Сергей Васильев
ПОЙМАТЬ ОГНЕЦВЕТКУ
Ох, как неуютно во дворце. Словно сквознячком веет из щелей невидимых, колыхая шпалеры, оплетая ноги. И шепоток еле слышный вплетается в него: «Указзз Мага, указзз Мага…»
Олекса переступил с ноги на ноги, утер пот со лба — в жар бросило. Просто так во дворец не вызовут, при всем народе держать не будут — если что хорошее. А ведь выставили впереди всех — прямо напротив кресла Верховного Мага. Распорядители постарались. Как ни упирался, как ни отнекивался — не получилось от взора Верховного спрятаться. Да еще людей вокруг подальше отодвинули, чтобы всем видать — кто виновник сего сборища.
Верховный-то зазнался как. Не идет, а шествует. На посох вызолоченный опирается, что каменьями самоцветными отблескивает. А ведь второй год, как избрали. Что власть с людьми делает! Ну, то есть, с магами. Раньше сам свои речи говорил, стоя. Теперь же сидит, а глашатай доверенный с листа читает. Бумага как есть — сплошь магическая, зеленая. С такой только наиважнейшее читают. Прямо смотрит, словно знает, кого указ касается.
Глашатай вдохнул, развернул указ, и вся толпа, что собралась в Зале Приемов, разом смолкла, словно кто заклинанием немоты воспользовался.
«Указ Мага Верховного.
Из Летописи Ильинской стало известно Нам, что в стародавние времена, каждому магу по роду занятий его полагалась своя огнецветка цвета определенного. Верховному же Магу, почто он над всеми стихиями властен, огнецветка присуща радужной была. Поскольку в делах праведных Мы обращаем взор свой на прошлое, надлежит иметь Нам сию огнецветку, как символ преемственности и нерушимости стремлений Наших.
Возложить поимку огнецветки на Олексу, Главного Ловчего государства Нашего. Сроку ему дается три дня».
И с последним словом указа сгинул Верховный Маг, только вихрем золотая пыль взметнулась у кресла его.
Схлынуло наваждение, ушел страх, придворные зашевелились, заговорили радостно — что не их указ коснулся, можно чуть позлорадствовать. Выскочкам безродным укорот будет… Простых мужиков в хоромы пускать… А вот пусть докажет, что достоин…
Только Олексе невмоготу. Где стоял, там и остался.
В глазах потемнело, руки — ноги свинцом налились, не поднять, не двинуть. За что же немилость такая? А ведь совсем недавно в почете был. Главный Ловчий — не шутка. Извести хотят. Неужто завистников происки? Кто ж так подставить мог? Гнат? Или другой кто? Всяк на мое место метит. Близость к Магу Верховному завсегда ценится. Уважение, почет, заказы выгодные, да и деньги немалые. А тут всё прахом пойдет. Кровавыми слезами умоюсь. Голову на плахе сложу. А всё — зависть людская. И отказаться нельзя. Не вымолить прощения у Верховного — не примет, покамест указ не исполню. А ведь как исполнить? Как можно чудо поймать, про которое только в старинных книгах писано? Сбежать? А куда денешься? Маг везде отыщет. Кроме родимой земли, никто не спасет. Туда подаваться надо. Вроде как бы там огнецветку только и возможно словить. Наберу инструмента всякого, материалу такоже — для виду, а сам в пещерах схоронюсь. Не выдаст никто. Там все свои…
Приняв решение, Олекса стал действовать быстро и точно. Выйдя из Зала Приемов, попросил служку проводить себя к дежурному магу. Ссылаясь на указ Верховного, заставил того снарядить себя под завязку и сразу же отправить в родное село, даже в городской дом не наведавшись. «А что медлить-то? Указы без промедления исполнять надо», — сказал значительным тоном и чуть не подавился — так фальшиво зазвучали его слова.
Авось не обратит внимания, на волнение спишет. А в мысли мои проникнуть не так просто — заклинание качественное купил. Не то, что мысли совсем закрывает, а которое вместо своих всякую ерунду подсовывает взору нескромному. Ну, вроде обошлось…
Дежурный маг спокойно посмотрел на Олексу, уточнил место прибытия и прямым переносом доставил его со всеми вещами на порог дома ловчего.
Темно. Тихо. Звезды яркие. Даже собаки сельские молчат.
Олекса глубоко вдохнул родной воздух и тронул дверь. Та даже не скрипнула — следит что ли кто? Вроде некому. Родных совсем уже не осталось. Только друзья стародавние. Так у них свои семьи, свои заботы. Это он один, да в городе вечно обретается.
Вспомнил друзей — так они легки на помине. Появились неслышно, фонари зажгли. И давай его и обнимать, и по плечу хлопать, и радостно вопить что-то прямо в ухо. Немудрено растеряться. Даже сразу и не понял — сколько человек пришло.
