Вокруг света за любовью [Мелисса Макклон] (fb2) читать онлайн

Мелисса Макклон Вокруг света за любовью

Пролог

— До твоего выхода две минуты, Милли.

Милли Кикнейд бросила взгляд в зеркало в позолоченной раме, висевшее на стене вычурного особняка в Пасифик-Палисейдз, штат Калифорния. И едва узнала собственное отражение. Стильная высокая прическа, профессионально нанесенный макияж и элегантное платье делали ее настоящей принцессой. На школьную учительницу из штата Орегон она уж точно была ни капельки не похожа.

Словно Золушка. Правда, Милли была не из тех девушек, кому требовалось приглашение на бал, чтобы встретить своего Прекрасного принца. Она и так его уже нашла. И случилось это на реалити-шоу, ни больше ни меньше! Сердце ее забилось сильнее. Ей оставалось всего лишь пройти финальный этап сегодня вечером, когда «жених» Джейс Вестфолл, менеджер по финансам из Филадельфии, выберет себе невесту.

Милли до сих пор не могла поверить, что дошла до финала. А ведь она согласилась поучаствовать в шоу только из-за подруги, чтобы та не чувствовала себя одиноко! Ее собственный отец, успешный писатель и лектор, считал, что она не готова для такого шоу, как это. И сначала ей действительно было неуютно на съемочной площадке.

А потом… потом, она влюбилась в симпатичного «жениха».

Милли была абсолютно уверена, что нашла того самого, единственного. Ей так хотелось уединиться с ним, побыть рядом подальше от камер, съемочной площадки и других участников шоу. Любопытно, как они будут общаться, когда останутся наедине? Разум говорил ей, что все это сплошные девичьи фантазии. И все же в сердце жила надежда.

— Милли? — Эйвери, молоденькая ассистентка продюсера, подошла к ней. — С тобой все в порядке?

— Да, — Милли перешагнула провода, опутавшие весь пол. С трудом балансируя на высоченных шпильках, она пошла вперед, не обращая внимания на яркий свет софитов и камеры, нацеленные прямо на нее. Она расправила плечи. — Я готова.

Улыбнувшись, Эйвери прижала папку к груди.

— Выглядишь просто сногсшибательно. Вот погоди, пусть Джейс только увидит тебя! Непременно влюбится!

Хотела бы того же и Милли!

Я и представить себе не мог, что встречу такую девушку, как ты, на этом шоу!

Слова Джейса, произнесенные накануне вечером, подбодрили ее.

— Думаю, он слишком хорошо меня знает.

Милли улыбнулась, вспомнив, как в начале шоу все звали ее Серой Мышкой. Кличку эту дал ей ее собственный отец в тот период ее жизни, когда она была неуклюжим робким подростком. Можно сказать, что серая мышка на глазах Джейса превратилась в великолепную женщину. И теперь она интересовала его такая, какая есть, со всеми недостатками, мечтами и желаниями. Милли поправила светлые волосы и платье.

— Все остальное — лишь маскарадный костюм. — Но именно поэтому вы вышли в финал. Вы с Джейсом отлично смотритесь рядом. — Эйвери вздохнула. — А ты красивая. Так что просто прими комплимент и скажи «спасибо».

Щеки Милли окрасил нежный румянец.

— Спасибо.

Она оценила добрые слова Эйвери, но не могла недооценивать свою блистательную соперницу из Нью-Йорка, Дезире Делакруа. Вторая финалистка излучала силу, уверенность и сексуальность. Дезире без труда щеголяла перед камерами в откровенных купальниках. Милли же на подобное так и не решилась. Они были такими разными, и все же обе заслужили приз зрительских симпатий. И вот теперь Джейс Вестфолл должен сделать окончательный выбор. Милли поморщилась при мысли, что удача может оказаться не на ее стороне.

— Пора.

Милли была напряжена до предела. Ей хотелось поскорее увидеться с Джейсом.

Она прошла через съемочную площадку, не замечая ничего и никого вокруг. Ведущий шоу радостно помахал ей рукой. Именно он проводил собеседование и отбирал конкурсанток.

Обогнув угол площадки, Милли наконец увидела его. Джейс стоял на балконе, окруженный сотней благоухающих цветов. На нем был черный смокинг с приколотой к кармашку алой розой-бутоньеркой. Он казался выше на голову и выглядел просто потрясающе. Именно таким она его и представляла в день свадьбы. Сердце Милли пропустило удар.

Увидев ее, он замер. В его глазах Милли прочитала восхищение. Получилось! Она едва сдержалась, чтобы не броситься к нему в объятия. Нет, все должно идти согласно сценарию. Она решила подойти к нему медленно и с достоинством.

В этот самый момент Джейс улыбнулся.

В его бездонных голубых глазах можно было утонуть. Любопытно, а у их детей будут такие же голубые глаза, как у него? Или зеленые, как у нее самой?

Стоп, одернула она себя. Вот оно, его обаяние. Один пламенный взгляд — и она уже потеряла контроль над собой. Когда Джейс был рядом, все ее мечты становились реальностью. И ей это нравилось.

Милли очень надеялась, что, если у них будут дети, они непременно унаследуют его знаменитую улыбку. Да, ей очень нравилась его широкая искренняя улыбка. Как и мужественные скулы и маленькая ямочка на подбородке. А как вежливо и галантно он вел себя на протяжении шоу! Немудрено, что все конкурсантки влюбились в него без памяти.

Предвкушение чего-то очень хорошего разлилось по всему ее телу. Во взгляде Джейса сквозило столько нежности, столько страсти, что Милли почувствовала новый прилив уверенности. У нее все получится. Они с Джейсом предназначены друг другу.

Воздух был напоен изысканным цветочным ароматом, а свечи придавали обстановке романтичность. Из скрытых динамиков доносилась негромкая музыка, внизу шумел прибой.

Свежий ветерок взъерошил волосы Джейса. Одна прядь упала ему на лоб и сделала его еще более привлекательным.

Да, она знала, что сцена была тщательно подготовлена заранее, костюмы и макияж продуманы до мелочей, но все равно не поддаться обаянию стоящего напротив мужчины было невозможно. Этот момент навсегда останется в ее памяти.

Милли медленно шла к нему. Запах роз, ее любимых цветов, витал в воздухе. Со стороны океана доносился соленый морской запах. Милли хотела запечатлеть в памяти каждую деталь, чтобы ничего не забыть, ничего не упустить. Конечно, у нее останется на память видеозапись, но все же…

Милли остановилась прямо перед ним.

— Привет.

— Привет, Веснушка. — Он окинул ее оценивающим взглядом с головы до ног. — Впрочем, у тебя сегодня не так много веснушек. Выглядишь чудесно.

И хотя ее внешний вид был заслугой парикмахера и гримера, а также костюмера шоу, все равно было приятно. Ей очень нравилось чувствовать себя принцессой на балу. Милли приподнялась на носочках.

— Ты красавица, — добавил он.

Его слова стали бальзамом для ее души.

— Спасибо, — кивнула она. — Ты тоже. Я хотела сказать, неплохо выглядишь.

— Милли, — улыбнувшись, он взял ее руки в свои, — моя дорогая Милли.

Вот оно. Пульс ее участился. Ей так хотелось услышать слова признания в любви.

— Рядом с тобой эта пара недель пролетела незаметно! — Его чувственный голос, казалось, проник в ее душу. — Ты всегда могла вовремя подбодрить улыбкой или словом. Не знаю, как бы я справился без тебя.

— Я тоже без тебя не справилась бы.

— Нам было так весело вместе.

Милли кивнула. И это только начало. Впереди целая жизнь и море приключений. Вдвоем. Милли мечтательно вздохнула.

Он взглянул на их соединенные руки.

— Ты стала за это время моим другом, моим советчиком. Я всегда буду ценить нашу дружбу.

Дружбу? Страх сковал ее. Так, не торопись, главное — понять его правильно. Всякие серьезные отношения, не говоря уже о замужестве, развиваются постепенно, и дружба, как подготовительный этап, просто необходима.

Джейс сжал ее руки. Но почему-то Милли охватила паника. Ей так нужны были в этот момент его теплые слова признания.

Он продолжал пристально смотреть на нее.

— Но… ты заслуживаешь человека лучшего, чем я, Милли.

О нет! Он не может говорить всерьез.

Она вглядывалась в его лицо, ища подтверждения своей догадке, и… не видела ничего, кроме сожаления. Сердце ее забилось в недобром предчувствии. У нее перехватило дыхание.

— Тебе нужен мужчина, который бы любил тебя так, как ты того заслуживаешь, — продолжал Джейс. — Я не могу тебе этого дать. Просто… не могу.

Милли услышала вздох изумления. И не поняла, чей он — либо ее, либо кого-то из команды. Но это уже не имело никакого значения.

Ей хотелось убежать прочь, но ноги словно приросли к полу балкона. Она открыла рот, но слова не шли с языка. Да и что она могла сказать?

Я не могу тебе этого дать.

Слова Джейса до сих пор звучали у нее в ушах. Глаза неожиданно защипало. Вся она словно бы онемела. По щеке скатилась предательская слезинка.

— Мне жаль, если я обидел тебя, — сказал он, и его взгляд потемнел. — Я не хотел, Милли. Ты мне действительно… очень нравишься.

Нравишься.

Он не любит ее. И не хочет.

Истина стрелой вонзилась ей в сердце. Милли обхватила себя руками, пытаясь унять биение сердца и сдержать накатившую вдруг тошноту.

А ведь и правда, Джейс никогда не говорил, что любит ее. Она знала, что он целовал Дезире, но думала… Она надеялась…

И ошиблась. Каждый миг, когда они были вдвоем. Каждый поцелуй. Все это было для него неважно.

Она оказалась глупой гусыней. Ее просто использовали и… бросили.

А она так радовалась, что дошла до финала.

Наивно.

Глупо.

Смешно.

Милли отвернулась от Джейса. Наконец ей удалось оторвать ноги от пола и сделать шаг вперед. Не замечая камер, нацеленных на нее, она шла и надеялась, что со временем забудет свой позор и сочувствующие выражения лиц членов съемочной группы.

Больше никогда она этого не допустит. Так думала Милли, выходя из здания телецентра и садясь в машину. Никогда она не допустит снова, чтобы ее в наглую использовали и бросили.

Глава первая

Шесть месяцев спустя…

Неужели ей мало одного раза?

Стоя на площади в Сан-Франциско, напротив нависшей над ней статуи Победы, Милли не могла поверить, что снова решила испытать себя на прочность. Она переминалась с ноги на ногу, пытаясь успокоиться и сосредоточиться на Пите Коннере, продюсере нового реалити-шоу «Вокруг света за миллион», в котором она согласилась участвовать.

Согласно задумке сценаристов, в ближайшие тридцать дней Милли придется мотаться по всему миру, с операторами за спиной и журналистом с микрофоном перед носом. Напряжение достигло предела.

Все хотят увидеть, как ты прыгаешь с парашютом или карабкаешься на горы. И ни на что из этого у тебя нет мужества.

Слова отца ворвались в ее мысли. Он назвал ее неуклюжей трусихой. Она всегда считал ее слабачкой. Неужели он прав?

— Кредитную карту ты можешь использовать только для покупки авиабилетов, — инструктировал ее Пит. Эффектный блондин с загорелой кожей, в отличном костюме, он больше походил на модель, чем на продюсера шоу, которое обещало стать сверхпопулярным. — Билеты будешь покупать для себя и съемочной команды. Оператор и репортер будут находиться с тобой все двадцать четыре часа в сутки. Исключения составят только туалет и ванная комната, разумеется.

Милли подавила вздох разочарования. Может, отец прав, и она никогда не сможет выиграть. Неужели она совершила очередную глупость, согласившись участвовать в этом шоу?

Стоп.

Думай позитивно. Будь уверенной в себе. Ты сможешь.

Она должна, просто обязана доказать отцу, что он недооценивает ее.

Ну и что с того, что когда-то она решила больше не показываться перед камерами. Она же не какая-то завзятая участница реалити-шоу. Она всего лишь решила помочь ученикам начальной школы «Две реки». Сколько бы денег она ни выиграла, они пойдут в фонд помощи больным детям. Ради одного этого стоило нарушить данное себе обещание.

Застегивая молнию своего рюкзака, Милли пыталась вспомнить имя оператора. Зак? Зик? И парня с микрофоном. Рон? Райан?

У нее была хорошая память на имена, но в этот раз ее словно заклинило. Не каждый же день все твои слова и действия записывают на камеру.

— Время в ванной — не так уж много на отдых, — заметила женщина рядом. Она была одета в костюм, как две капли воды похожий на костюм Милли, за исключением цвета. У каждого участника был свой цвет, по которому их будут отличать от остальных.

Пит улыбнулся, блеснув белозубой улыбкой.

— Я бы на вашем месте не рассчитывал на отдых, — сказал он.

Милли автоматически кивнула. Хороших новостей ждать не приходилось.

Машина, которая остановилась неподалеку, посигналила им. Через минуту из нее высыпали мужчины и женщины в дождевиках и уставились на софиты и камеры. Их очень заинтересовали съемки, и они стали спрашивать, уж не «Гонки по Амазонке» ли тут снимают.

Милли закатила глаза. Уж в этом-то шоу она бы не появилась даже за два миллиона. «Вокруг света» — программа совершенно другого уровня. Иначе она бы не согласилась участвовать.

— Есть вопросы? — спросил Пит. Ответом ему было молчание. Он хлопнул в ладоши. — Ну что же, начнем.

Милли втянула свежий июньский воздух в легкие. Кожу покрыли мурашки.

На камерах зажглись красные лампочки. Запись началась. Девушка выдавила из себя улыбку, настраиваясь на новую роль. Играть придется до победного конца или до того момента, когда ее выбьют из гонки соперники.

Колт Стюарт, популярный телеведущий, выступил вперед.

— Я буду вашей тенью во время этого путешествия. Вы готовы к самому великому приключению в своей жизни?

— Да, — ответила Милли вместе с остальными участниками.

— Не слышу вас, — сказал Колт, намеренно подзадоривая их. — Готовы ли вы к самому великому приключению в своей жизни?

На этот раз участникам пришлось напрячь голосовые связки:

— Да!!!

Колт расплылся в улыбке перед камерами.

— Итак, добро пожаловать на шоу «Вокруг света за миллион». Это самое восхитительное, самое опасное, самое захватывающее реалити-шоу, которое вы видели. Вам не захочется пропустить ни одного эпизода!

Отлично. Следующие тридцать дней она проведет в гонке на выживание. И больше никаких мыслей о любви и замужестве. Милли скрестила пальцы за спиной. Нужно только продержаться эти тридцать дней.

— Итак, уважаемые участники, приготовьтесь к старту, — выкрикнул Колт.

Раздался свисток.

— Вперед!

Двое парней, один в черном, другой в зеленом, бросились к линии старта. Милли бросилась за ними, в ее венах забурлила кровь. Она не собиралась отставать и плестись в хвосте. Былую робость словно рукой сняло. Она им еще покажет!

В десяти шагах от ее синего рюкзака она заметила застегнутую на молнию круглую сумку, на которой был изображен земной шар. Внутри она нашла тридцать долларов, маленький ключик на цепочке и карточку с заданием.

— «Вы должны добраться до мемориальной башни Койт-Тауэр, — прочитала Милли перед камерой, — едете на общественном транспорте. Ищете зеленый и синий флажок. Там будет следующая подсказка и еще кое-что, что вы должны взять с собой».

Взять что-то с собой? Вот было бы здорово, если бы это оказался спутниковый навигатор. Полезная вещица в такого рода путешествиях. Милли еще раз перечитала задание.

— Койт-Тауэр? — повторила она шепотом. Милли до сих пор не бывала в Сан-Франциско, но эту достопримечательность знала. С бьющимся сердцем она посмотрела на здания, окружающие ее. Огромные супермаркеты, бутики и отели. Она подошла к охранникам одного из магазинов.

— Пожалуйста, подскажите, какой автобус идет до Койт-Тауэр?

Охранник отвел ее на остановку и подсказал точный маршрут.

— Спасибо, — ответила она и побежала к подъехавшему автобусу.

Она проехала на нем мимо Чайнатауна и Норт-Бич, который иначе называли Маленькой Италией… На Вашингтон-сквер она пересела на другой автобус, который привез ее прямо к Телеграф-хилл. Здесь Милли сошла. Съемочная команда следовала за ней по пятам.

Вокруг Койт-Тауэр сновали туристы, взбудораженно щелкая фотоаппаратами. Милли поискала глазами флаг, но ничего не обнаружила. Тогда она поспешила к ступенькам башни.

Круглый холл на первом этаже украшали разноцветные фрески, но ни флагов, ни коробочки с подсказкой она не увидела. Это значило, что ей надо подняться выше. Милли боялась высоты, но ей все же пришлось купить три билета наверх — для себя, оператора и репортера. На маленьком эскалаторе они поднялись на последний этаж.

Наверху ей пришлось подняться по винтовой лестнице на смотровую площадку. Через арочные окна открылась великолепная, захватывающая дух панорама мегаполиса.

На мгновение она задержала дыхание, чувствуя себя деревенской девочкой в большом городе. А потом… она вспомнила, что участвует в реалити-шоу. Наконец-то она увидела голубой и зеленый флажок, хлопающий на ветру.

— Вот он, ящичек, — проговорила она, вытаскивая ключ. Но замок не поддался. — Странно. Почему он не открывается?

И она попробовала еще раз. С тем же успехом. Тогда она пригляделась получше и увидела, что в ящичке две замочные скважины.

Милли вставила ключ в другой замок и попробовала повернуть. Никакого результата. Страх закрался в ее сердце. Да что же это такое? Если она не откроет проклятый ящик, то подсказки не будет и ее исключат из игры. Этого только недоставало!

Оставив ключ в замке, она еще раз внимательно осмотрела ящичек.

— И что же я упустила из виду?

— Не что, а кого, — раздался мужской голос позади нее.

Она резко развернулась. Перед ее глазами раскачивался серебристый ключик на веревочке. Милли медленно перевела взгляд на обладателя ключа.

Джейс Вестфолл.

Из ее легких словно выкачали весь воздух. Нет. Только не он.

Она почувствовала себя на грани обморока.

Проигрыш.

Это все, о чем она могла думать.

Ее ждет неминуемый проигрыш.

А она-то думала, что готова ко всему на свете. Но, как оказалось, не к новой встрече с Джейсом.

— Что ты тут делаешь? — хрипло выговорила она. Потом до нее начал доходить замысел сценаристов. Джейс здесь оказался не случайно. Это они организовали их встречу.

Джейс помахал перед ней ключом.

— Уверен, мой ключ тебе поможет, Веснушка.

Милли заморгала в ответ. Слова никак не давались ей. Нет. Она не может играть рядом с ним. Даже если бы он был последним мужчиной на земле… она бы предпочла одиночество.

Второй оператор приблизился к ней.

Она обхватила себя руками.

— С тобой все в порядке? — спросил встревоженный Джейс.

Лучше бы он не притворялся. Его сочувствие было всего лишь игрой перед камерой. Он заботится о собственном имидже. На этот раз она точно не купится на его шарм. Она получила отличный урок во время предыдущего шоу. Все тогда было фальшивкой. Кроме ее собственных чувств.

— Со мной все нормально.

Она немигающим взглядом уставилась на него. Его одежда была таких же цветов, что и ее. Почему?

Единственно возможный ответ сразил ее, словно молния. В подсказке было сказано, что ей предстоит кое-что взять в Койт-Тауэр. Значит, Джейс пришел сюда не просто затем, чтобы передать ключ. Это его она должна взять с собой. Вот теперь ей стало по-настоящему плохо.

— Так ты тоже участвуешь в шоу? — еле слышно произнесла она.

Он долго смотрел на нее немигающим взглядом, а потом молча кивнул.

Милли поморщилась. Итак, ее снова провели как младенца. Один вид Джейса приводил ее в бешенство. А ведь по правилам игры ей придется лицезреть его физиономию целый месяц. Тридцать дней. Как она выдержит?

— Поверить не могу, что моим напарником будешь ты.

— Это была не моя идея, — Джейс вставил ключ, и ящичек с легкостью открылся. — Пит говорил мне, что игра полна сюрпризов, но я не думал, что он окажется настолько прав.

Иными словами, он тоже не рад ее видеть.

У Милли кольнуло в сердце.

— Я тоже не хотела с тобой встречаться, — отозвалась она, облизнув пересохшие губы. — Я больше была бы рада спутниковому навигатору.

— Может, мы слишком спешим с выводами.

Милли горько усмехнулась.

— Кто знает.

Он открыл ящик.

— Тут только один мешочек.

— И это значит, что либо мы случайно оказались тут вместе…

— Либо нам предстоит продолжить путь вместе, — завершил он начатую фразу.

А ведь когда-то они были неплохой командой, некстати вспомнила Милли. Работали бок о бок и идеально дополняли друг друга.

— Так что там сказано? — спросила она.

Джейс вытянул из мешочка карточку.

— «Примите поздравления: вы нашли вашего партнера по игре. Теперь вам предстоит найти вторую подсказку. Работа вдвоем — самый важный ключ к победе. На общественном транспорте вам предстоит добраться до района Марина-Грин, и там вас будет ждать следующая подсказка. Желаем удачи».

Вот все и прояснилось.

— Значит, команда, — пробормотала она.

На его шее дернулся мускул. Он кивнул.

— Команда.

Просто замечательно. Прошло шесть месяцев, и вот судьба снова свела ее с Джейсом Вестфоллом. Милли подавила вздох отчаяния. Слезами и вздохами делу не поможешь. Придется им обоим подчиниться воле сценаристов.

— Итак, что дальше? — спросила она.

Он сверился с подсказкой.

— Нужно найти автобус.

— Нет, я имела в виду… — Она тщательно подбирала слова, зная, что они будут засняты на камеру. Не открывать же душу перед миллионами телезрителей. — Я имела в виду наши отношения.

Джейс поморщился.

— А что ты сама думаешь?

Милли усмехнулась. Будь ее воля — она бы все бросила и сбежала. Но слишком уж многое поставлено на карту. Дети надеются на нее. Она помнила их всех. Бойни, хорошенькую девочку с синдромом Дауна, которая так любила сказки про принцесс и беготню по двору. Сэмьюэла, милого восьмилетнего мальчишка, больного аутизмом. Каждый из ребят был особенным, у каждого был свой особый дар. Милли привязалась к ним, они стали для нее больше, чем просто учениками.

— Тут нечего думать. — Она пожала плечами. — Мне нужно выиграть этот миллион.

Всего-то тридцать дней терпеть его компанию. Не больше. Подумаешь, какой-то месяц!

Нужно пережить этот месяц, и она больше никогда не увидит Джейса Вестфолла.

Что делать дальше с нашими отношениями?

Этот вопрос не давал Джейсу покоя, хоть он и виду не подал. Хотел бы он знать ответ.

Участие в шоу он рассматривал как хорошую возможность поддержать свою компанию и семью. Но теперь…

Глядя на Милли, которая упорно избегала смотреть на него, он поверить не мог, что они снова в одной упряжке. Может, это сон? Нет. Она все та же. Это действительно она.

Ее знаменитый хвостик теперь стал чуть длиннее, хотя все так же завивался на кончиках. Впрочем, если приглядеться… кажется, она немного похудела. Облегающий спортивный костюм идеально облегал ее точеную фигурку. Ее глаза почему-то тоже показались ему пронзительней, чем раньше.

Не изменились лишь веснушки на ее лице. Как и не изменилось его желание провести с нежностью по ним своим большим пальцем.

В общем, он поймал себя на мысли о том, что несказанно рад ее видеть. И это не слишком хорошо.

Я хочу выиграть миллион.

Он не ожидал услышать подобные слова от Милли.

Что вообще она делает на этом шоу? Отец у нее богатый. Она никогда не нуждалась в деньгах. Не то что Джейс и его семья.

Приз в миллион долларов был слишком привлекательной добычей, и он решился на участие в шоу. Но теперь, когда предстояло играть плечом к плечу с Милли… Не нравилось ему все это. Правда, отступать уже поздно.

К тому же они оказались вместе не по собственной воле.

— Хочешь воды? — спросил он.

Милли встрепенулась и открыла глаза. Говорят, глаза — зеркало души. Так вот, в ее зеленых глазах плескалось столько тревоги!

