожидая комплимента. Мастера в салоне красоты потрудились на славу – она выглядела торжественно и прелестно, одновременно. И алое платье с декольте, зауженное в талии, с широким подолом до колен, делало её очаровательной и желанной. Я начал нахваливать Вику, с трудом подбирая выражения, потому что не был мастером отпускать комплименты женщинам, как Винт, например. Проницательная от природы, она это сразу поняла, и сказала с мягкой улыбкой:

– Саша, не мучайся! Просто ответь: я тебе нравлюсь?

– Да, очень! – от всего сердца воскликнул я, и добавил, почему-то смутясь, – хотел бы я посмотреть на мужчину, которому ты бы не понравилась!

Она крутнулась юлой на месте, взвив подол, и задорно крикнула:

– А теперь – пошли гулять!

Последний раз на Арбате я был вместе с сыном, когда тот приезжал. Мы гуляли днём, неторопливо бродили между торговцев сувенирами, картинами, старыми книгами, перекусывали в «Макдоналдсе». Кругом сновал разнообразный тусовочный люд, и туристы со всех краёв Земли. Художники рисовали портреты за полчаса, играли уличные музыканты, уличные шуты выступали с репризами. А сегодня, когда мы шли по той богемной улице с Викой, рука об руку, в свои права вступала другая, уже ночная жизнь. С наркоманами, проститутками… Но, уютно светили фонари, сияла реклама, и по-прежнему торговали всякой всячиной. Двойники Гитлера, Ленина, Цоя ненавязчиво зазывали клиентов – сфотографироваться вместе на «Полароид» за двадцать пять тысяч рублей – одно фото… По тому, как жадно моя спутница всё разглядывала, каким детским интересом светились её широко раскрытые глаза, я понял, что она здесь впервые. А Вика, словно угадав мои мысли, тихонько и доверительно шепнула:

– Представляешь, в Москве живу с марта, а сюда ещё ни разу не выбиралась! Всё некогда было… Да, и не с кем, – со вздохом добавила она грустным голосом.

– Неужели ты одна все эти месяцы, – удивился я, – такая женщина – и кавалера себе не нашла?!

– Во-первых, я замужем, – спокойно отвечала она, – во-вторых, я сюда приехала деньги зарабатывать. Но, не тем способом и местом, каким зарабатывают мои многие землячки, – и со строгой горделивостью посмотрела мне прямо в глаза.

« Эта девочка – совсем не проста», – подумалось мне невольно, – «на лёгкую победу здесь рассчитывать не приходится! После ужина в ресторане, скорее всего, я возвращусь в своё логово, а не окажусь у неё в постели»! И меня вдруг, охватило какое-то злое веселье. И ещё, я подумал про завтрашний армянский вариант. Но тут я ошибся, что со мной в последнее время, в отношении женщин, происходило довольно часто. После вечера в ресторане, проведённого роскошно и от души, мы – захмелевшие и весёлые, садились в такси. Вика заливисто хохотала, и громко восклицала:

– Товарищ водитель, в Выхино нас, пожалуйста! Вот адрес только я позабыла!

– Куда же я вас тогда повезу, господа? – озадачился таксист

– Барышня шутит, – в тон имениннице ответил я, – едем скорее, – и назвал адрес.

Когда мы оказались у дома, где она жила, и я расплатился, Вика капризно приказала:

– Помоги мне выбраться, подай руку!

Я торопливо вылез из машины, распахнул дверцу, она, соблазнительно оголяя ножки, неторопливо покинула салон, задорно воскликнула:

– Свободен, шеф! – и опять залилась счастливым смехом. Затем повернулась ко мне, и произнесла властным тоном, – сегодня – мой день! Я хочу быть с тобой!

– Только сегодня, или?..

– Мне очень одиноко, Саша, – неожиданно по-простому, с необыкновенной печалью произнесла она, – а на тебя можно положиться! К тому же – ты такой мужчина… И, тоже, один. Мне Витин рассказал, что с бывшей твоей женой – вы так и не сошлись снова…

Всё время, пока мы с Викой были вместе, я до конца не мог понять, чем являлась наша близость для неё: верным расчётом на моё покровительство, или действительно, чувством ко мне. С моей же стороны, по отношению к ней – всё было ещё сложнее. Да, первое время, она вскружила мне голову, и я был влюблён в неё без памяти. Но, когда я узнал её ближе, то во мне смешалось всё: половое влечение и недоверие, страстное желание без нежности, иногда – острое нежелание видеть её! Я не мог говорить с ней откровенно, просто не возникало такой внутренней потребности – и всё! Даже со своей соседкой Татьяной, с которой мы переспали ещё несколько раз, по лёгкой пьянке и тихой грусти, а потом – просто подружились, я был намного откровеннее, чем с этой женщиной. Не понятно, почему возникшее чувство настороженности – не отпускало меня ни на секунду! Я не мог самому себе объяснить причины. Это было на подсознательном уровне, не подвластно разуму! Она много раз предлагала мне снять квартиру на двоих, попросторнее. Ведь есть же деньги! Я отказывался, выдумывая различные поводы. Самым убедительным оказался довод: «А вдруг, твой муж внезапно нагрянет»… Да и, честно говоря, жить одному в небольшой комнатке – мне было комфортнее. Совместная жизнь с женщиной – обязывает и связывает. Я же – предпочитал быть свободным от любых обязательств, и знать свой долг только перед собственным сыном.

7.

В воскресенье, во второй половине дня, я вернулся к себе. Быстро переоделся, и направился в «Арарат» – на смотрины. Меня толкали жгучее любопытство, и робкая надежда – вдруг у меня получится создать семью с этой загадочной армянкой? Вика – замужняя женщина, и, хотя, о своём муже отзывается, как о пустом месте – разводом у них не пахнет. Да, и нет у меня желания рушить семью! К тому же, у Вики был ребёнок, к которому она испытывала сильную привязанность. Я чувствовал это, так же понимал и то, что чужой ребёнок – дорог мне уже не будет.

Сурен быстро проскользил ко мне по полу, как по воздуху. Улыбаясь, похлопал по плечу, проговорил скороговоркой:

– Пошли, Саша-джан, в гостевой комната. Ануш – мой родственница. Сечас зовём!

– Сурен, – серьёзно предупредил я его, – расходы на хлеб – соль, поделим пополам!

– Делим – делим, – суетливо замахал он руками, и убежал куда-то.

Стол был накрыт, конечно же, не с таким размахом, как при моём вселении, но – тоже щедро. Посредине стояла неизменная монументальная ваза, наполненная фруктами, а рядом – красовался большой овальный торт, обмазанный шоколадным кремом, посыпанный тёртым орехом, выложенный цукатами и курагой. Меня охватило волнение: какая она, Ануш? Вдруг она придётся мне не по душе, не по вкусу? Разные народы, обычаи, миропонимание? А люди же старались, готовились принять меня… «Чёртов сводник, этот Сурен»! – внезапно подумалось мне панически, однако, путь к отступлению – был уже заказан! От беспокойства на душе, сильно захотелось курить, но я счёл неприличным дымить здесь, да ещё перед приходом женщины! Через недолгие минуты ожидания, из боковой двери запасного выхода, женщин появилось двое. Молодая – стройная, одетая в черное длинное платье, с открытой, выпуклой грудью, но задрапированной прозрачным, чёрным шёлком, и – постарше, пополнее, но удивительно похожая на молодую – словно две родных сестры. Следом зашли Сурен с парнем, которого я знал – Серж Оганесян, работавший в такси. Сурен, как хозяин, тут же затараторил, немилосердно коверкая русские слова:

– Саша-джан! Вот, представлю тебе! Ануш – мой племянница! Совсэм красавица! Ануш – Сладкий па-руски будит! Торт – видишь? Сама делаль! Мама её, мой сэстра дваюрный. Эрмина зовут! Па-армянски так, па-руски – Родной будит! – и засмеялся, довольный произнесённой краткой вступительной речью.

Обе женщины смущённо смотрели вниз, явно стесняясь всего происходящего, и тихонько поздоровались. Я ответил на их приветствие со сдержанной улыбкой и лёгким полупоклоном головы. Сержик крепко пожал мне руку и шепнул, усмехаясь:

– Сурен – сколько уже в Москве живёт, а по-русски хорошо разговаривать не выучился!

– Я бы армянский – в жизни не освоил, – попытался я хоть как-то оправдать своего приятеля, – сложный язык. А у Сурика – всё понять можно!

– Прашу всех за столь, – продолжал, между тем, гостеприимный хозяин, – хлеб – сол кюшат будим, тост гаварит будим! – и легонько взяв за локотки обоих женщин, подвёл к стульям, учтиво отодвигая, и заботливо рассаживая дам.

– Саша-джан, Ануш говориль, с тобой рядом хочет… Садысь, ухаживай её! – веселился Сурен, – Серж, рядом тётем садысь, угощаем его!

– Дядя, я так не говорила! – вспыхнула алым тюльпаном молодая женщина, – стыдно же!

– Никакой, нэ стыдно! – весомо возразил Сурен, – я, что, плёхой слова говориль? Ругалься здэсь?

Сержик весело подмигнул Ануш, и резюмировал:

– Не стесняйся, сестра! Сурен плохого не делает! Привыкай, это Москва, а не Степанакерт!

За столом вместе с мужчинами, женщины чувствовали себя сначала скованно, неуютно. На Кавказе – так не принято. У мужчин – свой стол, у женщин – свой. Но через некоторое время, выпив винца, стали раскованнее. Я украдкой разглядывал Ануш, не находя в её внешности ни одного изъяна. Стройна и красива той гордой и вызывающе – дерзкой кавказской красотой, немного грубоватой, но завораживающей и притягательной, грациозна по-кошачьи, голос высокий, и, вместе с тем, грудной, с придыханием, мелодично – нежный. А вот, глаза её были потухшими, с печалью и, какой-то отстранённостью от всего происходящего, словно она, находясь здесь, в нашей компании, делала невероятное усилие над собой, когда разговаривала, улыбалась одними уголками пухлых губ. Я почувствовал волну горечи, исходившую от неё, и сник, понимая, что с Ануш мне не светит ничего. Она, даже, ни разу не посмотрела в мою сторону, ела и пила совсем чуть-чуть. И только, когда дело дошло до десерта, и я стал от души нахваливать торт, она, заалев лицом, повернулась ко мне, и произнесла тихо:

– Вам и в правду, нравится?

– Вкуснее ещё не ел никогда! – восторженно вырвалось у меня, – даже в Прибалтике! А уж там, торты и пирожные делают – язык проглотишь!

Эрмина гордо выпрямилась за столом, и торжественно произнесла:

– Моя дочь – всё умеет! Девочка умная, школу на «отлично» закончила! В институте – тоже отличницей была! Жаль, из-за войны, учёбу бросить пришлось. В госпитале работала, раненых выхаживала… Там со своим будущим мужем и познакомилась. А через три месяца после свадьбы – он погиб, – горестно закончила мать Ануш. И все, нахмурившись, на минуту замолчали.

Ануш встала из-за стола:

– Мама, дядя Сурен, мне пора. Спасибо за угощение…

– Вай, нэ харашо! – обиженно проворчал хозяин, надув щеки, – одын не пайдёшь! Саша-джан, проводы дэвушка, и возвратись, пажалуста!

Я с готовностью вскочил со стула, заметив, как, вдруг, лёгкая улыбка пробежала по крупным губам Ануш. Помог ей в небольшом тамбуре, перед выходом, надеть сильно поношенную дублёнку, и мы вышили на колкий, студёный воздух. В темноте двора, подняв голову к небу, можно было разглядеть звёздную россыпь, что для города, освещённого огнями, тут и там, большая редкость.

– Небо ясное, к морозу, – произнёс я, чтобы завязать разговор.

– Да, холодно, – отозвалась девушка.

– Новый год скоро… Вы любите этот праздник?

– В детстве – любила,.. – вздохнула она, – а сейчас, у нас – не до праздников. Электричества – нет, еды – нет! Воды, чтобы помыться, как следует – тоже нет! – и замолчала. Она, всё ещё, была там, на войне…

– Вы давно из Карабаха?

– Месяц назад выехали с мамой… Дядя Сурен и Серж помогли. Отец и братья – воюют, дом наш сгорел, почти ничего не осталось…

– Зато вы живы, Ануш! Это уже – счастье, – попытался я, как-то развлечь её.

– Счастье… – странно усмехнулась она, – я, после того, как на мужа похоронное письмо получила – ребёнка потеряла… На нервной причине. Врачи сказали – могу и не рожать потом…

Мы, выйдя со двора на улицу, неторопливо брели молча. Я почувствовал, что Ануш не расположена к непринуждённым разговорам, и не стал её донимать болтовнёй. Но она, первой нарушила затянувшуюся паузу:

– Саша, вы давно в Москве?

– Нет. Приехал в конце апреля, в этом году! Друзья помогли с работой…

– Наши говорят – вы большой человек на фирме…

– Не очень, – усмехнулся я, – имеются и побольше!

– Вы – людям нашим помогаете регистрацию делать… Поможете нам с мамой? Мы торты, сладости для людей печь будем. Нам надо, чтобы официально всё было, разрешение на работу получить. А уж мы – сутками будем трудиться, денег соберём – отблагодарим! – и посмотрела мне, впервые за весь вечер, в глаза, с такой надеждой, что я растерялся от её обжигающего и умоляющего взгляда.

– Всё решим, Ануш, – небрежно махнул я рукой, – испечёте с мамой начальнику тортик, такой, каким меня угощали, и полный порядок будет! – а сам прикидывал в уме, сколько заплачу алчным ментам за то, чтобы эти две несчастные женщины могли спокойно жить и работать.

– Я слышала – вы с вашей соседкой у себя в комнатах армян прятали, когда тут летом облавы ОМОН делал, – продолжала девушка, и в голосе её уже слышалось некоторое облегчение.

– Было такое… – засмеялся я, – и как столько народу у нас вместилось, не представляю! – и начал ей весело рассказывать подробности всего, что приключилось тогда. И, впервые за всё время, Ануш сдержанно расхохоталась…

– Вас дядя Сурен ждёт, – внезапно вспомнила она, – идите, я сама дорогу найду.

– Погуляем ещё, такая чудесная погода, – возразил я ей.

– Неудобно… Я – одна, с чужим мужчиной…

– Это Россия, Ануш! Здесь не зазорно! К тому же, ничего нескромного мы не делаем, просто гуляем…

– Я ещё не привыкла так! – заупрямилась Ануш, – извините, но мне пора!

Мы дошли с ней до входа в наш гигантский дом, она исчезла за дверями, а я вернулся к Сурену. Когда вошёл – хозяин, Серж и Эрмина с увлечением резались в карты на свободном краешке стола. Увидев меня, напряжённо замерли, глядя вопросительно и тревожно. Я улыбнулся, и доложил полушутливо:

– Ваша красавица – доставлена до дверей, без происшествий!

Тут же гости Сурена поднялись с мест, и стали вежливо прощаться. Сурен радушно приглашал их заходить всегда, мешая фразы на армянском и русском языках. Проводив, повернулся ко мне, приглашая к столу:

– Саша-джан, давай на палька, – разливая коньяк по рюмкам, предложил он.

– На посошок, Сурен! – поправил я его, смеясь.

– Вай, правда! – улыбался он, а когда выпили, спросил серьёзно, – как Ануш, понравилься?

– Да, хорошая девушка. И – красивая, – искренне ответил я.

Он задумчиво покачал головой, и почесал затылок:

– Бедний савсэм, толко! Дэньги – савсэм нэт! Одежда – мало-мало…

– Я обещал помочь им, Сурен…

– Памагай, навсегда брат мне будэшь! Я добро не забываю, Саша! Женись на Ануш – жалеть савсэм нэ будэшь!

– Для этого надо совсем немножко: чтобы она меня полюбила!

– Нада – полюбит! Уважать будит – хороший семья будит! – увещевал меня он, – горя знать с ней нэ будишь!

– Сурен, понимаешь, штука какая? Я предложу ей стать моей женой – она согласится! Деваться некуда, жить-то надо! А у меня – и деньги, и работа. Квартиру двухкомнатную в Москве – хоть завтра приобрести могу! Но, тогда получится – я купил Ануш! Понимаешь, ку-пил! И всю свою жизнь, она станет думать, что является вещью, принадлежащей мне! Я не хочу так.

Сурен насупился, задумавшись, глядя в сторону. Потом опять разлил коньяк, выпил, молча, чего с ним никогда не водилось, и произнёс грустно:

– Ти прав, ара-джан! Её нэлзя покупать!

– Её надо завоевать, её надо добиться, – добавил я со вздохом, – и она должна почувствовать, что нравится мне! К тому же, мы вовсе не знаем друг друга! А мне, совсем не хочется, чтобы и второй мой брак оказался несчастливым.

– А первий твой жена – савсэм тебя нэ любиль?

– Любила, но простить не смогла. Я много гадкого сделал по глупости, по слабости! Скоро она выходит замуж за американца, и уезжает из России навсегда! – я выпил налитый в мою рюмку коньяк, и попрощался с гостеприимным Суреном.

Случайные встречи с Ануш, с того вечера, и доверительного разговора с её родственником – теперь волновали меня необычайно. Меня тянуло к ней неведомая сила, не осознаваемая мной до конца, но непреодолимая. Так, словно я был семнадцатилетним юношей, влюбившимся в первый раз. Она не строила мне глазки, не кокетничала. Отвечала на приветствия, глядя вниз. И только раз, вновь обожгла меня огнём своих бездонных зрачков, и улыбнулась – когда я сообщил им с матерью, что все заминки с регистрацией и получением вида на жительство – решены. Эрмина же, только молча плакала, судорожно сцепив у груди ладони.

8.

После общего корпоративного вечера, Новый год наш коллектив отмечал – каждый по-своему… В Европе, у поставщиков, начинались рождественские каникулы, поэтому и у нас, до восьмого января следующего года, объявлялся вынужденный отпуск. Вика укатила на праздники в Донецк. Я проводил её до поезда, при прощании мы горячо поцеловались, она мне шепнула, перед тем как запрыгнуть в плавно тронувшийся вагон:

– Я буду скучать за тобой! И все выходные – буду о тебе думать, – я усмехнулся про себя: «Скучать за тобой…», а сам, несколько фальшиво ответил:

– Я – тоже, Викуля… – и прозвучала моя фраза, как-то принуждённо, фальшиво, без душевного тепла. Неужели она не ощутила этого?