Шестеро оказалось. Это Олекса уже потом посчитал, когда за столом расселись. Он и не догадался угощение захватить — не ждал, что встречать будут. Да у друзей всё нашлось — и закуска, и выпивка. Отметили знатно. Только наутро Олекса, когда глаза продрал, уже с трудом помнил, о чем говорили. Ну да ладно. Встреча — встречей, а дело — делом.
Помнится, пещера была, где река холм подмыла. Все про нее знали, а никто не ходил. Наверняка, суеверие одно — но ему поможет. Теперь бы припаса собрать на первое время, инструмент плотницкий, одежку. Кажись, было у него всё это, только поискать…
Распахнув дверь дома, Олекса чуть с крыльца не сыпанулся от неожиданности. Прямо перед ним стоял Иваш — его подмастерье из города.
— А ты откуда? — Олекса хорошо помнил, что не брал с собой Иваша.
— Да я, дяденька, как вы уехали, не сказавши, так во дворце разузнал — куда, и тотчас за вами следом.
— Сообразительный, шельмец… — Олекса и не знал, то ли хвалить мальца, то ли прогнать. Ну, куда с ним денешься? Здесь оставить — разболтает невзначай. С собой брать — так хлопотно. К тому ж, тяжело малому в пещере будет. Придется пока работу поизображать. Как к сроку подойдет — ушлет он Иваша подальше, а тем временем в пещере и укроется.
Подвел Иваш Олексу. Не со зла хоть — и то ладно.
— Давай, поможешь. Верстак вытащим на солнышко — сподручнее мне работать будет.
Верстак стоял в сарайчике. Он был тяжелый и неудобный, дверь узкой, ловчий с подмастерьем пыхтели, надсаживаясь. Дело шло медленно. А тут еще селяне стали заглядывать — узнать, чем это Олекса занимается. Давно его не видели — надо ж расспросить. В городе жизнь потешная, сказывают.
Но особо никто не лез — видно же, что человек делом занимается. А что помощи не просит, так не нужна, значит. Так мимо и проходили по своим делам.
Одна Никитична старая задержалась. Дел у нее нет никаких — только лясы точить с соседками. А тут Олекса невесть что творит. Сначала она просто смотрела. Потом советы стала давать. Ловчий внимания не обращал, а Иваш не смел ответить. Видя, что на нее просто плюют, Никитична распалялась всё больше. Сначала всё с подковыркой говорила, потом в голос поносить начала. Олекса терпел. Ну, пока верстак на нужное место не оттащили.
Как поставили, глянул ловчий на старуху исподлобья и сказал Ивашу:
— Иди, погуляй пока.
Тот радостно умчался, пока мастер опять не заставил тяжести таскать.
— Чего тебе, Никитична? — Олекса не хотел ругаться, но уж больно всё сразу накатило.
— Слушать старших надо. Уважение иметь к их словам.
Олекса сел за верстак, выложил инструмент из сумы, подпер подбородок ладонью — слушать приготовился.
— Кабы умен был, — продолжили Никитична, не ожидая ответа, — Так спросил совета у тех, кто жизнь лучше знает. Своим умом всякий жить может. А ты меня поспрашай. Научу, как службу исполнить…
— Уйди, бабка! И без тебя тошно! — Олекса бесцельно перебирал инструмент. Разговаривать со старой каргой он не имел ни малейшего желания.
— Ах, вот как! — разобиделась Никитична, — Это твое последне слово?
Олекса промолчал — думы тягостные его одолевали. Как-то не так он поступал. Упустил что-то. Чего там эта карга бормочет? И только самый конец ее фразы услыхал.
— …Ловить вам — не переловить! — вырвалось злое проклятие из уст ведьминых. И не остановить его, не поймать.
Пристукнул бы ее, да поздно. Не будет удачи. Ой, жизнь кончается!
Олеска потряс головой, прогоняя наваждение. Да что с ним такое?! Делом заниматься надо, а не в уныние впадать! Он же мастер! Мы еще посмотрим — кто кого…
Ловчий решительно отодвинул все городские приспособы, что привез с собой, и полез в тайничок, где издавна хранил инструмент дедовский. Достал, отер любовно. Да-а-а. Раньше не в пример лучше делали, душу в инструмент вкладывали. Потому и работа спорилась, и вещи красивее выходили, и служили они дольше. Такой инструмент сам подскажет — что делать, куда изгиб вести, где выемку проточить — чует материал.
Взяв моток медной проволоки, Олекса вытянул один конец, закрепил и стал разматывать. Отмотав нужной длины, аккуратно обрезал, а остаток положил на место. Потом достал дедовскую завертку и принялся завивать блескучую красную проволоку расходящейся спиралью. Открепил и перевернул, поставив на верстак.
Так, каркас готов. Дело за наполнением. Чтобы огнецветку поймать, надо стекло применить, из камня сделанное; если что другое — прожжет. Олекса кликнул Иваша. Тот быстро прибежал и встал, глаза выпучив, старание изображая. Ну, прямо рак вареный — такой же красный. Где его носило? Да не к спеху — потом узнает. А сейчас — работа.
