По велению вселенной… Я разрушаю созданное [Анастасия Волкомир] (fb2) читать онлайн

Анастасия Волкомир По велению вселенной… Я разрушаю созданное

Предисловие

Ночь. Тусклый свет фонаря. Потрескивание старой магазинной вывески, навязчивый звук которого болезненно въедался прямо в мозг.

Они стояли толпой, окружив меня. Их было много. Их силуэты слабо очерчивались при минимальном освещении. Человек тридцать, не меньше. Я не видела этих лиц. Я не хотела рассматривать их. Меня наполняла ужасом эта состоявшаяся атмосфера.

Их выкрики. Их поддержка. Их жажда увидеть настоящее преступление.

Их глаза горели во тьме, словно хищные звери, затаившиеся в засаде.

Их улыбки искажали гримасу.

«Убей его!»

«Убей же его!»

«Давай-давай, чего же ты ждешь?»

Это то, что мне удавалось расслышать.

Я стояла на полусогнутых, дрожала от холода и страха. Их ненависть не разжигала в моем сердце огонь, а одобрение — не внушало индульгенцию.

До этого момента я думала, что делаю все правильно, но теперь…

Теперь я стою над почти безжизненным телом. Он дышит, но не может сдержать хрип. Он ничего не говорит, но глазами умоляет отпустить его. Толпа слепа к таким жестам, они сделали свой выбор.

В моих руках меч. Кончик оружия постукивал об асфальт, держась в такт моим судорогам.

Я ведь сама хотела этого и хочу до сих пор. Мне приятно видеть его страдания. Он получил заслуженное. То, чего давно добивался. Он получил возмездие. Если не мной, то кем-то другим.

Нет. Нет-нет. Это… это я прощаю сама себя. Это… это я оправдываю свою ошибку. Я пытаюсь внушить себе успокоение.

Толпа не утихала.

Они вскидывали кулаки, пытались приободрить меня.

«Убей! Убей! Убей!»

— Я… не могу… — тихо сказала я, но никто не услышал.

«УБЕЙ! УБЕЙ! УБЕЙ!»

Отдышавшись, я попробовала снова: — Я НЕ МОГУ!

Этот крик вырвался из меня, словно освободившись от оков ненависти, злости и жажды мщения. Я умерла морально, но не физически. Это признание — мое подтверждение жизни. Я все еще достойна существования.

Я сама управляю своей жизнью и могу делать что хочу. Я могу сама даровать это драгоценное сокровище, что каждый боится потерять, пока не поздно.

Они смолкли, но ненадолго.

Им не понравилось то, что я крикнула.

Послышались шепоты. Они переговаривались о чем-то между собой.

Теперь их глаза горели пуще прежнего. Они, как и раньше, были прицелены на меня, но теперь я переняла другую роль. Если сначала я была инструментом для зрелища — после сама стала им.

Они подходили все ближе и ближе. Я чувствовала их недоброе намерение. Сжала меч, что было сил, и встала в оборонительную позу.

Черт, как же их много.

Я махала, кричала, рассекала воздух. Слезы капали сами собой, а руки дрожали.

Теперь я не видела ни неба, ни фонаря. Даже дребезжание вывески осталось где-то позади. Звучала неприятная быстрая музыка. Все заполонило темнотой.

Это был… финал?

Глава 1

«Будь же верен прицел, и не дрогни рука, Ты погибнешь, когда пожалеешь врага» (Александра Павлова «Враг»)

Центр психологической помощи находился на самой окраине городе, куда даже не ступала нога Первого человека.

Погода стояла холодная, временами выпадали осадки. Склизко, влажно. На дороге валялся мусор, булыжники и поломанные ветром ветки деревьев.

Мне не нравился этот район, но я любила приходить к Татьяне Викторовне, чтобы получить моральную поддержку. Приятно болтать с людьми старше себя, особенно, если они не воспринимают тебя, как юниора.

— Прошло уже полгода, не так ли? — Спросила она, сделав зрительный акцент на моих ладонях. Они больше не были грязными. Их покрывали обычные вязаные рукавички, купленные у бабушки на прилавке за небольшую сумму.

— Да, действительно, — удивилась я, — как быстро летит время…

Кабинет психолога был белоснежно чистым. Будто в рай заходишь. Даже книги, коих было в изобилии, бережно очищены от пыли. На улице свежо, но неуютно, а тут и тепло и сухо. Да и сама Татьяна Викторовна была в белой блузке и черной юбке. Все без единой вмятинки и пятен.

— Мне сегодня даже сон приснился. — Продолжила я. — Точнее, это не совсем сон. Детское воспоминание. Я раньше очень любила качаться на качелях. Нравилось это чувство полета, пусть и вперед назад. Однажды на нашей площадке поселились какие-то мелкие вандалы и, помимо прочих разрушений, сняли пару дощечек из сидения.

— Порой дети очень жестоки и не думают о других.

— Да, похоже на то.

— Ты бросила качели?

— Ах, если бы. Я продолжала приходить туда. Балансировала между краями и пыталась не застрять в глубине.

Она улыбнулась: — Хорошее решение, но ты себе добавила много лишней работы. Почему ты не нашла какую-нибудь другую дощечку? Не было?

Я вздохнула: — Н-не подумала об этом…

Наступило молчание. Вероятно, она не стремилась меня подбадривать. Благо, не осуждала и не стыдила. Стало неловко, еще и рукавички эти шерстяные неприятно кололи кожу.

Встав из-за сидения, она вежливо предложила мне чай с лимоном и имбирем. Я согласилась. Погода ужасная, меня могло продуть. Потому горячий напиток был очень кстати.

— Как поживают твои отношения с теми подружками?

Мой голос начал дрожать после этого вопроса. Он не был неожиданным, но все же задевал. Я решила прочистить горло, чтобы выиграть немного времени и успокоиться. Как назло волнение заметно отображало вибрацию рук. Я сжала кулаки.

— По-прежнему. — Это был короткий и правдивый ответ. Ее это тоже устроило, она ответила одобрительным кивком.

— Как дела с тем мальчиком?

Я вспыхнула: — И-Ильей? Н-ну, я… я не знаю… он… кхм, он то появится, то исчезает. Я… я не знаю, как и за что ухватиться.

— А приходит он когда?

«Когда ему от меня что-то нужно» — подумала я, но решила так не отвечать. И без того слишком жалко я выгляжу.

— Ну, периодически. Что-то обсуждает со мной. Фильмы, например. Он говорит-говорит, но я слабо его понимаю. Для него эта тема важна, а я не могу его поддержать.

— Что ты чувствуешь?

Я сделала ряд тяжелых вдохов и выдохов. Ладони начинали чесаться, но я сдержалась.

— Мне стыдно.

Татьяна Викторовна протянула мне чашку: — Вот, может, тебе станет легче.

Я заставила себя улыбнуться и кивнуть. Чай был крепким, наваристым, но я не жаловалась. Она с интересом на это смотрела.

В последнее время меня не покидала паранойя. Все чаще я стала замечать странные взгляды, направленные в мой адрес. Особое неудобство создавала «серая девушка», чью фигуру я подмечала в окнах школы после занятий. Не хочу строить иллюзий насчет своей личности, но… я верю в то, что она смотрит на меня.

— Ты всегда довольствуешься тем, что имеешь? — Вдруг спросила Татьяна Викторовна.

Я даже не сразу пришла в себя: — То есть?

— Он не разбавленный. Чистая заварка.

Я поджала губы: — Значит, мне не показалось.

— Ты должна научиться говорить о своем дискомфорте, прямо и открыто. Инициатива — это хорошо. За инициативу не наказывают, а хвалят! Ты же понимаешь, что никто и никогда не прочтет твои мысли, Дарья?

— Я понимаю.

— Если тебе что-то не нравится, ты не должна молчать. А это дай сюда. Я солью половину и разбавлю водой. Такую ересь даже сумасшедшие не пьют, а алхимики в аптеках не продают. Оставь это.

У меня будто груз с плеч спал, но ненадолго. Это только часть всего оставшегося дня и я даю себе отчет в этом.

— Я говорила вам, что моя бабушка была магом? — Спросила я, когда она снова копошилась на кухонной столешнице.

— Нет. — Она повернулась ко мне, чтобы я увидела ее улыбку. — Не говорила.

Прежде чем продолжить повествование, я неловко поерзала на сидении. Тело покрылось мурашками, будто надо мной стояло что-то хтонически страшное. Темнота и навязчивое жужжание поломанной электрической лампочки. Никого не было. Просто мое воображение само нарисовало это.

— Да. Она много проблем принесла нашей семье и сколько за собой оставила. Не то чтобы я виню ее, но…

— Но она оставила след в твоей жизни?

Я сделала паузу, чтобы привести мысли в порядок.

Недаром бабушка моя славилась среди родственников дурным ртом. Это она меня сглазила. Прокляла. Точно говорю. Она то ли от провидица, и могла видеть будущее, то ли просто завистливая очень по своей природе, не знаю.

Она однажды моего отца оклеветала. Нарекла алкоголиком и тунеядцем, так его через пару недель уволили, и он пристрастился к крепким зельям. А что было после того, как та обозвала свою сестру… кхм… представительницей древней профессии, так я вообще молчу.

— Она однажды сказала мне, что я ничего не умею. И ничего не добьюсь. — Я почувствовала влагу на щеке и тут же потерлась лицо о плечо, пока Татьяна Викторовна была занята чашкой. — Знаю, глупость. Да и вырвалось это у нее сгоряча.

— Но ты по-прежнему помнишь это. Почему?

— Я… я не знаю.

На самом деле я догадывалась. Почему-то после этих слов у меня все словно из рук валилось. Разбила кучу посуды, сломала книжные полки у себя в комнате. Даже в матрасе моем образовалось много дыр и вылезли пружины.

«Ты ничего не добьешься» — только это и знаю.

Она села напротив меня и вдумчиво всматривалась в отражение из собственной, наполненной чаем, кружки.

— Ты хочешь избавиться от этого проклятия, не так ли?

По рукам снова прошла неприятная дрожь.

— Откуда вы знаете, что…

— Что это проклятие? Ах, а что же это еще может быть? Слово — самое сильное заклинание во всей Вселенной. Оно способно на многое, как создать что-нибудь, так и испортить. Я много всякого повидала и выслушала. — Она обратила внимание на мои варежки. — Это так просто не исправить. Тут клин клином нужно. Ты девочка послушная, добрая, готовая идти на уступки и даже на жертвы. Тебе следует сделать что-то радикальное. То, что разорвет сковывающие цепи дурного ошибочного мнения.

— Что вы имеете в виду?

Она задумалась.

После двух минут изнурительной тишины она спросила: — А ты соблюдаешь законы Вселенной?

Я остолбенела. Кажется, вся кровь с лица стремительно исчезла.

— В-вы про не злить дракона, не убить д-дракона? Да? — Она кивнула. — Н-нет, т-то есть да, соблюдаю. Помню их. Правда, не проговариваю. Просто знаю, что делать не нужно. Я… вы предлагаете мне их нарушить?

— Что? Нет-нет, ни в коем случае. Не совсем так. Я хотела спросить: А знаешь ли ты, что из себя представляет дракон?

Я отрицательно покачала головой.

Нет, я, конечно, слышала старые сказки от мамы и примерно понимаю, как он выглядит. Это что-то похожее на ящерицу, но с крыльями. Он покрыт чешуей и пуляется огнем. Для маленькой меня это звучало жутко и пугающе, поэтому я не любила эту историю и просила больше не рассказывать. А вот про прекрасных рыцарей, что спасают своих возлюбленных, и про дочь вождя, что полюбила простолюдина — я знала наизусть. Даже сейчас в голове вырисовываются картинки, а в детстве это все еще красочнее. Сколько карандашей я тогда извела, а сколько альбомов!

Она продолжила: — Так вот, дракон — это древнейший артефакт. В учебнике истории они называются чудом Вселенной. Сейчас они имеют более емкое название. Легенды гласят, что его сердце способно исполнить любое желание.

Меня осенило: — Вы хотите предложить мне…

Я хотела продолжить: «Вступить в игру?», но я не решилась закончить вопрос. Что-то оттолкнуло. То ли боюсь показаться глупой, то ли… брать на себя ответственность, если моя догадка верна. Я не умею это. Сама боюсь боли и не хочу причинять ее кому-либо. Мои былые подруги коллекционируют артефакты, но не я.

— Ох, это всего лишь легенда. — Спешилась она, раскидывая руками. Сама стала бледнее снега. — Глупости, одним словом. Даже не думай об этом. Пока что я могу посоветовать тебе наладить контакт с другими людьми. У тебя ведь наверняка есть другие одноклассники, с которыми можно подружиться?

Я ощутила внезапный упадок сил. Только-только я услышала что-то толковое, так сразу же это оказалось сказкой. Вот и принцы не существуют в реальности. Тяжело жить. Несправедливо.

— Хм, да… есть… наверное…

— Вот и чудненько! У меня другой прием через 10 минут, будем закругляться?

Я хотела кивнуть, но получился какой-то вялый клевок носом. Увидев свое отражение в чайной жиже, я кое-как сдержала слезы. Ладони чесались от раздражения, но я не могу снять перчатки. Если я оголю свои руки, то все, чего я коснусь, потеряет свою функцию. Разобьется, ломается, разрушится.

Ранее я случайно разбила целый сервис. Этот купила я на свои деньги.

Это мой крест, от которого я никогда не избавлюсь.

«Я ничего не умею» — сказала однажды мне бабушка, когда я отказалась помыть посуду. Какая злая ирония.

Может, мне все же стоит вступить в игру?

***

Я слышала их смешки поодаль коридора.

Я стояла у окна, прикрытая полупрозрачной шторой, и читала учебник по биологии. Они не замечали меня. Я для них теперь никто.

Три мои одноклассницы: Света, Катя и главная Аня. Больше не друзья.

На самом деле, я никогда не была близка с ними. Уверена, что они между собой тоже. Просто узкий кружок по интересам, чтобы не чувствовать себя одинокими в холодных стенах школы. Вот и ходили кучкой. Так не грустно, а некоторым и вовсе внушали страх. Сперва это подкупало и добавляло уверенности, но потом стало страшно.

Я первая, кто решил перестать играть этот спектакль о неравнодушии и подлинности дружбы. Теперь меня лишили имени, пусть и локально.

Я почувствовала дрожь по телу, руки сковала ужасная судорога. Тяжело дышать. Сердце билось быстрее, а к горлу поступил, создающий боль, ком. Грустно осознавать, что мир без тебя идет дальше и не думает останавливаться.

Взяв себя в руки, я осознала, что это не та компания, ради которой стоит тратить свои силы. На минуту стало легче.

На странице 13 вырисовывалось красочное изображение Ползучей твари, которая обычно обитает в сырых диких местах и канализациях. Я сфокусировалась на ней, высматривала каждую деталь. Она не была мне интересна, я просто хотела абстрагироваться.

Белый край бумаге был вымочен крупной каплей. Это моя слеза?

Я дотронулась до щеки и почувствовала влагу даже сквозь шерсть.

Нужно время чтобы успокоиться и вытереть сопли.

Когда картинка перестала размываться перед моими глазами, я не придала значения отсутствию рисунка. Теперь я четко видела текст, в который не хотела вчитываться. Заставило выборочное слово «дракон», за который я зацепилась.

Пару дней назад, когда все ушли по домам, я решила побыть одна в кабинете. Убедившись, что в коридорах пусто, я поднялась на крышу. Без оружия, без какой-либо защиты. Никого я там не видела. Никакого чуда Вселенной.

Мама всегда учила меня верить в нее, слушаться и соблюдать законы, но я кивала для галочки. Для меня слово Вселенная — не имела никакого значения. Даже игра не интересовала. Я хоть и махала топориком и носила кожаную защиту на груди, но на самом деле это ничего не значило. Я просто позволяла себе быть частью этого комьюнити. Они играли в амазонок, а я просто хотела быть с ними. Вот и все.

Вот и дракона никакого не было. Все зависит от восприятия, наверное.

Когда голова освободилась от «нависшего тумана», я разглядела, что буквы не были печатными. Они написаны от руки. Более того, это вовсе не страница учебника, а… конспект из тетради?

Я повертела его, посмотрела на обратную сторону. Авторства не было, что не удивительно.

«Это чужое, мне нельзя это читать» — сказал голос ясного рассудка в голове, но… «Ты хорошая, послушная девочка», раннее услышанное от Татьяны Викторовны, ни на шутку разозлило меня.

Я… я делаю неправильную вещь, но… Я ведь могу хотя бы раз нарушить границы? Я не сделаю ничего плохого? Да, это личная запись, но это может оказаться обычным обрывком школьной тетради.

Отдышавшись, я то откладывала листок, то брала в руки снова.

В конечном итоге я не смогла устоять перед таким соблазном.

«Заметка о драконе № (перечеркнуто)

Прошло не так много времени с тех пор, как мы стали защитниками. Немного непривычно носить другое имя. Лично я чувствую с ним больше ответственности, чем раньше. Тем не менее, мы достигли определенных успехов в области математики.

Теперь вскрытием кода занимались не только Игорь и Яна. Мы все начали осваивать эту… науку?

Да, ранее другие умели что-то по мелочи, например, стирать определенное воспоминание. Там код в одну строчку, да и искать его легко, если человек сам позволяет, но на этом далеко не уедешь.

Яны больше нет с нами. У нас больше не было лидера, а потому настало взять самому свою судьбу в руки.

Теперь наша глава и совесть — общность. Ну, и еще немного Жабик, но он ненадежный разгильдяй, который только и умеет, что… (зачеркнуто) махать трезубцем и ухлестывать за короткими юбками парировать крылатыми фразами.

Нам доступны дополнительные навыки. Стирание частиц хаоса и даже их профилактика. Мы можем видеть возможные источники. Вкладывать ложные воспоминания — сложная вещь и опасная, но зато нам доступен оборот времени, пусть и задолжав перед Вселенной за это. Такой код искажает законы физики, и потому отрабатывать за это нужно сполна.

Я, кстати, также делаю немалые успехи в кодировании.

С тех пор, как я упустила дракона три года тому назад, я не могу перестать думать об этом странном существе. Я ни с кем не делилась с этим. Знаю, что Игорь однажды пытался (неразборчивая надпись) …, но я не спрашивала его об этом.

Я вызвалась изучать этот феномен, но не нашла одобрения среди соратников. Впрочем, никто не отговаривал меня. Они считают, что не должны ограничивать меня в инициативе. Чудненько, я как раз могу реализовать свои навыки.

Все что я знаю — дракон это артефакт. Точнее, это все знают. Сердце, все такое… Я хочу понять 4-ый закон, и как он работает. Почему убивая дракона, ты сам становишься драконом…»

Далее запись оборвалась.

Я сама не заметила, как перестала печалиться. Эта заметка раззадорила меня. Даже дышать стало легче, будто выздоровела после продолжительного озноба.

Я и без каких-либо объяснений хотела знать об этом существе больше. Меня не пугали предупреждения Татьяны Викторовны. Меня смущало отсутствие подтверждения легенды. Теперь они были. Я… хотела в них верить.

Что-то мелькнуло перед моими глазами, как блестка или кусочек фольги, не знаю. Нет, не то. Это была какая-то тень или… силуэт. Я не разглядела его. Он так быстро прошелся мимо меня, что не могу дать хотя бы образного описания. Только то, что оно было выше меня.

Проморгавшись, я потерла переносицу.

— Показалось.

Я все еще слышала отголоски тех смешков. Вероятно, мои бывшие подруги спустились на этаж ниже. Странно улавливать их даже на расстоянии. Это вернуло меня обратно на землю.

«Так мне и надо» — с грустью подумала я, захлопнув учебник и рассматривая руки.

Больше никаких умозаключений не следовало.

***

Мне не часто доводилось бывать в учительской, но сегодня меня попросили помочь прибрать книжные полки.

Их было двое: милая эльфийка с большими голубыми глазами по имени Лариса и низенькая девочка, усыпанная веснушками — Маша. Они молчаливы, но вежливы. Не знали, почему я хожу в рукавичках, но не спрашивали об этом. Может, из учтивости? А, может, их это просто не волнует.

— Ох, э… прости, что отвлекаем тебя от геометрии! — Покраснев, поторопилась Лариса. Она была опрятно одета в кафтан, узорчато расписанный гроздьями рябины, хлопковые легинсы и сапоги на шнуровке. Никакой защиты, но эстетика игры соблюдена. Может, она любит традиции? В любом случае она и напоминала Татьяну Викторовну и одновременно отличалась от нее. Все выглажено без складок, но та предпочитала более современные наряды. — М-мы оповестили учителя и тебе не засчитают пропуск!

Я невольно улыбнулась, услышав ее заикание. Такая «напудренная», а такая застенчивая.

— Спасибо, это… было бы кстати.

— Хорошо. Надеюсь, ты не пропустишь ничего важного.

Я тяжело вздохнула, пытаясь вспомнить последнюю тему. Уроки давались мне неважно. Надеюсь, сегодня контрольная. Хотя, мне ли рассчитывать на везение?

— Мне не так чтобы хорошо даются науки, так что…

— Если что, у меня есть конспект. — Откликнулась Маша, оторвавшись от перестановки книг. Та была одета проще: кеды, черные джинсы и свитер в оранжевые, желтые и белые полоски. Он приятно выражал рыжий цвет ее волос. Легкая, осенняя, добавляющая яркие краски среди скучной недели, девочка. — Я в параллельном классе учусь. У нас она вчера была. Могу поделиться.

Теперь и я вспыхнула: — Ох, э… я…

За эти полгода я на самом деле отвыкла от хорошего отношения в стенах школы. Моим единственным успокоением оставалась мама и походы к психологу.

Еще раньше я могла бы сказать про Илью, но… Я не знаю, что с ним случилось. Он будто резко стал другим человеком.

Сначала я слышала от него много комплиментов. Затем следовали ухаживания. Он даже провожал меня со школы и зачитывал стихи. Да, он часто говорил, что в его семье не все так гладко. Я выслушивала его и жалела. И так раз за разом.

О себе я также рассказывала, пусть и немного. Мои проблемы сравнительно не такие большие, поэтому он ничем не мог мне помочь.

Постепенно мы отдалялись. Он приходил ко мне все реже и реже.

Я даже караулила его после школы, но тот не выходил на разговор. «Потом», «Не сейчас», «Мне надо на тренировку», «Да-да, обязательно, в следующий раз». Но этого мне пока не удалось дождаться.

Теперь же… Он делает вид, будто я пустое место. Я разочаровала его. Наверное, он понял, что я — неинтересная и скучная. Мне жаль, что все так вышло.

— Я… справляюсь. — Ответила я, на что Маша еле заметно кивнула. Ее дело — предложить, а мое — отказаться. Все как всегда.

Мой взгляд устремился на стену. Она специально выглядела так, чтобы ее нельзя было не заметить. Не знаю как описать. Вот бывает предметы подсвечиваются, когда ты участвуешь в квестах, а тут и кирпичики слишком выпуклые, да и цветом она от других отличается.

— О-ой, ты… ты туда не смотри!

Я даже испугалась от такого внезапного плеска от эльфийки.

— А что там?

— Это для учителя, как звонок. — Она усмехнулась. Что ж, она умеет шутить, это смягчает неловкость общения. — А если серьезно, это, правда, не для наших глаз.

Что ж, я настаивать не стала.

Тем временем, моя рука дрогнула, пока я убирала с полки книги. Они посыпались на пол, поднимая небольшие клубы пыли.

— П-простите!

— Ничего страшного. — Сказала Маша. — Главное, что учителя этого не видели.

Лариса подтвердила эту мысль кивком, но я все равно поспешила поднять их и закинуть в коробку. Ох, какая древность. Мало того, что они пахнут старостью, так их возьмешь — они хрустят, как древесина.

Листочек в клетку, исписанный синей ручкой с двух сторон, выпал из только что поднятого учебника и с шелестом приземлялся прямо мне на колени. Я занервничала так, что мое дыхание на секунду прервалось. Девушки были заняты своим делом, поэтому они не обратили внимания на мой мимолетный взгляд в их сторону. Тем лучше. Сделала глубокий вдох и согнув пополам бумагу, я спрятала свой секрет в кармане джинсов.

На этот раз я услышала позади себя шорох, но никакой, даже мимолетной, тени. Такой жест также остался незамеченным.

***

Чьи-то глаза настойчиво смотрели на меня. Это было за стеной. Я не видела их, но чувствовала.

Чьи-то зеленые глаза и… черные, как воронье крыло, волосы.

Именно этот образ провожал меня со школы. Жуткий, холодный, но… такой пленительный.

Разные люди наблюдали за мной: высокие и низкие, худые и не очень, девочки и мальчики. Этот человек показался мне впервые.

— Мам, а ты когда-нибудь играла в игру?

— Я? — Спросила она, отвлекшись от вязания. Мы сидели на кухне, я как раз только что пришла со школы. Пожаловалась на плохое самочувствие и ушла пораньше. Мне и, правда, было не по себе. Весь день то в жар, то в холод. Давление решило устранить меня от решений математических задач. Да и накопившаяся усталость от уборки давала о себе знать. — Да, пыталась когда-то, но я — плохой игрок.

— Вот как? — Странно осознавать такие вещи через 16 лет после своего рождения. Когда-то перед сном она рассказывала, то у всего есть имя. Я тогда спросила ее: «А у тебя тоже оно есть?», на что она без промедления согласилась. Как интересно, у мамы есть имя. Раньше, для других, она называлась — Наталья Александровна. Теперь, когда у нее была я, она приняла новую должность и новое имя, чтобы служить для новой роли. — А какой класс?

— Ох, — посмеялась она, — да я не смогла никем стать. Махаться я не умела, а хилить людей — трудный навык. Так я и бросила это. Не мое это.

— А кем бы ты хотела быть?

— Тогда? Ну, я хотела быть лучником, но я не слишком меткий стрелок.

Я медленно потягивала холодный чай, в котором не было никакого травяного вкуса. Просто вода подслащенная. Мне было неудобно беспокоить маму этой мелочью.

— А ты когда-нибудь слышала про артефакты?

— Всякие старые предметы, созданные людьми? Да, слышала о таких.

— А ты знаешь, что существует артефакт, способный исполнить желание?

Она улыбнулась: — Да ну, сказки все это.

— Ну, как же. А вдруг, нет?

В ответ мама пожала плечами: — Может, и не сказки, но что толку. Зачем какому-то артефакту исполнять твои желания? Во имя чего?

— Добродетели?

Наступила короткая пауза.

Поджав губы, она отложила вязание и посмотрела на поверхность стола.

— Видишь ли, не все то добро, что делает тебе благо. Тебе может помочь осуществить желание даже обычный человек. Даже от чистого сердца. Тут вопрос в том, как обернется для тебя это желание. Хорошо, если оно не принесет никому вреда. Плохо, если что с ним, что без него — ничего не поменялось, а то и изменилось, но и в худшую сторону.

Призадумалась.

— А если все-таки это желание — благо для всех?

— Так точно не бывает. Некоторых устраивает то, что они имеют.

В моей голове начали проскальзывать какие-то картинные обрывки. Сюжеты, которые я чувствовала телом, но не могла рассмотреть, даже не имея масштабной детализации. Страх и дрожь. Темнота, тусклый свет фонаря, мелькание световой вывески магазина, ее раздражающее жужжание. Чей-то силуэт…

Это было так мгновенно, что я даже не поняла, с чего вдруг это произошло. Переутомление? Впечатлительность? В последнее время много всего произошло, а это просто следствие. Да, наверное, это так.

— Мам, а что если я… вступлю в игру?

Ее лицо стало таким бледным, что я тут же пожалела о сказанном, но я не успела ее перебить: — Н-но это ведь… опасно… Дочь моя, зачем тебе это?

Я пожала плечами: — Я хотела бы найти в этом успокоение. Не волнуйся, я знаю, как добывать сердца. Да и аптечек в открытом мире много, так что…

— Но все-таки это не так просто…

Я никогда не злилась на нее. Даже сейчас меня раздражала ее излишняя осторожность, но я терпела. Сжала кулаки и опустила взгляд на ладони.

— Мне надо избавиться от этого, понимаешь? — Я специально сделала акцент на варежках. — Знаешь, а ведь по-настоящему можно умереть всего один раз в жизни, так что ничего плохого со мной не случится.

— Физически, да. Морально — сколько душе угодно.

Глава 2

«Заметка о драконе № 2(?)

С тех пор, как я выучила решение сложных уравнений прошло почти 3 месяца. Теперь я улучшила навыки на пару пунктов. Прежде я не имела таких высоких поинтов интеллекта и смекалки. Сила и выносливость, можно сказать, в плачебном состоянии, ну что ж, когда-нибудь я и этим займусь. Не всем дано быть такими как Игорь. Тот и умный и сильный. О, Вселенная, что он такое? У меня такое чувство, будто он много жизней прожил на этой земле. Нет, вряд ли такое возможно. Глупости какие.

Мои поиски разгадки дракона не увенчались успехом, но у меня появились некоторые мысли на этот счет…»

На этой строчке я сама задрожала, ощущая нетерпение. Ерзала на кровать, затаив дыхание, будто выжидая подходящий момент, продлевая трепет.