Прямо с вокзала я собирался ехать к себе в родной городок, ночью, потому что на следующие сутки обещали метели. Даже свои вещи и сумку с подарками родне, уложил в багажник. Но по пути к автостоянке, в моём мозгу засвербела шальная мысль: доехать до нашего дома, и пригласить с собой Ануш… И я погнал с Павелецкого вокзала через пол – Москвы, попадая в вечерние пробки, чертыхаясь, и уже ругая себя за глупость. Ведь мне ничего не стоило проехать по Кожевнической улице, по Павелецкой набережной, взяв затем правее, в гору – попетлять по пустым в это время переулкам, минут через сорок, выскочить на Каширское шоссе – и прочь из суетного огромного города, с его заторами и несметным количеством машин! А до Н – дки добрался я за полтора часа, попадая то и дело в пробки, нетерпеливо протискиваясь между рядами оголтело сигналящих машин, выскакивая, на свой страх и риск, на встречную полосу, останавливаясь и чертыхаясь. Как предложить чужой девушке такое – я понятия не имел, поэтому, с колотящимся от неуёмного волнения сердцем, зашёл, сначала, в шумный, прокуренный «Арарат», к Сурену за советом.

– Вай, ара! – наморщил в раздумьях он лоб, – нэ знаю, дажи! Как Эрмина скажит?

– Уговори, друг! – упрашивал я его, – тебя они послушают! Ящик виски, или джина с меня, после праздников. Сам выбирать будешь, какой марки!

– Ничего не нада, – замахал Сурен руками, – пайдём к ним вместе, Саша-джан! Одын – нэ пайду!

Обе женщины жили в комнате на четвёртом этаже. Лифт мы дожидаться не стали, оправились пешком. Шагая по ступенькам, мой приятель всё время что-то взволнованно бормотал по-армянски, и качал головой.

– Сурен, – объяснял я ему по пути, – скажи им, мол, у моих родителей – дом большой! Спать она будет в отдельной комнате. Без её согласия – я к ней пальцем не прикоснусь! Слово даю! Богом клянусь!

– Скажю, ара! – задумчиво отвечал он, – и опять принимался что-то говорить самому себе, временами подкатывая глаза.

У двери их секции мне стало, вдруг, страшно неловко. Но менять решение – уже было поздно. Да, и что бы подумал обо мне Сурен, как о мужчине! Мы вошли. Постучавшись, шагнули за порог их комнаты. Женщины смотрели телевизор, увидев нас, торопливо вскочили с дивана, на котором сидели, стали хлопотливо приглашать присесть, предлагать кофе и пирожные. Но Сурен жестом руки остановил их, и начал горячую речь на родном языке. Женщины застыли в изумлении. Ануш растерянно смотрела то на меня, то на Эрмину, то закрывала пылающие щёки ладонями. Её мать слушала молча, слегка склонив голову на бок, потом повернулась к дочери, что-то спросила у неё по-армянски. Та молчала, потупившись. А Сурен продолжал говорить, жестикулируя, обращаясь поочерёдно, то к одной женщине, то к другой. Наконец, он выдохся, и замолчал. Тут я почувствовал, что настал мой черёд:

– Эрмина, Ануш, – начал я солидным тоном, пытаясь подавить в себе непрекращающееся волнение, – даю слово чести – ничего плохого я не хочу! Просто – познакомлю Ануш с родителями, с братом, его семьёй. Покажу родной город, отпразднуем Новый год. У Ануш будет отдельная комната в большом доме. Всё в нём есть! Ехать всего-то часа четыре, к утру будем на месте. Ануш звонить будет, хоть каждый день… Пятого января приедем в Москву.

– Можно подумать немного? – наконец произнесла Эрмина, а Ануш отчаянно стала что-то доказывать матери на родном языке, подкрепляя слова энергичными жестами, и взглядом, полным отчаяния.

Тут опять подключился Сурен. Начал, видимо, возбуждённо возражать, размахивая руками, даже ногой слегка притопнул. Я сильно занервничал. А в комнате опять, вдруг, наступила тишина. Сурен наклонив голову ко мне, прошептал в ухо:

– Ани гаварат – савсем приличным адежда нэт ехат! – Ануш услышала громкий шёпот, резко отвернулась к окну.

– Это вообще – не проблема! – воскликнул я, – в центре магазины круглосуточные есть – всё купим. Для тебя ничего не жалко, Ануш!

Эрмина бросила Сурену короткую фразу, тот повернулся ко мне, проговорил негромко:

– Давай вийдем, Саша-джан. Им гаварит нада, дваим…

Мы вышли в коридор, потоптавшись, направились на общую кухню – покурить у окна. И едва успели выкурить по сигарете, как в коридоре появилась смущённая Ануш, в старенькой своей дублёночке, шерстяной шапочке, с дорожной сумкой в руках. Следом шла Эрмина, в глазах её поблёскивали слёзы. Она обняла дочь, поцеловала и перекрестила, потом повернулась ко мне, и проговорила чётко:

– Храни вас Бог, в дороге.

Радости моей не было предела. Я пожал крепкую руку Сурена, и мы направились к лифту. Ануш оглянулась на стоящих за нашими спинами, мать и дядю, и помахала им ладошкой.

К одиннадцати вечера пробки рассосались, до Центра мы добрались довольно скоро, но потратили часа два ещё, чтобы приодеть мою спутницу с ног до головы, во всё новое. Её старые сапоги тут же полетели в урну, дублёнку свернули и положили в багажник. На Ануш была модная коротенькая шубка, сапожки на сплошной подошве – под джинсы, и для прогулок. Модельные сапоги на каблуках – решили обуть, когда приедем и пойдём по родне – знакомиться. Свёртки с остальными нарядами – разместили на заднем сидении.

Ночная трасса с заснеженными неширокими полями по краям, которые сменяли вдруг тёмные, казавшиеся угрюмо – враждебными, хвойные леса Подмосковья – всё это поразило и очаровало Ануш, своим диковатым, первозданным видом. Она постоянно вертела головой в разные стороны, и повторяла:

– Как красиво у вас! И – страшно. Никого нет! Тишина… А бензина нам хватит? – вдруг всполошилась она.

– Возле поворота на Домодедово – будет заправка, – покровительственно успокаивал я свою спутницу, – зальём полный бак, а перед Ефремовым – ещё добавим, на всякий случай!

– Далеко этот Ефремов?

– Часа три с половиной езды… Машина скоростная, дорогу держит отлично, трасса пустая. Так, что – будем нажимать на газ!

– Бог мой! – удивлённо воскликнула Ануш, – а твой город, далеко от него?

– Ещё – часа полтора пути.

– И ты – выдержишь за рулём всё это время?

Я засмеялся в ответ:

– Ануш, я же половину Центральной России на машине исколесил! От Новгорода до Ростова на Дону! Не беспокойся. А ты – можешь вздремнуть. Хочешь, иди назад, там ляжешь, ножки вытянешь, и спи до утра.

– Нет! – возразила она, – я не могу тебя бросить одного… И мне – интересно на настоящую Россию посмотреть. Когда ехали в Москву поездом – ничего толком не разглядела.

– Где ты, так хорошо по-русски разговаривать научилась?

– Ходила в русскую школу! У нас в Степанакерте. Там дети военных были, в основном. А мой папа – прапорщиком служил в Советской Армии. Вот, и приняли в школу. А теперь мой папа – майор нашей армии! – добавила Ануш с гордостью.

На языке у меня вертелся вопрос о её погибшем муже. Я, сначала, стеснялся затрагивать эту, несомненно, очень больную, для неё тему. Но после решил: сразу внесём ясность – и забудем!

– Скажи, Ануш, ты любила своего покойного мужа?

– Да! – с горечью ответила она, прямо и честно, и добавила, – и сейчас – люблю и помню! Только – люблю по-другому. Его нет, а для меня – он есть. Просто – не со мной…

Мы замолчали, думая, каждый о своём.

– Я – тоже свою жену любил, – нарушил я неловкое молчание, – но жизнь нас развела… – и начал свой рассказ о прошлом.

Она слушала, глядя пристально в темень за стеклами, и казалась совершенно безучастной, отрешённой. Только густые, чётко очерченные природой угольно-чёрные ресницы – то взлетали, то опускались, а тонкие, длинные пальцы её рук с аккуратно остриженными, ненакрашенными ногтями, были плотно сплетены. Когда я закончил, Ануш задумчиво произнесла:

– У вас, хотя бы, есть сын… А, будут ли у меня ещё дети… – и прерывисто вздохнула.

От Москвы до Богородицка – дорога казалась бесконечной, как всегда. В этом городке мы попили на стоянке кофе, отдохнули немного, и до Ефремова доехали незаметно. Город, где я жил дворником, мне хотелось скорее проскочить по окружной, но, в последний момент, я передумал, и решил проехать его весь. Напротив центральной площади остановился полюбоваться на убранную, весело перемигивающуюся разноцветными огоньками, ёлку. Ануш была в восторге, словно в ней, взрослой, вдруг, проснулся ребёнок из далёкого детства:

– Как здорово! – засмеялась она, и захлопала в ладоши, – подойдём ближе!

В этот ранний час – площадь, и улицы были безлюдны. Мы, взявшись за руки, обошли ёлку со всех сторон, восторженно разглядывая её. В нас поселилось чувство беспричинного, лёгкого веселья. Дорожная усталость растаяла от декабрьской морозной, утренней свежести. И только, взглянув на то место, где я стоял в полном одиночестве год назад, и тянул украдкой коньяк из «чекушки» – мне на миг взгрустнулось. «Однако, как всё круто и хорошо поменялось в моей жизни!» – подумалось мне, и неожиданно, даже для себя самого, я притянул Ануш к себе, и поцеловал в сочные вишнёвые губы. В тот же миг я ощутил, как из её груди вырвался глубокий, взволнованный, судорожный выдох. Она легонько высвободилась, повернулась ко мне спиной, и что-то быстро проговорила по-армянски, глядя на кресты старинной церкви, вознесшиеся над площадью. И показалась она мне, тогда, какой-то бесконечно далёкой, чужой…

– Что случилось? – встревожился не на шутку я.

– Ничего. Просто попросила у Бога и у мужа прощения, – с печалью в голосе ответила Ануш, и серьёзно взглянула на меня. Потом, резво развернувшись, вдруг заявила:

– Хочу съехать, вот с этой горки, на попе! – и побежала, расстёгивая на ходу шубку.

Она прокатилась несколько раз, тихо и радостно взвизгивая, а я наблюдал за этим неожиданным озорством с таким теплом на душе, будто бы эта молодая женщина – моя дочь.

Стали появляться первые прохожие. Я стряхнул с новых джинсов Ануш налипший снег, и мы отправились дальше, в дорогу к моему дому. После нашего поцелуя, незримая стена, которая, всё же ощущалась между нами, растаяла… Правда, в пути, она робко поинтересовалась:

– Слушай, как встретят меня твои родители, а? Я ведь – нерусская, нищая беженка, к тому же! Боюсь даже.

– Поздно бояться! – деланно сурово ответил я, и, рассмеявшись, добавил, – так же, как и меня – с радостью! Увидишь, Ануш! Не волнуйся. У меня – прекрасная семья, уютный дом, замечательная родня. Все – люди простые, душевные.

– Всё-таки, будь рядом, – попросила она, а в это время впереди, в рассветных серых декабрьских сумерках, уже показались любимые с детства пейзажи моего городка. Мы быстро скатились с крутого спуска к мосту через замёрзший, кое-где дымящийся в промоинах Дон, миновали его, свернули влево, затем – на первом перекрёстке – направо, и стали подниматься в гору, по нашей тихой улочке, заканчивая путешествие.

– Я скажу твоим родственникам, что меня Аней зовут, – почему-то объявила вдруг Ануш.

Я пожал плечами, и не стал возражать. Аня, так Аня! В том, что она придётся по душе всем моим близким – я не сомневался нисколько! Приближаясь к дому – прочёл ей краткое наставление:

– Запомни, Ануш, в русских семьях – всё немного по-иному бывает. Не как, на Кавказе. У нас в семье, командует мама. Она – человек нрава крутого. Донскаяказачка… Но, добрая и радушная. Зовут её – Клавдия Васильевна. Отец – человек мягкий, тихий подкаблучник. Слушается её, ни в чём не перечит. Не удивляйся, прими, как должное. Отца зовут – Михаил Андреевич. К родителям моим, и ко всей родне – отнесись с почтением, но, и держи себя с достоинством, без приниженности. Помни, я всегда с тобой! Не стесняйся меня спрашивать, если не знаешь, как поступить.

– Я боюсь, – прошептала, съёжившись Ануш, и вцепилась мне в рукав.

А я, затормозив, повернул ключ зажигания, и спокойно объявил:

– Приехали, Анечка!

В доме горел свет, со двора слышались торопливые, визгливо скрипящие по снегу, шаги. Открылась калитка, выглянувший отец, одетый в ватник и валенки, всматривался секунду в мой автомобиль, а потом радостно крикнул, оборачиваясь:

– Клава, Сашок приехал! – и полез обниматься, колясь щетиной.

Мама выскочила мгновенно, набросив длинный цветастый павловский платок, который в конце лета я передал ей в подарок ко дню рождения, когда брат приезжал за товаром, и запричитала, по обыкновению:

– Ну, наконец-то, сыночек! Мы уже все жданки проели, пока тебя дожидались! Позвонил бы Мите, хотя бы предупредил! – и тоже обняла меня.

– Я не один, мама. Со мной – Аня. Мы собираемся пожениться, – сразу объявил я родителям, подошёл к машине, открыл дверцу, подал руку Ануш. Она несмело вылезла, замерла в нерешительности…

– Какая красивая девушка! – воскликнула изумлённо мама, – и молодая какая! Ну, здравствуй, Анечка! Добро пожаловать, мы очень с отцом рады. Наконец-то, Саша нашёл себе вторую половину!

– Здравствуйте, – застенчиво пролепетала Ануш, и смущённо улыбнулась.

– Проходите в дом, детки! – продолжала моя мама между тем умильным тоном, а отцу скомандовала твёрдо, – помоги ребятам вещи внести!

Чтобы сразу была ясность, я коротко изложил родителям историю моей будущей жены. Так я начал её называть теперь. Отец слушал, покачивая головой от удивления, а мама – вдруг порывисто обняла Ануш, прошептав:

– Бедная девочка! – и они обе прослезились.

– Проходи, Анюта, не стесняйся, – суетился отец, помогая ей снять шубку, – сейчас завтракать будем.

– Умоемся сначала, еда – потом… И – спать! – оживлённо, между тем, говорил я, довольный такой встречей.

– Может быть, ванну? – предлагала мама.

– Ванну – потом! Всю ночь ехали, сил нет. Аня будет в гостевой комнате жить, приготовь всё, мам!

– Не волнуйся, – с достоинством домовитой хозяйки, отвечала она, – гостей мы принимать умеем!

Спал я так крепко, что казалось – не проснусь никогда. Вставать, после пробуждения, не хотелось. Ленивая истома одолевала, и не давала никакой возможности силе воли себя проявить. Но, вспомнив о том, что отец выстроил баню в огороде – сразу вскочил, сгорая от нетерпеливого желания скорее попасть туда, попариться от души с дубовым веничком, а потом – не спеша пообедать, и пить чай.

Ануш мылась в ванне, и после, шёпотом, призналась мне, что с таким удовольствием, с такой роскошью, не купалась несколько лет. К позднему обеду появился брат. Огромный, как медведь, громогласный, он сначала испугал мою невесту, но это было – лишь первое впечатление.

– На Новый год – поедем на ту сторону Дона, на подворье к Семёну! – гремел Митя, – там красота, воля! Салюты пускать будем, я уже десятка два накупил! Попляшем, подурачимся – от души! Шашлыков наделаем! Аня, ты умеешь шашлыки жарить?

– Нет, – покраснев, отвечала Ануш, – у нас этим, только мужчины занимаются…

– Не беда! – трубил брат, будто слон, – и тебе дело найдём!

– Она такие торты и пирожные печёт – ты в жизни вкуснее не ел, – заступился я за Ануш.

– Вот, и ладно! От пуза налопаемся, – обрадовался он, и захохотал так, что кот, сидевший возле стола в ожидании подачки, стремглав вылетел с кухни.

Поздним вечером мы пошли проводить Митю, и прогуляться, заодно. Было безлюдно, тихо, не очень холодно, возбуждающе свежо от обильно выпавшего нового, ещё совсем не надоевшего снега. Спокойствие и умиротворение баюкало засыпающие улицы. Светящиеся ласково и таинственно звёзды в ночном небе, обещали назавтра морозную, ясную погоду. По дороге брат всё шутил, веселя Ануш. Когда возвращались назад, я спросил её:

– Вот видишь, как тебя приняли? Зря боялась? – она в ответ улыбнулась, и ответила:

– Как здесь хорошо, как тихо! – и добавила с невыразимой печалью, – а у нас – война! Люди каждый день гибнут, дети… – и замолчала, вспомнив, наверное, что-то своё, о чём не хотелось говорить вслух.

Несколько предновогодних дней, и сам праздник – пронеслись вихрем. Я торжествовал. Я мог позволить себе развернуться, потешить своё самолюбие, доставить радость женщине, к которой испытывал самые тёплые и нежные чувства. Я не настаивал на физической близости с ней – не хотел торопить события. Установить тонкий душевный контакт с Ануш, вот что мне нужно было, в первую очередь. Я хотел, чтобы она привыкла ко мне, узнала меня лучше, привязалась, и поняла: мы с ней – пара! Хотя, мы и целовались… С ней, наш, невероятно скучный и неказистый зимой, утонувший в снегу городок – показался мне совсем другим. Наверное, потому что эта женщина источала внутренне тепло и свет, в незримых лучах которого, купалась и согревалась моя душа.