— Нет, спасибо. Со мной все в порядке.

Да, точно. Шоу началось всего час назад, а Милли выглядит так, словно уже объехала пол земного шара. Рюкзак своим весом тянул ее назад, и казалось, что она упадет через минуту-другую. Она на ногах-то толком не стояла.

Что же будет дальше? На сколько ее хватит? Ему было жаль ее. Не хотел бы он стать свидетелем очередного ее поражения.

— Давай помогу нести рюкзак, — машинально предложил Джейс.

Она лишь поправила лямки и выпрямила спину.

— Своя ноша не тянет.

Но он-то видел, как ей тяжело. Упрямица.

Милли понравилась ему с первого взгляда. Его словно тянуло к ней. Она была доброй и мягкой, от нее всегда так чудесно пахло розами и ванилью. Но, узнав ее получше, он ясно осознал, насколько они разные. И насколько разными были их приоритеты. Да, безусловно, она восхитительная женщина, но ей нужны совершенно другие отношения, не те, которые он мог ей дать. Он лишь спас ее от боли, выбрав Дезире в финале предыдущего шоу.

И все же она до сих пор ему нравилась. Ему импонировало ее желание выиграть. Но надо быть реалистом. Она женщина. И как всех женщин, ее надо любить, беречь и лелеять. Он это знал из собственного опыта общения с матерью и сестрами.

Этого продюсеры и не учли. Как они подбирали пары? Чем руководствовались в выборе? Да знают ли они, как непросто живется участникам по окончании шоу? Хватило с него и предыдущего раза. Он не хотел совершать ту же ошибку.

Вот почему Джейс предпочел бы другого партнера.

Партнера, который может постоять за себя. А не слабую девушку, которую придется все время опекать. Ему нужен человек, с которым можно соревноваться на равных. Ведь проигрывать он точно не собирался.

Джейс нажал кнопку лифта.

— Что-то он долго.

— Да уж, — прошептала она.

Наконец они зашли в лифт. И, оказавшись в тесной кабине, мгновенно почувствовали напряжение. Оно так и витало в воздухе. Взгляды, невысказанные слова, неопределенность будущего. Все это не могло не настораживать.

— Кажется, шоу и правда будет вызовом для нас, — проговорил Джейс, улыбаясь в камеру. — Ты всегда сможешь остановиться, если почувствуешь, что выдохлась.

— Думаю, я справлюсь. — Милли решительно вздернула подбородок. — В подсказке было сказано: игра в команде — самый важный ключ к победе.

Его удача не должна обернуться очередным поражением Милли. Даже если они выйдут в финал, на последнем этапе им все равно придется соревноваться один на один. Конечно, ему отчаянно нужны деньги. Но… такой ли ценой?

— Как бы там ни было, я намерен выиграть.

— Я тоже, — парировала она.

— И проигрывать я не желаю.

— Как и я.

Джейс вздохнул.

— Я тренировался для участия в этом шоу. — Он не лукавил. Джейс работал так, словно ему предстояла самая важная схватка в его жизни. В каком-то смысле так оно и было. Ведь если он проиграет, его семья разорится. — Всерьез тренировался.

— Я тоже без дела не сидела. — Она вцепилась в него взглядом. — Этот рюкзак легче, чем тот, что я носила на тренировках.

— Ты носила рюкзак во время тренировок? — удивился он.

— Конечно. А ты разве нет?

— Да, но…

— Давай-ка все выясним до конца, Джейс, — сказала она, глядя ему прямо в глаза. — Я не готовилась к игре в команде. Я думала, что буду одна. Но и проигрывать из-за того, что мне навязали тебя, я тоже не собираюсь. Я намерена выжать из себя последние силы. Того же я жду от своего партнера.

Увидев решительный блеск в ее глазах, Джейс вздрогнул. Похоже, ему на пути попался крепкий орешек.

Или он не разглядел ее бойцовский характер в прошлый раз? Лучше об этом не думать. Он должен всего лишь выиграть, пусть и работая с ней бок о бок. Прежде всего, благополучие его семьи. И все остальное — потом.

Да, Милли нравится ему, но сейчас на серьезные отношения у него попросту нет времени. А по-другому с Милли не получится. Она наверняка уже рисует в своем воображении зеленую лужайку перед домом и троих ребятишек, бегающих по ней. Нет, он не тот мужчина, который способен дать ей все это. Если она поставит на него, то проиграет. И снова будет страдать.

Он этого не допустит.

Милли надула губки, и Джейс машинально отметил, какие они полные и яркие.

— Так что ты скажешь?

Он уже и забыл ее вопрос. Зато вспомнил их самый первый поцелуй на берегу моря. Нежный, мягкий поцелуй, полный обещаний и надежд. Ему тогда показалось, что они одни во всей вселенной. Но в следующий миг он понял, что их с Милли снимают на камеру.

Также, как и сейчас.

— Джейс? — она повысила голос. — На этот раз тебе не поможет твое обаяние. Так ты согласен приложить все силы ради победы?

— Да. — Должно быть, он заслужил ее гнев. В этот миг он любовался ею. — Если только ты обещаешь не отвлекаться на пустяки.

— О чем ты? — Она наморщила лоб.

Ее ясный взгляд поставил его в неловкую ситуацию. Ведь это именно он сейчас отвлекся.

— Ну… ты должна понимать, о чем я. Вспомни прошлый раз. Нам тогда надо было изображать влюбленную парочку.

— Я уже сосредоточилась, — и она снова поправила рюкзак. — Кто старое помянет — тому глаз вон.

Он прокашлялся.

— Хорошо. Тогда давай определимся со стратегией.

— А какой была твоя стратегия до встречи со мной? — спросила она.

— Каждый за себя, — признал он.

— Придется ее сменить или мы не продвинемся далеко, — она закусила губу. — У меня есть отличный план.

— У тебя?

— Да, у меня, — Милли сдвинула брови, и Джейс тут же представил, какой она была в классе, когда преподавала. — На кон поставлено слишком много.

Лифт остановился.

— Так какой твой план? — спросил Джейс. Двери разъехались в стороны; и команда вышла.

— Бежать, а не идти, — объяснила она. — И не оглядываться назад, что бы ни случилось.

Джейс кивнул.

— Идет.

Глава вторая

Помнить о плане игры. Бежать, не оглядываясь назад.

Легче сказать, чем сделать — это Милли поняла уже через два квартала от автобусной остановки на углу Честнат и Филлмор-стрит. Она резво топала по тротуару, пытаясь поспеть за Джейсом, который бежал в двадцати шагах впереди.

Вот он оглянулся:

— Ну, давай же.

— Только после вас, — отозвалась она. — Да не волнуйся ты так обо мне.

Это ей придется еще поволноваться… по поводу их несложившихся отношений.

Бегать по спортивной площадке было куда проще, чем в джунглях города. К тому же под ногами все время путалась съемочная группа, которая пыталась запечатлеть участников с самой выигрышной стороны.

Да еще мысли со всех сторон одолевают.

«Ты всегда сможешь остановиться, если почувствуешь, что выдохлась».

Милли тяжело вздохнула, соленый воздух наполнил ее легкие. Наверняка эти слова Джейса были записаны для шоу. И трудно было понять: сказаны ли они только для публики, или еще и для нее. Впрочем, какое ей дело? Отступать в любом случае уже поздно. Ребята верят в ее победу. И она их не подведет.

С новыми силами она устремилась вперед, за Джейсом. Перед ее глазами непрерывно маячила его широкая спина, так что ни о чем другом Милли уже и думать не могла.

— Осторожней! — крикнул он через плечо. — Впереди препятствие.

Милли очнулась от грез. Нечего думать о разных пустяках. Они только отвлекают от задания. Она посмотрела вперед и увидела светловолосую женщину средних лет, толкающую перед собой детскую коляску.

— Вижу, вижу.

Они пробежали мимо женщины, и она улыбнулась им. Невероятно. Даже молодые мамочки — и то поддаются чарам Джейса Вестфолла.

Милли ускорила шаг и наконец догнала его. Поравнявшись с Джейсом, она почувствовала себя увереннее. Оператор и парень с микрофоном бежали чуть позади них. Она понятия не имела, как они умудрялись не отстать.

— А ты делаешь успехи, Веснушка, — сказал он как ни в чем не бывало.

— Спасибо, — она искоса взглянула на него. Выглядел он великолепно, казалось, даже совсем не запыхался. — Думаешь, так мы намного уйдем вперед?

— Водитель автобуса сказал, что если бы мы остановились на Филлмор-стрит, мы бы не опоздали на автобус до Марина-Грин, — он взглянул на девушку. — Почему бы нам не выпить воды?

Она сжала губы. Ей очень хотелось пить, но она никогда не признается в этом Джейсу. Еще не хватало, чтобы он думал о ней как о слабом звене в их команде. Нет, она будет сильной и решительной.

— Со мной все в порядке, — сказала она. Надо сосредоточиться на игре. Пусть хоть весь мир рухнет, она не собирается сдаваться. — Думаю, можно будет немного отдохнуть, когда найдем следующий ключ.

— Если ты так уверена…

— Да. — Тут ее внимание привлек резкий звук. — Мне послышался пароходный гудок.

— Должно быть, мы уже близко. Давай мне свой рюкзак.

Она прибавила шагу.

— Я справлюсь.

— Я правда хочу помочь.

— Не нужно.

Вдалеке уже показалась пристань, и Милли поднажала. Но… легко сказать, труднее сделать. Она чувствовала себя намного хуже прежнего. Тяжесть рюкзака стала ощутимей. Но она никогда не покажет Джейсу, что выдохлась.

— Вон флажок, — указал он.

На широкой зеленой лужайке через дорогу от них она увидела флаг знакомого цвета, развивающийся на ветру. Они нашли его, слава богу!

— Вижу.

Вдруг Милли заметила двух других участников шоу. Эти были в черном. Ее хорошее настроение мигом улетучилось.

— Другая команда.

Джейс сошел с тротуара. Желтое такси затормозило слишком близко от него. Милли инстинктивно потянула его за рюкзак назад.

Кажется, он этого даже не заметил. Какая досада, а ведь она спасла ему жизнь!

— Мы так близко и в то же время так далеко! — воскликнул он, не спуская глаз со светофора.

— Близко, близко, — выдохнула Милли. — Опережать такой ценой всего лишь одну команду не стоит.

— Верно, — согласился он. — Вот если бы их было две. Или три…

Милли посмотрела на соперников. Они бежали к парковке с другой стороны лужайки с газоном.

— Мы не знаем, сколько еще народу впереди нас, — сказала она.

— Или позади.

Игривая улыбка коснулась губ Джейса, смягчив черты его мужественного лица. Внутри у Милли все замерло от этой улыбки. Ей вспомнились те времена, когда они беззаботно наслаждались обществом друг друга в предыдущем шоу. Не смотреть ему в глаза, твердила она себе. А то будет слишком больно.

Милли с трудом оторвала взгляд от Джейса. Она нервно переступала с ноги на ногу, в ожидании зеленого света светофора.

Им непременно надо опередить команду в черном на следующем этапе.

— Все просто, — сказал Джейс, словно прочитав ее мысли. — Нам надо нагнать ту команду, и тогда наши шансы снова уравняются.

— Ты думаешь, мы вторые? — Она покачала головой. — Это далеко не факт. Мы можем плестись в конце.

— Думай позитивно, — подзадорил ее Джейс. — Не так ли говорит твой отец?

Все внутри Милли перевернулось.

— Ну да, — пробормотала она.

Именно так говорил ее отец, выступая на одном из своих семинаров перед читателями. Но никогда он не обращался с такими словами к своей единственной дочери, которая уже стала взрослым человеком и разочаровала его.

Вот и перед началом шоу «Вокруг света за миллион» он убеждал ее сдаться, пока она не сделала очередную глупость. Он постоянно твердил также, что она лишь теряет время даром, занимаясь в школе с трудными детьми. Он считал, что она способна на большее.

Милли тяжело вздохнула. Вот уж дудки! Она никому не позволит навязывать ей свою волю. Важно лишь то, что хочет она сама.

Кроме того, она всегда убеждала себя смотреть на вещи позитивно.

Наконец желтый свет сменился зеленым. Джейс сошел с тротуара. Милли задержала дыхание, заметив мчащуюся к ним машину цветочника. Еще через минуту загорелся зеленый для пешеходов.

Джейс взял ее под руку.

— Идем, идем, не зевай.

Милли выдернула руку из его руки и бросилась вперед. Она пересекла бульвар первой. Всю свою энергию она сконцентрировала на достижении цели. И вот уже флажок развевается перед ней. Запах соли и свежескошенной травы напомнил ей об отдыхе, став разительным контрастом с привычными городскими запахами. Светофор снова сменился на красный. Отлично. Остальные команды плетутся у них в хвосте.

Возбужденная и запыхавшаяся, Милли потянула Джейса к ящичку с подсказкой и выхватила оттуда заветную сумочку.

Она расстегнула молнию и нашла в сумочке пятьдесят долларов, две карты, кредитку и подсказку.

— Что?

— Мы на третьем месте.

Хоть не на последнем, и на том спасибо.

— Отлично, — кивнула Милли, хотя была неприятно удивлена этой новостью. — У нас еще будет шанс отыграться.

— Думай позитивно, — напомнил он ей. — Так что там сказано в подсказке?

Она убрала выбившуюся прядь волос со лба.

— «Пора покинуть прекрасный Город у Залива. Рядом на стоянке вы найдете машину. Езжайте на ней в аэропорт и оттуда летите до Лос-Анджелеса, где вас также будет ожидать автомобиль. Чтобы обнаружить следующую подсказку, вам надо будет провести тщательный поиск среди цветущих вишен. Ищите ирисы и яблоки».

— Рядом на стоянке? — Джейс огляделся по сторонам. — Да это может быть где угодно.

— Команда в черном отправилась туда. — Милли махнула рукой в сторону парковки.

Она не собиралась терять ни секунды.

Схватив сумочку, бросилась к парковке, которая отделяла Марина-Грин от пристани. Там в беспорядке стояли машины самых разных марок и цветов.

Джейс в это время обследовал другую сторону площади.

— Не факт, что они знали, куда им идти.

— Верно, — его отчаяние передалось и ей. — Но ведь они не вернулись.

Вдалеке она увидела огромное здание с американским флагом, развевающимся на ветру. А ближе стояло еще одно здание, огороженное железной проволокой вместо забора. И вот там-то Милли заметила знакомый баннер с названием их шоу. Возбужденная, она схватила Джейса за руку.

— Вот наша стоянка!

Они бросились к зданию и увидели шесть черных «мерседесов», припаркованных в ряд.

— Отличная интуиция, Веснушка.

Джейс открыл переднюю дверцу и схватил ключи, лежащие на торпеде. Снял рюкзак и забросил в багажник.

— Поведу я. — С этими словами Джейс забрал из рук Милли ее рюкзак. — А ты смотри в карту, будешь штурманом.

Так она и знала, что он захочет вести. Она молча забралась на заднее сиденье. Оператор занял место впереди. Парень с микрофоном сел рядом с ней.

Джейс завел мотор.

— Готова?

Милли кивнула.

— Тогда — вперед!

Автомобиль сорвался с места, а Милли развернула перед собой огромную карту, которую достала из сумочки.

— До аэропорта есть два пути. Расстояние примерно одно и то же. Нам повезет, если доедем без пробок.

Джейс, казалось, не слышал ее.

— Не хочешь узнать, как ехать? — поинтересовалась она.

— Я знаю, как ехать.

Знакомое чувство разочарования охватило ее.

— В таком случае, к чему тебе штурман?

В салоне машины повисла напряженная тишина, не предвещавшая ничего хорошего. Так, значит, Джейс в ней не нуждается. Просто притворился, что дал ей важное задание.

Милли уткнулась в карту и внимательно изучала ее, делая вид, что ее не интересует все происходящее. Надо же было чем-то занять себя и свои мысли. Кроме того, ссорится перед камерой им точно ни к чему.

Вскоре машина остановилась. Пробка. Все вокруг словно бы замерло. Длинный-предлинный караван машин, ни конца ни края не видать. Джейс в отчаянии хлопнул по рулю.

— Наверное, авария.

Милли всмотрелась в карту.

— Сверни направо.

— Зачем? Что там такое?

— Направо, — повторила она. — Сюда!

Наконец он сподобился повернуть руль. Девушка с облегчением выдохнула.

— На следующем светофоре налево.

Она докажет ему, что тоже на что-то способна. Пусть ему это не нравится. Пусть поджимает губы сколько угодно. Он все равно послушался ее.

— Понятно, теперь я знаю, где мы, — воскликнул он вдруг. — Эта дорога ведет на трассу 101.

Милли подняла карту.

— Знаю.

— Отличная работа.

В глазах девушки блеснула радость, но она поспешила их опустить.

— Да, кстати. Послушай, Милли…

Сердце девушки забилось в недобром предчувствии. Неужели напряжение между ними так и останется до конца шоу? Она не выдержит.

— Знаю, знаю. Мы одна команда, — она выделила интонацией два последних слова. — И нам просто необходимо, сработаться. Это самый главный ключ к победе.

Он взглянул в зеркало заднего вида. Хотел посмотреть на машины сзади или смотрит в камеру?

— Просто…

— Ты хочешь победить.

— Мне надо победить.

— Мне тоже, Джейс, — она отвернулась к окну. — Мне тоже.

Сидя в зале ожидания, Джейс подсчитывал оставшиеся деньги. Они купили сэндвичи и путеводитель по Лос-Анджелесу. Слава богу, операторская команда платила за себя сама. Все равно оставшихся денег хватит не надолго. Жаль, что им нельзя тратить собственные средства.

Объявления о прилетах и вылетах следовали одно за другим, но их едва было слышно из-за гула. Поток пассажиров, казалось, никогда не кончится.

— Других команд что-то не видно, — сказала Милли, присев рядом.

Джейсу послышалась тревога в ее голосе. И ему безумно захотелось как-нибудь утешить ее. Как она старалась! Была штурманом, давала верные инструкции. Ее способности с каждой минутой удивляли его все больше. Не ожидал он, что она будет столь решительной. Пока что она была неплохим напарником.

И тут он разозлился на самого себя.

— Не волнуйся, — сказал он. — Наверняка они где-нибудь неподалеку.

Он бы и без нее справился, твердил он себе.

Шоу значило для него слишком много. И все же за несколько прошедших часов он успел совершить достаточно ошибок. Его чуть не сбила машина, когда он рванул на красный. Едва ли он бы выиграл, лежа с переломами в больнице. Но Милли, его ангел-хранитель, спасла его.

— Но где? — спросила она.

Девушка вскочила на ноги, Джейс посмотрел на нее. Когда они купили билеты до Лос-Анджелеса, она ненадолго исчезла в дамской комнате, и вернулась уже с новой прической, с накрашенными губами. А футболка соблазнительно обтянула грудь, так что Джейс не мог оторвать взгляда от ее восхитительных форм.

На лбу девушки появились морщинки.

— Команда в черном уже должна быть здесь.

— Возможно, они обедают.

Даже несмотря на худобу, Милли вовсе не выглядела слабой или мягкотелой. Рельефные мышцы рук свидетельствовали о долгих и упорных тренировках. Джейс отвернулся, не желая, чтобы его восторженный взгляд перехватила камера. Милли его напарница, а не подружка.

— Нет, что-то тут не так. — Она села рядом. — Посадка на наш рейс начнется через десять минут. Команда в черном уже должна быть тут, как и другие команды, если они есть. Следующий рейс до Лос-Анджелеса только в час дня.

— Да не волнуйся ты так насчет других команд, — сказал Джейс. — Самое главное — мы у цели, все остальное неважно. Если они и не прибудут вовремя, то мы на час с половиной опередим их.

— Если только они уже не в воздухе. — Она нервно теребила карту в руках. — Предыдущие два вылета были в десять двадцать и десять пятьдесят шесть.

Он прикинул время.

— Так быстро они сюда бы не добрались. Команда в черном опередила нас только на десять минут.Может, они застряли в пробке или в аварию попали.

— Может.

Джейс легонько сжал ее руку.

Она удивленно посмотрела на него. Джейс было подумал, что она выдернет ладонь, но нет, Милли сидела неподвижно. В этот самый момент ему показалось, что вся суета и шум вокруг них исчезли. Прикоснуться к Милли было так… приятно. Ему не хотелось отпускать ее.

Но в следующую же минуту на них надвинулась камера.

Рука девушки медленно выскользнула из его ладони.

Сожаление пронзило его. Желая как-нибудь отвлечься от собственных переживаний, Джейс открыл путеводитель.

— Есть мысли, куда нам отправляться из аэропорта Лос-Анжелеса? — спросила Милли.

— Нет пока.

— Что же, даже если нам придется спрашивать каждого пассажира, я сделаю это, потому что, боюсь, без четких указаний нам цветущий вишневый сад не найти.

Джейс уставился на нее в изумлении.

— Ну что такое? — недовольно спросила она.

— Ты все такая же. Веснушки, зеленые глаза, хвостик…

— Все та же скучная Милли?

— Не скучная. И не та же, — отозвался он. — Ты изменилась.

— Нет. Просто мы давно не виделись.

Он помотал головой.

— В тебе появилась решимость. Желание бороться, которого раньше я лично не замечал.

— На фоне Дезире я выглядела довольно бледно.

Да какая разница. Ну, выбрал он тогда Дезире, и что? То был самый лучший выбор. Для всех. Джейс взял карточку-подсказку у Милли.

— Давай-ка подумаем, что они хотели нам сказать. Нам надо попытаться разгадать этот ребус. Цветущая вишня, ирисы и яблоки.

Милли надула губки. Поцеловать бы ее сейчас… Впрочем, о чем это он? Какие еще поцелуи?

— Что между ними общего? — спросила она:

— Это растения. — Отлично, есть чем заняться, чтобы не думать о Милли и ее губах. Он похлопал рукой по путеводителю. — Может, речь идет о садоводческой ферме?

— В Лос-Анджелесе?

— Ты права. Цветы и фрукты. Может, рынок? В Лос-Анджелесе есть большой центральный рынок.

Взгляд Милли потемнел.

— Не там ли ты однажды назначил встречу с Дезире?

— Не с Дезире. С Шарлот.

Не хотелось ему развивать эту тему.

— Ах да, — отозвалась Милли, недобро сверкнув глазами. — Помню Шарлот.

Джейс отлично знал, что она имеет в виду. Шарлот была типичной пустоголовой блондинкой из Мичигана. Она предпочитала разговорам поцелуи, потому что едва могла связать два слова.

— Ты отослал ее домой после первого же свидания.

— Верно. — Джейс содрогнулся, вспомнив ее ярко намазанные красным губки. — Я бы на месте организаторов вообще не допустил ее до участия в шоу.

— Да брось, — возразила Милли. — Она была красавицей.

— Вы все там были красавицами.

Но в его понимании, помимо красоты жена должна обладать еще многими качествами, которых у Шарлот не было. Как и у Дезире. И только Милли… Подавив вздох, он продолжил листать путеводитель.

— Фермерский рынок находится на углу Третьей авеню и Фейрфакс.

— Неплохо, — отозвалась Милли. — Знаешь, что нам нужно?

— Что?

Милли указала на рыжеволосую молодую женщину, которая работала на ноутбуке.

— Она.

— Зачем?

— Она типичная зрительница шоу «Жених», — объяснила Милли. — И к тому же есть шанс, что она подключена к Интернету.

Точно, им нужна сеть. Но если женщина действительно смотрела шоу, то непременно скажет Джейсу о том, какой глупый выбор он сделал. Ему говорили это десятки раз.

Дезире после окончания шоу предпочла ему, Джейсу, карьеру на телевидении. А он получил несколько десятков сочувствующих писем от телезрителей. Не мог же он всем объяснять, что у него тогда просто не было другого выбора.

— Не знаю, Веснушка.

— Просто поверь. — В ее глазах горело нетерпение, и он почувствовал себя заинтригованным. — Пожалуйста.

— Ладно, — кивнул он.

Знакомая улыбка осветила ее лицо.

— Идем.

Милли подошла к женщине и обратилась к ней с просьбой одолжить им на несколько минут ноутбук.

Та узнала в парочке игроков из шоу «Жених» и с радостью согласилась помочь. Как и предполагала Милли, ноутбук был подключен к Интернету.