«Во-первых, дракона можно увидеть лишь тогда, когда тебе уже нечего терять. Ранее я слышала подобное предположение, и… в каком-то смысле это объясняет, почему его видят не все. Следовательно — дракон может быть воплощением отчаяния.

Во-вторых, 4 правила Вселенной не являются таковыми. Они просто объясняют, как дракон появляется.

1) Не буди дракона

2) Не дразни дракона

3) Не манипулируй драконом

4) Убивая дракона — ты сам становишься им.

В-третьих, все правила связаны друг с другом, они последовательны и не действуют друг без друга. И так по кругу, пока не убьют тебя.

Это сложно и непонятно на первый взгляд, но таковы алгоритмы.

Мне предстоит еще поразмыслить над этим, но в скором времени мне предстоит практика. У меня как нельзя кстати появилась догадка о его местонахождении. Если все будет идти своим чередом, то я выйду на него без каких-либо потерь.

Одними теориями сыт не будешь. Теперь я могу многое, а значит пришло время для радикальных мер…»

Я отложила записку. Веки тяжелели, я почувствовала усталость и тут же заснула, даже не пытаясь спрятать секрет.

Много разного мне наснилось. Все абстрактное, почти не распознаваемое. Темнота, дрожь. Помню, что играла музыка. Давящая на сердце, нагнетающая сумбур в голове.

— Быть может, это проекция твоих потайных страхов? — Спросила меня Татьяна Викторовна. Я пришла к ней на следующий же день.

— Не знаю. В последнее время я много сплю. Когда просыпаюсь, не чувствую себя отдохнувшей. Из меня будто все соки выжимают эти картинки.

— И ты не помнишь их?

— Нет. Просто знаю, что они есть и…

Я обратила внимание свои руки. Пусть они и были покрыты теплыми рукавицами, мне на секунду показалось, что они голые и… в крови? У меня кольнуло в сердце, и я вздрогнула. Показалось. Просто показалось.

— Что-то случилось?

— Ах, нет. Все… в порядке. Вы когда-нибудь стреляли из лука?

— Хм, в далеком детстве. Когда сама была школьницей. Нам давали пару уроков по ОБЖ. — Она засмеялась. — Ой, как у меня руки дрожали, даже вспоминать стыдно! Я еще и вздрагивала от каждого выстрела своих сверстников. А почему мы говорим об этом?

Я только сейчас заметила, что мое лицо расплылось в улыбке, слушая ее.

— Да так, думаю, может, заняться?

— Отличная мысль!

— Правда? — С ноткой недоверия проронила я. В кои-то веки меня не отговаривают от запланированного.

— Конечно. Это же физкультура. И в порядок мысли приведешь и дополнительное очко навыка. Тут главное начать, не так ли?

Она иногда словно мысли читала, но я не верю в такую магию.

— Да… Начать — это всегда так трудно.

— Вот поэтому ни о чем не думай и просто делай. Прислушивайся к своим ощущениям. Хобби на данном этапе твоей жизни — будет отличным помощником.

***

Тренировки ребят проходили на уличном стадионе позади школы.

Стрелы свистели в воздухе, отзывался глухой звук пробития мишени и густого утеплителя, отпущенная тетива отдавалась вибрацией.

Я сидела на скамейках и наблюдала за ними. Иногда зарисовывала позы, чтобы легче запомнить, если вдруг когда-нибудь решусь подойти к ним и попроситься на обучение. В рукавичках делать это не совсем удобно, но за несколько месяцев привыкнуть можно.

Среди них была низенькая девушка из параллельного класса. У нас была схожая комплекция: тонкие руки, худые ножки и полное отсутствие физической силы. Представить себя на ее месте было несколько легче, поэтому я улавливала каждое ее движение.

Делала она это все легко, долго не целилась. И корпус стабилен и голова оставалась на месте. Тетива к подбородку, левый глаз закрыт, взгляд только вперед. Выстрел! В яблочко она не попала, но далека тоже не была. При расстоянии в 5 метров это, должно быть, неплохой результат.

Вторая стрела, третья, четвертая, пятая. Все стрелы попали кучно. Впрочем, судя по лицу, таким исходом довольна она не была.

Они собирали стрелы только тогда, когда с выстрелами заканчивали все. Видимо, техника безопасности.

— Не знала, что ты здесь.

Я вздрогнула, услышав тонкий голосок позади себя. Это была Маша с которой мы совсем недавно протирали полки в учительской.

В этот момент я хотела уходить, так и не сжав волю в кулак. Все думала: «Подойти к той девушке или нет?», боюсь быть обсмеянной. Боюсь снова оказаться лишней в уже сложившейся компании.

Я так растерялась, что не нашла должных слов: — О… о я… э…

Ее взгляд опустился ниже и она заметила это: — Ох, извини. Я… Это не мое дело.

— Ты про рисунок? О, да ничего страшного. Кхм, если хочешь, можешь полистать мой блокнот.

Зачем я это сказала? Не знаю. На самом деле я не люблю, когда люди смотрят мои рисунки. Я знаю, что они далеки от идеала. Да и учиться мне предстоит еще долго. Просто хотелось как-то замять чувство неловкости, наверное.

Благо, она отрицательно покачала головой и улыбнулась. Я выдохнула.

— Это моя подруга, кстати.

Ах, так вот почему она здесь. Жаль, я так и не подошла к ней. Может, я многое выдумала и все не так страшно, как кажется?

— Я могу познакомить тебя, если хочешь? — Продолжила она.

— Н-нет! — Резко вырвалось у меня. Я даже сообразить не успела. Просто реакция оказалась быстрее меня. — Т-то есть, я… эм… я…

— Пойдем. Она не кусается.

Я повиновалась.

Они не обнимались, не целовали друг другу щеки. Просто помахали руками. Я уже привыкла, что в той компании тактильность было неотъемлемой частью каждодневного приветственного ритуала.

— Это Саша Зиновьева, мы вместе учимся и давно знакомы. Это Даша Зимина. Она из параллельного, помогала мне недавно с уборкой в учительской.

Я только сейчас заметила, то девушка имела эльфийские корни. Может, поэтому стрельба удавалась ей так легко. Я — обычный человек. Похоже, у меня мало шансов…

— Будем знакомы. Правда, я тебя и так знаю.

Я не поверила своим ушам. Человек, которым я еще недавно восхищалась, оказывается, меня знает.

— Правда?

— Да… — Она почесала затылок и в уме перебирала нужные фразы. Кажется, я создавала неловкость. — Я тебя… устранила однажды.

Я застыла на месте. Кажется, даже лоб прошибло холодным потом.

— Т-то есть?

— Ну, да. Отрицать не стану, было такое. Я не горжусь этим, если что.

— То есть, ты меня устранила однажды? П-почему я этого не помню?

— Потому-то и не помнишь. Эх… Ну, ты же знаешь как это работает? А, так ты не игрок на самом деле? Ну, в общем, когда ты устраняешь человека, он исчезает, но не умирает. Его тело переносится домой, ну или другое значимое для него место. Он теряет лут, накопленный опыт, навыки и вместе с ними память. Так что, ты либо выбываешь из игры, либо начинаешь заново. Как-то так.

— Ох, как все сложно… Мне, наверное, нужно время чтобы переварить эту информацию.

— Я думаю, что Саша не хотела причинить тебе боль. — Вступилась ее подруга. — Да и кто не совершает ошибок, так ведь?

Я пожала плечами: — Я все равно не помню об этом, так что, я не в обиде. Вообще, я хотела бы…

— М?

— Хотела бы… из лука…

— Навык стрельбы открыть?

— Ну, можно и так сказать. — Говорю, а у самой вся шея красная и потная. Будто сама не верю, что несу.

— Дело нехитрое. Как и везде — дело сноровки и привычки. Ну-ка встань прямо. Не, не так, грудь не отпячивай, просто прямо. Стой всей стопой на земле. Так, левая рука прямо, правой тяни тетиву. Тяни-тяни. Ещё тяни. Голову прямо держи. Так, стоп, так не выстрелишь. У тебя руки дрожат, так ничего не выйдет. Убирай стрелу, лук тоже. Я вообще не учитель, ты уж прости. Надо это делать постепенно все-таки. Ничего. Не все потеряно. Да не вешай нос, стоишь-то ты хорошо, просто научись руки не напрягать, а лопатками работать. И все хорошо пойдёт. Глядишь, в мишень попадёшь.

Я действительно немного поникла. Я догадывалась, что с первого раза ничего не получится, но в моей голове все вырисовывалось не настолько неудачно. Не думала я, что даже держать лук в руках задача непростая.

— А ты мечом владеешь?

Она съёжилась: — Ну, могу кое-что, но… это лучше к Игорю обращаться. Вот он кому угодно фору даст.

— Понятно.

Хм, мне уже доводилось слышать это имя. О нем ли идёт речь?

***

«Заметка о драконе № 3»

Новый листок появился через пару дней после прошлых событий прямо у меня в рюкзаке. Первый раз в учебнике — случайность, второй на книжной полке — возможно, но третий… Никак нельзя назвать таковым. Кто-то специально подсовывал мне это, но зачем? Чтобы я прочитала? Что-то узнала и сделала выводы?

Я вчера уже приходила к Татьяне Викторовне, но безрезультатно. Я не могу обсудить это с ней все эти тайные послания. Она не осудит меня, я уверена в этом, но… поймет ли?

Я оглянулась по сторонам, одноклассники собирались в группки и что-то обсуждали между собой. Я оставалась ни у дел. Те, кто замечал мою заинтересованность в ком-то, тут же смеялись и показывали на меня пальцем. Для них это смешно, для меня — глупо. Как мало нужно людям повода для веселья.

Впрочем, они тут же отвлекались. Я же втихаря начала расшифровывать подчерк.

«Пока Полина воссоздает технологии, используемые гимназией (используя методички нашего бывшего лидера), мы продолжаем работу над кодом. Теперь профилактика частиц хаоса доступна каждому защитнику. Для этого достаточно немного покрутить время. Это сложно, трудно и не без подводных камней, но мы пытаемся справляться. В одиночку проделать все эти манипуляции почти невозможно.

Полагается, что артефакт — вещь, созданная человеком. Однако я подозреваю, что все немного сложнее. Воображение играет не малозначительную роль в создании такого (предмета?)

Я не могу решиться на эксперимент. Пока не могу. Мне не хватает объекта для наблюдений.

У меня остались некоторые размышления.

Что если дракон — это ничто иное, как воплощение людских страхов и боли? «Убивая дракона, ты сам становишься драконом» — это многое объясняет.

Ты можешь побороть боль потери всего, но ты останешься один на один с ним. Таким образом следует, что все правила Вселенной — это не что-то объективное, а наоборот — субъективное. Эфемерное и метафоричное. Свод правил, предостерегающий от ошибок и предсказывающий их последствия»

Я уже не чувствовала былого трепета. Да, спокойствия не было, но сейчас я относилась к каждой строчке более снисходительно.

Хм, Полина… не та ли это Полина с которой я училась однажды? Она сейчас перешла на домашнее обучение по состоянию здоровья.

Еще полгода назад мы виделись с ней. Она, вроде дружелюбная, не злая. По крайней мере, она всегда здоровалась со мной, а я махала рукой в ответ.

— Что это у тебя? — Спросила возникший из ниоткуда Илья, сев напротив меня прямо на парту.

— Э-это…

Он выхватил ее, но ничего интересного для себя не заметил: — Пустой лист? Какая лажа…

Я все еще видела эти прописи, созданные синей ручкой, но решила подыграть, мол, лист для контрольной. Тот вернул его обратно, пусть он и был помят.

Значит, он не видит запись. Я ранее слышала о таком заклинании, при котором записи для других стираются. Их активно используют учителя в школьных дневниках, оставляя заметки для родителей, но не для учеников. Потом маги преобразовали это в исчезающие чернила.

Кажется, мои догадки оправдываются, только… почему я и… кто автор?

— А ты чего тут…

Илья не смотрел на меня. Кажется, он и сам не знал, зачем пришел. Так, чтобы появиться.

— Да так, решил заглянуть перед уроком.

— М… Как… Как дела дома?

Он поморщился. Ах, знала же, что зря спрашиваю. Просто не знала, чем поддержать разговор.

— Все как всегда. Все внимание брату, так что на меня всем плевать. — Он давно рассказывал, что в их семье случилось пополнение. Теперь отец всецело отдавал себя на воспитание второго сына. Как говорит сам Илья: «Просто решили заменить меня», не понимаю, правда, почему? Семья у него, вроде, строгая, но заменить? Может, он накручивает себе, а может, я чего-то не понимаю. Он мало уделяет времени деталям. Начнешь расспрашивать — он нервируется. С ним тяжело, но он единственный в этой школе для кого я не пустое место. — Ну и ладно, — продолжил он, — может, так даже лучше. Буду идти своим путем.

Для меня все сказанное — не более чем абстрактные метафоры. Какие-то загадки, которые наводят туман на открытый пейзаж.

— Это… хорошо… — решилась я. — Как учеба?

— У меня все хорошо с математикой, так что проблем нет.

Хм… интересно, а знает ли он что-нибудь о коде?

— Слушай, а ты можешь помочь мне с…

— Ах, да, — спешился он, неприятно скрипнув партой, — скоро звонок. Надо идти.

Я хотела договорить вслед, но, во-первых, это выглядит глупо глазами одноклассников, находившихся рядом, а во-вторых, его след уже простыл.

В руке осталась пресловутая бумажка с надписями. Ни к селу, ни к городу. Зачем? Я и про нее и про появление Ильи.

Что-то вдруг вспомнилось. В восьмом классе у нас образовалось окно, потому что учитель заболел и мы сидели в кабинете, стараясь не издавать громких звуков. Полина гадала всем девчонкам на картах про ближайшее и далекое будущее. Это вызывало небывалый интерес, даже я смотрела на все это с восторгом. Правда, я до сих пор не понимаю, как это все работает.

Всякое выпадало другим, но мне… Туз жезлов. Возникшая из ниоткуда рука, словно спасение Всевышней, держит палку, на которой и растут и опадают листья.

— Это хороший знак, — улыбнулась она, — тебя ждут перемены и начинания.

Как же это вышло?

Когда я оторвала взгляд от листка и посмотрела на доску, передо мной появился уже более отчетливый силуэт. Словно мутное пятно в глазу. Опять же не надолго, но теперь я смогла понять, что он был высокой девушкой. Темная, как тень. Стоило моргнуть, и она тут же испарилась.

***

— Руку все-таки прямее держи, — сказала Саша, — видишь, у тебя стрела не прямо попала, а будто боковиной. И не выгибай ты так грудь! Это же неудобно! Вжмись в себя чуть-чуть, во имя здравого рассудка!

Я решила, что мне нужна перемена в жизни. Вот мы и договорились. Теперь каждый четверг я приходила к ней на занятия.

Я стреляла, стреляла. А руки все дрожали.

Слева от меня тренировались другие. Чувствовала неловкость перед ними. Тормозила процесс запуска и возвращения стрел.

Когда в ход шла обида на себя, все как назло падало из рук.

— Не торопись. Надо будет, они подождут.

Кажется, сосед поблизости услышал это и еле заметно посмотрел на нас без всякого удовлетворения. Я смутилась, а Саша осталась невозмутимой. Не умею я все-таки отключать чувства.

Под конец только получилось что-то похожее на ее мастерство. Это ободрило меня настолько, что я решилась на вопрос: — Слушай, а о каком Игоре шла речь?

— Когда?

— Ну, тогда, неделю назад. Когда мы впервые встретились, и я тебя про меч спросила. — А сама о своих видениях подумала. Темнота, свет. Помню, что у меня что-то в руках было… не оружие ли?

— А, Самохин. В серой шапке такой ходит, высокий, без эмоций. Он в моем классе учится. Если ты всерьез интересуешься, могу спросить его. Может, он…

— О, я… была бы признательна.

Она улыбнулась. Обычно она ходила угрюмая, но сейчас выглядела просто, как обычная девочка. Та, в своем классе, вроде тоже слывет изгоем, поэтому мне было приятно находиться в ее компании. Она не смеялась надо мной и не гнала прочь. Ошибалась я в стрельбе часто, но объясняла промахи спокойно и понятным языком.

— И знаешь, — продолжила я, — я… очень благодарна тебе.

Та от неожиданности, будто испуганно, посмотрела мне в глаза: — За что?

— Ну,… что не стала отказывать мне в помощи.

— Хм… ну, я бы не назвала это помощью. — Хотя сама заметно смутилась. Переминалась с ноги на ногу, чесала шею. — Ну, просто… просто долг обязывает. Да и не буду же я пальцы гнуть, если просят вежливо.

— А что за долг? — Та сделала такие уставшие глаза, что меня даже в жар бросило. — П-прости, я… я не хотела тебя вопросами докучать, просто…

Но она снова стала собой: — А я все думаю, зачем Маша с Ларисой общается и помогает ей еще. Теперь вот сама в такую ситуацию попала. Эх… Ну, знаешь, когда много играешь — без ошибок не получается обойтись. Это неотъемлемая часть Вселенной. Ты либо совершаешь оплошности, либо не живешь вовсе. А когда эти ошибки копятся, Вселенная будто злится на тебя и подсовывает свинью раз за разом. Ну, метафорическую свинью. В общем, проблем не оберешь. Чтобы ее немного задобрить и очистить свою совесть, навести порядок в голове, и получить индульгенцию, надо научиться жить по совести. Не злиться напрасно, не злить других. Помогать близким, заботиться о живых. Не давать поблажек, не просить поблажек. Ценить то, что имеешь и любить людей, что живут по соседству с тобой. И так каждый день, за разом раз. И однажды ты проснешься и почувствуешь счастье, которое на самом деле всегда было с тобой и никуда не уходило. Просто потому что ты наконец-то понял: ты сделал все что мог. — Я стояла завороженная, что не могло скрыться от ее глаза. — Ну, в общем, вот такая вот хурма. Я о чем — буду помогать, пока смогу, но ты это… сама не плошай, ладно?

Я легонько кивнула и тяжело выдохнула. Холодало. Изо рта проступал почти незаметный пар.

— Получается, ты давно играешь?

— Ну, можно и так сказать, наверное.

— А ты… хм… можешь что-нибудь сказать о… драконе?

Глаза расширились, кожа побледнела. Это не могло показаться или быть случайностью. Это был настоящий испуг на ее лице.

— Прости, я что-то не то сказала?

— Да не, просто… Не знаю. Точнее, знаю, но не больше, чем другие. Ну, наверное, слышала когда-нибудь: правила Вселенной и все такое.

— Ага.

— Ну, вот как-то так.

Не могу сказать, что я ей поверила. Вмиг меня окатила печаль, так быстро и нескрываемо.

Саша подозрительно посмотрела на меня: — Что ты удумала?

— Я? Да нет. Ничего. Так… просто…

Та переняла на себя роль строгого родителя. Скрестила руки, прищурила глаза.

— Просто? Ну, уж нет. А ну говори, что за желание ты загадала?

Теперь и меня поняла дрожь. Я как отчитанный ребенок, сделавший оплошность и теперь никуда не скрыться с места преступления.

— Так ты знаешь про сердце? — Она кивнула. — Ну, мне просто рассказывали, что есть такой артефакт. Вроде с его помощью можно покрутить время и… — я тут же вспомнила про заметку. Странно, до этого момента я не задумывалась об иных методах. Наверное, я только сейчас смогла сформулировать свое желание. Повернуть время — это то, что я действительно хочу. — Ох, я… наверное, глупости говорю, да?

Она расслабилась.

— Есть такое. Так что не бери в голову. Дракон — мыльный пузырь. Раздутое что-то из ничего. Так что, только зря время потратишь на его поиски.

Я решила согласиться с ней, но раздумья меня не покидали. Как они там назывались? Защитники? Да, кажется, это то, что мне нужно.

Саша все еще не спускала с меня свой странный взгляд, но я помахала руками, мол, все в порядке и беспокоиться не о чем.

Расслабив тетиву и перекинув ее на обратную сторону лука, она занесла его в кабинет завхоза.

Я решила больше ни о чем ее не спрашивать. По крайней мере — сегодня.

***

Они напали на меня, когда я стояла у окна в почти пустом коридоре и вдупляла в очередной учебник.

— Ну, что, снимешь рукавички или мы сделаем это силой?

Мы учились вместе в одном классе. Самый громкий и наглый из них пристал ко мне без особой причины. На самом деле, ему мои руки никак не досаждали, ему просто нужен был повод.

На меня легко накинуться. Я — слабая, маленькая и мне нечем защититься.

— Ну, че пыримся? Руки покажешь?

Двое, позади него, поддакивали ему и гоготали до хрипоты. У всех троих лица мерзкие.

У них была своя компания, противоположная нашей, но примерно с такими же целями: мы вместе потому что это весело. Даже знать не хочу какая у них изнанка. Этот змеиный клубок мне абсолютно понятен. Цепь, которая просто скована друг на друге и без этого не существует.

Я молчала и внешне не показывала никакого внимания.

Их это не устраивало.

Тогда лидер принял более радикальные меры. Своей рукой он взялся за мой подбородок и потянул к себе. Мы посмотрели друг к другу в глаза. Не знаю, что он видел в моих, да и способен ли он на это. Его взгляд — полон сумасшедшего безумия, которое граничит с опасной придурью. Никакой сосредоточенности и ясности холодного рассудка. Только спонтанность, огонь и желание выделяться за счет других. Даже у Ани, нашего лидера, в лице замечалась мало-мальская рассудительность. Эти парни не думают о том, что им за это что-то будет. Они рассчитываю на то, что сегодня им просто повезет.

Меня так затрясло, что я даже не смогла вырваться из его цепких лап. Его пальцы, лишенные должного ухода, больно кололи мне шею. Учебник упал на пол.

Я почувствовала слезу на своей щеке. Мне так не хотелось показывать свою слабину, но… боль в горле застала меня так мгновенно. Это чувство было совершенно неконтролируемым.

Он посмеялся так, что мелкие брызги слюны окропили мое лицо. Но даже это не было столь мерзко, чем его поступок.

Те звенья, что идут позади, не отставали со своей цепной реакцией. Теперь весь коридор слышал их ликование.

Вселенная, почему мне никто не хочет помочь? Хотя бы Илья… Он сильный и умный. Он легко мог поставить на место всю эту компашку. Я видела, как он тренируется. До износа, не жалея себя. Таким до него как до луны пешком.

Но никто не придет…

Татьяны Викторовны тут нет. Учителя тоже проходят мимо. Им не платят за устранение разборок, а до чужих проблем им нет никакого дела.

Даже девчонки. Я видела, как они прошли мимо меня. Мы встретились глазами, но у них не было желания избавить меня от мучений. Не присоединились к этой троице, но оставили все как есть. Быть может, в наказание для меня.

Всхлипнув, я закрыла глаза. Рука сама потянулась освободить другую.

Если я коснусь его, он рассыплется на мелкие частицы и все будет кончено. Других я трогать не стану. Это будет им уроком на будущее. А меня накажут за устранение ученика. Может, меня исключат из школы.

Я тоже не хочу думать о будущем. Хотя бы сейчас, когда мне осталось всего мгновение. Еще пара сантиметров и я коснусь его руки… и…

— Эй! — Донесся чей-то мальчишеский голос. — Что тут происходит?

Я не видела его раньше, но чувствовала. Может, у меня и правда паранойя, но… кажется он наблюдал за мной какое-то время назад.

Высокий, до болезненного худой, но очень живой в лице. Джинсы, футболка с сюжетным рисунком из какой-то старой космооперы и потрепанные светлые волосы. На подбородке и щеке небольшие шрамы от наложенных швов. Все руки перебинтованы. Бывалый боец, судя по виду. И простой и сложный одновременно.

У того даже в мыслях не было меня отпускать.

— Иди отсюда, — заключил он после зрительного анализа своего новоявленного соперника, — делаем что хотим. Тебя не касается.

Однако тот тоже был не промах. Я не знаю, как у него это получилось, но прямо у шеи моего обидчика тут же преобразовался тонкий деревянный посох, от чего тот отшатнулся. Я освободилась от унизительного чувства удушья. Как только пришла в себя сразу же накрыла оголенную ладонь.

— В стенах школы драки запрещены, но это не значит, что я не могу дать тебе затрещину без какого-либо устранения. Сердце треснет — жизнь останется, каково, а?

— Ты больной что ли?! — Он оглянулся назад, но от его свиты уже и след простыл. Я бы иронично хмыкнула, но не хочу его провоцировать. Лучше сохранять нейтралитет, покуда следующая петля не окажется на твоей шее.

— А что, по мне заметно, что я здоровый?

Весь коридор наблюдал за этим цирком. Хлеб и зрелище, вот что им нужно. Какая тут помощь.

— Пошел ты!

Трудно принимать поражение, даже когда все доказательства против тебя. Так и он ушел с высоко поднятой головой. Бедненький. Котенка обидели. Не дали с мышкой поиграть.

Мои былые подруги тоже незаметно наблюдали за происходящим. Как только конфликт утих, они ушли по своим делам.

— Ты как?

Я тяжело вздохнула: — Нормально.

Он посмотрел на мои руки, но я тут же спрятала из за спину.

— Отопительный сезон еще не начался, да? — Тут же оправдался он. Я бодренько покивала в знак солидарности. — Ну, ладно. Береги себя.

Я провожала его взглядом до самого конца коридора, но остаточное чувство неудовлетворения собой так и осталось.

Это я должна была показать ему. Я… Нет, ничего я не показала. Только хуже сделала бы и себе и другим.

Прокусив губу, я нервно освободилась от перчаток, и хотела было коснуться стен. Одно прикосновение и появится трещина. Всем назло! Но… что-то не отпускало меня. Совесть должно быть.

Уже через минуту мои руки снова были покрыты, а учебник прибран в рюкзак.

***

«Мне нужен защитник» — записку с такой отчаянной надписью я оставила в пустом коридоре по окончанию учебного дня.

Не знаю, возымеет ли это эффект, но это все же лучше, чем ничего.

Прошло три дня. Ни новой заметки, никакого воспоминания, никаких теней, преследовавших мое воображение. Впрочем, моей бумаги тоже не было. Кто-то подобрал, но тот ли, о ком я просила?

Я повторила процедуру, но на этот раз я оставила рисунок. Просто тот силуэт, что был мной развиден.

Как ожидалось — тишина.

Четверг.

Саша уже ждала меня, но рядом с ней стоял мальчик.

Он, вроде, на класс младше, да и не похож на человека. Кожа синеватая, а на пальцах руки почти незаметные плавательные перепонки как у лягушек. Наверное, он — представитель расы земноводных. Я мало что о них слышала, а вижу так близко и вовсе в первый раз. Никогда не думала об общении с ними.

Одет в толстовку и рваные джинсы. Кеды старые, поношенные, давно не чищенные от дорожной пыли. Еще и разрисованы вручную разными модными надписями на старом и иноземном наречиях. Черные волосы взъерошены «а-ля ежик».

Интересная личность, но отталкивающая. Есть в нем что-то знакомое. Может, мы встречались однажды взглядами в потоке странствующих по своим делам школьников. Правда, меня неформалы всегда пугали. Какие-то они… себе на уме.

Они оживленно болтали о чем-то, потому я не сразу решилась подойти к ним. Вечно я не вовремя. Есть у меня такая суперспособность — я всегда не к месту.

— А, ты. Подойди, я тебя как раз жду.

Сделав вдох, я повиновалась. Силы за это время у меня не прибавилась, да и воли тоже. Стопорюсь на одних и тех же статах. То ли я так медленно шагаю, то ли не иду вовсе.

— Это — Жабик. — Представила нас Саша. — Он тоже владеет мечом, но не так чтобы отлично. — Тот хмуро посмотрел на нее в ответ. — Впрочем, для начала сгодится. Как думаешь?

Его образ не внушал мне доверия, но обижать кого-то — не входило в мои планы.

— Хм… не знаю…

Так называемый Жабик вопросительно посмотрел на моего учителя, пожал плечами и снова обратил на меня внимание. Улыбнулся так, что все щеки свернулись в гармошку. Зубы прямые, острые, цвета слоновой кости. Казалось, выглянуло бы солнце — они бы засияли.

У меня от этого оскала все внутри перевернулось. Даже те видения в темноте не могли с этим сравниться. Даже тень не так пугала. А кровь на руках… ну так… мало ли померещится, когда у тебя внутри течет такая же.

— Да что ты такая зашуганная?! — Начал он. — Тебя обидел, что ли, кто?

А я и сама не знаю что ответить. Понимаю, как глупо выглядит моя реакция со стороны, но ничего не могу поделать.

— Ну, так… — Кое-как заставила выдавить из себя хотя бы малую крупицу дружелюбия.

— Апрельский дождь! Так его отчекрыжить надо за это!

— Жабик… — Устало посетовала Саша, скрестив руки.

— А что? У меня философия простая: если тебя бьют по щеке — вмажь в ответку! Как говорится: «Месть сладка».

— Месть — не выход.

— Зато какое развлечение!