За два дня до Сочельника, перед отъездом в Москву, мы с Ануш направились в монастырский храм – навестить отца Илию, и поздравить с наступающим Рождеством. На месте его не оказалось – он проводил репетицию с детским хором в Доме школьников. Там нам пришлось дожидаться окончания занятия, около получаса. Слушая слаженное, проникновенное пение, я умилился:

– Будто ангельские голоса… – шепнул я своей невесте.

– Очень хорошо, – закивала Ануш, – правда, у нас по-другому поют… Но, так же красиво, – и добавила вдруг, – я думала, что русские – все, такие как в Москве: злые, замкнутые, считающие себя лучше всех остальных… А оказалось, что люди у вас – совсем другие! Встретили меня, как свою. Гостеприимные, словно армяне, щедрые, весёлые. Душа открыта…

– Москва – не вся Россия, дорогая моя! В провинции – вся сила! Здесь народ добрее и проще. Не испорчен всякой дрянью… Я хочу тебе предложить, вот что: когда мы поженимся, я подкоплю ещё деньжат, и мы переедем сюда жить! Маму твою возьмём… Откроем здесь кондитерский цех, ресторанчик, дом новый построим, двухэтажный, с башенкой посредине. Там будет просторный зал с камином… В деревне домишко прикупим – отдыхать ездить!

– Ты, вправду хочешь, чтобы я пошла за тебя замуж?

– Да! – убеждённо воскликнул я, – лучше жены мне не найти! К тому же, я полюбил тебя, Ануш. И если ты дашь согласие… Я, так думаю, сыграем свадьбу в июне, и сразу – в путешествие. На юг, к морю… Потом – сюда, на недельку. Здесь летом – такая благодать, как в раю. Увидишь… – и заглянул в её глаза вопросительно.

Ануш отвела взгляд, и стала что-то внимательно рассматривать в окне, выходившем в заснеженный парк, с мрачными стволами голых и, каких-то, неприкаянных зимних деревьев, на которых густо расселись грачи и галки. Я не стал продолжать этот разговор. Пение смолкло, дети потянулись из зала, где они занимались. Я просунул голову в приоткрывшуюся дверь. Отец Илия собирал со стола ноты, сосредоточенно раскладывая их по порядку.

– Разрешите, батюшка, – негромко произнёс я.

Он быстро поднял глаза, смотревшие сосредоточенно, даже отрешённо, и в тот же миг широко и радостно заулыбался, а взгляд его сразу потеплел:

– Са-а-ша! – нараспев произнёс мой друг, – заходи, конечно же! Очень тебе рад! Молюсь за тебя частенько. У меня всегда время найдётся, чтобы побеседовать с тобой.

Я пропустил вперёд свою спутницу, и направился следом.

– Это моя невеста, батюшка, Ануш. Можно звать Аней. Приезжали на праздники к нам, с родителями познакомиться, с родственниками. И всем она приглянулась! – не удержался я от хвастовства, а, скорее, от гордости за свою избранницу.

– Радостно слышать и видеть вас, – лёгким полупоклоном ответил мой друг, обращаясь к Ануш, – полагаю, выбор Александр сделал верный, до конца земной жизни. Я ведь просил Господа помочь ему!

Ануш поздоровалась и скромно потупилась. Я подошёл под благословение. Затем, помня наш разговор перед моим отъездом тогда, весной, тихо произнёс:

– А тот брак – оказался мёртвым, батюшка! Правда, сын меня не забывает, и я его… Но, в этом году – он уезжает из России навсегда… В Америку, к матери. Она вышла замуж за американца, и уже там! Прилетала на западное Рождество в Питер, с новым мужем… Мне сын звонил, перед сам моим отъездом из Москвы, рассказывал…

Отец Илия печально покивал головой, провёл пальцами по своим усам и бороде, и кротко произнёс:

– Значит, так Ему угодно было. Браки заключаются на небесах…

– Я денег принёс, батюшка. Пожертвование на ремонт монастыря… Прими, от души даю, а не ради какой-то выгоды!

Отец Илия молча, неторопливо, равнодушно взял пачку стодолларовых купюр, сказав только:

– Спаси Христос, – добавил потом с нотками печали в голосе, – я скоро уеду отсюда, Саша. Далеко, в Сибирь… Старинный монастырь возрождать будем. Меня настоятелем утверждают. Вопрос уже решённый.

– Жаль, – искренне расстроился я, – мы ведь, ещё о многом не поговорили! А теперь, когда увидимся? Жаль! У меня не так много друзей, которые рядом… Станет на одного меньше…

– Даст Бог, встретимся ещё! Ну, а если, случая не будет, то вспоминай обо мне… Идите, благословлю вас обоих, и отправлюсь к вечерней службе готовиться.

Дома я долго рассказывал Ануш, кто этот монах, кем он приходился мне в прошлой, мирской его жизни, показывал старые фотографии, и вдруг почувствовал нестерпимый гнёт на душе, от которого, как бы я не старался, избавиться не смог…

Вечером, перед отъездом, я побренчал немного на гитаре, ловя себя на мысли: в Москву возвращаться – нет никакого желания. Взглянув на Ануш, понял – ей тоже, особо не хочется. Но, так распоряжалась судьба… Обратной дорогой, тоже, ночной и муторной, Ануш все время оживлённо делилась своими впечатлениями, чем отвлекала меня от мрачных предчувствий, чего-то неизбежно надвигающегося, и не сулящего добра. Я попытался перевести разговор на наши с ней отношения, и она ответила мне откровенно и просто, за что я был ей благодарен:

– Саша, я тебе говорила, что очень любила мужа… Я не представляла себе ни одного мужчину рядом с собой, кроме него. Он у меня – до сих пор вот здесь! – и постучала себя кулачком по груди, – это на всю жизнь, наверное. А, к тебе – я должна просто привыкнуть. К твоему присутствию… Ты – очень хороший. Я благодарна тебе за всё… Но, ты попробуй понять меня, как женщину! Я – должна перемениться… Как сказать по-русски? – с отчаянием вскрикнула она, – переключиться на тебя! Пройдёт время – это будет… Ты же, не хочешь меня сломать, я же вижу! Ты сдержал все свои обещания, честь свою… – тут она махнула рукой, недоговорив, и, почти с мольбой произнесла, – дай мне время!

– Не бросай меня только, – глухо проговорил я, растроганный таким порывом откровения, – мне очень тяжело, я, как будто, задыхаюсь. А ты – глоток воздуха …

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ

КОНЕЦ МОСКОСКОЙ ЭПОПЕИИ.

«Всё это – было, было, было.

Свершился дней круговорот.

Какая боль, какая сила,

Тебя, прошедшее, вернёт?..»

А. Блок

1.

Приехав в Москву, я сразу же позвонил Витину.

– Ну, наконец-то объявился! – возбуждённо закричал он в трубку, – завтра, прямо с утра, шуруй ко мне на дачу! Знаешь, где это?

– Помню, не заблужусь… Ч то за спешка-то?

– Не по телефону! Будь один. Разговор – не для лишних ушей. Дело предстоит архисерьёзное, как говорил вождь вождей. Будешь выезжать – позвони. Всё, жду! До завтра…

– Ясно, – коротко бросил я в трубку, и стал ломать голову над такой необыкновенной взвинченностью Гарика, но объяснений, сколько-нибудь вразумительных, не находилось.

Для дельца такого уровня, как Игорь, дача была довольно скромной. Бревенчатый новодел в русском стиле, со всеми атрибутами загородной комфортабельной жизни буржуя: беседками, баней, искусственным водоёмчиком, именуемым бассейном, туевыми аллейками, флигельками, для обслуги и охраны. Витин встретил меня у ворот, обутый в коротенькие, расшитые узором валеночки из светлого войлока, в тулупчике нараспашку, улыбающийся, но, явно чем-то встревоженный.

– Вот что, Саня, – начал он, едва мы прошли к нему в кабинет, а горничная – хохлушка, принесла нам чай, – в этом году вводят акцизы на продажу водки, коньяка, и прочего… Кроме пива! С первого марта уже. На сигареты – летом. Цена, соответственно, поднимется. Твоя задача – снять все свои «баксы» со счетов. Прямо – сразу, после Рождества! Поехать к нашим партнёрам – пшекам, и перезаключить договора на поставки табачки и алкоголя! Пусть объёмы максимально увеличивают. Мак-си-маль-но, понимаешь? Где складировать – найдём! Оплата – по факту поставки, наличкой. Сиди там, пока не достигнешь договорённостей по всем позициям! Цены сбивай, насколько возможно! Упирай на то, что оплата – налом, и по факту поставок. Мне доклады – ежедневно, даже, по нескольку раз в день можно – не обижусь! Я же, здесь – займусь складами, поработаю с партнёрами с «Кристалла», с другими нашими поставщиками из России. Забить склады – надо до отказа! Навар будет серьёзный, просто невиданный! После – решим вопрос по акцизным маркам… Пока не знаю, как, но решать надо! Наймём людей – марки лепить на бутылки, и пачки сигаретные. Заодно, с таможней договорюсь по дополнительным, от них, услугам. Да, вот ещё, плохая новость… На генерала бандюки наезжают всё конкретнее… Он охрану свою усилил. Не добру, Саня! Слишком он сильно развернулся, наш Николай Иванович! Эфэсбэшная крыша – уже не спасает. Плевать бандосы на них хотели… Оборзели в конец! И генерал – упёртый. На соглашение с ними идти не хочет. Им только поддайся – деньги солидные потеряет, а главное – престиж… Такие дела, дружище! Всю наличку спрячем до поры у меня – я купил для пшеков, которые будут фабрику налаживать, квартирку… Пока она пустая. Завёз туда сейф, очень надёжный, двери металлические поставил, сигнализацию на пульт в милицию вывели! Думаю, может быть, там пост выставить, с вооружёнными чоповцами нашими… Посмотрим. Вот, такие новости! Да, тебе от Вики – приветик. Она в Москве, тоже вчера приехала… Хочешь, позвоню, скажу, что ты – у меня. Прискочит мигом! Рождество отметим… Говорит – соскучилась сильно, – и подмигнул мне лукаво, ожидая ответа.

Я заколебался некоторое время, не зная, как мне поступить. И спросил у Игоря:

– А ты, с кем здесь?

– С Наташкой, с кем же ещё! Вчера в бане напарились, потом – до двух ночи чаи гоняли. Она сейчас дрыхнет, а мне – не спится. От думок голова пухнет… А ведь, как всё хорошо было отлажено, катилось, как по рельсам. И – на тебе!

– Да – да… – пробормотал я машинально, а сам стал выдумывать причину, по которой можно было бы, хоть как-то, оттянуть встречу с Викой: после светлых и чистых воспоминаний о времени, проведённом с Ануш, встречаться с этой женщиной совсем не хотелось. Не потому, что она – плохая, развратная! Просто, Вика – совсем другая… Без неё я, вполне обойдусь! А без Ануш – уже нет. И я ответил Игорю, что возвращаюсь в Москву, заеду в офис, просмотрю все договора и допсоглашения, внесу правки, если это необходимо. И начну обзванивать наших партнёров по бизнесу. А, хорошего, в смысле празднований, – помаленьку!

– Ты прав, – со вздохом согласился Гарик, – за что и дорог! Можешь пахать, сколько нужно, отказывая себе в маленьких радостях жизни, – и добавил со смехом и восхищением одновременно, – но, как же быстро, ты Викусю обротал!

Ехал я назад в настроении, отнюдь не праздничном. Дела действительно осложнились, и как события пойдут дальше – предсказать сложно. Вроде бы, только – только всё устроилось, и тут же зашаталось… Но паниковать нельзя! Будем бороться, упираться, зубами держаться!

Вика позвонила мне на мобильник, едва я въехал в Москву.

– Привет, Сашенька, – запела она в трубку, – отозвался, пропащий мой!

– Привет, солнышко, – как можно ласковее отвечал я, и добавил, – извини, говорить не могу – за рулём, качу в офис – по срочной работе.

– Я приеду к тебе сама, – решительно заявила она, и дала отбой.

«Вот ненормальная баба»! – с досадой проворчал я, но поделать ничего не смог. Вика, несмотря на очаровательную внешность и хрупкость, была невообразимо настырна, и если ставила цель перед собой, то шла к достижению её, как танк – напролом, обладая мужским, бойцовским характером, она не боялась и не признавала каких-либо препон.

Охрана скучала на проходной, в офисе царила непривычная, давящая тишина. Я достал объёмистую папку – скоросшиватель с договорами поставок, и попытался вдумчиво читать, но на ум ничего не лезло, преодолеть тоскливое настроение – я оказался не в состоянии. Вика приехала, минут через двадцать, после того, как я зашёл в свой кабинет. Она ворвалась вихрем. Я поднялся, шагнул ей навстречу, она повисла у меня на шее, и тихонько взвизгнула:

– Ну, наконец-то! – и прямо-таки впилась в мои губы своим ртом, ярко-красным, вампирским, совершенно без помады. Потом заговорила, переводя дух:

– Сашенька, брось ты эти бумаженции! Праздник, всё же! Я соскучилась, только о тебе и думала, пока дома была! Звонила по сто раз на день, а ты – всё недоступен, да недоступен!

– В нашей провинции сотовую связь ещё не наладили, – хмыкнул я, – так что, прости!

– Давай, закатимся куда – нибудь! Я так по Москве тосковала! Донецк – большой город, но совсем не то…

– Не могу, Викуля, – пытался я выкрутиться, – я Витину обещал! Мне на днях в Польшу ехать, договора пересматривать. Акцизы на алкоголь и сигареты вводят в этом году! Надо товара набрать по старым ценам, а потом уж денежки стричь, по ценам новым!

– Не говори ерунды, – веско перебила она, – в договорах – только количество поставок поменять – и всё! Условия меняться не будут, а если и будут, то это дело юристов! Потребуешь скидок на большие партии, они и уступят! Таких партнёров, как мы, им терять – резона нет! Тебе на недельку съездить к полякам, на месте всё обсудить, циферки переправить – проблема решена! Ну, пожалуйста, поедем, кутнём немного – а потом, ко мне. И я тебя живого от себя не отпущу! – и многообещающе заглядывала мне в глаза, словно удав кролику.

– Устал я от кутежей за праздники, Вика! – соврал я, но получилось, как-то бездарно.

– Тогда, просто: поехали ко мне! Всё, собирайся, – решительным тоном заявила она, схватила договора со стола, засунула листы обратно в папку, и потянула меня за руку в приёмную, где висели на вешалке моя куртка и шарф.

«Не баба, а чёрт в юбке»! – пронеслось в голове, и я с досадой осознал, что не в силах противостоять её страстному напору, и, какому-то, ведьминому очарованию. «Прости меня, дорогая Ануш! Вика завела меня не на шутку».

Восьмого января, когда я начал объяснять Витину, почему не проработал договора, он только рукой махнул:

– Да, права Бурсачка! Поменять цифры, согласовать объёмы поставок и сроки! Не знаю, что тебе взбрело – работу ненужную выполнять, и ещё в праздники! Покувыркались друг с другом, после долгой разлуки – и молодцы! – и засмеялся, – главное, чтобы ваши отношения на работе не сказывались. А то ведь, эти служебные романы, бывает, плачевно закачиваются.

Перед отлётом в Варшаву, я попрощался с Ануш и Эрминой. Договорились – я в определённое время буду звонить на телефон в своей комнате, а кто-то из них – уже придёт, и станет ждать звонка. Для этого оставил им ключи, предупредив Татьяну и Мимозу Степановну.

Поездка неожиданно растянулась на месяц. Поляки упирались, тянули время, не желая делать нормальных скидок на большие партии, словно чуяли, что мы затеваем авантюру, сулящую очень приличные барыши, и хотели разнюхать истинную причину. Пьянки, на которых у меня пытались выведать цель наших возросших запросов, чередовались с нудными, порой бестолковыми переговорами. Я ужасно устал, и весь изнервничался. Винт – тоже психовал, ругался длинными матерщинными фразами, чего с ним никогда не случалось прежде. Но дело, хотя и медленно, двигалось к успеху! Выпускать выгоду партнёры не рискнули, пошли на уступки, тем более что и мы сулили им небывалые преференции! Настроение моё улучшалось. Неприятно волновало только одно – последние две недели к телефону не подходили ни Ануш, ни Эрмина. Это даже пугало меня, но выяснить причину происходящего, я мог только в Москве. Телефон Сурена я узнать не догадался.

Вернувшись, я решил сначала заглянуть к нему сразу, и всё разузнать. Тот горестно вздохнул:

– Уехаль сыстра с племяницем! В Ереван самолётом улеталь… Савсэм срочно, ара! Муж Эрмина – ранэн на фронт быль. Две ноги рэзали… В Ереван везли, в госпиталь! Совсэм бэз ноги сталь… Ухаживать полетель. Больше нету, кто… У них оба сын – погиб! Вай, ара! Они чуть с ума нэ схадиль!..

– Адрес оставили – денег послать?

– Нету, ара! Какой адрэс, слюшай! Званит абещаль… Дэньги я им одальживаль…

– Будут звонить – узнай адрес, телефон. Мне скажешь – я денег вышлю! А сейчас, налей полный стакан, и закусить дай, чем-нибудь! Чёртовы поляки, – в сердцах выругался я, – мутили – крутили! Поэтому там и застрял, мать-перемать! А их долг – я тебе верну, сегодня же!

Я жил мучительной надеждой на этот звонок, почти месяц. Заходил к Сурену по два раза на день, но тот только сумрачно качал головой, и вздыхал. Однажды, уже вечером, он сам поднялся ко мне, держа в руках бутылку с армянской чачей. Молча, поставил её на стол, тяжело опустился в кресло, и со слезами на глазах, заговорил:

– Горе, Саша-джан! Мигран умираль госпиталь! Ануш – армия пошёль… Снайпэр будит… За мужа, братев, отэц – мстит будэт! Вай-вай-вай, ара! – и затрясса в беззвучном плаче.

А я – онемел от неожиданности: в голове, вдруг, образовался полнейший вакуум, руки задрожали мелкой, частой дрожью, в висках кровь стучала бешено, до боли. Словно просилась наружу.