— Я всегда считала, что вы предназначены друг другу, — восторженно говорила их новая знакомая, Челси.

Слава богу, хоть она не назвала меня круглым дураком, подумал Джейс.

— Ну вот мы и вместе, — подытожил он.

— Эй, а почему нас снимают? — заверещала Челси, увидев камеру и микрофон.

— Мы с Милли снова участвуем в шоу.

— Отличная новость! — взвизгнула она и картинно улыбнулась в камеру. — А в каком именно?

— Пока секрет, — важно ответил Джейс.

— О, понимаю, — Челси оглядела их с ног до головы и улыбнулась.

— Мы просто хотим найти кое-какую информацию, — объяснила Милли. — У нас есть задание, и нам надо его выполнить.

Челси активно подключилась к поиску.

— Есть! — воскликнула она. — Речь, скорее всего, идет о Художественной галерее. А ваши цветы и фрукты — это картины в музее.

Джейс сжал руку Милли.

— Вам так повезло, Милли, у вас прекрасный партнер, — проговорила Челси, с восторгом глядя на Джейса.

— Спасибо вам за помощь, — отозвалась Милли, не желая развивать эту тему. — Вы нам очень-очень помогли, правда.

— Простите, а можно ваши автографы? — спросила Челси.

— Это меньшее, что мы можем для вас сделать в знак благодарности, — проговорил Джейс, вынимая из кармана ручку.

— Так когда же знаменательная дата?

— Дата? Вы имеете в виду премьеру шоу?

— Нет, — мотнула головой Челси. — Я имею в виду вашу свадьбу.

Глава третья

Итак, что ей делать?

Милли сидела в кресле самолета, откинувшись назад, и пыталась отдохнуть. По одну руку сидел Джейс, по другую — пожилая женщина. В двух рядах от них расположился Зак с камерой. Девушка закрыла глаза, чтобы ненадолго отвлечься.

«Бежать, а не идти, — сказала, она сегодня утром Джейсу. — И что бы ты ни делал, не оглядывайся назад».

Но пока эти слова имели мало общего с реальностью. Ее план не работал. Прошлое буквально преследовало ее. Не оглядываться назад не получалось. Особенно учитывая встречи со зрителями, которые восторгались ими как парой. Горечь наполнила ее сердце. Не стоило просить Челси о помощи…

Но иного пути у них не было.

И как ей только пришло в голову спросить их с Джейсом о свадьбе?

Милли поморщилась. От себя и от своих мыслей ей убежать не удастся. И от ответственности за свои поступки тоже.

Надо поговорить с Джейсом. И извиниться.

Правда, перед камерой это делать не совсем удобно.

Может быть, в воздухе они снимать не будут? Увы, когда самолет поднялся на нужную высоту, красный огонек на камере не погас. Значит, запись продолжается. Милли чертыхнулась про себя.

Но вскоре Заку надоело снимать клюющих носом участников шоу, и он отвернулся, чтобы заснять остальных пассажиров и стюардессу.

Слава богу. Не теряя ни секунды, Милли наклонилась к Джейсу.

— Как неудобно получилось в зале ожидания, — проговорила она шепотом. Из-за шума двигателей посторонним различить ее слова было бы сложно. — Прости.

— За что?

Она облизнула губы.

— За то, что мы разболтались с Челси.

— Шутишь? — Он тепло улыбнулся. — Ты проявила себя на все сто. Благодаря тебе мы, возможно, сэкономили кучу времени.

Милли очень надеялась, что это так.

— Но мы же… Мы же договорились забыть о прошлом.

— Так и есть, — кивнул Джейс.

— Да, но… Слова Челси попали на пленку, и теперь все будут думать, что мы… поженимся.

Джейс пожал плечами.

— Но мы же не подтвердили ее предположения.

Молли кусала губы.

— Но она подумала…

— Да пусть думает что угодно. Это ее право.

— Нет, нет, я не виню тебя, — проговорила Милли. — Если кто и виноват, то я. Я ведь сама к ней подошла.

— Забудь о Челси. Нам нужна была информация, она помогла нам, и все.

Его слова ни капельки не убедили ее.

— Слушай, — продолжил он. — Нас будут узнавать и другие зрители. Челси мы с тобой понравились. Именно поэтому она и помогла нам. Понимаешь?

Милли кивнула.

— И ей понравилось, когда я обнял тебя за талию.

— Хм, я не заметила, — пробормотала ошарашенная Милли. Да она тогда вообще ничего не замечала, только этот сводящий с ума запах одеколона Джейса.

— Зато я заметил, — ответил он. — Надо признать, предыдущее шоу здорово сплотило нас. Это наш козырь. Надо использовать его.

— Да уж… за миллион еще и не то можно стерпеть, — вздохнула Милли.

— Вот именно.

— Возможно, ты и прав, — согласилась Милли, вспоминая письма, которые получила после окончания шоу. — Зрители просто посходили с ума. Они вложили слишком много эмоций в эту игру.

— Знаешь, сколько писем я получил? И большинство авторов ругали меня за неверный выбор.

— Но это был твой выбор.

— Зрители мой ход не оценили.

— Я оценила.

— Спасибо, — кивнул Джейс. — Челси первая, кто обрадовался, увидев меня. Да и то потому, что я был рядом с тобой.

— Серьезно?

Он кивнул.

— Не забывай, в их глазах я круглый идиот.

Милли спрятала улыбку.

— Никогда бы не подумал, что участие в предыдущем шоу поможет нам теперь. Думаю, еще раз подтвердился наш девиз: «Хочешь выиграть — играй в команде».

Игра. Он имел в виду только игру. Милли попыталась успокоиться. Она откашлялась.

— Все ради победы!

Джейс выпрямился в кресле.

— Мы почти в Лос-Анджелесе. Ты знаешь, что это значит.

— Пора улыбаться в камеру.

— Именно, — он понизил голос. — Продюсеры хотят показать отношения между игроками. Зрителей в первую очередь интересуют ссоры и выяснения отношений. А значит, чем меньше мы ссоримся, тем меньше нас будут снимать.

— Итак, отныне никаких ссор. — И она попыталась улыбнуться.

— Никаких ссор, — Джейс улыбнулся в ответ.

Милли вздохнула. Настоящий конфликт разгорался у нее внутри: между разумом и сердцем.

Их план сработал. Зак и Райан сидели, угрюмо переглядываясь, но поделать ничего не могли. Им нечего было снимать. Джейс сиял, как начищенный пятак.

Самолет приземлился вовремя. Их ожидала машина. На карте они без труда нашли Художественную галерею Лос-Анджелеса. Но самое главное, они теперь действительно стали одной командой, которая работала сообща. Оставалось надеяться, что остальные участники не такие хитрые, как они, и в первую очередь будут работать на публику.

Через полчаса они уже были на подземной парковке в галерее.

— Вот деньги, — она передала ему банкноты. — За парковку.

Джейс заплатил взнос и припарковался.

— Заберем рюкзаки.

— Не думаю, что это хорошая идея, — возразила Милли.

Джейс удивленно воззрился на нее.

— Почему нет?

Милли провела по губам кончиком языка.

— Потому что обычно в музеи не пускают с большими сумками, тем более с рюкзаками.

Интуиция подсказывала ему, что рюкзаки могут понадобиться. Мало ли что случится. Но в музеях он бывал не часто. Может, Милли права?

— По крайней мере, в те музеи, где я бывала. — Милли широко улыбнулась, словно напоминая ему об их правиле «никаких ссор».

Времени на раздумье не было. Каждая секунда на счету. Джейс внимательно осмотрел парковку. Следов другой команды не видно.

— Но мы ведь можем сюда и не вернуться, — сказал он.

— Все может быть, — задумалась она. Кто не рискует, тот не пьет шампанское.

— Ладно, оставим их здесь, — уступил Джейс.

Зак не отводил от них камеры, и по всему было видно, что он недоволен. Ему бы хотелось, конечно, заснять первоклассную ссору, борьбу мнений. Но ничего такого не произошло. Да уж, рейтинг программы с их помощью поднять не удастся.

Джейс усмехнулся про себя.

Пусть они приняли неверное решение, зато не поссорились.

Милли побежала к лифту, Джейс за ней.

Когда двери разъехались, оба ахнули. Вдоль стен стеклянного павильона в кадках стояли цветущие вишневые деревья.

В центре зала работал огромный фонтан.

— Невероятно.

— Да уж.

— Надо будет привезти сюда моих учеников.

Учеников? Джейс поверить не мог, что она думает о них в такую минуту.

— Надо сосредоточиться.

— Я сосредоточена.

Джейс купил входные билеты и два путеводителя по музею. Один он передал Милли, и их пальцы соприкоснулись. Это прикосновение было таким мимолетным, таким незаметным, и тем не менее Милли вздрогнула.

Двое высоких, атлетического телосложения парней в одинаковых зеленых спортивных костюмах пытались доказать администратору, что они должны взять с собой рюкзаки. Администратор оставалась спокойной, но Джейс краем глаза заметил, как к ней на подмогу направились двое вооруженных охранников.

Он взглянул на Милли, которая внимательно изучала путеводитель.

— Отличная работа, Веснушка.

— Спасибо. — Она просияла. — Я выяснила, куда нам идти. Картины находятся в следующем павильоне, — сказала она. — На одном этаже. Наверняка коробочка с подсказкой там же.

Джейс заставил себя думать об игре. Кажется, у него проблемы: он снова начал западать на Милли.

— Нам надо обогнать команду в зеленом, — сказал он. — Ты ищи флажки. Никогда не знаешь, что может…

— … выкинуть другая команда, — закончила она за него.

В этот момент перед ними, словно из-под земли, выросли двое игроков, одетых в черное.

— Эй, синие, ключа там нет, — сказал один из них, парень покрепче, блондин. — Это ложный след.

— Да, мы искали повсюду, — подтвердил другой, темноволосый, оглядев Милли с головы до ног. — Я Мэт, а это Дерек.

Блондин кивнул.

Джейс заметил краешек карточки-подсказки, торчащий из кармана светловолосого парня. Кажется, эти ребята хотят сбить их с правильного пути.

— А я Милли, — представилась его напарница. — Приятно познакомиться.

— Нам тоже, — отозвался Мэтт, не спуская с нее цепкого взгляда. — Нам просто не хотелось бы, чтобы вы теряли попусту драгоценное время.

Вот уж верно. Так почему бы вам не рассказать, где вы достали вашу карточку? Джейсу хотелось ударить этого врунишку. И не только за обман… Мэтт откровенно пялился на Милли.

— Очень вежливо с вашей стороны предупредить нас, — сказала Милли, пристально глядя в глаза Мэтту. — Правда, Джейс?

Милли точно сошла с ума, если решила поболтать с ними. Эти двое всего лишь игроки, их соперники. Не больше. Не может быть, чтобы она не заметила краешка подсказки.

Мэтт рассмеялся.

— Мы неплохие парни, Милли.

— Даже очень неплохие, — подтвердил Дерек. — Мэтт у нас врач, так что если понадобится помощь, обращайся. А я физиотерапевт, на всякий случай.

— Спасибо, — поблагодарила она.

— Обращайтесь, — Мэтт поднял бровь. — Мы не против.

Джейс сжал кулаки.

— Ну раз вы такие хорошие парни, даю вам подсказку. Вы еще не обследовали сад, прилегающий к павильону, — сказала она. — Там полно цветущих яблонь и ирисов.

— Милли, — перебил ее Джейс.

— Сады, — подмигнул Мэтт. — Спасибо за подсказку.

— Обращайтесь. — Она улыбнулась и захлопала ресницами. — Я не против.

Она видела, что у них уже есть карточка. Тогда ради чего спектакль?

— Увидимся, Милли, — сказал Дерек. — И тебе пока, парень.

Джейс схватил Милли за руку.

Когда парни скрылись из виду, он спросил:

— Ну и что это было?

— Я хотела усыпить их бдительность. Пусть они нас недооценивают, — объяснила она свой ход. — Думаешь, получилось?

— Да, — уверенно кивнул он. — Назначаю тебя капитаном нашей команды.

— Отлично. И к тому же я знаю, что делать дальше.

— Что же? — спросил он.

Ее зеленые глаза радостно блеснули.

— Найти яблоки и ирисы.

— Я с тобой.

Лучшей напарницы ему было не сыскать.

— Надеюсь, мы сделали верный выбор, — сказала Милли, когда они направились к «Соло-Стоппадж», новой цели их путешествия, о которой они прочли в найденной подсказке.

— Так и есть, — его голос звучал уверенней некуда. — Что бы нам ни пришлось делать, уверен, мы справимся.

Милли его уверенности не разделяла.

Согласно следующему заданию, одному из них предстояло найти дорогу к новому стилю, а другому — к новым силам. Загадочная формулировка. Милли выбрала первое, решив, что ее задача будет так или иначе связана с дизайном интерьеров. Такие передачи она очень любила смотреть по телевизору, да и вкус у нее был отменный.

Она еще раз перечитала задание:

«Езжайте в отель «Сансет-Тауэрс», что на Сансет-бульваре, где когда-то проживали звезды черно-белого кино Эррол Флинн, Мэрилин Монро и Джон Вэйн. Следите за флажками, они приведут вас туда, где один будет менять стиль, а другой — черпать новые силы».

Неуверенность снова нахлынула на нее.

Джейс припарковался перед старинным зданием. Выйдя из машины, он открыл багажник.

— Ну, теперь нам точно надо взять наши рюкзаки.

Милли спорить не собиралась и взяла свой.

— Вижу флажок.

Он развевался прямо над входной дверью. Ступив в холл элегантного отеля с высокими потолками и окнами, Милли замерла. Такой роскоши она прежде не видела. Интуиция подсказывала ей, что дизайном номеров пятизвездочного отеля ей заниматься точно не позволят. Тогда о каком новом стиле шла речь?

— Добро пожаловать, — поприветствовала их симпатичная женщина. За ней шел еще один оператор и парень с микрофоном. — Один из вас получит новый стиль, а другой — новые силы. Кто есть кто?

Джейс ответил первый.

— Я буду восстанавливать силы.

— О, для вас у нас есть кое-что особенное, — и она нажала кнопку. — Присядьте, сейчас к вам выйдут.

Джейс снял рюкзак и уселся на диванчик. Он был абсолютно расслаблен. Мне бы его спокойствие, вздохнула про себя Милли.

— Удачи, Веснушка.

Милли лишь пожала плечами, не в силах что-либо ответить.

Женщина обратилась к ней:

— А вы идемте со мной.

Милли последовала за провожатой и через несколько мгновений очутилась в салоне красоты, который работал при гостинице. Зак и Райан пошли с ней. Один из ребят команды в черном, Дерек, был уже там. Ему мыли голову, а оператор снимал этот процесс на пленку. Кажется, он их даже не заметил. Или просто игнорировал.

По крайней мере, они хотя бы обогнали зеленую команду. При этой мысли Милли воспряла духом.

— Пожалуйста, наденьте коричневый халат. — Женщина открыла дверь, ведущую в маленькую соседнюю комнату. — А потом начнем.

Это всего лишь очередное задание в игре, напомнила себе Милли. Но никак не могла унять дрожь. Что с ней собираются сотворить? Как назло, в этот самый момент она вспомнила одно шоу, в котором участницу подстригли налысо.

— Что вы будете делать? — нервно спросила она. — Помоете голову и покрасите волосы? Наложите макияж? Сделаете маникюр?

Пострижете налысо?

Конечно, она решила не показывать страха, но мысль о том, что у нее больше не будет волос, встревожила ее.

— Наши талантливые стилисты придадут вам совершенной иной облик. Перекрашивать вас не будем, не волнуйтесь. На это нет времени, — объяснила женщина. — Но все равно, отсюда вы выйдете другим человеком.

Ну ладно, вздохнула про себя Милли. Хотя бы ее волосы останутся при ней. Может, и не такой длины, как теперь… Любопытно, что они сделают с Джейсом. Оставалось надеяться, что после процедур она его узнает.

— Терпение, — женщина улыбалась, — вам понравится.

Помня о камере, Милли выдавила улыбку. Хорошо, что ее не остригут совсем и не выкрасят в вульгарный рыжий.

— У нас есть отличное сухое вино, — продолжала ее новая знакомая. — Хотите бокальчик?

— Да, пожалуйста, — сказала Милли. Но внутри нее все так дрожало, что одного бокальчика будет явно недостаточно.

— Еще я принесу шоколад и печенья.

— Спасибо.

Милли расправила плечи и шагнула в раздевалку. В прошлый раз, когда она выходила из гримерной, произошла катастрофа в ее личной жизни. Что случится на этот раз?

Не хотелось бы ей снова наступить на те же грабли.

Через час с небольшим, после сеанса профессионального массажа, Джейс присоединился к Мэтту на террасе.

— Итак, вы все же нашли ключ в музее, — заключил Мэтт, глядя на Джейса. Оба были слишком расслаблены, чтобы думать о борьбе.

— Верно, — внутри Джейса поднялся праведный гнев, но он и вида не подал. Не выяснять же отношения перед камерой. Победа важнее. — А вы, должно быть, нашли свой ключ сразу после нас.

Мэтт ничего не ответил.

Отлично. Джейс больше не думал о шоу. Ему жутко хотелось спать. Таким спокойным он не чувствовал себя лет сто. С него сошло сразу все напряжение. И все благодаря массажу. Вот что скрывалось за этим странным заданием. Да он чуть не уснул на массажном столе! Руки профессионального массажиста сотворили с ним настоящее чудо.

— Как ваши отношения с хорошенькой партнершей? — внезапно спросил Мэтт.

Джейс снова напрягся.

— А что?

— Я не знал, что буду играть с Дереком. Парень не так давно увел у меня девушку. Зеленая команда тоже не знала, что они будут вместе. А вы? Полагаю, вам тоже сделали сюрприз.

— Да, — признал Джейс. — Но кажется, мы неплохо ладим.

— Она потрясающая, — продолжал Мэтт. — Не много я встречал женщин, о которых мог бы такое сказать. Но… из нее вышла бы отличная жена. И почему ты не выбрал ее в том шоу?

Джейс со стоном закрыл глаза. Ну вот опять… Еще и перед камерой. Может, Милли и хорошая жена. Кто ж спорит. Но не для него.

— Вот это да, — присвистнул Мэтт. — Ты только взгляни.

В этот момент раздался голос Милли.

— Я готова, — проговорила она. — Мы можем взять следующую подсказку.

Джейс открыл глаза. Перед ними стояла самая красивая женщина на свете.

— Мил… — Он привстал с дивана, но ноги отказывались его держать, и он снова плюхнулся на сиденье.

Девушка бросилась к нему.

— С тобой все в порядке?

Нет. Его язык не повиновался ему. Поэтому он лишь мотнул головой. Хотя и голова тоже не повиновалась. Это не может быть Милли. Куда делся ее знаменитый хвостик? Куда делись веснушки? Нет, косметики на ней был самый минимум. И выглядела она вполне естественно. Но все же…

Она протянула ему руку.

— Давай помогу.

Он не мог отвести от нее взгляда. Ее волосы длиной до плеч лежали ровными мягкими волнами, обрамляя лицо. Глаза казались еще зеленее, а губы ярче и полнее.

Но все равно он знал, что перед ним та самая Милли. Его Милли. По одному жесту, которым она протянула ему руку помощи, он понял это. И почему он в самом деле не выбрал ее? — пришла в голову непрошеная мысль.

Глава четвертая

Когда Милли подбежала к Джейсу, ей пришлось собрать в кулак всю свою волю, чтобы не отдернуть руку. Его взгляд напугал ее. Под ним она ощутила себя как никогда уязвимой. Но по его выражению лица она не могла понять, что он думает. А Милли срочно хотелось знать, понравилась ли Джейсу ее новая внешность. Она отпустила его руку.

— Все нормально?

— Да. — Их глаза встретились. — Массаж придал мне сил. Но после такой расслабляющей процедуры довольно сложно вновь сосредоточиться на игре.

— Ну, по крайней мере, ты отдохнул. — Милли все ждала, что Джейс скажет что-нибудь о ее новом имидже. Его взгляд должен был быть красноречивее слов. Но он ничего не выражал.

Придется спросить напрямик.

— Итак, что думаешь?

— Надо забрать подсказку.

Милли хотелось закричать. Не нужна ей подсказка. Ей жизненно необходимо услышать слова одобрения. Хотя бы одно маленькое словечко. Но Джейсу, кажется, все равно, как она выглядит. Милли закусила губу от разочарования.

Итак, она его не зацепила.

С другой стороны, а чего она ждала? Он не обязан сыпать комплиментами. Они всего-навсего напарники. Достаточно и того, что Дерек назвал ее «горячей штучкой». Мэтт присвистнул, когда увидел ее. Так что ее старания не были напрасными.

Боже, он ведет себя с ней так, словно она осталась серой мышкой Милли, а не превратилась в восхитительную сексуальную особу.

— Чего стоим? — недовольно спросил Джейс.

Милли бросила взгляд на Мэтта, который откровенно пялился на нее. Вот какая реакция Джейса ее бы порадовала. Но увы. Она заправила за ухо прядь волос. Очевидно, Джейс заговорен против женских чар. Или пытается ее разозлить по какой-то ему одному известной причине. Ну ничего, он не испортит ей настроение.

Милли надула губки. Ей не нужно его одобрение, чтобы чувствовать себя уверенно.

— Меня здесь ничто не держит, — ответила она наконец.

— Тогда идем. Опередим остальных.

Милли кивнула.

— Зеленая команда тоже здесь. Я видела одного из них в салоне красоты.

Джейс положил руку на ее плечо, и она вздрогнула от неожиданности.

— Забираем подсказку и сматываем удочки.

Они поспешили к выходу. Джейс по-прежнему обнимал ее за плечи. Его прикосновение было легким, почти незаметным, но прожигало ее насквозь.

Это ничего не значит, успокаивала себя Милли. Просто она давно так близко не общалась с мужчинами.

Полгода назад она решила, что Джейс привлекательный. Ну и что? Поцеловала его. Ну и пусть. Это всего лишь пресловутая химия.

Остатки тех чувств до сих пор не выветрились.

Девушка за стойкой регистрации выдала им подсказку. Джейс наконец убрал руку с плеча Милли.

Она облегченно вздохнула.

— Что в новом задании?

— «Езжайте в аэропорт Лос-Анджелеса. Там купите билеты до Международного аэропорта «Аврора». Приземлившись, возьмите такси до Национального дворца культуры, где вы и найдете вашу следующую подсказку. И получите еще сотню долларов на карманные расходы».

Они схватили рюкзаки.

На улице светило яркое солнце. В голубом небе ни облачка. Возле машины их уже ждали Зак и Райан.

— Аэропорт «Аврора», — задумчиво повторила Милли. — Это где?

— Может, Мексика? Центральная или Южная Америка? — Он пожал плечами. — Узнаем, когда доберемся до аэропорта.

Милли нахмурилась.

— Ненавижу неизвестность.

Он с минуту смотрел на нее.

— Я тоже. Но мы с тобой в первых рядах, Веснушка. И в итоге должны оказаться первыми.

Она кивнула. Очень хотелось в это верить.

— Ничего, осталось недолго пребывать в неведении. — Он открыл багажник и забросил внутрь рюкзаки. — Не волнуйся.

— С чего ты взял, что я волнуюсь? — спросила она.

— Ты теребишь прядь волос.

— Я… — Она хотела возразить, но потом поняла, что он прав. — Откуда ты узнал?

— Ты все время теребила кончики волос, пока мы поднимались в лифте на крышу небоскреба в нашу первую встречу.

Тот ужин при свечах был действительно незабываемый. Живая музыка, изысканные блюда. Все было просто отлично. Не считая того, что столик накрыли на крыше семидесятиэтажного дома.

— Да, я боюсь высоты.

— Могла бы предупредить.

— Все равно не ты выбирал ресторан.

— Верно, не я. — Он передал ей ключи от машины. — Ведешь ты.

Она уставилась на него.

— Я?

— После массажа я чересчур расслаблен, — объяснил Джейс. — Не думаю, что смогу сесть за руль. У тебя с этим проблемы?

— Никаких проблем. — Да, конечно, никаких проблем. Разве что… Нет, она умела водить машину. Но только в маленьком тихом городке, в котором знала каждый поворот и каждую улочку. И где курсировала в основном между домом, магазином и библиотекой. Но, в конце концов, правила дорожного движения везде одинаковы. Милли схватила ключи. — Я отлично вожу машину.

