Браки заключаются на небесах [Джэсмин Крейг] (fb2) читать онлайн

Джэсмин Крейг Браки заключаются на небесах

1

Патрульный автомобиль, за рулем которого сидела сержант денверской полиции Лаура Форбс, свернул на Колфакс-авеню. Ее внимание привлекла уличная сценка. Прислонившись к стене и изо всех сил стараясь выглядеть непринужденно, возле видеосалона «Галактика» стояла девица с лиловыми волосами, торчащими во все стороны острыми пиками. Тут же на тротуаре примостился пестрый нейлоновый рюкзачок. Толстый слой косметики на узком девичьем личике не мог скрыть ее бледности и усталости. Она была очень худенькой, ни грудь, ни бедра не вырисовывались из-под узких джинсов и просторного черного свитера, так что возраст ее мог колебаться от двенадцати до восемнадцати лет. Наметанный глаз Лауры сразу отметил: беглянка, убежала из дома «Галактика» слыла излюбленным местом тусовок подростков, бросивших школу или прогуливавших занятия, где они постоянно толпились в окружавшей заведение крытой галерее. Здесь нередко вспыхивали жесточайшие драки, но пока что все было спокойно. Лаура заметила Самсона Джонса, лидера крупнейшей группировки Денвера, появившегося из вечерней тени узкой боковой улочки. В участке хорошо знали этого парня с атлетической фигурой, с серьгой в ухе и неизменной толстой цепочкой на шее. Он вразвалочку, с ленивым видом направился к девице с лиловыми волосами и, что-то сказав, небрежно положил руку ей на бедро. Похоже, девчонке не слишком понравились его слова, она подхватила рюкзак и быстрее молнии метнулась в галерею. Самсон нахмурился, мгновение поколебался, затем бросился вслед за ней.

Лаура резко затормозила, приткнула машину у тротуара, перескочила через соседнее сиденье и пустилась в погоню. Беглянка шарахнулась от группы бритоголовых юнцов, у которых в мочках ушей торчали английские булавки. Краем глаза Лаура увидела, что Самсон юркнул в боковую дверь какого-то здания, но сейчас он ее не интересовал. В этот миг важнее было помочь девчушке с лиловыми волосами.

Далеко убежать та не смогла. Она налетела на широкоплечего подростка с бычьей шеей, который, стоя у игрального автомата, пытался спасти мир от коварных инопланетян, и нечаянно выбила у него из рук джойстик.

— Ослепла, что ли? — взревел тот, заводясь с пол-оборота. — Испортила такую игру… Я едва не побил рекорд, безмозглая сука!

— Заткнись. Оставь девчонку в покое, — спокойно произнесла Лаура.

Парень резко обернулся, уже готовый пустить в дело сжатые кулаки, но сразу же передумал, когда увидел, с кем имеет дело. Росту в Лауре было всего лишь метр шестьдесят пять, да и весила она вполовину меньше, чем он, однако полицейская форма показалась ему достаточно веским аргументом. Он недовольно пробурчал что-то себе под нос, рванул рычаг автомата и отправился покорять еще одну галактику.

— Я сержант Форбс из полицейского управления Денвера. — Лаура показала девушке значок. — У вас все в порядке?

— Д-да, благодарю вас. Все хорошо. — Девица заметно дрожала, но все-таки с вызовом вздернула подбородок, явно намереваясь поскорей ускользнуть. Теперь, когда Самсон больше не преследовал ее, она чувствовала себя в безопасности.

Лаура схватила ее за руку и решительно потащила по галерее к своей машине.

— Нам нужно поговорить. — Она почти кричала, чтобы быть услышанной сквозь мегадецибелы ревущей рок-музыки. — Пойдем со мной, прошу тебя. Мы сейчас оглохнем, мои барабанные перепонки не переносят подобную музыку.

Девица подчинилась с явной неохотой.

— Спасибо вам за помощь, — промямлила она, когда они подошли к полицейской машине. — Вообще-то, мне надо идти.

— Не торопись. Пожалуйста, садись в машину. Я должна задать тебе пару вопросов.

Под кричащей косметикой лицо девушки сделалось белее мела.

— Я н-не хочу садиться в вашу машину. Зачем это? Я не сделала ничего плохого.

— Я и не собираюсь в чем-то обвинять тебя, — успокаивающе произнесла Лаура. — Мне необходимо задать тебе несколько вопросов. К тому же я уже опаздываю, так что не нужно осложнять мне жизнь, ладно?

Усталость взяла свое и погасила краткий миг бунтарства, девчонка рухнула на сиденье патрульной машины, обхватив руками рюкзачок. Лаура села за руль, поправила зеркало заднего вида, а затем вклинилась в поток автомобилей.

— Ты только что едва не схлопотала себе тут в галерее кучу неприятностей, — заметила она. — Самсон не любит, когда ему отказывают.

— Самсон? — встрепенулась попутчица Лауры.

— Да, тот парень с цепочкой на шее.

— А-а. — Девушка опустила глаза, потом пожала плечами в жалкой попытке казаться умудренной жизнью. — Да ничего особенного и не было. Он хотел меня… он хотел меня заставить…

Она не могла подобрать подходящего слова. Лаура не настаивала на продолжении. Ей нетрудно было догадаться, чего хотел Самсон от этой малышки, появившейся на его — территории.

— Как тебя зовут? — мягко спросила она. — И где ты живешь?

Девушка долго молчала и наконец выдавила:

— Кристи Логан.

— Ты живешь в Денвере, Кристи?

— Нет… не совсем.

«Да, точно убежала из дома», — решила Лаура, изо всех сил стараясь, чтобы сквозь строгое выражение ее лица не просочилось и тени сочувствия к девочке.

— А тебе известно о том, что предусматривает федеральное законодательство для подростков моложе восемнадцати лет, которые уходят из дома без разрешения законного опекуна?

— Федеральное законодательство? Вы хотите сказать, что я его нарушила — и теперь могу попасть за решетку? — От испуга девушка съежилась и выглядела совсем жалко.

— Да, тебя могут отправить в дом для несовершеннолетних нарушителей.

— Ну, это не моя проблема, потому что… потому что мне уже восемнадцать, — соврала Кристи.

Бедной девчушке от силы лет четырнадцать, а то и еще меньше. За пять лет работы в полиции Лаура научилась точно определять возраст и социальное положение беглянок, а Кристи, несмотря на свои вульгарные лиловые волосы и яркую помаду, показалась ей наивной во многих отношениях. Теперь, сидя рядом, она видела, что никакая косметика не могла скрыть детской нежности ее черт, а мешковатый бумажный свитер — незрелость тела, делавшую ее похожей на маленького жеребенка.

Лаура не стала тратить времени на споры о возрасте Кристи.

— Тогда покажи мне, пожалуйста, какой-нибудь документ, удостоверяющий твою личность, — вежливо предложила она. — И еще мне нужно получить какое-либо доказательство того, что ты в состоянии обеспечивать себя материально. Ведь ты же знаешь, что и восемнадцатилетних можно арестовать за бродяжничество.

Последовало долгое молчание.

— У меня нет никакого удостоверения личности, — прошептала Кристи. — Мою… мою сумочку украли.

— Жаль, ведь раз ты не можешь доказать мне, что ты уже совершеннолетняя, мне придется полагаться на собственные оценки. А мой опыт подсказывает мне, что ты гораздо моложе восемнадцати лет и находишься в штате Колорадо в нарушение закона.

Кристи прерывисто вздохнула и обхватила руками худенькие плечи.

— Это означает, что вы… что вы меня не отпустите?

— Боюсь, что дело обстоит именно так. — Лаура въехала на служебную автостоянку возле полицейского управления и выключила мотор. — Давай выходи из машины, Кристи. Моя смена закончилась, и я передам тебя одному из следователей в отделе несовершеннолетних.

— Так вы меня арес… — Кристи споткнулась, не в силах выговорить страшное слово. Она с трудом сглотнула, затем попыталась договорить: — Вы арестовали меня?

— Нет, не арестовала, — мягко поправила ее Лаура. — Всего лишь взяла под защиту. Вылезай из машины, Кристи.

Девочка с мольбой посмотрела на Лауру.

— Не надо меня арестовывать, — хриплым голосом попросила она. — Я всего лишь пытаюсь разыскать своего отца. А сюда приехала, чтобы узнать, не позволит ли он мне немного пожить у него.

Лауру захлестнула волна жалости, когда она увидела беззащитное лицо девочки. Если Кристи была такой же, как и большинство других беглянок, то скорее всего в течение долгих месяцев ничего не слышала об отце и все-таки преодолела такое расстояние, голосуя попутным машинам, в надежде, что он будет рад принять ее у себя в доме. Если бы бедняжка могла взглянуть на грустную статистику в полицейских отчетах о том, сколько родителей отказывается от своих детей, то не была бы настроена столь оптимистично.

— Твои родители развелись? — спросила Лаура, хотя уже заранее знала ответ.

Кристи напряженно кивнула.

— И ты живешь с матерью?

— Да, в Сан-Диего. — Губы девочки скривились с недетской горечью. — Но только мама много путешествует.

— От Денвера до Сан-Диего немалое расстояние. Ты, наверное, долго добиралась сюда.

Кристи пожала плечами.

— Пару дней.

«Скорее похоже, что почти неделю», — подумала Лаура, глядя на грязную одежду девочки и темные круги у нее под глазами.

— Мама наверняка беспокоится о тебе. Почему бы нам не пройти в управление, чтобы ты могла позвонить домой.

Серые глаза Кристи внезапно сделались холодными, как камень.

— Моя мать сейчас в отъезде. Пожалуйста, сержант, мне действительно хочется остаться здесь, в Денвере. Не могли бы вы мне помочь найти отца?

— Возможно. Но если право на опеку находится у твоей матери, она должна дать разрешение, прежде чем я смогу что-либо предпринять. Мне нужен номер ее телефона, Кристи.

— У отца тоже есть право опеки, я это знаю точно. Только на этих условиях он согласился платить матери алименты.

— Но если у отца есть права на тебя, как же получилось, что ты не знаешь, где он живет? — Лаура коснулась худенькой руки. — Кристи, а тебе не приходило в голову, что твой отец, возможно, не захочет тебя видеть?

Глаза девочки гневно сверкнули в полумраке салона.

— Конечно же, захочет. Мать нарочно не пускала меня к нему просто из мести. Она не позволяла мне видеться с ним, даже разговаривать по телефону. Шпионила, вскрывала мои письма…

Лаура с трудом подавила вздох. Мечты о любящем отце, тоскующем об оторванном от него ребенке, лелеяли многие брошенные дети. Лаура понимала, что если бы у нее хватило природного здравого смысла, то она отвела бы беглянку на второй этаж в отдел несовершеннолетних и передала одному из сотрудников ночной смены. К несчастью, ее здравый смысл никогда не мог соперничать на равных с сочувствием к слабым мира сего, и ей было невыносимо думать о том, как бедную девчонку запрут в детском изоляторе, пока череда чиновников будет решать ее судьбу.

Обозвав себя сентиментальной идиоткой, Лаура достала из машины свою служебную папку. Ее братья всегда шутили, что под отутюженной полицейской формой бьется доброе сердце девчонки-переростка. Кристи окажется не первым сбежавшим из дома подростком, который ночевал в маленькой квартирке Лауры, и, уж конечно же, не последним.

— Сейчас мы зайдем в управление, и я отмечусь об уходе со смены, — решительным тоном объявила она. — А потом сядем в мою машину и попробуем отыскать твоего отца.

Впервые со времени их встречи Кристи улыбнулась — прелестной улыбкой, которая осветила ее личико. И эта очаровательная улыбка почему-то показалась Лауре смутно знакомой.

— Спасибо, сержант, огромное спасибо! — Она взбежала по ступенькам, резво подпрыгивая, как нетерпеливый щенок. — Я уверена, что мы обязательно найдем моего старика, если немного покатаемся по городу.

— Уже седьмой час, — заметила Лаура, взглянув на часы. — Если мы хотим найти твоего отца сегодня, нельзя терять времени. Ты не знаешь его домашнего адреса, но, может быть, тебе известно название фирмы, где он работает?

— Он работает не совсем в Денвере, — сказала Кристи, неловко переминаясь с ноги на ногу.

— Ты хочешь сказать, что он работает в пригороде? — со вздохом поинтересовалась Лаура.

— Нет. Он не… По-моему, сейчас он не работает. У него что-то вроде отпуска. Понимаете, он отдыхает.

«Вот так номер, — подумала Лаура, решительным жестом защелкивая замок на папке. — Замечательно. Ребенок отправился автостопом за тысячу миль от матери, которой никогда не бывает дома, к отцу, который „отдыхает“ от нормальной работы». Она доложила дежурному сотруднику о возвращении патрульной машины и отдала ключи, затем, попрощавшись с коллегами, направилась с Кристи на автостоянку.

— Ничего, — заявила она, придав голосу уверенность, которой на самом деле не испытывала. — Если тебе не известна фамилия владельца его фирмы, тогда ты, может, знаешь место, где он живет?

Лицо Кристи просветлело.

— Я уверена, что сумею узнать дом, если мы немного поездим по городу. Правда, прошло уже четыре года, с тех пор как я была здесь. Я сегодня пыталась нанять такси, но все водители говорили, что нужно заплатить им вперед, а у меня нет денег. Дом находится где-то на Хампден-авеню, а с заднего двора видны Скалистые горы.

— Какое облегчение! Ты думаешь, что по таким ориентирам мы вскоре найдем нужный дом? — сухо заметила Лаура. — Хампден-авеню тянется на тридцать миль, а в Денвере найдется с полмиллиона домов с видом на Скалистые горы.

Кристи засмеялась, влезая в старенький «форд пинто» Лауры.

— Отец живет в Черри-Хиллз. Это ведь не такой уж большой район, правда? Может, мы попробуем отыскать до темноты его дом?

— Что ж, пожалуй, — кивнула Лаура, испытывая некоторое удивление.

Черри-Хиллз был одним из наиболее фешенебельных районов Денвера, и даже небольшие дома стоили там невероятно дорого. Если даже отец Кристи и был в этот момент безработным, но прежде он, должно быть, занимал весьма высокооплачиваемую должность.

Лаура выехала на магистраль, а Кристи беззаботно болтала в это время, рассказывая о своем предыдущем приезде в Денвер. Больше всего ей запомнилось тогда путешествие на плоту по быстрым водам реки Колорадо.

— А твоя мама принимала участие в том путешествии?

— Вы смеетесь? Да она все время занята свои бизнесом. Иногда мне кажется, что если все ее магазины закрыть на сутки, она сойдет с ума.

Скосив глаза, Лаура увидела на лице у Кристи насмешливое выражение.

— Смотри правде в глаза, — спокойно заметила она. — Тебе, может, и не нравится жить вместе с матерью, но это еще не означает, что все твои проблемы сразу же решатся, как только ты переедешь к отцу. Ведь есть недостатки и похуже, чем увлеченность бизнесом, и ты это знаешь.

— Нет, — ответила Кристи, — расскажите мне о них. — Она опустила плечи и искоса поглядела на пролетавшие мимо дома.

Лаура только вздохнула и ничего не ответила, притормозив перед светофором на перекрестке бульвара Колорадо и Хампден-авеню. Затем показала на церковь со стрельчатыми витражами.

— Мы подъезжаем к Черри-Хиллз, Кристи. Тебе не знакомы эти дома?

Девочка озабоченно закусила губу.

— Не очень… А уже начинает темнеть.

— Не беспокойся, у нас еще есть по крайней мере час.

Лаура свернула на запад. Девчонка притихла в уголке, и в салоне воцарилось напряженное молчание. Вдруг Кристи резко подскочила на сиденье.

— Здесь, здесь, вот та дорога! — радостно закричала она. — Нужно вернуться назад к светофору и свернуть направо! Скорее, сержант! Остановитесь!

Лаура послушно заехала в боковую улицу и там развернулась. Кристи лихорадочно прыгала на своем месте, затем выпалила с внезапной уверенностью:

— Нужно повернуть направо вот тут. — Она показала на узкую дорогу, полускрытую за массивными каменными столбами и разросшимися елями. — Это здесь… Просто фантастика! Мы нашли дом моего отца! Я знала, что мы сумеем сделать это!

Дорога вилась между разбросанными там и сям домами, которые казались то просто огромными, а то и вовсе гигантскими, настоящими дворцами. Кристи едва не оборвала ремень безопасности, когда они в конце концов увидели серый особняк из камня и дерева, смутно вырисовывавшийся в конце обсаженной кустарником аллеи.

— Здесь! — пронзительно закричала она. — Мы приехали! Здесь живет мой папа. Особняк этот был лишь ненамного меньше, чем весь многоквартирный дом, где жила Лаура, а участок вокруг него казался более ухоженным, чем ботанический сад. Лаура с трудом сглотнула.

— А ты уверена, что твой отец живет именно здесь, Кристи?

— На все сто! — Она просияла. — Скорей, сержант. Ах, Боже мой, не могу дождаться, когда увижу лицо папы! Вот он удивится, когда откроет дверь!

Что удивится, так это точно, подумала Лаура, и ей захотелось, чтобы встреча оказалась именно такой, о какой мечтала Кристи. Но существовали и практические детали, о которых требовалось позаботиться, прежде чем сказочная история Кристи увенчается счастливым финалом. Лауре необходимо будет взглянуть на решение суда, которое давало бы отцу Кристи опекунские права, иначе она может уготовить полицейскому управлению — и в первую очередь себе — очень неприятную сцену с матерью Кристи.

Она медленно вела свой «форд», который приобрела уже семь лет назад, по извивающейся дороге. Интересно, касались ли когда-нибудь этого изумительного покрытия такие плебейские колеса. Словно получая ответ на свой вопрос, за поворотом она обнаружила, что дальнейший проезд заблокирован синим «мерседесом» и серебристым «ягуаром», чинно стоявшими у строгого вида двери, обитой медью. Хотя сумерки еще не перешли в ночную темноту, огни прожекторов ярко освещали фасад здания, и профессиональный глаз Лауры отметил наличие самых новейших систем безопасности.

Кристи тут же начала с лихорадочной поспешностью отстегивать ремень безопасности.

— Эй, подожди минуту! — остановила ее Лаура, схватив девочку за руку. — Прежде чем мы направимся к двери, скажи-ка мне, как зовут твоего отца.

Кристи одарила Лауру лучезарной улыбкой.

— Бен Логан, — выпалила она и радостно засмеялась. — Имя моего отца Беннет Логан.

Внутри маленького «форда» повисла просто оглушительная тишина.

— Беннет Логан? — переспросила наконец Лаура.

Кристи изобразила легкое смущение.

— Э-э… да.

— Тот самый Беннет Логан?

— Я… хм… думаю, что да. Простите, что я не сказала вам этого сразу, но мне показалось, что вы тогда мне не поверите. Я боялась, что вы сочтете все это выдумкой и не захотите помочь мне.

— Хм-м-м. По-моему, ты немного на него похожа, особенно когда улыбаешься.

— Вы так думаете? — Кристи вспыхнула от удовольствия. — Он просто фантастически красивый, правда?

— Да. — Лаура вздохнула всей грудью и расправила плечи, вылезая из машины. Сейчас она встретится со своим воображаемым любовником, звездой «Империи», с мужчиной, заставлявшим трепетать миллионы женских сердец вечером каждый четверг; и все-таки нехорошо, что ее ладони вспотели, а колени начинали дрожать, как у какой-нибудь чувствительной школьницы. Она, разумная двадцатисемилетняя женщина, не без гордости считающая себя надежным столпом денверской полиции, ожидающая скорого перевода в следователи. Но это только в том случае, если на службе все будет в порядке. И поэтому сейчас нужно не таращить в восторге глаза, а проявить побольше трезвого профессионализма.

Строгое самовнушение тем не менее не произвело должного эффекта, на который Лаура рассчитывала, и она нервно поправила воротничок рубашки и одернула форменную юбку. Сейчас ей хотелось выглядеть хладнокровной и собранной, а вовсе не пылающей от смущения. Жаль, что уже прошло тринадцать часов с тех пор, как онаутром наспех подкрасилась, опаздывая на смену. Ей хотелось быть стройной и изысканной, а не такой кудрявой и пышущей здоровьем. Ей хотелось…

Губы Лауры искривились в улыбке, полной сожаления и насмешки над собой, когда она шла вслед за Кристи к внушительной парадной двери. Видели бы ее сейчас братья, промелькнула у нее мысль, и улыбка стала еще шире. А она-то все мечтала, как завлечет мужчину, которого вся пресса называла сексуальным символом Америки — она, та самая девочка, которая доучилась до выпускного класса, прежде чем мальчишки заметили, что она существо женского пола!