– Помянем, Мигран, Саша-джан? – жалобно спросил Сурен, – хароши мужик быль…

Мы пили без слов, печально, почти не закусывая. Сурен, сначала, пытался что-то говорить, но не мог высказаться по-русски, и только вздыхал сокрушенно. А я, после, долго не мог придти в себя, и всё ждал чуда – известия от Ануш, осознавая, в глубине души, бесполезность и безнадёжность ожидания. Вспоминал наши удивительно счастливые дни, проведённые вместе. Поездку, её катание с горки, беззаботный, звонкий, словно валдайский колокольчик, смех. Её глаза, губы, руки, слова… Ежедневно рассматривал фотографии, сделанные тогда, и перенесённые в компьютер у меня на работе. Безумно, маниакально я желал, чтобы она, хотя бы, приснилась мне… Но это случилось очень нескоро. Во сне она явилась летом, после череды неприятных событий, произошедших одно за другим, словно какое-то проклятие обрушилось на империю генерала, нарушив, раз и навсегда, привычный распорядок прежнего бытия!

Я начал тогда плохо спать, долго ворочался, прежде чем забыться тяжёлым, липким сном. И тут, вдруг, она – моя Ануш. Одетая в камуфлированную военную форму, спокойно сидит на камне, в неестественно, какой-то синтетически – зелёной горной лощине, возле ручья. Ануш спокойно, с тихой улыбкой, взглянула на меня.

– Здравствуй, Аннушка! – закричал я от нечаянной радости, – ну, почему не сообщаешь ничего о себе?

– Здравствуй, Саша, – ласково ответила она, – я сделала то, что должна… А ты – не ищи меня больше, – поднялась с камня, и стала плавно удаляться, приминая высокую росистую траву, в сторону гор, окутанных утренним туманом, синеющих в дымке летнего рассвета.

Я бросился за ней, но ноги мои были точно из ваты, не слушались, приросли прямо, к земле! И я её не догнал.

2.

Винт рассчитал всё верно. Предпринятая нами сделка принесла большие деньги, и генерал об этом ничего не знал. Он вообще, окончательно занялся строительным бизнесом, так как ему это нравилось. Учредил несколько фирм, пользуясь связями в мэрии и правительстве, брал выгодные подряды, и торговые дела его уже не интересовали. Видимо, масштабы казались ему мелковаты… По факту, мы с Игорем работали, только на себя. Да, траты на чиновников разных уровней увеличились, но для нас это существенным уже не являлось. Таможня, милиция, налоговая служба, районная управа, влиятельная, пока ещё, «крыша» – никто не был обойдён, и все оставались довольны. Правда, я всем этим занимался через силу, помня только одно: у меня есть родители и сын, и я стараюсь исключительно для них. Вестей от Ануш не было, хотя я и не переставал надеяться. Сурен больше невест мне не искал, вообще, он стал угрюм и неразговорчив. Наверное, тоже сильно переживал, потому что своих детей у них с женой нет, и Ануш он считал, вроде дочери.

Приближались майские праздники, генерал распорядился, как обычно, организовать торжественный приём, для ветеранов и банкет с концертом 9-го Мая. Для этого у него имелась специальная группа сотрудников, которых Гарик именовал «чижиками». Это было особое племя молодых и вальяжных бездельников и трутней. Когда бы я не приезжал в главный офис, они кучкой сидели в курилке, с тыльной стороны здания, (потому, что некурящий Николай Иванович запретил курение в помещениях, но распорядился организовать несколько курилок армейского образца во дворе), держа в руках чашки с чаем, или кофе, выкуривали сигареты одну за другой, и вели бесконечные и пустые толки о чём-то высоком до зауми, и пустом. Вождём у этого народца, так сказать, главным мозгом, являлся некто Артемий – обладатель странного, до вычурности прозвища: Павелега. По Москве он передвигался на раритетном уже тогда, «Понтиаке». Громоздком, прожорливым, мрачно – фиолетового окраса. Но Павелега необыкновенно гордился своим рыдваном. Так молодой гусак, должно быть, гордится своим первым выводком. Вся его орава – считала самих себя, людьми богемными, утончёнными интеллектуалами, личностями творческими и прогрессивными. И в нарядах щеголяли соответствующих, именуемых из-за их расцветок, «кислотными». Только Павелега, по слухам, закончивший режиссёрский факультет, (позднее, я выяснил, что это правда. Но, факультет находился в институте культуры, и выпускал режиссёров для народных театров) – одевался классически, с оттеночным шармом, этакой утомлённой небрежности гения. Лицо его, тоже выражало усталость от неугомонного горячечного желания открыть людям некую великую Истину, правда, окончательно сформулировать её, бедняга никак не мог. Оттого, видимо, мученические ранние морщины и поселились на его широком лбу. И ещё, он до смерти любил в каждом разговоре повернуть тему на его знакомства с различными известными актёрами и режиссёрами, небрежно называя их по именам, или только, фамильярно, по отчествам, намекая на то, что он с ними накоротке, на дружеской ноге. Однако, корпоративные вечера и прочие культурные мероприятия, они организовать умели хорошо, и генерал был ими доволен.

Меня, на этот раз, все приближающиеся торжества трогали мало. Я бы, с удовольствием укатил на выходные в родной городок, но – положение теперь обязывало. Я бы, и с банкета ушёл, побыв для приличия чуть-чуть, но Вика, любившая пирушки и гулянки, до самозабвения, заставила досидеть до конца этого утомительного мероприятия, где подвыпившие люди, после пятой рюмки, забывают повод, ради которого собрались, начинают шуметь, громко говорить, каждый о своём – и всё это меня тяготило. Не на новогоднюю же вечеринку собрались, в конце концов! После застолья, Вика потащила меня смотреть салют, и, как обычно – к себе домой. Не знаю, всерьёз ли она влюбилась, или просто держалась за меня, как за соломинку в круговерти сумасшедшей столичной жизни. Я же, к ней никаких особенных чувств, теперь, не питал. Я совсем не ощущал её женского тепла, не испытывал той душевной близости с ней, и той щемящей нежности, как к Ануш. Просто, плыл по течению – и всё! Мне хотелось, чтобы скорее наступило лето, и мы с сыном, перед его отъездом в США, побывали на Дону! Договорённость уже была. Я купил для рыбалки хорошие снасти, и большую надувную лодку. Кроме этого, у меня появилась новая машина – «Toyota Land Cruiser 80» – солидный, тёмно-серый внедорожник, купленный за счёт фирмы, и оформленный мне в безвозмездную аренду, для деловых поездок.

Отпуск на две недели я взял так, чтобы подгадать под сезон клубники, которую многие сажали в нашем городке, и в окрестных сёлах. Ягода была, чудо, как хороша! Хотелось угостить и порадовать Алексея, напоследок, клубничным, прямо с грядки, изобилием, неведомом в холодном, насморочном Питере. Вместо себя, я решил оставить верного Дмитрия, полагаясь на него всецело. К тому же, сезон отпусков начинался и у многих наших поставщиков в Европе.

Сын приехал поездом, за день до нашего путешествия в родные мои места. Он ещё больше вытянулся, одетый модно, не выглядел таким «гадким утёнком», как в прошлом году. С вокзала, мы снова поехали на Лужниковский рынок – купить простеньких летних вещей. И там, пока сын выбирал себе стильные новые одёжки, шлёпанцы и бейсболки, я случайно повстречал Чику! Это произошло так неожиданно, что мы оба вначале растерялись, не поверив собственным глазам. Он двигался уверенной походкой, вразвалочку, в окружении трёх молодых качков с бритыми затылками, и имел явно преуспевающий вид. В одной руке держал пухлую барсетку из крокодиловой кожи, а в другой – сотовый телефон. Из-под ворота расстёгнутой рубашки выглядывала волосатая грудь, на которой болтался массивный золотой крест, словно у священника, на толстой цепочке.

– Саня, ты! – воскликнул он, первым выйдя из секундного оцепенения.

– Привет, Николай, – я протянул ему руку, которую тот энергично потряс.

– Да ты-на, приподнялся, я вижу! Больше не дворник? – продолжал он весело, и, повернувшись к своему эскорту, проговорил, – пацаны, обождите-на, в сторонке. Зёму встретил-на, потрещать надо!

Качки сразу отошли в сторону, а Чика продолжал, явно обрадованный:

– Пофартило тебе, Саня, я вижу! Чем занимаешься, если не секрет-на?

– Работаю в одной фирме, здесь, В Москве. Топ-менеджер. Получается неплохо. Друзья армейские помогли, устроили. Год с лишним уже… Завтра в отпуск еду. С сыном. Только встретил его с питерского поезда. Заехали кое-что прикупить, для отдыха…

– Молодец-на! – одобрительно похлопал по плечу меня мой бывший рыночный начальник, и добавил, – я всегда знал-на, что ты выкарабкаешься! Ты – пацан-на путёвый! А я тут, в столице-на, по-своему… Тёрки – разборки-на в прошлом! Пусть быки – рогомёты этим занимаются Легальный охранный бизнес. Службы безопасности-на организовываем… «Крыши»-на официальные. У вас-то, как с этим?

– У нас фээсбэшники – «крыша»! – и я назвал холдинг, в котором работал

– Слыхал-на, – посерьёзнел Чика, – контора солидная! Но, генерал ваш-на – по краю ходит, Сань. Может упасть, понял-на? «Базары» разные, по этой теме-на! Авторитетных людей не уважает-на!

Я пожал плечами:

– Он – высокого полёта, ему виднее. А я – исполнитель, хотя, и не рядовой, конечно! Но, моё дело – подчиняться, а решает он!

Чика крутанул своей массивной, наголо обритой башкой, и произнёс загадочно:

– Когда туловище-на лишается головы – то оно умирает! У тебя-на, мобила есть? – неожиданно задал он вопрос.

– Есть, конечно же…

– Забей мой номер туда-на. Так, на всякий случай-на! Может, обратиться придётся-на. Выручу, по старой дружбе-на! Пока жив, и в авторитете-на!

Когда я записал его телефонный номер в свой аппарат, он снова улыбнулся приветливо:

– Ну, давай, Санчело-на! Хорошего отдыха, – подозвал своих, и они растворились в начинающей уже формироваться, плотной толпе покупателей.

Этот разговор встревожил меня не на шутку. Как только мы приехали ко мне, я оставил сына дома, а сам поспешил к генералу в офис, позвонив ему предварительно, чтобы срочно меня принял, потому что разговор безотлагательный. Николай Иванович выслушал внимательно и невозмутимо, потом задумчиво, произнёс:

– Э-э, Саша! Это далеко не новость! Многие хотят оттяпать у меня бизнес, хотя бы часть! Слишком кусок лакомый… Но, и мы не дремлем, не кроссворды тут разгадываем! В моей Службе безопасности – настоящие профи! Бывшие оперативники ФСБ, военной контрразведки! И личная охрана – из спецназовцев с боевым опытом. Уже одно взрывное устройство под моей машиной обезвредили. Идёт война за переделы всего, и всех против всех! Сам видишь, что в Москве, да и во всей России творится! Сколько людей убивают… А мы – люди военные. Мы к войне – всегда готовы. Нас этому учили всю сознательную жизнь, считай! Но, всё равно, Александр Михайлович, за информацию спасибо…

Я выходил от генерала немного успокоенный, но, всё равно, с тяжёлым осадком на душе. Мне не понравилась его самоуверенность, однако, я объяснил себе это тем, что наш босс информирован гораздо лучше, чем я. Он не юнец, и знает, что предпринять, для сохранения собственной жизни. Ведь она ему дорога, как и каждому нормальному человеку…

В путь мы с сыном отправились, когда ещё только чуть осветлилось небо в серой, предрассветной московской дымке, и потом, всё время ехали навстречу восходящему солнцу, любуясь тем, как малинового цвета солнечный круг, становится постепенно золотистым, выкатываясь в небеса всё увереннее, забираясь всё выше. Невольно мне, почему-то, вспомнилась «Энеида» Вергилия, прочитанная недавно. То место, где бог Гелиос на своей колеснице мчится по небесной дуге, и никто кроме него, не сумеет больше управить четвёркой бешеных огненно – золотых коней… Как сильно и невероятно красиво написано, даже в русском переводе. Я улыбнулся. В душе появилось, внезапно, чувство восторга и умиротворения, и какого-то просветления, даже. Энергия самого мироздания, казалось, закипала в крови, пробуждая желание жить, творить, верить в лучшее… Лето только начинало входить в полную силу, трава и деревья зеленели ярко, радостно. В низинах, по полям, вокруг водоёмов – стелился густой туман, который скоро осядет, превратится в росу. Но это был туман не осенний – тяжёлый, унылый, долгий, а скорее – плотная дымка, нечаянно появившаяся, и предсказывающая солнечные деньки. В приоткрытые окна врывались прохлада и свежесть, и возникало чувство, что каждый новый день – первозданный. И только, память об Ануш не давала моей душе покоя. Её образ жил во мне, также, как образ её погибшего мужа жил в ней… Но у меня была, хотя бы, малюсенькая надежда на встречу! Ведь никто мне не сообщил достоверно, что Ануш больше нет на планете Земля! Странно, что как только я ушёл в отпуск – про Вику не вспомнил ни разу, будто бы и не знал её никогда!

Пустая в ранние часы трасса, мощный, устойчивый, послушный рулю автомобиль – позволяли держать приличную скорость, к восторгу Алексея. Глядя на него, я понимал – мой сын неподдельно счастлив, и не хотелось думать о том, что скоро он уедет в чужую, далёкую страну навсегда… Да, будет, поначалу, скучать, прилетать на каникулы. Потом – повзрослеет, обживётся, привыкнет, заведёт новых друзей, подругу… И постепенно, пропадёт у него желание посещать Отечество, совершать утомительные перелёты через океан, возможно, с несколькими посадками, нудным ожиданием в аэропортах, пока самолёт дозаправят… Когда я думал обо всём этом, то осознание своего грядущего безнадёжного одиночества, надавило на сердце так сильно, что и восход, и утренние задумчивые подмосковные пейзажи – перестали очаровывать, померкли, и только дорога бесконечной лентой стелилась под широкие автомобильные колёса. Чтобы, хоть как-то отвлечься от грустных дум, я съехал на обочину, порылся в « бардачке» в коробках с компакт-дисками, взятыми в путь, выбрал альбом группы «Queen» за 1976-й год, самый любимый с юности, и просунул в узкий зев автомагнитолы. Заиграла музыка, стало немного веселее. По пути, слушая музыку и краткие впечатления сына от заинтересовавших его, чем-то, видов за окном, я стал размышлять о том, как же мне быть дальше: «Вот я достиг положения и богатства, о котором два года назад, и мечтать, не смел. Для кого-то, может быть, это и средний достаток, и я сам – птица невысокого полёта… Но для дворника Сани Погона, это успех неслыханный. А счастлив ли я? А знал ли я, что такое, это «счастье» вообще? Ну, в детстве – понятно! Купили новую удочку, или велосипед – и счастливее меня – нет мальчишки во всём городке!.. В юности, тоже – достал новую запись любимой рок-группы, купили хорошую гитару, поцеловал девочку, в которую влюблён – и вот оно, счастье… Первые золотые лейтенантские погоны, женитьба на горячо любимой девушке, рождение сына, его первые шажки, первые слова… Летняя поездка с семьёй к моим родителям… Мы втроём по утрам ходили рыбачить на Дон, или косить траву кроликам, которых завёл мой отец, когда вышел на пенсию по выслуге лет – сколько радости было, сколько восторга и счастливых мгновений, неповторимых никогда в жизни!

Солнце покидает напечёный за день город, устало, не спеша, закатываясь за холмы, поросшие соснами, мы в саду пьём чай, робкая ещё вечерняя прохлада, делает воздух легче. Вокруг, в высокой траве, резвятся котята, у которых неделю назад открылись глазки… Маленькие, неуклюжие ещё, с толстыми лапками и детским пушком вместо шёрстки. Сыну четыре года, он с живейшим интересом наблюдает за ними, и хохочет взахлёб. И мы – счастливы… Счастливы тем, что вместе, что наступило лето, и пусть денег у нас немного, но хватает на всё: на поездку в отпуск, на маленькие, трогательные подарки друг другу и сыну. На еду и одежду, на книги, на походы в музеи, русский театр, кино. И даже – на ресторан, иногда! Счастливы неведением того, что уготовило нам будущее, или – судьба, если угодно! Мы многого тогда не имели: дорогих украшений, модной одежды, мебели, но были счастливы своей дружной семьёй, любовью, крепкой верой в будущее. Радостнее события, чем покупка в кредит на два года, нового цветного телевизора «Горизонт», когда я получили очередное звание «старший лейтенант», и мы могли себе позволить такую покупку – я не помню в той, прошлой, жизни… А вот сейчас – я могу, много чего! Если сравнивать с рядовыми, простыми гражданами свободной от всего России! А чувствую ли я себя счастливым? Рядом с Ануш – да, я был счастлив! Робкая весна осветила душу первыми, согревающими лучами солнца, растопив верхушки ледяных глыб, которые нагромоздились там за несколько лет невзгод, и потери всего того, что раньше было опорой в жизни, во что верилось незыблемо. Надежда приподняла свою голову от подушки, на которой уснула летаргическим сном! И вот – Ануш рядом нет, с сыном мы скоро расстанемся, и надолго. И – не за какие деньги не куплю я ни любви, ни семьи, ни счастья! И буду, подобно Скупому рыцарю, пока не умру – жить с постоянном страхе за своё богатство, от которого-то, по сути, нет никакого счастья для меня, а только тщеславные мысли, как и у всех нуворишей: я могу себе позволить и то, и это, и другое… Только не смогу себе больше никогда вернуть тех счастливых дней, что прошли; чаепития на закате в саду родителей, котят, резвящихся в травке, звонкого смеха маленького мальчика – моего сына. А думалось – так будет всегда»…

– Пап, ты что замолчал? – нарушил мой внутренний поток сознания Алексей, с подозрением косясь на меня.

– Так, вспомнилось… – неопределённо отвечал ему я, пожимая плечами.