— Ох…

Я улыбнулась, услышав этот диалог. Этот парень намного проще, чем может показаться.

Как и полагается по завету бабушки — все у меня валилось из рук. Это не было настоящим мечом. Просто тяжелая палка с выпиленной рукояткой, но какая она неловкая. Еще и сделана она грубовато. Если бы не перчатки — посадила бы себе кучу заноз.

— Слушай, а тебе вообще так удобно заниматься?

— Ты про рукавицы? Я без них не могу.

— Да, понимаю. Дерево волокнистое, все такое, но, может, я тебе что-нибудь поудобнее дам? У меня есть эластичные бинты и…

— Нет, дело не в этом. У меня… у меня просто руки мерзнут.

Тот застыл на месте, а я покраснела как глупая дурочка. И что меня дернуло? Хотя… Нет, не хочу я чтобы он знал, что я еще хуже, чем выгляжу внешне.

— Это странно, учитывая то, что мы в спортивном зале занимаемся.

Сегодня секция баскетбола отдыхала, да и уличный холод изо дня в день становился все хуже и отчетливее.

Я старалась стоять прямо и излишне не выгибать спину. Удары отбивались, но с каким трудом! От лука у меня болела спина, а здесь — руки. Обувь скользила. Доносились неприятные звуки писклявого трения, от которых бегали мурашки по коже. Пенопластом по стеклу и то приятнее водить.

Я защурилась и пропустила удар. Уронила палку и та глухо приземлилась на пол. По залу пронеслось гулкое эхо, похожее на человеческий крик. Боль была, но она затмилась новыми смутными видениями. Чей-то истошный крик… Человеческий.

Побледнев, я тут же покрылась холодным потом. Как душно и мерзло одновременно.

Жабик с беспокойством посмотрел на меня, но я отрицательно помахала рукой.

Фехтование давалась мне несколько хуже, чем стрельба, о чем я тут же поведовала Жабику, низко склонив голову.

— Не вешай нос, Синьора, Рим не сразу строился.

— То — многочисленный город, а я — одна.

Мы решили передохнуть, раз обстоятельства сложились подобным образом и присели на скамью.

— Ты извини, если я не в свое дело лезу, но я вот одного не могу понять. Ты это, только Саше об этом не говори, ладно? Просто мы договаривались втихую все делать, но… — Мое сердце забилось быстрее. — Зачем тебе защитник нужен?

Минуту мы смотрели друг на друга молча.

— Так… это ты бумагу поднял?

— Не. Саша. Она мне просто рассказала о своих опасениях насчет тебя.

Ах, черт, тот разговор о драконе, должно быть. Поэтому, долго не думая, я тут же прояснила ситуацию: — Я соблюдаю правила Вселенной!

— Да я-то не сомневаюсь, не парься ты так.

— И дракона никакого не преследую!

Он принял скептичный вид, но все же одобрительно покивал: — Будем считать, что я тебе верю.

Я шмыгала носом и пыталась успокоиться. Какое унизительное чувство уличе…

— Стоп, — тут же осенило меня словно в ясный Всевышний день, — а ты… сам-то — защитник?

Тот сначала помолчал, но все же решился на ответ: — Знаешь, они, ой, то есть мы раньше иначе назывались, и у нас был свой свод правил. Если бы еще пару месяцев назад ты спросила меня об этом — я бы ответил «нет». Теперь же у нас нет лидера, а значит, никакие посторонние темные дела не делаются, так что…

Я мало что поняла. Наверное, он описывает какие-то подводные камни, созданные для усложнения сюжетной линии, но для меня они мало что значат.

— Это, значит, «да»?

Он кивнул: — И я сейчас на о-о-очень важной миссии. — И кокетливо подмигнул.

От этого жеста я даже слюной подавилась. Юлит он, к гадалке не ходи. Еще и один из тех, кто следит за мной. Да-да, я вспомнила, где я его видела. Шкерился однажды в столовой. Как заметила — тут же спрятался.

Так что теперь моя очередь наградить его хмурым взглядом. Однако он был спокоен. Закинул руки за голову, ногу на ногу, и что-то напевал себе под нос. Я еще сузила глаза.

В итоге Жабик развел руками: — Прости, но тебе придется мне поверить, если хочешь, чтобы защитник остался с тобой. Кстати, ты не ответила мне на вопрос.

Я глубоко вздохнула. Вот что мне сказать: «Поделитесь своими технологиями?» — да черта с два. Я даже не знаю, что они представляют из себя.

— Так тебе все-таки кого-то побить надо? — Не дождавшись, спросил он. — Если так, то мы таким не занимаемся. Ну, если только он тебе жизнь не портит. Ну, знаешь, такое поведение создает столько хаоса, что тут волей-неволей придется разбираться. В противном случае тренировок предстоит тебе много и не раз в неделю, а каждый день.

— Я хочу… чтобы вы мне почистили код.

Наступила пауза, от продолжительности которой нам обоим стало неловко.

У него так и вовсе челюсть отвисла: — Ты сама-то понимаешь, о чем просишь?

Так хотелось ответить что-то заумное, но я так слаба в математике. Я ведь действительно не понимаю, что это и как оно происходит. Даже образно представить не могу.

— Ну, это… когда стираешь некоторое время из жизни человека и… нужно проходить все заново? — Я выдавила улыбку в конце, но так странно. Это не было похоже на смягчение моей неуверенности. Просто обычное доказательство моей глупости. Ох, Всевышняя, как же жалко это выглядит со стороны. Вот бы сквозь землю провалиться, но я не верю в чудо…

Он впервые стал серьезен и даже прочистил горло перед своим ответом: — Нет. Прости, но твоя догадка очень далека от реального положения дел.

— Насколько? — Не без надежды в глазах спросила я. Все звездное небо можно было вместить в эти бескрайние просторы синевы. Наверное.

Жабик, слегка улыбнувшись, похлопал меня по плечу. Видимо, я очень жестоко ошибаюсь, что тот решил настолько смягчить свой ответ.

— Извини, время поджимает, надо идти. Для первого дня занятий вполне неплохо, лучше себя не изводить, а то все заболит. Даже волосы. Благо, у меня не такие пышные, как у тебя. — Он снова оскалил зубы, но я не смогла ответить ему взаимностью. Больно настроение подавлено. Небольшая пауза. — Ты когда-нибудь слышала про Платиновую Корону Дварфов?

— Что это?

— Артефакт такой. Легендарный, кстати. Он позволяет обрести бессмертие при ношении и прибавляет статы на +5 к каждому пункту. Правда, места в инвентаре занимает, мама не горюй. А еще шея гудит так, что придется подкачаться.

— Зачем ты говоришь мне это? — Тот начал чесать затылок, но я решила не дожидаться ответа. — Ты хочешь сместить фокус внимания, да? Хочешь, чтобы целью моей игры был поиск этого артефакта, а не зацикливание на моих проблемах.

Ему ничего не оставалось, кроме как пожать плечами и согласиться: — Почему бы и нет? Знаешь, сколько ломбардов желает получить ее? Эх, ладно, мое дело предложить.

Я тяжело вздохнула. Столько мыслей было, а все в молоко. И что теперь делать? Опять искать дракона? Даже та записка прямо указывает на то, что автор сам не знает, существует этот подлый ящер или это все воображение все потерявшего. Обычный сон неспящего. Дождь апрельский. Ни урожай полить, ни засуху устранить.

Туз жезлов…

— Я тебе только одно скажу, — сказал мой земноводный тренер, как только двери скрипнули, — подумай над тем, как бы тебе самой решить проблемы. Да, совет офигительный просто, не спорю, но… Если есть такая возможность — ее нужно использовать. Прибегнуть к искусственному методу — чревато вечным повторением одного и того же.

Он ушел и вся суета — вышла следом за ним. Тишина. И только на моих руках опять ни то кровь запекшаяся, ни то грязь. Я уже не обращала внимания на это. Это мои галлюцинации.

Я сняла рукавичку и покрутила ладонью. Кожа чистая. Бледная как поганка.

Закрыв глаза, я откинулась спиной о стену и минуту сидела, задрав голову, и ни о чем не думала.

Если бабушка и правда прокляла меня, то как мне снять с себя эту чернь? Попробуй тут не прибегать к помощи. Легко сказать.

Когда я очнулась, крик вырвался против моей воли.

Передо мной стояла девушка, закрывая собой оконный свет, падавший на спортивный зал. Высокая, худая, с длинными черными локонами потрепанных волос. Само воплощение чумы.

Глава 3

Мне снился сон. Знаю, что это не было реальностью, но это было осознано.

Я сидела на свежей траве в чистом поле. Небо ясное, ярко палящее солнце прямо напротив меня заставляло щурить глаза. Руки голые, без рукавиц. Я сопротивлялась, создавая искусственную тень.

Никакого намека ни на игру, ни на вообще какие-либо обязанности. Так безмятежно и легко.

Мне хотелось, чтобы рядом со мной были только близкие люди. Они тут же появились: Катя, Света, Аня. Все как один — в кожаных латах, украшенные узловатыми узорами. Волосы заплетены в косы. А булат-топориков, их привычного оружия, не было. Я не захотела вырисовывать их в своем воображении.

Они говорили о чем-то, но я не вслушивалась. Я просто хотела, чтобы они общались между собой. Не доказывали что-то, не объясняли, не пытались вытянуть какие-то истины и убеждения. Обычный дружеский диалог, которого мне так не хватало в этом обществе.

Тут же появился и Илья. Такой, каким я себе и представляла. Всегда готовый оказать поддержку. В меру молчаливый и доступный. Тот, что смотрит на меня и читает мне стишки, чтобы мне не было грустно.

Я проводила целый день с ними. Смеялась, играла. Было так весело. Однако осознание того, что это всего лишь утопия — не покидала меня.

Это просто иллюстрация того мира, каким бы я хотела его видеть. Оно не имеет ничего общего с реальным положением вещей. Ну, разве что только наличие этих людей. Я всегда присваивала людям то, чего никогда не было. Это моя вечная проблема.

Стоило очнуться, я почувствовала облегчение. Какое-то новое чувство. Будто это была я, но уже другая.

Сквозь прищур, в мои глаза болезненно пробивался белый, как зимнее утро, цвет.

«Я… устранилась?» — подумала я. «А, может, я вообще умерла?»

Я дышала глубже. Нет, это не смерть.

Когда пелена с глаз растворилась, я, наконец, рассмотрела все то, что меня окружало. Белая плитка. Шкафы, заполненные белыми папками. Окно, занавешенное вертикальным жалюзи.

— Как ты? — Спросил мальчишеский голос, который я слышала ранее. Это не Жабик. Он схож с ним, но не такой резкий. Более мягкий.

Я хотела сказать: «В порядке», но вместо этого получилось какое-то хриплое сопение.

— Я позвал нашего хилера, пока ты спала. Та сказала, что ничем помочь не может, так как ты не ранена. Такие вещи как обмороки — она не может исправить.

Я лежала на кушетке и ничего не могла ответить. Повернувшись, мне удалось его разглядеть. Тот мальчик, что спас меня тогда. Он сидел за столом и пролистывал какую-то книгу. Научная фантастика вроде. Такие в прошлом веке были очень популярны по причине резкого скачка в развитии технологий, когда страна была союзным государством.

— А где медсестра? — Спросила я, пытаясь отогнать неудачно сложившуюся паузу. Да, это был мед. кабинет, без сомнения.

— Отошла куда-то. Ну, знаешь, ее всегда не бывает на месте, когда она так нужна.

— Логично.

Я медленно поднималась, но сразу же поняла, что стоять не могу. Присела с постыдным скрипом о кожаную поверхность, но мой собеседник не замечал этого. Он вообще был безэмоционален, что тогда, что сейчас. Я бы подумала, что он и есть Игорь, но шапки при нем не было.

— А что… произошло? — Спросила я. — Как я сюда попала?

Он отложил книгу и внимательно посмотрел на меня. Оценивал состояние, наверное. Хотелось так думать.

— Тебя нашла Зарина. Точнее, она подошла к тебе, а ты на нее накричала и упала в обморок.

Мне даже не по себе стало. Это звучало так глупо и стыдно. Как это могло выйти? Что за Зарина? Я это имя впервые слышу. Помню только силуэт мрачный.

— Вообще не понимаю, как ты ее испугаться смогла. — Продолжил он. — Я еще понимаю Ингу. Да, кто от нее только не шарахается. Честно говоря, я сам ее до сих пор боюсь.

— Прости, но… я совсем не понимаю, о чем идет речь. Можно по порядку кто есть кто и… как тебя зовут?

— Надя.

— Кто?

— Я.

Кажется, в моей голове подвис процесс мозгования.

— Найденыш, если развернуто, но мне не совсем нравится. Звучит как-то по-детски.

Сначала я пыталась выразить недоумение, но решила забить. Тут у некоторых бывают такие странные имена, что удивляться такой моде просто опрометчиво.

— Ну, что ж, вроде… неплохо, да? Как — Надежда, да?

— Да, я тоже так думаю. — Он посмотрел на стол, куда была отложена книга. — Хорошее чтиво, жаль такой литературе катастрофически не везет с экранизациями. Эх… а насчет второго вопроса, даже не знаю как тебе кратко ответить. Зарину ты уже видела, а Инга… не знаю, многие ли ее видят. Она вроде как человек, но по школе перемещается как призрак. Серая такая, с арбалетом ходит. Не видела? Неудивительно. Я даже не знаю, в каком классе она учится. Не сомневаюсь, если она сама этого не знает.

Серая девочка, значит. Может, я что-то и припоминаю.

— Что ж, наполовину стало понятно. — Он в ответ пожал плечами. — А что ей нужно было? Ну, первой. Зарине?

— Ох, это одной Всевышней известно. Прости, я бы тебе ответил, но она не отчитывается передо мной. Вообще не перед кем не считается. Впрочем, мы тут все на своей волне, несмотря на сплоченность. Может, поговорить о чем-то? В любом случае, бояться тебе нечего. Я передам ей, что ты…

— О нет! Н-ничего не передавай, ладно? Просто… не хочу. Я никем не интересуюсь, ясно?

— Ясно. Только, я все же не понимаю твоей реакции.

Я вздохнула: — Сама не знаю. Многое навалилось за последнее время. Прибавилось проблем и прочих пакостей. Сам видел. Еще и мерещится всякое жуткое. Я уже несколько месяцев, словно магнит, приманиваю к себе всякое… кхм… неважно. Просто мне показалось кое-что нехорошее и я… — Он очень внимательно выслушивал меня. Я даже покраснела от неожиданности. Я от Татьяны Викторовны не видела такой реакции, а от человека, которого второй раз всего вижу… Ох, про Илью вообще молчу. — Прости, я загрузила мозг, да?

— Нет. Вовсе нет. Мы можем поговорить об этом, если хочешь?

— Нет. Не хочу.

— Хорошо. И все же я скажу Зарине, что она ни в чем не виновата. Думаю, это облегчит ее переживания.

Я даже не думала, что своей реакцией причинить кому-то неудобство. Что ж, мне предстоит подумать над своим поведением.

— О, э… я… была бы благодарна.

Он кивнул, а я, наконец, смогла встать и подойти к выходу.

— Слушай, — спросила я напоследок, — а ты тоже из «этих»?

— Из каких?

— Из тех, кто может в код залезать?

— Сисадмин, что ли?

Я хотела было огрызнуться, но быстро взяла себя в руки: — Ты понял, о чем я говорю.

— Понял. — Вздохнул он. — Я по коду не очень, а вот побить кого-то палкой — дело нехитрое. Главное с холодной головой это делать, а то опять дров наломаю. В прямом смысле.

Опять загадки. Впрочем, это был исчерпывающий ответ.

— И кстати, — остановил меня Надя, — у тебя уровень повысился. Мои поздравления.

А, так вот что это за приятное чувство было…

***

— Знаете, я тут решила начать игру.

— Неужели ты решилась на это? — С восторгом воскликнула Татьяна Викторовна, разливая чай.

— Да. Как-то… как-то надоело быть слабой.

— Уже придумала себе цель?

Я пожала плечами: — Пока просто набираю статы, чтобы понять к чему лежит душа.

— Предусмотрительно.

Я кивнула.

Белый столик, за которым мы сидели, находился у окна. Пейзаж — сплошное осеннее уныние. В моем мире все совершенно иначе. Хоть закрывай глаза и ложись в спячку. Я бы так и сделала, быть у меня выбор, но мама все еще оставалась моим голосом разума.

— Знаете, а ведь я, вопреки всем советам, действительно пошла искать дракона.

Та оживилась еще пуще прежнего: — Правда, и как успехи?

— Хм, ну, его… нет.

— Ни следа?

— Никакого. — Я думала, что она снова начнет меня отговаривать, но… этого не произошло. Напротив, ее будто не удовлетворил мой ответ. — Я что-то не то сказала?

— Ох, нет, — Татьяна Викторовна быстро взяла себя в руки, будто очнувшись от раздумий, — это хорошо, что его не существует. Мало ли какие опасности могут поджидать тебя.

Все было бы хорошо, но… в конце она так неестественно хихикнула, что меня даже мурашки по коже пронеслись.

Дабы не забивать этим бредом голову, я решила перевести тему: — А вы что-нибудь знаете о Короне Дварфов?

Она немного подумала: — Впервые слышу. Что это?

— Легендарный артефакт. Говорят, что он наделяет игрока бессмертием и высокими статами.

— Ох, должно быть, такой просто так не найти?

Я пожала плечами: — Наверное. Если, конечно, она тоже существует.

— Ты можешь это проверить. — Она отхлебнула чай и подмигнула.

Я к своей чашке даже не притронулась. Сам напиток имел яркий красный оттенок. Он был полупрозрачным, конечно, да и пара чайных листочков медленно наворачивала круги на самом дне, но прямая ассоциация улавливалась. На минуту я будто оглохла. Уши наполнились резким жужжанием.

Незадолго до похода к психологу я обнаружила, что в моем блокноте пропали те исписанные кем-то листы. Быть может, так называемый, Надя стащил их, когда я лежала без сознания. Я не хотела плохо думать о нем, но больно факты совпадали.

Только, зачем? Он все равно не увидит, что на них написано…

Если только не он хозяин этих заметок… Нет, они были написаны от женского лица. Хотя, учитывая его имя…

Татьяна Викторовна беззвучно шевелила губами.

— Простите, что?

— Нет, ничего. Просто интересуюсь: Все ли в порядке с тобой? Ты какая-то задумчивая. Да и руки трясутся.

И правда. Дрожь так пробрала меня, что лязг металлической ложки об керамику можно было услышать даже на улице.

— Да. В порядке. Просто… кажется, я знаю, какая у меня цель.

— Чудненько! — Полностью расцвета та.

«Даже… несколько…» — в свою очередь, додумала я.

***

Стоило мне начать играть, как на меня тут же напали какие-то мелкие пакости. Это такие маленькие существа, похожие на карманных собачек, но полностью покрытые черной кудряво шерстью.

Эти твари прыгают высоко и метко, как блохи. Любят покусывать, особенно за рукава. Даже делают это противно, будто тебя жалит большой комар. Чтобы такому устранить тебя — понадобится целый день стоять как вкопанный.

Сначала, завизжав, я побежала в надежде оторваться от их преследования, но те настигали меня снова и снова.

Я вошла во дворы, где частенько бывает всякий мусор, оставленный работниками после капитального ремонта жилого дома.

Пакости слабенькие, с низкими статами. От них легко отбиться даже деревянной палкой. Благо, после ряда ураганов пару месяцев назад, на дороге их валялось больше обычного.

Вооружившись, пришлось вспомнить все то, чему меня учил Жабик. Встала прямо и махала прутом, защищаясь от нападков.

Их было четверо и все как один такие писклявые и надоедливые, что даже пришлось пнуть одного со всей злости сапогом.

Двое устранились совсем быстро, достаточно было произвести по одному хлопку деревяшкой по предполагаемой голове. С последним было сложно. Тот прыткий, быстрый, так просто не попадешь.

Я так усердно махала, что совсем позабыла о своем непроработанном вестибулярном аппарате. Как бы это глупо не звучало, но я просто потеряла равновесие и запнулась о маленькую оградку цветочной клумбы у ближайшего подъезда. Я не задумывалась о заляпанных сырой землей штанах. Мне было больно приземляться на копчик, но досада унижения не имела никаких границ.

Стоило моргнуть, эта рожица, чьи маленькие глазки прятала шерстяная челка, уже летела прямо на мое лицо, разинув пасть. Я прикрылась руками, но не почувствовала неприятных уколов его острых зубов.

Сначала я подумала, что он исчез. Растворился в воздухе. Может, даже перелетел через меня.

Нет, я все осмотрела. Его просто не было.

Мгновение спустя я рассмотрела дуб с левой стороны моего местоположения. В нем торчало странное оружие. Такая длинная металлическая палка, похожая на тот трезубец, что я видела у своего тренера, но… у этого было два зубца. И он был вдвое тоньше.

Еще через мгновенье и оно растворилось в воздухе.

Я почувствовала, что мне необходимо проморгаться.

«Это… код, должно быть» — подумала я, прошептав вслух. Я не знаю, можно ли наложить такой чит на предметы, но раз уж на чернила это получилось, почему бы и нет?

«Ох, черт, да я же вся грязная и перепуганная!» — снова проговорила я, стараясь не чувствовать присутствие постороннего. Я не хотела озвучивать в голове свою догадку…

***

— Итак, как мне найти Полину? — Спросила я у Саши на очередном занятии, отстрелявшись. Успехи были, пусть и минимальные, но я решила, что самое время спросить это и именно у нее. Это тоже своего рода состоявшаяся из звеньев цепь. Она связана с ней, так или иначе.

— Полина? Ты про магичку? — Я кивнула. — А с какой целью.

— Хочу ее помощь! — Твердо ответила я с горящим взором. Моя собеседница даже отшатнулась от такого напора.

— Ох, надо же, — она оглядела меня с головы до ног, — как, оказывается, новый уровень меняет людей. Завидую белой завистью. Мне до него, как до луны. А помощь — понятие растяжимое.

— Хорошо, тогда скажу иначе: К кому нужно обратиться, чтобы понять, как работает код?

— Ух, час от часу не легче. Чтобы это понять, тебе надо сперва узнать, как вообще все здесь устроен.

— То есть мне нужно читать лор?

— Именно.

— Кто мне может его рассказать?

— Учителя.

Мда, дело — дрянь. Не думала, что все будет столь сложно. Я тут же, будто воздушный шарик, выдохлась.

— Ладно, я была резкой. Давай так: Ты знаешь законы Вселенной?

— Угу. — Она посмотрела на меня так, словно ждала продолжения ответа. — Ну, там… не буди, не дразни дракона. Не играй с ним, вроде. И еще если убьешь — тебе кирдык тоже.

— Чудененько. Полпобеды, можно сказать. А лор этой школы знаешь?

— А?

— Ты в курсе, что тут есть деления?

— А?!

Саша, сделав ряд вдохов и выдохов, потерла переносицу и сделала еще одну небольшую паузу.

— Так, смотри. Вот есть просто ученики, да? Они как во всей Вселенной — либо играют, либо нет. В каждом учебном заведении, в каждой работе или прочих обществах — есть еще помимо деления. Эдакие субкультуры. Коммуны, можно так назвать даже. Главное, что они разделяют общую идею, даже если грызутся друг с другом. Они между собой выполняют тоже игру, но другую. Иногда даже не в свое благо.

— А… ты про защитников?

— Так, это ты знаешь, отлично. Жабик сказал?

— Я спросила у него.

— А до этого от кого узнала?

Я поджала губы: — Да так… кое-какие подсказки находила.

— Хм… ладно. В общем, да. А еще есть советчики. Кто какие функции выполняет — понимаешь?

— Эм… защитники — защищают, советчики… советуют?

— Прекрасно! Победа у тебя почти в кармане! — Я даже улыбнулась. Она пусть и замороченная, но очень добрая и мягкая внутри. Должна признать, что мне приятно бывать в ее обществе. — Ну, в общем, как-то так. Есть еще куча подводных камней, потому что, как я и говорила, у каждого монастыря свои уставы. Для здешнего континента тебе этого хватит. Можно потихоньку продвигаться дальше.

— Подожди, но… какой в них смысл? То есть, если защищать кого — это понятно, — я вспомнила поступок Нади и тут же покраснела, — а что советуют советчики? И вообще, кто они?

— Сразу отвечу на последнее: как и защитники — кто угодно. Обычно это ученики, но бывают и учителя. Что советуют? Ну, тут сперва надо понимать — какие у них цели. С другой группой — тоже самое. Что нужно — то и защищают ради цели. Это у нас такой инь-янь. Добро и зло, но без черного и белого. Мы существуем и неосознанно противостоим друг другу. У каждого из этих ребят долг перед Вселенной. Они, возможно, когда-то провинились. Быть может, они просто хотят сделать мир лучше. А может, им просто не нравится хаос, который крутится вокруг них и они перестают быть равнодушными. Один черт — они существуют, чтобы не допустить катаклизмов.

— Так… если у них одна большая цель, почему они противостоят друг другу?

— Цель одна — методы разные. Защитники рациональны, но более радикальны. Они как раз в коде разбираются, потому что знают, что одними словами частицы хаоса не устранишь. Советчики же наоборот, свято верят, что слово — самое сильное заклинание, способное направить на путь истинный. Вот и советуют, советуют и советуют до победного. До желаемого результата. Мягкое внешнее воздействие, которое может порой не только не помочь, но еще и голову задурить и направить совсем не туда, куда тебе следует идти. Зато это то, что будет в его интересах. В общем, все хотят как лучше, а ты попробуй для начала сделать нормально.

Как назло, я плохо переваривала информацию, но все же истину худо-бедно уловить получилось.

— То есть, что с одной стороны, что с другой — просто неравнодушные к процессам в обществе люди?

— Именно.

— Но… почему?

— Делают это? — Она пожала плечами. — Потому что у каждого свое видение мира, и каждый хочет как лучше. Пусть люди и собираются в общину — индивидуальные цели остаются с нами, как неотъемлемая часть организма.

— Что ж, понимаю. — Мне понадобилась небольшая пауза. — А советчики не пользуются кодом?

— Не знаю. Не тусуюсь с этими ребятами. Меня однажды обманул маг-советчик, который умел менять облик. Надоумил вырвать сердце дракону. — Я застыла, услышав два последних слова. — С тех пор разочарование не покидает меня. Хотя, вот честно, поделом мне. Буду знать, как вестись на чужие игры.

— Так он… существует?

— Нет. Просто я сначала все потеряла, но потом приобрела разум.

Я присела на лавочку и тяжело вздохнула. Саша сделала то же самое, но вдобавок закрыла лицо руками. Ей было нелегко, это заметно, но завершить начатое мне хотелось больше.

— А куда он хотел привести тебя тем самым?

Она подумала: — Тоже ни малейшего понятия. Впрочем, я могу предположить, что тот рассчитывал на загаданное желание. Мол, озвучу я: «Хочу, что б все было хорошо» — и тогда бы и его и моя мечта сбылась. Вот только я, во-первых, не совсем этого хотела, а во-вторых, желание бы все равно не сбылось, каким бы оно не было.

— Потому что дракон — это воплощение отчаяния?

Ее лицо прояснилось, и она посмотрела на меня глазами, полными удивления: — Да… ты знаешь об этом?

— Нет. Не совсем. Еще одна подсказка.

— А…

— Слушай, а ты… случайно не ведешь дневник?

— Не. Меня научили не оставлять никаких следов. Даже списков не составляю. А что?

— А, не… просто думаю, стоит ли мне начать записывать свои рассуждения. Не бери в голову.

— Дело твое. А, если тебе все еще нужна Полина — она будет завтра в библиотеке после уроков.

Я кивнула: — Спасибо.

— Да… не за что. — Смутилась она.

— Нет, за объяснение спасибо. Знаешь, мне почему-то стало легче. Будто груз с плеч сошел.

— Ну вот, я так советчиком стану…

***

Когда я пришла в библиотеку, первым же делом заметила нововведения в интерьере. Казалось бы, я не заходила сюда целый год, а все стены украшены какими-то огоньками-гирляндами, окна занавешены плотными шторами винного цвета, а полки начинали проваливаться под гнетом толстых томиков практической магии.

— Мне нужно, чтобы ты научила меня магии! — С не покидающей искрой в глазах огласила я. Про приветствие я также не позабыла, но это не отменило растерянность в лице Полины.

— Ох, э… тебе, конечно, тоже добрый день, но… почему магии? И почему я?

В углу загавкал какой-то зверь до боли странного вида. Ни то собачка, ни то ящерица. Сначала мне показалось, что это мелкая пакость, и я даже успела испугаться, но быстро взяла себя в руки.

— П-потому что ты единственный умный человек, которого я знаю. — Глупое замечание, но что вырвалось — то вырвалось.

Та сначала неуверенно улыбнулась, а после стала перебирать взглядом по столу с разбросанными манускриптами.

— Ну, я могу кое-что рассказать. У меня есть всякие карточки. Азы, которые нам по физике давали, ты помнишь?