Лаура мысленно рассмеялась над собственной глупостью, потом откинула назад мягкие каштановые кудри и протянула руку.

— Пошли, Кристи, — произнесла она, преодолевая оставшиеся ступеньки мраморной лестницы. — Сейчас мы позвоним в дверь и узнаем, дома ли твой отец.

2

— Входите, Ронни, мы и не надеялись, что вы придете так ра…

Модно одетая, безупречно причесанная молодая женщина, отворившая дверь, оборвала свое приветствие на полуслове, даже не сделав попытки скрыть свое недовольство от неожиданного появления на ступенях внушительного особняка Беннета Логана женщины-полицейского в форме и грязной девчонки.

— Я могу быть вам чем-нибудь полезна? — ледяным тоном осведомилась она.

— Надеюсь, что да, — ответила Лаура, выпрямляясь во весь свой невысокий рост и сопротивляясь желанию еще раз поправить форму. Она протянула свое служебное удостоверение. — Я сержант Форбс из Денверского полицейского управления. Мне хотелось бы поговорить с мистером Беннетом Логаном, если он дома.

На женщину не произвел никакого впечатления значок Лауры.

— Мистер Логан никогда не принимает посетителей без предварительной договоренности, — отчеканила она, готовясь закрыть Дверь.

— Дело не терпит отлагательств. И потом… Не хотелось бы вызывать мистера Логана в полицейское управление…

Женщина заколебалась, ее оценивающий взгляд задержался на форме Лауры.

— Пожалуй, я смогу вам помочь, сержант. Я Пруденция Датчер, личный секретарь мистера Логана.

Кристи внезапно издала озорной смешок.

— А я Кристи Логан, его дочь. Отведите нас к нему, будьте так любезны.

— Его дочь?

Маска холодного равнодушия на лице Пруденции Датчер дала трещину, и она уставилась на Кристи с недоверчивым изумлением. Однако быстро взяла себя в руки, слегка отступила и жестом показала, чтобы они следовали за ней.

— Вам лучше пройти в мой кабинет, пока я все выясню. Пожалуйста, следуйте за мной.

Быстрым шагом Пруденция провела их через огромный вестибюль с куполообразным потолком в просторную, элегантно обставленную комнату. Кабинет был оснащен современным компьютерным оборудованием, большой письменный стол и множество бумаг придавали ему деловую атмосферу.

— Присаживайтесь, пожалуйста, — предложила она, указывая на удобные кресла, но Кристи не вняла распоряжению секретарши и выбежала в вестибюль.

Из приоткрытой двери в конце коридора доносились звуки мужского голоса, и она, издав восторженный крик, бросилась туда.

— Папочка, это я! — крикнула Кристи, распахивая дверь. — Я приехала к тебе! Видишь, я смогла найти тебя! Мать собирается увезти меня в Канаду, вот я и убежала, когда она поехала с Эриком в Нью-Йорк, а сержант Форбс помогла мне отыскать тебя, она из полиции!

Лаура и секретарша остановились в дверях и увидели, как высокий блондин, сидевший за письменным столом, вскочил, уронив бумаги, которые читал в это время, и, опрокинув стул, бросился навстречу Кристи. Его синие глаза — самые синие, какие в своей жизни видела Лаура, — засветились радостью, когда он обнял дочь.

— О Боже, радость моя, как давно я тебя не видел! Как у тебя дела, пчелка? Как ты тут очутилась? Когда ты приехала в Денвер? Как я рад тебя видеть, родная ты моя! Я так долго пытался отыскать тебя!

— Я тоже очень рада тебя видеть, папочка. Я так скучала без тебя!

Несколько минут они стояли молча, обняв друг друга, потом Кристи шмыгнула носом и, отстранившись, вызывающе поглядела на отца.

— Ты заметил, какая я стала высокая? Во мне уже пять футов и три дюйма.

— Еще десять дюймов, и ты догонишь меня.

Кристи хихикнула.

— А как тебе моя прическа? Нравится? Мать просто терпеть ее не может.

Лаура видела, что Беннет Логан все еще не пришел в себя, чтобы в достаточной мере серьезно говорить с дочерью, но тут он нежно улыбнулся и провел пальцами по жестким кончикам лиловых волос, обрамлявших ангельское личико Кристи.

— Потрясная прическа, — одобрил он. — Лиловый цвет я вообще люблю больше всего, а лиловые волосы — это так оригинально. Да ты вообще выглядишь просто обалденно. — Беннет поцеловал ее в лоб. — Мне даже нравится эта черная гадость, которой ты намазала ресницы, хотя мне кажется, что без нее ты выглядела бы лучше.

Кристи наморщила нос.

— Это несмываемая тушь для ресниц, только на нее, наверное, налипло много пыли, потому что я уже не мылась сто лет, да еще плакала, когда обнаружила, что у меня украли сумочку с деньгами. И хотя в рекламе говорилось, что тушь несмываемая, она текла… — Внезапно девочка оборвала пулеметную болтовню, всхлипнула и погрустнела. — Ах, папочка, я так долго тебя искала! Я приехала в Денвер вчера, но денег у меня не осталось, а в справочной службе мне не давали твой номер телефона, потому что там его нет, и я не могла тебе позвонить. И если бы не сержант Форбс, которая меня едва не арестовала, то я просто и не знаю, как бы попала сюда.

Он тоже помрачнел и еще крепче обнял дочь, нежно погладив по плечу.

— Теперь ты в безопасности, радость моя, — нежно произнес Беннет. — Ты со мной, и, поверь мне, больше я тебя никуда не отпущу. Никто, слышишь, никто не заберет теперь тебя из этого дома. — Кристи потерла кулаками глаза, стараясь остановить слезы.

— И мне не придется возвращаться и жить с… ней?

Губы Беннета вытянулись в прямую, жесткую линию.

— Нет, и это я тебе обещаю, Кристи. Тебе не придется снова жить вместе с матерью, если, конечно, ты сама этого не захочешь.

— Я рада, — просто сказала она. — Мать не слишком меня любит. — Она неожиданно зевнула, слезы высохли у нее сами собой, когда она, довольная, прильнула к его груди. — Папочка, а я еще не познакомила тебя с сержантом Лаурой Форбс? Она не стала меня арестовывать, даже когда приняла за бродяжку. И возила меня по всему Черри-Хиллз, чтобы найти твой дом. Если бы не она, я бы никогда тебя не нашла.

Беннет Логан вскинул голову и впервые, с тех пор как Лаура вошла в комнату, в упор посмотрел на нее. Ее обдало жаром, когда она встретила направленный прямо ей в глаза этот сильный завораживающий взгляд. До нее наконец дошло, что имели в виду кинокритики, когда говорили о его сексуальном обаянии. Все вокруг померкло, она не ощущала ничего, кроме подавляющей силы, исходящей из его темно-синих глаз — и где-то под ложечкой у нее томительно засосало. После минутного пристального созерцания стоящей перед ним будто загипнотизированной Лауры он улыбнулся, и у нее пересохло в горле.

— Я в огромном долгу перед вами, сержант, — произнес он хрипловатым голосом, притягивавшим каждую неделю к телеэкрану миллионы зрительниц. — Я разыскивал Кристи почти четыре года и просто не в силах выразить, что означает для меня ее появление в этом доме. Я могу лишь искренне поблагодарить вас за любезность. Подозреваю, что, если бы ее нашел какой-либо другой сотрудник полиции, мы с Кристи сейчас не были бы вместе.

В его улыбке было столько сексуальности, что у любой особы женского пола, которая еще могла дышать, перехватило бы дыхание, а теплый, полный благодарности взгляд, казалось, специально был предназначен для того, чтобы плавить женские сердца. Лаура сказала себе, что сердце сотрудника полиции должно быть нечувствительным к подобным взглядам, но тело не желало подчиняться разуму.

Наконец она сумела оторвать взгляд от завораживающей улыбки, и через минуту-другую ее сердце перестало выделывать немыслимые кульбиты.

— Я рада, что мне удалось заметить Кристи еще до того, как она попала в серьезные неприятности, — чопорно ответила Лаура. — Работники полиции всегда стараются предотвратить несчастье и не ждут, когда оно произойдет. — Внезапно осознав, что говорит как начальник отделения перед новичками, она смущенно закашлялась. — Мистер Логан, прежде чем оставить вас наедине с дочерью, я должна кое-что уточнить.

— А вам не кажется, что мы могли бы начать приготовления к обеду, пока вы вдвоем будете обсуждать остальные вопросы? — заискивающим тоном произнесла Кристи. — Я уж и не помню, когда ела в последний раз, и, по-моему, мой желудок просто забыл, что такое еда. Мне грозит опасность в любой миг умереть от голода.

— Быть может, сержант согласится спасти тебя и от голодной смерти и сможет продолжить нашу беседу на кухне? — Беннет направил Лауре еще одну из своих неотразимых улыбок. — Когда я брал в холодильнике лед, то заметил там много всякой всячины на любой вкус. Надеюсь, твой пустой животик будет доволен.

— Просто божественно! — воскликнула Кристи, устремляясь к двери кабинета. — И, может, сержант Форбс согласится остаться и пообедать вместе с нами? Она только что закончила свою смену, а потом еще возила меня по городу.

— Разумеется. — Беннет нагнулся и начал подбирать разлетевшиеся страницы рукописи. — Пожалуйста, сержант, если вы достаточно проголодались, мы с дочкой будем рады видеть вас за нашим столом.

Лауре даже не понадобилось прибегать к опыту, накопленному за пять лет работы в полиции, чтобы увидеть, что Беннета вовсе не радует ее присутствие за столом. Более того, у нее появилось странное ощущение, что его вполне понятное желание остаться наедине с дочерью было не единственной причиной этого. Кристи же, однако, думала лишь о еде и не заметила столь тонких нюансов в приглашении отца.

— Пожалуйста, останьтесь, — затараторила она, и ее глаза заискрились смехом. — Честно говоря, мы с папой никудышные повара и надеемся, что вы поможете нам разогреть те полуфабрикаты, что есть в холодильнике.

Пруденция Датчер с упреком произнесла:

— Сержант Форбс — сотрудник полиции, а не повар на подхвате. Да к тому же я к вашим услугам и сумею присмотреть, чтобы ничего не подгорело.

Кристи вспыхнула и стала пунцовой от смущения.

— Простите меня Бога ради, сержант Форбс, я вовсе не хотела вас обидеть. Просто мне показалось, что вы тоже проголодались, да к тому же вы, наверное, прекрасная хозяйка.

Лаура была уже готова отказаться от менее чем любезного приглашения Беннета Логана, но смущенные извинения Кристи заставили ее переменить решение. Она подумала, что в конце концов сможет выяснить некоторые важные детали на кухне так же просто, как и в кабинете. Да и, черт побери, пообедать с Беннетом Логаном — даже если он и не слишком этому рад — уникальная возможность, упустить которую никак нельзя. Такой шанс пообщаться в непринужденной обстановке с известным актером выпадает раз в жизни. Не говоря уж о том, что сэкономить несколько долларов было для нее нелишне. Финансовое положение ее братьев было настолько неутешительным, что она уже много недель не позволяла себе такой роскоши, как наесться досыта. Да и будет ли вред, если она посидит за кухонным столом и позволит себе на полчаса предаться безобидным фантазиям?

Лаура улыбнулась Кристи, избегая укоризненного и хмурого взгляда секретаря и стараясь не думать про магическую привлекательность чеканного профиля Беннета Логана.

— Ты права, я обожаю готовить и с удовольствием похлопочу на кухне.

— Тогда все в порядке, — заявил Беннет, бросая страницы рукописи на стол. Он повернулся, причем на лице его не осталось ни тени прежней сдержанности, и непринужденно улыбнулся секретарше. — Вы ведь уже обедали, не так ли, Пру?

— Да, благодарю вас. Экономка приготовила для меня перед уходом печеную рыбу.

— Тогда позвоните, пожалуйста, Ронни и передайте ему, что наша встреча с ним ненадолго отодвигается. Сегодня вечером я явно не дочитаю сценарий, так что ему нет смысла терять даром время. Мне только жаль, что вы потратили большую часть вечера, ожидая меня. Вы уже не успеете съездить куда-нибудь, например, в кино? Ключи от «ягуара» находятся в верхнем ящике моего письменного стола, если вам понадобится машина.

— Благодарю вас, но я читаю превосходную биографию Авраама Линкольна, так что, пожалуй, пойду к себе в комнату. — Пруденция опустила глаза и некоторое время изучала носки своих бежевых туфель. Когда она снова посмотрела на хозяина, на лице ее играла бодрая улыбка. — Кстати, Бен, я не считаю этот вечер потраченным зря. Я разобрала пачку писем от ваших поклонников и отправила авторам те сценарии, которые вы уже прочли и забраковали.

— Просто не представляю, что бы я без вас делал, — ответил он, после чего быстро и равнодушно обнял ее за плечи, увлекая к выходу из своего кабинета. — Вы самая организованная личность из всех, кого я знаю, и мне посчастливилось встретить вас на своем пути. До завтра, Пруденция.

— Да, доброй ночи, Бен. — Лаура отметила, что прошла достаточно большая пауза, прежде чем секретарь добавила: — Доброй ночи, Кристи. Добро пожаловать домой.

— Спасибо. Доброй вам ночи, мисс … э…мисс Датчер.

— Вы можете называть меня просто Пруденцией, дорогая. Я даже настаиваю на этом. — Секретарша весело засмеялась. — Ведь я провожу столько времени рядом с вашим отцом, что превратилась практически в члена семьи.

Глаза Кристи погрустнели, когда за секретаршей закрылась дверь. Казалось, она вспомнила о чем-то неприятном. Через мгновение девочка стряхнула с себя грусть, откинула со лба жесткие пряди лиловых волос и радостно улыбнулась отцу.

— Есть хочу! — воскликнула она. — Веди нас на кухню. Ни минуты промедления. Мне необходимо хоть что-то съесть, пока я еще не упала в голодный обморок.

Кристи и ее отец непрерывно разговаривали, пока Лаура готовила соус для спагетти и резала зеленый салат.

— Я уже напал на твой след в прошлом году, — рассказывал дочери Беннет. — Нанятые мною агенты узнали, что ты находишься в Англии в частной школе, и я сразу же вылетел туда. Но директриса сообщила мне, что ты уехала за два дня до моего появления и что она не имеет ни малейшего представления, куда твоя мать могла тебя увезти.

— Мы поехали в Париж, — сумрачно ответила Кристи. — А после этого на Ривьеру. Это была жуть. Я догадалась, что ты узнал про школу. Мать уволокла меня так поспешно, что я даже не успела как следует попрощаться с подругами.

Лаура расслышала боль в голосе Кристи, и отец девочки тоже, видимо, уловил ее, так как в знак утешения стиснул дочери руку и поспешил задать другой вопрос:

— Ты согласилась поехать учиться в чужую страну? Ну, и как там все было?

— Знаешь, там часто шли дожди, школьные форменные платья были очень колючими, а еда ужасной, зато уроки — клевые и девочки просто чудо. А некоторые учителя вообще просто обалденные. Вот там я и научилась делать такую прическу, пользоваться косметикой и все прочее.

— В английской частной школе? — воскликнула Лаура, ставя миску с салатом в центр стола. — Так ты научилась красить волосы в лиловый цвет в частной школе для девочек в Англии?

— Точно. Большинство девочек там подражали панкам, а по выходным мы могли одеваться так, как нам нравится. Учителей не слишком волновало, какие мы делаем прически, если у нас все в порядке с уроками и нет серьезных нарушений дисциплины. Почти все мои подруги ходили с розовыми волосами, но только вот наши школьные платья были зелеными, и я подумала, что лиловый цвет тут будет более уместным — и выйдет просто полный абзац.

— Определенно абзац, — слабым голосом согласилась Лаура.

Существовавшие у нее до этого представления о жизни в британской частной школе претерпели довольно сильные изменения, и все-таки ей трудно было представить, как коридоры с дубовой обшивкой наполняются ордами учениц, волосы которых сияют всеми цветами радуги. К уже стоявшей на столе еде она добавила масленку и ломти разогретого французского хлеба.

— Вот, Кристи, это поможет тебе дожить до той минуты, когда спагетти будет готово.

Кристи помыла руки прямо на кухне, а затем набросилась на еду с такой жадностью, что Лаура могла бы испугаться, если бы не привыкла к своим племянникам того же возраста, которые со столь же устрашающей скоростью поглощали невероятные порции пищи. «Как мощные бульдозеры, расчищающие место для строительной площадки», — с улыбкой подумала она. Затем Лаура поставила на стол блюдо со спагетти и ананасным соусом. Кристи в полном восторге закатила глаза, а смеющийся взгляд Беннета Логана внезапно встретился поверх головы дочери с глазами Лауры. Ей показалось, что искорка смеха из его необыкновенных синих глаз угодила прямо в нее и согрела душу.

— Да вы просто повар высшего класса, — похвалил он, глядя, как Лаура раскладывает щедрые порции спагетти, острого соуса и золотистого расплавленного сыра. — Мне никогда не понять, как два человека могут следовать одинаковым инструкциям, изложенным на упаковке замороженного продукта, и получать два абсолютно разных результата. У меня всегда получается несъедобная гадость, обгоревшая по краям, но с замороженной серединой.

— Хоть вы и не произнесли это вслух, но, видимо, намекали на то, что у меня особый талант, присущий только женщинам. Беннет усмехнулся.

— Я не такой человек, чтобы бросаться подобными замечаниями, даже если они и пришли мне в голову.

Кристи перестала есть и выпила стакан молока, потом отодвинула от себя тарелку.

— Ах! — воскликнула она с трагическим выражением на лице. — У меня в животе не осталось места для второй порции.

— Пожалуй, лучше, если ты не будешь сегодня объедаться, — успокоил ее отец. — Почему бы нам не встать завтра утром пораньше и не испечь целое блюдо оладий?

— С кленовым сиропом?

— И с джемом тоже.

— Предложение кажется мне просто замечательным. — Кристи снова зевнула, затем робко улыбнулась отцу. — Теперь мне хочется лишь одного — принять очень горячий душ и завалиться спать. Разве не замечательно думать о том, что завтра в нашем распоряжении будет весь день и что мы проведем его вместе?

— Просто сказка, — согласился Беннет, крепко пожимая ей руку. — Я скоро приду к тебе, милая, чтобы пожелать спокойной ночи Ты не забыла, где находится твоя комната? Наверху в конце коридора, а потом…

— Потом первая дверь справа, — торжествующе договорила Кристи. — Ты видишь, папа, я никогда не забывала тех каникул, которые провела тогда у тебя! Я даже помнила, что ты всегда приезжаешь в Денвер в мае, во время перерыва в съемках «Империи». — Она отнесла грязную посуду в раковину, затем улыбнулась Лауре, но глаза ее были уже совсем сонные.

— Спасибо за то, что вы помогли мне отыскать моего отца. Как вы думаете, может, вы смогли бы в выходные сходить со мной поесть пиццу? Тут прямо за углом было потрясное место.

— С огромным удовольствием, — согласилась Лаура. — Однако, прежде чем ты пойдешь спать, Кристи, у меня к тебе остался последний вопрос. Как мне связаться с твоей матерью? Ты, вероятно, думаешь, что она сейчас не беспокоится, но скорее всего ошибаешься, и мой долг сотрудника полиции известить ее о том, что ты в безопасности. Ты обязана мне сказать, как с ней связаться, таков закон.

Кристи быстро взглянула на отца, снова отвела взгляд, ничего не сказав.

— Моя мать в Нью-Йорке, — призналась она в конце концов. — Она собиралась пробыть там еще неделю, и я знаю, что она не беспокоится обо мне, потому что думает, что я нахожусь у подруг на озере Тахо.

— А твои подруги? Уж они-то наверняка гадают, где ты?