Город моего падения, я решил проскочить по окружной дороге. Да и не хотелось напоминаний о прошлых горестях. Прямо на въезде, и сколько доступно было глазу, по обочинам трассы растянулись многочисленные торговцы всякой всячиной. Телевизоры разных моделей и размеров, автомагнитолы, атласы автомобильных дорог, аудиокассеты, телевизионные антенны, полотенца, детские игрушки, зеркала заднего вида, подфарники, вентиляторы, даже – гайки для колёс КАМАЗов, рыболовные удочки. Даже сушёная рыба была! Торговали всем, что могло, так или иначе, пригодиться в дальней дороге, или приобреталось в подарок. За рубли, доллары, бундесмарки. Я остановился, любопытства ради, прямо посредине импровизированного, многокилометрового рынка. Меня, тут же, окружили загорелые торговцы. От некоторых мужчин попахивало водкой. Наперебой стали предлагать свой товар. Цены при этом, были нереально высокими. Кто-то предлагал продать им «баксы», видя мой крутой автомобиль с московскими номерами, прикид со столичным шиком. Мы с сыном, для виду, прошлись взад – вперёд. Двое мальчишек – подростков, года на два помоложе Алёши, тут же подлетели к машине, побрызгали на лобовое стекло водой с пеной, и начали тщательно протирать мягкими тряпочками, не забывая про фары. Я дал им за работу пятьдесят тысяч – мельче купюр в бумажнике просто не было. Сын снисходительно ухмыльнулся.

– Ты не очень-то нос задирай, столичный житель! – тихо одёрнул я его, – не забывай, кем твой отец был два года назад! И, как ты сам перебивался… Не от хорошей жизни все эти люди здесь! – и Алексей заметно смутился, а меня это порадовало – не вознёсся ещё парень до сомнительных и опасных снобистских вершин самомнения и презрения к своим ближним!

Сзади, на обочину, свернула какая-то легковушка. Я обернулся, и сразу узнал эти «Жигули» шестой модели. Из машины вылез Серёга Крутов, с коробками аудиокассет в руках.

– Серый! – обрадовано воскликнул я.

– Саня! – закричал он, округлив глаза от удивления, – ты?! Откуда, братишка? И эта «тачка» – твоя?

– Из Москвы, Серёга! В отпуск еду.

– На юга? – несколько высокопарно произнёс он слово «юга».

– Нет, ближе… К себе на родину, на Дон.

– А мы – вот расширились, – похвастался Крутов, горделиво расправив грудь, – на трассу свои кассеты теперь выставляем. В городе – два торговца у нас. Сами по деревням мотаемся – в базарные дни. Дело идётнеплохо… Грех жаловаться.

Я подошёл взглянуть, что он привёз для продажи. Кассеты стояли ровными рядами, в прозрачную коробочку каждой – был вложен листок с названиями исполнителей, перечнем песен и логотипом «Студия С.С.», выполненным затейливым старославянским шрифтом. Всё отпечатано на принтере, на разноцветной бумаге. Раньше свои пиратские копии – они подписывали от руки… Налицо – явный прогресс! Нам пора было ехать, но поговорить с Серёгой мне хотелось, и мы решили встретиться в конце недели. Я, даже, взял у него телефонный номер, чтобы позвонить. Мне вдруг пришла мысль: предложить им открыть в этом городе оптовую базу. Дело выгодное, документами на товар я их обеспечу – любыми… Ребята надёжные, денег я им дам, не первое время. И товар, под реализацию, самый ходовой, по хорошей цене!

Мы двинулись дальше. Сын был потрясён от увиденного.

– Пойми, – объяснял ему я, – здесь половина торгует на кого-то. Стоят в любую погоду, зарабатывают на еду. А ещё, несколько лет назад – такое представить было невозможно! У каждого имелась работа, люди жили вполне обеспеченно… Хотя, – тут я тяжело вздохнул, – купить в магазинах, особо, нечего было, Алёша. Сплошной дефицит, пустые полки. В отдельных очередях ветераны войны давились за колбасой и мясом, которое появлялось в продаже, специально для них. А «благодарные» потомки, страшно им завидовали, некоторые орали: «Лучше бы вас всех немцы поубивали»! Помнишь, как после Прибалтики, мы тому поражались?.. А сейчас в дефиците – только деньги… Столица жирует – остальные, как придётся!

– В Америке – всё иначе, – убеждённо воскликнул сын, – мама звонит, говорит – другая планета! А у нас – гиблое место…

Я промолчал, не находя аргументов для возражения. Хороша любовь обоюдная: ты – любишь Родину, а она – тебя… Ты – готов беззаветно трудиться на её благо, защищать, не жалея и самой жизни, как велела старая воинская Присяга. Но и Отечество должно, взамен, тебе что-то дать! А, что получили от новой власти эти люди? Что даст тем, которые ещё должны родиться, кто уже состарился? Я не знаю, каково там, в Америке, но – я не слышал про случаи, когда люди оттуда приезжали навсегда жить к нам. А от нас – в США, в Европу, в Израиль, насовсем – уезжают тысячами, причём, самые способные! Жуликов – тоже хватает. Но, их всё же – мизер… И мы бы с Витиным, могли бы спокойно эмигрировать, и наслаждаться благами западной жизни! Денег хватит на безбедное существование, и на открытие собственного дела. Но что-то меня, по крайней мере, удерживает здесь… Непонятная упрямая вера в лучшее? Так я сам вижу, что не будет этого! Всё продаётся и покупается, назначь только цену! Да, у нас сейчас свобода: выборы во власть, парламент, где партии клеймят друг друга, ругают президента, правительство. В телепередачах – даже открыто потешаются над ними. Говори, что хочешь, организовывай демонстрации, ори на митингах до пены на губах от ража, бастуй – толку, всё равно, нет! Порядок не наводится, предприятия банкротятся и рушатся. И, вместе с ними, рушатся все прежние жизненные устои, доверие к власти. О прежние моральные ценности – вытираются ноги, а новые не появляются. Деревни, провинция – соль земли Русской – в запустении. Люди деградируют от безделья и безысходности, спиваются, умирают – и конца этому не видно!

– Ты что опять молчишь, пап? – прервал сын мои мысли.

– Думаю, Алёша… Над твоими словами, над решением твоей мамы – уехать отсюда. И прихожу к выводу, что она – права! Наверное, права… И от того – мне обидно за наше Отечество! Оно – тяжело больное, но его никто не лечит! Народ оболванен напрочь! Правители – проходимцы и бездари, отъявленные глупцы, и – просто предатели! Бандиты, уголовники – чувствуют себя хозяевами, и государство не может справиться с ними! Так что, сынок, уезжай! Это будет правильно. Вот только, как у тебя с маминым мужем сложится? Меня сильно это беспокоит?!

– Я с ним общался, когда они были на Новый год. Нормальный чел, современный, понимающий, – ответил сын, но как-то неуверенно.

– Буду рад, если у вас всё наладится, – вздохнул я, – потому что, помочь там – я тебе уже не смогу ничем. Но, помни одно – ты мой сын, и я тебя всегда буду ждать обратно, и приму! Даже если снова женюсь, когда нибудь, и у меня появятся другие дети!

– Хорошо, пап! – Алексей улыбнулся, и по его улыбки я понял: он уверен в своём заграничном будущем, и назад его ждать не стоит.

Дома нашему появлению обрадовались, как никогда. Алёшу не знали, чем угостить, как угодить, чем развлечь. Жаркое солнце, донское приволье и красоты, рыбалка, прогулки по лесу, катание на лодке по Дону – всё радовало его – жителя Петербурга, мрачноватого города с промозглым, холодным климатом и беспокойным ритмом жизни. Он загорел, научился грести, рыбачить, и наслаждался отдыхом. А мне всё время думалось: «Когда я снова приеду сюда, уже один, без сына, и буду бродить по тем самым местам, где были когда-то мы с ним – тоска изгрызёт до смерти! А сын – взглянет на меня только с фотографий с компьютерного монитора.

– Будет, что вспомнить там, – говорила, моя мама, печально вздыхая.

Алёша бодро успокаивал её:

– Бабушка, я же на следующее лето – опять приеду! У вас – классно!

– Надеюсь, – кивала она головой, и опять вздыхала.

Об Ануш мама сама, не спросила ни разу. Только после моего рассказа обо всём, что произошло, с тоской воскликнула:

– Что за жизнь теперь!? Все с ума посходили, Боже мой!

Я поехал в город, на встречу с Сергеями, как и обещал. Перспективы для открытия оптовой торговли, виделись мне вполне реальными. Остановился в новой, недавно открытой гостинице, чтобы была возможность отпраздновать с приятелями встречу, и после, проспавшись, ехать назад со свежей головой. Но компаньоны Сергеи, отнеслись к моей идее прохладно, как не убеждал я их в том, что тот пиратский кассетный бизнес, в котором они сейчас преуспевают – по провинциальным меркам, будущего не имеет. В Москве основательно взялись за контрафакт в музыке и видео, и скоро всё это, может быть продолжено в провинции. Даже закон об авторских и смежных правах, в пример привёл. Однако уговорить ребят у меня не получилось, как горячо я не старался

– Не будет у нас! – убеждённо возражал Фрумкин, – Москва – отдельное государство! Пробовал один чудик здесь устроить какой-то филиал по борьбе с контрафактом! Наезжал на нас, на других – тоже. На видеокамеру снимал… И ему – быстро рога обломали! У нас с Серым – всё отлажено, переходить на другое – смысла нет! По полтора «лимона» имеем чистыми – на жизнь хватает!

Я только усмехнулся таким прибылям, но спорить не стал. Понял – бесполезно, не переубедить. И направился к своему дружку – Вовке Баклану, на тот самый рынок в Заводском районе, где начиналась моя карьера на «гражданке». Он, увидев меня, обрадовался, так, как это умеют только дети – от всего сердца.

– Санёк, – захрипел Вовка, обнимаясь, и дыша перегаром, – откуда ты такой, весь навороченный!?

– Из столицы, Володя! Или забыл, как провожал меня пару лет назад?

– Похмелишь, братишка? Денег – ни «копья» нету!

– А то, – я засмеялся, – пошли, посидим где-нибудь, поговорим. Да и дельце есть одно… Только, не цветной металл воровать… Я в новой гостинице остановился, там ресторан внизу. Приглашаю.

– Да, идём! – мой друг энергично махнул рукой, – пропади она – эта работа! Иван, мой напарник, за меня уберёт!

Мы наняли «бомбилу», заехали к Вовке домой, где он умылся, оделся поприличнее, и неторопливо зашагали в сторону прямоугольного, серого, девятиэтажного здания отеля, расположенного в трёх кварталах от его дома. Послеполуденное солнце припекало невыносимо, асфальт сделался мягким, улицы совершенно безлюдны, словно весь город переселился, куда-нибудь, где свежесть и прохлада сулят спасение от зноя, и можно вдоволь надышаться запахами леса, реки, трав… По пути я рассказывал Вовке, чем занимаюсь, и какая забота привела меня вновь в этот город.

– Дело ты затеял серьёзное, – потёр небритый подбородок мой дружок, – и людей я подходящих знаю, могу свести, кое с кем! Только ведь – бандиты, они – тоже у нас… Потребуют делиться, узнают, что московский – заломят такие « бабки» им отстёгивать!

– Не думаю, Володя! Я в Москве нашего Чику встретил, попробую с ним решить, чтобы без наездов обошлось. Он мне номер мобильного дал: обращайся, мол, если что…

– Хорошо, Сань, завтра буду узнавать!

В ресторане, в дневное время, зал почти пустовал. Вовка с удовольствием выпивал тёплую водку, налитую в графин, бывший ранее пузатой коньячной бутылкой, закусывал, и веселился от души. Вдруг заговорил о Ларисе:

– Помнишь её, братишка?

– Конечно, – кивнул я, симпатичная женщина, но вот… – и замолчал.

– А она – бухать бросила! Закодировалась, или нет – сказать не могу. Но не пьёт, уже давно.

– Всё цветами торгует?

– Да, а чем ей ещё заниматься? Не собой же торговать! Хошь увидеться? Устрою! Она тебя часто вспоминает…

– Не хочу, Володя! В одну и ту же реку – дважды не входят. Не нужно этого!

Вовка хотел что-то ещё добавить, но вдруг оживился, и тихо прохрипел:

– Вон видишь, мужик высокий вошёл. С красивой женщиной? Один из тех, кого я имел в виду! Ишь, барином вышагивает! Костя Кобзон! Ларьки имеет, собирается магазин открывать…

– Почему, Кобзон?

– Кликуха такая! А фамилия – Кобзев. Я у него в доме водопровод помогал проводить. Познакомить вас? А завтра – встретитесь, перетрёте…

– Давай, – решительно произнёс я.

Константин оказался и взаправду, деловым человеком. Жил он в старом, небольшом доме, в центре, недалеко от гостиницы. Но строил просторный двухэтажный, новый. В его дворе стоял подержанный, вполне приличный внедорожник «Issuzu», огромный, загораживающий почти весь проход к крыльцу. Сам Костя – поджарый, холеный – держался со сдержанным достоинством, с некоторой снисходительной вальяжностью. Я сразу смекнул: деньги у него имеются, но договориться с ним – будет непросто. Калач тёртый! Для разговора мы расположились в саду, в уютной беседке, заросшей снаружи крупными листьями дикого винограда.

– Работаю в Москве, – с ходу начал я, и протянул собеседнику свою визитку, выглядевшую весьма значительно.

– Понятно, – как бы, между прочим, пробормотал он, внимательно рассматривая и читая то, что напечатано на ней. Затем бросил на меня взгляд, спокойный, несуетный, и задал вопрос,

– Что можешь предложить мне? Я ведь, тремя ларьками владею. Собираюсь магазин свой открывать. А оптовая торговля, боюсь, лишней обузой только будет! Людей надо дополнительно набрать, зарплату платить не от выручки, а, как положено. Бухгалтера нанимать на ставку, документы на товар необходимы, да и прочего всего – много нужно! Помещения… Дело серьёзное. А сейчас я – мотнулся в Москву, набрал на ярмарке разного товара небольшими партиями, затарил машину и прицеп, и домой. Развёз по точкам, дал проверяющим всяким на лапу – и живу спокойно! Ну, рэкету отстегну долю, чтоб безо всяких головных болей…

Я пожал плечами, обкатывая в уме тактику построения дальнейшей беседы:

– Тут ты прав, Константин, – начал я, нащупывая почву для того, чтобы заинтересовать, – но ведь, оптовая торговля – всегда была, гораздо прибыльнее… Я тебе буду давать хороший ассортимент, по ценам ниже, чем на ярмарках! Всеми документами обеспечу, можешь даже не сомневаться! Товар буду оставлять, специально для тебя, что закажешь. Если сработаемся – могу дать под реализацию. Денег одолжить для раскрутки могу – не вопрос… Мой брат уже в нашем родном городке, год, как оптовую базу организовал – и не жалуется! Сейчас магазины в крупных сёлах открывает… Скупает старые «Сельпо», ремонтирует, обновляет – и торговля прёт! Да, нюансики всякие приходится как-то решать – не без того. Но, такое у нас сейчас время! Мы в Москве – тоже крутимся, а там – расценки совсем другие…

– Я это всё понимаю, – поморщился, как от кислятины Константин, – но времени нет у меня – ещё одно дело затевать, новое, к тому же! Дом надо достраивать. Ведь за рабочими – постоянный контроль необходим! Иначе – напьются и заснут, или сделают криво – косо… Ищи потом других, да плати, чтоб переделывали… Идея, в принципе, хорошая, но… Однако, визитку свою оставь! Может быть, придётся обратиться. Ты, я вижу, человек немаленький там…

– Возьми, – вздохнул я, поднимаясь с места. Продолжать дальше – смысла не было.

По дороге домой, я всё злился: «Ну, что за рассуждения у людей в этом городе!? Жлобские, мелочные! Дальше собственного двора не желают видеть! Мне сейчас – хорошо, я дом строю, с несчастных ларьков копеечную прибыль, по столичным меркам, снимаю – и, ладушки… А завтра? Оборот-то денежный – мизерный! Попрёт доллар вверх, ограбят твой ларёк отморозки какие-нибудь ночью, или сожгут – всё! Уже – убытки, которые возмещать надо! Полезешь в долги под проценты, и работать не на себя станешь, а на долги, продавцам зарплату урезать, они начнут разбегаться… Братва подкатит… Наше давай, или ларьки отберём! Шатко всё это, ненадёжно. Ты дело стоящее организуй сначала, а после – домом занимайся! Жить-то пока, есть где! Нет, на показуху надо! Гляди, народ, какой я крутой и богатый, как с трёх ларьков приподнялся! Серёги – тоже… Имеют на двоих три миллиона – и счастливы! На сегодня – их жизнь удалась! А завтра – видно будет… И это притом, что я им предлагал реальные вещи, помощь, поддержку деньгами! Подними свой зад, подсуетись – и всё к тебе придёт. Не сразу, не само, но – по нарастающей! Не хотят… Бродят по кругу, в толпе вокруг Горы, и думают – всю жизнь будет так»! – и от досады я сплюнул в открытое окно моего автомобиля.