В аэропорту Джейс не мог отвести взгляда от Милли. Он все смотрел и смотрел на нее. Она стала другой, и он никак не мог к этому привыкнуть. Такая хорошенькая. И дело не только в макияже. Она выглядела более оживленной и счастливой, чем прежде. Черт, да она буквально излучала сияние.

— Не видел игроков команды в розовом? — спросила Милли, поднимая взгляд от карты Гватемалы.

Черт, ну вот он и попался.

Впрочем, она могла и не заметить, что он глазеет на нее. Ага, как же! Женщины подобные вещи чувствуют очень хорошо.

— Нет.

— Надеюсь, с ними все в порядке.

Это было так похоже на Милли. Беспокоиться обо всех вокруг, включая соперников.

Зак с камерой придвинулся ближе к ним. Джейс недовольно сжал губы. Наверняка камера поймала его пламенный взгляд, устремленный на Милли.

— Не волнуйся, Веснушка, — ободрил он ее. — Они не одни. С ними команда операторов.

Ночные рейсы в Гватемалу отправлялись через полчаса, поэтому ни у одной команды после приземления не будет большой форы. Они с Милли летели первым, одиннадцатичасовым рейсом.

Благодаря ее умелому вождению они домчались до аэропорта меньше чем за час. Кто бы мог подумать, что она водит машину, как лихой гонщик «Формулы-1»? Джейс улыбнулся, представив себе, как бы выглядел на ней обтягивающий костюм гонщицы. Очень сексуально.

Это слово не вязалось с той Милли, которую, он знал раньше. Но почему-то идеально подходило теперь.

Джейс поерзал в кресле.

Она огляделась вокруг.

— Другие команды уже подтянулись.

— Да. — Черная и синяя команды купили билеты на тот же одиннадцатичасовой рейс. Зеленая и фиолетовая — на одиннадцать сорок пять. Желтая, оранжевая и красная — на одиннадцать пятьдесят пять. — Но это ничего не значит.

— Это значит, что розовая команда выбыла из игры.

— Возможно, они потерялись в чужом городе, — сказал Джеймс. — Помни, нам все равно, кто позади нас.

— Тогда давай подумаем, куда пойдем, когда приземлимся.

Милли наклонилась к нему, и приятный цитрусовый запах ее нового шампуня окутал Джейса. Он с наслаждением вдыхал его.

Ну, хватит. Он здесь, чтобы победить, а не чтобы завоевать сердце красотки. Джейс отодвинулся.

— Все нормально, — сказала Милли.

— Ты о чем?

— Мой новый стиль. — Она не поднимала глаза от карты. — Прическа и макияж изменились, но я-то осталась та же.

— Я знаю, — пробормотал Джейс. — В этом-то и проблема.

— Разве? — спросила она. — Неважно, что тебе не нравится, как я выгляжу.

— Ты думаешь, не нравится?

— Я вижу.

Он снова пристально посмотрел на нее. Расцветшие красные маки на ее щеках лишь сделали ее более привлекательной. Ему хотелось обнять Милли и показать, что он на самом деле думает о ее новом внешнем виде. Но он не мог себе этого позволить. Не перед камерой. Не перед миллионами телезрителей.

— Ты ошибаешься.

— Но…

— Что? — Его почему-то задела неуверенность, которую он прочитал в ее взгляде. — Ты выглядишь… потрясающе. Просто красавица.

— Спасибо. Я и чувствую себя… потрясающе, — уголки ее губ поднялись. — Я решила, что раз мы собрались выиграть миллион, то и выглядеть должны на миллион.

Камера продолжала снимать. Поэтому Джейс ограничился лаконичным:

— Ты права.

Улыбка коснулась ее глаз.

— Конечно, я права.

Восторг от мысли, что его чувства к Милли могут оказаться взаимными, заполнил все его существо. Что происходит между ними? Неужели судьба дает им второй шанс обрести счастье?

Приземление было довольно жестким. Милли открыла глаза, и первое, что она увидела, была грудь Джеймса. Ее голова покоилась на его руке, а рука лежала на его… бедре. Вздрогнув, она отдернула руку и выпрямилась.

Она думала, что он что-нибудь скажет, как-нибудь отреагирует, но этого не случилось. Слава богу, Джейс спал.

Все равно. Не так бы она хотела начать свой второй день гонок. Заметив красный огонек камеры, Милли поняла, что Зак снимает ее.

О нет. Сначала разговор о свадьбе. Теперь фривольная поза. Что дальше?

И словно назло, Джейс с закрытыми глазами произнес:

— Ты так хорошо пахнешь.

Милли задержала дыхание.

Он говорит во сне. Пусть так, но ей все равно приятно.

Она легонько ткнула его в бок.

— Эй…

— Доброе утро, — Милли выдавила из себя улыбку, незаметно кивнув в сторону камеры. — Добро пожаловать в Гватемалу.

— Что, уже? — Сонный, с взъерошенными волосами Джейс выглядел очень трогательно. — Кажется, я немного задремал.

Милли едва справилась с порывом пригладить его волосы. Но на пленке это будет выглядеть подозрительно. Напарники так себя не ведут.

— Не время спать. — Она пыталась звучать бодро. — Мы снова в игре.

— Да уж. — Он потянулся и зевнул.

Этот будничный жест пробудил в ней очередной всплеск теплых чувств.

Уже за дверями терминала на стоянке Милли нашла такси. Джейсу пришлось обговаривать цену с водителем заранее, поскольку в машине не был установлен счетчик.

Забрав очередную подсказку во Дворце культуры, они отправились на новые поиски. Им предстояло найти espacio de trono. В холле они столкнулись еще с тремя командами: фиолетовой, желтой и зеленой.

— Нельзя терять ни минуты, — прошептал Джейс. — Команды настроены слишком решительно.

— Надо быстрее найти следующую подсказку, — сказала Милли и подошла к туристу, который помог ей перевести задание на английский. — Нам нужно попасть в тронную комнату.

Джейс сверился с картой и побежал в зал, где и нашел ящичек с новой подсказкой.

— Отличная работа.

Милли широко улыбнулась. Кто бы мог подумать, что из них с Джейсом выйдет такая слаженная команда.

— Да, отличная.

Он передал ей карточку.

— Читай.

— «Сядьте в автобус и поезжайте до рынка в Чичикастенанго. Найдите там киоск, где продается ткань вот с таким узором. — Она продемонстрировала образец. — Найдете его — получите следующую подсказку. Предупреждение. Рынок работает только по четвергам и воскресеньям, так что, если вы не успеете до закрытия, потеряете несколько драгоценных дней».

Милли поняла, что снова дергает кончики волос. Джейс взглянул на часы.

— Еще рано. Мы успеваем.

Ей импонировала его уверенность. Что бы ни случилось, Джейс оставался спокоен.

— Найдем автобус.

Оказавшись на улице, Милли шумно втянула воздух носом. Не так-то просто привыкнуть к такой частой перемене мест.

— Как поедем?

— Кратчайшим путем.

— Идет, — она оглядела заполненные толпами улицы. — Может, найдем проводника?

Американский студент, учившийся в летней языковой школе, узнал их по шоу «Жених». Милли в который раз убедилась, что совместное участие в предыдущей программе не мешает, а помогает им в нынешней игре. Студент проводил их до автобуса и на прощанье пожелал удачи.

По дороге в Чичикастенанго Джейс закрыл глаза, чтобы отдохнуть. В самолете ему не удалось хорошенько выспаться. Едва ли это было возможно, пока рядом находилась Милли. Ее запах и тепло окутывали его, и он постоянно был начеку.

Черт, даже сейчас он чувствовал ее запах.

Джейс открыл глаза. И тут он не может спать.

Переполненный автобус резко затормозил. Милли ухватилась за спинку кресла перед собой. Джейс инстинктивно обнял ее, чтобы она не потеряла равновесие.

— Кажется, мир перевернулся.

Обменявшись взглядами, они прыснули со смеху, чем доставили радость оператору и репортеру, которые хищно ловили каждый их взгляд и случайно оброненное слово.

Еще одна яма. Джейс и Милли вжались друг в друга. Со всех сторон их окружали незнакомые люди. Джейс не собирался отпускать от себя Милли, ни под каким предлогом. Пусть хоть тысяча камер уставятся на них.

Девушка попыталась увернуться из его объятий. Но в этот самый момент автобус выехал на ровную трассу. Милли оглянулась: позади них дети пели песню.

Джейс перехватил ее взгляд.

— Они напоминают тебе твоих учеников?

— Да. — Ее губы сложились в улыбку. — Трудно о них не думать, если вся эта затея — только ради них.

— Что ты хочешь сказать? — спросил он.

— Сколько бы денег я ни выиграла, все они пойдут в фонд школы.

— Я и понятия не имел, что ты согласилась играть только ради этого. — Теперь все кусочки мозаики сошлись. — Так великодушно с твоей стороны.

— Да нет, вовсе нет, — отмахнулась она. — У каждого из нас свои причины.

Он вспомнил о своей причине.

— Джейс?

Он не хотел говорить об этом перед камерой. Иначе пришлось бы на весь мир признаться, что его фирма терпит крах и что без призовых денег он потеряет все.

— Денежная поддержка укрепит мой бизнес, — уклончиво ответил он.

— Семья работает с тобой?

На меня.

— Да, так и есть.

— Значит, ты сражаешься за свою семью.

Кивнув, он уставился в пол. И как только Милли смогла догадаться? Она что, видит его насквозь?

— И это показывает, как сильно ты любишь их, Джейс, — сказала Милли. В ее голосе и глазах было столько сочувствия.

Он посмотрел на нее.

— Они будут гордиться тобой, — продолжала она.

Джейс подумал о своей матери и двух сестрах.

— Будут. Если выиграю.

— Ну да, — Милли рассмеялась. — Только если выиграешь.

Но Джейс не шутил. Его семья отчаянно нуждалась в деньгах. И на этот раз он их не подведет.

— Если бы ты их знала, ты бы поняла.

— Мне жаль, что мы не знакомы, — отозвалась Милли.

И неожиданно ему тоже стало жаль.

— У меня есть фотографии, — нашелся Джейс.

Ее выразительные глаза расширились.

— Ты носишь фото родственников с собой?

Он кивнул.

— Так я чувствую их поддержку даже на расстоянии.

— Удивительно.

Джейс кивнул.

— А у тебя есть при себе карточки?

Милли взглянула на детишек, которые пели.

— Только призовая грамота, которую выдали мне студенты за отличную работу. Они выставили мне оценки по всем предметам.

— Надеюсь, все «А^[1]»?

— Нет, — рассмеялась она. — Я получила много «В».

Он поднял брови.

— Как это?

— Просто у них своя собственная система оценок. «В» значит «веселая». — Ее лицо осветилось при этом воспоминании. Джейс невольно залюбовался ею, несмотря на круги под глазами и грязные разводы на лице. — Я не сразу догадалась.

Он рассмеялся.

— Наверняка, тебе понадобилось несколько минут.

— Ты даже не представляешь, какими долгими они показались.

Очередной насыщенный день подходил к концу. Они быстро нашли последнюю подсказку. Колт, ведущий шоу, стоял на площадке, где проходил промежуточный финиш соревнований.

Облегчение разлилось по обессилевшему телу Милли. Она так устала бродить по рынку в поисках нужной материи! У нее уже рябило в глазах от разнообразия товаров. Она до сих пор слышала взрывы самодельных петард и чувствовала запах еды и благовоний из старинного храма. А потом они отправились в Панаджачел, где им пришлось в буквальном смысле перерыть весь город в поисках следующей подсказки. И только на берегу великолепного озера Атитлан они нашли финальный ключ.

— Бежим, — сказал Джейс, ускоряя шаг.

Тело девушки ломило. Однако голова была на удивление легкой. Все, о чем она могла думать, — это о заслуженном отдыхе.

— Не могу.

— Можешь, — возразил Джейс. — Мы уже преодолели большую часть пути. Осталось немного.

Джейс прав. Надо сделать последний рывок.

Не ради него. Не ради самой себя. Ради детей.

Милли втянула побольше воздуху в легкие. Собрав волю в кулак, она вцепилась в лямки рюкзака и побежала за Джейсом.

— Милли и Джейс, — провозгласил Колт с убийственным выражением триумфа в голосе.

Итак, они не последние. Она бы не пережила, если бы они оказались в хвосте.

— На сегодняшний день вы команда номер три. Волна облегчения прошла по телу Милли.

Напряжение покинуло ее. Слезы хлынули из глаз. Джейс прижал ее к себе.

— Мы сделали это, Веснушка.

— Сделали.

Его руки были такими сильными и надежными. Милли слышала биение его сердца. И неожиданно ей захотелось, чтобы Джейс поцеловал ее. И не в щеку, а в губы.

Стоп. Она снова забыла о камерах. Паника охватила ее.

Ничего, все в порядке, Джейс ведь только обнял ее. Ничего предосудительного в этом не было. Просто дружеские объятия после тяжелого дня. И не более.

— Итак, Джейс, что вы скажете о своей напарнице? — напрямик спросил Колт.

Джейс отпустил девушку, но не отводил от нее взгляда.

Сердце Милли учащенно забилось. Она знала, что он не слишком обрадовался ей, когда они встретились на смотровой площадке мемориальной башни Койт-Тауэр. Но с тех пор она успела показать ему, чего стоит. Что может сражаться наравне с ним.

— Как видите, мы выжили вместе, — наконец ответил Джейс.

— А вы, Милли, что скажете? — спросил Колт.

Откашлявшись и облизнув пересохшие губы, она ответила:

— Мы отлично сработались.

Это было именно то, что от нее ожидали услышать зрители и продюсеры.

— Замечательно. — Колт натянуто улыбнулся. — Можете отдохнуть. Примите душ, пообедайте и выспитесь как следует.

— Душ — это то, что нам нужно, — отозвался Джейс, снова приобняв Милли за плечи.

Не поддавайся его обаянию, сказала себе Милли. Это всего лишь игра.

Ей не терпелось оказаться в ванной. Ведь там не будет ни камер, ни Джейса.

Глава пятая

Утренние лучи солнца проникали в открытое окно. Не привыкшая вставать так рано, Милли еле поднялась и сонная направилась в ванную. Плеснула холодной водой в лицо, чтобы окончательно проснуться.

Физически она чувствовала себя прекрасно. Местная еда была вкусной и разнообразной. А после душа ей показалось, что лучшего места на свете и быть не может. Однако что касается морального состояния, то с ним было далеко не все в порядке.

Ее мучила совесть. И не из-за соревнований.

Она снова позволила себе увлечься Джейсом. Одно дело — их отношения в шоу «Жених». Там по сценарию им полагалось играть влюбленную парочку. И совсем другое дело — неожиданное притяжение, возникшее между ними сейчас.

Милли задрожала.

Нет, она вовсе не винила Джейса в том, что тогда он сделал выбор не в ее пользу. Они не подходили друг другу. Были слишком разными. И к лучшему, что он предпочел Дезире. Потому что Милли не хотела, чтобы ее свадьбу транслировали по телевидению на весь мир.

Она винила себя за то, что снова дала волю чувствам. Все время думала о Джейсе. Радовалась, когда смотрела на него спящего. Даже хотела поцеловать.

Милли поморщилась.

Она опять принимает желаемое за действительное. Питает иллюзии. А ведь они с Джейсом всего лишь участвуют в реалити-шоу. К реальной жизни оно не имеет никакого отношения. Конечно, те места, которые они посещали, были реальными, но все остальное — нет.

Милли вздохнула. Красота Джейса, конечно, тоже была реальной. Его сильные руки и подтянутое тело сводили ее с ума. Да, он ведет себя с ней дружелюбно, но что станет с их отношениями после окончания шоу? Не надо забывать: он тоже сражается за миллион. И сделает все, чтобы выиграть. Вот о чем нужно думать в первую очередь.

Что ж, она тоже настроена решительно.

Милли вытерла лицо и нанесла увлажняющий лосьон. Макияж делать ей не хотелось, но ведь она обещала стилисту из салона, что каждый день будет использовать декоративную косметику. Даже если у нее получится не так красиво, как у него. Это было условием игры. Слава богу, ей нужно только подкрасить глаза и оттенить румянами скулы. Не так уж сложно.

В комнату отдыха вошла пожилая женщина в оранжевом костюме.

— Доброе утро.

Милли взяла из круглойкоробочки с пудрой пуховку и попыталась вспомнить, как ею пользоваться.

— Привет.

— Вы ведь участвовали в шоу «Жених»?

Любопытно, неужели теперь слава финалистки этого шоу навсегда останется при ней? Люди будут судить о ней лишь исходя из того, что увидели в телевизоре. Никого не интересовало, какой жизнью она жила вне программы. И тем не менее она кивнула.

— Я Милли…

— Констанция Сазерлэнд. Друзья зовут меня Конни.

— Приятно познакомиться, Конни.

— Как держитесь? — с любопытством спросила женщина.

Здесь, в ванной, не было установлено камер. И Милли позволила себе на минуту расслабиться.

— Бывали дни и получше, но надеюсь, самое худшее уже позади.

— Да уж, со мной то же самое, — Конни улыбнулась. — Вы в одной команде с вашим бывшим напарником?

— Да, — признала Милли, чувствуя странное расположение к этой практически незнакомой женщине, которая напоминала ей школьную учительницу, миссис Купер. — А как ваши отношения с напарницей?

— Ну, пока мы еще друг друга не убили, — поморщилась Конни.

— Звучит не слишком обнадеживающе.

— Дело в том, что ее сын уже четыре года женат на моей дочери.

— В таком случае, почему же вы не ладите? — поинтересовалась Милли.

— Мне кажется, что наши дети счастливы вместе. — Конни нахмурилась. — Но Эйва, моя напарница, считает, что ее сын мог бы сделать лучшую партию. И это всем усложняет жизнь.

Милли поняла, что Эйва чем-то похожа на ее собственного отца. Тот тоже всегда был всем недоволен.

— Сочувствую.

— Подобное отношение Эйвы ужасно обижает мою дочь. И я не могу этого больше выносить. Особенно учитывая тот факт, что ее неприязнь самым негативным образом отражается на моих внуках.

— Да уж… Вы тут ничего не поделаете, — вздохнула Милли. — Насильно мил не будешь.

Конни тоже вздохнула.

— Да, в таком возрасте пора бы уже научиться разбираться в людях.

— Иногда к старости у людей начинает портиться характер. — Как, например, у ее отца.

— Да уж… Говорила я своей дочери, что леопард не меняет своих пятен.

Наверное, так можно сказать и про моего отца, подумала Милли.

— Все равно, надежда умирает последней.

— Верно. — Конни оглянулась вокруг, словно боялась, что их могут подслушать. — Между нами, я собираюсь сделать все возможное, чтобы Эйва не получила этот миллион.

— Вы хотите намеренно проиграть? — прошептала Милли. — Но ведь тогда и вы проиграете.

— Уж лучше так, чем дать ей выиграть, — подмигнула Конни. — Ведь у меня уже есть богатство — огромная любящая семья. Больше мне ничего не надо.

— А как же деньги? Ведь их можно было бы потратить на образование ваших внуков, — посоветовала Милли.

Конни задумалась.

— Это как-то не приходило мне в голову…

— Не решайте сгоряча, — подмигнула Милли.

— Спасибо за совет, — Конни пожала ей руку. — Вы мне всегда нравились. В том шоу вы были особенной. Не такая, как остальные участницы. Джейс сглупил, что выбрал Дезире, а не вас.

— Телевидение далеко от реальной жизни, к сожалению, — с грустью отвечала Милли. — То, что мы видим по телевизору, — лишь часть правды…

— Ну тогда… советую вам быть настороже, — посерьезнела Конни. — От такого обаятельного парня всего можно ожидать.

— Он мой напарник, и я ему верю, — отвечала Милли. — К тому же, им руководит благородный порыв помочь своей семье.

— Он вам до сих пор нравится?

— Мы вместе боремся за победу. — Эти слова вырвались у нее сами собой.

— В таком случае желаю, чтобы он стал не просто вашим напарником, а еще и верным партнером по жизни, — сказала Конни с подозрительным блеском в глазах.

— К сожалению, это невозможно, — возразила Милли. — Джейс никогда не смешивает бизнес с личной жизнью.

— Никогда не говори «никогда», — подмигнула Конни.

— Поживем — увидим.

На прикроватном столике Джейса зазвенел будильник. Не открывая глаз, он нажал на кнопку «отбой».

Так хотелось досмотреть сон. Ведь они были вместе с Милли. Наедине. Но потом он вдруг вспомнил об игре, в которой они участвовали.

На кону один миллион долларов!

Но тогда почему он грезит не о деньгах, а о Милли, которая была всего лишь его напарницей?

Джейс вскочил с кровати, осознав, что находится в гостинице. К тому же в номере он был не один.

— Мы с братом готовы ко всему, — говорил парень из «зеленой» команды. — Пусть мы не ладим и мать любит его больше, чем меня, но мы все равно братья и в наших жилах течет одна кровь. Миллион может нам чертовски помочь.

— Я надеялся сбежать на целый месяц от своей жены, — признался веселый парень в красном. За прошедшие дни у Джейса сложилось впечатление, что он скорее наблюдает за гонками, чем участвует в них. — Но теперь мы либо сохраним наш брак, либо все-таки подадим на развод.

Пышная блондинка в фиолетовом костюме улыбнулась в камеру:

— Мы с моей напарницей сражались вместе за титул «Мисс Вселенная». Но теперь мы с ней в одной команде, и я не намерена продолжать дуться на нее… Если мы выиграем миллион…

Джейс слушал истории игроков, и постепенно все вставало на свои места. Он понял, почему ему в напарницы назначили Милли.

Принцип подбора пар был ясен. Организаторы объединили самых неподходящих друг другу людей. Людей, которые испытывали друг к другу по меньшей мере антипатию.

Выходит, у них с Милли в этом вопросе явное преимущество. Они не испытывали негативных эмоций по отношению друг к другу. И им не нужно было бороться самим с собой.

И тут его осенило.

Ведь в предыдущем шоу он прилюдно отказался от нее. До сих пор ему в кошмарах снилось ее выражение лица. Девушка которая не ожидала предательства. В глазах несчастной застыло отчаяние и недоверие.

Он расстегнул верхнюю пуговицу рубашки — воротничок неожиданно стал тесен.

Он огляделся кругом и не увидел ее спального мешка. Ему стало не по себе. Лоб покрыла испарина, и он вытер его тыльной стороной ладони. Неужели Милли сбежала? Нет, такого просто не может быть. А вдруг она не простила ему предательства и покинула в самый ответственный момент? Ему стало так плохо, что на мгновение перед глазами поплыл туман.

И тут наконец он увидел ее спальник. Он лежал в углу и был уже свернут. От сердца отлегло. Ну конечно! Как только ему в голову пришло подобное? Она не могла его бросить в самом разгаре гонок. Ведь в одиночку он точно не победит.

— Доброе утро, Джейс, — прозвучал ее голос у него за спиной.

Услышав приветствие, он вздрогнул. По его венам пробежала горячая волна. Медленно развернувшись, Джейс увидел свою напарницу. Боже, как она была хороша этим утром! Он судорожно сглотнул.

Рубашка с коротким рукавом и безрукавка идеально облегали изящную фигуру. Синие шорты лишний раз подчеркивали стройность ее ножек. Но что случилось с ее вечно растрепанными волосами? Неужели она и дальше будет выглядеть, как сексуальная кошечка?

Впрочем, мне-то что? — подумал Джейс.

Она всего лишь его напарница, не больше.

Но глаза его по-прежнему были прикованы к ее телу.

— Ты выспался? — неожиданно спросила его Милли. Ее голос звучал необычайно тихо по сравнению с другими участниками.

Джейс кивнул.

— А ты?

— Нормально. — Она убрала косметичку в рюкзак. — Я разговаривала с Дереком и Мэттом.

Парни время даром не теряют. С той первой встречи в музее они постоянно флиртовали с Милли.

— Надеюсь, они не обидели тебя?

— Они очень милые.

Милые, как же!

— Они хотят отвлечь тебя от игры.

— Может быть. — Кажется, он ее не убедил. — Мы с ними обсуждали команду в розовом, которая выбыла из игры в Сан-Франциско.