— Нет-нет. Я не об этом. Я о коде. Мне это нужно знать.

Полина всматривалась в мое лицо. Ни то сомнения, ни то снисходительность.

Она, конечно, за три года изменилась. Подросла, похудела. Стала ухаживать за кожей и волосами. Даже одежду подобрала под «мистически-эзотерический стиль»: синий плащ, украшенный узором из созвездий, шляпа-колпак и строгая школьная блузка с юбкой. У нее даже была волшебная палочка, как у фокусников. Такие предметы наделяются определенными свойствами, заданными в коде, чтобы облегчить функцию ввода. Например, той же магии. Искусственно созданный артефакт, чтобы не писать код с нуля раз за разом, а тут же готовый вставить.

— У тебя какая-то конкретная цель?

— Я…

Меня перебил тот зверь и его противное завывание.

— Ох, прости. Это — Шарик. Мой фамильяр-дракон.

— Ах, так это… дракон? Какой-то он…

— Забагованный? Да, есть немного, но в этом вся суть! Если его чуть-чуть отредактировать, то он перестанет плеваться огнем, а это очень важно. Так что, любим его таким, какой он есть.

— Ох, звучит… мило… Ах, да, цель. Я… я хочу понять одну вещь: можно ли с помощью магии изменить некоторые события в моей жизни?

Она пожала плечами: — Ох, а вопрос-то непростой. Точнее, сделать можно все что хочешь, тут два встречным вопроса. Первый: Не испортит ли этот костыль твое дальнейшее будущее? Второй: Какова цена такого изменения для всех нас?

— Но… подожди, а разве частицы хаоса не удаляются вот так запросто? Без суда и следствия?

— То хаос. Хаос — это ноль. Ничего. Пустота. Опухоль, которую создал организм без причин и функций. Ее просто вырезают, и человек живет дальше. Удалишь кусочек волокна, по которому поступает кровь и все — рука ампутирована. Прости, я не сильна в биологии, но я думаю, посыл понятен.

Я стиснула губы и сжала кулаки. Еще дракон этот противно похрюкивал. У него явно какие-то проблемы с дыхательными путями.

— Даже попробовать нельзя?

Она тяжело вздохнула: — Может, вытянем карту?

— Нет. Прости, но… я в этоне верю.

— А во что веришь?

«Я верю в знание и в силу человека» — как однажды читал мне Илья. Говорил, что его сочинения.

— Не знаю. Ни во что, наверное. И никому. — Черт, и почему сейчас мелькает именно его образ в голове. Меня дважды спасали и ни разу не он, а так хотелось. Я полушепотом сказала: — Как же обидно, что ты можешь дать человеку то, что он тебе даже предложить не в силах.

На что она еще более поникшим голосом ответила: — Как я тебя понимаю…

Мы столкнулись взглядами и обе выдохнули.

— Скажи мне, что ты знаешь о Короне Дварфов?

***

«Дело дрянь» — подумала я, лежа на мокрых листьях. Меня окружала не только целая стая мелких, но и больших пакостей. Их разница была не только в размерах, но и в статах повыше. За их устранение можно хотя бы получить опыт, но для этого надо постараться самому выжить. Как назло меня свалила судорога.

Кучу раз я пожалела, взяв этот квест. Пусть мы с Полиной потратили много времени на нужную литературу, меня не покидало ощущение потраченного зря времени.

Забавно, к нам еще тогда заскочил Жабик, якобы случайно. За спиной нес три сорванные фиалки из кабинета биологии. Сначала казался уверенным, а потом его будто самого ранили. Краснел, кряхтел. Что-то сказать пытался.

Благо, я его выручила: — Это ведь не мне, я правильно понимаю?

— О… э… да…

Я улыбнулась: — Хороший выбор. Фиолетовый как раз подойдет к синему наряду.

Полина сама засмущалась, да так, словно ее металлический кулон в виде полумесяца, даже нагрелся от повышенной температуры. Я назвала этот эффект — Полинолуние.

Но шутки шутками, а третьей лишней быть я не хотела. Поэтому спешилась покинуть кабинет. Пока я выжидала, поняла одну занимательную вещь: мне хотелось встать на ее место. Так обидно, что есть люди, которые умеют ценить других. В моем окружении их не было.

Так хотелось немного заботы…

Не так давно ко мне подходил Илья, чтобы поболтать пока у нас было окно между уроками. Он ни на минуту не замолкал о своих впечатлениях о новоявленном брате. Не могу не отметить, что мне этот разговор порядком наскучил. Ему нет еще и годика, а он уже составил какие-то свои выводы о нем…

— Знаешь, а я, кажется, завела друзей. — Решилась поведать я о чем-то хорошем.

Но Илья не спешил радоваться, вопреки моим наивным ожиданиям. Напротив, стал еще более хмурым. Я будто испортила ему последнюю чистую футболку. Так на меня порой бабушка смотрела. У меня даже прошелся холодок по спине.

Так вот, возвращаясь к Жабику, и почему я о нем вспомнила.

Когда он вышел, мы поболтали немного о предстоящих делах. Пусть он и выглядел каким-то замороченным, будто что-то пошло не по плану, он не стал вымещать на мне это. Как все-таки приятно говорить с людьми, которые действительно любят общаться и узнавать других. Может, я, и правда, все это время тратила не на тех людей?

Глупо и нечестно так говорить, конечно, но… вот бы такой как Жабик влюбился в меня. Нет, это вряд ли. Полина всегда была и общительной и красивой. У него со зрением все в порядке. Оба глаза целы. Следовательно, шансов у меня совсем никаких нет.

— А почему ты защитник? — Спросила я его, когда диалог должен был вот-вот закончиться.

Он долго не думал: — Потому что так поступают люди.

Хороший ответ, правда, в данном отрезке времени он мне не совсем помогает.

Мне, конечно, выдали меч, чтобы я могла защититься в случае чего, но дрожь и внутренняя неуверенность не позволяла мне воспользоваться им должным образом.

Если я сниму перчатки — смогу ли я устранить врагов вокруг себя? Честно говоря, я не хочу этого делать. Не знаю. Когда ко мне пристали одноклассники, мне не было их жалко, а здешних тварей оправдать можно. Ими движут инстинкты. Ничего личного. Только выжить — вот что их интересует.

До этого я смогла устранить мелких, хаотично размахивая туда сюда. Вот только я тем самым больше выносливости потратила. Энергии было мало. Надо было думать раньше, что толку теперь цепляться за собственную безграмотность.

И вот я лежу, громко дышу и воспроизвожу все эти картинки в своей голове.

Один из больших уже придвинулся ко мне. Я видела его глаз из-под густой шерсти. Маленькая блестящая черная жемчужина. И не подумаешь, что это хищник. В этой темноте я снова думала о той ночи, которая часто появлялась в моих обрывках потаенного сознания. А блик в нем — полная, отражающая свет, луна. Жужжания не было, я сама воспроизводила его в голове. Этот ритм я запомнила наизусть.

Вдруг меня проняла такая паника. Холодный пот прошиб все тело. Я чувствовала каждый волосок на теле. Сердце пронзила острая боль, но я не почувствовала треска. С жизнью все было в порядке. Это все мое нутро. Мое бессознательное. То, что я всегда знала, но было спрятано за потайной дверью в дальнем уголке воспоминаний.

Стоило очнуться от отчаяния, я сама не заметила, как схватила за морду своего соперника, чтобы закрыть ему зубастую пасть. Рука не была оголенной, но ловкости я не растеряла. Он рычал брыкался, а я сжимала его что было сил. Выносливость была уже в минусе, но я не думала бросать вражеское оружие.

Он отшатнулся от отсутствия кислорода. Видимо, нос мне тоже удалось перекрыть.

Оттряхнувшись, будто от грязи, он снова встал в боевую стойку. Я достала меч, что ранее выпал из моих рук. Он также окропился дождевой водой и стал скользким. Это усугубляло статы, но в моей голове была лишь одна цель: любой ценой устранить противника. Возможно, в его мыслительных процессах происходило то же самое.

Мы стояли и смотрели друг на друга, оскалившись. Теперь здесь два зверя.

И тут он прыгнул, а я, занеся меч над собой, крепко сжав рукоятку двумя руками, располовинила его поперек пасти и туловища. Тот растворился как дымка в воздухе.

Мне понабилась минута, чтобы придти в себя.

Осознание ошеломило меня. Я сделала это. Я… устранила опасного соперника… мечом…

Я тряслась, руки дрожали. Я почувствовала уличный холод. Моя куртка промокла…

Я слишком слаба сейчас. Как же мне дальше выполнять квест? Нет, невозможно. Мне нужно больше тренировок. Я переоценила свои возможности. Я недостаточно сильна.

Сев на корточки, я обняла себя руками. Так я смогу успокоиться и согреться.

Закрыла глаза и некоторое время оставалась в таком положении, но я все еще чувствовала чье-то присутствие.

Вдруг раздались хлопки. Это не было для меня неожиданностью, но я не подумала, что смотрящий за мной подаст мне знак.

Это были аплодисменты.

— Не думала, что ты так быстро наберешь форму. Ты действительно достойна похвалы.

Она показалась из-за кустарников, а теперь стояла поодаль меня. Высокая, стройная, скуластая. Имела восточную внешность, казалась иностранкой. Даже в речи присутствовал еле ощутимый акцент, как у Жабика. Длинные черные волосы, потрепанные ветром. Рельефные ноги подчеркнуты узкими джинсами и сапогами на тонком каблуке. Одета не по погоде: в белый топ и кожаную укороченную куртку. Она будто напрочь лишена чувства окружающей температуры. Даже смотреть на нее было холодно.

Я даже не думала о ее подозрительном появлении, что она следила за мной, и явно имеет какие-то планы. Она такая… красивая, что даже больно. А причина этого чувства — факт того, что я не такая. Эх, за такими мальчишки в очередь выстраиваются, а девочки постоянно набиваются в друзья. Порой я даже не понимаю, что Илья во мне нашел, когда рядом существуют такие красавицы.

Я очнулась от розовой пелены, словно от «Очарования»: — К-кто ты?

— Ты меня не помнишь? Мы уже встречались с тобой пару недель назад. Ты на меня так накричала, что это я скорее тебя должна бояться.

Ох, нет… не может быть…

— Я… о нет, я не хотела! Прости, я…

— Перепутала меня с кем-то? Да, разведка уже доложила. Не извиняйся и забей. Просто старайся контролировать свои силы. Так поступают все защитники. Мало ли, может, тебе тоже доведется присоединиться в наши ряды.

Я помолчала несколько минут, пытаясь обмозговать произошедшее.

— У тебя вообще энергия осталась? — Спросила она, предложив мне руку, чтобы встать. Я смутилась, но приняла помощь.

— Нет. Все в минусе.

— Плохо. Придется идти обратно. Я не собираюсь протаскивать тебя на квест, да еще и на легендарный.

— Ты и это знаешь?

— У нас коллективизация. Все за всех и ни шагу назад. — Она держала мою ладонь и повертела ее, чтобы внимательно посмотреть.

До меня дошла одна существенная мысль: «А ведь никто из защитников ни разу не спросил меня, почему я хочу в рукавицах?»

— Х-холодно, да? — Поторопилась я. — Ты так легко одета, не продует ли тебя?

— Не, я — земноводная. У нас с холодной температурой теплые отношения. — Надо же, я даже не подозревала. У Жабика хотя бы наличие перепонок давало знать о его происхождении, а тут никаких подсказок. Обычная девочка, пусть и слишком хорошо сложенная. — У меня достаточно вырабатывается глицерина в организме. На несколько часов похода в таком виде точно хватит.

— Ох, как… необычно.

Мы пошли обратно в школу.

— А как ты нашла меня?

— В учительской полно своих секретиков.

Что бы это ни было, не хочу это знать.

— А что значит: «Быстро наберешь форму»?

Она мельком обернулась на меня. Меня резко тряхнуло. Это, конечно, показалось, но ее взгляд будто был полон осуждения.

— Я… сказала что-то не то?

Она тут же изменилась в лице и стала проще: — Да нет. Просто я в курсе твоих тренировок. Вот увидела бой. Выдала свое оценочное суждение.

Странно, но… меня не удовлетворил этот ответ. Я решила не высказывать своих предположений, но мне было тревожно идти бок о бок с ней.

— Я удивлена, что ты решилась пойти на такой сложный квест, — продолжила Зарина, — да еще и одна. Неужели, так прижало?

— Прижало что?

— Ну, у тебя ведь наверняка есть свои причины?

Я не спешила с ответом: — Хм, ну, как и у всех, да?

— Ага.

Мы прошли еще немного.

— А зачем ты следишь за мной? — Мы остановились. — Зачем вы вообще все следите за мной? Что вообще происходит? — Я не замолкала, чувствуя безнаказанность за свое предубеждения. — И… и вообще, эта Корона существует на самом деле или нет?

Тишина оборвалась неспокойной по звучанию музыкой. На моем лбу появилась испарина. Это… чувство опасности, его ни с чем не спутаешь…

Она до хруста сжала кулаки и тут же расслабила. Повернулась ко мне и смотрела прямо в глаза. Они такие темные, что даже зрачка не видно. Чернее ночи. И такие бездонные…

В ее руках из воздуха преобразовался то самое металлическое оружие, виденное мною ранее. Я его прозвала двузубец. Настоящее название мне не было известно.

Зарина направила его на меня со словами: — Без глупостей и с тобой ничего не произойдет. — Но не нападала.

Музыка постепенно затухала.

Я перенервничала так, что даже глаза защипало от соли. Она не устранит меня. Нет смысла. Иначе, зачем тогда спасала.

— Для начала это я должна спросить тебя… — она сделала паузу, а я сглотнула в ожидании чего-то важного, — Что ты уяснила из моих записей?

Ах, так вот кто их хозяин.

— Это ты их забра…

— Отвечай!

— Я… я знаю, что там написаны размышления о драконе. Ч-что он порождение… кхм, ну… — как назло из меня будто весь словарный запас удалили, — о-отчаяния. Ну, еще там про Жабика и про… Игоря.

Она тут же отбросила оружие и… смутилась?

— Так, хорошо. Допустим. Н-но… зачем они тебе?

Я не поняла вопроса и решила не выдумывать каких-то предположений: — То есть?

— Заметки эти тебе зачем?

Я еще немного поразмыслила: — А разве не ты мне их подкладывала?

— Что? Это мои личные записи из дневника! Зачем мне ими делиться с д… кхм… — Она начала откашливаться так, словно ей что-то сжало горло.

— Э-эй! Ты в порядке?

Она вытянула руку: — Тч! Д-дур-ацкое зак-кх-лина-ние… — Она продолжила, отдышавшись: — Я не должна тебе это говорить. Это уговор. Поэтому… ох, черт. Как ты вообще увидела эти надписи? Они не предназначены никому. Только я их могу видеть!

Я пожала плечами. Музыки уже не было, а я перестала волноваться. Да и кашель ее как-то поставил меня на землю.

— Ну, выходит, я тоже.

— Ах, черт…

Она была полна подлинной досады. Я даже почувствовала стыд. Может, это и правда было чем-то сокровенным и личным, а я взяла и… Ох, какая же я дурочка. Я же понимала, что мне не стоило делать это. Но, с другой стороны, кто и зачем мне подкидывал их? Это не было случайностью.

— Слушай, эм… я понимаю, что поступила неправильно, но я не умею возвращаться во времени и уж тем более код стирать. Может, сделаем вид, что ничего не произошло? — Она скептично посмотрела на меня, выдвинув бровь. — Я… могу дать слово…

Она немного постояла, подышала, потерла переносицу и в раздумьях походила кругами, пиная опавшие листья. Кажется, земноводная не доверяла мне. Впрочем, у нее были на то причины.

— Дело не в этом, понимаешь?

— В том то и дело, что не понимаю. Вообще ничего. Я то картинки страшные вижу, то в учебниках нахожу страницы, как оказалось, из твоего дневника. Еще несколько минут назад я и вовсе включила режим берсерка, напрочь лишив себя сил. — Вспомнив об отрицательной выносливости, я пошатнулась. Даже в голове отдало болью.

— А что ты хотела от многократного повторения одного и того же?

Я упала. Не смогла устоять на двух ногах. Просто плюхнулась в траву, не взирая на, еще не прошедшую, боль ниже поясницы.

Я будто понимала, что она имеет в виду. Знала это. Всегда. Но не хотела думать, что это правда: — Что ты…

— Да, хорош. Даже записки эти уже были, пусть и один раз, но все же. Черт, знать бы кто это делает…

А я все смотрела на нее снизу вверх и не могла отвести взгляд: — Меня… устраняли?

Ее молчание было красноречивее любых слов.

***

Этим же вечером я пришла домой, лишенная чувств.

Формально поздоровалась с мамой, но не смогла поговорить с ней. Сослалась на плохое самочувствие и легла на кровать. Я лежала, ворочалась, но сон не мог придти ко мне даже в гости.

Она принесла мне в комнату тарелку с ужином и кружку чая. Я попробовала хотя бы поклевать это. Кусок в горло не лез.

Некоторое время спустя, у меня получилось провалиться в глубины сознания.

Страшный сон мне снился.

Сначала я дралась с целой волной мелких пакостей. Я отбилась мечом, словно бейсбольной битой от летящего прямо на меня мяча.

Я переставала справляться. Мои движения замедлялись и сковывались. Меня закусали до боли.

Они наводняли меня так, что вскоре в моих глазах все заполнилось черной заливкой.

Я слышала собственное дыхание в темноте.

Меня окружала толпа людей, выкрикивающая разны лозунги. Не помню конкретики, но знаю, что они подбадривали меня. Намерения стоявших не были добрыми, хотя агрессивными назвать их было нельзя.

Темно. Лиц не различала. Правда, смотреть на них не было сил.

Я стояла, тяжело дыша. Дрожала от любого дуновения ветра. Я вся в крови: руки, ноги, лицо. Боли больше не было. Только тоска, отчаяние и злость. Все то, что я прятала в себе столько лет… Одна сплошная обида на человечество.

Передо мной лежал человек. Обездвиженный и жалкий. Меня тошнило от одного его вида. Меня выворачивало от осознания, что с ним должна расправляться я, а не кто-то другой.

Я сжала рукоять меча и поднесла к его горлу.

Он что-то хрипел. Кажется, просил пощады. Я смотрела на него диким взглядом Черного Зверя, что лишен жизни и полностью движим инстинктами.

Я занесла оружие прямо над его головой.

Как только лезвие коснулось его, я проснулась, ощутив на своем лбу чью-то холодную ладонь.

— О, Всевышняя, — прошептала мама, — да ты же вся горишь…

После этого я провела несколько дней на больничном. Почти ничего не ела, бродила по дому, словно призрак. Я пыталась читать учебники, но даже информатика, с ее объяснениями практического кодирования, перестала интересовать меня.

Постепенно до меня дошло, что я начала утрачивать имя. Я помню, кто я и как меня зовут, но для других — я переставала быть кем-то.

Это осознание так пронзило мое сердце и разум, как принятие неизбежной смерти. Ты знал, что когда-нибудь это свершится, но даже не догадывался, что ты в любую минуту стоишь на волоске.

— Знаете, а я недавно узнала кое-что важное. — Сказала я Татьяне Викторовне во время очередного сеанса. Я была настолько спокойна, что даже самой тревожно. — Оказывается, я всегда была никем.

Побледнев в лице, она посмотрела на меня: — Что ты такое говоришь?!

— Да так. Принимаю факт своего существования. Вот, посмотрите на меня, уже седьмой месяц я прихожу к вам, но не чувствую никакого результата. Я прихожу сюда просто так, чтобы скоротать время. День за днем проходит без каких-либо продвижений в моем личном деле. Вы думаете, у меня раньше было все? Ах, да, точно, я сама так говорила. Я так думала. На самом деле реальность более прозаична. Я — просто человек, которого можно взять и устранить. Просто так. Чтобы доставить кому-то удовольствие, ну или хотя бы опыт. Я — просто игрушка в руках Вселенной, которая не просила, чтобы я появлялась на свет, и уж тем более у нее не было в планах делать меня счастливой. Я дружила, потому что у меня не было друзей, и влюблялась, потому что никто не влюблялся в меня. Вот такой вот неравномерный обмен, в котором всем на самом деле на меня плевать.

Нахмурившись, она села напротив меня: — Это не так. Мир, конечно, намного сложнее, нежели каким мы его представляем, но это не значит, что все именно так как ты говоришь. Ты рассказываешь о своих ощущениях в контексте этого отрезка времени. К слову, не самого лучшего. Однако это не исключает того, что завтра тебе может повезти. В твою жизнь придет новый человек и спасет от этого ужаса. Почему нет? Почему ты сдаешься и не хочешь хотя бы немного подождать?

Как-то противно мне стало от этого аргумента, но нужных слов я не нашла. Не хочется поругаться и с ней. Поэтому я просто продемонстрировала ей свои руки, облаченные в шерстяные перчатки: — Что-то не похоже это на везение?

— Однако если так продолжать думать дальше — никакое противоядие от проклятья не подействует. Эффект «плацебо» — слышала когда-нибудь? При лечении нужно обязательно верить в свои силы и только тогда ты сможешь одержать победу.

В ее словах было, конечно, здравое зерно, но все же эта риторика так смущала меня…

— Если я очень захочу, чтобы мир поменялся, вот всеми фибрами души буду желать этого, этого не произойдет.

— Это не одно и то же.

— Знаю, что это другое, но… вы поняли мою аналогию.

— К чему ты клонишь?

— Не пытаетесь ли вы мне заговорить зубы?

Она улыбнулась и посмеялась: — Ну что ты такое говоришь? В самом деле!

Диалоги о лоре Вселенной не пропали для меня даром. Я чувствовала, что в моих знаниях накопилось достаточно поинтов, что бы при сложении два и два у меня в итоге получилось четыре.

Я прищурилась, выжидая паузу. Когда кусочки паззла в моей голове сложились, моему отрешенному чувству пришел конец. Теперь я поняла, в какую опасную ситуацию я влипла. И давно…

— Почему вы отговаривали меня от поисков Дракона?

— Как это? — Тут же поторопилась она, всячески забыв о былой реакции. Теперь Татьяна Викторовна была серьезнее любого учителя. — Потому что его не существует. Это ведь сказки.

— Но почему бы в него не взять и поверить?

— Мы с тобой все еще говорим о разных вещах.

Она встала из-за стола, чтобы отвлечься и помыть чашку, но я остановила ее, положив свою ладонь на ее руку.

— Какого результата вы добиваетесь?

Та сначала сделала непонимающий вид, а потом будто до нее дошло: — Я хочу, чтобы тебе было значительно легче. Хочу чтобы ты больше не испытывала грусти и ничего не разрушила.

— Таково ваше желание?

— Да.

— Оно искреннее и подлинное?

— Именно.

— Значит, вы выбрали такой способ — подталкивать на это словом?

— Такова моя профессия.

Я отпустила ее, а сама начала вдумываться. Я как-то неестественно дрожала. Только потом до меня снизошло озарение — осенний озноб не покидал мое тело. Какое тут «легче»?

— А как давно вы перестали сотрудничать с нашей школой?

— Я не переставала. Только уволилась и все тут. С учениками, вроде тебя, я поддерживаю контакт до сих пор.

Что ж, теперь все еще понятнее.

— И многих ли вы спасли?

Она хихикнула: — Ну, я бы не дала такую высокую оценку своей работе. Я на разные мысли наталкивала. Каждый сам выбирает, как себя чувствовать, не так ли?

Я выдохнула и осушила чашку до дна. Кажется, этот разговор совсем бесполезен.

— А как вы думаете, если человек получит все что хочет, он будет счастливым?

— Разумеется! Разве у тебя есть сомнения.

А я сижу и не знаю. Может, ранее я согласилась бы, но теперь… Теперь когда у меня новый уровень и поднятие статов. Я понимаю, что человек даже имя все, не бывает счастлив. Порой, не имея ничего, может не испытывать трудность.

Все-таки нет ничего более гнусного в изобилии, чем пресыщение им.

Теперь мне понятно, почему Саша испытывает такое презрение к ним.

***

— Стой и не двигайся. — Сказала позади стоящая девушка, угрожая мне в спину каким-то оружием. Я слышала его металлический лязг, но не могла предположить, что конкретно это было.

Я стояла как вкопанная. Руки вверх. Лоб в поту.

Коридор был пуст. Занятия уже прошли, а учащиеся собирались домой.

— Т-ты… одна из…

— Просто иди в библиотеку и не совершай глупости.

Ее голос был спокойным, медленным, безмятежным. Она не собиралась устранять меня, я ей не интересна. Это чувствовалось. У меня нечего взять, кроме опыта, но я слабый соперник. Проще на большую пакость напасть.

Они сидели за круглым столом и смотрели на меня. Жабик, Саша, Полина, Зарина, Надя и еще один неизвестный мне парень. Должно быть, это и есть Игорь. Красивый, статный, кожа бледная, но волосы темные. В серой толстовке, плотных черных джинсах и кедах. Поверх защита из кожаных наплечников с металлическими вставками. Шапка на голове портила общую картину, как лишний элемент. Так хотелось ее взять да выкинуть куда-нибудь, но я тут же вспомнила о своих рукавицах. Мало ли какой у него недуг…

Они не были беспокойными или… злыми, но смотрелась эта картина в целом с небольшой тревогой на душе. На секунду у меня заложило уши, и я не слышала ничего, кроме пронзительной тишины.

Я стояла на входе, пока мне не ткнули в спину: — Проходи же.

Жабик, заметив мой испуг, тут же добавил: — Ты присаживайся. Это не родительское собрание, никто никого песочить не собирается. — Я кивнула в ответ, а он снова оскалился. — Мадмуазель, — обратившись к моей захватчице, — вы свободны.

Она не сказала ни слова. Когда я обернулась, я лишь уловила ее серый силуэт и светлые, почти пепельные, потрепанные волосы.

Я посмотрела на всех, не сдерживая растерянности: — А что тут происходит?

Только сейчас я заметила, что Зарина имела подавленный вид.

— Все в порядке, — заверила меня Саша, — мы просто хотим кое-что обсудить и прояснить.

Я села.

Выждав паузу, я снова посмотрела на каждого. Никто не стремился начать первым. В какой-то момент я почувствовала что-то вроде безнаказанности. Выпрямила спину, расположилась поудобнее. Поставила руки на стол, скрестив пальцы, точнее, насколько это возможно, будучи облаченными в трикотаж.

— Я гляжу, в этом перезапуске с Зариной вы уже знакомы, а со мной — нет. Меня зовут — Игорь. Я здесь что-то вроде правой руки нашего лидера.

— А лидер кто? — Спросила я.

Они все посмотрели на Надю, сидевшего в стороне от нас. Тот медленно перелистывал книгу, вдумчиво всматриваясь в текст. Кажется, он совсем не заинтересован в происходящем. Неудивительно, что их слова вызвали во мне противоречивые чувства в дальнейшем.

— Это было для нас не самым простым решением, — начал Жабик, — но мы решили рискнуть.

— Вы о чем?

Игорь продолжил за него: — Изначально мы не собирались знакомиться с тобой и уж тем более посвящать в наши дела. Однако наши технологии все еще слабы, а знания не имеют должных статов. Ты ведь в курсе, что мы занимаемся чисткой частиц хаоса при помощи вскрытия кода?

— Ну-у-у, — я помедлила, думая о каком-то скрытом подвохе, но их намерения, похоже, не имели отрицательный характер, — да… А что?

Они помолчали, глядя друг на друга.

— Это твоя 13-ая попытка. — С сочувствующим тоном сказала Саша.

У меня задрожали руки. Я снова понимала, что они имеют в виду, но… не хотела это озвучивать в своей голове.

— Что… это… значит?

— До этого момента мы уже 12 раз стирали тебе память. — Решилась высказаться Зарина.

Как только мои уши снова начало закладывать, я тряхнула головой, чтобы отмести от себя лишние эмоции.

Чтобы не предаться небытию, я резко спросила: — Что со мной произошло?!

— Эй-эй, спокойно! — Сказал Жабик, ухватив меня за руку. Я резко дернулась, чуть не стянув рукавицу. — Да сядь же ты. Эй! Ничего страшного не произошло! Все в порядке, по крайней мере, пока… Но мы работаем над тем, чтобы это продолжалось как можно больше!

Отдышавшись, я собралась с мыслями. Я слушала Жабика смутно, но все же его убеждения нашли отголосок в моем разуме. Я… я хотела верить в то, что они стараются не навредить мне. Я знаю также, что Татьяна Викторовна преследовала ту же цель.

Если я не могу найти ни Дракона, ни Короны — пусть случится хотя бы что-то хорошее, о, Всевышняя!

И стоило мне подумать об этом — в библиотеке перегорела лампочка. Темно не было, но кабинет залился ярко красным освещением медленно бредущего заката.

Теперь мой слух был освобожден от помех, вызванный стрессом организма.