Прожив в Москве, попав «из грязи во князи», я искренне полагал, что наступило время безграничных возможностей для всех. Я поддался удивительному ощущению реальной свободы, ворвавшееся вихрем в открытое окно, после недавних лицемерных и душных брежневских десятилетий и идиотских горбачёвских выкрутасов, именуемых «перестройкой». Во мне родилась и окрепла, почему-то, вера в хорошее будущее, для страны. Вырвавшись из нищеты, опьянённый возможностями, которые предоставили мне деньги, взбудораженный своими успехами в сомнительных делах, я уже был готов полностью согласиться со Стасом в том давнем, пьяном споре: пройдёт немного времени, накипь спадёт, и заживут люди в достатке, и свободными! Я перестал замечать, какой омерзительно – безобразной, дикой – была эта свобода, переходящая в волю без границ, во вседозволенность, лишённую морали и элементарных человеческих представлений о добре и зле! Вольные убивать – убивали, вольные воровать – воровали, вольные не соблюдать законы – не соблюдали! И хвастались этим, открыто и беззастенчиво. Те, кто ещё вчера спекулировал джинсами и цветами – сегодня стали, на полном серьёзе, называть и считать себя «элитой», завели шикарные особняки и офисы. Почувствовали себя хозяевами положения, придя во власть! Воровство, жульничество, махинации – стали не преступлениями, а поощряемыми делами, предметом гордости. Уголовная, бандитская «анти-эстетика» и «понятия», «феня» – сделались модой, хорошим тоном, пошлость и опошление всего и вся – пришли на смену нормальной, в человеческом понимании, культуре! Я, конечно, замечал всё это, но, как-то параллельно, не углубляясь, не вникая. Навязывать свои вкусы, своё мировоззрение, тем более, устаревшие – считалось не комильфо. Мой мир, который внутри меня, где тихонько жили мои привязанности, предпочтения, духовные искания и устремления – оставался во мне нетронутым заповедником, и я им дорожил, и никому не открывал. Я делал, как все, не замечая, что полностью сформировался, классическим столичным дельцом средней руки, вращаясь в кругу себе подобных, оторвался от реальной, повседневной жизни простых, обычных людей. Наблюдал её со стороны, полагал, что знаю всю её изнанку, даже сочувствовал. Но как-то – свысока, лениво, мол, – каждому своё… И уже не замечал, не осознавал того. А чего же тогда требовать от небожителей настоящих – президента, правительства, банкиров и прочих деляг, выскочивших, так же, как и я – из ниоткуда, но вознёсшихся гораздо выше!

3

Две недели проскочили, словно электричка – вихрем и сплошной полосой, слившись в одно целое. Но я, всё же, успел присмотреть место под новый дом. На нашей улице, недалеко от дома, родителей, стояла развалюха с хорошим приусадебным участком и старым садом. И всё это, срочно продавалось наследниками умерших стариков – хозяев. Узнав цену, я согласился, не торгуясь, даже задаток заплатил в долларах, и вызвал из Москвы моего юриста – оформлять бумаги. Ему я оставил суточные – командировочные и доверенность. Мы с Алексеем уезжали. Сын, это было очень заметно, так и кипел нетерпением поскорее попасть в Америку. Он не столько соскучился по матери, сколько томило его жгучее любопытство. И я его, по-человечески, понимал и не осуждал за это. Ольга уже прилетела, и дожидалась Алёшу в Петербурге. Им предстояли два перелёта: из Питера во Владивосток, и из Владивостока в Сан-Франциско, где она жила с новым мужем. Я же – решил в начале сентября съездить в тот город, где мы жили в прошлой моей жизни, ещё дружной семьёй – столицу крошечной, но независимой прибалтийской республики, используя, немного погодя, остававшиеся две недели полагавшегося мне отпуска. Надо было оформлять туристическую визу к загранпаспорту, а это дело достаточно хлопотное. Все рабочие дни у меня расписаны на два месяца вперёд, и выкраивать время на мотание по посольствам, заполнение анкет, стояние в очередях – придётся с трудом. Даже проводить сына в чужедальние края – возможности не представлялось. Да и с Ольгой – встречаться не хотелось. Мысль о том, что она теперь спит с другим – породила во мне чувство брезгливости по отношению к ней… Я не берусь судить – прав я, или не прав в этом. Просто, я так чувствовал.

В доме, армян – мужчин, стало заметно меньше – разъехались на лето по «шабашкам» зарабатывать деньги. Но бригаду для слома старого домишки, и строительства нового особнячка, Сурен мне сумел организовать. И это были настоящие мастера и трудяги. После непродолжительного отсутствия, мне показалось, что в нашей столице прибавилось всевозможной уличной рекламы и иллюминации, так же, как и пробок, впрочем… Показалась она мне чище, зеленее. На МКАД вовсю кипели работы – расширяли дорогу, делая многополосной, как в Европе. В самом городе – начинался настоящий строительный бум, старые здания стирали с лица земли немилосердно. Генерал, получив кучу выгодных подрядов, мотался лично по объектам, излучая невиданную, прямо атомную энергию. Витины уехали отдыхать в Испанию, Вика с семьёй – в Турцию, на начинающее входить в моду Анатолийское побережье. Отдыхать за границу отправились многие состоятельные и очень богатые господа. Для прочих же – Москва оставалась всё тем же городом – безжалостным и равнодушным, где борьба за выживание идёт постоянно. С воздухом, загрязнённым бензиновыми парами, нищими, бродягами, шайками малолетних беспризорников, бандитскими кланами, ведущими между собой перманентные беспощадные войны. Заказные убийства – стали обыденностью, страшной, но привычной. Уголовные авторитеты, бизнесмены, банкиры, журналисты, политические деятели, депутаты – застрахован от безвременной смерти, не был никто. А уж, рядовую уголовную «пехоту» – тех вообще пачками отстреливали! Народ начинал открыто роптать, против нового старого президента, правительство тасовалось, как карточная колода, а проку никакого. Лучшего будущего, ради которого пошёл на слом весь старый, коммунистический миропорядок, не наступало. Впрочем, я совсем не интересовался политикой – процесс делания денег меня захватил всего, на остальное – времени не хватало.

Так и пролетело лето, второе, в моей московской жизни. В начале сентября, столица готовилась к купечески – раздольному и помпезному (хлеба и зрелищ!) празднованию своего 850-ти летия. Я же, сел вечером на Ленинградском вокзале в спальный вагон скоро поезда – экспресса, и он, мерно покачиваясь, повёз меня на северо-запад, к серым, древним стенам старого города, ни разу, не взятого приступом ни одним войском, кроме армии неистового царя Петра. К студёному Балтийскому морю, стройным соснам, запахам кофе, ванильных булочек и саек с корицей, и к неспешным прогулкам по тем местам, которые я успел полюбить, и где был счастлив когда-то… Чужая, мягкая, быстрая речь, звучащая в вагоне, в ресторане, куда я заглянул выпить конька и перекусить – возвращала меня в молодость. Сидя за столиком один, попивая коньячок, косясь в ночную непроглядность за окном, я воскрешал воспоминания о городских улицах и жизненном укладе людей, которые тогда, при Союзе, казались и выглядели настоящими европейцами. Их мода, их манера держаться, их, едва скрываемое снобское пренебрежение к чужакам, а в последние годы – и явное, особенно, к военным – всё необыкновенно ярко ожило в моей душе, будто бы я только вчера оттуда уехал.

Погранконтроль, сразу за городом Печоры, который отошёл к России после распада Союза, (и раньше входил в состав республики под наименованием Петсери), проходил поздно ночью, и разозлил меня своей нудной, придирчивой процедурой. С поляками, когда я ехал к ним, всё было гораздо проще. В купе я находился один, но пограничные чиновники, в ещё невиданной мной форме, с вялым лабрадором на поводке, пристрастно осматривали мои вещи, и само купе, словно были абсолютно уверены, что я обязательно везу контрабанду, и тщательно её выискивали. Выпытывали: как долго я буду находиться в их «косударрсттфе», цель «физитта», имею ли знакомых, родственников, бывал ли раньше, располагаю ли суммой, достаточной, для нахождения на территории их независимой страны. Я отвечал, сквозь зубы, думая злобно про себя: «Побери вас чёрт, кур-рады»! Наконец, поставили штампик и удалились… С испорченным настроением, хлебнув элитного армянского коньячку, открыв одну из тех двух бутылок, что вёз с собой, я, наконец, улёгся. Но уснуть не смог долго. Состояние нервозной взвинченности не отпускало. Сон накрыл меня коварно, исподтишка, и пробудился я уже солнечным утром, когда до стольного града свободного этого «косударрсттва», оставался час езды. Плохое настроение ушло вместе с ночной темнотой, я радостно узнавал за окном места, которые не видел столько лет! Состав начал резко сбавлять ход, втягиваясь в городские окраины. Я, стоя в узком вагонном проходе, жадно приник к оконному стеклу. Старые деревянные дома, ещё довоенные постройки, никуда не делись, темнели уныло и безнадёжно. На улицах, между ними, поблёскивали лужи – видимо, накануне прошёл дождь. Редкие автомобили, все – подержанные, но иностранного производства, лихо влетали в воду, орошая грязноватые тротуары веерными брызгами. Прохожих почти не наблюдалось. Но, чем ближе к центру, тем опрятнее и оживлённее становилось. Состав плавно и неторопливо проехал по виадуку над кольцом с развязкой магистралей, ведущих в новые городские районы – Мустомяэ, и ещё какой-то, название которого стёрлось в памяти… И вот, гордо поплыли за окном несокрушимые, мрачные, громадные стены замка рыцарей-меченосцев, построенные на высоченном обрывистом гранитном холме, простоявшие здесь с легендарных средневековых времён. Высокая башня, на которой гордо полоскался по ветру флаг с национальными цветами, теперь уже – вместо полотнища красного, с синими волнами внизу. По радио прозвучало объявление на местном языке, залязгали замки на дверях отсеков купе, немногочисленные пассажиры – ни одного русского среди них – стали готовиться к выходу, вынося в проход свой багаж. Со мной была только дорожная сумка, поэтому я пропустил обладателей обширных баулов вперёд, и покинул вагон последним.

Здание вокзала не изменилось снаружи нисколько, также как и привокзальная площадь, и автовокзал, расположенный за ней. Такси, состоящие в основном из подержанных «Мерседесов» – находились в полной готовности везти, куда прикажут. Но их услугами немногие приехавшие воспользовались – направлялись на остановки общественного транспорта. Я закурил, поставив сумку на асфальт, желая осмотреться, прежде чем принять решение, куда мне двинуться дальше – в отель, либо снять не неделю коттедж, где-нибудь на уютной окраине, среди сосен, в тишине, поближе к морю. Да и мои доллары необходимо обменять на местную валюту. Бросилось в глаза то, что люди были одеты опрятно, но, как-то простенько, даже старомодно, без того заграничного наворота, как раньше и без московского шика, бедновато. Заметив обменный пункт, поспешил туда, поменял, для начала, триста «баксов». Мне вручили кучу разноцветных бумажечек местной валюты, я начал с интересом их разглядывать, усмешливо покачивая головой. Проходивший мимо мужчина в форменной таксистской фуражке, державший в руках пачку сигарет, обронил короткую фразу по-английски, что-то, типа: «Мистер, вам не нравится кэш»? Я, взглянув на него, почему-то сразу понял: русский!

– Шеф, нужна твоя помощь, – запросто ответил ему я, – ты сейчас свободен?

– Да, – с готовностью ответил он, – отвезу, куда скажете, хере! Плата по счётчику. За городом – дороже будет

– Я только приехал по туристической визе. Один. Надо найти приличную гостиницу, или коттеджик – в аренду, с полным пансионом, чтобы кормили три раза в сутки, и тем, что я захочу, а не местной овсянкой и молочными супами!

Таксист рассмеялся, добродушно и весело:

– Найти можно и то, и другое! Туристический сезон, в основном, закончился. Свободных мест – полно! Но, как русский русскому скажу – в отеле, где «всё включено» – лучше. В номере – вы, сам себе – король! В ресторане – шведский стол, кушай, выбирай, что захочется! А в коттедже – хозяева, и постоянная слежка: куда пошёл, выпил или нет. Про то, чтоб девочку привести – я уж молчу!

– Вези в отель, в тот, что раньше был гордостью этого города, – рассудил я, – вся старина – в двух шагах, будет где погулять, на что посмотреть… А захочу на природе побыть – доеду!

До этого отеля, если идти через Старый город, можно было бы, неторопливо добраться минут за тридцать. Я знал дорогу от вокзала, и не заблудился бы в кривых улочках Старого города. У меня с собой была совсем нетяжёлая сумка, но какой-то, совершенно старокупеческий московский кураж, вдруг обуял меня, и мы поехали вокруг, через Тынис Мяги, к достопримечательному отелю.

По пути мы разговорились. Таксист раньше служил в милиции, в ГАИ. Город знает прекрасно, машину водит – тоже. После независимости – из МВД уволили, гражданство не дают, из-за слабого знания местного языка. Его он учит, но даётся нелегко. Сам из Пскова. Также, он сообщил мне много полезного: где лучше всего менять валюту, куда можно пойти и поехать, а куда – теперь лучше не соваться, даже днём. Где можно снять клёвую девку, как себя вести с гостиничным персоналом, в ресторанах, кафе и пивных заведениях. Когда подкатили к высокому зданию отеля в центре города, я протянул ему деньги, помятуя о том, что в Европе принято давать на чай за услугу таксомотора, десять процентов от стоимости поездки. Мой консультант произнёс смущённо:

– Не стоит, – но деньги взял все.

У входных дверей стоял швейцар гвардейских пропорций, в чёрном цилиндре на голове, одетый в тёмно – красный, застёгнутый на все пуговицы фрак, который, казалось, вот-вот треснет по швам, под напором его мощного торса, в белейших перчатках. Он мгновенно оценил мою внешность, стремительно обшарив глазами водянисто – голубого цвета, с ног до головы. Видимо, остался доволен, распростёр передо мной врата, и торжественно произнёс, как будто слова команды на параде:

– Тере! Уил сом!

– Здорово, – с ухмылкой, нарочито развязно, ответил я ему, и еле сдержался, чтобы не добавить ехидно: «Оккупант вернулся»!

Но монументальный привратник только расплылся в улыбке. На рецепшене приветливая девушка, на неплохом русском языке предложила мне номера, разные по цене и комфортабельности, но все после евроремонта. Цены в американской валюте оказались ниже, чем я ожидал, даже, если сравнить с Польшей. Я решил поселиться в полулюксе. В номере, вдоволь налюбовавшись видами из окна на Старый город, принял душ, и отправился завтракать, а потом – прогуляться.

За годы, прожитые здесь, я успел навсегда полюбить этот город, казавшийся тогда мне натуральной Европой. Ухоженный, степенный и древний. Конечно, после Петербурга и Москвы, он выглядел немного провинциальным, но столичная суета и многолюдство – меня не привлекали никогда. Здесь существовали сказочные, по своей красоте места, уютные и овеянные средневековой романтикой, духом купеческого Ганзейского союза и рыцарской спеси, где можно было бродить подолгу, наслаждаясь покоем, вдыхая запахи моря и седой старины. Можно целый день неторопливо ходить по узеньким, извилистым улочкам Старого города, всегда открывая для себя, что-то новое, удивительное. Я поймал, неожиданно, себя на мысли: каждый раз, гуляя по Старому городу, особенно по Вышгороду, у меня возникало ощущение того, что я здесь бывал раньше, несколько веков назад… Казалось, я чувствую тяжесть меча, висящего на поясе у левого бедра, слышу мелодичное позвякивание золотых шпор на моих сапогах. И в этот приезд всё повторилось опять… За то время, что мы жили здесь, я ни разу не заблудился, гуляя по этим древним, причудливо извивающимся и пересекающимся самым неожиданным образом друг с другом, улочкам. Неведомый внутренний навигатор уверенно вёл меня в нужном направлении. Странные ощущения…

В солнечные сентябрьские дни багряная и жёлтая листва, на фоне мощных крепостных стен, сложенных из серого от времени известняка, обдуваемого со всех сторон просоленными морскими ветрами, придавала ему исключительное, наивное очарование, особенно по утрам, когда из многочисленных кафе по улицам плыл аромат свежесваренного кофе, смешавшийся с запахом корицы и ванили только что вынутых из печи булочек. Во многих домах там, по-прежнему, топили печи. Горьковатый запах торфяных брикетиков, сжигаемых в них, придавал особый, дополнительный колорит старины и патриархальности быта, этим, тесно притулившимся друг к другу, средневековым жилищам, повидавшим многое за столетия их существования.

Но внешний облик улиц за стенами Старого города менялся круто, после выхода из советской империи. Исчезли надписи на русском языке, строились высотные модернистские здания, по европейским стандартам. Везде слышалась немецкая, голландская, шведская речь, русской стало ненамного, но, меньше. По улицам и проспектам разъезжали одни иномарки, лишь изредка попадались «Лады» 8-й и 9-й моделей. В кафе и барах местных почти не было, хотя раньше, в числе посетителей преобладали именно они. Проститутки, чуть ли не за рукав хватали. Попадались и «голубые» жрецы продажной любви. Но для меня, всё это являлось вторичным! Я с упоением шагал по булыжной мостовой этого милого музея под открытым небом, воскрешая в памяти слегка уже подзабытые маршруты наших прогулок с Ольгой и сыном, без конца щёлкая фотоаппаратом, и не чувствовал ни голода, ни усталости. Депрессивные, тяжёлые ощущения, одолевавшие меня всё сильнее, после отъезда Алексея, улетучились, словно бы и не было их никогда! Восторженная душа радовалась всему увиденному.

Поднявшись по крутой улочке, под названием Длинная нога на холм Вышгорода, где расположился городской замок, и обитали в старину заносчивые рыцари, я любовался с высоты тем, как вдали, до самого горизонта, ультрамариновым цветом разлилось море, до самого окоёма. И даже отсюда были видны белые барашки волн, которые перекатывались в холодной синеве, рождая фантастически яркие представления о средневековых кораблях, покачивающихся на рейде, перед тем, как зайти в порт. «А действительно, не переселиться ли сюда, подкопив ещё деньжат»? – думалось мне. – «С хорошим капиталом и недвижимостью – вид на жительство мне обеспечен. Осмотрюсь немного, и займусь чем-нибудь. Деловая хватка у меня есть. Опыт ведения дел – тоже! И заживу в этой игрушечной стране, не хуже, чем в Москве! А к родителям и брату – буду наведываться в гости. Больше-то в России меня не держит ничего»!

Вечером, заказав ужин в номер, я попивал коньяк из начатой в поезде бутылки, и смотрел с высоты восьмого этажа на залитый вечерними огнями город. Эйфория, вызванная свиданием с ним, после долгого моего отсутствия, не проходила. «Конечно же, это не Краков» – говорил я себе, – «но здесь, тоже есть своя неповторимая прелесть. Здесь – всё, как бы, первозданное, изменившееся с веками мало, от того и манящее. А Краков – слишком торжественен, кажется неживым, выставочным, вычурным. Нет в нём той древней простоты. Его холм Вально, совсем не чета гранитному, грубо – первобытному и очаровательному местному Тоомпеа, где скромно притулилась старинная церковь Святой Марии Ливонской. Её аскетичное внутренне убранство, ни в какое сравнение не идёт с изысканностью и великолепием храма Святой Марии Краковской. Но, что-то театрально – декоративное есть в том! А, вот плит с именами похороненных рыцарей – баронов, с их старинными, грубовато выполненными гербами, каждый из которых отражает историю древнего рода, безыскусно рассказывает о подвигах и доблестях – такого в Кракове нет». Мне внезапно захотелось прогуляться по вечерним улицам, но усталость меня одолела и сморила настолько, что я отложил прогулку.