Все активно муссировали эту новость. Джейс помнил одну из участниц той команды: хрупкую брюнетку лет тридцати, которая вела себя крайне неуверенно.

— А что там случилось?

— Никто толком не знает. Наверное, они сильно расстроились, что проиграли в самом начале гонки.

Жалость застыла в глазах Милли.

— Должно быть.

— Ладно, жду тебя на выходе. — Она взвалила рюкзак на спину и скрылась за дверью.

Он проследил за ней взглядом и отвернулся. Не хватало только думать о любви и сексе во время ответственного дела. Джейс вздохнул. Давно пора выбросить подобные глупости из головы.

Кажется, у него серьезные проблемы.

Джейс и Милли ехали на автобусе из глухого городка Эл-Калафате, что располагался в Патагонии.

Из Буэнос-Айреса они долетели сюда без осложнений. И вот теперь Милли любовалась красотой природы здешних мест: вековые сосны и белоснежные шапки гор Национального парка Аргентины. Она восхищенно вздохнула.

— У меня недоброе предчувствие. Я ни разу не преодолевала ледник.

— Это же восьмое чудо света, Веснушка. Так сказал парень в аэропорту. У нас хорошие шансы. — Джейс передал ей синюю лыжную шапочку. — Но даже если тебе страшно, не бойся, я с тобой. Ты не одна, помнишь? Мы команда.

— Знаю, — отозвалась она. Это и в самом деле утешало.

— В нынешнем шоу роль, напарника совсем другая, чем была в «Женихе».

Она скрестила пальцы за спиной.

— И так гораздо лучше.

— Точно, — подтвердил он. — Вся эта возня вокруг свадьбы…

Отвращение в его голосе не на шутку встревожило ее.

— Тебя раздражала? — подсказала она.

— Вот именно, — признал он. — Не представляю, как ты ежедневно общалась с другими участницами, жила с ними бок о бок и в то же время не могла доверять им. Наверное, было чертовски трудно.

На Милли нахлынули неприятные воспоминания, и ее снова накрыла волна неуверенности.

— Но я смогла.

— И на этот раз у тебя все получится, — заверил он ее. Его синие глаза сверкнули, как глубокие воды Аргентинского озера. — Тем более, теперь ты не одна.

Милли кивнула. Правда, нужно постоянно напоминать себе о том, что они с Джейсом всего лишь участвуют в шоу. Реалити-шоу.

Она будет помнить об этом до самого конца.

Автобус замедлил движение.

Перед ней блеснула равнина из ослепительно белого льда, которая простиралась, насколько хватало взгляда. Ледник Перито-Морено. Пульс участился.

— Мы не знаем, как далеко продвинулись другие команды. — Джейс уже был на ногах, когда автобус остановился. — Не будем терять драгоценное время.

— Хорошо.

Все семь команд отправились из Гватемалы в Панаму, потом в Буэнос-Айрес на одном самолете. Но после приземления команды рассредоточились.

И не было никаких гарантий, что кто-то не прибыл раньше них.

Милли надела рюкзак на плечи. Джейс уже успел купить билеты на паром, который привезет их к леднику.

Вцепившись в лямки рюкзака, Милли бежала к берегу. Холодный ветер щипал щеки. За ней едва поспевали Зак и Райан. Остальные туристы с изумлением косились на необычную команду. Некоторые махали им руками.

Когда паром отчалил от берега, Джейс поднял большой палец вверх:

— Мы сделали это!

Милли не разделяла его оптимизма.

— День только начался, — сказала она.

Паром умело маневрировал между небольшими айсбергами. Милли дрожала непонятно отчего: то ли от холода, то ли от зрелища сверкающего ледника, нависающего над ними.

— Да уж, громадина, — проговорил Джейс. — Любопытно, какого он размера под водой.

— А мне казалось, ты говорил, что ледник — это ерунда, — заметила Милли.

Он пожал плечами и улыбнулся.

— Ну, может, я и ошибался.

— Ты? — удивилась она. — Ошибался?

Джейс уставился на темно-синюю воду.

— Иногда такое случается.

Улыбка коснулась ее губ.

Через двадцать минут они высадились на берег. Зак и Райан следовали за ними по пятам. Флажок привел их к гиду, который указал им дорогу через сосновый лес к подножию самого ледника. Температура резко упала, влажность воздуха ощутимо повысилась.

— Ты достаточно тепло одета? — заботливо спросил Джейс.

— Да.

Гид прочитал им небольшую лекцию, в которой содержалась основная информация о леднике, и снабдил необходимым оборудованием, с помощью которого они смогут успешно преодолеть непростой подъем.

— Ваша следующая подсказка ждет вас на леднике.

Милли взглянула наверх, и сердце ее сжалось.

— Как ты себя чувствуешь, Веснушка? — С этими словами Джейс ступил на лед.

Тяжелая альпинистская обувь замедляла шаг. Милли потребовалось время, чтобы привыкнуть к ней. Она осторожно продвигалась вперед.

— Чувствую себя неуклюжей уткой, — призналась она.

— Но мы хотя бы держимся на льду, — утешил Джейс.

— Да уж.

Лед был грязнее, чем они ожидали. В некоторых местах в нем были камешки и галька, а также лужицы талой воды. Милли чувствовала себя гусеницей, которую водрузили на глыбу льда.

Отколовшиеся осколки ледника то и дело с грохотом обрушивались вниз.

Милли почувствовала приступ паники.

— Думаешь, нам ничего не угрожает? — спросила она у Джейса.

— Куча туристов совершают это восхождение. И мы справимся.

Его уверенность передалась и ей. И вскоре Милли даже вошла во вкус. Она с восторгом и замиранием сердца шла по огромному леднику, восхищаясь его размерами и открывающейся панорамой.

— У тебя отлично получается, — похвалил ее Джейс.

— Спасибо.

Еще через пару минут он обернулся и улыбнулся ей отчаянной улыбкой сорванца, совершившего тайную вылазку.

— Здорово тут, правда?

— Я все-таки не понимаю, как мы вскарабкаемся на самый верх.

Милли с удивлением смотрела, как ее напарник без труда шагает вперед. Словно бы он делал это каждый день.

— Я тоже, — вдруг признался он и улыбнулся еще шире.

Вот, наконец, перед ними ледяная лестница — последнее испытание на пути к вершине. Джейс взобрался наверх первый.

— Эй, кто-то машет нам флагом, — прокричал он ей. — Должно быть, у них наша следующая подсказка.

— Сейчас поднимусь, — отозвалась Милли, с трудом взбираясь по ледяным ступенькам. Она ожидала, что Джейс сразу же побежит за подсказкой, но вместо этого он наклонился и подал ей руку.

— Почему ты не пошел за нашим следующим заданием? — спросила она, отдышавшись.

— Тебя решил подождать. Мы одна команда, верно? — Подмигнув, он убрал с ее лица прядь волос, выбившихся из-под лыжной шапочки.

— Верно, одна команда.

— Тогда пойдем.

Она сделал неуклюжий шаг. И зацепилась шипом альпинистского ботинка за штанину.

Но сильные руки успели подхватить ее до того, как она упала.

— Попалась, Веснушка.

— Спасибо. — Она задрожала при мысли о том, чем могло закончиться ее падение.

— Все нормально? — спросил он.

Она еле кивнула.

Гид осмотрел ее ногу на предмет пореза.

— Ты что-то бледная, — забеспокоился Джейс.

Уж лучше так, чем краснеть, словно подросток, от одного его прикосновения.

— Все нормально. Правда.

— Да, все хорошо, — подтвердил гид. — Идем дальше.

Милли колебалась.

Джейс взял ее за руку, и от ее неуверенности не осталось следа. Сердце забилось во сто крат сильнее.

— Идем же.

Вместе они добрались до заветной подсказки.

— Читай.

— «Танго — гордость и страсть жителей Буйнос-Айреса. Летите туда и найдите Дом Танго на Авени-да-Валкарсе, где вы научитесь этому зажигательному страстному танцу. Ваш танец оценят эксперты, которые решат, получите ли вы следующую карточку с подсказкой. Если нет, вы будете учить танец, пока не достигнете необходимого мастерства».

— Умеешь танцевать? — спросил Джейс.

Сердце Милли упало.

— Когда-то я брала уроки танцев, но танго среди них не было.

— А какие ты танцы знаешь?

Она откашлялась.

— Те танцы, которые должна знать любая девушка в наше время.

— На публике выступала?

— Ни разу, — ответила она хмуро. — Отец как-то сказал мне, что я только народ рассмешу.

Джейс улыбнулся.

— Думаю, из тебя получилась бы неплохая танцовщица.

Милли лишь пожала плечами. Час от часу не легче.

— Я брал уроки танцев в колледже сто лет назад, — вспомнил Джейс. — Думаю, у всех участников-парней будут трудности с этим заданием.

Милли вдруг рассмеялась.

— Ух, я представила, как будут танцевать вместе Дерек и Мэтт.

— Да уж. Я бы не отказался взглянуть на это шоу.

— Я тоже, — она продолжала звонко смеяться.

— Знаешь, парням редко даются парные танцы, — заметил Джейс, виновато улыбаясь.

— Зато женщины любят танцоров.

Джейс нахмурился.

— Все женщины?

— Большинство.

Он задумался на минуту.

— И ты?

— А ты как думаешь? — ответила она вопросом на вопрос.

Джейс положил карточку в карман.

— Думаю, пришло время слезть с этого проклятого ледника.

Глава шестая

— Мне жаль, но пока вы не получите следующую подсказку, — сказал им с заметным акцентом судья.

Милли крепко сжала руку Джейса. Он ответил на рукопожатие.

— Но мы сделали все возможное, — проговорил Джейс с виноватым видом.

Они тренировались по двадцать часов в сутки. Красивая женщина с черными как смоль волосами поднялась из-за стола.

— Танго — это не только отточенные движения. Нужна импровизация. — Она сделала шаг по направлению к ним. — Техника, безусловно, помогает, но танцевать надо от души.

— От души? — спросил ошарашенный Джейс.

— Да.

Он встретился взглядом с Милли. Кажется, она тоже ничего не поняла.

Из смежной комнаты доносились звуки танго. Шло выступление очередной пары.

— Но как этого добиться? — тихо спросила Милли.

— Почувствуйте ритм мелодии. Дайте волю чувствам. — Педагог закрыла глаза, покачиваясь в такт музыке. Судьи-мужчины кивнули. — Только так вы постигнете искусство танго.

— Вряд ли у нас получится, — отрезала Милли.

Женщина покачала головой.

— Прижмите партнершу к себе покрепче. Грудь к груди.

Джейс напрягся, бросив взгляд на грудь Милли в глубоком декольте.

— Хорошо.

— И расстегните рубашку еще на одну пуговицу, — неожиданно посоветовала она ему. — Это поможет.

— Так ты выглядишь лучше, — хихикнула Милли.

Женщина обернулась к ней:

— Вы тоже выглядите превосходно.

Джейс кивнул в знак согласия. В мерцающем голубом платье и на высоких каблуках Милли выглядела на все сто.

— Просто вы оба немного зажаты, — продолжала инструктор. — Отпустите себя. Слушайте музыку. Отдайтесь ей. Всем телом и душой. Пусть ваше сердце ведет вас. Теперь понятно?

Милли кивнула.

— В танго все решают чувства. Как только вы поверите, что танцуете хорошо, у вас все получится. Мужчина ведет, женщина подчиняется. — С этими словами она пригласила на танцпол одного из судей.

Включили музыку с самого начала.

— Танго — это разговор без слов, — продолжала женщина. — Пусть говорят ваши тела.

— А о чем они должны говорить? — беспомощно спросила Милли.

— О ваших чувствах, — промурлыкала женщина. — О страсти. О сексе.

О сексе, значит? Джейс разозлился. Что ж, они справлялись с заданиями и посложнее. Подумаешь, нужно всего-то изобразить страсть.

Только Милли выглядела не слишком веселой.

— Пробуйте, — женщина сделала эффектное па.

Джейс снова вывел Милли на танцпол. Его партнерша, кажется, прихрамывала на правую ногу.

— Что с ногой?

— Мозоли.

От восхождения на ледник? Или от многочасовых танцевальных тренировок?

— Дай-ка взгляну.

Милли отошла на шаг назад.

— Нет, не надо.

— Тут наверняка есть аптечка. Не строй из себя мученицу. Оно того не стоит. Нам предстоит еще долгий путь до победного конца. И это всего лишь часть пути.

В итоге Милли сдалась. Джейс осмотрел ее ноги. Да. Ножки у нее что надо. Длинные и стройные. Он старался не обращать на них внимания, сосредоточившись на мозолях. Через десять минут на обеих пятках красовался пластырь.

Милли все равно было больно, но сдаваться она не собиралась.

— Мы победим, — проговорила она.

— Конечно.

— А если и нет… — Она задумалась и просияла: — У меня идея. Давай назовемся Эвитой и Рико. Эти двое точно победят!

— Блестящая мысль! Нет, правда! Ты у меня умница!

Милли откинула свои длинные локоны назад.

— Ты хочешь сказать — Эвита?

— Третий раз точно будет наш, — жарко прошептал Джейс и положил горячую ладонь ей на спину.

Милли очень хотела в это верить. Их свободные руки соединились.

Танцевать перед судьями и камерой было трудно только первые два раза. Теперь со своих мест за столиками на них взирали еще и зрители. Ноги ломило от усталости, и Милли не знала, сможет ли закончить танец.

Эвите под силу все.

Милли втянула воздух в легкие. Ее грудь была едва прикрыта и привлекала внимание всех без исключения мужчин и, конечно, Джейса, который находился слишком близко.

— Покажем им, из какого теста мы с тобой сделаны, моя Эвита, — произнес он ей на ухо.

Притянув Милли к себе, он посмотрел ей прямо в глаза. Его лицо излучало уверенность и спокойствие. Но Милли знала, что внешность обманчива и Джейс переживает так же, как она. Правда, это обстоятельство не принесло ей утешения.

Нужно помнить о том, что сказала им педагог. Отдайтесь всей душой музыке. Говорите движениями о своих чувствах.

Услышав вступление мелодии, под которую им предстояло танцевать, она сконцентрировалась на лице Джейса. Он подмигнул, и Милли невольно улыбнулась.

— Помни, в танго импровизируют оба участника, — проговорил он, и его дыхание коснулось ее щеки.

Джейс с таким вожделением посмотрел на нее, что ее щеки вспыхнули маковым цветом. Плохо… Она сглотнула. Эвита бы не покраснела.

Милли подняла подбородок и поцеловала его в щеку:

— Поехали!

Взгляд его потемнел. Милли почувствовала, как напряглось ее тело.

Эвита должна вести себя иначе. Она должна быть соблазнительной, игривой.

Девушка подняла подбородок, выгнула спину, придвинувшись бедрами к партнеру. Ее грудь соприкоснулась с его.

— Как сильно ты этого хочешь, Рико? — кокетливо спросила она.

Шоу началось!

Шаг за шагом, двигаясь по площадке, они танцевали, идеально дополняя друг друга. В их отточенных движениях жила страсть.

Его огненный взгляд скрестился с ее.

Милли сделала шаг в сторону, но Джейс не отпустил ее.

С силой притянув ее обратно, мужчина прижал ее к своей груди. Между ними пробежал электрический разряд. Милли щекой прижалась к его щеке.

На мгновение время остановило свой бег.

Его уверенность и сила сбивали ее с толку, но она пыталась бороться с ним. Нет, он не отпускал ее, как она ни старалась. Прижимал к себе все крепче. Затем Джейс подхватил ее на руки, и они сделали эффектную поддержку.

Все ближе и ближе.

Триумф наполнил его взгляд. Он думал, что теперь поймал ее.

Но нет. Еще нет.

Охота продолжалась. Казалось, преследованию не будет конца. Но неожиданно музыка закончилась.

Медленно Джейс прогнул ее вниз, так что голова почти касалась пола. Пот капал с его лба. Ее дыхание участилось.

Милли открыла рот, но ничего не успела сказать, потому что Джейс накрыл ее губы своими губами. Он поцеловал ее.

Время остановилось.

И вдруг Милли поняла, что целует Джейса в ответ.

Левой рукой она обняла его за талию, прижав к себе. Ей хотелось раствориться в нем, забыться навечно в этом поцелуе. И правда, она забыла обо всем на свете. И уж тем более о том, что они на сцене и на них смотрят сотни восхищенных глаз. Очнулись оба только тогда, когда до них донесся грохот рукоплесканий.

Джейс выпрямился, увлекая Милли за собой. Он поклонился, и она сделала то же самое.

Раскрасневшаяся, смущенная, возбужденная, она вцепилась в его руку, ища в нем поддержки. Все внутри нее дрожало, но она пыталась сохранять улыбку на лице.

— Отличное представление, Веснушка, — сказал Джейс, избегая ее взгляда.

Губы горели, дыхание сбилось, от былой уверенности не осталось следа. Милли вдруг почувствовала себя так, словно ей в лицо плеснули ледяной водой. Она наконец очнулась от грез.

Улыбка ее погасла.

— Отличное.

Так вот что это было. Работа на публику. Все ради высокой оценки и очередной подсказки.

Их танец — часть шоу, твердила себе Милли. Эвита и Рико. Их герои. Их роли. Как в «Женихе». История повторяется. Не попади в ту же ловушку, девочка.

Впрочем, от этой мысли ей не стало легче. Ведь поцелуй был так сладок. Еще немного, и она бы решила…

Что поцелуй настоящий. Он совершенно точно отличался от их прежних поцелуев. Которые она прекрасно помнила. Все до одного.

Судьи продолжали хлопать в ладоши. Один из них поднялся и торжественно вручил им следующую подсказку.

— Вот теперь я вижу, что вы умеете выражать эмоции в танце, — улыбнулся он. — Я почувствовал вашу страсть сердцем.

Как и Милли.

И это было сродни удару в солнечное сплетение.

Не хотела бы она еще раз испытать подобное.

Сидя за столом в уютном деревянном домике для гостей, рядом с пылающим очагом, Джейс смотрел прямо на Милли.

Температура его тела подскакивала каждый раз, как он вспоминал их поцелуй. Он хлебнул воды из стакана.

Но это был всего лишь поцелуй на сцене. Да и не первый раз он ее целует. Впрочем, те поцелуи в «Женихе» были скорее дружескими. Он всегда старался быть с ней вежливым и нежным, играя роль джентльмена.

Но поцелуй во время танца потряс его до глубины души.

В нем было столько страсти. Он не ожидал такого от Милли. Да и целовал он скорее даже не Милли. А… Эвиту.

— Мучает жажда? — подмигнула она.

Джейс кивнул. В это время им принесли обед. Такого разнообразия блюду них еще не было.

— И как мы все это съедим? — спросила она, когда официант удалился.

— Потихоньку, кусочек за кусочком, — сказал он, улыбаясь. — А специи нам помогут, благо их тут много.

Действительно, специи возбуждали аппетит. Джейс надеялся во время еды отвлечься от мыслей о Милли.

Милли — не Эвита, твердил он себе за ужином. Она всего лишь его напарница в игре.

Ужинали они в полной тишине. Ведь если бы кто-то из них сказал еще хоть слово… Он бы за себя не поручился. А сложности им обоим ни к чему. Особенно учитывая красный огонек камеры и микрофон.

Когда тарелки практически опустели, оба перевели дух.

— Любопытно, как справились остальные команды? — задал невинный вопрос Джейс.

— Ну, насколько я знаю, у семейной пары в красном обнаружились большие проблемы. Конфликт разросся. Карен серьезно обеспокоена их будущим.

— А как насчет блондинок? — спросил он.

— Они хотят быть актрисами или моделями, — рассказала Милли. — И они надеются, что это шоу поможет им засветиться.

Как Дезире в свое время.

— Как это знакомо.

Милли потянулась и коснулась его руки.

— Мне так жаль. Должно быть, ты по ней скучаешь.

— По кому? — удивился Джейс.

— По Дезире.

— Нет, — отрезал он. Сказать по правде, он вообще о ней забыл. Она не затронула его сердца. — Как там команда в оранжевом?

Милли взяла бокал с водой.

— Мне нравится Конни. В случае выигрыша она решила передать деньги колледжу, в котором будут учиться ее внуки.

— А вторая участница?

Милли пожала плечами.

Любопытно, с чего это вдруг Джейс начал интересоваться командами? Да еще как интересоваться! Он стал думать о них не как о соперниках, а как о простых людях.

Когда молчание затянулось, она спросила:

— Что?

— Да ничего. Будешь что-нибудь еще?

Сам Джейс уже наелся до отвала. Никогда он не чувствовал себя настолько сытым. Милли застонала:

— Нет, только не это. Больше не могу.

И тут она улыбнулась.

— Ты чего? — удивился он.

— У тебя на щеке соус, — хихикнула она.

— Надо стереть. — Джейс замер в ожидании.

— Вот салфетка.

Он взял ее и потер по щеке.

— Не там, — снова фыркнула она со смеху.

— Да ладно, — он бросил смятую салфетку на стол. Вот если бы на ее месте была раскованная Эвита, она бы действовала не так. Милли совсем другая. Она скромная и тихая. Джейс не был готов связать свою жизнь с такой женщиной. Нет, он просто не заслуживал подобного счастья.

Он бы наверняка ее разочаровал. Обидел. Снова.

Этого он не допустит. Никогда.

По заданию в новой подсказке они отправились в международный аэропорт. Полусонная, Милли на ходу пыталась сориентироваться, да к тому же умудрялась еще думать о Джейсе. Значит, он не скучает по Дезире. Но все равно, он поцеловал ее только ради победы в соревнованиях. И они получили свой приз.

Пусть так. Зато они стали еще ближе друг к другу, а это значит, что у них есть реальный шанс победить в шоу. А ведь это на данный момент главное. Ведь они с самого начала решили играть в одной команде. А это предполагает многое. Даже внеплановый поцелуй.

Милли вышла из такси и направилась к терминалу. Странно. Здесь никого не было. Ни работников. Ни других команд. Ни знакомых флажков.

Джейс схватил ее за руку и потащил за собой.

— Да что… — Милли замолчала, увидев наконец знакомый баннер, красную площадку и Колта, стоящего на ней с выражением знакомого триумфа на лице.

Проверка в аэропорту? Милли не ожидала такого. Она пошла быстрее. Каждый шаг давался ей с трудом, ведь она сильно натерла ноги танцевальными туфлями. Девушка старалась не обращать внимания на боль. Она достигла площадки в то же время, что и Джейс.

— Милли и Джейс, — провозгласил Колт. — Вы команда номер один!

— Да! — подпрыгнула она на месте и переглянулась с Джейсом. Между ними снова проскочила искра страсти. Или ей это только показалось? Вспомнив о том, что произошло между ними на танцполе, она могла поверить во что угодно. Ей вдруг так захотелось обнять его, но она лишь крепче сжала его руку. — Мы сделали это.

— Отличная работа, Веснушка.

— Отличная.

Колт усмехнулся, словно уже предвкушал высокий рейтинг своего шоу.

— Наше шоу называется «Вокруг света за миллион» не просто так. Ваша команда выиграла двадцать тысяч долларов за то, что пришла первой ко второму промежуточному финишу.

Милли выдохнула.

— Двадцать тысяч!

Джейс не удержался и обнял ее.

Она втянула носом его запах, ощутила знакомое тепло, по которому так тосковала. Боже, она устала больше, чем думала.

— Правда, сейчас у вас не будет времени на отдых. Вы сможете всего лишь передохнуть в аэропорту и немного поспать во время перелета, — объяснил Колт, передавая им следующую подсказку. — Удачи.

Удачи? Чего бы она хотела больше всего, так это принять душ, переодеться в чистое белье и хорошенько отоспаться. Она только что выиграла десять тысяч долларов, ей ли жаловаться?

Милли расстегнула молнию сумочки и вытащила карточку.

— «Попрощайтесь с Буйнос-Айресом и летите в Кейптаун, Южная Африка, — прочитала она. — Возьмите такси до станции «Канатная дорога Тэйбл-топ». Далее вам надо будет добраться до вершины, где вы и найдете следующий флажок и очередное задание. Будьте готовы к новому восхитительному приключению вашей жизни. У вас есть пятьдесят долларов на транспорт».