— Печь растопи. Стекло варить буду, жаростойкое.
Иваш часто закивал и со всех ног бросился выполнять указание мастера. А то за нерадивость живо домой отправит, и не научишься ничему.
Недостатка в материалах Олекса не испытывал — всё, что нужно, в городе набрал, лучшего качества. А мастерство никто не отымет. Эх, пойдет работка! К полудню управимся.
Управились.
Олекса ловушкой залюбовался — ладная получилась. Внутри, в центре, горела малая искорка, что огнецветок подманивать предназначалась. От ее света желтого каменное стекло словно плавилось, боязно дотронуться было. Хитрые прозрачные перегородочки огнецветку впускали, а обратно не выпускали. Войти — войдет, а как обратно выбраться — не сообразит, не увидит.
— Ну, как? — спросил Олекса у Иваша, который с раскрытым ртом глядел на создание рук мастера, — Лишь бы верховная соблазнилась. Запускай. — И отдал ловушку подмастерью.
Иваш принял из рук мастера гладкую на ощупь ловушку, вставил ее в пускатель, прижал черными рычагами, несколькими поворотами колеса завел пружину, а потом с силой дернул за скобу. Пружина взвизгнула, высвобождаясь, раскручивая маховик. Он набрал скорость, и ловушка, крутясь, поднялась в небо.
Она сверкала под яркими лучами Солнца, разбрызгивая разноцветных солнечных зайчиков. И на них, как стрижи на мошек, со всех сторон слетелись огнецветки. Сначала они порхнули над землей, словно живая огненная лента, а потом, обнаружив источник света, разом облепили ловушку. Они пытались достичь внутренней искорки, и многим это удалось.
Между тем, ловушка крутилась всё медленнее, опускаясь на землю. Олекса встал под ней, вытянул руки и поймал. Ладони обожгло. Ловчий ойкнул и перехватил ловушку на предплечья, чтобы рукава рубахи от жара защитили. Отнес к верстаку, чтобы тень от навеса падала, и принялся рассматривать содержимое.
Маленькие разноцветные огоньки со стрекозиными крылышками порхали внутри ловушки, пытаясь выбраться наружу. Каждая была своего определенного цвета. Но радужной, переливающейся, не было.
Олекса погрустнел.
Куда ж всех огнецветок-то девать? Какие угодно попались, только не верховная. Жалко их давить — такие красавицы. Раздать бы надо — в городе они редкость. Съезжу. Вроде, и Никола вчера говорил, что поедет. Вдвоем и путь короче. Поговорю в дороге — авось, что и присоветует, он в городе бывал.
Олекса подошел ко двору сельского мага. Сам Никола был в доме, а жена его, Огня, в огороде копалась. Олекса прокашлялся и быстро проговорил:
— Огня, мужа не покличешь?
Она разогнулась, насмешливо глянула на ловчего, сморщила носик и сказала:
— Сейчас выйдет.
Олекса стоял под ее насмешливым взглядом и мучительно краснел, не зная, как оправдаться, что сказать. Вроде, и не виноват ни в чем, а тянет хоть что-то вымолвить.
— Я, это, по делу… — наконец выдавил он.
— Знаю, знаю, — Огня хихикнула понимающе.
— Да нет, по другому.
— Да все вы мужчины такие. Как что по дому сделать — так дела у вас…
Тут на крыльцо вышел Никола, избавив Олексу от обязанности отвечать.
— Ну, чего? — спросил маг, утирая рот.
— Слышал, в город завтра собрался.
— Еду. А что?
— В попутчики возьмешь? Огнецветок хочу в город отвезти…
Никола расцвел улыбкой:
— Много поймал? Покажь — какие. Здорово! Уступишь одну?
— Нужно — бери, конечно. Не знаю куда девать. А в городе кто их примет — знаешь?
— Сведу с нужным человеком, — Никола подмигнул, — Огня, иди сюда, посмотри, что Олекса принес!
Огня подошла. Увидев ловушку с мельтешащими разноцветными огненными шариками, она ласково улыбнулась, тихонько погладила ладонью по крышке и вздохнула. Олекса невзначай глянул ей в лицо. Столько нежности было во взгляде Огни, столько любви, как к дитю малому, что Олексе неудобно стало — будто что запретное подглядел. Он кашлянул и хрипло сказал:
— Ну, это… Выбирайте.
— Желтенькую, — Огня дотронулась пальчиком до стенки, показывая какую.
Олекса чуть покопался в ловушке, подгоняя желтую огнецветку к выходу, и приоткрыл леток.
— Сами ловите. Жжется.
Никола сложил руки горстью, пошептал заклятие, и огнецветка вспорхнула, усаживаясь на ладонь мага, расправляя крылышки. Все трое глядели на это чудо, и уходило всё ненужное, мир наступал в их сердцах.