— Нет, потому что думают, что я в Манхэттене с матерью, а в их домике нет телефона, так что никто и не договаривался звонить друг другу. Честно говоря, я долго все обдумывала, старалась устроить так, чтобы никто не смог забить тревогу, но вы, если хотите, можете позвонить матери домой и убедиться, что ее там нет. Она живет на Санрайз-драйв в Гринакре, а номер телефона 555-1212. Я предполагаю, что в Нью-Йорке она могла остановиться в «Плазе», но не уверена. Мне она не сказала, куда поехала.

Лаура молча записала всю эту информацию. Мать Кристи крайне небрежно относилась к своим обязанностям опекуна, и все же было приятно узнать, что эта женщина не провела всю прошедшую неделю, яростно названивая в пустой дом и воображая самые страшные картины того, что могло случиться с дочерью.

Лаура спрятала записную книжку в карман. — Спасибо за информацию, — сказала она, улыбаясь при виде сытой сонной Кристи. — Доброй ночи, юная леди. Поскорей беги в постель, пока не заснула на ходу. Я постараюсь не задерживать твоего отца больше, чем на несколько минут.

— Если он задержится дольше, я уже засну. — Кристи в последний раз обняла отца и поплелась наверх, еле передвигая ноги от усталости.

Беннет проследил взглядом, как дочь поднимается по ступенькам, затем уселся рядом с Лаурой за деревянным столом. Он взял ее руку, зажал между своими ладонями, и ее сердце сразу же бешено забилось, будто подражало вышедшим из-под контроля вагончикам аттракциона «Катание с горок».

— Мне хочется еще раз поблагодарить вас за то, что вы привезли мне дочь, — мягко произнес он. — Я просто не могу придумать, как мне лучше выразить свою благодарность, но если вам что-то пришло в голову, подскажите мне.

«Его улыбка наносит непоправимый ущерб моей нервной системе, — решила Лаура. Сколько времени пульс способен биться с удвоенной скоростью, пока не лопнет от перенапряжения?» Она высвободила руку и сосредоточилась на мыслях, типичных для сотрудника полиции, хотя ей страшно этого не хотелось делать. Но вот ее телу, к прискорбию, интересней было гадать, действительно ли широкая грудь Беннета Логана была такой мускулистой, какой казалась под тонким сетчатым трикотажем его рубашки. А его губы… Интересно, что ты ощущаешь, когда такие твердые, чувственные губы жадно касаются твоей кожи, бросая тело в дрожь жаркой страсти? Она резко встряхнулась, придя в ужас от собственных мыслей. И, пытаясь скрыть смущение, оживленно заговорила:

— Все, что я сделала, это взяла вашу дочь под свое покровительство, когда увидела, как она убегает от юного бандита на Кол-факс-авеню, мистер Логан. К несчастью, это весьма рутинная часть моей работы. В течение недели я подбираю по крайней мере одного беглеца или беглянку. На прошлой неделе Подобрала четверых, и младшему было всего десять лет.

Беннет нахмурился.

— Как вы думаете, не попала ли Кристи.. в переделку… пока пыталась добраться сюда?

— Все зависит от того, что вы имеете в виду под словом «переделка». Не думаю, что она подверглась непосредственно физическому насилию, однако ни один ребенок не может проехать автостопом по стране тысячу миль и не получить при этом эмоциональных травм. И хорошо бы в течение ближайших месяцев внимательно понаблюдать за ней.

— Как вы считаете, насколько быстро смогут затянуться эти раны, если ей будет позволено жить в нормальной, спокойной обстановке?

Она постаралась успокоить его.

— Не следует излишне тревожиться, мистер Логан. Ребята, с которыми мне приходилось работать, обнаруживают поразительную эластичность психики, если убеждаются, что не одиноки, что кому-то нужны. Только постарайтесь внушить Кристи, что побег из дома слишком опасное средство для решения проблем. Улица может оказаться жестоким учителем.

— У нее не будет причин убегать от меня, — сухо ответил он. Затем прошелся по комнате, худое, высокое тело излучало энергию. — Вы сказали, что должны решить со мной пару мелочей, сержант. Вы не объясните, в чемони состоят? Естественно, что мне не терпится подняться наверх и пожелать дочке доброй ночи.

— Разумеется. — Лаура одарила его профессиональной улыбкой, всячески стараясь не встречаться с ним взглядом. Она обнаружила, что, если не смотрит на него, тогда ее колени не дрожат, а сердце не проделывает акробатических кульбитов, отчего ей легче не забывать, что она сотрудник полиции, находящийся при исполнении служебных обязанностей, а не зардевшаяся девица, встретившая героя своих грез.

— Я не буду вас дольше задерживать, мистер Логан. — Внутренне она поморщилась, услышав свой бодрый тон. — Мне только нужно взглянуть на решение судьи по вашему бракоразводному процессу либо еще на какой-нибудь документ, который дает вам право на совместную с бывшей женой опеку над дочерью. Я уверена, вы поймете, что мне, как сотруднику полиции, приходится быть особенно осторожной и избегать нарушения любых судебных постановлений, касающихся благополучия Кристи.

Ее слова упали в глубокую яму молчания.

— Я не могу предъявить вам решение судьи, а также другие документы, касающиеся права опеки, — произнес наконец Беннет. — Мне жаль, сержант, но только все юридические бумаги хранятся у моего адвоката.

— Это не обязательно должен быть подлинник, — поспешно заверила Лаура. — Фотокопии мне было бы достаточно.

На его лице появилось ироническое выражение, и он внезапно сделался похож на своего телевизионного персонажа Гаррисона Бранда, уставшего от жизни миллионера, которого играл в «Империи».

— Сержант Форбс, — произнес он с преувеличенным терпением. — Мой развод с Рене произошел четыре с половиной года назад. С того дня и до настоящего времени никто и никогда не спрашивал у меня копию судебного решения, кроме моего адвоката и бухгалтера, один из которых живет в Нью-Йорке, а другой в Лос-Анджелесе. И завтра я первым делом позвоню им и попрошу прислать мне по почте все требующиеся документы. Пока же я не могу предъявить вам ни одной бумаги, касающейся права опеки над Кристи, поскольку их нет у меня с собой в Денвере. В этом доме я живу всего лишь четыре месяца в году, да будет вам известно.

Лаура была буквально готова рассыпаться в извинениях за то, что побеспокоила его, но одернула себя, напомнив самой себе о служебном долге. Да будь у Беннета Логана тело олимпийского атлета, а глаза самые потрясающие со времен Пола Ньюмена, все равно он обязан подчиняться закону. Она вздернула подбородок и сурово посмотрела на него.

— Простите, мистер Логан, но только если у вас нет соответствующих бумаг, я не могу оставить Кристи с вами. Таковы действующие правила, и они должны строго выполняться. Если вы подумаете над ними хорошенько, то поймете, что это хорошие правила, действующие в интересах ребенка.

Его губы плотно сжались.

— Вы всерьез утверждаете, что моей дочери будет лучше в полицейском управлении, чем тут, у меня дома? — не скрывая сарказма, спросил Беннет.

— Разумеется, нет, однако законы созданы не для того, чтобы их нарушали, и мы все обязаны…

— Что вы намерены сделать? Разбудить мою дочь, выдернуть ее из постели и оттащить в полицию? И что произойдет потом? Вы сострижете ее вызывающие лиловые космы и отправите в дом для несовершеннолетних преступников? И чем это, интересно знать, поможет ей, или мне, или кому-нибудь еще, имеющему отношение к этому делу?

Он говорил насмешливо и свысока, однако у Лауры имелось достаточно опыта, чтобы понимать, что вся его надменность — обычный механизм самозащиты. Он болезненно переживал за дочь и мучился от своей неспособности контролировать то, что с ней может случиться. Впервые Лаура посмотрела именно на Беннета Логана и увидела в нем не теле звезду и не символ мужской сексуальности, а всего лишь отчаявшегося и несчастного отца.

— Я не собираюсь тащить вашу дочь в полицию, — поспешно объяснила она. — Я хочу отвезти ее к себе домой. Не беспокойтесь, мистер Логан, она может переночевать у меня. Завтра у меня свободный день, так что я смогу побыть с ней дома, а вы мне позвоните, как только свяжетесь со своими адвокатами. И если вы сможете показать мне эти документы в течение двадцати четырех часов, тогда не будет никакой необходимости регистрировать Кристи в полицейском управлении.

Она увидела, как его фигура внезапно обмякла от нахлынувшего облегчения, но когда он заговорил вновь, голос его все еще звучал напряженно:

— Я признателен за ваше великодушное предложение, сержант, но моя дочь, вероятно, уже заснула. Она так устала и перенервничала в пути, зачем нам ее будить? Какая разница, если она проведет ночь здесь, а не в вашей квартире?

— С точки зрения закона — большая разница, мистер Логан. Если она будет под моим присмотром, я несу за нее ответственность. Если же я оставлю ее тут с вами, получится, что я передала ее вам без соблюдения необходимых формальностей. Мне жаль, но я никак не могу оставить здесь Кристи.

Беннет отвернулся, сжал кулаки и засунул их глубоко в карманы, явно пытаясь сдержать свой гнев. К ее удивлению, когда он наконец резко повернулся и снова посмотрел на нее, вся его злость пропала. Обаятельная, полная раскаяния улыбка заиграла на лице, а в темно-синих глазах мерцала ирония.

Если бы от его улыбки все не перемешалось в ее мозгах, Лаура могла бы припомнить, что именно так всегда выглядел на телеэкране Гаррисон Бранд за пять минут до того, как вовлекал какую-нибудь ничего не подозревающую особу женского пола в свои коварные сети, и за десять минут до того, как соблазнял ее в своей постели. Как бы то ни было, размягченные клетки мозга Лауры выдали ей лишь слабый сигнал тревоги, когда она заглянула в глубину глаз Беннета и ошалело улыбнулась в ответ.

— Послушайте, Лаура, — вы не возражаете, если я буду вас так называть, — давайте поищем вместе какой-нибудь приемлемый выход из создавшейся ситуации. — Его голос был низким и невыразимо ласковым, как бы намекавшим на существовавшую между ними особую интимность. — Поверьте мне, Лаура, я хочу лишь добра для Кристи и думаю, что и вы хотите того же.

— Конечно же, это так, однако…

— Никаких однако, — быстро перебил он. — По крайней мере, не раньше того, как я изложу вам свой план. Просто мне подумалось, что существует весьма простой выход из нашей проблемы. Вы должны провести ночь здесь, в моем доме, с моей дочерью. Таким образом вы не оставите ее без надзора за ней и закон не будет нарушен.

Лаура задумалась над его предложением.

— Это могло бы стать выходом, — осторожно признала она.

— Это и есть выход, — настаивал Беннет. — Подумайте о всех его преимуществах. Кристи не придется будить, я побуду вместе с дочерью, сотрудникам из управления не понадобится заполнять формуляры, а вы не нарушите ваших инструкций. — Он усмехнулся с явным нетерпением и стал похож на Гаррисона Бранда еще больше прежнего. — Прошу вас, Лаура, скажите, что вы так и сделаете. Останьтесь здесь на ночь.

Его лукавая усмешка была бы неотразимой, даже если бы ее способность мыслить разумно не потонула давным-давно в потоке гормонов. Инстинктивная осторожность все же заставила ее заколебаться, однако предложение Беннета показалось ей неплохим выходом из нелегкой ситуации. Два следующих дня были выходными, и она не могла привести никаких веских причин, которые мешали ей остаться здесь до тех пор, пока отсутствующие документы об опеке не прибудут из Нью-Йорка, Лос-Анджелеса либо откуда-нибудь еще. Да и вообще, ей не хотелось ради простой формальности снова вырывать Кристи из домашней обстановки. Однако в работе полицейского не бывает мелочей, и ей требовалось удостовериться, что Беннет Логан ясно понимал себе ее положение.

— Если я соглашусь здесь остаться, мистер Логан, вам придется терпеть мое присутствие не только одну эту ночь, Я должна буду находиться с Кристи до тех пор, пока копия решения суда не прибудет в Денвер.

Брови его чуть-чуть нахмурились, но морщинка между ними исчезла еще до того, как она ее заметила.

— Мои друзья называют меня Беном, — произнес он. — Я хочу, чтобы вы называли меня так же. А что касается того, что вы останетесь здесь завтра, то это просто будет удовольствием для меня, Лаура.

Он произнес это с такой обаятельной искренностью, что лишь одна клеточка ее мозга поинтересовалась, почему знаменитый актер может быть так доволен перспективой провести под одной крышей день с сержантом денверской полиции. Она без труда отогнала эту мысль и робко улыбнулась.

— Мне потребуются кое-какие вещи из своей квартиры…

— Никаких проблем. Я сам отвезу вас туда. Вы можете подождать до завтрашнего утра, чтобы нам не беспокоить Кристи? Я уверен, что мы сумеем найти новую зубную щетку и все необходимое, что вам может понадобиться для ночлега. У меня есть множество рубашек из хлопка, любая из которых может заменить вам пижаму.

Лаура только подумала о том, что наденет рубашку Беннета Логана, и дрожь удовольствия пробежала по ее телу. К счастью, на помощь к ней подоспело чувство юмора, прежде чем она окончательно растаяла в его обществе, и Лаура издала тихий смешок. Бен поднял бровь в молчаливом вопросе, но она покачала головой, отказываясь объяснить причину своего веселья.

— Давайте наведаемся к Кристи, хорошо? — предложила она. — Если девочка еще не спит, то, возможно, беспокоится, почему вы не идете к ней.

Однако Кристи крепко спала. Всю косметику с лица она смыла, и теперь оно казалось по-детски щемяще беззащитным. Торчащие в разные стороны волосы выглядели скорее трогательно, чем экстравагантно, и каким-то образом подчеркивали нежную хрупкость ее лица и глубокие тени под глазами. На одной щеке виднелся синяк, который прежде не был заметен под слоем пудры, и Бен нахмурился, когда протянул руку и легко коснулся багрового пятна. Кристи пошевелилась, прижалась к его руке, и глаза его потемнели, когда он погладил ее худые плечи. Глядя на них обоих, Лаура испытала огромное чувство облегчения оттого, что не настояла на своем и что не нужно было тащить Кристи в мрачные комнаты полицейского управления. В этот миг она была уверена, что поступила правильно, пусть немного и нарушив служебные инструкции.

Бен молчал, когда они вышли из комнаты девочки. Он прошел по длинному, отделанному дубовыми панелями коридору, думая о своем, словно забыл о том, что следом за ним идет Лаура. Наконец он остановился перед элегантной дверью белого цвета с позолотой.

— Располагайтесь здесь. Надеюсь, вам будет удобно, — произнес он, распахивая дверь настежь и включая свет. — А я сейчас принесу вам одну из своих рубашек и уверен, что все необходимое вы найдете либо в ванной комнате, либо в одном из ящиков комода. Пульт от телевизора прикреплен к изголовью кровати, на полке лежат журналы и прочее легкое чтиво. — Бен указал на низкий шкафчик. — Там есть посуда. Если почувствуете жажду, то в холодильнике содовая и фруктовые соки.

Она кивнула в знак признательности, потрясенная окружавшей ее роскошью. Комната была почти такой же величины, как вся ее квартира, и выглядела так, будто служила образцом для главной сцены из сериала «Дома для красивых». Ее ступни утопали в ворсе светлого ковра, когда она направилась к огромной кровати, покрытой атласным покрывалом.

Она откинула одеяло и уселась на кровать, плотно сжав колени.

— Кровать кажется слишком большой для одного человека, — произнесла она, затем густо покраснела, когда осознала, какой смысл Бен мог вложить в ее замечание.

Он промолчал. Вместо этого с минуту молча разглядывал ее, затем отвернулся, передернув плечами, как будто испытал мгновенную боль.

— Рене никогда по-настоящему не любила Кристи, — отрывисто заметил он. — Вы обещаете запомнить это, Лаура? И запомнить то, что я безумно люблю свою дочь.

Ее инстинкт полицейского подсказал ей, что Бен только что произнес нечто крайне важное, но даже ценой своей жизни она не смогла бы сообразить, что же именно. Не успела она задуматься над сказанным, как он прошел через комнату и непринужденно присел на кровать рядом с ней.

Он повернулся к ней, протянул руку с бессознательной уверенностью мужчины, который никогда не знал отказа у женщин. Взял Лауру за подбородок и нежно приподнял ее лицо кверху. Кончиком пальца медленно обвел контур ее губ, потом наклонился и коснулся ее рта целомудренным и легким поцелуем.

Никто из них не пошевелился после того, как этот короткий поцелуй прервался. Его глаза смотрели в ее, и на один миг ей показалось, что она заметила в его взгляде сожаление. Потом Беннет встал с кровати и быстрыми шагами направился к двери.

Взявшись за ручку двери, он задержался.

— Доброй ночи, Лаура, — мягко произнес он. — Спите спокойно, и еще раз спасибо вам за то, что вы помогли моей девочке в трудную минуту и привезли ее сюда.

3

На следующее утро уже к семи тридцати Лаура приняла душ и оделась. Несмотря на ранний час, спустившись вниз, она обнаружила на кухне Бена и Лауру, которые уплетали за обе щеки маслянистые оладьи с брусникой.

Казалось, Кристи искренне обрадовалась ее появлению. Она улыбнулась и, вскочив со стула, начала проворно доставать из шкафа посуду для Лауры.

— Доброе утро! Как спали? Хорошо? Папа сказал, что вы остались ночевать у нас. Давайте завтракать. Вы любите оладьи?

Лаура с удовольствием вдыхала восхитительный аромат кофе. Она с удовольствием отметила, что тени под глазами Кристи исчезли, а щеки немного порозовели. А главное, из глаз исчезло затравленное выражение, делавшее ее похожей на испуганного зверька. Даже волосы выглядели не так вызывающе. Она явно потрудилась над ними и превратила вчерашние агрессивные сосульки в лиловый ореол, обрамляющий ее лицо со странной, не лишенной привлекательности пикантностью.

Бен, одетый в джинсы и белую трикотажную рубашку, вежливо вскочил, когда Лаура подошла к столу. В какой-то миг у нее появилось впечатление, что его лицо было излишне напряженным, блестящие синие глаза необычно темными; но когда он улыбнулся, она уже не помнила больше ни о чем, кроме настоятельной необходимости призвать на помощь разум и не терять контроль над собственным телом.

— Надеюсь, что спали вы хорошо, — произнес Бен, отодвигая стул и предлагая ей кувшин с апельсиновым соком. Он проследил, чтобы ее тарелка наполнилась оладьями и ветчиной, затем вновь уселся на свое место и сделал большой глоток кофе. — Мы с Кристи тут обсуждаем, как нам получше провести день, — обронил он. — И решили, что, судя по вашему виду, вы предпочитаете активный отдых где-нибудь на свежем воздухе. Мы не ошиблись?

Лаура поморщилась. Практически все окружающие считали, что она пышет здоровьем и выглядит подтянутой, благодаря прогулкам и занятиям спортом. Большинство мужчин, с которыми сводила ее судьба, видели в ней «славного парня» и вскоре именно так и начинали вести себя с ней. Долгое время ее это вовсе не волновало, но в последнее время захотелось, чтобы мужчины заметили, какие у нее мягкие, ждущие поцелуев губы, длинные, трепетные ресницы, гибкое стройное тело, а также приветливый нрав. Она с тоской подумала про партнершу Бена по телесериалу — изящную блондинку, чей хрипловатый голос был полон концентрированной сексапильности, от которой дрожал воздух, — и с трудом подавила тяжкий вздох. Однако Лаура уже давно научилась не грустить о недосягаемом и встретила замечание Бена улыбкой.

— Вы правы, я люблю проводить время на свежем воздухе, особенно в горах. Раньше я немного увлекалась велосипедом и скалолазанием. Зимой катаюсь на лыжах.

— Здорово! — воскликнула Кристи. — Как ты считаешь, папа? Может, нам отправиться на плоту по реке? Так здорово, когда мчишься по быстрине, камни торчат из воды, а тебе нужно все время маневрировать, чтобы не налететь на преграду. — Она смерила глазами остатки еды, лежавшей у нее на тарелке, и с сожалением поняла, что в нее уже больше ничего не влезет. — А вы бы поехали кататься на плоту, сержант Форбс?