Следующий день начался с низкого неба, покрытого свинцовыми дирижаблями туч, дождём, холодным ветром и кружением срываемых его порывами, разноцветных осенних листьев. Несмотря на то, что у меня был с собой плащ и тёплый свитер, я слегка продрог, гуляя по Ратушной площади, и повернул на улицу, где расположился уютный бар, в котором подавали вкусный кофе со свежайшими булочками, различные алкогольные напитки, и, конечно-же, – горячий, душистый, терпкий глинтвейн. Взяв бокал и традиционную шоколадную конфетку на закуску, я прошёл от стойки к столику рядом с окном, и принялся с удовольствием прихлёбывать, согреваясь, рассеяно посматривая в окно на тускло блестевшие, от дождя, тёмно – коричневые булыжники мостовой, ни о чём не думая, ничем не обеспокоенный. Казалось – весь мир теперь сжался до размеров бара, и границей его стал кусок узкой, средневековой улочки за окном, под названием Вана Тург. Время замерло… Неожиданно, за моей спиной раздалось по-русски:

– Вы позволите?

Я оглянулся. Передо мной стоял мужчина, приблизительно моего возраста, одетый дорого, но небрежно, держа в руках небольшой графинчик с коньяком, пузатую рюмку и чашку кофе.

– Да-да, пожалуйста, – охотно закивал я в ответ.

Он присел, расставил принёсенное на столе. Аккуратно, словно шахматные фигуры, и представился:

– Валерий. Из Москвы.

– Александр. Приятно познакомиться.

Валерий приложился к рюмке, довольно крякнул, сходил к барной стойке за двумя бутербродами с красной икрой, и продолжил светский диалог:

– А вы – наверняка, из Питера! Сужу по тщательно продуманному стилю в одежде, и некоторой чопорности, – и улыбнулся щербатым ртом, – угадал?

– Не совсем… Я там только учился. И стиль моей одежды, во время учёбы, был очень прост – «милитари». А потом, после выпуска, я попал в этот город. Служил здесь, пока не кончилась советская власть. Теперь приехал в гости к своей молодости… А вообще-то, я тоже – сейчас живу в Москве.

Валерий принял ещё дозу, и по-простецки поинтересовался:

– Но ведь вы, – деловой человек? Угадал?

Я засмеялся и решил соврать, сам не зная, зачем:

– И опять – мимо… Я – сценарист. Пишу пьесы, сценарии… В том числе, и для западных режиссёров. Даже – в основном, для западных. А вот вы – наверняка бизнесмен!

– Верно. У меня собственный бизнес и бутик на Большой Ордынке. Оформлен на жену. А сам занимаюсь оптовой торговлей. Организовал несколько фирм… Кое-что капает – и, слава Богу! – с этими словами, он проглотил ещё приличное количество коньяка.

«Опохмеляется» – подумал я, незаметно разглядывая его лицо, слегка опухшее, с покрасневшими нижними веками.

– Вы здесь по делам? – в свою очередь задал я ему вопрос.

– Н-е-ет! – замахал Валерий руками, – приехал успокоиться! Недавно поругался с женой и тёщей, и решил развеяться… Мне здесь нравится. Дешевле, чем в Европе, а сервис – на том же уровне. От Москвы недалеко…

Мы помолчали, попивая каждый своё, и разглядывая дождевые потёки на оконном стекле. Первым оборвал паузу мой новый знакомец.

– Я, ведь, не коренной москвич, – начал он благодушно, лицо его приобрело розовый оттенок, глаза заблестели и сделались глубокими, – родился в глухой волжской провинции. В столицу приехал учиться, фарцовал понемногу: джинсики, часики, и разная мелочёвка. А будущая жена – в «Берёзке» работала, там и познакомились. Она меня кое-каким товаром снабжала… А потом, когда всем разрешили, начал в Польшу, в Венгрию мотаться с товаром. Туда – всякую ерунду возил продавать, а оттуда – доллары и бундесмарки. Так и крутился, пока не начал свои фирмы создавать, оптовые, – тут Валерий поднялся с места, пробормотал: – я сейчас, – и снова направился к барной стойке за добавкой.

Вернувшись с таким же графинчиком и бутербродами, он аккуратно и со вкусом выпил, и продолжал с довольной улыбкой:

– С супругой я – официально в разводе… Квартиру, где мы живём, оформил на тёщу, машины: одну – на жену, другую – тоже на тёщу. Дом в Греции – на жену… У меня лично – ни шиша нет. Я – голодранец, как герой Андрея Миронова в фильме «Берегись автомобиля»! Дачу в престижном месте, в ближнем Подмосковье купил по случаю, – прежний владелец за «бугор» валил, – на моих родителей записал. Фирмы регистрирую на всякую рвань, лишь бы паспорт с московской пропиской был! Таких полно! Отстёгиваю им на водку и еду – и они довольны! Первый год – работаем в небольшой «плюс». Я набираю кредитов, и к концу второго года – показываю отрицательный баланс! Оп-па! Фирма – бакрот, с учредителя – алкаша, взять нечего, ни одного бухгалтерского документа он не подписывал! А подписи ставил генеральный директор, лох какой-нибудь из Урюпинска! Из имущества у фирмы – дешёвая мебель, да старые компьютеры с телефоном. Их описывают, забирают за долги… А товара – нет.. А мы – продолжаем дальше работать, уже – с другим учредителем, под другим наименованием, и юридическим адресом! Денежки выведены за рубеж, оборотный капитал берётся взаймы, постепенно долг погашается, но без процентов… Проценты вернуть обещаю потом, когда возьму очередные кредиты… Ну, и так далее! Ясно, да?

– И, что же, – удивлённый до крайности, поинтересовался я, – не нанимают бандитов – долги из вас трясти?

– Нанима-а-ют! – засмеялся Валерий, – вон, половину зубов летом повыбивали, почки отбили… Не до конца, правда! Но меня не убьют, и сильно – никогда не покалечат! Я же денег людям должен, я отдаю по чуть-чуть, когда наедут уж совсем… А больше – взять-то с меня нечего! В Москве так многие делают! – резюмировал он, заливая в себя очередную порцию коньяка.

– А как же дальше, Валера, – спросил наивно я, совершенно потрясённый бесшабашной откровенностью моего собеседника. (Я слышал, что есть такие «разводилы» в Москве, но сам с ними ещё не сталкивался).

– Что дальше – Господь только знает… – философски заметил он, – пока живём, и слава тебе… Хорош сюжетец? – неожиданно оживился мой новый знакомый, – можете начинать работу над ним, дарю! Только меня не упоминайте!

Дождь прекратился, тучевые свинцовые дирижабли – стали дырявить солнечные лучи, а потом, свежий ветер и вовсе отправил их в полёт в сторону финского побережья. Я решил походить по музеям. Здесь они небольшие, но интересные. Поход собрался начать со старинного Доминиканского монастыря, поэтому попрощался с Валерием и ушёл, оставив его успокаиваться дальше, в обществе графинчика и пузатой рюмки…

4.

Заканчивается второй год моей московской жизни. Соседка Татьяна, пребывающая в «бальзаковском» возрасте, нашла себе «минхерца» – молодого, высокого, толстого, легкомысленного и ленивого армянина, по имени Миша. У него – старший двоюродный брат в Москве работает адвокатом. И недавно стал пользоваться определённой популярностью. Вследствие чего, купил себе неновую, но респектабельную на вид, «Volvo», а Мише отдал, как ненужную, чёрную «Волгу» 31-й модели. Водительских прав у двадцатипятилетнего оболтуса, отродясь не имелось. Но Миша не унывал, колесил без документа, постоянно откупаясь от гаишников. И ещё: он немедленно перевёз в комнату Татьяны свою пожилую маму. Та занималась двумя делами: готовила вкусную долму в огромной кастрюле, на общей кухне, и, чуть ли не каждый день, занимала нашу общую ванну стиркой. Там же и просиживала, пригорюнившись, пока «молодые» любились в комнате. Меня это нервировало неимоверно! В конце концов, я решил после Нового года снять квартиру. А пока, переселился к Вике. По-прежнему, каждый день заглядывал к Сурену узнать об Ануш. Но – безрезультатно.

Сын раз в месяц, поздно вечером, звонил мне из Сан-Франциско. Судя по его восторженным рассказам, был доволен. В частной школе, где он продолжил учёбу, его, после тестирования, взяли сразу в десятый класс, где Алёша оказался одним из лучших учеников. Говорил, что по России скучает не очень: только по мне, бабушкам, дедушкам, и русской зиме. Душа от разлуки с ним, у меня уже остро болеть перестала. Я воспринимал всё, как должное, и ждал Алёшиного приезда летом, потому что он собирался обязательно вновь отправиться на Дон.

На зимние праздники, я опять навестил родной городок, где отмечал Новый год в шумной кампании друзей брата. Но без Ануш, новогоднее очарование для меня исчезло. Я затосковал, и просто крепко напился, впервые с тех пор, как перестал быть дворником. Потом долго отходил от последствий, парясь в отцовской баньке, валяясь в снегу, который выпал обильно, перед самым тридцать первым декабря, и надувался квасом.

Это год, после невероятно удачного прошедшего, начинался с деноминации, которая нас не очень-тозатронула, но к весне поползли слухи, причём, с самых верхов, о том, что летом курс доллара по отношению к рублю – скакнёт вверх невероятно. И я, наконец, вплотную занялся строительством нового дома. Я мотался между Москвой и родным городком, заказывая проект, утверждая его в администрации, составляя смету, приобретая стройматериалы. Как только потеплело – бригада армян под руководством опытного строителя, моего хорошего знакомого Андроника, выехала туда, и сразу взялась за работу. Для жилья я снял им целый дом. Трудились они весь световой день, только в воскресенье заканчивали после обеда – шли мыться в баню. Делали всё качественно, быстро и надёжно. Расплачивался я с ними, как и договаривались, по выполнении работ, еженедельно. Сразу были сделаны врезки, при содействии брата, в городскую канализацию и газопровод. Рядом с домом установили новый бетонный столб под электричество.

В мае слухи о грядущем повышении курса валют, стали ещё упорнее. Я скупал доллары на все свободные рубли, и, предвидя ажиотажный спрос на американские деньги в будущем, выводил постепенно долларовые вклады из банков, где хранил, и, в тайне ото всех, складывая в неприступный сейф в своём кабинете. Витин с головой ушёл в заботы о фабрике, попутно приобрёл дом в Испании на побережье. Такая у московских богачей появилась мода. Все нувориши покупали там недвижимость – было недорого. Алексей на каникулы не появился – они отправились смотреть Европу…

В середине лета произошло событие, приведшее впоследствии, к краху всей империи нашего генерала, умнейшего и прекраснейшего человека – его убил нанятый кем-то киллер… Меня это потрясло настолько, что самому иногда казалось – я тронулся умом. Работать так, как раньше, отдавая себя делу полностью – уже не получалось. На меня стало находить необъяснимое. Иногда, среди дня, или, прямо с утра, я вдруг – ни с того ни с сего, брал бутылку виски, коньяка, или джина, покупал кулёк винограда, орехи, затем ехал в метро на ВДНХ. Там, в парке, в Запрудье, садился на лавочку, потягивал из бутылки, завёрнутой в газетку спиртное, заедая сладкими ягодками и арахисом, и тупо смотрел в пространство. Страшная пустота в душе делала всё окружающее, таким же пустым. Я не замечал вокруг ничего. Если появлялся наряд милиции, и подходили ко мне, я возвращался на миг из своего мысленного путешествия в никуда, молча, совал им пятьсот рублей, и продолжал своё сидение.

И, всё же, мы с Игорем успели вывести ряд своих фирм из холдинга, вместе с активами, и оформить «Тойоту» мне в дар. Однако, лишились «крыши»… Тут и произошёл заурядный наезд, с обыкновенным предложением, от которого нельзя отказаться, если дорога жизнь. Я позвонил Чике! Он примчался уже вечером того же дня, в сопровождении бригады хмурых, крепких «братков» – решать проблему. Условия Чики оказались жёсткими, но приемлемыми – могло быть и хуже. Вика стала искать себе новую работу, Винт – запускал своё производство, я – остался один… Денег у меня хватало, но я так устал морально, так был подавлен депрессиями, измотан заботами и нервотрёпками, что объявил Игорю о продаже своей доли в бизнесе. Как-то, наблюдая из окна своего кабинета за пожилым дворником, который неспешно, но тщательно убирал мусор на улице, я, вдруг, с завистью подумал: «Вот сейчас он закончит своё дело, пойдёт домой. По пути заглянет в магазин, купит «четвертинку». Дома, не спеша, употребит. Потом – ляжет на диван, станет смотреть телевизор… И – ничего его больше не волнует, а на душе – безмятежно и светло»… Я решил ехать домой. Желание бросить всё и вернуться – давно подспудно зрело во мне, сверлило мозг, отравляло существование. Усталость и напряжение от полузаконных делишек, страх перед чем-то неизбежно грядущим, не сулящим ничего хорошего впереди, превратили меня в неврастеника… Стало просто невмоготу! Я осознал: столица меня победила. Мне нужно было отдохнуть, набраться сил, и думать, что делать дальше. Я попрощался с Суреном, оставив ему номер телефона брата, чтобы сразу сообщил, если, вдруг, будут известия об Ануш. Затем – дал прощальный ужин Витиным, где мы с Игорем здорово набрались. Попросил Наталью передать Ольге, для сына, при случае, о моём возвращении в родной городок. Сказал, что позвоню им, как только проведу себе телефон в новый дом. Сотовой связи там, даже ещё в зачаточном состоянии, не предвиделось.

Пока продолжалось строительство и отделка дома, выкладывалась во дворе плитка, приводился в порядок сад, приобреталась обстановка – я жил жизнью кипучей и полноценной. Но вот, отпраздновано новоселье, расставлены полезные, и не очень, подарки – и я – снова один в этом двухэтажном особнячке с камином в гостиной, двумя ванными комнатами и туалетами – на каждом этаже по одному, беседкой причудливой формы, в оголившимся ноябрьском саду… Об этом я мечтал, когда звал замуж Ануш. Мечта сбылась – ровно наполовину. И мне стало невыносимо тоскливо. Чем заняться ещё, я придумать не мог. Вдруг, начало тянуть в Москву. К рисковым афёрам, к деловой круговерти, нескончаемым потокам спешащих людей и несущихся машин. Я оказался отравлен ею. Вновь окунуться с головой в бешеную жизнь огромного города, приобрело характер навязчивой и необходимой потребности. Моя кровь, мой организм – требовали впрыска столичной жизни, точно так же, как наркоману постоянно требуется доза зелья. Иначе – жестокая ломка. У меня же, начала развиваться тяжёлая форма тоски, от которой невозможно спрятаться никуда, потому, что она во мне самом. От безделья – опилил фруктовые деревья, вскопал землю под грядки, планируя посадить по весне клубнику, цветы и виноград. Брат посоветовал открыть ресторан. Монастырь, почти, что приведённый в порядок, начал привлекать много приезжих из разных мест, желающих посмотреть и приобщиться к истокам, убедить самих себя в истовом православии и русскости. Значит, и посетители будут! Идея показалась мне неплохой. Тем более что Митя, став депутатом городского Совета, оброс нужными связями, и проволочек в этом не предвиделось. После Нового года мы открыли приличное, уютное заведение, под названием «Казачёк». В городке – тоже завелись местные бандюганы – рэкетиры, но нас они обходили стороной. Ходили слухи, что мы связаны с одной из влиятельных московских преступных группировок. В ожидании начала лета, я все вечера просиживал в заведении, потягивая джин, разбавленный тоником, чтобы не скучать одному в четырёх стенах. Заняться, как оказалось, мне больше нечем. А в Москву съездить – вдруг стало лень. Однако, после бурной столичной жизни, провинциальное спокойствие продолжало угнетать и надоедать до полного отупения, до головной боли. Я начал осознавать, что моя бессмертная душа совершенно обросла жиром, и уже начала плесневеть, а сам я стал постепенно возвращаться к сумеречному сознанию Сани Погона… От невыносимого одиночества, завёл роман с администратором нашего заведения – женщиной нестарой, пышных форм и нерастраченных эмоций. Но, домой её к себе, её не приводил никогда.

В мой дом провели телефон, и теперь сын звонил мне ежемесячно, привнося, как бы, глоток свежего воздуха в затхлую атмосферу провинциального уныния. Каждый раз, после телефонного разговора с ним, я несколько дней находился в приподнятом настроении, по нескольку раз рассказывал близким о том, как там Алёша, а после – всё возвращалось в исходное состояние болезненной тоски.

В июле я поехал встречать Алексея в Шереметьево. Он прилетал на каникулы в Россию! Сын сильно повзрослел, окреп, был загорелый, весёлый и, поначалу, очень американизированный. Но, как только мы прибыли в наш городок – все закордонные выкрутасы сразу слетели с него, словно донские воды смыли… Ольга отправилась в Питер. В аэропорту мы не встретились – не хотели видеть друг друга. А сын, просто наслаждался пребыванием здесь. Но через десять дней, я отвёз его на прямой петербургский поезд, проходящий через город моих бед. В нашем городке, даже железной дороги не было.