— Ну, пойду я, — наконец вымолвил Олекса, — Зайдешь утром, Никол?
— Зайду. Как не зайти. Спасибо тебе, Олекса. Век твой подарок помнить буду, — и Никола поднял на ловца счастливое лицо.
Никола на портал расщедрился. Видно, угодил ему Олекса огнецветкой — стоит веселый, довольный, рукой машет, чтоб быстрее шел, — портал недолго открытым держать можно. Ловчий не заставил себя ждать — подхватил котомку и ловушку с огнецветками и вслед за магом шагнул в гудящую синь посреди дороги.
Вышли, видать, прямо в жилье чьем-то — кругом стены камня дикого, ничем не укрытого. Окно зарешеченное без стекол, в дальнем углу стол тяжелый. А пол оплавлен. Как есть — лаборатория мага-огневика. Босые ноги холодит, да и так зябко. Понятно, почему городские в сапогах всюду ходят — камень тепло тянет, это не земля, что силу дает.
Никола пошептал, вызывая хозяина, и тот возник за столом, протирая глаза и зевая.
— Ты чего в такую рань, а? — возмутился хозяин, едва взглянув на гостей, — хоть бы предупредил.
— К природе надо ближе быть, — усмехнулся Никола, — Как солнышко встает — за работу приниматься.
— А зимой, значит, на печи отсыпаться. Слыхали, как же. Это кто с тобой?
— Олекса. Я помню, ты огнецветками интересовался…
— Кто ими сейчас не интересуется, после указа Верховного, — буркнул маг, оглядывая ловчего.
Олекса без лишних слов подошел к столу и поставил на него ловушку. Огнецветки разом вспыхнули желтыми, красными, зелеными, синими огоньками, затрепетали, закружились в волшебном танце.
— Класс!! — восторженно выдохнул хозяин, — Ты, стало быть, и есть Главный Ловчий? Такое чудо притащил! Сколько их здесь? Не считал? Верховной нету, конечно? Да, задали тебе задачку, только посочувствовать можно. Но не мне приказы мага Верховного обсуждать — вдруг у тебя что и выйдет.
— Помог бы человеку, Петро, — прервал мага Никола, — а огнецветками сам распорядись — ему недосуг, понятно.
— Я почитаю, — Петро сделал виноватое лицо, придвигая ловушку с огнецветками ближе к себе, — Найду что — сообщу, конечно. Вам обратный портал открыть?
И не требуя подтверждения, активировал печать портала, нарисованную прямо на стене. Никола с Олексой шагнули обратно в горячий начинающийся день, пахнущий пылью и сладким запахом цветущих трав.
— Что за указ Верховного, о котором Петро говорил? — требовательно спросил Никола, едва они оказались ввиду села — городской маг чуть сбил наводку портала.
— Поймать надо кое-что, — уклончиво ответил Олекса, — Да только я лучшую ловушку сделал, а она не ловится! — В голосе вдруг прорвалось возмущение.
— Э-э-э, друг, без магии тебе не обойтись, — подмигнул Никола, — Пошли на речку — там никто мешать не будет. Да и место подходящее — магию творить.
Олекса махнул рукой и позволил увлечь себя к реке. Они прошли рощу — земля приятно холодила ступни, а хвоинки чуть покалывали, и вышли на высокий берег. Каждый раз, бывая здесь, ловчий замирал, оглядывая поля, спокойные воды речки и село — свой мир. Это было родным, а совсем не те хоромы в городе, что полагались ему как Главному Ловчему.
Вот выполнит он задание Верховного и насовсем домой вернется — здесь ему хорошо. А не выполнит, так тоже здесь окажется — отставка не задержится. Неожиданно Олекса развеселился. Слишком он всё серьезно воспринял. Ну его, этого Верховного. Жили без него и дальше проживем.
Никола с Олексой спустились к воде и встали на плотном мокром песке у уходящего вверх обрывистого берега.
— Ну-с, приступим! — воодушевленно сказал Никола.
— В механике я силен. А твою магию — не разумею.
— Да всё просто! — Никола подмигнул. — Это ж магия подобия — ее все могут. Да не волнуйся, помогу тебе. Главное — представить, как ловушка выглядеть будет и что ловить должна.
Олекса недоверчиво глянул на мага.
— Вот такая! — ловчий обвел руками неровный круг в воздухе, — А ловить огнецветку верховную.
— Понятно, — пробормотал Никола, не глядя на Олексу. Он присел и нарисовал веточкой на песке круг, потом перечеркнул его крест-накрест, положил четыре травинки от центра по проведенным линиям, — Так. В центр — заклинание огненной тяги. В правый верхний квадрант — стремление к верховности. Или его лучше в левый нижний? Нет, в левый — заклинание удерживания. Да, и рядом — возможность одностороннего проникновения. Чтоб не улетела, стало быть. В левый верхний — картинку надо… Олекса, ты рисовать умеешь?