Осознав содеянное, я медленно села на место: — Простите, это… это я разбила ее…

— Нет, не ты, — возразил Надя, оставаясь невозмутимым даже в такой ситуации, — а частицы хаоса, коих много вокруг тебя и вьются подобно урагану. Ты все ходишь, спрятав руки, думая, что это лекарство, а это всего лишь плацебо. Рабочее, правда, но это не перестает быть фактом и уж тем более разрушителем недуга.

В последнее время я слишком часто слышу это слово. Меня одолело тяжкое сомнение: — А вы точно не советчики?

— Нет, — спокойно сказал Игорь, предварительно сделав глубокий вдох, — но сейчас мы выполняем похожую функцию. Отчасти. Мы не надеемся на положительный результат, и уж тем более на панацею от всех болезней. Напоминаю, что мы пригласили тебя сюда, чтобы обговорить все это, но это крайняя мера. Мы так даже с Ингой не поступали, а случай у нее был тяжелый.

— Потому что она сама себе на уме. — Шепнула Саша.

— Да, и это тоже. — Тихо проговорил он это в ответ. — Так вот, начнем сначала. Это твой 13-ый рестарт. Уточню — для нас он таковой. Возможно, тебя устраняли раньше, как мне стало известно от Саши, но это не столь важно в этом контексте. Мы исследуем лишь одну ситуацию, которая выбивает из колеи все остальное. В ранних твоих повторениях случалось разное. Я не хочу вдаваться в подробности, да и не стоит тебе это знать, но итог один — ты раз за разом разрушаешь весь мир. — Я сглотнула, представив эту картину. Почему-то я легко поверила в это… — Своими руками. — Продолжил он, но тут же предусмотрительно сделал паузу, чтобы и я успела переварить информации и самому найти должные слова. — Ранее мы выясняли, что являлось твоим триггером. Это не было предметом или чем-то абстрактным. Артефакты также ни при чем. Ты ранее не была игроком. Только сейчас принимаешь правила. Это не совсем новое, но ты это делала не во всех стартах. Есть лишь одно общее — люди. Люди вызывают в тебе эмоции, а они, в свою очередь, преобразовываются в хаос в твоей голове.

— Это… какие-то конкретные люди? — Смутилась я.

— Да, разумеется. Все те, кого ты любишь.

Я так и знала, что услышу это.

— И… что же мне делать?

— Мы не знаем. — Ответил Жабик. — Поэтому ты здесь. Прости, но… это эксперимент. Мы решили поставить тебя в известность и посмотреть что будет. При плохом результате — мы вскроем тебе код, и ты снова забудешь и нас и этот разговор.

Когда я сжала кулаки, костяшки пальцев отдались звонким хрустом и тугой болью. Дожила… Теперь я не только «никто», но еще и эксперимент.

— Это хорошо, что на этот раз ты получила опыт раньше, чем что-нибудь разрушила. — Продолжил Игорь. — Но мы хотим предупредить тебя, чтобы ты сдерживалась как можно дольше. Нам важно понять, почему устранение триггеров не дает должного результата. Все повторяется вновь и вновь. Мы подозреваем, что все дело в количестве, но мы не можем чистить всех и каждого. Человек — частый триггер у учащихся. Мы чистили одного-двух, но столько… Это создаст еще больше хаоса. Быть может, это изменит устоявшийся миропорядок и нарушит гармонию.

— Одним словом, если ты можешь решить проблему сама…

— … то лучше не упустить этот шанс? — Закончила я, перебив Жабика. Он кивнул в знак согласия. — А что если я не справляюсь? Что если я и так пытаюсь наладить все сама, но люди сами отворачиваются от меня?

Они молчали, и потому заговорил Надя: — А почему бы тебе самой не отвернуться от людей?

Он так взбесил меня, что я встала с места и подошла к нему с претензией: — А почему бы тебе не перестать быть лидером, если тебя это не интересует?

Тот внимательно посмотрел на меня и протянул мне ладонь.

— Что ты…

— Руку мне дай.

Я молчала, удивившись его спокойствию, но сделала, как он велел. Просто тело само позволило ему прогнуться под его волю. Это, должно быть, какая-то звуковая программа. Магия повиновения, которой обучаются учителя. Может, их технологии и правда не пустой звук.

— Почему бы тебе не освободиться от этой тряпки и уничтожить меня? Одно касание и я рассыплюсь в пепел.

Испугавшись, я тут же отдернула руку. Какая дикая мысль. Я — своего спасителя…

Да, он не был приятен мне сейчас, но я не испытывала к нему… ненависти?

Точно. Я только сейчас осознала это.

Я… я ненавижу их.

Этих людей.

Нет, не тех, кто сейчас сидел рядом со мной в библиотеке. Их, с кем я пыталась налаживать контакт. Тех, с кем я училась, с кем я дружила, кого любила и с кем делилась самым сокровенным. Та, что когда-то была моей прямой родственницей, но была наказана ей за одну оплошность. И все из-за чего? Из-за того что я — неидеальный человек со своими слабостями и пределами? Та, что не оправдала чужих ожиданий?…

Я любила их, но они… никогда не любили меня. Не любили меня за то, что я здесь, и я существую, никому не желая зла.

Пока я плясала под дуду, и все их устраивало — я была для них Дашей Зиминой. Получив отказ, они нашли во мне разочарование.

— Мне… нужно идти. Мне не здоровится, я еще не оправилась от больничного и…

— Да, конечно, — тут же подхватил меня Надя, заметив шаткость моего равновесия, — но позволь Зарине проводить тебя. Я думаю, вам есть о чем поговорить. Да, Зарина? — Он сдвинул бровь, глядя на нее, а та в ответ скрестила руки и фыркнула. Кажется, ранее у них был тяжелый разговор и что-то подсказывает мне, что речь шла о дневнике. Если мои догадки верны, та собиралась вести свою игру, не гнушаясь использовать технологии своих товарищей. В любом случае, это их дела, а не мои проблемы. — И это… Я надеюсь, ты не держишь на нас зла?

А я уже ни жива, ни мертва. Хотя, голова будто снова прояснилась. Как-то резко легче мне стало от его вопроса. Я не могу их простить, но… если все так, стоит ли мне начать их слушаться? Насколько все плохо? Разрушение мира… это действительно так или гиперболизировано? Я уже не знаю, кому верить.

Кажется, я достигла 3-его уровня.

***

Мы прошли полпути и ни разу не поговорили. Я хотела начать диалог, но с приобретением опыта я получила еще и апатию в подарок. Не самая лучшая акция в моей жизни.

Ходила, повесив нос с согнувшись в букву «С». Еще и тяжесть такая не отпускала, словно на ногах кандалы.

— Ты так выглядишь, будто отчитали тебя, а не меня. — Начала Зарина, когда мы стояли у железной дороги, перекрытой шлагбаумом. Мимо проезжал разный ценный груз с полезными ископаемыми для фабричного дела, но ее голос смог перебить этот шум.

— П… рости… — Я не нашла ничего толкового для продолжения разговора.

— А?

— Ну, я ведь правильно понимаю, что тебе попало из-за меня?

— Мне попало из-за моей наивности и безнаказанности. Ты тут ни при чем.

Раз эти страницы попадаются мне только во второй раз, удивительно, как она смогла предотвратить разоблачение тогда.

Товарняк не думал заканчиваться.

— Это ведь… из-за дракона?

Она так шумно вздохнула, что я пожалела о сказанном.

— Ты когда-нибудь испытывала полуденный ужас? — Я о таком впервые слышала, поэтому отрицательно покачала головой в ответ. — У меня однажды такое было. Я как-то гуляла по улице, проживая в деревне. У меня вся семья у озера живет. Нам, земноводным, удобно жить при высокой влажности. Однажды я зашла так далеко от своего и от прочих домов, что оказалась на совершенно безлюдном поле. Кругом зелень, растут цветы. Небо ясное, без единого облачка. Я все иду-иду, а пейзаж не меняется. Даже растения те же. Шагаю дальше, и понимаю, что у меня паника. Сердце болит. Все такое одинаковое, и конца и края этому нет. Я словно топчусь на одном месте или просто изолирована под небесным куполом на определенном клочке земли. Когда меня накрыло волной безысходности, на меня нашла мысль: «Нужно не вперед идти, а назад». Кое-как я вышла на знакомые крыши. Так радовалась, как никогда раньше, а у самой на щеках размытые дорожки от былых пролитых слез.

Даже меня пробрала паника от такого рассказа. Не то чтобы мне это чувство знакомо, но… Я уже больше полугода сама топчусь на одном и том же месте. Только игра мне помогла выйти из этого тупика, но при этом я отдаю свои ресурсы. Вот такой вот обмен: Игра избавляет меня от хандры, а я взамен отдаю ей всю себя, включая душу.

— Так вот, я сейчас себя чувствую примерно также, — она озвучила за меня мою мысль, — иду-иду, а приходится откатываться в первичные настройки. Черт… — а после она тихо шепнула: — Ненавижу чувствовать себя маленькой девочкой…

Тут уже и я вздохнула с таким шумом, что пришлось откашляться: — Зна… кх… ю.

Я даже такие моменты умудряюсь испортить, но она улыбнулась. Казалось бы, это должно было получиться таким пафосным моментом, подстать ее внешности, но и она оказалась проще, чем ожидалось.

— И что ты думаешь об этом?

Я удивилась. Ей, правда, важно знать мое мнение? Или это так, для галочки?

— Ну, честно говоря, я не ожидала такого откровения с твоей стороны. Мне вообще казалось, что девушки вроде тебя… как бы это сказать… брезгуют общаться на тему внутренних страхов. Люди бояться показать слабость перед кем-то, и я не осуждаю их за это.

— Это точно. Но я полна сюрпризов.

— Правда?

— Не. Я просто разгоняю мистику вокруг себя, чтобы не казаться плоским и пустым персонажем.

— А…

Вход был свободен, и мы пошли дальше. Вокруг тишина, штиль и никаких людей. Я бы и сама не прочь испугаться, но рядом с Зариной было подозрительно спокойно.

— Что-то не видать сегодня мелких пакостей.

— Они нападают на тебя, когда ты одна. — Ответила она. — Пакости — это такая эссенция внутренних конфликтов, если можно так выразиться. Они очень любят одиноких и печальных. Чем они крупнее и больше по количеству — тем, скорее всего, тебе труднее в данный период времени.

— Ох, я… даже не догадывалась о природе их существования. Думала, что они просто паразиты и приходят из ниоткуда.

— Ну, паразиты — да. Они любят жить за чужой счет и по-другому они попросту не существуют. А из ничего что-то создать невозможно.

Мне потребовалось немного подумать: — А твое оружие? Оно преобразовывается прямо в воздухе! Как ложные надежды.

— Ха, неплохое сравнение, но это не совсем так. Как я и говорила, мы любим жить при высокой влажности. Сейчас осень и сезон дождей, а потому воздух просто заполнен мелкими частицами воды. Собрать из него мой посох — не составляет труда. Достаточно поверить, что ты можешь это сделать, и вот, оно может оказаться в руках. Вот, смотри, — она сделала круговые движения рукой и капли мгновенно собрались в небольшой ножичек, — держи, он маленький и слабенький, но для защиты пойдет.

— Ох, спасибо. И правда вода, а я думала он из металла…

— Иллюзия. Капли настолько плотны между собой, что получается вот такая зеркальная поверхность, похожая на хорошо начищенное серебро. Ну, или другой металл, не разбираюсь в алхимии.

— Значит, это посох. А я его двузубцем называю.

— Справедливо.

— А все-таки, — решилась я, когда мы уже были в нескольких шагах от нужного подъезда, — как у тебя получилось, ну… в первый раз не получить выговор?

Она пожала плечами: — Можно сказать, не получилось. Они всегда подозревали, что я что-то делаю в стороне. Ранее у меня получилось бесшумно выкрасть у тебя страницы, а на этот раз ты решила упасть в обморок и оповестить тем самым всю нашу группу. — Я покраснела. — Теперь у них доказательства, а, следовательно, у меня завязаны руки. Знать не знала, что чернила можно расколдовать. Там какое-то зелье делается на основе марганцовки, йода и сока лимона. Все-таки как хорошо иметь мага и как плохо одновременно…

Последнее предположение заставило меня задуматься.

— И для определенного человека тоже можно расколдовать?

— Видимо, да. Ты себя имеешь в виду? — Я кивнула в ответ. — Хм, знать бы кто подкладывал тебе мои рукописи. Впрочем, если это маг, то круг сужается.

— Это не могла быть Полина?

— Не знаю. Я плохо знакома с ней. Отмазывать не буду, но и клеветать не хочу.

— Понимаю.

***

Я бежала на крики о помощи, источник которых находился где-то за гаражами неподалеку от жилых домов.

Мелкие пакости, благодаря своей выигрышной кучности, почти целиком захватили невысокую девушку в осеннем пальто черного цвета и строгой школьной форме. Они кусали ее и царапали. Один тянул за шарф, другой стягивал отделанные бархатом перчатки.

Я не задумывалась о ее высоком происхождении. Пока не задумывалась. У меня сейчас была другая установка — спасти ее, к чему я незамедлительно приступила.

Оружия у меня не было, а палку железного дерева я взяла еще по пути сюда.

Удивительно, еще совсем недавно Полина вытянула для меня Королеву Кубков и Рыцаря Жезлов, когда я ее вопрошала о ближайшем будущем.

Не знаю, о чем я думала. Я слаба и неуклюжа. Еще размокшая от прошедших дождей земля преподносила свои сюрпризы. Нужно было соблюдать равновесие, а такая специфика погоды в разы усложняла столько простую задачу.

Я махала, отбивалась. Сначала они неохотно переключали внимание на меня, но потом решили, что я все же выгляжу аппетитнее, чем первоначальная мишень.

С каждым ударом я слышала их писк.

Что-то все же изменилось во мне. Теперь, когда я осознала ничтожность своей личности, я стала слабее, но злее. Это добавляло мне мотивации идти дальше. Укрепляло нервы. Выпускало на волю все то, о чем я стеснялась думать.

Они неживые. Паразиты. Их не нужно жалеть.

Еще удар! Свист потока воздуха. Взмах, отбивающий мелкие капли дождя, скопившиеся в пространстве.

Теперь, звуки, исходившие из них, раззадоривали мою целеустремленность. Нет, они не чувствуют боли. Они ее порождение. С каждым ударом — они уходили в небытие.

Теперь их можно было пересчитать по пальцам одной руки. Пытались допрыгнуть до меня, один и вовсе ухватился за мою рукавицу и стянул ее. Он тут же получил по лбу, да еще и с глухим стуком. Донеслось слабое эхо. Пустота внутри них, неудивительно.

Я очистила территорию. Пришлось знатно пошевелиться по сторонам за весь этот финт.

Стояла и шумно дышала. Я даже не чувствовала удовлетворение от спасения. Я просто радовалась законченной задаче.

— Ого, ты помогла мне! — Тут же услышала я. — Я даже не знаю, как отблагодарить тебя!

Мне даже не интересно кто она и все детали ее внешности. Не хотелось ее рассматривать. Достаточно той интонации в голосе. Она словно и не попадала ни в какую ситуацию. Как ни в чем не бывало. Еще и какую-то штуку достала, чтобы пальтишко оттереть от грязи. Впрочем, не так уж и сильно она замаралась. Так, потерлась о сухую траву и все.

— Да мне в школу надо, — безучастно сказала я, — так что, мне лучше уйти.

— Нет-нет, я настаиваю! — Она взяла меня за ту руку, с которой покрытие не было стянуто.

Как-то не понравился мне этот жест. Я стиснула зубы и медленно освободилась от ее цепких пальцев.

У нее были длинные светлые волосы, почти не потрепанные ни ветром, ни дождем. Глаза голубки так и хлопали, глядя на меня, а улыбка не сходила с лица. Зубы белые, ровные, блестят как жемчужины. Куколка почти неживая.

Я как бы я не хотела показывать внутреннюю усталость, скрыть ее оказалось почти невозможно.

— Ты знаешь, как найти Корону Дварфов?

Та даже в лице изменилась, будто это не та услуга, оказать которую она собиралась: — А?

— Ну, ты сказала, что хочешь отблагодарить меня. У тебя есть какая-то информация? — Она покачала головой. — А о Драконе? Знаешь что-нибудь?

На этом вопросе у нее и вовсе глаза из орбит вылезли: — Н-нет.

Ох, и какой с тебя толк?

Оглядев ее снизу вверх, я, было, подумала стянуть с нее какой-нибудь лут, но при ней не было защиты. Никакой пользы, одним словом.

Черт, я уже начинаю думать как мои прежние друзья…

— Н-но я могу дать тебе знание! — Тут же спешилась она.

— Какое еще знание?

— О нашем мироздании. Вот, скажи, что ты знаешь о Вселенной?

Теперь и мне захотелось от нее отшатнуться.

— А, ты из этих… Слушай, я не верующая.

— Да нет же! Я не про бога! Я о Вселенной в целом. Знаешь ли ты, что ты способна на многое?

Внутреннее чутье подсказывало мне, что та просто пудрит мне мозги, но почему-то мне захотелось дослушать ее до конца. Я все равно собиралась на уроки, а после обдумывала план, как поговорить и с Ильей и с девчонками. Да и с учителями было бы неплохо наладить контакт и договориться о дополнительных занятиях, чтобы наверстать оценки. Что с одноклассниками делать — ума не приложу. Впрочем, первое озвученное тоже может не увенчаться успехом. Не знаю, как по мнению защитников, я должна все сама исправить. Иногда у меня такое ощущение, будто они всю вину на меня спихнули, и гуляй как хочешь. Так злит это… Порой сил нет, да еще и апатия эта…

— Ты что-то предложить мне хочешь?

— Ничего особенного. Не хочешь перевестись в нашу гимназию?

Неожиданно. У меня даже брови на лоб полезли от столь внезапного предложения. Это могло означать хоть какой-нибудь сдвиг.

Правда, я быстро очнулась: — А с чего это вдруг?

— То есть? — Она обрела неуверенный вид. — Ты про приглашение? Ох, не знаю как у вас принято, — а теперь брезгливый, — у нас же это как в порядке вещей. Мы рады всем и каждому. Мы открываем двери всем, кто жаждет настоящих знаний.

— Интересно, почему?Разве вы не фильтруете учеников, например, на предмет успеваемости? Высокие оценки — везде показатель элитарности.

— Это не совсем верное утверждение. Наши учащиеся все сплошь отличники. — На этом моменте я почувствовала какой-то дымок розоватого цвета, исходивший из нее словно аура. — У нас одна идеология — мы все разные и индивидуальные. К каждому ученику приставлен должный подход. Старшие наблюдают за младшими, а за старшими следуют сами учителя. Я смотрю, у тебя хороший потенциал, — ее взгляд опустился на мою голую ладонь, — странно, что ты теряешь свои таланты в таком захолустье…

И тут меня пробрал ток…

Черт, а ведь она применила свиток «Очарование», но я… уже слушала ее, разинув рот.

— Я… я по… думаю… — Выдавила из себя я, а сама уже пятила назад, забыв о рукавице, оставленной на сухой траве.

— Конечно-конечно! — Не останавливалась она. — Ты только не медли, пожалуйста. Это для твоего же блага!

Последняя фраза так пронзительно вцепилась в мое сознание, что даже эхом отдавалась в моей больной голове. Черт… она очаровала меня. Я… хочу быть такой, как она…

Ночь и кровь на руках… Я не думала об этом, пока слушала ее предложение. Вспомнила только сейчас, очистив мысли по дороге домой.

Она… на что-то способна. Я знаю это…

***

«Заметка о Драконе № 4»

Не знаю, откуда она снова всплыла у меня. Точнее, из чьих рук, нашла-то я ее, когда помогала ребятами прибираться в библиотеке, но… Я решила не читать ее. Отдавать Зарине тоже не хотелось. В последнее время мы хорошо общались и даже обменялись некоторым мыслями об интересующих нас артефактах. Однако мое сознание противилось этому действию. Я решила выждать время.

Это не ее рук дело, смысла нет. Зачем? Чтобы получить еще больше порицания в свою сторону.

С другой стороны, почему она вообще решила стать защитником? Хотя, оставаться здесь ей явно резон. Где она еще получит должные технологии.

— Понимаешь, ты становишься драконом, но не буквально, а… ну вот будто метафорически. То есть ты его убиваешь, конечно, и он исчезает, оставив сердце. После этого на крыше будет новый дракон, а ты остаешься при своем теле, но без своего сознания. Когда убьют его — убивают и твое сознание.

— Откуда ты это все узнала? — Спросила я у нее, попутно спрятав бумагу, пока та не видит.

— Да так, наблюдения из разных ракурсов. Когда живешь больше, чем нужно, то и начинаешь думать также. Иначе я не знаю, как понимать четвертое правило Вселенной.

— Имеет смысл. — Пожала плечами я. — Я так и вовсе не думаю о Короне. Твоей настойчивости стоит поучиться.

— Корона существует.

— Ты и это знаешь?

— Нет, но она обозначена на карте в учительской. Помнишь про секрет? — Я кивнула. — Так вот, за стеной находится карта, которая отслеживает учеников. Ну, так говорят учителя. На самом деле, она показывает больше. Не все, но редкие и эпические луты на ней отследить вполне реально.

— Но Корона легендарна.

— Именно, но она все еще остается артефактом. Расплывчатым, часто меняющим локацию, но вполне реальным.

После этих слов я посетила учительскую, правда, за это мне пришлось выполнить квест Ларисы на ту же уборку. Точнее, перестановку вещей, если так правильнее сказать. Однако, все зря. Даже подобрав код, коим оказался номер нашей школы, я не смогла разобраться в графиках. Похоже, зря я не изучала географию. Все эти обозначения для меня создавали только дополнительную головную боль.

Все-таки нелегко балансировать между учебой и игрой. Я словно на тех же качелях: И силы пытаюсь набраться и знаний, а результат один и тот же — не успеваю ничего. Никакого удовольствия от процесса, только постоянное стремление попасть либо туда, либо сюда.

Жабик в последнее время сам грустен. Ему, конечно, можно отдать должное. Он не смотря ни на что, держал планку и не жаловался, когда тренировал меня. Однако я чувствовала его… печаль?

— Прости, если досаждаю тебе, — начала я, — если тебе тяжело со…

— Нет, все в порядке. — Тут же спешился он.

Мы одновременно вздохнули. Каждый о своем. Правда, я постепенно училась не пропускать удары. Силы у меня как не было, так и нет, но зато теперь больно палкой по спине не прилетает. Рассекаю воздух что надо. Со свистом, но медленно. Жабик быстрый и ловкий, мне до него как до луны пешком.

— Слушай, а вот что девушке, — внезапно заговорил он и тут же запнулся, подбирая нужные фразы, — ну, то есть… Кхм, какой подарок можно…

Впервые я заметила на его иссиня бледной коже красные отметины. Такой серьезный панк, а так стесняется на тему девочек разговаривать. Впрочем, я сама парней стесняюсь, да и его боюсь, в каком-то смысле. Я даже как-то спросила земноводного: «А ты не съешь меня?», причем искренне. На что тот ответил: «В тебе почти нет мяса, а овощи я не ем». Это… странная шутка. Точнее, тогда она меня обидела, но сейчас я понимаю, что Жабик также не лишен проблем с коммуникацей.

— Ты что-то хочешь подарить Полине? — С легкой улыбкой спросила я.

— Т-тише ты!

— Да ладно тебе, в зале никого. Получается, она тебе нравится?

— Ну, она хорошенькая. И умненькая. Правда, я не понимаю, зачем ей столько блесток на лице? Что она хочет этим сказать?

Я хрюкнула, пытаясь подавить смешок. Действительно, что? Ну, может, человек стремится стать звездой на небе. Правда, я не озвучу это. Эта шутка действительно глупая.

Вместо этого я пожала плечами и иронично вздохнула: — Ах, маги. Кто знает, что у них на уме.

— Это-то меня и пугает!

Да тебя не это пугает, парень, а отсутствие опыта общения с девушками.

— Подари ей что-нибудь из украшений.

— У нее их и так много.

Ох, парень, как многого ты не знаешь о девушках…

— Тогда подари ей артефакт. Как насчет Короны Дварфов?

— Да ты издеваешься…

— Сам меня раззадорил! — Впервые за последние 8 месяцев я искренне похохотала. Я никак не могла сдержать свой смех, да и не пыталась. Так тяжко было, а сейчас хоть на минуту я почувствовала облегчение. Я даже начала всерьез думать о том, как примкнуть к защитникам. Правда, они не возьмут меня. Я туда приду за общением, а у них какие-то сверхважные долги, от которых не отступить. Эх, никому-то я и не нужна на самом деле… — Ладно, если серьезно, почему бы тебе просто не поговорить с ней? Девочки любят, когда их поддерживают мальчики. Это просто и искренне.

Он скрестил руки и принял скептичный вид: — А в чем я ее поддержать могу? Я в магии не бум-бум. В математике тоже. Я вообще второгодник! Если я и эти экзамены завалю, так еще и на третий останусь.

— А почему разговор должен быть только об этом? А как же фильмы? Книги? Какое-то мелкое хобби? Дурацкое, детское, но душевное.

— Потому что… я ничего не знаю, кроме борьбы…

Что ж, это и, правда, не так просто…

Впрочем, мне бы в пору своим советам следовать. Уже который раз я откладываю задуманное.

Всяких раз, когда я хотела поговорить конкретно с Аней, потому что та считалась негласным лидером и главным мозгом компании, я не заставала ее наедине. Всегда трое, никогда одна.

Куда бы они ни шли, они всегда о чем-то оживленно болтали и еще чаще смеялись. Говорили они о всяком, но никогда не про учебу. В этом деле они не были отстающими, в отличие от меня. По крайней мере, так было, когда я ходила за ними хвостиком. Не думаю, что за эти месяцы что-то поменялось.

Однажды, потеряв всякое терпение, собрав волю в кулак, а злость в скрежащих зубах, я все-таки вышла к ним. Надоело прятаться за стенами и изводить себя напрасными жжениями мирных переговоров. В конце концов, нам ранее удавалось находить компромиссы, а иногда даже принимать разумные решения.

Только вот не сейчас.

Я шла им навстречу, но они не замечали меня.

Это было мгновение, которое, как это бывает в фильмах, казалось, длится вечно.

Шаг, еще шаг. Толпа, переполошившаяся из-за перемены, отступала и открывала ход дальше. И тут все как в замедленной съемке: они разговаривали с другой девочкой. Все бы ничего, но… на ней был все тот же кожаный лиф и прическа соответствующая.

Мне хватило секундного взгляда, чтобы осознать всю тщетность моего представления о мире.

А я все шла и шла.

Прошла мимо.

***

— Как твои успехи в математике? — Спросила я Илью, выцепив его в коридоре.

В последнее время он не то что не выходил на контакт, даже как-то сторонился, что ли. Сначала я думала, что мне показалось. Я все-таки очень мнительна. Однако он все чаще оставался одиноким. Выходил за школьные стены и колотил тряпичное чучело. Выпускал пар, видимо. Ему приходилось несладко. Такие вещи за версту чувствуются.

Даже сейчас найти его было довольно сложной задачей. Я буквально подкараулила его, когда тот собирался домой. Глупо. Знаю. Но как иначе привести свою жизнь в порядок придумать не могу.

С былыми подругами ничего не получилось. Может, я смогу нормально поговорить с Ильей. В конце концов, нужно узнать, что между нами.

— Да все также, — как ни в чем не бывало, сказал он, — разве что-то может измениться?

— Ну, жизнь не стоит на месте. Постоянство вообще иллюзорно, а в завтрашнем дне никогда нет уверенности. — Как-то грустно мне стало стоять рядом с ним. Я не удержалась, что бы не пожать плечами. — Мало ли.

— Глупости. Если захотеть, то можно все.

«Ну, как же так?» — подумала я. Это же так легкомысленно. Ведь у него не так давно не намечалось каких-либо перемен в семье, а тут второй ребенок. Он его видеть не хочет — так захотел бы и его не стало. Ну, если следовать по такому алгоритму.

— И все же… это не совсем так работает.

Он нахмурился: — Думаю, мне все же лучше знать об этом. Я — игрок, знаешь ли.

— Знаю. — Поникла я. — Но я тоже. Теперь.

Илья оглядел меня и помотал головой: — Правда? Решила выполнять легкие квесты. Неплохо. Этим тоже кто-то должен заниматься. Похвально.

— Нет, я… Я решила, — внутри так трясло, будто заранее знала, что услышу в ответ, даже горло сдавило, — стать воином.

— Ну, ладно. Попробуй.

Хотелось бы спросить подробнее о его отношении. Я совсем не понимаю: подбадривает ли он меня или не одобряет мое новое увлечение.

— Я хотела бы спросить тебя кое о чем.

Он сразу же даже понял, что опаздывает.

— Это займет всего минуту. — Спешилась я. — Я просто хочу знать, почему ты начал со мной общаться?

Странно, но… я думала, он даст незамедлительный ответ. Мне пришлось выждать немного времени. Видимо, ясный и краткий ответ так просто ему не давался.

— Ты — хороший друг. — Подытожил он.

— Вот как? Но… как ты определил это?

— Ну, я смотрю, ты все время одна. Я подумал, что тебе нужен друг. Вот решил познакомиться.