— Кажется, нас ждет долгая дорога. — Джейс подошел к закрытому окошку кассы и покачал головой. — Я подожду тут, а ты можешь освежиться в дамской комнате. А уже потом — вперед.

— Спасибо.

— За что?

— За хорошую компанию, — улыбнулась Милли.

Глава седьмая

— Здорово, что мы идем на первом месте, — сказал Джейс.

Прождав в аэропорту в Буэнос-Айресе несколько часов, они полетели в Сан-Пауло, Бразилия, вместе с другими командами — красной, оранжевой и фиолетовой. И теперь все восемь участников ожидали одного рейса в Йоханнесбург.

Впервые они ехали в таком составе.

Забавно, но это обстоятельство ничуть не огорчило Милли. А компания некоторых участниц ее даже порадовала.

— Могло быть и хуже, — сказала Конни, смеясь. — Тут могли бы оказаться все команды.

Остальные рассмеялись.

Вот верный взгляд на вещи, подумалось Джейсу.

Он уставился на Милли. Ее волнистые волосы выбивались из-под синей бейсболки. Выглядела она просто великолепно. Такая хорошенькая. Она была одновременно такой невинной и такой… Ее хотелось защищать.

Стоп. Ему и так есть, кого защищать. Мать и сестер.

Правда, в случае с Милли его чувства были далеко не дружескими.

— Любопытно, где же другие команды, — сказала Милли.

— У всех ребят возникли трудности с танцем, — объяснила женщина в оранжевом.

Николь, девушка из фиолетовой команды, кивнула.

— Когда мы уходили с танцпола, ни одна команда парней еще не начала свой показ.

— А вот и мы, — раздался позади них мужской голос, в котором Милли узнала голос Дерека.

Появилась команда в черном. А за ними шли «зеленые».

Все четверо запыхались.

— Но тут нет «желтых», — заметила Милли с грустью в голосе.

— Этих ребят исключили, — ответил Лейк, весельчак со спортивной фигурой.

Милли вздохнула.

— А они были такими милыми.

Блондинка Кристал кивнула.

— Да, точно, — подтвердил Мэтт. — И они старались изо всех сил. А это главное. Кто не рискует, тот не выигрывает.

Милли завязала шнурки своих теннисных туфель на двойные узлы. Как там ее мозоли, подумал Джейс, но вслух ничего не сказал. Еще не хватало обсуждать перед соперниками свои слабости.

— Танго, похоже, всем далось нелегко, — заметила Милли. — Нам пришлось танцевать целых три раза, чтобы получить подсказку.

— И нам тоже, — сказала Кристал.

— А нам даже четыре, — ответила женщина из красной команды. — И не думала, что танго — такой сложный танец.

— Для тех ребят он оказался еще сложнее, они вообще выбыли, — сказал Лейк.

Ребята было рассмеялись, но никто их не поддержал.

Милли смотрела в пол. Джейсу хотелось как-нибудь утихомирить шутников.

— А как вам самим понравился танец, а, парни? — неожиданно спросил он. — Кто из вас был в платье?

Озорной блеск в глазах Милли был ему наградой.

Зеленая и черная команда вмиг перестала смеяться.

— Главное — что мы получили ключ, — рявкнул Лейк.

Мэтт в это время подсел поближе к Милли.

— Хотелось бы мне увидеть тебя в одном из этих блестящих обтягивающих платьев, — промурлыкал он. — Могу поклясться, ты выглядела сексуально.

— Великолепно, — отозвалась Конни.

Милли вспыхнула.

— Спасибо.

— А мне бы хотелось взять то платье с собой, — сказала Николь и вздохнула.

— Один из официантов сказал, что ваша пара была на высоте, — добавил Мэтт. — Ты с этим парнем зажигала…

Джейс блеснул глазами.

— Эй, у меня есть имя!

— Я чем-то тебя оскорбил? — удивился Мэтт.

Джейс махнул рукой. И что он так разозлился? Наверное, сказывалась общая усталость. Милли потерла плечо.

— Тяжелый рюкзак? — посочувствовал Мэтт.

Та кивнула.

Дерек подошел к ним и присел рядом с удивленной Милли.

— Я могу сделать массаж.

К еще большему негодованию Джейса, Дерек расположился позади Милли и начал массировать ей шею и плечи.

— Ну, и как теперь?

Она благодарно улыбнулась.

— Отлично.

— В таком случае предлагаю продолжить в горизонтальном положении.

И он расстелил на полу туристический коврик, и Милли послушно вытянулась на нем.

Милли мурлыкала от наслаждения. Дерек склонился над ней и зашептал ей что-то на ухо. Она захихикала. Как это было неуместно! Джейс места себе не находил.

И как он сам не додумался до такой простой вещи: растереть ей плечи! Ведь девушка и в самом деле устала. Какой же он болван!

Тут к нему подошла Кристал.

— Джейс, а у тебя болят плечи? — многозначительно спросила она.

— Нет, — рявкнул он.

Кристал повела плечом.

— А вот мои устали.

Слишком явный намек.

— Попробуй разминку, — посоветовал он.

У Кристал в буквальном смысле отвисла челюсть.

Он оглянулся на Милли. Такого блаженства на ее лице он еще не видел. Лейк подошел к блондинке:

— Помассировать плечи?

Та кивнула и с оскорбленным видом прошествовала мимо Джейса.

— То, что ты родился в рубашке, еще не делает тебя героем дня.

Открыв глаза, Милли поднялась с пола.

Джейс взглянул на Кристал:

— Вот как ты думаешь?

Блондинка кивнула.

— Могу поспорить, ты живешь на деньги папочки в особняке в самом престижном районе города.

— Не угадала.

— Пентхаус возле Центрального парка?

— Прости, снова не угадала. Как насчет парка трейлеров на Шейди-Оукс? — Тишина, установившаяся в зале, была оглушительной. Джейс поднялся. — Кто-нибудь хочет воды?

Хор голосов ответил ему: «Нет».

Он пошел к киоску. Сзади послышались шаги. Кто-то из пассажиров, подумал он.

Нет, это была Милли.

— Джейс, я с тобой.

— Не надо. С этим заданием я справлюсь один.

Но она проследовала за ним в магазинчик.

— Ты никогда не рассказывал мне, где вырос.

Схватив две бутылочки с водой, он отправился к кассе. Куда бы он ни пошел, за ним неизменно следовал объектив камеры.

Джейс отлично знал, что Милли выросла в богатой семье. Она с детства привыкла к роскоши и хорошим вещам. Она никогда его не поймет.

— Что еще ты не рассказал мне, Джейс? — Ее голос стал тише, глаза оставались серьезными и встревоженными.

Не нужна ему жалость, но не ссориться же перед камерой.

— Сейчас не время обсуждать прошлое.

— Тогда позднее?

Черт. Она его просто так не отпустит. А он не любил признавать свои слабости. И возвращаться в прошлое он тоже не хотел.

— Ну вот, камеру выключили, — Милли дважды проверила ремень безопасности. Их самолет уже шел на посадку. — Теперь можешь говорить?

— А что именно ты хочешь узнать? — спросил он.

Все. О жизни в трейлере, и не только.

— Все, что ты можешь рассказать.

— Если сначала ты ответишь на мой вопрос.

Милли накрыла себя одеялом.

— Попробую.

— Что у тебя с парнями из черной команды? — с подозрением спросил он.

— Ты никак ревнуешь?

— Вовсе нет. Просто Мэтт был вне себя, когда заметил рядом с тобой Дерека.

— Что? Я и Дерек? Значит, все-таки ревнуешь, — заключила она.

— С чего бы. Просто волнуюсь за тебя. Мы же одна команда, и мне не все равно.

Похоже, он обиделся. Этого еще не хватало. Им еще через многое предстоит пройти вместе. Портить отношения не входило в ее планы.

— Да ничего такого между нами нет! — воскликнула Милли задорно. — Мэтт похож на большого прикольного щенка.

— Прикольного?

— Ну не знаю, как еще сказать.

— А Дерек?

— Дерек просто врач, и в его обязанности входит помогать людям. А спина у меня и правда затекла. Ну как? Я ответила на твой вопрос? — подмигнула она.

Он неохотно кивнул.

— Я бы очень хотела знать о тебе больше, — мягко проговорила она. Вся веселость с нее слетела в мгновение ока.

— Отец бросил нас, когда мне было восемь лет. Он забрал все, что мог забрать. После развода мы его больше не видели. И мать не получила ни пенни в качестве алиментов…

Сердце Милли сжалось. Неудивительно, почему он стоит горой за свою семью.

— И что же произошло дальше?

— Мы продали все, что у нас было, но все равно не смогли оплачивать ренту. — Его голос звучал безжизненно. Он говорил как взрослый человек, который привык не обижаться на судьбу и других людей. — Мы получили пособие и стали жить в ветхом трейлере, который нам одолжил мой дядя. Я до сих пор помню старый дуб и гнездо малиновок на нем.

Милли чувствовала себя так, словно ее оглушили.

— Ты жил в машине? — пробормотала она, пытаясь понять.

Джейс подмигнул.

— Это был не мой выбор.

Ясно. Ему так трудно говорить об этом. А она, дурочка, настояла на своем. И еще она злилась на себя за то, что когда-то мечтала о мужчине, которого вовсе и не знала.

— Мать нанялась работать официанткой в кафе, — продолжал он. — И в итоге продвинулась по карьерной лестнице до офис-менеджера.

— Почему ты мне ничего не рассказывал раньше?

— Ну, о таком не стоит кричать на весь мир.

Гордость. Конечно. Он скрывал от нее правду намеренно. И отлично играл свою роль перед камерой. Ему всегда приходилось играть роль. Он был защитником для своей семьи. Он создал собственный бизнес, успешный бизнес. И не хотел, чтобы о нем думали как о неудачнике, который не может позаботиться о родных.

— Ты просто молодец, — прошептала она. — Так много достиг.

— Да, и еще большего достигну, если выиграю эти деньги.

Она кивнула и хотела сказать что-то еще, но он ее перебил:

— Давай-ка поспим.

И Милли охотно согласилась. Она была счастлива, что он поделился с ней своей историей. Все встало на свои места. Теперь они просто обязаны выиграть.

Такси доставило их из аэропорта в Кейптаун, откуда они добрались до канатной дороги. Все шло по плану.

Зак ругался сквозь зубы, неся камеру.

Райан тоже чертыхался, пытаясь поймать хоть несколько интересных слов участников.

Но Джейс и Милли лишь переглядывались и улыбались.

Они оставили остальных участников далеко позади и по-прежнему шли на первом месте.

Вот их посадили в кабинку, и она медленно поехала, поскрипывая и раскачиваясь в воздухе. Милли так и не рискнула выглянуть в окно. Джейс склонился к ней и прошептал:

— Мы уже почти наверху.

— Хорошо.

Оказавшись на самой вершине холма, Милли наконец посмотрела вниз, на простиравшийся где-то далеко городок. Зрелище было поистине великолепным.

— Мы стоим на высоте три тысячи футов.

— Так высоко мы еще не забирались.

Джейс рассмеялся.

— Вижу наш флажок.

Они бегом отправились к группе из нескольких человек. Отдышавшись, Милли увидела защитную одежду, веревку и шлемы.

Если тебя не исключат из игры сразу, то наверняка придется прыгать с самолета с парашютом или карабкаться на горы. Ни с тем, ни с другим ты не справишься.

Слова отца отчетливо прозвучали в ее голове, и она поморщилась. С этой стороны холм оканчивался почти отвесным обрывом. Внизу под ними простиралась водная гладь, и пенные волны с шумом разбивались о скалы. Милли сглотнула.

— Кто первым будет спускаться по веревке? — спросил гид с явным британским акцентом.

Страх сковал тело Милли.

— Что это значит? — спросила она дрожащим голосом.

— Надеваете защитный костюм, который крепится к веревке, и спускаетесь вниз, где вас ждет следующая подсказка.

Кровь отхлынула от лица девушки. Она закрыла глаза.

— Боже…

Джейс тронул ее за плечо.

— Ты справишься.

— Отец говорил, что я неуклюжая трусиха. Возможно, он прав.

Джейс посмотрел ей прямо в глаза:

— Он ошибается. Ты самая смелая девушка, которую я встречал.

— Спасибо. — Эти слова придали ей уверенности. Она открыла глаза. Спуск обещал быть долгим. — Но я не поклонница экстремального спорта. Я больше по земле люблю ходить. И уж тем более не жажду висеть на веревке в каком-то дурацком защитном костюме.

— Я знаю, как ты ненавидишь высоту.

— Вот уж открытие года, — пробормотала она.

Джейс по-дружески обнял ее. Она бы предпочла, чтобы он подхватил ее на руки и вместе с ней спустился вниз.

— У тебя храброе сердце, — добавил он.

— Ага, и оно хочет пожитьеще какое-то время, — поддакнула она.

Он рассмеялся.

— Ничего, страх — это нормальное явление, — заверил их гид, протягивая экипировку. — Вы получите изрядную порцию адреналина. Настоящий восторг. Такое не забывается, поверьте. Мы даем гарантию, что тут все контролируется и безопасно.

Джейс шагнул вперед.

— Тогда я первый.

— Значит, подхватишь меня внизу, когда я буду падать? — с надеждой спросила Милли, стараясь не смотреть вниз.

— Сделаю все возможное.

Гид снабдил его всем необходимым: костюмом, перчатками и шлемом. Пара инструкций, и мужчина проводил Джейса к булыжникам, на которых крепился трос. Джейс выглядел так, словно снимался на обложку модного журнала. Если бы только не реальность происходящего…

— Видишь, ничего страшного. — И он сделал первый шаг вниз, обеими руками держась за веревку.

Милли взмахнула рукой.

— Удачи, — выдавила она.

Джейс исчез из виду, и Зак направил камеру на нее.

Милли ничего не видела и не слышала. Она была поглощена невероятным зрелищем бурлящей воды под ней. Правда, теперь это зрелище ее не восхищало, а угнетало и навевало ужас. Ведь где-то там Джейс!

Колени ее предательски задрожали.

— Теперь вы, — сказал гид.

— А может, все же не надо?

Мужчина лишь рассмеялся и, надев на нее экипировку, повторил инструкции. С его слов выходило, что спуск по веревке не так уж опасен. Но слова — это одно, а дело — совсем другое.

На раздумья оставалось не так много времени. Услышав голос Карен, Милли схватила веревку.

— Вы справитесь, — сказал ей напоследок гид.

— Это Джейс вам сказал? — спросила она.

Тот кивнул:

— Хороший парень.

Милли улыбнулась и шагнула к краю скалы.

— Скорость спуска контролируете вы сами. Ничего сложного.

Милли стала медленно спускаться, раскачиваясь над бурлящими волнами. Вскоре вершина скрылась из виду. Сверху не доносилось ни звука. Она висела над пропастью.

Только не смотреть вниз.

— Просто отлично, Веснушка, — услышала она голос Джейса.

Забыв о собственном страхе, Милли взглянула на него. Все внутри нее замерло, и она остановилась.

Белый туман клубами поднимался над волнами, бьющимися о скалы. Если она не разобьется, то утонет непременно. Милли сглотнула.

— Да не смотри ты вниз, — напомнил он ей. — Просто продолжай двигаться.

— Не могу, — взвизгнула она.

— Можешь.

Благодаря четким инструкциям Джейса она все же преодолела спуск. Им тут же передали следующую подсказку.

Милли торжествовала. Ей удалось невозможное!

— Отличная работа!

— Да, да. Но нам надо спешить. Красная команда наступает на пятки. Вперед!

Джейс понятия не имел, что бы он делал без Милли. Она всегда выручала его, когда было нужно. Расспросила пожилого мужчину, как им лучше добраться до Роббен-Айленда. Он бы не смог так запросто общаться с незнакомым человеком, это точно.

А она была такой дружелюбной и веселой. Ему просто фантастически повезло!

В подсказке говорилось, что им предстоит отправиться на винодельческий завод в Стелленбош. Наверное, там им наконец-то позволят отдохнуть, решила про себя Милли.

— А здесь надо свернуть налево, — говорила Милли Джейсу.

— Спасибо, Веснушка, — поблагодарил он, — ты отлично справляешься с обязанностями штурмана.

Надежда затеплилась в груди Милли. С каждым днем они становились все ближе друг к другу. За последние двадцать четыре часа она так много узнала о своем напарнике. А ведь до конца игры еще далеко…

Они остановились перед заводом и вышли из машины.

— А вот и новая подсказка.

Милли подбежала к флажку. Райан следовал за ней.

Карточка сообщала следующее: «Добро пожаловать в Стелленбош. Южная Африка известна своим отличным вином. Вы поможете сборщикам винограда. Каждая команда должна выдавить достаточно виноградного сока для того, чтобы наполнить до краев несколько бутылей. Только выполнив это задание, вы получите следующую подсказку. Удачи!»

Милли и Джейс радостно переглянулись. Задание было достаточно простым и сулило много веселья.

Так и произошло. Усердно разминая виноград, они узнали друг о друге много нового, тем более что времени для болтовни было предостаточно. Они вынуждены были болтать о пустяках вроде, кто какое мороженое любит, и был ли кто из них в Италии, потому что вино и виноград ассоциировались только с этой страной. Оказалось, Милли бывала в Тоскане и даже знала несколько слов по-итальянски.

— Ура! — захлопала в ладоши Милли, когда последняя бутыль вина была заполнена. — У нас получилось.

В это время подоспела команда в красном. Милли и Джейс получили следующую подсказку и бегом помчались к назначенному пункту. На красном ковре их уже ожидал Колт.

— Поздравляю, Милли и Джейс! — прокричал он, не скрывая улыбки. — Вы снова первые. И очередные тридцать тысяч долларов — ваши!

Джейс не удержался и, подхватив на руки напарницу, закружился с ней на месте. Милли звонко рассмеялась.

— Теперь у вас есть двенадцать часов на отдых, — торжественно объявил Колт. — Отдохните вволю.

Джейс кивнул.

— Мы уж постараемся.

Милли начала рассуждать вслух:

— Итак. Десять минут на душ. Двадцать минут на обед. И одиннадцать с половиной часов на сон.

— Сон?

Она кивнула.

— Мечтаю отоспаться с того самого момента, как мы покинули Сан-Франциско.

— Планируешь спать одна? — спросил Джейс с хищной улыбкой.

Он работает на публику, напомнила себе Милли. Что ж, она отплатит ему той же монетой.

— Я думала, темпераментный Рико остался в Буэнос-Айресе.

— Значит ли это, что и Эвита больше никогда не вернется?

Милли уставилась на него:

— Никогда не говори «никогда».

Она была не против еще одного зажигательного танго с Джейсом, если оно завершится не менее зажигающим поцелуем.

Глава восьмая

Опустившись на колени в кабинке для переодевания, Милли рылась в рюкзаке в поисках своего купальника. Они прилетели на Сейшелы, чтобы выполнить следующее задание. Девушка старалась не думать о том, что ей предстоит расхаживать перед камерами в бикини. Они с Джейсом так хорошо сработались, и вот пожалуйста. Чтобы получить следующую подсказку, ей нужно будет снять с поверхности воды разноцветных рыбок.

— Готова? — крикнул Джейс.

Ну конечно, он давно переоделся. Ему-то что!

Уж лучше бы ей выдали цельный купальник, а не развратное бикини, которое она заранее возненавидела.

— Да, почти, — отозвалась она.

— Поторопись, — позвал он ее.

— Минуточку.

Она представить себе не могла тетушек оранжевой команды в бикини. Эта мысль рассмешила ее. Но в следующую минуту Милли погрустнела, вспомнив, что оранжевая команда уже выбыла из игры. Эйва отказалась давить виноград, и они с Конни не получили подсказку.

— Черная команда наступает нам на пятки, — голос Джейса выдал его нетерпение.

В мгновение ока Милли справилась со стрингами и натянула бюстгальтер, если можно было так назвать два малюсеньких треугольника из пестрой ткани.

И пусть Джейс думает, что хочет. Ей все равно.

Выйдя из кабинки, Милли задохнулась от восторга. В синих плавках на фоне белоснежного песка Джейс выглядел просто великолепно. Крепкая мускулистая фигура выделяла его на фоне отдыхающих.

Джейс, кажется, тоже был поражен. И отнюдь не райским пейзажем. Он молча уставился на Милли. У Райана с Заком вообще челюсти поотвисали. Под их пристальными взглядами девушка почувствовала себя неуютно.

Джейс кашлянул.

— Готов? — спросила его Милли.

— К чему?

— Сразиться с глубиной, — напомнила она ему. — Я подготовилась к плаванию на поверхности.

— Я тоже, — отозвался Дерек, появившись из соседней кабинки в одних черных плавках. — Милли, а ты отлично выглядишь.

Мэтт даже присвистнул.

— На все сто.

Милли кокетливо улыбнулась.

— Вот шакалы, — прорычал сквозь зубы Джейс.

Милли знала, что он заботится о ней так же, как и о своей семье, но… не хотела причинять ему лишнее беспокойство. У него, своих проблем хватает.

— Джейс, я могу и сама за себя постоять.

К тому же легкий флирт ей не повредит. Даже напротив — прибавит уверенности в себе. Так решила Милли.

— Я справлюсь с этими двумя.

— Слышишь, парень? Она с нами справится. — Дерек обошел Милли сзади. — Черт, Милли. Я подозревал, что у тебя отличная попка, но не думал, что такая хорошенькая…

Она рассмеялась:

— Я это запомню.

Джейс сжал кулаки.

— Если мы сейчас не тронемся с места, гонки закончатся без нас.

Милли вспыхнула.

— Иду, иду.

И они побежали к берегу, где их поджидали гиды и инструкторы по плаванию и нырянию. Гид увел Джейса дальше. Так что Милли оказалась рядом с Дереком.

— Значит, ты выбрала плавание на поверхности? Я тоже, — сказал он. — Я знал, что у нас много общего.

— Ты всегда так активно навязываешь девушкам свое общество? — спросила она.

Дерек покачал головой.

— Обычно девушки сами мне прохода не дают.

Милли усмехнулась. Такой обаятельный парень наверняка покорил не одно женское сердце. Но не ее.

Неожиданно на весь пляж раздался звонок. Они оглянулись. Звонил мобильный Джейса.

— Удачи? — поднял брови Дерек.

— Удачи!

Сегодня вечером ему под руку лучше не попадаться. Джейс готов был крушить все на своем пути.

Он стоял на веранде отеля с бокалом в руке. Чуть позже им предстояло принять участие в вечеринке, но сейчас выдалась благословенная минутка одиночества.

Жара немного спала, но все равно было очень тепло. Гораздо комфортнее, чем на том проклятом леднике. Джейса передернуло при одном воспоминании.

Где-то далеко внизу волны перекатывались по берегу. Жужжали насекомые. Кричали чайки. Идиллия. Отличная инсценировка. Да и сам отель скорее напоминал павильоны Голливуда, чем реальную гостиницу.

У Джейса кружилась голова. Он не мог бы сейчас отличить реальность от фантазии.

— Ты слышал? — донесся из-за спины голос Милли. — Команда операторов сегодня вечером отдыхает. Ты знаешь, что это значит?

Джейс не оглянулся.

— Нам не нужно будет через силу улыбаться на вечеринке?

— Вот именно.

— Отлично, — проговорил он. — Ты уже попрощалась с Карен и Лу?

— Да. — Милли облокотилась на перила рядом. — Они не очень удивились, когда пришли последними.

А ведь это могли быть и они.

Джейс заставил себя поднять глаза на Милли. Она не разочаровала его. На ней было сводящее с ума коротенькое коктейльное платье. В «Женихе» она таких не надевала. Впрочем, и в бикини он ее прежде не видел.

— Они хорошо играли.

Волосы рассыпались по ее плечам. Глаза блестели в вечернем освещении.

— Мне кажется, они все же получили главный приз. Я имею в виду их брак.

— Да, совместное преодоление трудностей сплотило их.

Хоть кому-то игра принесла пользу.

— А с твоим бизнесом точно будет все в порядке?

Джейс так и знал, что она спросит. Он видел, что этот вопрос постоянно вертелся у нее на языке. Но перед камерой она бы на него не решилась. Ему удалось позвонить своим сестрам и матери и узнать, что там происходит.

И теперь Милли тоже хотела выяснить подробности.