В конце августа произошло событие, которое снова круто изменило мою жизнь: началась вторая война в Чечне. Сгорая от душащей злобы, смотрел я по телевизору на наглые, животные хари боевиков, и что-то толкало меня совершить поступок, хотя бы раз в жизни, после которого, я смог себя, хотя бы, уважать! Поступок настоящего мужчины. А подспудно, не желая признаваться самому себе, я решил реализовать давно вызревавшее желание – уехать куда-нибудь, порвать с опостылевшей никчёмностью нынешнего существования, встряхнуться, перестать загнивать заживо! На следующий день я решительно, с утра, отправился в военкомат. Я понял – восстановиться в армии, и отправиться на Кавказ – мой последний шанс не спиться, не сойти с ума! Да, можно там и голову потерять, но, хотя бы – во имя чего-то… Военным комиссаром был мой старый приятель – Иван Шуринов. Он учился в параллельном классе, окончил Рязанское воздушно-десантное училище, наверное – единственный из нашего городка, воевал в первую Чеченскую, и вернулся оттуда без правой ступни. Принял меня Ваня радушно, а узнав о причине визита, взъерепенился и разозлился, не на шутку. Больше получаса он ругал меня, убеждал не сумасбродничать… Но я оставался непреклонным. Тогда, плюнув, он предложил направление на курсы военных дознавателей, перед отправкой в места боевых действий, и созвал медкомиссию. Проверяли меня тщательно, словно перед полётом в космос. Видимо, Иван поставил им задачу – не пропустить! Но придраться, оказалось, не к чему. Моё здоровье было близко к идеальному, для моих лет. Тогда – он ещё раз обозвал меня дураком, и протянул подписывать пятилетний контракт. Я попросил его об одолжении: подтвердить моим родным, что не сам я попросился на войну, а меня Родина призвала.

Мне больно описывать тяжёлую сцену проводов, и составления завещания у нотариуса, на всякий случай… По окончании курсов, получив направление в Ханкалу, чтобы потом распределиться, в какую-либо действующую часть, я оказался проездом в Москве, и, в ожидании поезда, отправлявшегося поздно вечером, заехал к Сурену – попрощаться. Мой друг Винт, тоже, как и я, уставший от передряг, которые начались после убийства нашего генерала, продал фабрику, начавшую уже приносить реальную прибыль, и переселился с семьёй за границу – от греха подальше. Когда Сурен увидел меня в полевом камуфляже, то его изумлению не было предела:

– Ара, что это? – выдавил он из себя, хлопнув в ладоши.

– Уезжаю, дружище! В Чечню, – с фальшивой бодростью сообщил я.

– Вай, Саша-джан! Ведь Ануш нашёлься! Прям, вчера званиль, про тебя спрашиваль!

– Телефон оставила? – заорал я, привлекая любопытные взоры посетителей «Арарата»

– Оставляль – оставляль, – закивал он головой, – иды, ара, в пасобку, звани пажалюста!

Я ринулся туда, словно в последнюю атаку. Дрожащими пальцами набрал заветный номер, и мне, почти сразу, ответил её голос, по-армянски.

– Это я, Ануш! – вырвался отчаянный рёв из моей глотки, – Саша!

– Не может быть… – пролепетала она, – я думала – ты забыл меня. Дядя Сурен сказал, что ты – уехал из Москвы, а потом – вообще пропал!

– Не пропал, Анечка! Я – снова на службе в армии. Сегодня уезжаю в Чечню…

– Ой, Саша, зачем, ну зачем?.. – и в трубке послышались рыдания.

– Ничего не поделать, милая! Я подписал контракт. На пять лет. Я – офицер… – зачем-то добавил я, а Ануш всё рыдала.

– Как вы там, где сейчас? Как твоя мама?

– Мамы нет, умерла… – горестно отозвалась она, – я в Ереване. Лечусь в госпитале. Скоро выписывают. Хожу только на уколы и капельницы. Снимаю комнату недалеко…

У меня затряслись руки от страха за неё, и в голове, вдруг, образовался крутящийся космос…

– Ты – ранена, Анечка?

Да, – после некоторого замешательства, призналась она, и добавила, – но всё уже, почти, зажило!

– Ты – одна? Замуж не вышла?

– Нет, Саша…

– Давай адрес. Сейчас позвоню брату, он вышлет деньги. Бросай всё, увольняйся из армии, приезжай! Димка в Москве тебя найдёт, будь у Сурена… Отвезёт в наш городок… Я там дом построил, для нас! Как и обещал: с башенкой и камином в зале! Там поселишься! Как только мне дадут отпуск – я приеду, и мы поженимся! Я люблю тебя, Ануш! Слышишь меня?

– Да… – тихо всхлипнула она, – только живым вернись, Саша! Война ведь – страшнее, чем ад! Ты себе просто представить пока не можешь…

– Нас этому всю сознательную жизни учили, – ответил я словами покойного генерала, и добавил твёрдо, – ты выдержала, а я уж, тем более – всё вынесу, и вернусь! Ну, до свидания, Анечка. Увидимся – поговорим… Времени мало, а надо ещё Мите позвонить! Диктуй свои координаты.

Я лихорадочно записал адрес, и тут же набрал номер брата:

– Митяй, – начал я без предисловий, – моя Ануш нашлась. Запиши, куда денег ей выслать на дорогу. Из моих возьми – не скупись только! Когда приедет, тебе позвонят! Она будет находиться в Москве, у моего друга Сурена! Ты знаешь его… Приезжай, пожалуйста, забери её, пусть живёт в моём доме, дожидается меня! Я обязательно вернусь! Сейчас я в Москве – вечером еду к месту службы. Сделаешь, брат?

– Всё будет нормально, не волнуйся! Главное – ты в живых останься! – хмуро отвечал брат, – а мы твою невесту не бросим! Эх, какой же ты идиот, Сашок! Мне Ванька всё рассказал, по пьяни!

– Теперь уже поздно, Митя, – отвечал я ему печально, – если бы Ануш раньше объявилась, я бы никогда так не поступил! Жизнь, которая у меня началась – была просто невыносимой! Пойми ты…

– Тебе захотелось адреналинчика, с судьбой поиграть решил? – с едва сдерживаемым гневом, заревел брат в трубку, потом резко осёкся, шмыгнул носом и произнёс сдавленно и тихо, – удачи тебе, Сашок! За Анюту не беспокойся…

Когда я сообщил Сурену о моих разговорах с Ануш и с братом, тот радостно запричитал что-то на своём языке, и перекрестился. Затем – он устроил прощальный ужин. После, перед моим уходом, мы крепко обнялись, и Сержик отвёз меня на Казанский вокзал, к поезду.

Новый год и новый век, я встречал в Ханкале. Впереди меня ждали – полная неизвестность и война, не знающая милосердия…

***

ПОСЛЕСЛОВИЕ АВТОРА.

В последнюю пятницу весёлого и щедрого на разнообразные обещания и предвкушения, месяца мая, спозаранку, когда в провинциальном тихом городке солнце только ещё начинало показываться, у добротного двухэтажного дома из оранжевого, крупного кирпича, с полукруглой башенкой в центре фасада – остановилось такси. Из калитки массивных ворот, украшенных затейливым кованым узором – тут же вышли двое: рослый, крепкий, седой, но не старый ещё мужчина с рюкзачком в руках и женщина, молодая, черноволосая, с чётко очерченным, тонким кавказским профилем, глазами большими и глубокими, словно два таинственных донских омута. Стройная и гибкая, будто дикая кошка, в каждом движении которой чувствуется скрытая, упругая сила.

– Михалыч, – дружелюбно поинтересовался молодой водитель, – что это вам с Аней в такую рань приспичило по деревням кататься? Да ещё, не на своей тачке?

– Надо, Федя, надо! – шутливо отозвался мужчина, галантно распахнул заднюю дверцу перед своей прекрасной спутницей, передал ей ношу, сам уселся на переднее сиденье и скомандовал привычно, по– военному:

– Заводи!

Машина резво стартанула с места и повезла пассажиров за Дон, в сторону густого леса, дружно и свежо зеленеющего на противоположном городку высоком холме, в десяти километрах. Путешественники переглянулись и радостно улыбнулись друг другу. На душе у них было легко и свободно, словно вырвались они из неведомого плена повседневных забот навсегда, и что-то сказочно – прекрасное ждало их впереди.

Такси доставило их в большое, зажиточное село, расположившееся на горе, у подножия которой, поросшего коренастым дубовым кустарником, сиренью и лозиной, река Дон, изогнувшись татарским луком, делает поворот на Запад, чтобы потом, через несколько километров, также круто повернуть на Юг. Мужчина забросил рюкзачёк на плечи, взял свою спутницу за руку, и они бодро зашагали по центральной сельской улице, среди аккуратных домов, вниз, к сосновому лесу. Ещё не отпели своё соловьи, да и другие пташки, невидимые в густой листве садов, тут и там вторили им по-своему. Ещё не отцвела сирень… Денёк, по всем приметам, обещал стать солнечным и тёплым. Утренний воздух – невесомый, хрустальный, в котором смешались запахи ухоженной, влажной земли, травы, листвы и распустившихся цветов – пьянил и будоражил. Пройдя между двумя рядами стройных сосен за околицей, вдыхая ароматы смолы и влажной от росы, песчаной почвы, они остановились на крутом утёсе, где трава уже вымахала выше колен, и дикие яблоньки приветливо заколыхались ветвями, с которых недавно осыпались белые лепестки, повинуясь порыву ветерка, налетевшего внезапно и утихшего. Потрясающий своим великолепием вид – на блестевшую внизу реку, кажущуюся с высоты – просто большим ручьём, село на другом берегу, носящее гордое название, церковь, стоящую немного поодаль от домов, сияющую белизной стен, и золотом купола с крестом, заставил их застыть на месте, и долго любоваться той бесподобной красотой, что открылась вдруг им, под перезвон колоколов, доносящийся от главного монастырского собора городка, где они жили, но не доступного глазу из-за леса, стоящего вдали плотной, нерушимой стеной…

– Пять лет я мечтал оказаться здесь снова, и увидеть всё это, – восхищённо проговорил мужчина, подхватил свою спутницу на руки, и закружился с ней, словно в вальсе.

– Почему ты ни разу не свозил меня сюда, когда вернулся? – с укором спросила женщина.

– Не знаю, Аня, – мужчина аккуратно поставил её на землю, – надо было душой отойти, после всего… – и замолчал, слегка сдвинув брови.

По накатанной дороге, утопая, иной раз, подошвами кроссовок в песке, они легко сбежали вниз и направились через луг ярко-изумрудного цвета, сочно блестевший от обильной росы, к лесу, приглушённо шелестевшему, где птицы давали утренний концерт, радуясь жизни, предстоящему лету, и восходящему солнцу.

– Шёл со службы казак молодой,

Через мостик, над быстрой рекой.

Эх, дощечка – доска, подвела казака,

Оступился казак молодой…

– беззаботно и весело затянул мужчина зычным, правильным баритоном, и внезапно оборвал песню, прислушиваясь к соловьиным изыскам.

– А, что было дальше, – с любопытством, темпераментно поинтересовалась женщина.

– Придём домой – спою тебе всю, до конца, – пообещал мужчина, и добавил, – возьму у отца гармошку, для антуража… А суть песни в том, что казак, по пути домой, случайно встретил девушку. И они друг друга полюбили. Так что, домой он не попал…

Долгая лесная дорога, где мачтовые сосны, сменялись кудрявыми осинами, а дальше – уже могучие полувековые дубы, гордо простёрли ветви в поднебесную синеву и перешептывались таинственно, привела их на небольшую полянку, образовавшуюся от прошлогодних вырубок.

– Привал! – объявил мужчина, с удовольствием опускаясь на бревно, и снимая со спины рюкзачок.

Женщина грациозно присела рядом, и стала извлекать из него свёртки с едой, хлебом, зеленью, раскладывая всё это на пенёк, предварительно подстелив газету. Мужчина достал из рюкзака термос и солдатскую алюминиевую фляжку с вмятиной на боку, и нацарапанными буквами и цифрами: «А» и «Д», «В\Ч……». Женщина, между тем, освобождала от промасленной бумаги куски жареной курицы, посыпанной ароматными кавказскими специями, и разламывала на куски свежий лаваш. Её спутник открутил колпачок фляжки, и из горловины густо запахло хорошим, выдержанным коньяком. Мужчина протянул флягу женщине со словами:

– За вас, за нас, и за спецназ!

Она улыбнулась едва заметно, сделав маленький глоточек, поморщилась:

– Ой, прямо обжигает! Попью я лучше, кофе! – и потянулась к термосу.

Мужчина сделал глоток покрупнее, перевёл дух, полил кусок курицы пряным, острым соусом, с удовольствием, закатывая от восторга глаза, принялся энергично жевать. Его спутница, прихлёбывая дымящийся кофе мелкими глоточками, с улыбкой разглядывала дорогу, ведущую вглубь леса, непролазный кустарник по её обочине – напротив полянки, где они расположились, говоря просто и восторженно:

– Никогда не думала, что смогу полюбить Россию, так же, как Армению!

– За Россию! – торжественно изрёк мужчина, и снова приложился к фляге.

Женщина коротко и энергично кивнула, и, присоединяясь к тосту, приподняла стаканчик с кофе.

– Третий – за тех, кого нет! – серьёзно объявил мужчина, поднялся с бревна и выпил стоя.

Женщина опустила голову, образовалось молчание. Мужчина присел рядом с ней, осторожно обнял её за плечи, женщина сдержанно всхлипнула. Каждый задумался о своём, и оба – о войне, где им пришлось побывать, в разное время.

Она вспоминала семью, которую беспощадная война забрала целиком, заставив её взяться за оружие, чтобы умереть, или отомстить… Он – вдруг отчётливо увидел двух своих близких друзей, которых нашёл тоже на войне, на Северном Кавказе. Ему показалось, что сейчас они где-то здесь, рядом, но невидимы, хотя и осязаемы… Бесшабашный весельчак, командир разведроты – белобрысый, подвижный Сашка Майборода, родом из кубанских казаков… Ему невероятно везло – он выбирался из самых тяжелых дел невредимым. Считал себя заговорённым, но умер от потери крови, подорвавшись в горах на мине. Ему оторвало ступню, и он, в болевом шоке говорил, улыбаясь: «А я ведь, только неделю назад купил новые, классные кроссовки. Знал бы – взял только одну… Дешевле бы вышло»! Ему перетянули ногу жгутом, вкололи обезболивающее, но кровь шла и шла, и до расположения части его донесли с застывшей улыбкой на лице, уже неживым – слишком далеко забрались разведчики… Второй друг – Паша Цветаев, инженер – связист из подразделения РЭБ, спокойный, невероятно умный, смотревший на всё философски, писавший грустные стихи о возвышенном – убит по дороге в Ханкалу, когда ехал в отпуск к маме, в Сергиев Посад, откуда был родом. Колонна, где он находился вместе с бойцами ОМОН и внутренних войск, направлявшихся после ротации, в родные места, попала под кинжальный огонь засады… Жены у Олега не было – они разошлись, и воевать он поехал по собственной воле, написав рапорт.

А соловьи всё пели неутомимо, как будто понимая, что их время скоро пройдёт…

По лесной дороге неторопливо катил на велосипеде молодой лесник. Поравнявшись с сидящими, он вежливо поздоровался и попросил:

– Товарищи, костёр только не разводите. Постановление администрации неделю назад вышло…

– Не беспокойтесь, – ответил мужчина, очнувшись от воспоминаний, – не будем. Мы – просто гуляем…

Чтобы успокоить расходившиеся нервы, он сделал ещё глоток из фляги, и, повернувшись к женщине, тихо проговорил:

– Пойдём к Дону, Анюта…

До реки они неспешно брели по лесной опушке узкой полевой дорогой, укатанной и твёрдой, словно асфальт. Справа – всё пространство было засеяно озимыми, и смелые зелёные ростки пробивались сквозь мягкую пахоту – спешили напитаться соками и солнечным теплом, и превратиться в колосья к середине лета.

На берегу мужчина разделся догола – вокруг ни души, и, словно угорелый, ринулся в воду, оглашая безлюдье и тишину громким уханьем и всплесками.

Затем он зычно воскликнул:

– Здравствуй батя, Тихий Дон! – и гулкое эхо разнеслось над спокойной водой, отражающей противоположный высокий, крутой берег, заросший густо берёзами и дубами.

Женщина, восторженно глядя на то, как он резвиться, тем не менее, позвала с тревогой в голосе:

– Саша, выходи! Вода ещё холодная!

– Твой муж, после парной, в снег ныряет! – возразил ей мужчина, но послушался.

Когда он оказался на прибрежном холодном песке, женщина тут же поднесла к его губам стаканчик с горячим кофе, и велела строго:

– Одевайся живо, бесстыдник!

И снова путь их лежал лесом, где птицы не умолкали ни на минуту, а от земли, на небольших, залитых солнцем полянках, уже исходил влажноватый, тёплый, густой и крепкий дух.

– Пройдусь-ка я босиком, – заявил вдруг мужчина, покосившись на свою спутницу, и добавил, словно оправдываясь, – Лев Толстой-то ходил… А он – граф…

Женщина залилась беззаботным смехом.

В своём городке они оказались уже после полудня, немного утомлённые, переполненные счастьем от прогулки, от того, что они вместе, и скоро наступят надолго тёплые деньки…

Возле дома их ожидали пожилая женщина с гордой осанкой и властным выражением лица, и мальчуган, лет трёх-четырёх. Крепенький, черноволосый и темноглазый – в маму, но, с совершенно по-русски вздёрнутым носиком. Он рванул им навстречу, споткнулся, чуть не упал, однако, удержал равновесие, и, подбежав к женщине, обхватил её колени, уткнувшись в них лицом.

– Без меня в поход ходили! – плаксиво затянул он.

Женщина легонько отодвинула закапризничавшее чадо, строго взглянула, и тихо произнесла:

– Мужчины так себя не ведут – они никогда не хнычут!

Малыш задрал голову кверху и решительно заявил:

– В следующий раз, я пойду в поход с вами!

Отец подхватил его на руки, и серьёзно пообещал:

– Обязательно пойдёшь, Илюша!

***

P.S. Это было на самом деле? Или, могло бы быть? Если бы не было войн, на которых убивают людей, не считаясь с тем, что внутри каждого человека – живёт целый, ни с чем не сравнимый мир, целая, одному ему только, ведомая и подвластная вселенная! Указательный палец плавно шевельнул курок – и нет целого мира. Взорвался снаряд – и нет уже множества миров и вселенных. Неповторимых и прекрасных…

Ноябрь 2015 – Август 2017 гг. Елец – Москва.