— Да, но только в это время года это не совсем безопасное занятие, по крайней мере для новичков. Весной, из-за таяния в горах снега, реки слишком полноводные, бурные и вода в них слишком холодная. Лучше обождать еще пару недель, но даже тогда скорее всего потребуется специальный гидрокостюм.

В этот момент на кухню вошла Пруденция Датчер, ее четкие шаги заглушили протестующие стоны Кристи.

— Доброе утро, Бен. Доброе утро, Кристи. Надо же, как все сегодня рано встали. — Пруденция налила себе кофе и изобразила легкое удивление, словно только сейчас заметила Лауру. — О, и наша дама из полиций тоже все еще здесь. Вот уж никак не ожидала встретить вас здесь утром, сержант.

Лаура встала, сокрушенно отметив, что на добрых три дюйма ниже Пруденции.

— Полицейские правила изобилуют бюрократическими проволочками, мисс Датчер, — сообщила она с любезной улыбкой. — Прежде чем я смогу оставить Кристи с отцом, требуется выполнить кое-какие формальности.

— Мне жаль слышать это. Надеюсь, что все проблемы будут решены в ближайшее время? Вам, должно быть, очень хочется вернуться к себе домой.

— Как только все юридические формальности будут соблюдены, мисс Датчер, я немедленно покину этот дом.

Пруденция поджала губы, затем сдержанно улыбнулась.

— Что ж, приятно сознавать, что сотрудники полиции Денвера столь бдительно стоят на страже закона. Не буду мешать вам завтракать, сержант.

Она открыла папку, которую принесла с собой, и повернулась к своему шефу.

— Бен, простите, что омрачаю вашу радость от встречи с дочерью, но сегодня у нас напряженный график. Ронни ждет от вас ответа насчет присланного им сценария. На десять часов у нас назначено интервью с репортером из «Трибьюн», ведущим колонку «Стиль жизни». За ленчем вы встречаетесь с Честоном Берковицем, а потом в два часа мы…

— Эй, притормозите-ка на минуту, Пру. — Бен поднял ладонь в шутливом протесте, после чего взял из рук секретарши пачку бумаг.

Он бегло стал просматривать машинописные страницы, откладывая их одну за другой в сторону и время от времени кивая головой.

— Вы правы, все это действительно важные вещи, но сегодня случай особый, и работа отходит на второй план. Скажите Ронни, что я обязательно прочту сценарий сегодня вечером и дам ответ завтра утром до завтрака. Извинитесь перед Честоном Берковицем и спросите, не согласен ли он перенести встречу на начало следующей недели. Что же касается всех остальных дел, Пру, я полагаюсь на вас и надеюсь, вы отгоните всех волков подальше. Объясните, что у меня неотложные личные дела. Только не нужно уточнять какие, чтобы не давать пищи для слухов.

— Неужели вы считаете разумным отменить интервью с репортером из «Трибьюн» в последнюю минуту? У нее репутация мстительной особы, особенно если к ней относятся без достаточного уважения. Она написала статью про Майкла…

—Я полагаю, что у меня достаточно важный повод, — мягко перебил он. — Мы не виделись с дочкой четыре года, и нам нужно многое наверстывать. Да и вообще, студия, вероятно, забыла, что я нахожусь на отдыхе.

Ведь это отдел рекламы назначает все эти ленчи и интервью, а не я.

— Да, разумеется, Бен, я понимаю. Не беспокойтесь. Я подыщу убедительные аргументы.

— Не сомневаюсь. — Он одарил ее обворожительной улыбкой. — Передайте всем, что я выполню все свои обязательства до возвращения в Калифорнию, клянусь. Пруденция, я полагаюсь на вашу сдержанность и дипломатический талант. Я очень надеюсь, что никто не будет знать, что Кристи у меня. Если мы не хотим, чтобы ищейки из прессы пронюхали про эту историю.

Лаура в это время складывала в раковину грязную посуду, но обернулась как раз вовремя, чтобы заметить полный взаимопонимания взгляд, которым обменялись Бен и его секретарь. Однако ответ Пруденции никак не прояснил, к какому молчаливому соглашению они пришли.

— Пожалуй, я сейчас займусь тем, что отменю кое-какие из этих договоренностей, — кивнула секретарша и быстро вышла из комнаты.

Испытывая легкую неловкость, Лаура вытерла руки о бумажное полотенце.

— Бен, как обстоят дела с документами, о которых мы говорили вчера вечером? Вам уже удалось связаться с вашим юристом?

— Разумеется, — весело ответил он. — Я первым делом позвонил домой Аарону сегодня утром. Из-за разницы во времени в Нью-Йорке было уже восемь часов, но я сумел застать его дома до того, как он уехал на службу. Он обещал мне, что уже в десять часов по времени восточного побережья отправит их мне федеральной экспресс-почтой. Не беспокойтесь, Лаура, вы получите все, что требуется полицейскому управлению, завтра еще до полудня.

— О каких документах вы говорите? — вмешалась Кристи.

Бен поставил кувшин с апельсиновым соком снова в холодильник.

— Да разные скучные юридические бумаги, — небрежно ответил он. — Не забивай этим свою головку, детка. Вот что нам и вправду нужно, так это немедленно решить, как мы проведем сегодняшний день. Солнышко Колорадо слишком чудесное, чтобы терять время, сидя дома.

Легкое ощущение неловкости, смутившее Лауру, растаяло, и теперь она даже и не была уверена, что оно было вообще.

— Мы можем отправиться в Минтурн и пройти по какому-нибудь легкому горному маршруту, — предложила она. — Я уже пару раз поднималась на гору Святого Креста, и там есть тропа, достаточно безопасная даже для неопытных туристов. И нам не потребуется никакого особого снаряжения, разве что прочные туристские ботинки.

— И мы просто так взойдем на нее? — Кристи наморщила нос, давая понять, что любая гора, для покорения которой не требуется альпинистского снаряжения, веревок и пары топориков, не стоит внимания.

Но когда стало очевидно, что ее опыт скалолазания ограничивается тем, что она видела по телевизору, как это делают другие, Бен не поддался на ее уговоры, чтобы они придумали что-нибудь более увлекательное.

— Можете взять видеокамеру или фотоаппарат, — посоветовала Лаура. — Нам может встретиться что-нибудь интересное. Уж олени наверняка, а может, горный баран или кто-нибудь еще из животных.

Перспектива увидеть оленя не в вольере зоопарка, а на воле была настолько заманчивой, что Кристи примирилась с необходимостью подняться на невысокую гору без всякого риска для жизни. Довольная, она взбежала наверх, чтобы взять свитер и ветровку, которые привезла с собой из Калифорнии.

Лауре требовалось заехать домой, чтобы переодеться, и через полчаса все трое подъехали к ее дому. Она поставила «форд» на обычное место и пригласила Кристи с собой наверх, тогда как Бен решил тем временем объехать вокруг квартала.

— Я не хочу заработать еще одну квитанцию, — заявил он. — Эти проклятые полицейские в Денвере, кажется, сговорились против меня и моего бедного старого «мерседеса». Каждый раз, когда я его где-нибудь ставлю, тотчас на стекле появляется квитанция.

Лаура усмехнулась.

— Я сомневаюсь в ваших словах, Бен. Проработав пять лет полицейским, я научилась не реагировать, когда люди начинают говорить о своих проблемах с парковкой, особенно в том квартале, где живу я. Пойдем, Кристи, давай поторопимся.

Они задержались в вестибюле, чтобы вынуть корреспонденцию из почтового ящика Лауры, и она обнаружила в нем письмо от Дэвида, старшего брата, которое лежало между счетом на телефон и рекламными проспектами. Дрожащими пальцами она схватила почту и торопливо поднялась по лестнице на второй этаж, в свою квартиру. Там она усадила Кристи в гостиной, сунув ей иллюстрированную книгу о природе Колорадо, а сама поспешила в спальню, захлопнув за собой дверь. Ее руки стали влажными от пота, когда она вскрывала конверт с письмом от брата.

Как она и опасалась, новости от Дэвида были плохими, несмотря на все его усилия смягчить трагичность послания. Местный банк в Айове, встревоженный большим количеством просроченных платежей по фермерским ссудам, намеревался лишить ее семью права выкупа недвижимости. К концу лета, когда созреет урожай, земля, возделанная сто лет назад ее прадедом, пойдет на продажу с аукциона. И после этого поколение семьи Форбсов больше не будет числиться среди фермеров Айовы. Слезы выступили у нее на глазах, когда она дочитывала письмо.

«Старайся сильно не переживать, Лаура. Ты сделала все, что могла, и мы страшно тебе благодарны, но думаю, что всем нам придется усвоить такой суровый урок: порой оказывается недостаточно и наших самых отчаянных усилий. Анна и наши мальчики здоровы, так же как и Джим с его домочадцами. Мать принимает все близко к сердцу, как и следовало ожидать, но ведь она еще помнит конец Депрессии и понимает, что иногда даже работы до седьмого пота бывает недостаточно, чтобы предотвратить катастрофу. Вообще-то, мы с Джимом еще счастливчики по сравнению с другими. Нам обоим предложили работать в городе в хозяйственном магазине, так что по крайней мере не придется садиться на пособие. Я не думаю, что Джим или я выдержали бы это…»

Лаура в отчаянии смяла письмо и швырнула его на кровать, затем непослушной рукой потянулась к пуговицам форменной одежды и начала раздеваться. Как все несправедливо, думала она. Кто мог предвидеть, что международная политика и дикие скачки цен приведут к банкротству процветающее хозяйство, тем более что даже банк был вынужден признать, в каком образцовом состоянии находится ферма Форбсов. Если бы только у ее братьев были деньги, чтобы выплатить хотя бы часть долгов, она знала, что ферма через какое-то время вновь станет прибыльной, возможно, даже и в ближайшем будущем. Она, борясь со слезами, рылась в шкафу в поисках джинсов. Ее братьям хватило бы всего лишь нескольких тысяч долларов наличными, но она нигде не могла их достать, да и они тоже.

Лаура схватила письмо, разгладила его и перечитала последнюю страницу. Ее не обманули попытки Дэввда придать ему бодрый тон. Слишком хорошо ей было известно, какие деньги могли заработать он и брат Джим, выполняя непонятную и чуждую им работу в хозяйственном магазине провинциального городка. Если ее невесткам и двоим старшим племянникам удастся найти работу — очень тяжелую в сельской Айове — лишь тогда ее родные смогут кое-как сводить концы с концами. Но это все стоит под большим вопросом.

А что же делать их матери? Барбара Форбс была вдовой, вся жизнь которой была посвящена ферме. Почти сорок лет своей жизни посвятила она домашнему труду, занималась выпечкой хлеба, уборкой дома, шитьем и переработкой овощей и ягод в желе, варенье, консервы и соленья, которым завидовали все соседи. И чем будет она заполнять свои дни в крошечной квартирке в центре города? Для нее городок в пятнадцать тысяч жителей покажется шумным и утомительным, как центр Манхэттена.

Лаура засунула в маленький нейлоновый рюкзачок толстый шерстяной свитер и, шмыгнув носом, утерла последнюю слезинку. Говоря по правде, положение ее семьи было таким безнадежным, что она ничего не могла сделать для его облегчения. Ее жалованья сержанта полиции было вполне достаточно для одного человека, но не давало никаких надежд на то, чтобы помочь семье выплатить ссуду в семьдесят тысяч долларов. Как ни тяжело было с этим смириться, но ситуация складывалась такая, когда все, что ей осталось, это обдумать, какие подарки послать им ко дню рождения или на Рождество. «На большее я оказалась неспособна», — с горечью подумала она.

Лаура сунула смену белья и пакет с косметикой в сумку и, прихватив небольшой рюкзак, вышла в гостиную. Она усилием воли заставила себя прислушаться к оживленной болтовне Кристи, когда они спускались вниз. К своему облегчению Лаура могла улыбаться почти естественно, когда Бен подъехал к тротуару и велел им обеим забираться в машину. Лаура устроилась на заднем сиденье, предоставив Кристи занять место возле отца. В этот момент она была не вполне уверена, сможет ли она держать себя в руках и не омрачать своим видом их возбужденного радостного настроения.

Неприглядный пригородный район вскоре остался позади, когда Бен свернул на 70-е шоссе с его захватывающими дух видами Скалистых гор. Лаура увидела, как блестит солнце на какой-то дальней, покрытой снегом вершине, и ее настроение стало улучшаться.

— Вот это да! — воскликнула Кристи, восторженно глядя на зеленые склоны предгорий. — Я уж и забыла, как потрясающе красивы горы. Мы уже подъезжаем?

Они ехали всего лишь двадцать минут; Бен улыбнулся, наблюдая за нетерпением дочери.

— Боюсь, что нет, моя радость. Нам еще ехать часа два.

Кристи недовольно заерзала.

— Два часа! Неужели еще так долго?

— Нам придется проехать больше сотни миль по горной дороге, и у меня совершенно нет охоты превышать дозволенную скорость, когда в салоне у меня сидит полицейский. Так что можешь пока полюбоваться красивыми окрестностями. Видишь вон те три дерева на холме? Это голубые ели, символ штата Колорадо, а очень скоро мы увидим старый горняцкий город Айдахо-Спрингс.

— А что тут добывали? — полюбопытствовала Кристи.

— В основном золото, — ответила Лаура. — Там до Сентрал-Сити проходит тоннель длиной в пять миль. Это самый протяженный горнопроходческий тоннель в мире.

— А сейчас там можно найти золото? — с азартом спросила девочка.

— Крошечные крупицы. Не разбогатеешь.

— Сорок тысяч золотоискателей прошли по этим дорогам за три года, между 1859 и 1861 годами, — заметил Бен, удивив Лауру своими познаниями в истории края. — До этого же индейцы были тут полными хозяевами, если не считать немногочисленных торговцев пушниной. Ну, и еще редкие испанские колонии к югу в предгорьях.

— А где же теперь живут индейцы? — поинтересовалась Кристи. — В резервациях?

— Некоторые да. Но большая часть ютов была вытеснена из Колорадо, а большинство арапахо и команчей были истреблены солдатами-завоевателями, которым были не по душе их свирепые обычаи.

— Не говоря уж об их скверной привычке снимать скальпы у поселенцев, — сухо заметила Лаура.

Бен усмехнулся.

— И это тоже. Хотя даже если бы индейцы и не оказывали сопротивления, белые все равно убеждали бы себя, что располагают достаточными моральными основаниями для их истребления, особенно если речь идет о возможности обогащения.

Кристи нахмурилась.

— Ты хочешь сказать, что золотоискателям на самом деле было наплевать, что индейцы язычники? А просто они хотели забрать все золото себе?

— Что-то в этом роде, хотя, разумеется, всегда находилось несколько белых, которые искренне хотели делать то, что правильно и полезно для индейцев.

— Как ты много знаешь, папа, и так интересно рассказываешь, — заметила Кристи, вытягивая шею и пытаясь разглядеть громадное деревянное водяное колесо, которое когда-то направляло воду в промывочные желоба в Айдахо-Спрингс. — Мне нравится история и география, но на уроке так скучно и учителя такие зануды, только и знают, что спрашивать даты.

— Даже учителя иногда ухитряются делать уроки истории интересными, — улыбнулся Бен. — Уверен, что тебе повезет с учителем истории в новой школе, куда мы запишем тебя завтра.

— Завтра! Ох, папочка, мне совершенно не хочется ходить тут в школу! До летних каникул осталось совсем немного, и просто нет необходимости возиться со всеми этими скучными бумагами.

— Ну, никаких особых хлопот это не доставит, — спокойно сказал Бен. — Когда в последний раз ты была в школе, Кристи?

Прежде чем ответить, девочка долго смотрела в окно.

— Я ходила в школу до Рождества, — призналась Кристи с легким вызовом в голосе. — Ты ведь знаешь, я рассказывала тебе. В Англии.

Бен молчал, и ее прорвало.

— Это не моя вина! Мать никогда не хотела, чтобы я училась в Калифорнии. Она собиралась переехать с Эриком в Нью-Йорк и сказала, что мне нет смысла начинать учебу в Гринакре, потому что после всех хлопот по зачислению мне удастся проучиться там всего лишь несколько недель.

Что бы там Бен ни думал о поступках своей бывшей жены, он не пытался критиковать ее поведение или упрекать в чем-то Кристи. Он явно понимал, что мало кто из тринадцатилетних подростков обладает самодисциплиной и желанием ходить в школу, если мать закрывает глаза на прогулы.

— Теперь это дело прошлого, Кристи, — ровным голосом сказал Бен. — Нам нужно обсудить и распланировать твое будущее. К счастью, ты очень способная девочка, и если как следует поработаешь летом, тебя могут осенью записать в девятый класс. Если нет, то и это не конец света. Ты рано начала учиться, так что не будет ничего страшного, если тебе придется еще год посидеть в последнем классе средней ступени.

Кристи недовольно надула губы.

— Я не хочу учиться еще раз в восьмом классе. Такая участь ожидает только самых тупых.

Бен не стал обращать внимания на ее намеренную провокацию.

— Ты пропустила так много, что учеба едва ли покажется тебе повторением пройденного, верно? Но не беспокойся, милая. Я уверен, что не успеет закончиться лето, как ты сумеешь убедить администрацию школы, что ты не тупица — хоть и прогуляла целых пять месяцев учебы.

Щеки Кристи вспыхнули пунцовым жаром, и Лауре жаль было смотреть на явное смущение девочки, хотя она полностью одобряла настойчивость Бена и его желание, чтобы дочь ходила в летнюю школу.

— Глядите! — воскликнула она. — Вон там у дороги пять оленей. Видите их? Обычно они не отваживаются подходить так близко к шоссе.

Внимание всех переключилось на животных, неприятная тема была забыта, и остаток пути даже Кристи была под таким впечатлением от величия Скалистых гор, что забыла про свои протесты и жалобы на скуку школьной жизни.

Они добрались до Вейля и свернули с шоссе в заповедник Уайт-Ривер. Выполнив серию головокружительных спусков и подъемов по грунтовой дороге, что вела в Нотч-Маунтин-Крик, они оставили машину и направились пешком по туристской тропе, поднимавшейся вверх к Лунному перевалу.

Неровная вершина горы Святого Креста, названной так из-за двух гигантских, забитых снегом трещин на ее северо-восточном склоне, красовалась на фоне безоблачного голубого неба и выглядела безупречно, словно на почтовой открытке. Хотя был всего лишь май, солнце жарко припекало им спины, и Лаура ощутила знакомый прилив нетерпения, когда подняла глаза на гранитный пик и представила, как они взберутся на верхний уступ, возвышавшийся на четырнадцать тысяч футов над уровнем моря.

Вскоре она поняла, что до наступления темноты им скорей всего не удастся добраться до вершины. Бен был в превосходной физической форме и явно обладал немалым альпинистским опытом. Но вот Кристи, привыкшая жить на берегу моря, задыхалась в разреженном воздухе, и ей никак не удавалось идти в ногу со всеми, несмотря на то, что Беннет и Лаура сдерживали шаг.

Через полтора часа ходьбы они все еще находились в полосе леса, но тропа расширилась, образовав удобное для привала место. Бен с сочувствием взглянул на дочь, которая упрямо пыхтела и с усилием делала каждый следующий шаг.

— Давайте передохнем несколько минут? — предложил он, стаскивая с плеч рюкзак и изображая усталость, которой, по мнению Лауры, вовсе не испытывал.

Кристи с готовностью поддержала его.

— Конечно, давайте! Господи, мне казалось, что вы оба собираетесь идти целую вечность! — Не дожидаясь дальнейшего приглашения, Кристи опустилась на ближайший валун, громко застонав, и с наслаждением вытягивая натруженные ноги. — Я умираю, — громогласно объявила она. — Умираю от усталости.

— Ты лучше намажь нос солнцезащитным кремом, — посоветовала Лаура, протягивая ей тюбик, который достала из рюкзака. — По-моему, тебе еще жить и жить, но не с обгоревшим же носом.

Кристи открыла один глаз.

— Солнце мне не кажется слишком горячим.

— На такой высоте легко обгореть, даже если тебе холодно.

Кристи послушно нанесла на лицо крем. Бен тем временем достал две пластиковые бутылки.