— Да, — проговорил он, вспоминая о звонке. Им все же удалось удержать крупного клиента, и это было большой победой. Но звонок не позволил ему начать вместе с остальными участниками, и в итоге они с Милли чуть не проиграли. — Прости.

— Да не за что тебе извиняться! Мы ведь пришли четвертыми.

— Из пяти, — напомнил он ей, чувствуя себя последним негодяем. — Ты закончила первой и вынуждена была несколько часов дожидаться меня на берегу. И даже не знала, что там со мной.

Она пожала обнаженным плечом. Ее гладкая кожа мягко поблескивала в свете ламп.

— Я была уверена, что с тобой все в порядке.

— Но мы могли снова стать первыми.

— Ничего страшного. Твоя семья нуждается в тебе, Джейс, — возразила Милли. — Я уважаю твои приоритеты. И тебя за то, что они у тебя есть.

И как ей удавалось поддержать его в ту минуту, когда он чувствовал себя полным неудачником? Да, на такого напарника точно можно было положиться. Она ни разу не накричала на него, ни разу ни в чем не упрекнула, Напротив, постоянно поддерживала своим пониманием. Он был ей за это так благодарен.

— Спасибо!

— Не за что.

Джейс не хотел бы снова ее разочаровывать.

— Что бы ни случилось дальше, мы ведь выиграли пятьдесят тысяч, а это немало, — напомнила она. — Так что нам не из-за чего вешать головы.

И она не шутила.

Он-то думал, что знает ее как облупленную. А Милли продолжала удивлять его снова и снова. Как только это ей удавалось? В прошлом шоу он разглядел в ней лишь скромную и хорошую девушку. Не больше. Он и не думал, что в ней столько мужества, что она такая стойкая.

— Ты великолепна, — признался он.

Ее зеленые глаза радостно блеснули.

— Ты как-то странно смотришь на меня.

— Не могу удержаться, Веснушка.

Она повернулась на каблуках.

— Тебе нравится платье?

— Да. Но я смотрю на тебя не только из-за него. — Он поставил бокал на ближайший столик. — Ты самая потрясающая женщина на свете, Милли Кинкейд.

— Но это не так… Дезире…

— Да, да, она сексуальная, — закончил он, — и уверенная в себе. Но ты…

— Вовсе не такая уверенная…

— А точнее, не самоуверенная, — поправил Джейс. — И это чертовски возбуждает.

— Спасибо, — тихо проговорила она.

Ее силуэт на фоне тропического пейзажа заставил его затаить дыхание.

— Это тебе спасибо, — отозвался Джейс и, медленно склонившись над ней, накрыл ее губы своими губами.

И словно попал домой после долгих странствий.

Наконец-то Милли снова в его объятиях.

Такая живая и притягательная. Трепещущая и восхитительная.

Ничто не остановит их теперь.

Они одни. Камер и микрофонов вокруг нет. Благословенная свобода.

Милли застонала. И тут Джейс опомнился. Что он делает? Это чистое безумие!

Он горящими глазами посмотрел на нее. Щеки девушки пылали, как и ее губы.

— Боже! — выдохнула она.

Джейс отступил на шаг назад.

— Ты куда? — проговорила Милли растерянно. — Не убегай, прошу.

Он остановился.

— Я не убегаю.

— Тогда куда же ты?

Волшебство закончилось.

— Просто вечеринка уже началась.

— Да кому она нужна, эта вечеринка? — с сомнением в голосе спросила Милли. Когда все внутри нее дрожит и просит еще одного такого же сладкого поцелуя. — Нам надо поговорить.

На его лице дернулся мускул. Нет, он не хотел разговаривать. Особенно теперь, когда в голове шумит и душу переполняет безотчетная радость. Но так просто она его точно не отпустит.

Слишком многое поставлено на карту. И дело не только в победе.

— Только одну минутку, пожалуйста, — взмолилась она.

Он кивнул.

Милли неуверенно облизала губы.

— Мы совершили ошибку, — сурово проговорил он. Его голос звучал решительно. Глаза потемнели. — Прости.

Итак. Он ее не хочет. Старые страхи и неуверенность вернулись к ней.

Но как же поцелуй?.. Их поцелуй говорил об обратном. Так мог целовать только мужчина, который безумно желает женщину.

— Простить? Но за что именно? — изумилась она, и удивлению ее не было предела.

Джейс поджал губы.

— Если тебе нужно время, чтобы собраться с мыслями, я готова подождать. — Сложив руки на груди, она села на диван. — Мне некуда спешить.

— Прости за поцелуй, — сказал он наконец, не выдержав ее пристального взгляда.

Ее брови взметнулись вверх.

— Тебе не понравилось?

Он молчал.

— Или наоборот, очень понравилось? — продолжала Милли.

Джейс напрягся.

— Мы пытаемся выиграть миллион долларов. Нам надо сконцентрироваться на игре.

— И поцелуи отвлекают? — продолжила она за него.

— Черт, вот именно.

Его ответ порадовал ее. Все не так плохо, как казалось на первый взгляд. Ладно. С этим она справится. Главное, он не сказал, что поцелуй ему не понравился.

— Хорошо, тогда с поцелуями покончено, — кивнула она. — Чтобы они не отвлекали нас от цели.

— Мы же не хотим проиграть.

— Да, нам обоим нужен этот миллион, — добавила она. — Он нужен твоей семье.

— И твоим ученикам.

Но Милли уже знала, что одних денег ей будет мало.

Сегодня она поняла, что готова на все, лишь бы остаться рядом с Джейсом. Они так много испытали вместе, хорошо друг друга узнали. Неужели он не захочет дать их отношениям шанс продолжиться вне игры?

Джейс жаждет выиграть. Пусть так. Она не станет ему мешать. Но зрителям уж точно не обязательно знать правду об их отношениях.

— Так больше никаких поцелуев?

— Именно.

— Никаких поцелуев во время игры, — повторил Джейс.

Во время игры. Эта часть фразы вселяла надежду в сердце Милли. Ведь после окончания шоу они снова смогут стать сами собой…

Глава девятая

Полет с Сейшел в Рим был слишком долгим. Зак не сводил с них своей проклятой камеры. Даже во время взлета и посадки.

Поезд отвез их из Рима в Милан. За все время Джейс не то что словом с Милли не перемолвился, он едва взглянул на нее, да и то на спящую. Успел заметить при этом ее темные ресницы и бледное лицо. Но совершенно не думал ее целовать.

Да и времени на поцелуи, честно говоря, не было. Сначала в соответствии с заданием они обыскали в поисках новой подсказки весь собор Дуомо, затем с той же целью прочесывали переполненные магазины на улице Монтенаполеоне.

И вот теперь Джейс наблюдает за тем, как Милли ведет гоночную машину по скоростной трассе Autodromo Nazionale di Monza. Разве он мог в этот момент думать о поцелуях?

Хорошая ей досталась машина, думал он. Ни больше ни меньше — «феррари»! Яркая, быстрая, мощная. Каждый парень хотел бы иметь такую. Любое мужское сердце забилось бы быстрее здесь, в самом центре автодрома итальянского Гран-При! Парк, усаженный высокими деревьями, которые затеняли трассу. Запах горючего и смазочного масла, жженой резины и выхлопного газа наполняли воздух.

— Есть! — закричал Дерек. — Да ты только посмотри на эту горячую штучку!

Джейс смотрел. Милли газовала по извилистой трассе, и в этот момент делала крутой поворот на скорости, которая любого свела бы с ума.

Да кого он обманывает?

Милли давно покорила его сердце. Своим умением все схватывать на лету. Своим ангельским характером. Своим упорством, в достижении цели.

Ну и конечно, ее фигура в обтягивающем спортивно-гоночном костюме свела бы с ума даже самого искушенного ценителя женской красоты.

Он продолжал следить за отличной траекторией движения ее машины. Кто бы мог подумать, что Милли умеет еще и «феррари» водить?

Гордость наполняла его. Он очень надеялся на то, что это реалити-шоу изменит мнение отца Милли о его дочери.

— Давай, Веснушка! — прокричал Джейс.

Если Милли не сбавит скорость, они снова станут командой номер один. И получат очередное денежное вознаграждение.

Дерек наклонился вперед.

— Черт, эта девчонка хороша!

Да, хороша. Кому, как не ему, это знать. Милли самая лучшая девушка из всех, с кем он знаком.

— И это только начало, — пробормотал Джейс.

— Она выжмет столько, сколько ей скажет инструктор, сидящий рядом, — объяснил Мэтт, который уже побывал на трассе. И на нем все еще был надет черный костюм гонщика. Команды должны были сидеть на скамеечках и дожидаться последнего участника. — Если выжмет скорость больше, то сойдет с трассы или врежется в стену.

Врежется в стену. Сойдет с трассы. У Джейса заныло в груди.

Держись, Веснушка.

— А почему ты сам не повел, Джейс? — спросил Мэтт с вызовом в голосе.

— Было бы нечестно, если бы вел я.

Мэтт фыркнул.

— Дело в том, что я в свое время участвовал в подобных гонках. И накатал приличное количество часов.

Мэтт присвистнул:

— Правда?

Джейс всего лишь кивнул.

— А она молодец, — снова встрял Дерек.

— Идет быстрее, чем я рассчитывал, — кивнул Джейс.

Дерек рассмеялся.

— Твоя девушка обойдет тебя, Мэтт.

О чем это он? Мышцы на плечах Джейса напряглись, взгляд метнулся к Мэтту.

— Не обойдет, — уверил его Мэтт как ни в чем не бывало. — И потом… она еще не моя девушка.

Друзья подмигнули друг другу с заговорщицким видом.

Джейс стиснул зубы.

— Эй, парни, у вас нет шансов.

Мэтт взглянул на Джейса.

— Она сказала, что вы с ней всего лишь друзья. Поэтому я решил, что путь свободен.

Пора расставить все точки над «i».

— Мы друзья, — сказал Джейс, — и очень близкие. С самого начала шоу.

— Мы тоже, — Мэтт кивнул в сторону Дерека.

— И ты это знаешь, парень, — подтвердил Дерек. — В том смысле, что мы можем даже спать вместе, но это не смешно.

— Вот именно.

Джейсу на память пришел образ спящей Милли, и он улыбнулся.

— Так насколько вы с Милли стали близки? — с подозрением в голосе поинтересовался Джейс.

— Как ты и сказал…

— Ого, — присвистнул Дерек. — Так ты с ней уже спал?

Джейсу хотелось подтвердить предположение Мэтта, но Милли никогда бы не простила ему, если бы он стал обсуждать их отношения перед камерой. Тем более если бы он приврал. Поэтому он уклончиво ответил:

— Милли отличная напарница и подруга. При других обстоятельствах я бы непременно перевел наши отношения в другую плоскость. Но…

— Но — что? — Мэтт подался вперед. — Давай же, парень, колись.

Джейс помолчал, осторожно подбирая слова.

— Милли Кинкейд — непростая штучка, — сказал он наконец. — Ей нужны серьезные отношения. Легкомысленный флирт ее не устроит.

Именно это отличает ее от многих современных девушек.

Дерек ткнул Мэтта в бок.

— Я же говорил тебе.

— А с чего ты решил, что мне нужен только флирт? — спросил Мэтт.

— Потому что ты врач, — подмигнул Дерек. — Зачем иметь одну, когда можно иметь многих?

— Вот именно, — поддакнул Джейс. — Милли нужен парень, который будет верен ей до конца. Понимаете, о чем я?

Она заслуживала самого лучшего парня на свете. Именно поэтому он ей и не подходит. Джейс тяжело вздохнул.

— Милли обожает свою работу и городок, в котором живет. Она не любит перемен, — продолжал он «обрабатывать» Мэтта.

Почему-то эти слова отдавали фальшью. Ведь с тех пор, как они стали единой командой, Милли только и делает, что удивляет его произошедшими с ней переменами.

— Сдается мне, парень, ты ошибаешься. Не слишком похоже на ту Милли, которую я знаю, — возразил Мэтт.

Джейс выругался про себя.

Черт, да он попросту не знал ее никогда. Он всегда воспринимал ее как девушку из захолустного городка. Скромницу Милли. Но он понятия не имел, какой она была у себя дома и даже как выглядел ее дом.

И не хотел знать.

Да и потом, думать о Милли как о серой мышке — куда как проще. Чтобы легче было потом от нее уйти. Решить, что он поступил правильно, и дело с концом! А ведь в действительности он просто бежит от самого себя.

— Ей нужна полноценная семья. — Джейс догадался, что перспектива оседлого и однообразного стиля жизни непременно отобьет всяческую охоту у Мэтта добиваться взаимности Милли. — Верный муж, мини-вэн в гараже у дома, лужайка, пара ребятишек и…

— Собака. Шоколадный Лабрадор по кличке Херши. Она говорила мне, — закончил за него Мэтт.

Что? Этот парень даже знает породу собаки, о которой мечтает Милли? Джейс понял, что оплошал. Он поерзал на жесткой скамейке.

Плохо дело.

Мэтт точно мог предложить Милли стабильность. У него не было рискованного бизнеса, который вот-вот разорит семью. Он хорош собой, и, кажется, у него легкий характер.

— Эй, не беги впереди паровоза, парень, — сказал Дерек. — Вы еще даже не были вместе.

— Ну мне достаточно было с ней пообщаться во время гонок, чтобы понять — она для меня идеальный вариант, — подмигнул Мэтт.

— Думаю, все же не стоит путать реальную жизнь с реалити-шоу, Мэтт, — предостерег его Джейс. — На съемочной площадке эмоции всегда кажутся более яркими, чем они есть на самом деле. И люди кажутся совсем другими. Но в итоге огонек камеры гаснет, и на тебя обрушивается настоящая жизнь.

— Прислушайся, сынок, к опытному игроку, — посоветовал Дерек.

— Милли заслуживает счастья, — Джейс наблюдал за красной гоночной машиной, которая припарковалась на стоянке. — Так что спроси самого себя, можешь ли ты его ей дать.

Глаза Мэтта засияли.

— Так вот почему ты тогда выбрал Дезире. Ты испугался, что не сможешь сделать Милли счастливой.

— Я бы и сейчас выбрал ее же, — упрямо произнес Джейс.

— Я бы тоже выбрал красотку Дезире. — Дерек щелкнул пальцами. — Она такая сногсшибательная.

Точно. Но еще она амбициозная и самовлюбленная особа. И ей были не нужны романтические отношения. Тем более с таким обычным парнем, как Джейс. Победа в шоу всего лишь обеспечила ей карьерный взлет.

Вот Милли грациозно вышла из машины. Инструктор помог ей снять шлем. Влажная челка налипла на лоб, девушка рукой смахнула ее в сторону.

Да… Дезире стала тогда попросту спасением. Бегством от самого себя.

Милли подошла к ним и протянула ему руку.

— Ты непременно победишь, — сказал Джейс, пожимая ее.

Глаза ее блеснули.

— Ты хотел сказать, мы победим, — поправила она его.

— Да, прости.

Дерек присвистнул:

— Жених извиняется, что я слышу! Любопытно, стал бы он извиняться, если бы Милли узнала, что он все еще мечтает о Дезире!

Милли вздрогнула.

Джейс стиснул зубы и метнул злобный взгляд в сторону Дерека:

— Помолчал бы ты.

Мэтт усмехнулся.

— За свои слова надо уметь отвечать, парень. Идем отсюда, Дерек. Пусть разберутся без нас.

И парни оставили их. Джейс виновато смотрел на Милли, а оператор снимал каждое слово и каждый взгляд.

— Что здесь происходит, Джейс? — Девушка наморщила лоб. — И какое это имеет отношение к Дезире?

— Так ты скажешь или нет? — спрашивала Милли, игнорируя камеру. Она не собиралась дожидаться удобного момента, когда технику выключат.

— Да просто парни пристали ко мне с вопросами о предыдущем шоу. Они хотели во что бы то ни стало выяснить, кого бы я выбрал сейчас.

— И ты снова выбрал Дезире. — Милли опустила голову. — Но почему?

— Она больше мне подходит.

Милли растерялась. Учитывая все, что недавно произошло между ними… Она не знала, что и сказать.

— Мне казалось, ты говорил, что это была ошибка…

— Потому что я не был в нее влюблен.

Хороший ответ. Но не тот, которого ожидала Милли.

Теперь она хотела знать всю правду.

— Так почему ты решил, что Дезире больше тебе подходит? — спросила она без обиняков.

— У нас с ней одинаковые приоритеты в жизни.

— Не верю! Ты не целовал ее так, как целовал меня! Не пытайся отрицать!

Он вздрогнул.

Милли в тот же момент пожалела о сказанном, но было поздно.

— И никогда не разговаривал с ней так, как со мной.

— Да, это так… — Он отчаянно подыскивал правильные слова, которые сошли бы для телезрителей, для камеры. Надо же было как-то выкрутиться из сложившейся ситуации.

Милли не сводила с него пристального взгляда.

— Ты нравишься мне, Веснушка! Очень нравишься.

Сердце девушки сжалось. На мгновение ей стало дурно. Чувство дежа вю настигло ее и накрыло с головой. Ноги подкосились, и она без сил опустилась на скамейку.

— Знаешь что, Джейс… Давай-ка лучше останемся друзьями и напарниками… Так будет лучше для всех. Мы ведь отлично сработались.

— Милли, ты отличный игрок. И ты просто обязана выиграть, — поддержал он ее, играя на камеру. — Ты заслуживаешь главный приз. И даже больше.

— Да, ты прав, — тяжело вздохнула она и посмотрела на него. — Я заслуживаю гораздо большего. Мужчину, который бы не боялся бороться за то, что ему нужно в жизни. Который бы не боялся ничего.

— А кто боится? — спросил Джейс.

— Только не я, — ответила с отчаянием в голосе Милли. — Теперь я больше ничего не боюсь.

После этой перепалки перед камерой они несколько часов по возможности избегали друг друга. Довольно со зрителей и одного спектакля.

— Сколько нам еще ехать? — спросил Джейс. Он вел машину из Рованьеми, столицы Лапландии, Северная Финляндия.

Девушка сверилась с картой.

— Три километра.

— Мне казалось, что три километра было уже два километра назад.

— Может, я ошиблась, прости.

— Сейчас нам лучше не ошибаться.

— Я стараюсь, как могу, — сказала Милли, очень надеясь, что слова не выдадут ее усталости. Она свернула карту пополам. В этих местах в июле солнце никогда не заходит за горизонт. Но измотанность дает о себе знать все равно. — Я просто пытаюсь разобраться в незнакомом языке, а еще если учесть, что я не спала целые сутки….

Он выдавил улыбку.

Милли зевнула. Из Италии они прямиком отправились в Финляндию, без перерыва и отдыха. В этом было лишь одно преимущество: не спишь — не снится Джейс.

— Хочешь немного подремать?

— Нет, спасибо, — сказала она. — Наверняка организаторы предусмотрели для нас отдых. Если, конечно, они не задумали уморить все три команды к финалу.

— Кто знает, — Джейс пожал плечами. — Этот визит к Санте может преподнести нам что угодно в качестве рождественского подарка.

— Забавно, Рождество — в июле? — Она снова сверилась с картой. — Сейчас направо.

Он припарковался у деревянного домика — резиденции Санта-Клауса. Их встретил разодетый эльф, который провел их прямо в кабинет Санты.

Огромное деревянное кресло расположилось у горящего камина. Потрескивающие поленья напомнили Милли холодные зимы в Орегоне. Правда, так далеко от дома она себя не чувствовала никогда. По обеим сторонам от кресла стояли деревянные скамеечки.

— Присаживайтесь, — сказал эльф, когда они прошли в комнату, и колокольцы на его башмачках звякнули.

Джейс устроился рядом с очагом. Милли села рядом с круглым столиком. Напряженная тишина повисла в воздухе. Похоже, оба больше не были друзьями. Скорее, чужаками.

— Приветствую вас, гости дорогие, — раздалось где-то совсем рядом, и вошел огромный Санта. На нем была красная куртка, зеленые штаны и коричневые сапоги. Красная шапка, очки в тоненькой золотистой оправе, а также длинная седая борода довершали знакомый с детства образ.

Санта сел между ними.

— Чем раньше начнете планировать Рождество — тем лучше. Что бы вы хотели в качестве подарка?

Джейс поднял брови.

— Как насчет блестящего новенького мотоцикла?

Санта усмехнулся и покачал головой.

— Большинству мужчин этого было бы недостаточно.

— А что все просят? — спросила Милли.

— Славы. Богатства. Любви, — перечислил Санта.

— Ну, славы у нас предостаточно, — пробормотал Джейс.

Глаза Санты блеснули.

— Тогда… богатства? Или любви?

Сердце Милли сжалось.

— Денег, как я полагаю, — сказал Джейс. — Дайте мне парочку миллионов для поддержки моего бизнеса, остальное я постараюсь устроить сам.

Санта пригладил бороду.

— Посмотрим, что я смогу сделать.

— Спасибо, — поблагодарил Джейс.

— А ты что бы хотела на Рождество? — спросил Санта у Милли.

Любви.

— Я бы хотела… — Милли задумалась над подходящей формулировкой. — Обрести счастье после финиша.

Она услышала, как шумно выдохнул Джейс.

— А можно поточнее? — спросил Санта.

Милли наклонилась к нему поближе. Его пушистые волосы коснулись ее щеки, и она прошептала тихо-тихо ему на ухо:

— Хочу мужа, который бы любил меня, здоровых детишек, собственный дом и собаку.

Санта улыбнулся.

— Вот это хороший заказ.

Милли вздохнула.

— Я знаю.

— Постараюсь сделать все возможное. — Санта задумался. — Может, что-то еще, в качестве запасного варианта?

Милли нахмурилась.

— Собаку? — сказала она вслух, для зрителей и Джейса. — Щенка.

— Шоколадного лабрадора, — подсказал Джейс. — По имени Херши.

— Откуда ты знаешь? — удивилась Милли.

— Угадал.

Глаза Санты весело блеснули.

— Ну, с этим заданием я точно справлюсь.

А что, щенок — не так уж плохо. Хотя бы он будет преданно любить ее.

— Спасибо, Санта.

Санта широко улыбнулся.

— Будь хорошей девочкой весь год и получишь свой подарок к Рождеству, — произнес он традиционную фразу.

Да уж, она всю жизнь была хорошей девочкой, но любовь Джейса это ей не помогло завоевать.

Глава десятая

Из Финляндии они полетели прямиком в Канаду. Прогулка на лошадях в Калгари стала их очередным заданием. Дальше был спуск на плотах по бурной реке в Национальном парке. И вот теперь это…

Джейс еще раз перечитал карточку с заданием: «Каждый член команды должен прыгнуть с парашютом после того, как профессиональный инструктор поработает с вами. Приземлившись, вы получите новую карточку. По одному самолету на каждую команду. Если один из членов команды откажется прыгать, команда зарабатывает три штрафных часа».

Милли нервно теребила прядь волос.

— В Канаде столько всего интересного! Ну зачем было выбирать такой экстремальный вид спорта?

Несмотря на то, что эти слова были произнесены самым будничным тоном, от Джейса не укрылась ее тревога. Уж кто-кто, а он отлично знал, как сильно Милли боится высоты. Конечно, она уже один раз преодолела свой страх, когда спускалась с отвесной скалы в Кейптауне. Но это не значит, что она преодолела его навсегда.

Трехчасовая отсрочка убьет все шансы на победу.

— Что решила? — с тревогой спросил он.

Она смело взглянула ему в глаза.

— Поскорее забраться на этот самолет, пока другие команды не прибыли.

— Узнаю мою храбрую Милли! — И он ободряюще похлопал ее по плечу, подмигнув в камеру.

— Давай быстрее… Пока я не передумала!

Неужели это она, тихая скромница Милли, стоит сейчас у открытой двери самолета, парящего высоко над Канадой? Ее инструктор, Тор, давал последние наставления. Да все равно ей, сколько раз он успешно прыгал с парашютом. Ведь сейчас будет прыгать она, а не он. Девушка крепко зажмурилась.

Милли была уверена, что идет на верную смерть.

Вся жизнь промелькнула у нее перед глазами. Господи, как же мало она успела сделать!

Это несправедливо!

Правда, ее смерть заснимут на камеры и покажут всему миру. Уже неплохо. На миру и смерть красна. Не многим выпадает такая честь. А уж отец точно теперь не назовет ее трусихой.

Инструктор тем временем все подталкивал ее к выходу. Оператор тоже толкался у зияющей дыры.