— Ох, эм… это так мило с твоей стороны. — Я уже еле догоняла его и трудно дышала. — А ты… не хочешь… погулять со мной… в выходные?

— Не, прости, у меня много дел.

— Н-но… это также не… не займет много…

— Я поеду с родителями за город.

— Ох… эм… удачной по…

Я не успела договорить, как уже разговаривала с его спиной. Он махал рукой, не обернувшись: — Давай, пока!

«Давай, пока» — кажется, это можно обозначить моим девизом по жизни.

Я стояла и смотрела в ускользающий за горизонт силуэт. Он был так красив и недоступен. Защитная кольчуга хорошо сочеталась со строгой школьной формой: рубашкой, черной жилеткой, галстуком и выглаженными брюками. У него даже ботинки всегда были начищены гуталином. Мне его никогда не догнать.

Я рухнула на колени, не взирая на еще не засохшую землю и твердый асфальт.

Меня запутывают. Пудрят мне мозги, а я и рада давиться остатками со стола.

«Если только захотеть — все получится»

Нет, любая работа — это всегда долгострой. Дура я набитая. Придумала себе, что все легко и просто и сама же обиделась на свои ожидания. Вряд ли мне что-то поможет, коли Вселенского чуда не существует.

Засунув руки в карманы, в поисках какого-нибудь утешительного лута, я наткнулась на бумагу. А ведь я ее не выложила. Я так и не смогла отдать ее своей новоиспеченной подруге. Он был согнут на восемь частей.

Я медленно разворачивала его. Слезы капали на помятую бумагу. Читать это не хотелось. Ничего интересного я из текста не извлеку.

Однако, сфокусировав взгляд на синие строчки, я выцепила то, что было погружено в моем сознании. Я знала это. Я… догадывалась, что со мной что-то не так. Четвертая заметка дала ответы на все мои вопросы.

Теперь от меня полностью не осталось ничего.

Позади я слышала хохот. Это были мальчишки. Мои одноклассники. Я помню эти мерзкие смешки.

Не знаю, что они обсуждали. Я не слышала.

Теперь они были совсем близки ко мне. В моих ушах стоял белый шум. Голова ватная, на глазах слезы.

Тот, что был главнее, повернул в свою сторону мою голову. Он что-то сказал мне прямо в лицо. Мои губы беззвучно шевелились. Как тихо. Пугающе тихо. Я… ничего не слышу. Даже себя.

Боковым зрением я понимала, что они веселятся, приплясывают, доказывают свою боеспособность при виде беззащитного игрока.

Я нашла силы посмотреть ему в глаза. Пустота. Ужасающая, кошмарная, пугающая. Делающая из человека рефлексивное существо.

Я что-то сказала ему. Не помню, что конкретно. Однако его улыбка тут же сменилась тревожной гримасой. Он был белее света. Это боль.

Ему было больно…

Он исчез, не оставив после себя лут.

Двое, что были рядом, тут же убежали в страхе. Я же так и стояла на согнутых ногах, а в руке тот самый нож, «преобразованный из ложных выводов».

Все заполнилось темнотой.

Глава 4

— Слушай, Зарин, — спросил меня Саша, который теперь именовался Полусухим во время тренировки, пока я зашнуровывала сапоги. — А Жабик разве не является твоим родственником?

— Нет, с чего бы?

— Ну, разве земноводные друг другу не приходятся братьями? Ну, или что-то типа того.

— Ох, если бы он мне был братом — я бы отреклась от своего происхождения. К тому же он болотный, а я из вод почище. Потому мы и выглядим по-разному. Я даже по росту его выше.

— Да ты всех выше, кроме Игоря и Сухого. Правда, Жабику лучше это не напоминать, а то он злится.

— Не, не злится. Ему все равно, как на себя, так и на других. Тц… Это же надо было Наде проболтаться про… ай, неважно.

— Так тебе за записки досталось?

— Да, Жабик тогда побежал обратно на крик своей ученицы. Вот он и застал картину, как я забираю свое имущество. Это ж надо было. Ничему меня жизнь не учит. Чем больше мы ее откатываем, тем больше проблемы собираются, подобно снежному кому. Ах, знаешь, что самое худшее? — Он покачал головой. — Это то, что нам снова придется откатиться.

— Не факт.

— Не, точно говорю. Я даже не надеюсь на лучший исход.

Тот запрокинул голову назад. Видимо, пытался найти на потолке возможный вариант вопроса.

— Я вот сколько учусь с тобой, — продолжила я, — а все удивляюсь, как тебе удается сохранять спокойствие даже с такими тяжелыми случаями. Вот честно, я чувствую, что у меня уже нервы сдают. Если раньше она сама ухитрялась за драконом гнаться, теперь я сама готова ему сердце вырвать, лишь бы это все закончилось. А что? Ранее у меня получилось. Правда, желание не сбылось. Я как чувствовала страх смерти, так и не могу от него отделаться. Стоило всего лишь начать свои наблюдения, так я быстро стала для своих врагом. Ну, ладно, не врагом. Но косо на меня все же смотрят. Еще ножик этот. Черт меня дернул его отдать. Зачем я его вообще сделала? Просто повелась на свои эмпатические слабости перед человеком, в котором я видела свое прошлое. Я хотела, чтобы кто-то тоже в своё время мне выдал оружие. Вот хотя бы у нее это сбылось. Только сейчас понимаю — хорошо, что не у меня. Ничему меня жизнь не учит. Мне кажется, даже если бы все задуманное сбылось, я бы снова в это болото нырнула, и не раз.

Тот протяжно вздохнув, выслушав мой жалкий монолог отчаяния: — И все-таки, она уже третью неделю находится в гимназии.

— Еще лучше. Они там все как один наскаются с какой-то высшей идеей. Не знаю. Не люблю я их.

— А я вообще не знаю в чем цимес. Какие-то соревнования между собой, вражда, желание быть первым в любой чепухе.

— Ну, вот так вот устроена гимназия: они ненавидят нас, считают себя лучше. Мы же просто отводим глаза и пытаемся договориться о чем-то, а то и вовсе не вмешиваться не в свои дела. Только почему-то они играют не между собой, а устраняя нас.

— Земли завоевывают?

— Да если бы. Что тут, что там — нигде трава не зеленее. Чем не благополучнее выглядит группка, тем больше она кричит о своей исключительности.

— Какая бессмыслица.

— Для тебя — да, да них — единственное, в чем они преуспели.

Он вздохнул громче прежнего: — Нам лучше вернуться на занятия. Контрольные не за горами.

— Меня не интересует успеваемость. Найду способ дотянуть до четверки. Сейчас я хочу подумать о наболевшем.

— Ты — фанатичка, Зарин. Знаешь об этом?

— Еще нет, но скоро точно стану.

— Да, вы с Жабиком точно не родня. Того петух в бедро клюнет — он не рыпнется.

— Мда, хорошая у нас команда, одной половине на все пофиг, другая вечно выжидает какие-то времена получше. Слушай, а, может, будем действовать сообща, а? Мы друг друга хорошо знаем, не подведем, ежели что.

— Да не вопрос. Только я за собой Сухого подтяну. Тот Надю, Надя — Жабика, Жабик — Игоря, Игорю — своего эльфа…

— Ладно-ладно, поняла я. Без всех никуда, да?

— Ага, ну почти. Кто бы мог потянуть Ингу?

— Никто. — Скривилась я.

— И я того же мнения.

***

— Итак, мы усовершенствовали код для стирания памяти. — Начала доклад Полина. — Точнее, это поисковик нужного фрагменты. Он еще далек от идеала и держится на сплошных костылях, но эксперименты уже увенчались успехом. В скором времени нам не понадобится листать весь этот «пергамент», достаточно будет ввести ключевые слова.

— А как мы узнаем, какие именно слова? — Спросил Надя, записывая конспект в тетрадку. Ох, Всевышняя, какой же он скучный ботаник. И как только Жабик уступил ему место главного. Впрочем, безответственность — это его неотъемлемая черта характера.

— Никак. — Вздохнув, ответила она. — Пока подбираем наобум по примерным «тегам», если можно так выразиться. Думаем о воспоминании и подбираем по смыслу. К сожалению, с этим ничего не поделать. Все это слишком индивидуально, а воспоминания под скрипты не подделать.

— Понял. В любом случае, это большой прогресс. Вы постарались на славу, ребята.

Мы все понемногу работали над этим продвижением, так что эту похвалу мы всегда делили на всех поровну.

В углу кряхтел Полинин фамильяр, извлекая из себя небольшие сгустки лавы. Это место было покрыто противопожарной поверхностью, поэтому за целостность государственного имущества была соблюдена. Впрочем, он все равно оставался для меня бестолковым животным, который только и делает, что тормозит процесс. И что она с ним таскается? Не понимаю…

— Ах, да, касаемо Шарика. Я провела некоторые исследование на предмет той тягучей жидкости, которой он плюется. Думаю, вам всем будет интересно это послушать. — Мы переглянулись. Кто-то даже пожал плечами, но перебивать или смеяться даже не думали. — Так вот, эти сгустки лавы — ничто иное, как расплавленная раскаленная сталь. Железо и углерод! — Она расплылась в улыбке и нетерпении. — Вы понимаете, что это значит?

— Мы как-то можем использовать этот ресурс? — Предположил Игорь.

— Именно! У нас есть свой источник ценной руды! Мы можем найти кузнеца и переплавить это добро в оружие!

Я не сомневалась в Игоре. Он умный, сообразительный. Никогда не жаждал лидерского кресла и был спокоен как внешне, так и внутренне. А еще он очень сильный и проворный. Эх… Я и вправду его ниже. Иногда докучает чувствовать себя дылдой среди соратников, а с ним можно забыть об этом…

— Да, но… на кузнеца нужны другие средства.

Полина пожала плечами: — Придется поднатужиться с квестами. — По кабинету прошел мимолетный гул разочарования. — Н-но, но зато такая сталь имеет высшее качество! Не артефакт, конечно, но этот металл определено имеет высокие статы!

— Что ж, думаю, стоит попробовать. — Утешил всех Надя. — Фича, все же, должна быть хоть где-то полезной.

— А чем ты его таким кормишь? — Со скептицизмом спросила Мара, наш бард-хилер.

— Да так, китикетом.

Сухой, стоявший позади, подавил смех. Жабик боднул его плечом.

— Какой интересный код. — Снова поддержал наш лидер. — Даже если он из сена будет производить сталь — это все равно отличный результат.

Полина с облегчением вздохнула.

— И все-таки, — продолжил Игорь, — давайте вернемся к поисковику воспоминаний. Ну, если вы позволите назвать его так. — Никто не посмел перебить его. — Кхм, итак, как уже было оговорено ранее, состоялся эксперимент. Я участвовал в нем в качестве подопытного. — Присутствующие удивились. Саша сильнее всех. — Это было первое и последнее испытание. Не волнуйтесь, я ничего не стирал. — Полина подтвердила его слова кивком. — Я цел и не чувствую никаких изменений. Просто код открыли и закрыли. Это как осмотр горла на мед. комиссии. Поэтому, нам нужны еще добровольцы для операции.

— Н-но зачем? — Спросила я.

— Для чистоты эксперимента. — Ответил Надя. — Нам важно знать, что этот поисковик работает одинаково с разными людьми.

— Именно так. — Сказала магичка. — Мы не обираемся как-то копаться в ваших воспоминаниях. Нам просто важно найти что-нибудь конкретное по ключевым словам. Вдруг эксперимент с Игорем оказался удачным стечением обстоятельств.

Мы призадумались. Наверное, никто не хотел стать тем самым подопытным кроликом. Не потому что боятся провала эксперимента, а скорее того, что кто-то будет копаться в секретиках.

— Ладно, скрывать мне нечего, — в полный рост встал Сухой, — давайте на мне попробуем.

— Отлично, — ответила Полина, приглашая его к себе, — поставь сюда стул и садись передо мной. Кто-нибудь хочет попробовать вскрыть код? — Инга подняла руку. — Эм… та-а-ак, хорошо… а кто-нибудь еще хочет?

Я пожала плечами: — Можно?

— Да, давай. Сухой, какое воспоминание ты можешь дать нам во имя науки?

— Любое? Ну, например, я хочу вспомнить свой день рождения.

— Хм, а если что-то конкретное? Прости, но их у тебя было целых шестнадцать раз. Нужно что-то более сокровенное, что было один раз. Может, тебе подарили что-то интересно.

— О, у меня была собака Дружок. Охотничий бигль. Мне подарили его, когда мне исполнилось 10 лет.

— То, что нужно! Зарина, приступай.

Не так давно пришлось этому научиться, но на деле это не так сложно, как казалось при наблюдении за Игорем. Небольшие манипуляции руками и теперь Сухой был обездвижен. Будто стоп-кадр.

— Отлично, продолжай.

Передо мной появился белый экран, заполненный различными символами разных цветов. Каждый выполнял свою функцию, если верить учебникам. Для нас это было не столь важно. Мы не намерены редактировать что-то в сознании человека, а уж тем более в его природе и геноме.

— Так, код есть. Что надо вводить?

— Итак вводи: бигль и дружок. Если это был подарок, то оно должно всплывать первым. 10 лет и собака — не стоит, собак он видел кучу, да и 10 лет обширное понятие.

— Поняла.

Я, обдумав нужную команду, в воздухе написала заданные слова. Строчки скролились сами собой с невероятной скоростью. Даже в глазах зарябило.

— Ух, ты! Работает! — С восторгом воскликнула я.

Однако воспоминания листались и листались. Символы так быстро и так долго сменяли друг друга, что они уже расплывались единым пятном.

— Эм, ребят? А так и должно быть?

Полина тут же приняла растерянный вид: — Н-не знаю, в прошлый раз это заняло не больше минуты. Нет, стоп, стоп, стоп, стоп! Отмена-отмена!

Символы остановились. Экран закрылся, а Сухой встрепенулся, будто покупавшись в холодной воде.

— Т-ты как себя чувствуешь? — Спросила она его, но тот не отвечал. Губы беззвучно шевелились. Встав с сидения, он тут же упал в обморок.

Игорь выбежал, но не успел его подхватить. Он закинул руку товарища на свое плечо, а сам обхватил корпус: — Пойду, положу его в мед. кабинет.

Полина тряслась и не смогла что-то вымолвить. Я кивнула за нее.

Я хотела подбодрить ее: — Эй, все в порядке! Это просто тест. У него закружилась голова, всякое случается! Может, у него куча воспоминания о Дружке? Или… это было так давно… — Но та по виду была уже ни жива, ни мертва.

— Все будет хорошо! И знаешь, ты проделала большу… — Жабик, подошедший к ней поближе, хотел обнять ее за плечи, но она не только не заметила его, так еще и пошла вслед за ребятами.

— Я должна быть с ним, когда он очнется.

Земноводник с досадой вздохнул. Все перешептывались между собой, испугавшись увиденного. Мы смотрели им вслед.

— А чего не пошел за ней? — Спросила я.

— Ей сейчас не до меня. — Жабик был полон тоски. — Да и чем я помочь могу?

«Я тоже», а сама трясусь как желе. Черт, он упал как мертвец. Как это… страшно…

Ох, а говорят, что вторая страница поисковика существует только для тех, кто отчаился.

***

Никогда бы не подумала, что против Жабика так трудно драться!

Да, я в курсе, что мои статы несколько рознятся с его проворностью, но чтобы тот выбивал меня из колеи буквально двумя ударами.

— Черт, да ты — маньяк! — Тот в ответ оскалился. Какие у него ужасные острые зубы! Как у пираньи! — Ты этому в своих болотах научился?!

— Обижаешь. Я всего сам добился!

— И сколько лет тебе на это понадобилось?

— Немного.

— Не юли. Честно?

— Мне всего 16 лет! Я — фрукт, я — персик! Я в самом расцвете сил, и быстро учусь.

Я вздохнула: — Ну, хоть не овощ.

— Эй!

Мы вышли на задний двор школы. Земля покрылась тонким слоем снега. Эти осадки медленно падали, подобно пуху. Небо серое, пасмурное. Тоскливо и… злость берет. Вот мы и решили поспарринговаться. И ему плохо и мне. Выручаем, как только можно, только бы не удариться в апатию.

— Эх, а ведь без этих тренировок у меня прибавилось свободного времени. Нет, чтобы потратить его с умом, я тут хожу и ною. Тупо, да? Знаешь, мне ее даже не хватает.

Я хмыкнула: — Ты хоть помнишь, как ее зовут?

Он состроил вдумчивую гримасу. В ответ от меня он чуть не получил по затылку. Увернулся.

— Да шучу я! Даша ее зовут. Даша же, да?

Я наградила его осуждающим взглядом, но тут же сама улыбнулась.

— Мне ее тоже не хватает.

Наступило молчание.

Я достала из внутреннего кармана куртки небольшую записную книжку. В нем, рядом с вырванной страницей, был вложен листок с невнятной каракулей, которую я показала Жабику: — Похоже на меня.

Тот ни то посмеялся, ни то всхлипнул: — Один в один. Чье творчество?

— Ее.

— А, ну да, стоило догадаться. Слушай, а почему бы нам ее не навестить? Вы вроде в хороших отношениях. Прямо домой. Скажешь, что подружка. Мол, мы волнуемся за нее и все такое.

— Это, конечно хорошая идея, вот только она теперь не ученик нашей школы, а значит на карте ее нет. Да и документы с ее местом жительства успели раствориться в текстурах.

Он почесал голову. Теперь он думал не понарошку.

— Мы можем пойти в гимназию.

— Ты точно маньяк.

— А что такого?

Я съежилась. Кажется, у меня заканчивалось действие антифриза. Слишком долго стою на улице без дела.

— Не знаю, у меня чутье плохое. Вот называй меня поверхностной, но… не люблю я их! И территорию их не люблю. И…

— Ничего плохого не произойдет, если мы просто навестим друга. — Я отвела взгляд и скрестила руки. Иначе ненароком получу урон от холода. — Одна нога — здесь, другая — там. Просто разведаем обстановку. Ну, серьезно. Почему они к нам могут приходить без предупреждения, а мы к ним — нет? Может, мы на экскурсию пришли? Вот, решили просветиться и прощупать почву для дальнейшей учебы, а?

А я все думала-думала. Черт, и противоречивые ощущения не отпускали и… за девчонку как-то тревожно. Черт побери… дождь апрельский. Ну, какая муха заставила ее устранить своего одноклассника? И ладно бы они одни были, так ее сдали его дружки. Так бы получил урок, стер себе память, да на следующий день как ни в чем не бывало пришел в школу.

— Эй, ты чего?

Сама не заметила, как я застыла в ужасе.

— Чего случилось, эй?!

Я дрожала, но снова открыла книжку. Вырванный листок. Четвертая заметка…

— Зарина! Не пугай меня так!

Я посмотрела на Жабика, чей страх был более чем не подделен. Я даже забыла о холоде. Книжечка снова была вложена ближе к телу.

— Похоже, нам и правда стоит посетить эту обитель шизанутых. — Медленно сказала я. — Но сначала, мы предупредим всех наших. И… знаешь, нам нужно взять еще кого-нибудь. Кого-то сильного и… безумного! Если не в атаку, так хоть нас прикроет. И зелья. Много. Их всегда не хватает.

— Ого, что-то новенькое. Ты серьезно решила работать в команде?

— Н-не совсем. Ах, черт, дело — дрянь, Жабик. Большая-большая дрянь.

— Всевышняя! Да что ты такое говоришь?

— Ох, просто… Просто напомни мне, чтобы я больше никогда и ничего не записывала в тетрадку.

***

Когда коридор заполнился густым дымом светло-сиреневого цвета, мой зрительный обзор заметно сузился. От пола было небольшое пространство, которого не касался газ. Можно увидеть хотя бы ноги своих врагов. Даже «упасть на пол» не слишком помогло мне. Черт, трудно быть дылдой.

Чей-то меч рассекал эту пелену, но помогало слабо. Ужасная тактика. Ни себе, ни другим.

В здании полноценный посох не соберешь, но пару ножей метнуть можно. Все летели наобум. Туда, откуда доносились звуки. Они врезались в стены и снова испарялись в пар, а потом снова образовывались в моей руке. Было бы неплохо следовать такому методу боя подольше, но это не быстрый процесс.

Благо, стрелы арбалеты нет-нет, но попадали куда нужно. Два человека уже было устранено. Всего их пару десятков, и это только первый этаж.

Еще буквально час назад мы шли по дороге и болтали о всяком. Точнее, Жабик болтал, а мы пытались понять сказанное. Он даже напевал какие-то песенки свои панковские, бестолковые.

У нас не было не то что продуманного, даже приблизительного плана. Просто взяли все, чем нас снабдили ребята, включая элементы защиты с неплохими статами, свитки с одноразовыми заклинаниями и небольшой амулет от «Очарования» созданный Полиной. Он представлял собой образное изображение ладони в котором выгнут был только центральный палец.

Магичка, к слову, норовила пойти вместе с нами, когда я рассказала всю горечь ситуации, но мы сказали решительное «нет». Устранить мага — слишком простая задача. Она, конечно, может помочь, но в данном контексте ей полезнее остаться в безопасном месте.

Вместе со всем комплектом нам выдали еще и самого безумного бойца и… в каком-то смысле сильного. Ну, если считать, что отсутствие результата — тоже результат.

— Почему именно Инга? — Тихо спросила я Жабика, когда тот делал передышку от своих песнопений. Сама арбалетчица неохотно плелась позади. Она бы и не пошла с нами, но желание кому-нибудь стрельнуть в спину алюминиевой стрелой создавало для нее мотивацию.

— Ну, как и было оговорено ранее: «Фича хоть где-то должна быть полезной».

— Она определенно баг. Та еще ошибка выжившего.

— Я все слышу! — Крикнула нам она. — И я вас — убью!

Я огрызнулась сквозь зубы. Жабик же смотрел на меня с какой-то подавляющей иронией: — Ты так злишься, потому что Игорь не пошел?

Мне понадобилось сделать ряд дыхательных упражнений, чтобы привести свои нервы в порядке. Антифриз работал на полную катушку. Щеки мои пылали ярче любой печи.

— Нет, не поэтому! А потому что позади нас плетется полутруп, который присоединился к защитникам просто чтобы пить халявный чай с печеньем, не раскаявшись перед Вселенной!

— Ага-ага. Неубедительно.

Я остановилась: — Слушай, мы сейчас идем на задание. Это не побочный квест, а главная цель! Мы должны отбросить все симпатии и прочее! Иначе мы не успеем все откатить, пока мир разрушается.

Тот, почесав свой вздернутый нос, нехотя слушал меня. Я же злилась от его вида еще больше.

— Это не отменяет того, что ты его любишь.

— А ты любишь Полину! Ну, что дальше?

Тот отвел взгляд. Хорошо, когда у тебя имеется такое же оружие, что и у соперника.

— Я даю себе в этом отчет! А вот ты не хочешь в этом признаваться.

— Я?! Т-ты! Ты! — Я сжала и разжала кулаки, чуть было не материализовав свой двузубец. — Да даже если признаюсь, то что? Он бросит свою лучницу и придет ко мне с букетом роз? Нет, конечно! Это наивно, глупо и инфантильно! Им вместе хорошо. Я за него рада, ясно?

Жабик хотел что-то возразить мне, но не стал.

Инга ковырялась в носу и смотрела на небо: — Опять эта ваша любовная хренотень. Пойдемте уже, сейчас темнеет рано, а я еще сегодня поспать планировала.

— Самая искренняя любовь у тебя, Инкогнито, — хмыкул Жабик, — тебе не нужно ничего, кроме как быстро сделать свою работу и свалить на все четыре стороны.

— Вот именно. — Поддакнула она. — А главное это без нервов и всегда взаимно.

И вот зачем он начал за эту тему. Не понимаю.

Иногда у меня такое чувство, будто люди меня специально из себя выводит. Это иллюзорно, конечно, но всегда кучно.

Я давно начала гнаться за драконом.

Все началось буквально с первого слова.

Моя семья очень набожна и всегда повторяла: «Соблюдай правила вселенной, иначе последует наказание». Я никогда не дразнила его, не будила и уж тем более не манипулировала им. Я никогда ничего не теряла в духовном плане. Моих друзей всегда можно было пересчитать по пальцам одной руки, но я не чувствовала себя одинокой.

Боль мне приносила лишь одна вещь — тление. С самого детства меня водили на кладбище к уже изжившим родственникам. Я смотрела на надписи на плитах, крестах и даже мемориалах. Все эти люди когда-то жили, любили и имели свои цели. Теперь это не имеет значение. Это уже позади. Когда-нибудь к ним присоединюсь и я.

Это больно принимать и тревожно, но без этого невозможно. Рано или поздно тебя настигает осознание того, что ты не живешь вне времени. Ты здесь и сейчас. Растешь вместе со всеми и стареешь. Ты не наблюдатель, ты — соучастник. Как бы ты не цеплялся за время — это тщетно, бесполезно.

Я решила для себя, что загадаю желание, чего бы мне это не стоило, покуда у меня есть такая возможность. Пока есть шанс — за него надо хвататься, как за спасительную соломинку. Правда, не знаю, что конкретно я желаю. Вечно жить я не хочу. Много — наверное, но и это не столь нужно, если подумать. Все кого я люблю умрут, а я морально вместе с ними. В долгой жизни тоже мало хорошего. Увеличить срок жизни всем? А как же плохие люди, которым уготована дорога в ад? И все же вопрос нелегок.

Однако поезд тронулся, а лед под ногами треснул.

Я согрешила.

Покусилась на запретный плод и получила сплошное недопонимание со стороны друзей и врагов. Я так зацепилась за эту жизнь и за ее даруемые блага, что ослепла и не придала большого значения своим действиям.

Прости нас, Всевышняя, глупых и грешных…

В игре всегда побеждает тот, кто ее придумал.

Я даже до сих пор пытаюсь ухватиться за эту призрачную птицу именуемую мечтой. Я хочу быть счастливой. Это я знаю точно. А счастье принесёт мне отсутствие проблем. Счастье это свобода, в которой твои потенциальные возможности не ограничены.

Черт, я просто писала об этом. И только. Кому, черт побери, понадобилось кормить моими заметками человека, за которого я цепляюсь руками и ногами?

И как же жаль, что я смогла подружиться с ней… когда у меня было столько планов на ее счет.

И вот теперь мы сражаемся против гимназистов и все почему? Просто потому что им не нравится когда проникают на их территорию? Какой абсурд.

Едкий дым проникал в дыхательные пути. Я прищурила глаза, но слезы нельзя было остановить.

Я слышала металлический лязг трезубца. Он сражался с кем-то на дальней территории, куда не проникала газообразная субстанция.

Кто-то кричал. Стрелы попадали точно в цель.

Бег, шаги, скольжение. Все эти звуки переплетались в моем сознании. Я слаба, неумела и обездвижена. Все, на что я сейчас способна — это стрелять наобум льдинками в форме ножей, но и те из раза в раз становились все тоньше и хрупче. Даже «Ловкость» не выпить.

Удивительно, как за эти минуты меня никто не зашиб. В какое же глупое положение я попала…

Я зажмурилась и закрыла нос и рот ладонью. Досчитав до десяти, я побежала в сторону предполагаемой двери, чтобы хотя бы немного почерпнуть свежего и влажного воздуха. И стоило сделать рывок и пару раз шагнуть, мое плечо заковала чья-то железная хватка.

— Сюда! — Шепнул Жабик и поволок меня за левое крыло коридора.

— Черт бы тебя! Ты меня напу…

— Тихо ты! — Он пригрозил пальцем и говорил полушепотом. Сердце его треснуло, но два поинта здоровья оставались целы.

Я все еще слышала свист в врезание стрел в стены.

— А Инга?

— Она неплохо справляется. Да и сердец наворовала столько, что нам остается только позавидовать. Пойдем, нам нужна учительская.

— Почему учительская?

— Да черт знает. Я так решил.

В этот момент я словила невероятной величины пофигизм. Да и остатки густого газа еще заполняли мой разум. Я оттерла слезы и отдышалась, пока плелась за ним.

— Как, однако, быстро они на нас напали, — сетовал он, — даже ничего не спросив. Мы просто подошли, а они оружия выставили. Дикари. Дикари и трусы.

— Значит, они что-то защищают. Не думаю, что они так обращаются с каждыми встречными.

— Хм, думаешь, приказ свыше?

Я пожала плечами: — Кто бы это ни был — убью на месте.

— Тебе в стенах влажности не хватает.

— Знаю, но у меня есть руки и очень острые каблуки. У меня сейчас такое настроение — кого угодно порву!

— Эх, зря с собой оружие не таскаешь. Впрочем, кто-то должен просто уметь переговариваться.

— Ох, я бы на твоем месте посомневалась в этом.

— Ну, я, знаешь ли, только за юбками бегать могу, да?

— Тц!

Позади мы услышали громкий смех сумасшествия. Кажется, Инга нашла свое предназначение в этой битве. Мы с Жабиком посмотрели друг на друга и хохотнули.

— Прости меня, я много дров наломала.