— Кто из вас хочет пить, милые леди? — спросил он.

— Предложение заманчивое. — Лаура заметила плоский валун в нескольких метрах от Кристи и вздохнула от удовольствия, усевшись на нагретый солнцем камень, она закрыла глаза, подняв лицо к небу и откинув с шеи влажные кудри. Сквозь шелест листвы она слышала пофыркивание кроликов, а где-то в отдалении различила хлопанье крыльев какой-то крупной птицы.

Кристи громко зевнула.

Ну, и на какую высоту мы уже поднялись?

— Мы находимся на высоте почти двенадцати тысяч футов над уровнем моря. Еще сотня футов, и мы окажемся выше линии лесов.

— Еще сто футов! — мрачно воскликнула Кристи. — Какой ужас, папа! Не забывай, что я уже ходячий труп. Не могу себе представить, откуда такие немолодые люди, как вы, берут свою энергию.

— Мы специально тренируемся, чтобы быть в форме, — сказал Бен, заговорщицки подмигнув Лауре. — В нашем возрасте это просто необходимо. Верно, Лаура?

— Верно. — Она улыбнулась ему с пониманием. — И вообще, вы лучше поскорей принесите обещанную воду, Бен, пока ваши дряхлые кости не отказались служить.

Она смотрела, как он спускается к скользким камням, окружающим узкий ручей. Пот блестел на его загорелом лбу, и Бен нетерпеливо вытерся рукавом свитера, затем поставил бутылки на землю и плеснул на себя ледяной, кристально чистой водой. Вчера вечером он поцеловал ее. Мысль эта сверкнула в сознании Лауры, появившись, казалось бы, из ниоткуда. Если бы он поцеловал ее снова, прямо сейчас, его кожа была бы холодной по сравнению с ее горячей щекой, а у губ был бы вкус свежести горной воды. Волна желания поднялась откуда-то из глубины ее существа, заставив учащенно забиться сердце, и она крепко обхватила руками плечи, в очередной раз смущенная реакцией собственного тела.

Вчера вечером, когда она впервые встретилась с Беном, еще можно было бы найти извинение ее волнению, как у девчонки-школьницы, на его сексуальный магнетизм. В конце концов он был хорошим актером, и образ его телевизионного героя Гаррисона Бранда был тщательно разработан и предназначен для возбуждения женских фантазий. Ему ничего не стоило время от времени входить в роль, и очередная жертва тут же оказывалась у его ног. А ведь, черт побери, Лаура была все-таки женщиной, несмотря на стремление ее коллег обращаться с ней как со своим парнем. Но сегодня, проведя в обществе Бена несколько часов, ей уже пора было бы научиться различать экранного Гаррисона Бранда и Бена Логана, отца беглого подростка с весьма спорным правом опекунства. Как бы Лаура ни наслаждалась его обществом, нельзя все же забывать, что она сотрудник полиции, находящийся при исполнении своего служебного долга.

Он вернулся с двумя бутылками воды, налитыми до краев, и подал одну Кристи вместе с плиткой шоколада. Потом подошел к Лауре и протянул ей другую бутылку.

— Вы позволите присесть рядом с вами? — спросил Бен с улыбкой. — Кристи так распласталась на своем камне, что там уже нет места.

— Будьте моим гостем. — Лаура сделала большой глоток ледяной воды и подвинулась к краю валуна, уступая ему место рядом.

Бен пошарил в рюкзаке и вытащил еще две плитки шоколада, протянув одну из них Лауре. Они сидели бок о бок, жевали шоколад, разморенные теплом полуденного солнца и овеваемые по-весеннему свежим ветерком.

— Как тут сейчас красиво, — заметил Бен, откинувшись назад. — Я действительно рад, что мы пришли сюда.

— Горы нравятся мне в это время года больше, чем зимой, — согласилась Лаура.

—Даже несмотря на вашу любовь к лыжам?

— В общем, да. Когда поднимаешься в гору по тропе, ощущаешь более тесную связь с ней, чем тогда, когда быстро скользишь по снежной поверхности. Я поднималась в конце августа на восточный склон Лонг-Пйк, и когда добралась до вершины, поистине сроднилась с горой.

— Восточный склон совсем нелегкий для восхождения, — отозвался Бен, и Лаура почувствовала странное удовольствие, услышав в его голосе восхищение. — А вы когда-нибудь пытались забраться на Зуб Акулы? Мои друзья-скалолазы утверждают, что он покоряется только опытным альпинистам.

— Нет, но он у меня намечен на конец лета, когда мне удастся обрести более хорошую форму.

— Я бы сказал, что у вас и сейчас достаточно симпатичная форма, — лениво заметил Бен. Сквозь прищуренные глаза он наблюдал за одиноким облаком, плывущим по небу, а его плечо уютно касалось ее плеча. — Иногда, забираясь высоко в горы, я удивляюсь, зачем вообще нужно возвращаться назад, вниз.

— Не думаю, что вы сумели бы достаточно убедительно сыграть роль отшельника, — сухо заметила Лаура. — К тому же вашему таланту требуется аудитория. Через некоторое время вам покажется скучным лицедействовать перед белками и бурундуками.

Он одарил ее очередной улыбкой, выпрямился и взял из ее рук бутылку. Утолив жажду, Беннет задумчиво произнес:

— Аудиторию для моего таланта, да? Точно подмечено. Иногда меня посещают мысли, что на самом деле я зря растрачиваю талант перед домохозяйками, которые, поглядывая на экран, жарят котлеты или гладят белье.

Лаура пожала плечами, не понимая, иронизирует он или говорит серьезно.

— Может, это и так, но что в этом плохого? В конце концов, признание публики является важной частью актерской деятельности. Наверняка большинство актеров черпают свою силу из восхищения аудитории.

Поразительно синие глаза Бена с любопытством остановились на ней.

— Интересная мысль. Вы так хорошо в этом разбираетесь. Наверное, ваша семья как-то связана с театром, Лаура?

Она сорвала травинку и пожевала ее, пытаясь подавить немедленно проснувшуюся боль, вызванную напоминанием о семье.

— Вовсе нет. Я из семьи потомственных фермеров из самой глубинки Айовы. Единственный раз мои родители были в театре в Нью-Йорке во время медового месяца. Они отправились в мюзик-холл, и впечатление было такое, что моя мать по сей день может дать точнейший отчет обо всей программе.

— Так вы из Айовы? Как же получилось, что симпатичная дочка фермера из Айовы стала гоняться за преступниками в большом городе?

— О, это легко объяснить, — с кривой усмешкой ответила Лаура. — Симпатичный сын фермера из Айовы, с которым я была помолвлена, сбежал с моей соседкой по комнате за два дня до нашей свадьбы. И я приехала в Денвер, чтобы утолить свою обиду.

— И вам удалось это сделать?

— Да. В первые две недели я была в таком отчаянии, что хоть в петлю лезь. Затем в следующие два месяца прошла через состояние усталости от жизни и избытка цинизма — все мужчины казались мне негодяями и предателями. А с тех пор я каждый день благодарю Господа, что все так случилось. Русс сделал правильный выбор. Мы были бы вместе несчастливы. Теперь я поняла, что не создана для роли жены фермера.

— Но вы не созданы и для роли сержанта денверской полиции. У вас для этого нет достаточной жесткости. Доброе сердце заставляет вас нарушать инструкции. Вам нравится ваша работа?

— Нравится, видимо, не совсем подходящее слово. Моя работа обычно бывает интересной и временами приносит удовлетворение. С другой стороны, бывают и разочарования. Бывают ночи, когда не можешь заснуть и удивляешься, где же скрываются порядочные люди и есть ли они вообще на беломсвете…

— Должно быть, так бывает, когда вы вспоминаете ферму в Айове, — заметил он. — Вам вспоминается запах земли после весеннего дождя, молодые нежные ростки, освещенные утренним солнцем, и тогда мир кажется вам снова нормальным.

— Пожалуй, я вспоминаю об этом очень часто. — «Но скоро подобные воспоминания будут приносить только боль», — подумала она. Скоро ферма перейдет к инвестиционной корпорации, и ее воспоминания утратят свою реальность. Корпорация же, несомненно, снесет обширный фермерский дом с огромной кухней, старомодной гостиной и уютными спальнями. Исчезнет огород ее матери, вместе с курятником и качелями, привязанными к балке в амбаре.

Перспектива была слишком болезненной, чтобы о ней думать, и Лаура, боясь расплакаться, торопливо вскочила, стряхивая крошки со свитера.

— А вы знаете, что уже половина второго? Если мы не поторопимся, то не поднимемся выше зоны лесов. — Она немного повысила голос. — Эй, Кристи, как у тебя дела? Ты уже пришла в себя?

Шоколадка, казалось, придала Кристи новые силы.

— Я в прекрасной форме, — заявила она, ловко вскакивая и напевая бодрый марш. Затем вдруг застыла на месте, показывая пальцем на редкий кустарник впереди по тропе. — Кто это? Тот маленький зверек вон под тем кустом?

— Сурок, — мягко ответила Лаура.

— Желтобрюхий сурок, — добавил Бен. — Постарайся его сфотографировать, пока он не убежал.

Кристи сделала два или три снимка, а потом зверек перебежал через дорожку и спрятался под нависшей скалой. Полная уверенности, что ей удастся тихонько подобраться к сурку и снять вблизи, Кристи начала подкрадываться, прошептав перед этим Бену и Лауре, чтобы они не двигались и не шумели.

— Я хочу отмыть пальцы от шоколада, — сказала Лаура и, пройдя к водопаду, подставила руки под сверкающую струю. — А вы?

— Хорошая мысль. — Бен присоединился к ней, прислонился к скале и стал смотреть, как солнечный свет преломляется в брызгах, превращаясь в пляшущую радугу. Шум водопада заглушал все звуки, а струя делала их невидимыми с тропы. Порыв ветра погладил щеку Лауры, бросил прядь волос ей на лицо, но она не стала убирать с глаз надоедливые пряди, как делала это обычно. Вместо этого она подняла глаза на Бена и почувствовала, как жар заливает ее щеки.

Долгое время он молча смотрел на нее, затем протянул руку и дотронулся до ее лица, убрал мягкие пряди ей за уши. Медленно провел кончиком пальца по ее щеке, и она закрыла глаза, чтобы он не заметил, как сильно волнует ее это прикосновение. Казалось, Бен с минуту колебался, после чего провел большим пальцем по губам Лауры и осторожно поднял кверху ее подбородок.

Она уперлась ладонями в скалу за своей спиной. Он хочет ее поцеловать, а она так растеряна, взволнована его близостью, что не соображает, что делать ей. Она все-таки слишком неопытна в общении с мужчинами и слишком увлечена им… В следующий миг все ее сомнения и колебания испарились…

Его рот накрыл ее губы легким и прохладным, нежным и одновременно властным поцелуем. Лаура задрожала, когда его губы стали более настойчивыми, ее ладони вжались в скалу так, что стало больно. Целоваться с Беннетом Логаном ей не стоило, потому что этот поцелуй парализовал ее хваленый здравый рассудок. Ей надо было оттолкнуть его и броситься прочь, прежде чем ее влюбленность в телезвезду не переросла в нечто гораздо более опасное.

Однако она даже не пошевелилась, и руки Бена легли на ее талию и притянули вплотную к его телу. Ее руки перестали хвататься за шершавую поверхность скалы и взметнулись кверху, чтобы обнять его за шею.

— Ты пахнешь горами, — пробормотал он возле ее губ. — Горами и холодной талой водой.

Внезапный резкий жар, охвативший ее тело, напугал Лауру. Прикосновение его губ больше не казалось приятным или восхитительным, а лишь пугающе требовательным. Он ждал ее ответной реакции, и, помимо воли, ее губы раскрылись, приветствуя яростный напор его языка. Лаура почувствовала, как ее тело становится послушным его воле и податливым в опытных руках Беннета. Она чувствовала, как его прежде прохладные губы загораются страстью. Это была мука. И ей хотелось, чтобы она продолжалась вечность.

4

На вкус ее губы были такими жаркими и сладкими, что кровь в нем вскипела в одно мгновение. Бен не был к этому готов. Он не мог понять, с чего это вдруг испытал такую совершенно неуместную вспышку страсти. Черт побери, он не рассчитывал ни на что большее, кроме мимолетного поцелуя как бы в благодарность за приятный день.

«Ничего подобного, ты вовсе не на это рассчитывал, — ехидно прошептал внутренний голос. — Будь честным с самим собой, Беннет Логан, тебе прекрасно известно, что Лаура не привыкла к подобным играм. Ты просто хотел вывести ее из равновесия. Надеялся, что один из твоих умелых, хорошо отрепетированных поцелуев поможет довести ее до точки кипения и ослепить блеском экранного героя-любовника».

Он уже горел желанием, когда ее бедра двинулись вперед и прижались к его телу. Беннет был уверен, что она не сознавала, что делает с ним. Может быть, именно из-за этого он нашел ее невинные движения такими потрясающе эротичными. Сколько лет он уже не хотел так сильно женщину? Ужасно давно. Даже трудно поверить, как давно.

Беннет не спеша заставил себя отстраниться, притушить свои эмоции. Представил себе камеру, направленную через его левое плечо, режиссера, советующего по-другому положить руки на талию партнерши. «Это всего-навсего съемка второстепенного эпизода», — подумал он без юмора. Они оба были слишком распалены, черт побери, от этого страдала фотогеничность. Для камеры глицерин и вода всегда выглядят намного убедительней, чем настоящий пот.

Бен сделал шаг назад, довольный тем, чтовновь обрел самоконтроль.

— Давайте лучше поглядим, чем занимается Кристи, — сказал он, стараясь не смотреть Лауре в глаза. Он боялся, что у нее уязвленный вид, а ему не хотелось добавлять новых грешков на свою и без того перегруженную совесть.

— Ах, батюшки, я и забыла про Кристи. Пожалуй, больше десяти лет назад Бен слышал последний раз слово «батюшки». Ее голос звучал хрипло и немного неуверенно. Он даже не мог вспомнить, когда в последний раз встречал женщину, испытывавшую робость после обыкновенного поцелуя. Большинство женщин, с которыми он теперь имел дело, не смутятся даже после участия в оргии, снимающейся для кино крупным планом.

Испытывая раздражение на нее или, возможно, на себя, Бен протянул руку, чтобы помочь ей преодолеть скользкие камни на краю водопада, и одарил ее одной из своих лучших — и наименее искренних — улыбок. Общение с длинной вереницей женщин, украшавших его жизнь после развода, научило его, что обаятельная улыбка — превосходное средство уклониться от трудных разговоров. Кристи спешила к ним, спускаясь по тропе, и его сердце сжалось от любви при виде дочери. «Этот обман уж точно оправдан, — подумал он. — Закон допустил ошибку, и всякий, кто знаком с фактами, согласится, что девочку следует держать подальше от хитроумных манипуляций Рене».

— Ты представляешь! — воскликнула с восторгом Кристи. — Я израсходовала всю пленку, а еще увидела громадный пучок тех красных цветов, о которых ты мне говорил, папочка. Тех самых, какие растут только вблизи горных вершин.

— Королевская корона, — рассеянно отозвался Бен.

Лицо Кристи пылало от восторга, в глазах сверкали искорки смеха, и усталость от долгой трудной дороги, отпечатавшаяся на ее лице, полностью исчезла.

Если бы дочь ему вернул какой-нибудь обычный чиновник с холодным сердцем, тогда он не испытывал бы такой горечи от своей лжи. К несчастью, сердце у Лауры не было холодным, и она не заслуживала того, чтобы ее обманывали. Сержанта денверской полиции нельзя было заподозрить в наивности, но каким-то образом Лаура сумела сохранить первозданную невинность своей далекой провинции. И, обманывая ее, он чувствовал себя законченным подлецом. Он и был настоящим подлецом.

— Я считаю, что нам пора начинать спуск, — предложила Лаура. — Вы согласны, Бен?

Он поглядел на нее впервые с той минуты, когда оборвался их поцелуй. Ее добрые карие глаза оставались теплыми, застенчивыми и ранимыми, как он и опасался. И сразу же решил, что будет вести себя как порядочный человек. Как бы ни было ему удобно играть в жизни роль Гаррисона Бранда и соблазнять Лауру, доведя ее до состояния полной покорности, он даже и не станет пытаться это делать.

Бен поднял глаза на небо и заметил тучи, которые начали собираться далеко на западе.

— Да, нам лучше повернуть прямо сейчас, — согласился он, стараясь говорить вежливо, но безразличным тоном. — Мы должны вернуться к началу тропы до того, как вон те тучи начнут поливать нас дождем. Кристи, разумеется, хотела идти дальше до самой вершины, но Лаура, не проявляя ни малейших признаков раздражения, убедила ее, что такое восхождение может оказаться опасным, поскольку у них нет специального снаряжения на случай непогоды.

Бен направился по тропе вниз, заранее представляя, какое это скучное, утомительное занятие. С недавних пор он увлекся восхождением на вершины Колорадо по сложным маршрутам. Пожалуй, когда висишь на крутом склоне горы на тонком тросе страховки, прикрепленном к скальному уступу, то в такие моменты высшего напряжения, когда от собственного риска захватывает дух, совершенно нет времени для праздных раздумий. Иногда бывает очень кстати оказаться в такой ситуации, когда тебе некогда думать. К примеру, теперь, когда он не слишком доволен собой.

Последние четыре года Беннет был уверен, что, если Кристи вернется к нему, все остальное будет уже неважно. И вот теперь с удивлением обнаружил, что не хочет причинять страданий незнакомой женщине, которая помогла его дочери и отнеслась к нему и Кристи с пониманием и сочувствием. Бен решил, что обратился к юристам, когда Рене начнет против него неизбежный судебный процесс, и постарается, чтобы имя Лауры не фигурировало в разбирательствах. Черт побери, он платил своим адвокатам достаточно, чтобы они смогли при необходимости добиться смягчения приговора даже для Джека Потрошителя, не говоря уж о том, чтобы суметь уберечь добросердечного сержанта денверской полиции от неприятностей со стороны начальства за нарушение служебного долга.

Было уже четыре часа, когда они добрались до базы, где оставили автомобиль, а где-то к пяти, возвращаясь в Денвер, они подъехали к небольшому курортному городку Вейлю. К этому времени Кристи проголодалась и заявила, что не доживет до дома, если ей не дадут немедленно чего-нибудь поесть. — А вы, Лаура? — спросил Бен. — Вы голодны? Тут в Вейле прекрасные рестораны и кафе, и мы можем сделать остановку.

В общем-то она не была особенно голодна. Несмотря на все усилия не вспоминать про поцелуй Бена у водопада и про его холодную вежливость после этого, у Лауры ныло под ложечкой, так что ей было не до еды. Однако во взгляде Кристи, обращенном на нее, читалась мольба.

— Сержант Форбс, пожалуйста, скажите, что вам хочется сделать остановку! Вы понимаете, что мы не ели уже почти девять часов? Я считаю, что это просто противозаконно.

Лаура выдавила из себя улыбку.

— Негуманно, по крайней мере. Полагаю, что гамбургер и содовая нам вовсе не помешают. Кстати, я хочу, чтобы ты называла меня Лаура. «Сержант Форбс» звучит слишком официально в компании тех, кто только что совершил восхождение в горы.

— Ура! — Кристи шумно вздохнула от облегчения. — Еда и новая подруга — разве это не великолепный итог плодотворно проведенного дня? Папа, сворачивай с шоссе. Знак показывает, что здесь можно проехать к центру города.

Они оставили «мерседес» на просторной автостоянке и прошли по деревянному мосту на живописную главную улицу. Мощенные булыжником тротуары оказались неожиданно многолюдными для этого времени года, и Бен остановился в нерешительности, когда заметил скопление людей и длинные фургоны трех телевизионных съемочных машин, стоявших возле маленькой площади.

— Может быть, они приехали взять у тебя интервью, папочка. — Кристи шутила лишь наполовину, а сама явно была бы в восторге, если бы отца сняли для вечерних новостей. — «Знаменитая телезвезда снова обрела свою давно потерянную дочь». Как это прозвучит в устах диктора?

Бен поморщился.