Милли так и тянуло обратно, к Джейсу, который стоял позади. А ведь он верит в нее. Страх сковал все тело.

— Готовы к прыжку? — рявкнул инструктор, и девушка подпрыгнула на месте.

Она еле расслышала слова из-за гула мотора и шума ветра в ушах.

— Д-да, — выговорила она немеющим языком.

Моя храбрая Милли.

Эти слова Джейса не выходили у нее из головы.

Она цеплялась за них, как за спасательный круг. Да, она должна это сделать. Ради него. И ради себя.

Инструктор настойчиво выталкивал Милли наружу. И вот ее нога наконец соскользнула вниз. Не успела девушка ничего прокричать, как провалилась в никуда.

Оказавшись за бортом самолета, Милли завизжала, вцепившись в лямки парашютного костюма. Давление воздуха было невыносимым. Но вскоре ослабло. И наконец Милли поняла, что инструктор оказался прав: она может управлять полетом сама. Она вовсе не падала — это было открытием! Она летела! Парила высоко над землей.

Страх пропал. На его месте возникло чувство невероятного восхищения.

Казалось, сам воздух поддерживает ее. Она очень надеялась, что Джейс чувствует то же самое.

И тут Милли вспомнила: парашют, надо дернуть за кольцо!

В следующее мгновение над ней распахнулся купол. Она увидела знаки, которые ей делал оператор, прыгнувший сразу за ней.

Спуск выдался на удивление быстрым. Она даже успела насладиться пейзажем. А приземление было очень мягким.

Зак и Райан уже ожидали ее на земле, размахивая руками.

— Ух ты, — только и сказала она в камеру.

Чуть в стороне Милли увидела Джейса и его инструктора, их спокойное приземление. Встав на ноги, она подбежала к ним.

— Ну как ты? — спросил он, отстегивая лямки парашюта.

Милли нервно рассмеялась.

— Да вроде жива.

— Вижу. И кажется, тебе понравилось.

Она кивнула.

— Ну… в общем, да. Я даже не прочь прыгнуть еще раз!

Джейс в замешательстве уставился на нее.

— Неужели?

Дальше они получили указание следовать к красному ковру. Они поспешили навстречу Колту.

— Джейс и Милли, — провозгласил ведущий. — Вы — команда номер один! В который раз!

— Не может быть! Опять промежуточный финиш? — удивились Джейс и Милли.

— Да, — кивнул Колт. — Мы же предупреждали, что в шоу возможны неожиданные повороты сюжета. Это один из них.

Такого Милли не ожидала. Они с Джейсом обменялись многозначительными взглядами.

— За успешное выполнение задания и быстрое прибытием финишу ваша команда получает шестьдесят тысяч долларов!

Милли прикрыла рот ладошкой. Джейс выглядел ошарашенным. Теперь у них по пятьдесят пять тысяч на каждого. Неплохо!

— Я не верю, — пробормотала она.

— А придется, — отозвался он и подхватил девушку на руки, закружившись с ней по площадке.

Милли почувствовала знакомую эйфорию. Сердце затрепетало в груди. Джейс снова обнял ее!

— Однако вам придется дождаться оставшихся участников. А потом вас и другую команду, вышедшую в финал, ждет последнее задание.

Милли закусила губу. Ее сердце разрывалось на части. С одной стороны, они близки к победе. С другой… финишная черта неминуемо принесет ей разлуку с Джейсом.

Как оказалось, продюсеры шоу заготовили для финалистов очередной сюжетный поворот.

— Итак, — провозгласил Колт, когда все собрались. — Остались только две команды. Черная и синяя. Зеленая вышла из игры. Вам предоставляется нелегкий выбор. Либо сражаться, как и раньше, в команде по двое, или бороться за победу в одиночку. Но учтите, что, разбив команду, вы сможете рассчитывать только на себя. Не справитесь — выбываете из игры.

Далее Колт раздал всем по листку бумаги и по ручке.

— Напишите «в одиночку», если выбрали борьбу в одиночку, или «команда», если решили оставить команду. Победит большинство голосов.

Милли быстро написала ответ на бумажке. Дерек и Мэтт тоже. Джейс уставился невидящим взглядом на свой листок.

Ну вот… А ему так нравилось идти к победе вместе. Вместе. Теперь для него это понятие приобрело совершенно иной смысл. Вместе — не только в игре. И не только в команде.

Он испугался.

Милли отлично сможет позаботиться о себе и сама. Он ей не нужен.

Он написал ответ и передал листок Колту. Сначала Колт зачитал решение черной команды:

— «В одиночку» — два раза.

— Теперь — мою! — выкрикнула Милли.

Колт развернул ее бумажку:

— «Команда».

Милли уверенно улыбнулась Джейсу. Он отвел взгляд.

— И последний голос… — Колт развернул оставшийся листок: — «В одиночку».

Дерек и Мэтт закричали «Ура!» и запрыгали на месте. Джейс растерянно уставился на Милли. Она заморгала блестящими от слез глазами.

— Ты же сказал, что мы будем вместе до конца.

— Прости.

— Прости? — закричала она. — Твои извинения ничего не значат! Мы были отличной командой!

— Мы и есть команда.

— Больше нет.

Джейс нахмурился.

— Я думал, ты хотела… — К чему теперь оправдываться? Он испугался и сделал неверный ход.

— Так я и знала, что тебя интересует только победа! — Ее ноздри гневно раздувались. — Ты предал меня.

Она все неверно поняла.

— Милли, я…

— Не надо, Джейс, — отрезала девушка. — Ты последний мужчина на Земле, с кем я теперь хотела бы разговаривать.

Милли была так расстроена, что ее не вдохновила даже вечеринка с барбекю, устроенная вечером.

— Тебе надо поесть, Веснушка, — сказал Джейс, появившись перед ней с ароматным мясом на тарелке.

В животе у нее и правда урчало от голода. Но она даже не подняла глаза на своего бывшего напарника. Пусть есть один. Они больше не команда. И как она могла ему только поверить!

Дурочка.

— Мы больше не в одной упряжке, так что тебе не обязательно обо мне заботиться, — выпалила она. — Да и вообще, мне сейчас не до еды.

— Да не думай ты, просто поешь и наберись сил перед последним заданием.

— А ты так и поступишь, да?

Он кивнул.

— Думаю, Дереку и Мэтту сейчас тоже не до отдыха.

Но ей были безразличны эти ребята. Ее волновал только Джейс.

— Я так хотела прийти к финишу вместе с тобой. Но теперь… моей мечте не суждено осуществиться. Из-за тебя. Из-за твоего голоса.

Джейс опустил голову.

— Я допустил ошибку.

— И уже второй раз, заметь. Да мы предназначены друг другу! Как напарники, я хотела сказать, — вспыхнула Милли. — Я верила тебе!

Джейс смотрел в тарелку.

— Я же попросил прощения.

— Но этого недостаточно. Теперь недостаточно. Сколько еще раз ты подведешь меня?

— Больше никогда.

— Это всего лишь слова. — Слезы жгли ей глаза. — После всего, что произошло, как я смогу тебе доверять?

Глава одиннадцатая

Итак, Милли продолжила игру одна. И к финишу придет одна.

Ну не совсем одна, конечно. К ней приставили новую съемочную команду — оператора Эрни и журналиста Берта. Они присоединились к ней в Сиэтле. Сопровождали ее на рынке Пайк, а затем в известной кофейне, где она готовила кофе для ранних посетителей. Они слетали с ней на вертолете до горы Святой Елены, и вот теперь сидели в машине, которую Милли вела к вулканическому кратеру. Правила игры запрещали команде операторов помогать участникам, но помощь Милли была и не нужна.

Как и помощь Джейса.

Машину на дороге потряхивало. Девушка крепче вцепилась в руль.

Ей не нужна была помощь Мистера Самоуверенность, чтобы ориентироваться в карте и принимать правильные решения. Нет. Ей вовсе не нужен Джейс Вестфолл для успешного преодоления препятствий. И не нужна его широкая теплая улыбка.

Но, боже, как же она скучала по нему!

В случившемся было лишь одно преимущество: теперь он не скажет в камеру ничего лишнего и не поставит ее в дурацкое положение перед миллионами зрителей.

У Норвежского перехода Милли остановила машину, заглушила мотор и перечитала задание вслух, перед камерой:

— «18 мая, 1980 года, произошло извержение вулкана Святая Елена. Мощный взрыв создал сотни квадратным метров удивительного ландшафта. Вам предстоит пройти пешком по Пограничной тропе от Норвежского перехода до обсерватории Джонстон-ридж. Победитель первым должен пересечь финишную линию у нижних ворот обсерватории. Удачи!»

Кроме ее машины тут была только одна другая. Итак, Милли на втором месте. Неплохо. У нее по-прежнему есть шанс выиграть.

Самостоятельно.

Но теперь приз в миллион долларов не был для нее желанной добычей. И даже ученики не казались ейдостойным стимулом для победы. Что это значило по сравнению с настоящей любовью?

Милли подошла к рюкзаку, в котором лежали выданные бутылки воды и защитная одежда синего цвета.

Подъем в горы обещал немало трудностей, но и приятного там было много, если учесть великолепные пейзажи. Высокие сосны, холмы, покрытые кустарником, и разноцветье трав. Все это приятно ласкало взгляд. Она-то ожидала унылый пейзаж типа поверхности луны, который бы не отвлекал ее.

Поход предстоял долгий — миль десять, не меньше.

Любуясь красотами природы, она медленно шла вперед, время от времени останавливаясь, чтобы оглядеться. Да и компания операторов ей начинала надоедать. Она уже заскучала по Заку и Райану. И по…

Хватит.

Надо сконцентрироваться на дороге. Милли заметила краешек озера Духов. На одном его берегу было полно поломанных бревен. Сухие деревья рассыпались по горному склону, и издалека все это выглядело так, словно ребенок разбросал корзину деревянных палочек. Маленькие и большие, деревья не смогли противостоять стихии разрушения.

Тропа повторяла ландшафт местности: то поднималась вверх, то спускалась вниз. Деревянные указатели отмечали Пограничную тропу и указывали на другие пути: тропу Озера и тропу, ведущую назад, к Норвежском переходу. Милли придерживалась выбранного направления.

Чем дальше она продвигалась, тем реже становилась растительность. Теперь кругом царило запустение. Обожженная земля свидетельствовала о произошедшей здесь катастрофе. Каждый шаг поднимал с земли облака серой пыли-золы, которые еще долго клубились в воздухе.

«Ступайте медленно, шаг за шагом и держитесь подальше от пропасти».

Где-то там, в конце пути, находится обсерватория Джонстон-ридж и финишная линия. Вот о чем надо думать.

Палящее июльское солнце не щадило девушку. Щеки горели. Как и все тело, Она запыхалась, ей не хватало воздуха.

Сердце щемило.

Не от разлуки с Джейсом. От усталости.

Главное, не отвлекаться на пустяки.

А сердце… отболит и забудет.

Девушка оглянулась назад и заметила только Берни, парня с микрофоном. Других участников не видно. И хорошо.

Ее правая нога заскользила по гравию. Тропа не была узкой, но справа простирался настоящий крутой обрыв. Паника охватила ее. Милли вцепилась в нависший огромный камень слева и устояла.

Ей пришлось остановиться, чтобы отдышаться и прийти в себя. Сердце выбивало барабанную дробь. Больше ни одной посторонней мысли! У нее вся жизнь впереди, чтобы подумать о Джейсе и их размолвке. А теперь — надо идти и не свалиться в пропасть. Иначе некому будет думать!

Подняв подбородок, она расправила плечи. Впереди нее кто-то есть! Парень из черной команды, Мэтт. И его оператор.

Боже, как же она устала.

Ты можешь это сделать, Веснушка, — вдруг откуда ни возьмись прозвучали слова Джейса. Милли мотнула головой. Или ей это показалось, или…

Рядом никого. Померещилось.

Не сдаваться.

Милли сделала над собой невероятное усилие и ускорила шаг. Через несколько минут она практически нагнала Мэтта.

И тут… прямо на ее глазах Мэтт оступился, его ноги в кроссовках заскользили по гравию. Сердце ее подпрыгнуло в мимолетной надежде, но потом заколотилось от страха. Мэтт неуклюже взмахнул руками, пытаясь сохранить равновесие. Он закричал. Его ноги продолжали скользить по склону вниз. Милли тоже закричала, побежала к нему, но опоздала.

Он исчез.

Страх прокатился по ее телу волной. Она подбежала к оператору.

— Где он? — крикнула она.

Оператор пытался разглядеть Мэтта через объектив камеры.

— Не вижу.

— Мэтт! — закричала она во весь голос. — Где ты?

Ответа не последовало.

Девушка легла на живот и склонилась над краем обрыва. Вот он, слава богу! Лежит на камне. На лбу здоровенная ссадина.

— Надо спуститься к нему.

Парень вытащил мобильник.

— Я вызову помощь.

— И что? Все это время сами вы собираетесь бездействовать? — возмутилась она, не веря своим ушам.

Вот если бы тут были Райан и Зак, уж они-то бы сразу бросились на помощь. Эрни пожал плечами.

— Гонка продолжается. Милли, ты на первом месте.

Первое место.

Ведь именно этого она хотела. Именно этого от нее ждали ученики.

Ей и надо-то всего лишь продолжить свой путь, шагнуть на красный ковер и забрать чек. Но сможет ли она сделать это, зная, что Мэтт лежит там один, истекая кровью? А что, если он вообще не очнется? Что, если очнется, но пойдет не туда? Он может снова упасть и разбиться.

До нее донесся стон.

— Мэтт?

— Я тут.

— Я спускаюсь.

— Нет, Милли! — прохрипел в ответ Мэтт. — До финиша недалеко, не останавливайся.

— Ты тоже еще можешь поучаствовать в борьбе за главный приз.

— Боюсь, для меня шоу закончилось, — простонал парень. — Беги, Милли. Ты заслужила победу!

Девушка в отчаянии посмотрела вперед на тропу, на свою мечту, лежавшую у финишной черты. И поняла, что больше не мечтает о победе. Чек на кругленькую сумму не изменит ее убеждений.

— Я и так выиграла.

— Но твои планы… Те дети…

— Я прошла долгий путь от Сан-Франциско, — с осторожностью Милли начала спускаться с холма, медленно ступая по камням, цепляясь за попутно встречающиеся кустарники. — У меня еще будут новые планы. А ученики… они поймут, что я сделала верный выбор.

Выбор, который не противоречит ее совести. Это одно сейчас имело значение для Милли.

Она пробиралась между камнями, то и дело спотыкалась и поскальзывалась, но все же достигла своей цели.

— Эй! Я тут.

Мэтт с благодарностью смотрел на нее.

— Я знал, что тебе не безразличен. Иначе бы ты не спустилась.

— Ну, смазливые мальчики всегда были моей слабостью.

Милли осторожно ощупала его.

— Ничего не сломано?

— Нет, я же медик, — отозвался он со счастливой улыбкой, но тут же его глаза закрылись, он зажмурился от боли.

— Мэтт! — закричала Милли, но, к счастью, он открыл глаза. — Я помогу тебе подняться, хорошо? Эй! — Девушка позвала парней наверху. — Вы нам поможете или как?

Эрни и Берт молча взирали на них.

— Помощь уже на подходе, — отозвался оператор Мэтта.

Милли в сердцах топнула ногой.

— Ладно, подождем.

Через пару минут над ними показалась голова Дерека. Мэтт радостно помахал ему рукой. Но Дерек покачал головой.

— Прости, парень, мне надо идти.

Милли возмутилась до предела:

— Но он же был в твоей команде, как ты можешь его бросить вот так?

Дерек пожал плечами, глядя на них сверху вниз.

— Мы больше не команда. Отныне каждый сам за себя. Таковы правила игры. Простите.

И он исчез.

Мэтт опустил голову. Милли ободряюще похлопала его по плечу.

— Хорошо, что ты со мной, — проговорил молодой человек, — а больше мне никто не нужен.

— Я там, где должна быть, — отозвалась девушка, помогая ему подняться.

— Спасибо тебе. Я знаю, что уже не выиграю, но до финиша я бы хотел добраться сам. Как-нибудь на своих двоих. Если меня вытащат санитары, я выйду из игры.

— Конечно. Но, кажется, нам все же нужна помощь… Хоть ждать ее и не приходится…

— Милли! — донесся до них знакомый голос сверху. — С тобой все в порядке?

Облегчение затопило ее. Она смотрела на Джейса, а Джейс со склона — на нее.

— Да, да, со мной — да.

— Тогда что ты там делаешь?

— Мэтт упал, не видишь? Я помогаю. Он хочет дойти до финиша, я решила его вытащить.

— А Дерек где?

Вот оно что. Ему нужно знать, есть ли у него шанс победить.

Какие же они все-таки разные. Джейса, похоже, волнуют только деньги и бизнес.

— Он в минуте ходьбы от тебя, но у него рана на колене, — сообщила Милли как можно более равнодушно. — Ты еще можешь успеть. Желаю удачи!

— Все нормально? — спросил ее Мэтт.

Та кивнула.

— Будет нормально, вот только я придумаю, как нам выбраться.

Ты еще можешь успеть.

Слова Милли гудели в его голове. Да. Обогнать Дерека вполне реально. Надо всего лишь сделать последнее усилие.

С Милли и Мэттом все хорошо. Они не ранены, да и помощь на подходе. Джейсу незачем тут торчать.

Это было ее решение. Она пожертвовала своим шансом, чтобы спасти Мэтта, своего любимчика. Ее дело.

И вдруг его осенило.

Он посмотрел на операторов, сгрудившихся, как стервятники, над обрывом.

— А вы что тут делаете? Отчего не помогли вытащить Мэтта? Он же ранен.

Вот почему Милли тут застряла. Не Мэтт был причиной. Окажись на его месте любой, она поступила бы так же. Остановилась бы и полезла вниз, спасать того, кто оказался в беде. В этом вся Милли.

— Эй, мы вызвали подмогу, — сообщил оператор Мэтта.

Зак поместил камеру на плечо.

— Джейс, это же шоу, — прошипел он. — У каждого из нас своя работа. Твоя заключается в том, чтобы дойти до финиша.

Беги, Джейс, — он явственно услышал голос Милли. — Ты справишься.

Да. Она права. Он же только и делает, что бежит.

Бежал. Пока она не появилась в его жизни.

Появилась и поставила перед ним выбор. Она видела в нем другого человека, гораздо лучшего, чем он сам думал о себе.

А бежал он всегда, с восьми лет, когда отец бросил их. Милли дала понять, что ему необходима передышка. На размышление о жизни. О том, что может быть дальше, если он этого захочет. Хватит бежать.

Да, несомненно, изменить прошлое не в его силах. Зато будущее зависит от его нынешних поступков. Милли, эта смелая девушка, показала ему, что значит быть одной командой, работать вместе ради достижения цели. Пусть она считает его подлецом, он докажет ей обратное.

Теперь даже за миллион долларов он не оставит ее одну!

Сверху на них посыпался новый поток гравия и пыли.

— Готов идти? — спросила Милли Мэтта.

— Если ты готова. Я не хочу, чтобы ты убилась из-за меня.

— Не волнуйся.

Она сделала один шаг наверх и столкнулась лицом к лицу с… Джейсом.

— А ты что здесь делаешь? — только и вымолвила она.

Глупое сердце забилось в радостном предчувствии.

— Не собираюсь бросать свою напарницу.

Дыхание у Милли застряло где-то в груди.

— Но как же… гонка?

Джейс пожал плечами.

Не может быть… Об этом Милли могла только мечтать.

— Спасибо, парень, — пробормотал Мэтт.

— Поранился, смотрю, — и Джейс присел рядом. — Но все образуется. В следующий раз выбери место поуединеннее, когда захочешь поворковать с Милли тет-а-тет.

— Как смешно, — фыркнул Мэтт.

— Давай, Веснушка, вызволять этого бедолагу.

— Джейс, — проговорила Милли. — Спасибо тебе.

Джейс только кивнул. Вдвоем им удалось поднять Мэтта наверх. Зак и Райан оставили свое оборудование и протянули им руки.

— Скорая помощь уже в пути, — сообщил оператор Мэтта.

— Сначала он должен дойти до финиша, — назидательно повторила Милли прямо в камеру.

Джейс посмотрел на нее.

— Иди же, — сказала она, глядя на него с обожанием. — Мы справимся.

— Я не оставлю тебя одну.

— Тогда все вместе, шагом марш! — скомандовала Милли.

И они пошли вперед, поддерживая с двух сторон Мэтта, который с трудом переставлял ноги.

Операторы уныло тащились за неугомонной троицей.

Это был долгий и невеселый путь, но Милли не променяла бы его на легкую победу.

Когда они увидели финишную черту, Мэтт выпрямился и попросил отпустить его.

— Хочу дойти сам.

— Уверен? — спросила Милли.

Он кивнул.

— Вы двое, идите!

— Я больше не участвую в гонках, — вдруг сказал Джейс, беря Милли за руку. Ее сердце забилось быстрее. — Ребята, можете оставить нас наедине на пару минут? — попросил он операторов.

Мэтт понимающе улыбнулся.

— А ты, сдается мне, решил урвать главный приз.

— Верно!

— Удачи! — Мэтт на прощанье помахал им рукой.

Джейс посмотрел на Зака и Райана:

— Вы свободны. Соревнования окончены. Для меня точно.

— Ты шутишь? — обескураженно спросил Райан.

Милли уставилась на него.

— Я знаю, чем ты пожертвовал, помогая Мэтту.

— Не Мэтту. Тебе. Я выбыл из игры ради тебя.

— Ради меня?

Сердце Милли радостно заколотилось в груди.

— Но… почему же ты тогда решил продолжить гонку в одиночку?

— Я просто испугался… Ответственности. Но ты показала мне пример истинной смелости. Я хочу быть достойным тебя.

— Не верю… — Она рассмеялась и покачала головой.

— Ты — сильная, отважная, умная. Самая щедрая и добрая. Ты заботишься о каждом, кто встречается на твоем пути. Такая серьезная временами, а временами — игривая, как котенок. Иногда ты можешь быть робкой, но излучаешь непоколебимую уверенность.

Сердце ее переполнилось счастьем.

— Продолжать?

Девушка лишь молча кивнула.

— Ты заставила меня пересмотреть мои ценности и приоритеты. Я перестал ставить материальные блага превыше всего. Стал различать иллюзии и реальность. И вот теперь… Мне нужно самое главное, — сказал он и взял ее за руку. — Мне нужна ты. Я люблю тебя.

Милли выдохнула.

— Да, я люблю тебя, Милли Кинкейд. — Он поднес ее руки к губам. — Влюбился с первого взгляда еще в предыдущем шоу. Но боялся признаться в этом даже самому себе. Всю жизнь я заботился о других. И вот в моей жизни появилась ты. Я испугался, что не смогу сделать тебя счастливой. Но я больше не боюсь и готов всю жизнь доказывать тебе свою любовь.

Он коснулся губами ее щеки.

— Все, что мне нужно, — это быть любимым, — проговорил Джейс и опустился на одно колено. — Выходи за меня, Милли. Будь моей женой и матерью моих детей. Пожалуйста.

Все внутри нее пело от радости.

Когда-то Джейс Вестфолл был последним мужчиной на земле, которого она хотела видеть, но теперь стал единственным, с кем она хотела бы связать свою судьбу. Единственным, кого она любила.

— Да, да, да! — Милли бросилась ему на шею. — Я выйду за тебя. Я тоже тебя люблю.

Джейс поднялся и заключил ее в свои объятия. И вдвоем они завершили гонку у красного ковра.

— Милли и Джейс, — провозгласил Колт. — К сожалению, вы финишировали лишь третьими.

— Да какая разница, на каком мы месте, — рассмеялся Джейс. — Мы выиграли куда более важный приз.

Колт непонимающе уставился на них.

— Какой же? — ошарашенно спросил он.

Обняв Джейса и наслаждаясь его теплом и силой, Милли весело воскликнула:

— Друг друга.

Примечания

1

«Отлично» (англ.).

(обратно)

Оглавление

Пролог

Глава первая

Глава вторая

Глава третья

Глава четвертая

Глава пятая

Глава шестая

Глава седьмая

Глава восьмая

Глава девятая

Глава десятая

Глава одиннадцатая

*** Примечания ***