— Умею, конечно. Учился.
— Изобрази-ка здесь — что поймать хочешь, — Никола ткнул испачканной в мокром песке веточкой в свой рисунок.
Олекса повертел в пальцах взятую у мага веточку и несмело дотронулся до песка. Похвалился, тоже мне. Забыл сказать, что учили только всякие штуковины неживые рисовать, но никак не мифических животных. А теперь неудобно отказываться от своих слов, несолидно. Ну, что ж делать — назвался рыбаком — лови рыбу.
Прищурившись, Олекса попытался что-то такое изобразить. Еще и пальцы дрожали, так что выходило вообще нечто несообразное: неровный шарик с кривыми ножками, хвостом и крыльями. Маг скептически посмотрел на рисунок, махнул рукой и сказал:
— Сойдет, наверно. Отойди, сейчас активировать ловушку буду.
Олекса заспешил и остановился только у самой кромки воды — кто его знает, что случится. Никола поднял руки, с силой развел их и выкрикнул заклинание.
Рисунок взбугрился песчаным шаром, потом скачком увеличился, становясь прозрачным, и будто исчез. Тут же внутри этой громадной магической сферы возникло что-то мутное, живое, зеленое, плюющееся огнем и дымящееся.
Олекса ахнул в голос. Никола тоже не удержался от возгласа. Шар висел в воздухе, чуть покачиваясь от судорожных дерганий запертого внутри животного.
— Это огнецветка? Нет, ты сам скажи — она, да?
— Ну… не совсем, — Никола смущенно отвел глаза, — но ведь всё равно с огнем связан.
— Огненного дракона в ловушку засадить — это ж надо придумать! — Олекса изумленно повертел головой.
— Но ведь сработала, — Никола искал хоть какое-то оправдание.
— И куда теперь его девать? Сам поймал, сам и распоряжайся им, — Олекса сложил руки на груди и отвернулся от Николы.
Дракон нехотя пыхнул пламенем, растекшимся по внутренней невидимой поверхности магической ловушки. Олекса вздрогнул. Крупный попался, ничего не скажешь. Натаскать — боевым станет.
— В общем, так. Продаешь дракона — деньги поровну. Да смотри, не продешеви — я проверю почём драконы боевые.
— Кому я необученного продам? — возмутился Никола.
— Не мое дело, — отрезал Олекса, — Да хоть на острова — драконы там редкость. А транспортировать его просто, если ловушка не развалится.
Никола не нашелся, что ответить. Побурчав что-то себе под нос, скривив недовольную рожу, он позагибал пальцы на обеих руках и, не найдя достойной отговорки, брякнул:
— Пообедать не мешало бы на дорожку.
— Ага, как же. А дракон, тем временем, тю-тю. Что он натворит, когда освободится, я даже рассказывать не буду. Вспомни Черную пустошь. Там уж лет десять ничего не растет.
Удовлетворившись видом грустного лица Николы, Олекса сменил гнев на милость:
— Прибудем на острова, там и поедим… Ну, если дракона продадим… — И заливисто рассмеялся своей шутке. Никола поддакнул грустным смешком, подозревая, что Олекса так и сделает, как сказал.
Больше не выступая, Никола создал большой портал, настроив его на рынок Темзевый. Других мест на островах маг не знал, да по их с Олексой надобности и не нужно было. «Крупнейший рынок. Продается всё, что покупается. Ваши деньги — наш товар. Магия по доступным ценам». И тому подобная дребедень.
— Пошли, что ли. Ты первый. Ловушку с драконом за тобой отправлю — ты там предупреди народишко местный. Потом я вослед, — Никола говорил словно нехотя. Он уже начал уставать от сотворимой им за сегодняшний день магии.
Оглушающий шум разом стих, когда ловушка с драконом выплыла из портала. А когда Олекса с невинным видом поинтересовался у окружающих, дескать, он тут дракона поймал, торгануть им хочет, где бы место занять поприличнее, местные мужички стали исчезать один за другим.
Зато не замедлили кудесники появиться. Так маги Темзевые себя называют. Хоть и одеты в плащи, вышитые бисером и нитками золотыми, а по сути от наших ничем не отличаются. И Никола это подтвердил, когда поговорил с ними по-свойски. Торговать прямо тут разрешили, где появились впервой. То и верно — чего народ баламутить зазря? Не всяк дракона огненного видал, еще какая давка приключится, или родимчик кого хватит. Такого не надобно никому. А так тихо-мирно и продадим животинку. Может, про огнецветку верховную что узнаем — народу пришлого тут во множестве. А в заморских землях такие диковинки случаются, что и помыслить нормальному человеку нельзя.
— Разберемся, — прервал Олекса Николу, — Постой тут. С драконом. А я поищу покупателя. Вон те, низенькие да смуглые, присматриваются. С них и начну. Времени совсем нет. Завтра к вечеру огнецветку вынь да положь Верховному.