— Ладно. Это все равно личное. Зря я прочел. Да и насчет Игоря. Ну, в общем, делай как сама знаешь. Не буду лезть.

— Мир?

— Мир.

Наши кулаки стукнулись, и мы приняли боевую подготовку.

— Ну, что, готов? — Он кивнул в ответ. — Отлично. Раз, два, тр…

Дверь открылась сама собой, будто по чьему-то велению.

— Входите-входите, — сказал женский голос, — только дверь за собой закройте.

Мы тревожно переглянулись, но последовали приказу.

За большим столом сидела старшеклассница очень опрятного вида. Сам кабинет сиял чистотой, никакого намека на пылинку. Та потирала влажной салфеткой руки.

— Присаживайтесь, — она указала на стулья напротив, — вы ведь поговорить пришли, не так ли?

Я нахмурилась и стиснула зубы. Жабик, заметив мое состояние, начал первым: — Ну, изначально, это было так.

— Ох, наши ученики такие нетерпеливые. Вроде слушаются команд, но все равно действуют по наитию. Вы уж извините их, — я не смогла сдержать свое раздражение и потому сжала кулаки, — я всенепременно отзову их.

— Да, будьте так добры. — Решилась я.

— Итак, — она бросила салфетку под стол, где вероятно находилось мусорное ведро, — какими судьбами вы здесь?

Жабик снова заговорил: — Мы пришли сюда проведать некогда нашу ученицу. Теперь она находится в вашей власти. Мы просто хотим убедиться, что с ней все в порядке.

— Напомните?

— Дарья Зимина. — Ответила я.

— Ах, да. Да-да, она у нас уже третью неделю прилежно учится и уже делает немалые успехи. — Даже представлять не хочу, что она имеет в виду. — С нами ее успеваемость стала лучше. Она никогда не опаздывает и прилежно выполняет домашнюю работу. Одним словом, горя не знает. Что-то еще?

— Ну, да… Мы бы хотели увидеть ее лично.

— Ох, боюсь, это невозможно. Ее занятия на сегодня окончены. Она должна быть уже дома.

— Чудесно! Можем ли мы взять ее адрес?

— Ни в коем случае.

— Что?! — Прикрикнул Жабик. — Мы проделали большой путь! Нас чуть не устранили пару десятков раз, нам нужен адрес нашего друга!

— Это конфиденциальная информация. Мы не имеем никакого права ее разглашать.

— Хорошо, — втиснулась я, — а что если нам нужно забрать у нее одну важную вещь. Ценную, которая принадлежит мне?

— Какую же?

Мне хотела сказать про Корону, но… почему-то в голову пришла мысль, что ей лучше не врать. Не знаю, думается мне, что она вычисляет ложь. Вот есть такие люди пронырливые и излишне подозрительные. Вот, она вот такая.

— У нее мой дневник.

Наступила небольшая пауза.

— И… это все?

— Там очень важные и личные записи. Для меня эта вещь очень ценна.

— Хм, ну что ж. Я обдумаю это решение. А пока составьте заявку, я отвечу вам в течение нескольких учебных дней.

— Ч-то?! — Снова среагировал быстрее меня Жабик. — Какая еще к черту заявка?! Это вообще что, гос. учреждение что ли? — Та на его вопрос выгнула бровь, на что он тут же осознал нелепость своего вопроса. — Н-ну то есть, это всего лишь личная просьба. Зачем такие формальности?

— Этими формальностями, как вы выразились, молодой человек, как кирпичик за кирпичиком строится целая система. Не будет одного блока — дом рухнет. Пожалуйста, оставьте заявку и личные данные и я вам отве…

— А, а СВОИ личные данные оставить можно, да?!

Ее нижнее веко дернулось и скрещенные между собой пальцы сжались, но лицо оставалось непроникновенно спокойным: — … и я вам отвечу. В течение шести учебных дней. С восьми до шести. Я ясно выражаюсь?

— Яснее некуда. — Он скрестил руки и вытянул ногу на ногу. — Готов поспорить, что своих людей ты тоже по заявке отзываешь.

Она стукнула кулаком по поверхности до зеркального блеска начищенного стола.

— Не хамите мне, парниша. Для вас я — Ксения Владимировна.

— А для вас я — Вениамин Богданович Жабков. Сойдет?

Я чуть было не посмеялась. Я даже не думала, что Жабик — это его специально убогое панковское имя. Чтобы его единомышленники знали, что тот из неблагополучных болот и приняли за своего.

Она встала из-за стола, и я сама приготовилась атаковать, правда, кулаками, но тут в дверь просочился заостренный конец стрелы.

— Эй, вы там что ли? — Послышался крик Инги. — Я вхожу!

Меня пронял холодный пот.

Арбалетчица выбила дверь ногой, словно та была сделана из толстого картона. Ах, дешевые текстуры. То же мне, элитарность.

Сама Ксения была белее снега. Она собиралась напасть на вражину. Стоило моргнуть, она уже приблизилась к ней, но соперница выставила вперед себя свое оружие: — Не рыпайся.

Когда дверь полностью отворилась, мы увидели рядом с Ингой саму Дашу. Та была тише воды, ниже травы. Стояла как бедная родственница, что стесняется попроситься на погреться.

— Даша! — Радостнокрикнул Жабик. — А мы к тебе! В го… сти… Даша?

Сначала я с беспокойством посмотрела на него, а потом поняла: у новой ученицы был абсолютно пустой взгляд беспричастности. Да и вид у нее был жуткий. Не менее серая, чем защищающая ее Инкогнито.

— Какого черта? — Сначала тихо спросила я, но потом решила добавить громкости. — Что вы с ней сотворили?!

Главная неохотно обернулась на мой мученический крик.

— Она освободилась от триггеров. Вот и все. В вашем захолустье их было много. Даже слишком. Каждый человек ей был чужой. Каждый неосторожный взгляд — вражеский. Теперь, когда все это позади, она обрела свободу. Она делает то, что должен делать каждый ребенок ее возраста: ходит в школу и учится.

У меня не укладывалось это в голове. Это же как много должен учиться человек, чтобы так потускнеть меньше, чем через месяц.

— Мы доставим ее в больницу. — Твердым голосом сказала я, включив антифриз прямо в голову. Не то чтобы это возможно, но подле — тоже имеет эффект. — Ее нельзя оставлять в таком состоянии.

— Ни в коем случае.

— Я оставлю зявку. Десять оставлю. Сотню. Рассмотрите, как сможете, но здесь я ее не оставлю. Не говоря уже о том, что вы нам соврали. Она здесь в стенах школы. У вас должок перед нами. Не стойте у нас на пути.

— Это вам лучше не стоять на моем пути. Здесь учится более трех тысяч учеников. Вы не справитесь даже всей школой. У меня — целая армия.

— У нас — целая Инга. Это существо спит и видит, как устранить всех и каждого.

Ксения зарычала, подобно кошке и тут же набросилась на меня, повалив свой великолепный резной стол.

Сердце слегка треснуло. Благо, я заранее поставила блок и выпила «Кожу ящерицы», которая увеличила статы брони на пару пунктов.

Она пыталась укусить меня. Ее зубы вмиг стали большими и острыми, как у хищного зверя. Пол треснул под ее когтями.

Жабик немедля наставил на нее свой трезубец: — Эй, это кончится плохо. Предупреждаю тебя.

Та его не слушала. Она метнулась в другой конец кабинета и спряталась за столом. Что ж, героично.

— Цела? — Спросил он. Я кивнула. — Отлично, нас ждет трудный босс. Инга, стреляй всем чем можешь, только в меня не попади. Будешь прикрывать меня.

— Ага. — Не удивившись, проговорила она. Ее стрела уже растворилась в текстурах, как и дыра в двери. Колчан наполнился свежими стрелами из инвентаря.

— Зарина, вода есть?

— Мало, но пару ножей вкинуть смогу.

— Отлично, я нападаю.

Он тут же приступил к обещанному. Прыгнул почти до потолка, размахивая своей металлической вилкой. Ксения не отставала и прыгнула навстречу. Правда, они разминулись, так и не коснувшись друг друга. Он повалил книжный шкаф, стоявший у стены, а она чуть не раздавила нас. Мы с Ингой вовремя разбежались в стороны.

— А, черт, — огрызнулась арбалетчица, — только прицелилась!

— Придется действовать наобум! — Крикнула я ей и вслепую кинула льдину, но повыше, чтобы не задеть своих товарищей. Главный босс пригнулся. Я была так сосредоточена на своей мишени, что даже не слышала изнуряющей нервы музыки.

Жабик встал, не ощущая урона, и снова кинулся к своей цели. На этот раз он выставил трезубец прямо вперед и побежал напролом, не взирая, что впереди была и двери, в которой стояла Даша.

У него была хорошая реакция, пусть и уступающая Ксении. Остановиться вовремя он успевал и никого не калечил. Странный панк. Человек специфических взглядов, анархист и балбес, но людей защищал и никого не устранял. Ему вообще будто не хотелось делать кому-то больно.

Теперь они метались из угла в угол. Их движения были столь быстры, что ни я, ни Инга уже не успевали даже понимать в какую сторону приблизительно кидать острые предметы.

Жабик сдавал по-тихоньку, я слышала его рев и отдышку. Ксении также не доставляло удовольствия обороняться от надоедливого мальчишки.

Она также пыталась задеть нас, но мы, как два стрелка-снайпера, уже заняли оборону за столом.

Все то, что летело в стены, все царапины от трезубца и когтей — уже успело провалиться в небытие заскриптованного помещения.

Медленно, но верно они выдыхались.

Отдышавшись, он рискнул поговорить с ней: — Знаешь, а мы ведь так долго можем, да? Может, ты все-таки отдашь нам девчонку, а мы уйдем на свою свалку. Как идея?

— Ни за что!

— Да что ты так цепляешься за нее? У тебя же три тысячи таких. Да и тех, что мы ранее устранили, ты не особо жалеешь. В чем проблема?

— Я — больше не никто. — Внезапно заговорила сама Даша, чем вызвала у всех небывалое удивление. Она словно плыла по поверхности, не задевая ногами пол, и остановилась на самой середине.

— Т-ты и так не была никем. — Сказала я, встав из-за стола. Инга дергала меня за рукав, чтобы я пригнулась обратно, но я ее отдернула. — Что ты такое говоришь? Что вообще все это значит?

— Да… Ты права, в каком-то смысле. Я есть кто-то. У меня есть имя. Настоящее. Ты знаешь о нем, не так ли?

Я сглотнула: — Слушай, я понимаю, что об этом следовало сказать сразу, но…

— Но ты этого не сделала.

— Верно. — Здесь мне оставалось лишь виновато согласиться со сказанным.

— Об этом все знали?

Я закрыла глаза и мысленно досчитала до десяти: — Да…

Но та не стала злиться. Она не выражала вообще никаких эмоций.

— Оказывается, все было так просто. Я все время думала, почему мне так не везет. — Она посмотрела на свои ладони. Они по-прежнему были в рукавицах. — Я все сетовала на то, что меня прокляла любимая бабушка. Вот и наказание мне за непослушание. Никаких друзей, никакой помощи. Даже врага кровного и того нет. У меня ничего не осталось. Даже имени. Я все потеряла.

— Это… это не так! У тебя… у тебя должен был остаться хоть кто-то. — Та стояла и молчала, глядя в пол. — Так не бывает, что никого нет! У тебя ведь наверняка есть семья. Давай же, вспоминай, есть кто-то, кто о тебе искренне заботится. Я знаю, что такой человек существует!

— Бесполезно. — Сказала Ксения, приняв свой обычный вид. Она даже успела привести одежду в порядок и посыпать руки антисептиком. — Она — наша. Теперь мы ее семья. А она — наше будущее.

Я шла к ней навстречу, попутно материализовав что-то похожее на гвоздь. Главное, что он был острым. — Что ты имеешь в виду?!

— Я собираюсь сделать ее нашей спасительницей. Она так много страдала и мучилась. Не смотря на все, она оставалась чиста сердцем. Теперь она должна получить поощрение за свои убеждения. Все должны знать, что мы, гимназисты, всегда великодушны к тем, кто смирен и спокоен. Она — наш ключ к познанию мира и к миру, что узнает о нас.

Я стояла как вкопанная. Да, это было «Очарование», но у меня был временный иммунитет.

— Да вы больные все. — Выдавила из себя я и тут же показала свой оберег.

Та фыркнула: — Как некультурно. Спрячь это с моих глаз.

— Да, и ее я заберу с собой. Она — плод моих ошибок. Я заварила эту кашу. А потому я сделаю все, чтобы предотвратить это.

Она лишь усмехнулась над моими потугами: — Ты предала ее. Вряд ли она захочет пойти с тобой. Дашенька, ты же знаешь, что сия особа хотела сделать с тобой?

Я прикусила губу, но все же нашла в себе силы посмотреть ей прямо в глаза, а она — в мои.

— Она хотела… вырвать мое сердце… и загадать желание.

Ответив, ее взгляд снова устремился в пол.

Жабик сдавленно прорычал что-то. Инга смотрела на всех, пытаясь вникнуть в ситуацию, а я просто смирилась с этим исходом.

***

«Заметка о драконе № 4 Последняя (?)

Сегодня я забралась на крышу школы, чтобы разведать обстановку.

Никакого дракона тут нет. Все верно. Его и быть не могло. Драконье сердце — это артефакт, а те, в свою очередь, созданы людскими руками и побуждениями. Его породили эгоистичные желания и страх. Его мать — отчаяние, а отец — боль. От того и говорят: Дракона видят лишь те, кто потерял все. Для тех, в ком сохранилось зерно здравомыслия — он совершенно безразличен. У них есть то, для чего еще можно жить, а этот змей-искуситель не любит пресную пищу.

Убивая дракона — ты сам становишься драконом. Таков закон.

Сама крылатая ящерица — не более чем иллюзия. Каждый человек видит его по-разному. Он может быть большим и страшным, а может в размерах достигать не больше дворовой собаки. Все индивидуально, соизмеримо с количеством пережитой тобой скорби.

Остается одно — титул дракона передается из поколения в поколение.

Сначала до меня не доходило: как эта девчонка может быть тем самым артефактом. Но нет, сама постановка вопроса не верна. Кажется, я упустила главный замысел последнего правила, да и три предыдущих тоже.

Однажды мы откатили время на полгода назад, когда она только-только поссорилась с подругами. Это был один из первых кругов. К слову, мы специально отлучили ее от них. От этой троицы исходили сильнейшие частицы хаоса. Они предательницы, которые использовали ее ради собственного обогащения. Их дружба вызвала первое разрушение мира. Тот мальчик Илья — второе. Потакание одноклассникам — следующее.

Так вот, на откате я решила самостоятельно проследить за ней. Конечно, я не застала битвы, но… я видела его. Этот артефакт. Сердце дракона, что способно выполнить самое сокровенное. Оно существовало и даже эфемерно начало отражаться на карте…

Она разбудила дракона, разозлила и пыталась вступить с ним в торг. Теперь его проекция заключена в ее теле, в ее голове, в ее воображении. Осталось понять: исполняет ли ее сердце желание? Мне нужно, чтобы она указала мне путь к дракону.

На этот раз я буду рядом, когда ей нужен будет друг.

Я сделаю все, чтобы она нашла во мне доверие»

***

Поразмыслив, я снова взяла себя в руки.

— Да, так все и было. Все, что здесь написано — это правда. Мне скрывать нечего. Больше никаких секретов ни от кого. Я собиралась специально подружиться с тобой, чтобы получить желаемое. Виновата я или нет — решать тебе. Если тебе станет от этого легче — устрани меня и я потеряю память, очнувшись в озере.

— Тц, и что ты этим добиваешься? — Спросила Ксения. — Думаешь, ты таким образом получишь индульгенцию. Ха, ты просто смешна.

Я была так зла и без настроения, что я не стала клевать на этот крючок, применив физическое насилие. Она мне пыталась предъявить за это, но все обошлось мимолетным словесным поединком. Закончилось все тем, что я назвала ее настоящее имя. Оно состояло из пяти букв и на древнем наречии означало принадлежность к полигамному и беспечному образу жизни.

Тонкая душевная натура так ранилась, что покраснела и отошла от меня ровно на один шаг.

Я снова обратила внимание на Дашу и ждала от нее хоть каких-то действий.

— Надо же, а ведь я об этом совсем не помню. Я… не помню, что загадала. — Она посмотрела на руки и морщилась. — Нет… этого… не может быть…

Вся моя нижняя губа была обкусана до крови.

— Даша, — медленно, но верно начал Жабик, — мы постараемся сделать все, что в наших силах. Тебе просто нужно пойти с нами.

— Мне не нужна ничья помощь. — Тишина. — Я знаю, что мне действительно поможет.

Она вытащила из кармана юбки тот ножик, что я ей подарила и медленно подходила ко мне. Что ж, она все делает правильно. Если устранять меня, то моим же оружием. Это послужим мне уроком и я наконец смирюсь с тщетностью своих бесконечных желаний.

Я закрыла глаза и стала выжидать своего разрушения. Я чувствовала ее силуэт даже сквозь закрытые веки.

Но… ничего не происходило.

Я открыла глаза, а она все еще стояла передо мной и смотрела снизу вверх в силу своего роста.

— А что ты хотела загадать?

Я сглотнула, но решила не выдумывать никакого ответа: — Ты знаешь, а у меня его нет…

Она поникла: — Кажется, у меня тоже… — И снова обратила внимание на руки. Даже сквозь рукавицы было заметно, как она сжала кулаки.

Нож пришелся прямо в сердце Ксении.

Одна жизнь была потеряна.

— Чт… Что… за…

— Инициатива наказуема, Татьяна Викторовна.

Позади, высунувшись из-за стола, протяжно свистнула Инга: — Моя школа.

Не знаю, что она имела в виду. Я только закатила глаза.

— Как ты…

— У вас слишком чистый кабинет, как и вы сама. А вот как вы взяли листы — мне непонятно. Впрочем, я не сильна в магии и перевоплощении. Я оставлю эту загадку неразгаданной. Как жест доброй воли перед вами. Все-таки мне с вами было приятно пообщаться.

Лицо Ксении вмиг стало другим.

Маг-советчик, который умеет менять облик. Черт, вот что она такое. Мне когда-то Саша рассказывала о таком. Да она могла перевоплотиться в кого угодно, даже в мою родню или в саму меня. Так что мои листы в ее руках — уже не столь важны. Тут вопрос в цели. Что она тем самым хотела добиться?

Если желание еще не загадано, получается, она хотела подвести к этому? А, может, она просто хотела заполучить ее, как способ связаться с внешним миром.

Даша важна для нее. Важны ее знания и сила, разрушающая все на своем пути. Только, как и прочий советчик, действует не прямо, а подталкивает. Чтобы человек сам пришел к этому и ежели что считал виноватым себя, а не того, кто шепнул это на ухо.

Удар, удар и еще удар. Все сердца рассыпались, и она исчезла, оставив после себя какой-то странный лут в виде белого мешка.

Глава 5

Я стояла и смотрела на ее медленное исчезновение. Странно, но я ничего не чувствовала по отношению к ней. Казалось бы, нас связывало столько бесед. Она действительно нравилась мне, но обучение в гимназии окончательно освободила меня от такого ненужного элемента как чувство.

Все хотят меня использовать. Все что-то хотели от меня. Но теперь это меня не ранило. Интенсивное обучение парализовало всю злость. Моя голова была холоднее прежнего. Это был последний из возможных достигнутый уровень.

— Знаешь, что это за мешок? — Спросила я Зарину. Та, все еще пребывая в шоке, быстро помотала головой. — Там должно быть тайное знание. — Я обследовала мешок, но там был всего один пергамент. — Чистый лист. Даже не удивительно.

Я развернулась к выходу. Так хотелось покинуть это помещение и подышать свежим воздухом.

— Погоди! — Окликнул меня Жабик. — Ты домой?

Я подумала немного: — Да. Скорее всего, да. Я просто хочу уйти отсюда. Как можно быстрее…

— Мы… мы проводим тебя!

Я вытянула руку вперед, чтобы не дать ему приблизиться.

— Я хочу побыть одна.

Этим же вечером, придя домой, я плюхнулась на кровать, словно безжизненное тело. Мама крутилась вокруг меня, но я ясно дала понять, что никакой температуры у меня нет.

— Ты стала вся не своя, после устранения одноклассника. — Посетовала она, сидя подле меня в комнате, где не горел свет. Я не хотела включать лампу. Она навевает мне нехорошие воспоминания. — Что произошло с тобой?

Я не сразу нашла ответ: — Я… морально умерла.

Не знаю, какая была у нее реакция, но я слышала ее подавленные всхлипы. Странно, она переживает за меня, а я за себя нет.

Я… неблагодарная дочь.

***

И все-таки моя проблема в том, что я сама создаю соломенных чучел. Еще и умудряюсь сражаться с ними. Я придумываю людям те качества, которые они отродясь не имеют.

Людям вечно что-то нужно друг от друга. Они дружат, чтобы получит равноценный обмен. Отдать и получить. Некоторые хотят все и сразу, а от некоторых просто нечего взять. Там где есть двойное дно — там всегда найдутся двойные стандарты.

Вот такие людские взаимоотношения и все на них строится. Своя система со своими кирпичиками. Просто кто-то умудряется быть долгостроем, а кто-то, как я, сдувается от слабого ветра.

Всякое мне снилось этой ночью, но я сама не захотела запоминать это. То, что ранее происходило со мной. Я сама пожелала забыть все это.

С самого утра я репетировала перед зеркалом свою речь. Нужно вернуться в обычную школу. В гимназии трудно. Тамошняя учеба убивает все желание жить.

Говорю-говорю перед собой и сама себе не верю.

Я — дракон.

От этого осознания внезапно кольнуло в сердце.

Я нарушила все законы Вселенной и она наказала меня… Ни бабушка, ни окружение. Я. Я причина и следствие всего.

У меня опустились руки.

Мне не тревожно, не страшно. Я просто поняла, кто я есть на самом деле.

И все шло по плану, пока я не ступила необходимую мне территорию. Все как-то странно смотрели на меня. Оборачивались. Шептались. Дело было во мне, никаких сомнений. В глубине создания это причиняло мне неудобство, но большей частью мне все же было все равно.

Теперь я слишком много знаю. Гимназия подарила мне свою святая святых — тайну. Правда, я так и не сумела разгадать, в чем она заключается. Вероятно, это не более чем пустышка.

Чем больше мистики — тем меньше ценности в ней на самом деле.

А тайна это — просто каждодневная зубрешка, изматывающая и большей частью бесполезная. Ты просто становишься куском мяса, который соблюдает дисциплину. Но теперь меня хотя бы не преследовали видения. Кажется, в этом их обещание было исполнено.

Вдруг меня настигла тревога. Она была настолько мизерной, что мне скорее показалось, нежели я осознала, чем она вызвана. Однако с каждым шагом она только нарастала. Послышалась музыка.

Сейчас… будет битва?

Стоп, они… смотрят не на меня.

Они смотрят мимо меня…

Я обернулась. В воротах школы стояла толпа гимназистов. Их было десятка три, не больше. Все в выглаженной форме, с мечами, начищенными до блеска, но без какой-либо защиты.

Странно, но моей первой мыслью при виде сей картины была: «Это опрометчиво». Странно обретать с новым уровнем еще и предвзятый цинизм.

Толпа стояла и глазела. Почему? Теперь в моих остатках благоразумия всплывал страх за людей. Каким чертом они не спешат в школу, в безопасное место?

Мне просто стоило моргнуть и все вокруг изменилось.

Я, конечно, осознаю скоротечность времени. Я знаю, что все живет своей жизнью, стоит только отвернуться, но чтобы пропустить столь важный момент…

Послышались крики. Доносился лязг стали. Звон, эхо, белый шум.

Кто-то все же догадался спрятаться за стенами нашего образовательного замка. Погода резко испортилась. Ветер и мокрый снег. Все, что нападало ранее, уже успело растаять и превратилось в слякоть.

Некоторые игроки отбивались от чужаков. Они не были умелыми бойцами, но храбрость часто граничит с пустотой в голове.

Да и о чем речь, я сама стояла и смотрела на все это.

Я была этому причиной…

Это я все испортила…

Гимназисты были так быстры, что я не заметила, как один из них был уже на полпути ко мне. Что ж, было бы неплохо потерять память даже таким неприятным способом. Я закрыла глаза и мысленно представила кровать в своей комнате. Никакого освещения, шторы задернуты. Мама сидит рядом и рассказывает мне сказки о том как однажды не стало Героя и люди начали поклоняться технологиям. А я лежу и мечтаю о любви, что жаждет каждый и о смерти, в ожидании которой томятся миллионы судеб.

Но кто-то встал впереди меня. Кто-то был быстрее.

КЛАЦ! Болезненно громкий звон проник в мои уши, оглушив на долю секунды. Зарина что-то говорила мне, но я не услышала. Я переспросила ее.

— Я говорю ты в порядке?

Ну, как сказать, вероятно, да. Это ненужные фразы. Они паразиты, в них нет ни жизни, ни толка. Поэтому я просто покивала в ответ.

Она материализовала двузубец в два раза превышающий собственный рост. Махать таким было непросто, но эффективно. Он достигал тем самым большие расстояния. Повышенная влажность воздуха как раз играла на руку в этой битве.

Оба шли навстречу друг другу и рассекали воздух, пытаясь не поскользнуться на мокром афальте. Подошвы обуви создавали неприятный скрежет, от которого мурашки шли по коже. Взмахи, создающие поток воздуха, отбивали капли дождя.

Когда стальному мечу удавалось рассыпать, собранный из множества капель, посох, он, как жидкость, обволакивал поверхность и снова материализовался в единство.

Она пропустила несколько ударов, получая урон, но в долгу не оставалась. Она прижала его к забору. Два зубца отлично приковали его к тупику, воткнувшись по обе стороны шеи. Теперь он словно бабочка на уроке биологии, захваченная английскими булавками. Она преобразовала небольшой меч для добивки. Несколько взмахов и соперник был устранен, не оставив после себя ничего, кроме меча.

— Держи, — она передала его мне, — тебе нужно хоть чем-то отбиваться.

— Почему ты тут?

— Пришла получить индульгенцию. — Раздраженно ответила Зарина. — Тебе лучше вспомнить все то, чему тебя учил Жабик, иначе будет худо.

Я кивнула.

Последовали другие нападения. Зарина защищала меня, а я просто прикрывала, как могла. Все же я отставала от нее по этому пункту. Вряд ли у нее большой боевой опыт имеется, но тренировалась она явно больше меня.

Пластикой движения она также не могла похвастаться. Зарина высокая и порой не очень поворотливая. Прикрываться лучше всего получалось у меня, но не без болезненных столкновений с асфальтом.

С горем пополам мы устранили еще двоих. Им нужно отдать должное, они не нападали толпой.

В самой школе была объявлена эвакуация. Все ждали прихода директора, чтобы закончить весь этот балаган. Куча лиц выглядывало из окон.

Боковым зрением я увидела других защитников, они отбивались, как могли. У них были свои мечи, я таких ранее не видела. Да и кольчуга на каждом хорошо сочеталась с повседневной одеждой.

Полина и Мара хилили других, покуда были силы и возможности.

В порыве злости гимназисты кричали на них, а они отвечали им тем же.

Я сама наполнилась этим боевым духом. Это была самая настоящая сплоченность. Сила единства, если можно так назвать. В кои-то веки я была частью команды, объединенная общей целью.

Послышался громкий скрежет стали о каменистую поверхность. Струились искры, ослепляя зрение. В воздухе доносился свист стрел.

Двое из наших были устранены.

Но больше всего меня выбило из колеи не это. Я остановила свой взор на одной картине.

Когда Жабик пал на землю, казалось, что сознание покинуло его разум. Полина, прибежавшая на его крик, кряхтела, стонала, судорожно подпирала ладонями рот. Слезы текли по лицу нескончаемым ручьем…

Однако, земноводный — не промах. Он медленно открыл глаза и посмотрел на свою болельщицу. Та не отрывала с него взгляда. Он, щелкнув своими прямыми, но острыми зубами, подмигнул ей и след ее отчаяния будто простыл. Он, дрожащими руками, преподнес ей цветок небесного колокольчика, который он бережно хранил во внутреннем кармане ветровки. Наступило то самое Полинолуние. А удар гимназиста, который был нацелен прямо на них, был сорван обыкновенной подножкой хитрого панка.

За такими вещами приятно наблюдать, даже если они не происходят с тобой. Хорошо осознавать, что еще не все потеряно.

Она, перекрестив сердце, быстро отвела его в безопасное место, чтобы как следует подлечиться.

Я быстро сдулась. Руки устали, ноги гудели. Я шумно втягивала холодный воздух. Земноводная все еще держалась молодцом.

И когда казалось, что я совсем выбилась из сил, она подхватила меня и оттащила за здание.

— Ты как?

— Энергии нет.

— Черт побери… — пауза, — побудь пока тут. Я сейчас…

Она застыла в страхе.

В мою сторону показалось острие меча, пронзившее ее грудную клетку. Сердце треснуло.

— Зря ты не осталась с нами. — Сказал знакомый женский голос. — Теперь все это и твоя вина тоже.