— Банально, — сухо отозвался он. — Лаура, вы не возражаете, если мы смоемся отсюда? Тут так много народу, что, пожалуй, нам будет проще остановиться ради гамбургера для Кристи где-нибудь в другом месте.

— Меня это устраивает. — Но не успела Лаура сделать пару шагов назад, как узкая улица, по которой они направились к машине, была блокирована новой толпой. — Кажется, мы застряли, — извиняющимся тоном произнесла она. — Не уверена, что мы сможем выбраться отсюда.

— Давайте-ка все же постараемся. Мне и в самом деле хочется выбраться отсюда неузнанным.

Голос у Бена был заметно расстроенным. «Но ведь это смешно, — подумала Лаура. — Он регулярно появлялся на телеэкране по крайней мере в течение десяти лет и должен уже давно привыкнуть к встречам с неистовыми поклонниками». Однако она с пониманием отнеслась к его желанию оградить свою частную жизнь. Лаура похлопала по плечу стоявшего впереди нее мужчину.

— Пожалуйста, извините, но нам нужно вернуться на автостоянку.

— Радость моя, но я не могу даже пошевелиться. Кстати, что там происходит?

— Не имею представления. Я вижу только микрофоны и телекамеры, но что там происходит конкретно, непонятно.

— Скажите мне самое худшее, Лаура. — Голос Бена звучал тихо и хрипло возле ее уха. — А что, сержанты денверской полиции берут под арест тех людей, которые спасаются бегством, пробивая себе дорогу в толпе локтями?

— Только в том случае, если они бьют локтями старых слабых леди и маленьких детей, что может угрожать их здоровью.

— Тогда пошли, — заявил Бен, энергично пробивая дорогу перед дочерью.

— Нет, подождите! Мы должны выяснить, что тут происходит. — Кристи увернулась от отца и метнулась вперед так стремительно, что ни Лаура, ни Бен не успели ее удержать. — Извините, — поинтересовалась она у какой-то женщины. — Не могли бы вы объяснить, что здесь происходит? Почему все эти телевизионщики приехали в Вейль?

Женщина ошеломленно заморгала при виде лиловых волос Кристи, но все же ответила достаточно дружелюбно:

— Это из-за вице-президента Соединенных Штатов, — объяснила она. — Он приехал в Вейль для участия вблаготворительном турнира по гольфу и решил прогуляться по городу, создать себе рекламу. Разумеется, все местные телепрограммы хотят взять у него интервью. Для маленького Вейля это важное событие. — Она замолкла и раздраженно повернулась к девочке, тянувшей ее за рукав. — В чем дело, Эрин? Сколько раз я тебя просила, чтобы ты не перебивала меня, когда я с кем-нибудь разговариваю?

Девочка привстала на цыпочки и что-то прошептала матери на ухо. Глаза той внезапно расширились, и она посмотрела мимо Кристи, в упор уставившись на Бена.

— Ах, Боже мой, Эрих ты права! Это и правда он! Так оно и есть!

Бен и Лаура наконец-то сумели пробиться сквозь толпу к Кристи, и женщина, схватив Бена за руку, не хотела выпускать ее.

— Моя дочка сказала, что вы Гаррисон Бранд, но я сначала ей не поверила… Теперь я вижу, что это так. То есть вы Беннет Логан, а не Гаррисон Бранд. Я ваша самая большая поклонница, Гаррис… — нет, мистер Логан. Я смотрела все до единой серии «Империи» с первого дня и считаю, что вы просто замечательный. — Она ткнула в ребра низкорослого, довольно толстого мужчину, стоявшего перед ней. — Фрэнк, ради Бога повернись, ты никогда не догадаешься, кто тут стоит. Это сам Гаррисон Бранд из «Империи». Дай мне ручку, быстро, чтобы я могла попросить автограф.

К тому времени как Бен написал на открытке те слова, о которых его попросили, и поставил размашистую подпись, вице-президент уже закончил свою речь. Толпа вежливо похлопала, а он, окруженный агентами секретной службы, направился в зарезервированный для банкета ресторан. Двое или трое телерепортеров последовали за вице-президентом и его свитой туда же, и дверь за ними захлопнулась.

Однако собравшиеся не расходились. Новость о присутствии в толпе Беннета Логана пронеслась по площади со скоростью приливной волны, набегающей на берег, и люди с удовольствием повернулись к популярному актеру, герою нескольких телесериалов — который, к счастью, кажется, знал не больше, чем они, о таких скучных вещах, как контрас, костариканцы и другие надоевшие персонажи из Центральной Америки, о чем только что нудно вещал вице-президент.

Бен подписал последний клочок бумаги, который сунули ему под нос, с улыбкой вернул его владелице и пробормотал слова благодарности за ее комплименты. «Он держится совершенно непринужденно», — подумала Лаура, и все-таки какой-то инстинкт — или, быть может, профессиональное чутье, выработавшееся у нее за годы, когда она допрашивала подозреваемых, родил в ней уверенность, что ему ненавистен каждый миг подобных встреч.

Справа от них в толпе показался крошечный просвет, и Беннет немедленно заметил его. Схватив за руки Лауру и Кристи, он подтолкнул их к спасительному выходу, а сам в это время продолжал обмениваться дружескими репликами и приветливыми улыбками со своими поклонниками.

Дорога к спасению оказалась нелегкой. Людское море постепенно расступалось перед ними, но в конце прохода Бен оказался лицом к лицу с разгоряченной репортершей прямо перед глазком телекамеры.

Лаура почувствовала, как внезапно увеличилось его напряжение, и замерла в ожидании взрыва. Но его не последовало. Усилием воли, которое, как ей показалось, никто, кроме нее, и не заметил, Бен приветствовал репортершу одной из своих самых обаятельных улыбок. Одновременно он встал перед Кристи, заслонив ее от инквизиторского взгляда журналистки.

— Привет, Тесса, как поживаешь? Выглядишь превосходно. — Он тепло потряс ей руку, наклонился и чмокнул в щеку. — Давно не виделись.

— Слишком давно, Бен.

— Ты права. — Он бросил взгляд назад, на толпу, которую удерживали ассистенты, и его улыбка стала виноватой. — Я полагаю, что безнадежно взывать к твоим душевным качествам и просить вывести меня отсюда? Ради нашего прошлого?

— Ладно, — ответила она, и легкая усмешка смягчила ее решительное лицо. — Я укрою тебя в арендованном съемочной группой кафе после того, как ты дашь мне эксклюзивное интервью на десять минут.

Беннет насмешливо подмигнул.

— И почему это наше правительство еще не догадалось послать тебя в Кремль на переговоры о разоружении?

— Ну не знаю. Но я, может, сама предложу им свои услуги. Так ты дашь мне интервью, Бен?

— У тебя гранитное сердце, Тесса. Она улыбнулась.

— А что ты скажешь про мои акульи зубы? Они на месте?

— Все до единого. К несчастью.

Она засмеялась, польщенная комплиментом.

— Выбирай, Бен. Уютное полупустое кафе в обмен на десять минут твоего времени. Иначе я скажу мальчикам, чтобы они больше не сдерживали толпу.

Улыбка репортерши лучилась добродушием, но Лаура не сомневалась, что она именно так и сделает, и не удивилась, когда Бен смиренно пожал плечами.

— Десять минут, Тесса. Я засекаю время.

Журналистка тут же дала сигнал ассистентам и встала на такую точку, чтобы не пришлось долго переставлять юпитеры. Бен встал с ней рядом, спокойно обменивался шутками с телеоператорами, но ни разу не взглянул в сторону Лауры и дочери. Лаура удивлялась, почему он не собирается представить Кристи репортерше из новостей, затем поняла, что он просто хочет оградить девочку от нежеланной огласки. Живя под постоянной угрозой похищения детей с целью шантажа и вымогательства, знаменитости стараются не выставлять членов своих семей на всеобщее обозрение. Они обе стояли совсем недалеко от Бена, однако Лаура твердо держала Кристи за руку, чтобы девочке внезапно не пришло в голову выскочить из толпы и встать перед камерой. Проработав столько лет в полиции, Лаура от всей души одобряла осмотрительность Бена.

Ассистенты наконец наладили свою сложную технику, и Тесеа приступила к делу.

— Я Тесса Ренье из «Лайенсхед». Я нахожусь на центральной площади в Вейле. Неожиданная радость для всех нас, сотрудников из восьмого канала теленовостей, встретить тут Беннета Логана. Скажите, пожалуйста, Бен, что вы делаете в Колорадо?

— Я взял короткую передышку между съемками, — непринужденно ответил он. — Поднимаюсь в горы, встречаюсь со старыми друзьями, читаю последние бестселлеры.

— Уверена, все согласятся со мной, что вы заслужили отдых. Вероятно, вы рады, что «Империя» вернула себе в этом сезоне первенство среди телесериалов. Как вы считаете, способствовал ли ваш бурный телероман с Сапфирой, которую исполняет Джилл Кассел, такому стремительному взлету популярности сериала?

— Кажется, продюсеры именно так и считают, а мне определенно нравится работать с Джилл. Она талантливая, трудолюбивая актриса, и когда мы играем вместе какую-нибудь сцену, особенно любовную, между нами определенно возникает какой-то магнетизм.

— Правда ли, что телевизионный роман Гаррисона Бранда с Сапфирой меркнет по сравнению с накалом страстей, бушующих у вас в жизни с мисс Кассел. Не она ли случайно делит с вами отдых здесь, в Скалистых горах?

Губы Бена на секунду плотно сжались, однако ответ прозвучал достаточно мягко.

— Как вам известно, Тесса, сейчас перерыв в съемках «Империи» и члены съемочной группы отдыхают. Джилл намеревалась отправиться на Аляску с друзьями и была весьма воодушевлена предстоящей поездкой, когда рассказывала мне о ней.

В глазах у Тессы промелькнуло восхищение перед мастерством, с которым Бен избежал ответа на прямо поставленный ею вопрос, однако она была опытным репортером и тут же продолжила свой натиск.

— Ходят слухи, что зрителей «Империи» в конце года ожидает потрясающий поворот событий. Мы даже слышали, что Гаррисон Бранд может не дожить до следующего сезона. Оправданы ли такие слухи?

Бен усмехнулся.

— Мне кажется, что агенты по рекламе старательно работают над увеличением моей популярности.

— Так, значит, недавние сообщения о том, что Гаррисон Бранд погибает, прыгнув с парашютом, когда пытается спасти Сапфиру из гарема арабского шейха, не соответствуют действительности?

— Вы ведь знаете, что я не имею права разглашать ни малейшей детали из сюжета сценария сериала предстоящего сезона, Тесса. Но могу вам признаться, что с удовольствием играю роль Гаррисона Бранда и считаю, что мы еще только начинаем раскрывать всю глубину характера и человеческий диапазон этого телеперсонажа. Скажу по секрету, я надеюсь, что сценаристы и продюсеры не станут избавляться от этого героя, а в дальнейшем позволят ему предстать перед зрителями более зрелым человеком.

— Укрощенный Гаррисон Бранд может не понравиться зрителям «Империи».

— Гаррисон никогда и не сможет быть укрощен. — Синие глаза Бена сверкнули. — Однако ему тридцать пять лет, а у него еще ни разу не было серьезного романа. Я считаю, что пора какой-нибудь женщине познакомить его с такой участью, не так ли? В конце концов, «Империя» единственный из популярных сериалов, в сценарии которого отсутствует грандиозная свадьба.

Тесса, по всей видимости, прекрасно уловила, что ей только что бросили главный лакомый кусочек информации.

— Вы намекаете, что Гаррисон Бранд может жениться в следующем сезоне? Будет ли Сапфира той счастливой особой, которой удастся совершить чудо и притащить его к алтарю? — жадно поинтересовалась она. Бен ответил загадочной улыбкой.

— Оставайтесь в рамках дозволенного, — произнес он.

Раздался дружный вздохразочарования, иЛаура осознала, что Бен завладел вниманием аудитории настолько, что любой вице-президент — или какой-либо другой политик — мог бы ему позавидовать. Тесса, казалось, смирилась с тем, что ей не удастся добиться больше никакой информации о дальнейшем развитии сюжета «Империи», так что быстро сменила обойму вопросов.

— Вам тридцать семь лет, Бен, вы на пару лет старше вашего героя, которого играете на телеэкране, и овашем бурном прошлом ходит немало пикантных историй. Вот вы сказали, что Гаррисону Бранду пора стать солидным и серьезным, а как насчет вас? Как вам кажется, вас уже можно назвать зрелым мужчиной?

— Возможно. Однако моя частная жизнь никогда не была инаполовину такой восхитительной, как оней пишут в газетах. Я часто жалел, что это не так. Как-то раз во время съемок, стоя по колено в болоте, с ног до головы облепленный москитами, я вспомнил, как прочел где-то, что меня видели купающимся в бассейне, полном шампанского, в окружении красоток в бикини, которые кормили меня клубникой в шоколаде. И это помогло мне пережить пытки в том болоте.

— Но это не соответствовало действительности?

— Боюсь, что нет. — Он пожал плечами с таким преувеличенным сожалением, что даже Тесса не выдержала и улыбнулась.

— Вот уже несколько лет вы ходите в холостяках, Бен. Есть ли какая-нибудь вероятность того, что вы опередите Гаррисона Брэнда и раньше его окажетесь перед алтарем.

Бен добродушно рассмеялся.

— Это заманчивая мысль, и я обещаю вам, что серьезно подумаю над ней. Теоретически я всегда считал, что семейная жизнь — это замечательная вещь.

— А на практике? — не унималась журналистка.

— На практике? — Он выждал несколько мгновений, затем пожал плечами, отвечая с неожиданной серьезностью. — На практике я, видимо, не совсем подходящий человек для совместной жизни. Мне нужна очень сильная и любящая женщина, которая с пониманием относилась бы к моим поступкам. Как вам известно, многие актеры с трудом вспоминают, кто они такие в жизни, даже когда не играют роль.

Беннет Логан опустил глаза на часы, не обращая внимания на все еще работающую телекамеру.

— Вы уже получили двенадцать минут, Тесса, на две минуты больше, чем мы условились. Я считаю, что заслужил чашечку кофе в уютном тихом кафе.

— Я согласна. — Тесса неохотно кивнула помощникам. — О'кей, мальчики. Закругляйтесь. — Она отстегнула микрофон и отдала его стоявшему рядом ассистенту. — Лучше поторопитесь, Бен. Как только мальчики начнут разбирать заграждение, нас растопчут.

Бен обернулся, махнул рукой Лауре и Кристи, давая знать, что они могут идти за ним, и все четверо быстро направились по узкому проходу, который расчищала пара помощников. Когда они оказались в безопасности, Бен выполнил необходимые формальности, представив своих спутниц.

— Тесса, это моя дочь Кристи, а это моя знакомая, Лаура Форбс. Это Тесса Ренье, самый перспективный репортер восьмого канала. Мы знакомы уже лет пять.

Кристи пожала Тессе руку, держась очень вежливо, хотя сама явно бурлила от еле сдерживаемого восторга. Лаура тоже пожала ей руку, искренне добавив, что всегда восхищалась интервью Тессы, которые передаются в программе вечерних новостей.

Журналистка задумчиво прищурила глаза.

— Благодарю. Вы, видимо, местная жительница, раз смотрите наши новости. Давно ли вы знакомы с Беном?

— Да, я из Денвера, и мы с Беном встретились только…

— Эй, Тесса, передохни немного, — вмешался Логан. — Интервью закончилось там, на площади.

Бен небрежно обнял Лауру за плечи, создавая видимость интимных отношений между ними. У нее возникло странное ощущение, что он делал это намеренно.

— Мы хотим поесть, Тесса, — объяснил он. — Взгляни на Кристи! Бедная девочка скоро испустит дух на наших глазах, если не получит ничего съестного.

— Мы поднимались на гору, — гордо призналась Кристи. — Не совсем до вершины, но почти вышли из пояса лесов. Вы не желаете пообедать с нами, Тесса?

Журналистка взглянула на часы.

— Я бы с радостью, но мне нужно отвезти отснятый материал в Денвер. Пришлю вам сейчас официантку. Смотри сегодня десятичасовые новости, Кристи. Ты там сможешь увидеть своего папу, а также вице-президента. Надеюсь, тебе понравится.

Она обернулась к Лауре, и ее лицо все еще оставалось озадаченным, хотя Бен уже давно убрал руку с плеча спутницы.

— До свидания, мисс Форбс. Мне очень жаль, что нам некогда поболтать еще немного. Может быть, встретимся как-нибудь за ленчем?

— Благодарю вас, с удовольствием, — ответила Лаура, чувствуя легкое удивление от такого приглашения.

Журналистке показалось, что она выявила новый любовный роман, и чем больше Лаура будет протестовать, что они с Беном «просто знакомые», тем больше Тесса станет подозревать наличие между ними тайной связи. Полицейская работа показала Лауре, как легко могут возникать ложные слухи, и все-таки ей неприятно было сознавать, что она сама может оказаться на следующей неделе героиней скандальной хроники в местной газетенке. «Впрочем, ладно, — подумала она. — По крайней мере сплетня о моем бурном романе с Беннетом Логаном немного развеселит мое семейство в эти печальные для них дни».

Стемнело уже задолго до их возвращения в Денвер. Когда они прямо из гаража вошли в кухню, в доме было тихо. Лаура с облегчением увидела, что Пруденция Датчер не поджидает Беннета с кипой бумаг. Холеная секретарша всегда заставляла ее остро ощущать собственные недостатки, а в данный момент она не испытывала желания сравнивать свою неухоженную внешность с безупречным видом Пруденции.

Пока Кристи, которая казалась вечно голодной, искала себе в холодильнике что-нибудь вкусненькое на ужин, Лаура проскользнула наверх в гостевую спальню и быстро приняла душ, сменив туристский наряд на свежую пару джинсов и одну из своих любимых желтых рубашек.

Торопливо направляясь к двери, она увидела краем глаза свою косметичку. Та выглядела ужасно сиротливо в центре полированного туалетного столика и просто просилась хозяйке в руки.

Лаура остановилась, секунду постояла в нерешительности. Стоит ли ей немного подкраситься, прежде чем она спустится вниз? Желание это было несвойственным для нее, тем более она знала, что через час — а то и меньше — снова поднимется наверх и все смоет. Она передернула плечами. Что это взбрело ей в голову? Зачем в такой поздний час краситься? И она повернулась к двери.

Однако туалетный столик и его шикарные зеркала, казалось, притягивали к себе. Старательно отгоняя от себя трезвые мысли, Лаура нерешительно пересекла комнату и уселась на обтянутый атласом пуфик, бросив взгляд в освещенное лампами зеркало. Она сердито нахмурилась. Никаких сомнений, она выглядела так же скучно, как и всегда. Пышущая здоровьем. Эти слова первыми приходили на ум человеку, желающему описать ее внешность.

Она раскрыла косметичку и проверила ее скудное содержимое, пребывая в каком-то странном состоянии, близком к истерике. Баночка с блеском для губ, баллончик с тушью для ресниц, вполне вероятно, засохшей, коробочка с тенями для век с треснувшей крышкой, а также компактные румяна. Явно не тот набор косметики, какой мог бы превратить гадкого утенка в томную красавицу. Тем не менее Лаура подкрасила губы, нанесла на веки розовато-лиловые тени и подмазала ресницы тушью. Вся операция заняла около двух минут, что было вдвое дольше ее обычного пребывания перед зеркалом, даже по торжественным случаям.

И тут же решила, что потратила лишнюю минуту зря, поскольку внешность ее от проделанной манипуляции не улучшилась. Она сморщила нос, глядя на свое отражение и признавая неутешительную правду. Даже если она слегка втянет щеки и соблазнительно опустит ресницы, все равно не добьется ни малейшего сходства с такими элегантными женщинами, как Пруденция Датчер или Тесса Ренье, не говоря уж о такой сексуальной красотке, как Джилл Кассел.

«Но ведь ресницы у меня длинные — правда длинные — да и рот неплохой», — с вызовом подумала она. Взяв расческу, Лаура провела ею по волосам, скорчила гримасу, когда кудри тут же образовали обычную мягкую каштановую копну. Она оттолкнула атласный пуфик, с удивлением обнаружив, что готова заплакать. Что это с ней сегодня? Она-то думала, что давным-давно уже примирилась с собственной внешностью, лишенной сексуальной привлекательности. Если же быть точной, то шесть лет назад, когда жених бросил ее за два дня до свадьбы.