Олекса закружил по рынку. Там одно слово кинул, тут — другое. Кое-кто к дракону потянулся. Не купить, так поглядеть. Невзначай и к этим приблизился — гостям заморским. Постоял рядом с ними, вроде тоже дракона разглядывает. И пошел напрямик к Николе, бросив мимоходом: «Эх, куплю дракона боевого! За пять тысяч точно куплю!»
Те сразу смекнули — товар из рук уплывает. Обогнали вежливо и свою цену магу предложили. Он и не ожидал, что серьезный покупатель так быстро найдется — не успел подготовиться. Смуглые семь тысяч предложили. А Никола — девять. Они на пятьсот повысили, и Никола вслед за ними. Так три раза повышали — Никола уж до двенадцати дошел. От подобного торга лица гостей перекосило, они буркнули что-то про северных варваров и с достоинством удалились.
Тут Олекса Николу и просветил насчет торговли. Да солидные покупатели уплыли. Осталась мелочь всякая. Но и с ними надо было ухо востро держать. А Никола оказался никудышным продавцом — мямлил чего-то, не торговался, сразу соглашаясь на ту цену, что давали. Это ж рынок! Тут нельзя так, а то уважать перестанут. Поэтому Никола начинал, а Олекса сразу подхватывал. Почему не заработать, коли деньги сами в руки идут?
Видя такое дело, Никола сначала отошел Олексе за спину, а потом и совсем сбежал. Что обнаружилось совсем случайно, когда ловчий повернулся к нему за поддержкой в споре с покупателем.
Олекса запнулся на полслове и объявил людям вокруг:
— Перерыв обеденный! Сейчас дракона кормить буду!
Словно в подтверждение его слов, дракон пыхнул пламенем. Враз никого поблизости не осталось. Олекса присел устало, голову подпер. Ну, и где маг этот? Искать его, что ли? Или погуляет да придет? Нет, чтоб сказать — куда пошел, когда вернется…
Олекса не обратил внимания на руку, легшую ему на плечо. Вернее, обратил, но даже головы не повернул — только дернул плечом, чтоб отстали. Рука оказалась цепкой и не убралась с плеча.
Ловчий скосил взгляд на руку. Смуглой она была.
— Ну, чего надо-то? — так и не повернувшись, буркнул Олекса.
— Так это твой дракон?
— Ну, мой.
— Зачэм цену подымал? А? — акцент у них был смешной, только Олексе совсем не до смеху было, — Почэму не продал дракона?
— Ой, да берите его так! — Олекса махнул рукой, только чтобы отвязались. Опять тоска на него накатила — хоть вой.
— Вах! Щедрый какой! Спасибо, дорогой! Твой подарок против нашего! Что хочешь? Бери, не жалко!
— Не нужно мне ничего, — Олекса действительно не хотел ответного дара, — Пора нам уже. Только Николу найду и — домой.
— Э-э-э, не смеши. Мы еще с тобой встретимся.
Сказали, забрали ловушку с драконом и сгинули, словно и не было никого. Зато Никола появился. Довольный, что твой мышлик, сметаны объевшийся.
— Хорошие новости! — сказал он Олексе, — А ты и дракона продал, смотрю? Славно! Значит так. Достал описание безотказной ловушки. У одного мудреца восточного. Что хочешь может поймать. Пойдем в сторонку, а то здесь слишком шумно. Нет. Далеко заходить не будем — вдруг, как наврал мудрец этот. Мы его тогда сразу отыщем, чтоб взыскать.
Никола уводил Олексу с рынка, ища подходящее место. Нашел, наконец, — чтобы и тень была, и ветерок жару разгонял, и чтоб досужие горожане не тревожили.
— Садись, Олекса, думать будем.
— О чем думать?
— Я же говорю — ловушка разума. Надо думать о том, что хочешь поймать, и оно окажется перед тобой.
Олекса поджал губы, но возражать не стал. Думать, так думать. Это никогда не помешает. Но поможет ли? Ну, Николе видней. Маг — он и на островах маг.
Никола сел по-восточному, прикрыл глаза и напустил на лицо расслабленное выражение. Олекса присмотрелся, подумал и уселся так же. Хоть и неудобно, а пусть всё по правилам будет. Закрыл глаза. Теперь надо расслабиться и сосредоточиться на главном. А главное у нас что? Огнецветка верховная.
Однако сосредоточиться не получалось. Всё время в голову лезло гневное лицо Верховного Мага, когда он выговаривать будет за невыполненный указ. Может, не так он думает? Олекса скосил глаза на Николу. Над головой у того что-то мерцало.
— Это у тебя что?
— Где? — отозвался маг, не открывая глаз.
— Да вот, — Олекса показал пальцем и тут же добавил, сообразив, что Никола всё равно не увидит, — Над головой.