— Но я… устранила тебя…

— И? Тц, подумаешь. Объяснить мне что и как, напомнить о цели — простейшая задача. Для этого и существуют мои последователи. Тысячи человек — тысячи мнений, которые стоит учитывать и фильтровать. Статы, правда, теперь нарабатывать по-новой, но что поделать. Бывало и хуже.

— И это все твои тайные знания? Глухой телефон из разных человеческих представлений?

— Это кирпичи системы. Когда-нибудь ты и это поймешь. — Ксения не изменилась. Даже вынув меч, она не забыла протереть руки каким-то спиртовым зельем.

— Отпусти ее…

— Зачем? — Удивилась она. — Она тебе никто. Одна из всех этих жалких недоумков, что используют тебя. Разве я не намекала тебе на это? Я проделала столько работы, чтобы подкинуть эти листы. Пришлось столько заклинаний вспомнить, что голова шла кругом. Это все ради тебя. Я — заботилась о тебе, и только я.

Я прикусила нижнюю губу. «Очарование» все еще действовало. Я почему-то больше не могла направить на нее меч. Возможно, потому что вчера она совсем не ожидала от меня такого финта. Сейчас она решила подстраховаться.

Стояла и дрожала как тростинка, всматриваясь в лежащую Зарину. Она медленно приходило в себя. У нее осталось одно целое сердце.

Я знаю, что произойдет дальше…

— Не… не делай этого. — Обратилась я к Ксении.

— Почему же? Разве она недостаточно причинила тебе боли?

— Достаточно. — Всхлипнула я, не заметив, что из моих глаз, подобно дождю, падали слезы. — Но… она, в отличие от других, была честна со мной.

— И всего-то? Какая мелочность.

— И вовсе нет! Я… я не хочу, чтобы бы устраняла ее! Я ведь важна для тебя, не так ли? Почему бы тебе не выполнить всего лишь одну мою просьбу? Я вернусь в гимназию и буду продолжать обучение. Я стану советчиком или кем угодно, но… пожалуйста, оставь эту затею.

Она сдвинула брови и смотрела на меня исподлобья. Оскалилась. Звучал звериный рык.

— Ты что-то путаешь, — прошипела она сквозь острые зубы, — это я твой учитель. Я учу тебя, не наоборот.

Я пыталась направить на нее меч, но у меня словно в голове стоял блок.

Та медленно подходила ко мне, обогнув мою защитницу, а мое сердце билось так быстро, что я не успевала отдышаться.

Выпрямившись, Зарина успела атаковать ее со спины, но тут, же получила критический удар.

Зарина была устранена.

Я пыталась крикнуть, но не смогла.

— Ну, что? Теперь ты будешь меня слушаться? Пойдем со мной, мое спасение. Теперь нам не стоит опасаться разрушения мира. У тебя больше нет раздражителей. Ты заживешь мирной жизнью, о которой всегда мечтала. Ты обретешь друзей, поддержку и понимание. — Но я стояла и не произносила ни слова. Позади нее лежал оставшийся лут, который я пыталась рассмотреть. — Ох, смотри, что у меня есть, — Ксения обратила на мой жест внимание, и она достала из кармана что-то светящееся, — то, что ты так хотела. Это, конечно, не драконье сердце, но тоже неплохо.

Сияние потухло, и я рассмотрела все детали. Это был обруч из толстой проволоки, обволакивающий металлические зубцы. Он выглядел неказисто, словно кузнецу, который обычно работал с оружием, доверили заказ на ювелирное изделие. Без ржавчины, и на том спасибо. Да и металл совершенно точно был из драгоценного сплава.

— Корона… Дварфов?

— Она самая? Хочешь ее? Легендарный лут. За нее много сердец было разбито. Я специально отправила своих учеников на разведку. Кто же знал, что она была закопана у металлургического завода, когда-то закрытого старшим из рода Силантьевых.

Эта фамилия триггернула меня, но не так сильно, как могло быть ранее. Родители Ильи заменили старшего сына на младшего, а потому он стал лишним элементом. Таким я была для него. Видимо, такова их традиция, передающаяся по наследству. Выжать все ресурсы и избавиться. Меня проняла такая злость, что я уже и не думала о столь ценном артефакте.

У Ксении были те же самые установки.

— Нет, — сказала я в ответ, — я не хочу ни неуязвимости, ни силы, ни энергии. Я хочу другого.

С этими словами я сняла рукавицу и коснулась ее оголенной ладонью.

Но ничего не произошло.

Я не поверила своим глазам. Отпустила ее и коснулась снова. И снова. И снова.

Она громко смеялась надо мной, а я скулила с жалким видом. Только Корона, омытая дождем, с характерным лязгом упала на щебень.

Что? Почему? Как же так вышло?

— Ты еще не поняла? Ты сама внушила себе это.

— Т-то есть?

— Тебе просто нужно было оправдание, почему вокруг тебя так много частиц хаоса. Ты неуклюжая, вечно разбиваешь посуду. Ты решила спроецировать все на какое-то проклятие. На самом деле ты здорова. Пойдем, все нас ждут у центрального входа.

Капли падали со лба. Я вроде бы замерзла, но не ощущала холода. Весь мой выстроенный мир рухнул в одночасье. Столько времени я выстраивала эту стену, чтобы в итоге так больно упасть…

Никакого директора не было и в помине. Кажется, гимназисты сумели и с ним договориться заранее… Чертовы маги…

Никто не придет на помощь. Никто не заинтересован в этом. У каждого свои потребности, а то что все люди такие же как и ты, им попросту наплевать.

Я шагала за ней. Она дала мне такую установку, а я повиновалась.

Своей обувью я чуть было случайно не наступила на лут. Теперь я видела его. Та записная книжка, в которой Зарина вела свои записи. Больше ничего от нее не могло остаться. Оружие растворилось, а богатством она не славилась.

Я открыла последнюю запись. Ручка была черной, не синей. Это недавняя запись. Выглядела свежее всех. Подчерк был более корявым, будто писалось наспех или при темноте.

«Заметка о драконе. На этот раз точно последняя.

Я поклялась больше не оставлять записей. От них больше вреда, чем пользы, но…

Даша, если ты это читаешь, просто запомни! Мы много раз чистили твой код и возвращали время, потому что мы не знали, что конкретно служит твоим триггером. Кажется, сегодняшним вечером я услышала из твоих уст ответ.

«Бабушкино проклятие»

Мы ни разу не пробовали этот вариант. Ты никогда не упоминала о ней. Я сама вспомнила о ней только сейчас и пытаюсь записать, чтобы не потерять эту мысль. Надеюсь, она важна.

Пожалуйста, дай себе стереть память об этом! Отдай эту запись нашим, они знают, что делать дальше!

Не спасай меня, не дай разрушить мир снова! Не дай себя одурить»

Я закрыла книгу и вложила ее во внутренний карман куртки, чтобы она полностью не промокла.

Все ученики уже собрались полукругом. Позади стояли гимназисты и сторожили от побега. Ксения стояла на ступенях перед главным входом, защищаясь от дождя под бетонным крыльцом на колоннах.

— Итак, мы собрались здесь, чтобы почтить нашу спасительницу. Наша избранная! Вот же она! Она подарит вас знания, о которых вы, и мечтать не могли. Человек, закаленный в битвах. Изнуренный болью и измученный вашим равнодушием! Посмотрите же на нее и возрадуйтесь! Вам оказана великая честь! Она способна разрушить мир не успеете и моргнуть, но не сейчас! Сейчас она дарует вам великий дар — жизнь! Она, подобно дракону, исполняет ваше желание. Вы ведь не хотите смерти? — Все стояли и смотрели на нас разинув рты. Послышалось гулкое: «Не-е-ет». — Именно. А потому встаньте на колени, дети мои и поприветствуйте своего создателя. Заботьтесь о нем и лелейте. Вы заслужили худший вариант, но ваше спасение целиком и полностью ее инициатива!

И моими руками ты пытаешься захватить власть на здешних территориях. Как глупо…

— Итак, — продолжила она, — теперь ты — наша королева! — Она надела на меня эту злополучную корону, от которой тут же появилась тяжесть в плечах и шее. Было так неуютно что хотелось ее скинуть. — Теперь все они подчиняются твоей воле! Делай, что хочешь. Проси, что хочешь. Ты — для них, святая святых.

Я решила не медлить, но позади услышала тихое наставление: «Да-да, убей его, убей их. Это будет очищение пред всем жалким людским родом, что родились отщепенцами».

Взяв голыми руками меч, я подошла ближе к этому полукругу. Рассмотрела всех внимательно. Ни у кого больше не было безразличия в лице. Страх, ненависть, жалость. Теперь я не была пустым местом. Меня заметили. Я была важна для них. От моего решения теперь зависела судьба.

Я для них Мессия. Меня сделала таковой чужая девочка с обычным желанием сделать мир лучше, но за чужой счет. Для кого-то этот «мир лучше» означает — просто избавление от неугодных. Вот почему Саша так их не любит. Они просто склоняют не к правильным или неправильным действиям, они просто все стараются редактировать под свои представления о мире.

И опять это видение. Ни темноты, ни жужжания вывески. Это было ранее, сейчас другая ситуация. Похожая, но в другом ракурсе.

Меч, кровь на руках. Все вокруг разрушено. Люди смотрят на меня и ждут от меня чего-то.

Троица, что превратилась в квартет, дрожали больше всех. Четвертая не совсем понимала суть ситуации. Так хотелось припугнуть ее, чтобы в ее глупо голове больше никогда не возникало мысли быть чьей-то заменой. Но я просто смотрела на нее с отвращением. Та опустила взгляд.

Мои одноклассники старались не встречаться со мной взглядом. Меня просто воротило от них. Они бестолковые и не знают, как еще оправдать свое существование. Мелкие пакости, что даже до смерти тебя закусать не могут. Нападают лишь тогда, когда ты беззащитен. Паразиты. Они не знают другой жизни и никогда ей не научатся.

Илья стоял прямо напротив меня. Он скрестил руки и делал вид, будто не боится меня. Возможно, он и, правда, верил, что я ничего ему не сделаю. А за что? Действительно.

Я подошла к нему: — А я знаю, что ты тогда соврал мне.

Он притворился, будто не знает о чем идет речь.

Я продолжила: — Ты не уезжал никуда. Ты соврал, чтобы не проводить время со мной.

— Бред какой-то.

— Нет, совсем не бред. Так и есть. Не знаю, зачем ты это делаешь. Может, для тебя жить по чести слишком сложно. Тебя заменили, смирись с этим…

Ругнувшись, он пошел на меня с кулаками. Два гимназиста тут же захватили его, скрутив руки.

Я направила вперед меч.

— Теперь ты заменяешь меня. Не знаю, кто она, да и не хочу знать. Я просто даю знать тебе. Пусть ты и делал из меня дурака, рыцарь жезлов, я причинять урон тем же оружием не собираюсь.

Меч сверкнул в воздухе. Никаких капель дождя не было. Подозрительно тихо и сухо. Только мокрый пол помнит о произошедшем.

Я сделала замах, но присмотревшись к его скованному телу, одумалась. Он беззащитен, жалок и слаб. Его подпитка чужими ресурсами — единственное, что у него осталось. У них у всех не осталось ничего, помимо собственной игры, где они пытаются выживать за счет других. И вот сейчас они смотрят на все это горящими глазами и возбужденным разумом. Они хотели зрелища. А я их поставщик. Спаситель от вечной скуки.

Закусив губу, я пыталась отключить чувства. Зажала меч двумя руками, но… Тут же опустила.

Бабушка… У меня всплыла перед глазами бабушка. Ее глаза, полные разочарования во мне. Я не смогла выполнить простую просьбу. Я убила ее. Тогда. Морально. Обычным отказом.

Уже сколько лет я вспоминаю ее, а она решила напомнить о себе только сейчас. Почему?

Гимназисты удивились. Толпа оглядывала друг друга.

Я не хотела этого. Я не хотела ни убивать его, ни повторять это проклятие снова и снова.

Если я… устраню себя… от меня останется этот лут…

Не взирая на боль, я взялась за лезвие. Упала на колени, а меч направила прямо в живот.

Я не смотрела на их реакции. Даже шума не слышала.

Я только-только собиралась сделать это, но у меня не хватило смелости. Я представила свою тушку, лежащую на асфальте. Какой глупый вид. Такой пафосный момент и жалкий конец.

Я смеялась так громко, что даже сама поверила в собственное сумасшествие.

Апрельский дождь! А ведь на мне Корона Дварфов! Я могу себя как словно игольница истыкать — и никакого урона! И к чему был весь этот спектакль? Как любое другое собрание — беседа ни о чем.

Я встала и развернулась к центральному входу в школу. Теперь гимназисты пытались скрутить меня, но они тут же устранялись. Если поверить, что оружие материализуется, то оно может упасть тебе прямо в руки. Я поверила, что могу разрушать все на своем пути. Я хочу это, а значит, это сбудется.

Я шла с закрытыми глазами и улыбкой до ушей. От каждого моего шага трескался асфальт.

Ксения отшатнулась от меня. Она боялась меня. Все мои действия никак не вязались с ее картиной мира.

— Т-ты делаешь только хуже! — Крикнула она мне вслед, когда я уже открыла дверь. Вход медленно рассыпался на части, а ступени откалывались на куски камня. Она балансировала от глубоких трещин, как я когда-то на качелях. Как хорошо избавиться от этого чувства. Я больше не должна метаться между людьми. Теперь они стремились сохранить со мной теплые отношения. — Одумайся, как опрометчиво ты поступаешь!

— Система иллюзорна, как и ее постоянство. — С этими словами я пошла дальше.

Земля тряслась, стены обваливались. Сначала сыпалась известка, потом начали падать бетонные блоки. Окна и ставни расшатывались. Стекла разбивались об пол.

Я вспомнила. Я однажды уже наблюдала такую картину. Я шла за сердцем. Помню. Точно помню, что я хотела загадать.

Я хотела избавиться от проклятия, но потом поняла, что сердце это не более чем бутафория. Поэтому я сообразила, что все нужно забыть. Все расставилось по своим местам.

Желание — вечный двигатель.

Без желания, как и без имени, человек не живет. Оно на многое способно и на многое подталкивает.

А я все шагала. Ступенька за ступенькой. В здание проникал дневной свет. Он сочился из трещин и обвалов, освещая все несовершенство разрухи.

Меч, что был в моих руках, также рассыпался на осколки. Я отбросила его и села возле библиотеки.

Странно, я хотела увидеть кого угодно из защитников, но ко мне подошла именно Лариса. Месяца три ее не видела.

— А почему ты не на улице? — Резонно спросила я. — Здание сейчас обрушится. Тебе лучше спасаться.

— Да, знаю. — Она тяжело вздохнула и села рядом со мной, обняв планшет для документов. — Мне жаль, что все так вышло. Столько уборки теперь предстоит.

— Ты серьезно?

— Ага.

— Как ты можешь думать о подобном?

Она пожала плечами: — Дело привычки, наверное. Я разные вещи видала, так что чему тут удивляться.

Я посмотрела на нее, стараясь не думать о худшем.

— Ладно, — встала она, — береги себя.

— Погоди. Ты вот так просто уйдешь? Даже никакой совет напоследок не оставишь?

— А какой смысл? Я уже давно не среди них. А совет… а что совет? Ты его слушать, что ли будешь?

Стоило моргнуть, и ее силуэт растворился.

Я сняла корону и откинула ее куда подальше. Я слышала звук, характерный столкновения со стеной. Легендарный артефакт не дал никакой пользы, а все потому что я — глупая дура.

«Вот видишь, бабуль, все-таки чего-то да я добилась»

К этому моменту дверь библиотеки уже расщепилась на древесные волокна. Да и стена вся снеслась.

За столом сидели Надя и Жабик. Что-то обсуждали, попивая чай. Какая-то комедия абсурда при апокалипсисе. Они сидели и ждали меня. Даже пальцем не пошевелили чтобы спастись. Каждый раз такое происходит, уже смирились. Знали, что я приду. Какой это раз? Тринадцатый?

— Ты знал? — Спросила я Жабика.

— Что ты этого дурака не убьешь? Да. Ты можешь меня не слушать, но я всегда верил в тебя.

— Почему?

— Я не зря тогда при первой встрече про месть говорил. Месть для тебя сладка, ты ведь простой человек и у тебя есть слабости, но, увы, подаются его холодным и на трезвую голову.

Я кивнула. Это имело смысл.

— Я рада, что у вас с Полиной все получилось.

Он оскалился в жуткой улыбке, которой я сама уже была рада: — Без тебя этого бы не вышло.

Я не стала спорить с ним на эту тему.

— В моем кармане важный лут от Зарины. Там ключ к моей голове. Достаньте его, чтобы я не разрушила все остальное, и отдайте, когда увидите ее.

Он хотел спросить о ней, но не стал. Какой толк. И так понятно, что ее устранили. Жабик выполнил просьбу.

Ознакомившись с текстом, они кивнули друг другу в знак одобрения.

— Теперь я в вашем распоряжении. Чем быстрее вы это сделаете, тем лучше. Мир вот-вот разрушится. И… Надя…

— М?

— Один вопрос. Прежде чем я это забуду, ответь мне напоследок. Что тебя здесь держит?

Раскрытие тайны произошло незамедлительно: — Любовь к искусству.

Глава 6

Я очнулась у себя дома, чувствуя что-то среднее между недомоганием и облегчением. Голова была словно вата, но такая чистая и свежая, будто освобожденная от забот.

Я не сразу узнала себя в зеркале. Мне потребовалось время, чтобы отойти от амнезии. Потихоньку я вспомнила, что меня зовут Зарина. Еще я учусь в 11 классе. У меня есть мама, папа и три младших брата. Что ж, это весьма неплохо.

Кажется, передо мной стоял выбор: закончить игру или начать ее заново. Что-то мне подсказывало, что у меня оставались какие-то незаконченные дела, поэтому первый вариант я отмела сразу.

Все еще нездоровилось, и я решила побыть некоторое время в кровати.

Родители, пришедшие с работы, сказали мне, что это симптомы устранения. Так бывает, когда играешь. Вместе с ним удаляется память о твоем устранении и его предпосылках. Я и, правда, слабо помню, что происходило несколько дней назад.

Они не стали ругать меня, но предупредили, чтобы я завязывала с этим и как можно скорее. Помню, что я не да пустых обещаний и не извиняюсь. Это был негласный кодекс у меня и моих товарищей. Поэтому я не стала отвечать на это.

— Я впредь буду осторожнее.

Этот ответ их слабо устроил, но они решили не донимать меня. Вселенная и так наказала.

***

Через пару дней я пошла в школу.

Жабик протянул мою записную книжку, в которую были вклеены оторванные ранее листы.

— Ах, это… моя?

— Ага, и тебе лучше прочитать это. — Наступило молчание. Мне потребовалось время, чтобы ознакомиться со своими записями. — Ну, как?

— Кажется, вспоминаю. Ох… я довольно много потеряла после устранения, да?

— Похоже на то. Как делать оружие из воздуха помнишь?

— Не. Я знаю, что умела это. Я даже открывала какую-то ветку создания оружия, но… все уже позади. Теперь начинать заново. Это сложнее.

— Жаль, но ничего. У Полины теперь есть волшебный дракон, который плюется полезными ископаемыми. Купишь пачку кошмачьего корма — соорудим тебе большую вилку для лобстера. — Я поморщилась в ответ. — И кстати, ты как-то просила напомнить мне, чтобы ты больше никогда не оставляла никаких заметок. Просьба еще в силе?

Голова никак не поддавалась размышления. Все-таки начинать — самое трудное в этой жизни.

— Ой, даже не знаю. Я подумаю об этом потом, ладно?

— Да без проблем. Ты, кстати, еще в защитниках? Или в вольное плавание подашься?

— Мне сейчас как никогда нужна поддержка. Я даже хожу хромая, и спина адски болит. Вселенная, да я даже разговариваю скрепя голосом, как старушка.

— Ха! «Капрэ дием!» (прим. «Лови момент»)

— А я… могу еще оставаться у вас? Ну, то есть, я не хочу быть обузой и… кажется, мой долг перед Вселенной только увеличился.

— Спрашиваешь еще. Но с тебя — чай!

— Что ж, на этот лут я способна.

Мы стукнулись кулаками.

— Кажется, — продолжила я, — я была о тебе предвзятого мнения, да?

— Вы, изнеженные принцессы, вечно введетесь на себе подобных. Ничего удивительного. Я привык ловить на себе недобрые взгляды.

— Ч-что? Принцессы?

— Ну, а что… разве не так?

— Эх, ты… да я в деревне выросла. Согородами, вечными грядками и сельским туалетом на улице, который время от времени необходимо выгре… кхм, неважно. Я о дворцовых палатах только во снах мечтаю. А принцы мне даже не снятся.

Он со скрежетом почесал голову: — А я думал, ты типа популярная девочка в своем классе.

— Ох, да у тебя все очень плохо с познанием окружающего мира. Похоже, поэтому тебя Полина и выбрала. — Подмигнула я.

— К черту иди! — Ловко парировал Жабик.

Я уже не чувствовала большого груза ответственности на своих плечах, а потому смеялась, словно это последний день моей жизни.

***

Так уж получилось, что я была свидетелем четырнадцатого по счету перезапуска. На этот раз мы откатили время на три с небольшим месяца. Как раз к тому моменту, когда Надя решил быть безучастным и подавил в себе эмоции, чтобы погода больше не реагировала на его внутреннее состояние, и природа не нарушала баланс. Далось это ребятам нелегко. Трое из нас: я, Саша и Полусухой, теперь заново набирали опыт, а потому помощи от нас никакой не следовало.

— Ах, черт побери, — сетовала лучница, — Я целый год пыталась заново освоить ветку зельеварения и все напрасно! Меня устранило просто случайное стечение обстоятельств. Пропущенный удар… апрельский дождь! Ненавижу начинать по-новой.

— Да ладно тебе, — ответил другой пострадавший, — ты хотя бы наработала не больше моего. Ничего, сижу, пытаюсь смириться.

— Да как-то не получается у меня мириться с этим. Опять на те же грабли. И что меня дернуло полезть на рожон. И все из-за… — она обратила внимание на меня, — кхм, я не ее имела в виду. Я про свою твердолобость. Ну, почему опять дракон?! Ты же понимаешь, что она снова собирается сделать это?

— Понимаю, но что толку. Придется и это предотвратить. И кстати, я буду учиться с вами заново. Так что, мы теперь трио неудачников.

Она, рыча, потерла переносицу: — Ты ведь заранее постелила себе солому, да? Почему ты так легко дала себя устранить?

Я пожала плечами: — Я, как и все, в будущее смотреть не умею. Либо да, либо нет, надо было готовиться ко всему. А почему? Просто так нужно было, вот и все…

— Это не ответ.

Я лишь вздохнула. Столько всего нужно сделать и столько всего успеть.

Много ответов приходило в мою голову. Все замудренные, описывать долго. Да и как на это ответить, не искажая истины? Не могу и придумать.

Я знаю, что Вселенная не сошлась только лишь на мне. Рядом со мной живут люди, такие же, как я. Нужно мириться с тем, что главный герой — это метафора, не имеющая под ногами твёрдой почвы. Полезно отречься от себя в угоду другому, чьи проблемы хуже твоих. Это и есть любовь. Чистая и подлинная. Не жертвенная, но дарующая шанс на счастье для другого.

— Я просто сделала все, что смогла. Потому что, я оценила то, что имею рядом с собой. Все-таки, когда мы не выдавали себя — в этом что-то было. Нам следует снова начать осторожничать.

— Да уж. Ты счастлива?

— Как никогда раньше.

Таким образом, мы быстренько остановили время для Даши, достаточно вскрыть код. Разрушения остановились, но, ни в коем случае, не затягивались.

Нам самим понадобилось проделать кучу манипуляций для отката. Не то чтобы это сложно. Отдать за это придется очень-очень много. Мы опоздали. Время было для нас другом, а мы пренебрегли им и за это получим сполна.

Эх, а долг перед Вселенной все растет и растет, как бы мы не расплачивались.

Как раз к этому времени Сухой пришел в себя и чувствовал себя лучше прежнего. Скроллинг помог ему разархивировать некоторые воспоминания, затаенные в самых уголках «головного ящика». Это сыграло нам на руку.

Мы решились на еще один эксперимент, но на этот раз с пациенткой, которая нуждалась в этом больше всего. Правда, со словами было туго. Мы решили ввести подробную дату, которая бывает лишь в жизни.

Когда конкретно ее жизнь пошла под откос нам не было известно. Вероятно, в тот момент, когда она осознала всю разрушительность своих действий и в качестве покаяния надела на себя перчатки.

Действовали наобум. Просто откатили до начала учебного года.

Раз уж сердце дракона было найдено ранее, то уже ничего с этим не поделаешь. Мы выделили это воспоминание красным, как важную пометку в школьной тетради. Она будет помнить этот обидный провал, оставшийся полезным уроком на будущее.

Взамен удаления памяти о Ксении и заметках, мы, вопреки всем правилам, рискнули подставить другой код. Для этого надо было покопаться значительно раньше. Кучу запросов на слово «проклятие» и «бабушка» пришлось пролистнуть.

В общем, теперь она думает, что бабушка простила ее. Иначе бы пришлось удалять значительный пласт ее мировоззрения. Дума об этом не только отравляла ее жизнь, но и усмиряла, в каком-то смысле. Ошибки важны так же, как и хорошие дела.

Она ходила на тренировки, училась и получала отметки в дневнике. Все как обычно, не считая отсутствия похода к сомнительному психологу и вступления в игру.

Ни в защитники, ни в советчики она не подалась, хотя ее посещали мысли помогать людям словом. Хотелось бы отговорить ее как-то, но чем я тогда стану лучше? Я и так за радикальные методы, а это всегда путь в никуда.

Казалось, что видения все равно посещали ее, но в ответ всегда отнекивалась.

Теперь она носит футболку с рисунком пустых сердец в знак отказа от игры. Больше ничего о ней сказать не могу, да и она о себе тоже.

— Я видела новую девочку. — Как-то начала разговор Даша, когда мы сидели в спортивном зале. Она делала какие-то зарисовки в блокноте, но периодически обращала на меня внимание. — Ну, та, что теперь заменяет меня. У них теперь классический квартет.

— Тебе обидно за это?

— Не знаю. Я еще не осознала это во всех ракурсах.

— Тогда это скорее нет, чем да. Да и что толку обижаться на них. Да, они виноваты, что морочили тебе голову, но им не донесешь этого. Не поймут, пока на собственной шкуре не испытают. Все возвращается бумерангом, поверь. Через год, через два, а может позже. Уж лучше заняться налаживанием своей жизни. Если что-то можно исправить — лучше поймать эту возможность за хвост.

Она задумалась: — Слушай, а как мы познакомились?

— А ты не помнишь? — Она покачала головой. — Ну, на тебя мелкие пакости напали, а я отбила их от тебя.

— Да? Странно, как я такое могла забыть?

— Ну, некоторые из них обладают такой силой, — начала врать я, пытаясь скрыть смущение, — они могут стереть немного памяти. Ну, знаешь, часть кода уходит из «внутренностей».

— Но они же вроде нападают, если ты входишь в игру, нет?

Я пожала плечами: — Паразиты, что с них взять? Им что игра, что не игра, лишь бы отчаянием попитаться.

— Вот как… — Произошла пауза. — Да, в этом есть смысл. Илья все еще избегает меня. Не понимаю, в чем дело. То сначала прохода мне не давал, а теперь и сам рад уйти, да побыстрее.

— Бывают такие люди. Человек-презентация. Покажет все, на что способен и после этого выдыхает, как лишенный дальнейшего смысла.

— Наверное. Обидно осознавать, что ты для людей просто декорация.

В этот момент я почувствовала, что воздух вокруг нее тяжелеет. Дышать трудновато. Это частицы хаоса. Зелье «Кошачья чувствительность», которое мы разработали для распознавания возможной угрозы, действовало не так хорошо, как хотелось бы, но эффект сохранялся почти сутки.

Я не так давно улавливала эти ощущения.

Из головы никак не хотели выходить самые напряженные домыслы. Я даже обратилась к Полине, чтобы та вытянула карту. Не верю я в эти вещи, но понимаю, зачем люди обращаются к гаданию.

Мы слабы и ничтожны, а такие вещи дают мимолетную уверенность в завтрашнем дне. Предупреждают о возможной опасности и напоминают, что все в твоих руках.

На вопрос: «Повторится ли это снова?», она достала туз жезлов.

— Даш, ты… невиновата в этом.

— Да… конечно…

Хаос частично рассеялся. Надолго ли? Время покажет.

— Ты… только это… осторожнее будь, ладно? Я понимаю, жить эту жизнь трудно, но постарайся не думать о плохом. Да, клевый совет, не спорю. В любом случае, я… всегда рядом. И мама… тоже…

Она кивнула, глядя мне в глаза. Остекленения в них больше не было, но тревожность не уходила.

А в блокноте был нарисован все тот же знакомый силуэт.

Оглавление

Предисловие

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6