Она убрала косметику в сумочку и резким движением выключила лампы, горевшие вокруг зеркала. «Тебе лезет в голову всякая опасная чепуха, — предостерегла она сама себя. — Завтра, когда документы о праве на опеку прибудут из Нью-Йорка, Беннет Логан исчезнет из твоей жизни. Сегодня тебе было хорошо… о'кей, просто чудесно… однако, если ты не хочешь потом страдать, не забывай, что для него все это просто забавное приключение. Не порть приятные воспоминания, пытаясь придать событиям этих двух дней особое значение.

Бен и Кристи ожидали ее в гостиной с Потолком-куполом. Бен переоделся в темно-синий спортивный костюм и, видимо, тоже принял душ, потому что его густые светлые волосы местами были еще влажными. Лаура почувствовала, как ее тело немедленно отозвалось на его внешнюю привлекательность, но она беспощадно подавила эти ощущения.

— Уже сонная? — спросила она у Кристи.

— М-м-м-м. Немножко. Но я хочу посмотреть новости. Я еще никогда до этого не видела себя по телевизору.

— Только не расстраивайся, если не попала в кадр, — небрежно сказал Бен. — Мы с Тессой могли стоять так, что ты осталась в стороне.

«Он нарочно так сделал, — догадалась Лаура. — Интересно, получал ли он когда-нибудь угрозы о похищении девочки? Слишком уж старался оградить Кристи от вездесущей журналистки».

— Не желаете ли вина, Лаура? — Бен жестом показал на бутылку светлого бургундского, стоявшую в ведерке со льдом на низком столике возле дивана.

— Благодарю вас. — Она взяла бокал и присела на диван как можно дальше от Бена.

— А вас когда-нибудь показывали по телевизору, Лаура? — поинтересовалась Кристи.

— Пару раз показывали мою спину в форме. Полицейские и телевизионщики часто оказываются в определенных местах одновременно.

— И что же вы делали? — спросила Кристи с кровожадным интересом. — Арестовывали знаменитого убийцу?

— Нет. Я помогала команде спасателей вытаскивать пьяных подростков из искореженных при аварии автомобилей. Всем полицейским приходится довольно часто заниматься подобными вещами.

— Да-а. — Лицо у Кристи вытянулось, однако ее постное выражение сменилось восторгом, когда она увидела начальные кадры выпуска новостей на восьмом канале. Главным сюжетом передачи было пребывание вице-президента в Вейле, и девочка нетерпеливо ерзала, пока политический комментатор подробно анализировал основные пункты его речи. Лаура подумала, что если бы она была на несколько лет моложе, то ерзала бы точно так же.

Бен закинул ноги на диванный валик и подавил зевок.

— По-моему, я наконец-то уяснил себе смысл новой внешней политики правительства, — заметил он во время рекламной паузы. — Они больше не пытаются убедить нас в своей правоте и теперь намерены уморить нас скукой и вынудить таким образом с ними согласиться.

Реклама местной автомобильной фирмы исчезла с экрана и сменилась ведущим восьмого канала.

— Вице-президент был не единственным знаменитым посетителем Вейля в тот день, — сказал он, показывая в улыбке безупречные зубы. — Беннет Логан, по результатам опросов зрительских симпатий общепризнанный сексуальный символ среди актеров и телезвезда первой величины этого года, дал интервью нашему репортеру Тессе Ренье. Пожалуйста, Тесса.

Кристи замерла на краю дивана, ее щеки ярко пылали от восторга, и в ней нельзя было узнать затравленного грязного подростка, подобранного Лаурой на улицах Денвера.

— Ты хорошо говоришь, папочка, — натянуто пробормотала она, когда краткие вступительные слова Тессы перешли в само интервью.

— Спасибо, моя радость. Казалось, Бен встретил с легким удивлением похвалу дочери, и Лаура увидела, как в его глазах вспыхнула нежность, когда он повернулся к Кристи. Интервью было сокращено до четырех минут, хотя монтаж был сделан так умело, что большинство ответов Бена остались нетронутыми. Тесса определенно знала свое дело, признала Лаура, когда заканчивались последние кадры интервью и оператор направил телекамеру прямо на толпу.

Кристи издала вопль восторга.

— Вон я! Вон я, папочка, прямо впереди, рядом с тобой! Ты меня видишь?

Бен опустил ноги на пол и внимательно уставился на экран.

— Да, я тебя вижу. — Он тяжело вздохнул, и Лаура ясно увидела, что он заставляет себя сохранять спокойствие. — Тебя трудно не заметить в толпе с твоими лиловыми волосами.

Он положил пульт от телевизора на столик, стоящий рядом с диваном.

— Я записал передачу, Кристи. Хочешь посмотреть на себя еще раз?

— Да, пожалуйста, — тут же отозвалась девочка, слишком непосредственная, чтобы проявить ложную скромность. — Ведь так клево увидеть себя по телевизору, правда, Лаура?

По лицу Бена было заметно, что все это его не слишком радовало. «Он и впрямь перестраховывается, — подумала Лаура. — В конце концов секундное появление Кристи на экране наверняка не сможет направить вымогателей и похитителей детей на дом Логана. Да и вообще, Денвер не был крупным центром организованной преступности, а эти кадры не увидят зрители за пределами Колорадо». Она внимательно посмотрела запись передачи. И действительно, хотя телекамера показала Кристи крупным планом, посторонний человек никак не смог бы догадаться, что она имеет какое-то отношение к Бену. И Лаура уже собиралась сказать, что она думает по этому поводу, когда снова заговорила Кристи:

— А вон и вы тоже, Лаура. Смотрите, вас тоже показали крупным планом. Вы заметили, что я ниже вас всего лишь на несколько дюймов?

Бен послушно остановил изображение на экране, и Лаура стала изучать себя со смешанным чувством восторга и смущения. Телекамера показала совсем другой образ, вовсе ей непривычный, и она с трудом узнала себя в стройной, темноглазой женщине с копной каштановых волос.

— Вы неплохо смотритесь, — отметила Кристи. — Но в жизни вы еще лучше.

Комплимент был произнесен ненароком и звучал искренне. Казалось, Кристи считала свои слова настолько очевидной истиной, что даже не посмотрела в сторону, чтобы понаблюдать за ее реакцией.

— Папочка, верни еще раз кадр, чтобы мы снова все посмотрели.

Беннет нажал на кнопку обратной перемотки.

— Тебе просто хочется еще раз полюбоваться на свои лиловые волосы, — поддразнил он ее.

— Нет, — серьезно ответила она. — Мне нравится смотреть на тебя так же, как и на себя. Когда мать запретила мне тебя навещать, я стала включать «Империю» каждый четверг, но там ты изображаешь кого-то другого, не моего папу, и это было немного странно. Когда ты давал интервью этой журналистке, ты мне показался стоящим на полпути между моим папой и тем человеком, которого я видела по телевизору. И это мне помогает соединить два твоих образа. Ты меня понимаешь?

«Кристи необычайно наблюдательная девочка», — подумала Лаура и отвернулась, когда Бен встал со своего места и взволнованно обнял дочь.

— Папочка, обещай мне, что никогда не позволишь ей забрать меня снова. — Кристи уткнулась лицом в отцовское плечо, и ее слова прозвучали еле слышно.

Его лицо сделалось мрачным, когда он повторил обещание, которое уже сделал накануне вечером.

— Верь мне, милая. Никто и никогда не отнимет тебя у меня.

Они так были погружены в собственные переживания, что не заметили, когда Лаура тихонько встала и вышла из комнаты.

5

Экспресс-почта прибыла из Нью-Йорка на следующее утро в девять тридцать. Бен вышел в гостиную, открывая на ходу конверт.

— Вот, — отрывисто произнес он, вытащил пачку документов и вручил их Лауре, не потрудившись даже взглянуть на них сам.

Пробежав глазами сопроводительное послание от адвоката, отдал и его. — Аарон как всегда на высоте. Надеюсь, он прислал все, что вам требуется.

Голос его звучал отрывисто, холодно, с подчеркнутой вежливостью — и в нем сквозило явное желание поскорее от нее изба — виться. Конечно же, Лаура не могла винить его за это. С его точки зрения, она была тут посторонним человеком, мешающим ему взять Кристи в свой дом, ради соблюдения I каких-то юридических формальностей, которые, несомненно, казались ему пустячными. И если глядеть на происходящее с его точки зрения, то Беннет еще был необыкновенно любезен. Он обращался с ней с неукоснительной вежливостью, а порой и вовсе дружески. Даже одарил ее парой голливудских поцелуев, чтобы ей было потом что вспомнить, когда она станет рассказывать про эти счастливые эпизоды своей жизни исполненным зависти коллегам. Лаура почувствовала, как вспыхнули ее щеки, когда она вспомнила чувственную реакцию своего тела на снисходительные объятия Бена, поскорее наклонила голову, пытаясь скрыть пылающее лицо, и стала внимательно изучать полученные документы.

Сопроводительное письмо адвоката, напечатанное на плотной кремовой бумаге, ограничивалось лишь тремя предложениями:

«Дорогой Бен.

Направляю затребованные тобой документы. Надеюсь, ты приятно проводишь время в своих диких краях, хотя я никогда не мог понять, зачем тебе требуется окружать себя всей этой жестокой, неукрощенной природой. Когда ты намереваешься вернуться в цивилизацию?

С приветом, Аарон П. Шренк».

— Не обижайтесь на его слова о Колорадо, — заметил Бен, когда она положила письмо на секретер. — Аарон убежден, что Дикий Запад начинается с середины реки Гудзон и тянется до самого Сан-Франциско. Скорее всего он думает, что хозяйственные лавки в Денвере ведут бойкую торговлю луками и томагавками.

Она понимающе улыбнулась.

— Я знаю, что он чувствует. Мои братья искренне уверены, что Америка заканчивается на границе штата Айова.

Лаура стала просматривать документы. Сверху лежала заверенная у нотариуса копия судебного решения по бракоразводному процессу Бена. Как он и говорил, право на Кристи Аннабел Логан было отдано в равной степени обоим родителям. Не было составлено никакого специального графика посещений, но суд призвал разведенных супругов отбросить в сторону свои разногласия и выработать разумное соглашение, которое могло бы обеспечить их ребенка максимальными удобствами.

Следующий документ оказался несколько более неожиданным. Он гласил, что Бен не обязан платить бывшей жене какие-нибудь алименты. Однако требовал весьма щедрых денег на содержание ребенка в то время, когда Кристи жила у матери.

«Судьи и адвокаты не всегда оказываются на высоте», — подумала Лаура. Любой сотрудник полиции или социальных служб немедленно сообразил бы, что громадное финансовое пособие в совокупности с неопределенным решением о праве опеки неизбежно приведет к неприятным последствиям. И в самом деле, решение судьи означало, что доходы Рене резко взлетали вверх, если Кристи жила с ней, и иссякали совсем, когда девочка жила с отцом. Загадка, почему Рене не хотела отдавать дочь, нашла логическое объяснение. Видимо, хлопоты с непокорным подростком в доме были вполнеоправданы ежемесячным поступлением крупных сумм на банковский счет.

Однако финансовые отношения Бена и Рене не входили в круг служебных обязанностей Лауры, и раз Бен предъявил доказательство своего неограниченного права на опеку, не было причин, мешающих оставить Кристи у него. Короче, итог оказался лучше, чем она могла и мечтать, когда выскочила из служебной машины возле «Галактики» и взяла под свою опеку испуганную усталую беглянку с лиловыми волосами.

Все в порядке. Она познакомилась со знаменитым актером и приятно провела время, уверяла себя Лаура. Только вот почему-то у нее тоскливо сосет под ложечкой каждый раз, когда она смотрит на документы. Интуиция, выработавшаяся у полицейского за годы службы, подсказывала Лауре, что что-то тут не так.

Она провела пальцем по четкой печати нотариуса и в последний раз проверила судебное решение. Кажется, нет сомнений, документы подлинные. Ей пришла в голову оскорбительная мысль, что она подсознательно ищет, к чему бы придраться, лишь бы подольше побыть в обществе Бена. И как только мысль эта оформилась у нее в голове, Лаура с преувеличенной деловитостью собрала документы и решительным жестом захлопнула папку.

Она вернула все бумаги Бену, улыбнулась с холодной, профессиональной вежливостью.

— Мне кажется, все в полнейшем порядке. Простите, что я сразу не могла поверить вам на слово, но вы ведь понимаете, что мы, полицейские, обязаны следовать букве закона.

— Разумеется, понимаю. — Его ответная улыбка лучилась теплом, обаянием — и было в ней что-то еще, чего она не могла сразу понять. Он небрежно бросил документы на секретер и дружески пожал ей руку. Выражение его лица стало слегка насмешливым и абсолютно неотразимым. — Вы преподали мне хороший урок, я сделаю для себя выводы и стану образцовым гражданином, Лаура. Впредь обещаю, что буду хранить копии своих важных личных бумаг не только у адвоката, но и дома.

— Определенно это не помешает. Ведь никогда не знаешь, когда они могут понадобиться. — Она повернулась и уже собралась уходить, сознавая, что ведет себя очень чопорно, но ничего не могла с этим поделать. Она никогда не умела блеснуть остроумным, находчивым ответом.

— Ну, Пруденция уже приготовила для меня длинный перечень дел, так что с вашего разрешения я пойду и займусь ими. Я уже попросил Хуана подать автомобиль к парадной двери. Не сомневаюсь, что вы соскучились по дому и хотите поскорей там оказаться.

«Почти вышвыривает меня из дома», — кисло подумала Лаура, но в глубине души понимала облегчение Бена и не обиделась на него.

— Мои вещи уже в вестибюле, — ответила она. — Если Хуан готов, я могу ехать сию же минуту.

— Конечно, он будет рад отвезти вас. После забитых транспортом автомагистралей Лос-Анджелеса езда в Денвере кажется ему отдыхом.

Они оба одновременно направились к двери и в какой-то миг оказались друг от друга всего лишь в нескольких дюймах. Бен посмотрел на нее с высоты своего роста, и в его синих глазах мелькнуло выражение, похожее на сожаление.

— Вчера был замечательный день для нас с Кристи, — произнес он после небольшой паузы. — С вами приятно ходить в горы.

— Спасибо. — Она откашлялась, пытаясь скрыть замешательство, вызванное его словами. — Мы втроем составили неплохую команду.

Он поднес руку ко лбу в шутливом салюте.

— Спасибо за все, Лаура. Будьте осторожны, когда вам снова придется наводить на улицах порядок ради спокойствия честных граждан. — Больше не оглядываясь, он направился через вестибюль к кабинету секретарши.

— Эй, подожди минуту, папочка, не уходи! Что тут происходит? — Кристи выскочила из библиотеки, где после завтрака разбирала отцовскую коллекцию видеозаписей.

— Лаура уезжает. Попрощайся с ней, дочка, — тепло сказал Бен.

— Уезжает?

— Я и так у вас задержалась, пора домой, — пояснила Лаура. — Завтра утром мне выходить на работу, а у меня еще куча дел. — Она торопливо обняла Кристи и почувствовала, как напряглись худенькие плечи девочки. К глазам прихлынули предательские слезы, и она с преувеличенным изумлением воскликнула: — Ох! У тебя все косточки торчат. Прямо не знаю, куда девается вся пища, которую ты съедаешь, детка. Кристи нехотя улыбнулась.

— Папа говорит, что я комплекцией вся в него. И потом, я трачу много нервной энергии.

Взгляд Лауры потеплел.

— Может, тебе удастся расслабиться, раз ты будешь жить здесь в Денвере с отцом. Желаю тебе весело провести лето, Кристи. Я рада, что у тебя все так хорошо закончилось.

— Но зачем вам уезжать прямо сейчас? Ведь у вас до завтрашнего дня столько времени. Останьтесь по крайней мере на ленч.

Конечно, она могла бы остаться, если бы действительно этого хотела. Если бы этого хотел Бен. Лаура скосила глаза на Бена, который, казалось, ведь ушел в созерцание неба за окном. Его подчеркнутое безразличие укрепило ее решимость.

— Прости, детка, но у меня пара срочных дел, которые нельзя отложить. Я уверена, что вы с папой придумаете что-нибудь замечательное, когда он закончит с делами. — Она нагнулась и взяла свои вещи. — Желаю тебе с пользой ходить в летнюю школу, Кристи. Надеюсь, что скоро у тебя появится много новых друзей.

Рот Кристи упрямо сжался.

— Если вы сегодня не можете остаться на ленч, тогда почему бы вам не приехать завтра к нам на обед?

— Завтра я работаю полторы смены, — мягко сказала Лаура. Увидев приунывшее лицо Кристи, она попыталась пошутить: — Кому-то ведь надо ловить беглецов на Колфакс-авеню, сама понимаешь.

Кристи даже не улыбнулась.

— Тогда приезжайте в конце недели, — настаивала она. — Пожалуйста, Лаура, мне правда хочется вас увидеть снова. А может быть, мы как-нибудь снова выберемся вместе в горы, мы с папой и вы? Я-то думала, что мы вам понравились.

— Вы мне понравились, конечно, понравились. — Лаура вздохнула. Она достаточно долго работала с подростками, чтобы понимать, почему Кристи такая настойчивая. Лаура была для нее единственным связующим звеном между ее прежней жизнью и новой, которую она и пыталась найти, когда убежала из дома. Более неуверенная в себе, чем ей хотелось это признать, Кристи цеплялась за нее с упорством, вовсе не соответствовавшим той роли, которую Лаура на самом деле играла в ее жизни.

При других обстоятельствах Лаура не колеблясь приняла бы настойчивые приглашения Кристи, понимая, что девочка забудет про нее, как только попадет в школу и встретится с ровесниками. К несчастью, поведение Бена слишком явственно давало понять, что ему не очень хочется видеть Лауру у себя в доме. Это означало, что она оказалась перед нелегким выбором — либо вызвать своим присутствием раздражение у Бена, либо разочаровать Кристи.

Наконец Бен оторвался от изучения небосклона и направился к ним. Лаура вопросительно взглянула на него, ясно давая ему понять, что не примет приглашения Кристи без его одобрения.

Бен остановился в шаге от них и засунул руки в карманы. Заговорил отрывисто, его слова падали как камни.

— Приглашаю вас в воскресенье вечером на пиццу, Лаура. Вы облегчите жизнь всем нам, если сразу согласитесь. Если моя дочь что-то задумала, то она уж все равно не отстанет.

В его приглашении не слышно было особого энтузиазма, и если бы у нее была хоть крупица здравого смысла, она бы отказалась. Лаура перевела взгляд с каменного лица Бена на острое личико Кристи, ее умоляющие глаза и почувствовала, как тает ее решимость. Кристи была еще ребенком, напуганным ребенком, который испытывал крайнюю неуверенность в себе. Неужели она — взрослая, зрелая женщина, которая наверняка сможет не обращать внимания на некоторую холодность своего телекумира, не поддержит девочку, не станет ей поддержкой в нелегкую минуту? Лаура не понимала, почему Бен держится так подчеркнуто напряженно? Неужели он думает, что она будет преследовать его и ожидать продолжения отношений после того поцелуя у водопада? Если да, то она сможет вскоре его успокоить. Пожалуй, она не меньше, чем он, желала свести их отношения к формальности, боясь развития романа. Ведь в конце концов Лаура относилась к числу тех ранимых женщин, которые не так просто справляются со своими чувствами.

— Что ж, ладно, Кристи, — произнесла она наконец. — Если ты и впрямь хочешь, чтобы я пришла, и если вы не возражаете, Бен…

— Почему я должен возражать? — Он издал странный смешок. — Пицца всегда была мне по вкусу, еще с тех пор, когда я учился в колледже и сбрызгивал мескалином и мозареллой знаменитую пиццу Джино.

Лаура почему-то испытывала неловкость и постаралась поскорее завершить разговор. — В воскресенье я работаю неполную смену, так что к восьми часам могу быть у вас, если это устроит вас обоих. Кристи была в восторге. — Нас устроит любое время, правда, папа? А вы точно не можете приехать раньше? — Не дожидаясь ответа, она, пританцовывая от радости, последовала за Лаурой до входной двери. — Мы закажем огромную пиццу с поджаристой корочкой и всякой всячиной наверху, только, пожалуй, без анчоусов и маслин. А что вы скажете о двойной порции сыра? Вам нравится, когда в пицце много сыра?