— А, это… А что там? — Никола отвечал как-то странно, словно был далеко-далеко.
— Мерцает… Да открой глаза, посмотри сам, — Олекса ткнул мага пальцем в живот.
Никола медленно, словно тяжеленные железные створки городских ворот, приоткрыл глаза, увидел сияние и отстранился в сторону, чтобы как следует разглядеть.
— Смотри-ка, сработала.
— Ловушка?
— Она самая. Видишь — и огнецветка там. Порхает, — Никола довольно потер руки.
Олекса всё силился рассмотреть — где там маг увидел огнецветку, но всё не получалось. Радужное мелькание — было. Несильное свечение — было. Даже кружение вокруг оси наблюдалось. Огнецветки не было.
— Морок это, — устало сообщил Олекса и провел рукой сквозь сияющий шар, — Что в голове поймал своей, то в ней же и останется. Домой пора. Портал открывай.
Никола заартачился:
— Чего это пора? Сейчас мудреца найду — вытрясу из него секрет. И, кстати, договорились за дракона деньги пополам. Я тут поиздержался…
— Я его так отдал. Понимаешь, он им нужен был, а денег не хватало.
— Ты же сам его продавать решил! — возмутился Никола, — А теперь на попятную?!
— Да ладно тебе.
— Какое «ладно»?! Что ж это творится?! Честных людей всяк обмануть норовит!
Олекса подергал Николу за рубаху, чтоб утихомирился — неудобно же, люди смотрят. Но того понесло. Ловчий уж не рад стал, что связался с магом. С Николой такое подчас бывало. Сколько лет ему, а не остепенится никак.
Бросив быстрый взгляд по сторонам, Олекса ухватил Николу за поясницу, и повлек его подальше от оживленных улочек — чтоб меньше внимания привлекать. Заплутал, конечно. А как дорогу запомнишь, если город незнакомый, а Никола всё вырывается и твердит: «Отпусти немедленно! Куда меня тащишь?! У меня дела!»
Поэтому на нескольких людей, загородивших дорогу, Олекса с Николой обратили внимание только столкнувшись с ними. Никола сразу замолчал, настороженно оглядывая незнакомцев. Высокие, крепкие; с лица — смуглые. Драться Никола не любил. Да и Олекса — тоже. Взять с них нечего, так просто надают по шее — чтоб не ходили, где не следует.
— Что вам? — сказал Олекса ровным голосом.
Из-за спин молодцов вылез давешний мужик, что дракона торговал.
— Нашли мы, чем отплатить вам за ваш подарок. Диковина одна. Нам она без надобности, а вам пригодится, — мужчина протянул Олексе матовую жемчужину.
— Благодарствую, только принять дар ваш никак невозможно…
— Бери, дурень, это ж обида кровная! — едва шевеля губами, проговорил Никола, добавив для действенности слов тычок под ребра.
Олекса сложил руки и подставил их под тяжеленную жемчужину, чуть не выронив, — так она потянула вниз. Никола уставился на драгоценный камень. Помолчал. А потом сказал спокойно:
— Домой, так домой. Дело говоришь.
И вызвал портал.
Утро пасмурным выдалось. Прямо под настроение. Даже жемчужина, лежавшая на простом деревянном столе и светившаяся внутренним светом, не могла скрасить последних часов перед серьезными переменами в жизни Олексы. А что такие перемены грядут — можно было и не сомневаться.
Никола без стука вошел. Присел на лавку. Упер локти в столешницу и тоже стал смотреть на драгоценность. Долго смотрел. Пристально. Олекса даже забеспокоился — не случилось ли чего. Даже потревожить мага решил, отвлечь:
— Всё в порядке? Или что не так?
Никола нахмурился.
— Слушай, там внутри кто-то есть! — в его голосе слышалась тревога.
— Да кто там может быть? Не выдумывай. Камень, как камень. Красивый…
— Я чую. Шевелится. И тепло идет. Магия в этой жемчужине. Как есть, внутри заточили кого-то.
— Можешь освободить?
Никола прислушался.
— Рано еще. Да и сил моих может не хватить на освобождение. А если потом это удерживать придется? Может, тут погибель какая?
— Ладно, пошли к Верховному, — Олекса махнул рукой, — Хоть и не выполнил указ, а всё равно к нему явиться надобно. Заодно и освободим. Верховный, небось, посильнее тебя будет.
Олекса невесело усмехнулся, показывая, что пошутил. А на душе всё равно кошки скребут. Не выполнил слово, что себе дал. Уважение к себе потерял. Только Николе невдомек, что не быть Олексе прежнему. Да от судьбы не уйдешь.
Никола говорит, не остановится:
— К Верховному лучше вместе идти. Если гневлив будет, так защищу тебя. Еще и Петра возьму — обещал же помочь, а не выполнил. Не переживай Олекса, всё за ради тебя сделаем, — и ободряюще похлопал ловчего по плечу.
С собой ничего брать не стали, кроме жемчужины. Проходы через порталы, разговор Николы с Петром — всё прошло мимо сознания Олексы. Как на смерть шел. Очнулся только перед дежурным магом.
— Вы к кому?
— К Магу Верховному, — вкрадчиво сказал Петро, — Ждет он нас.
Олекса с Николой покивали подтверждающе. Хоть Петро и был хорошо знаком дежурному — не раз в одной смене стояли — а вбитые за долгие годы дежурств навыки взяли вверх. Не мог он их просто так пропустить, времени не потянув.
— Верховный сейчас у себя в мастерской. Примет ли — не знаю.
— А ты спроси, мил человек, — ласково, но с нажимом сказал Никола, — У Олексы дело к нему важное.
Дежурный пожал плечами и щелкнул пальцем по магическому шару.
— Кто там?! — глухо отозвалось из светящейся матовой белизны — изображение Верховный пригасил.
— Олекса, по делу, — доложил дежурный маг. Хоть и спокойно говорил, а чувствовалось, что недоволен он посетителями, которые заставляют его Верховного Мага тревожить.
— Наконец-то!! В Малый приемный его, я там сейчас буду.
— Слыхал? — удовлетворенно сказал Никола, — Действуй! Кстати, мы вместе. По одному делу.
Олекса, промолчавший весь этот разговор, только вздохнул. Поддержка друга, конечно, хорошо, но вдруг как потом гнев Верховного на Николу с Петром перекинется? Надо было одному идти.
Не успел он додумать эту мысль, как дежурный маг всех троих прямым переносом доставил в Малый приемный зал.
Золото. Золото, слепящий металл вокруг. Лишь узкие простенки кроваво-красного камня. Верховный Маг стоит, ждет. Чем обрадуют его гости? А радовать и нечем.
Петро с Николой сделали шаг вперед, заслоняя Олексу от возможного гнева. Нельзя так. Самому надо.
Ловчий раздвинул магов и заговорил:
— Вина моя перед тобой! Можешь казнить, можешь миловать, а не добыл я огнецветку радужную по твоему изволению, — Олекса выдал на одном дыхании и чуть в ноги не бухнулся Верховному.
— А это что у тебя? Что принес с собой?
— Дар гостей заморских. Никола говорит, что там живое существо заключено. Освободить бы…
— Дай сюда, — недовольно сказал Верховный, отобрал у Олексы жемчужину, оглядел со всех сторон, хмыкнул удивленно и аккуратно положил на огневой подставец, — Сейчас мы это чудо оттуда выковырим.
Недаром его Верховным выбрали. Он всё делал легко, играючи. Приподнял жемчужину в воздух. Окружил ее пламенем небольшим, чтоб прогрелась равномерно. И, чудь погодя, метнул в жемчужину молнию ветвистую. Одну, вторую, третью. Цвета разного и всё горячей. Под последней — фиолетовой — треснула жемчужина и на подставец опустилась.
— Гляди, ловчий, что принес, — усмехнулся Верховный.
Чуть ли не носом докоснулся Олекса до жемчужины, чтобы увидеть внутренность ее через трещину. Разгоралось там пламя искристое, и ползло наружу что-то маленькое, слабое… Она, огнецветка…
Олекса подставил ладонь под самую трещину, забыв, что жар от огнецветки будет нешуточный. Да и как было не подставить. Она была почти совсем беспомощной, с трудом перебирала тоненькими ножками, выбираясь из жемчужины. Заползла на руку ловчего, щекотно царапая мягкими коготками, расправила стрекозиные крылышки, вспыхнувшие радугой. Повертела головой, с каким-то разумным вниманием оглядывая людей, окруживших ее.
Люди старались не дышать, чтобы ненароком не повредить чудное создание. И чересчур громко раздался шепот Верховного Мага: «Сажай ее. В клетку». Отстранившись, Олекса прижал ладонь с огнецветкой к груди. Та обиженно загудела.
Ну, не мог Олекса расстаться с маленьким новорожденным чудом, которое делало счастливым всех. И его, и Николу, и даже Верховного, который хотя и боролся с этим чувством, но победить не мог. Нельзя счастье в клетку упрятать. Невозможно.
Олекса сделал шаг назад, освобождая себе место, а потом резко подкинул огнецветку вверх, разрывая возникшую внутреннюю связь с ней. Стало жутко больно, словно утратил любовь единственную. Потеря казалась невосполнимой. Но нельзя было поступить иначе.
В верхней точке, под самым потолком зала, огнецветка забила крылышками, вспыхнула огнем радужным — словно окатила благостью, мелькнула и исчезла.
— Лети, малая, лети, — тихо выговорил Олекса, — пусть люди счастливей станут…
Последние комментарии
17 часов 10 минут назад
17 часов 45 минут назад
18 часов 38 минут назад
18 часов 43 минут назад
18 часов 55 минут назад
19 часов 8 минут назад