— Звучит заманчиво. У меня уже потекли слюнки.

— Здорово! Тогда мы будем ждать вас в воскресенье. Все будет отлично, вот увидите. — Кристи распахнула дверь настежь. Стесняясь, подобно большинству подростков, проявлять свои чувства, она торопливо стиснула руку Лауры. — Спасибо за все, — шепнула она. — Я правда благодарна вам за все, что вы сделали.

Проявив сверхчеловеческую самодисциплину, Лаура ухитрилась не задать Хуану ни единого вопроса про его хозяина, пока они добирались до ее дома. Вместо этого они обсуждали неудачи денверских бейсболистов и несправедливость судейской коллегии, которая вновь отказалась направить бейсбольную команду большой лиги в Майл-Хай-Сити.

Вскоре Лаура уже пожалела, что выбрала эту тему, поскольку Хуан оказался столь страстным поклонником бейсбола и так горячо переживал все нюансы игры, что всю дорогу непрерывно размахивал руками, почти не держась за руль. Зажмурив глаза, чтобы не видеть мелькающих обочин, она сказала ему, что, хотя дороги Денвера и кажутся спокойными по сравнению с Лос-Анджелесом, машин на них все-таки достаточно и попасть в аварию совсем несложно.

Хуан равнодушно пожал плечами, заверяя ее, что с ним никогда не случались даже незначительные дорожные происшествия.

— Все мои пассажиры приезжают домой целехонькими, — сказал он, бросив взгляд в зеркало заднего вида, и немедленно возобновил свои яростные нападки на несправедливых судей в бейсбольной лиге.

Он расстался с Лаурой после множества комплиментов, даже заявил, какое удовольствие общаться с женщиной, которую бейсбол интересует больше, чем интимная жизнь егохозяина.

Если бы только он знал правду, уныло подумала Лаура, входя в свою квартиру. Она бросила на софу в гостиной свои вещи и приказала своему мозгу заблокировать все мысли о Беннете Логане. Минувшие два дня стали приятной интерлюдией, но уже пора было возвращаться в реальный мир. Если она сосредоточится на разумных мыслях в течение следующих семидесяти лет, то ей, возможно, удастся забыть синие глаза Беннета Логана и благополучно отметить свой сотый день рождения.

Письмо от брата Дэвида по-прежнему лежало на постели, куда она его бросила. Лаура подняла листок, и сердце ее защемило от чувства беспомощности, когда она начала его перечитывать. Как тяжело жить с мыслью о том, что твоя семья вот-вот лишится дома и любимого дела. А еще хуже то, что она находится здесь, в Денвере, так далеко от них и ничем не может помочь в обрушившемся на ее родных несчастье.

Уже не имело никакого смысла экономить на мелочах, и Лаура сняла трубку и набрала домашний номер. Родные очень обрадовались ее звонку и все хотели поговорить с ней. Братья делали вид, что ничего страшного не произошло, но Лаура не смогла долго поддерживать спокойный добродушный тон разговора.

— Что у вас происходит, Джим? — напрямик спросила она. — Неужели банк не пошел навстречу и не может подождать с выплатами до конца месяца?

Наступило молчание, и Лаура ощутила, как по шестисотмильному телефонному проводу к ней просачивается отчаяние.

— Банк назначил срок платежа на конец месяца, — признался в конце концов брат. — Мы с Дэви разговаривали с управляющим и просили его дать нам отсрочку, пока не уберем урожай, но он говорит, что у него связаны руки. Директора настаивают на том, что долги банка слишком высоки, и отзывают все ссуды свыше тридцати тысяч.

— Ты знаешь, я скопила тысячу долларов….

— Даже и не говори о ней, — оборвал ее Джим. — Ты и так уже прислала нам намного больше, чем мы должны были бы от тебя взять. Не беспокойся, милая сестренка, все как-нибудь уладится.

У нее перехватило дыхание.

— Джим, я не вижу никакого выхода из этой ситуации! По крайней мере позволь мне прислать вам что-нибудь, чтобы помочь с переездом и прочими делами.

Она почти физически ощутила усилия, с которыми он заставил свой голос звучать бодро.

— Мы не нищие, сестренка, а всего лишь банкроты! Управляющий банка сказал мне, что это вовсе не одно и то же.

— Но мне сейчас не нужны эти деньги…

— Послушай меня, девочка. Ты скопила деньги для своих нужд, и, когда выйдешь замуж за какого-нибудь молодца из Денвера, эти деньги тебе очень и очень пригодятся.

Ее лицо исказилось от отчаяния, она с трудом удерживалась от слез.

— Верно, мы уже планируем будущую семейную жизнь, Джим. Где-то к концу лета уж точно.

— Неужели ты нашла себе кого-то? Эй, мама, ты слышишь? Лаура нашла себе парня и собирается вскоре выйти за него замуж!

Лаура с трудом сглотнула и собрала остатки самообладания, о которых и не подозревала. Если мог в такой ситуации радоваться Джим, сможет и она, даже если подобное напряжение едва не свалило ее с ног.

— Ты не знаешь и половины всего. Скажи маме, что я в эти дни просто места себе не нахожу от радости. Ты никогда не догадаешься, где и, главное, с кем я провела конец этой недели.

— Сгораю от любопытства, сестренка!

— Поднималась на гору вместе с мистером Беннетом Логаном. Тем самым Беннетом Логаном!

Как она и рассчитывала, ее сообщение вызвало шквал вопросов, и Лаура пустилась излагать свою намеренно комическую версию о том, как встретилась с Беном, выжимая до миллиграмма все хорошее из того краткого времени, которое они провели вместе. Вся семья смеялась над ее рассказом, хотя смех казался порой довольно напряженным, а мать взяла трубку, чтобы сообщить, что у нее все еще цела шляпка, купленная ко дню свадьбы Джима, имевшей место пятнадцать лет назад, так что она уже готова, если Лаура захочет назначить день свадьбы с Беннетом Логаном на более ранний срок.

Когда Лаура наконец-то повесила трубку, она испытывала такую гордость за семью и так всех жалела, что даже сама не понимала, чего ей хочется — смеяться, плакать или метаться по квартире, сокрушая все, что подвернется под руку, чтобы дать выход накопившемуся отчаянию. В конце концов, будучи разумной, хорошо владеющей собой женщиной, она не сделала ни единой из этих вещей. Вместо этого Лаура полила поникшие цветы и аккуратно сложила белье в ящики комода, стерла пыль с мебели, а потом сходила в магазин за продуктами.

После такого образцового проявления самодисциплины она сочла за подлый удар судьбы тот факт, что, удобно устроившись перед телевизором, сообразила, что сегодня, как обычно по четвергам, демонстрировалась последняя в этом сезоне серия «Империи».

Издав тяжелый вздох, Лаура откинулась на подушки и с замиранием сердца уставилась на экран, где потрясающе красивый Гаррисон Бранд переживал исчезновение своей любовницы, роскошной Сапфиры Стед-дон. Он знал, что его любимая исчезла в гареме злого и воинственного шейха Драбуана. И вот теперь официальные лица из вашингтонского правительства усиленно совещались и спешно составляли отчаянные планы по спасению Сапфиры. Поскольку Сапфира, как не без пышной витиеватости поведали сценаристы, была обладательницей не только самого чувственного тела, украсившего бы обложку журнала «Плейбой», но и самого блестящего ума со времен Альберта Эйнштейна. Ее исчезновение грозило отбросить американские исследования в области высоких технологий по крайней мере на десять лет назад, и в Пентагоне считали Гарри-сона Бранда лично ответственным за ее похищение.

— Сапфиру никогда не удалось бы захватить, если бы этот проклятый сексуальный маньяк не заморочил ей голову, — посетовал генерал с четырьмя звездочками на погонах. — Какого дьявола, что он с ней сделал? — Затащил ее в постель и всю ночь занимался с ней любовью, — с готовностью подсказала женщина-агент.

Усы генерала ощетинились от ярости. — Какое это имеет отношение к делу? Сапфира как-никак опытный ученый, а с тех пор как встретилась с этим Гаррисоном Брэндом, ведет себя будто самая обыкновенная женщина. Могу поклясться, что ее просто околдовали.

«Я готова подписаться под этими словами», — криво усмехнулась Лаура, когда в фильме уже показывали кадры Каира, куда Гаррисон Бранд прилетел, выполняя свою миссию по спасению Сапфиры.

Лаура с иронией воспринимала нелепую историю о том, как в отеле два сотрудника Пентагона пробираются в гостиничный номер Бранда, намереваясь его арестовать.

Авторы сериала использовали все возможности операторского искусства и сделали несколько долгих кадров крупным планом, показывающих восхитительно сложенного — и явно обнаженного — Гаррисона Бранда. Агенты пересекали комнату, а тем временем Гаррисон медленно поднимался с постели, и камеры с разных ракурсов демонстрировали миллионам зрительниц великолепие его отливающих бронзовым загаром грудных мышц и плоского живота, удерживаясь тем не менее на строго регламентированной границе телекодекса приличий.

Гаррисон, спокойный и уверенный в себе, улыбнулся с насмешливой вежливостью, приветствуя агентов. Агенты, которые выглядели нелепо и явно казались избыточно одетыми в своих серых костюмах в мелкую полоску, объявили, что он арестован. Гаррисон не проявил никаких признаков недовольства, хотя улыбка сделалась чуть более насмешливой. Ветеран дюжины головокружительных побегов из различных спален, он всем своем высокомерным видом показывал, что едва ли паре чиновников, только что соскочивших с пентагоновского конвейера, удастся его поймать. Лаура смотрела, как он небрежно накинул на себя простыню на манер римской тоги. На секунду ее сердце перестало биться. Потом рванулось вперед с удвоенной скоростью. Наивный сюжет показался вдруг далеко не таким забавным. Острое, пронизывающее воспоминание о поцелуе Бена наложилось на нелепые телевизионные кадры, и она ощутила настолько сильную волну желания, что кулаки ее сами собой сжались среди диванных подушек.

Опомнившись, Лаура немедленно разжала пальцы, отвернулась от экрана и стала энергично взбивать подушки. Пытаясь отвлечься от нежелательных мыслей, она прошла на кухню и проверила запас кофе на утро, затем выпила стакан воды, хотя пить вовсе и не хотелось. Вернувшись в гостиную, она потеряла нить происходящего на экране, но все-таки глядела завороженно, как Гаррисон, теперь уже в джинсах и незастегаугой рубашке, все-таки умудрился совершить побег. Он ловко перепрыгнул через поставленное на его пути кресло, в последний раз сверкнул нахальной усмешкой увальням из Пентагона и сиганул из окна спальни.

В последних кадрах сериала непобедимый герой спустился на парашюте во двор гарема шейха Драбуана. В то время как он боролся с шелковым полотнищем, отряд закутанных в черное стражников молча и зловеще окружал его со всех сторон.

— Смешно и нелепо, — пробормотала Лаура, переключая программу. — И зачем только я потратила столько времени на этот глупый сериал? — Она прошла в спальню и поставила будильник на пять часов, потом нырнула в постель и легла на живот, готовая уснуть.

Прошел час, прежде чем она поняла, почему сон никак не шел к ней. Ей не давала покоя улыбка Гаррисона Бранда! Лаура резко села, уставилась в темноту, и у нее улетучились все остатки сна. Победоносная улыбка, которой он сверкнул в сторону агентов Пентагона, которых без труда перехитрил, была копией той, что Беннет Логан послал Лауре, когда она признала правомочность документов о праве опеки над Кристи.

Ей так хотелось надеяться, что это сходство носит чисто случайный характер. Однако инстинкт полицейского предупреждал ее, что тут дело нечисто.

6

В течение трех следующих дней Лаура удивлялась, с какой стати она вообще решила стать служительницей закона. В пятницу ей пришлось дважды выезжать на место тяжелых дорожно-транспортных происшествий, а в конце смены на нее угнетающее впечатление произвел звонок от пожилого человека, потерявшего в результате ограбления все свои сбережения, накопленные в течение жизни. Суббота выдалась еще более тяжелой, весь этот несчастный день ей пришлось возиться с пьяными, мелкими мошенниками и торговцами наркотиками.

К середине воскресной смены она почувствовала себя совершенно вымотанной. Ранним утром она задержала еще одного беглеца на Колфакс-авеню. Парнишку по имени Дерек поймали при попытке украсть сигареты, дома он не был уже две недели. Лаура отвезла его назад к родителям, но отец с мачехой отказались пустить Дерека на порог.

— Он стянул деньги из моего кошелька, — заявила мачеха, не потрудившись при разговоре с Лаурой даже вытащить сигарету изо рта. — От мальчишки одни неприятности. Он ни на что не годен, только причиняет всем хлопоты.

Отец мальчика присоединился к жене. — Подержите его у себя в полицейском участке и посмотрите, нельзя ли вколотить в него немного здравого смысла. Мне это не удалось, а уж Господь свидетель, сколько я старался. Никто не может меня обвинить в том, что я отлынивал от исполнения своих родительских обязанностей. — Тут он захлопнул дверь и запер ее на засов.

Лаура молча, одним лишь жестом велела Дереку возвращаться в полицейскую машину. Она не сомневалась, что его мачеха сказала правду насчет украденных денег, однако ее сердце защемило от жалости, когда она увидела горькую обиду, застывшую в глазах мальчика. Она купила ему гамбургер и содовую, когда они ехали в полицейское управление, заставляя себя не обращать внимания на поток ругательств, изливавшийся из него, пока она связывалась с управлением по делам несовершеннолетних. Когда сотрудник социальной службы пришел, чтобы забрать мальчика под свое попечительство, она протянула Дереку листок бумаги со своим телефоном.

— Позвони мне, если тебе вдруг понадобится моя помощь, — спокойно сказала она.

— Угу, точное дело, мисс полицейская. — Дерек засунул большие пальцы рук за ремень и саркастически усмехнулся, добавив цепочку непристойных слов, чтобы закруглить свой ответ. Затем резко замолк. — Вас скорее всего не будет у телефона, — заявил он. — Если я позвоню, вас не окажется на месте.

— Возможно, что и не окажется, — мягко подтвердила она. — Большую часть времени мне приходится работать. Но если меня не будет дома, оставь сообщение на моем автоответчике. Я всегда отвечаю на телефонные звонки, Дерек, можешь не сомневаться.

Какое-то время он молча смотрел на нее, потом повернулся и нагло кивнул социальному работнику:

— Пошли, парень. Чего тут стоять? Или втюрился в мисс полицейскую, что ли?

Лаура смотрела, как уходит Дерек, и во рту у нее пересохло от ощущения неудачи. Конечно, она надеялась, что для него удастся найти неплохой приют, но особого оптимизма не испытывала. Лаура знала не хуже всякого другого полицейского, что шестнадцатилетний мальчишка с плохими оценками в школе и непокорным характером обычно попадает из детского приюта прямо во взрослую тюрьму. Неизбежность этого терзала ей душу.

До конца смены оставалось еще пять минут, и она нацарапала для себя несколько слов о деле Дерека, затем с трудом выдвинула набитый до краев ящик письменного стола и вытащила оттуда карточку Кристи. Лаура набрала телефон Рене Логан в Калифорнии, долго слушала длинные гудки, потом сдалась и положила трубку на место. Карточке придется лежать еще пару дней в стопке с другими текущими делами, пока она не сумеет известить бывшую миссис Логан, что Кристи вернулась под отцовскую опеку.

Лаура вернула папку с делом Кристи на место и пошла на автостоянку. Сегодня она снова увидит Бена, и ее сердце слегка сжалось от восторга. По крайней мере в десятый раз она напомнила себе, что приглашение исходило от Кристи, не от Бена, так что не имелось никаких веских причин для радостного чувства ожидания, которое бурлило у нее внутри.

В любом случае, насмешливо сказала она себе, на что она могла вообще надеяться сегодня вечером? Неужели ее фантазии настолько вышли из-под контроля и она ожидала от Бена грандиозной сцены соблазнения? Надеялась, что он затащит ее в постель и устроит ночь бурного секса без всяких запретов? Мысль эта показалась ей настолько нелепой, что она невольно улыбнулась. Если взять шкалу чувственности в десять баллов, то ее рейтинг не превысит минуса трех. Даже старина Расе, ее жених, жаловался, что заниматься с ней любовью все равно, что ложиться в постель с тряпичной куклой. Несмотря на те два поцелуя Бена, Лаура сомневалась, сознавал ли он вообще, что она особа женского пола. А почему он должен был это заметить? Ведь этого не понял пока ни один мужчина, хотя Лаура часто слышала от них, какой она замечательный друг и как бы они хотели, чтобы их жены или подружки были такими же понимающими, как она.

Лаура захлопнула дверцу и вклинилась в автомобильный поток. Разумеется, она догадывалась, что вечер, проведенный с Беннетом Логаном, не даст ей ничего, кроме сердечной боли. Конечно, она была слишком рассудительной и сдержанной, чтобы желать случайного сексуального контакта. «Но только разочек, — подумала она с тоской, — ведь было бы просто чудесно сознавать, что такой мужчина, как Беннет Логан, нашел ее желанной».

Лаура взглянула в зеркало заднего вида, затем перестроилась в соседний ряд. Пожалуй, хорошо, что ее шансы оказаться в постели Бена равны нулю. С тем безумным настроением, что владело ею в последние дни, она, пожалуй что, и согласится, а потом будет всю жизнь жалеть об опрометчивом поступке. Если она хочет избежать боли и обиды, ей нужно соответственно вести себя в предстоящий вечер. Дружески общаться с Кристи, воздать должное пицце и быть холодной и равнодушной к ослепительным улыбкам неотразимого Беннета Логана.

Намерения были превосходными, однако Лаура вскоре обнаружила, что у нее нет ни сил, ни желания следовать им. Она вышла из-под душа и вызывающим жестом вытерла запотевшее стекло зеркала в ванной комнате. И решила, что, если даже постарается оставаться вежливо-равнодушной, это еще не значит, что она должна выглядеть сегодня вечером не лучшим образом. И как раз то, что она не могла считать себя претенденткой на любовные ласки в постели Бена, еще не означало, что Лаура должна разгуливать с видом конкурсантки на титул кукурузной красотки «мисс Айова», не попавшей даже в полуфинал. Пусть ее тело не такое уж гибкое и стройное, но все-таки фигура достаточно приличная — длинные ноги, тонкая талия, пышная грудь — и ей пора уже начинать демонстрировать свои достоинства. В конце концов, даже сексуальная Сапфира никогда не смогла бы привлечь к себе внимание, если бы все время разгуливала в лабораторном халате, всю свою энергию отдавая только исследованию лазерных лучей.

Двадцать минут Лаура экспериментировала с феном и обнаружила, что при определенных усилиях можно превратить кудри в сияющую шапку золотисто-каштановых волос. Осмелев от неожиданного успеха с прической, она нанесла косметику смелее обычного — губную помаду, румяна и тени для век, потом покрыла ресницы двойным слоем туши. Покончив со всем этим, Лаура в душе осталась довольна общим эффектом, хотя испытывала облегчение оттого, что рядом не будет никого из коллег, которые не удержались бы от ехидного словца.

Она застегнула «молнию» на джинсах и потянулась за чистой блузкой из хлопка, но рука ее почему-то дотронулась до аквамариновой блузы, лежавшей в глубине шкафа.

Лаура натянула ее, завязала пояс на талии, с удовольствием ощущая кожей прохладную и гладкую ткань. У нее перехватило дыхание, когда она увидела себя в зеркале. «Неплохо, детка, — сказала она своему отражению. — В такой блузке ты могла бы, пожалуй, и победить на конкурсе кукурузных красавиц».

В вечернем воздухе еще висели остатки дневной жары, когда Лаура позвонила в дверь дома Логана. Не успел затихнуть звонок, как Кристи настежь распахнула дверь.

— Лаура — наконец-то! Мы уже заждались вас. Мы уже позвонили и заказали пиццу, и ее обещали доставить через десять минут. Надеюсь, что вы проголодались, потому что мы заказали просто гигантский ужин.

Энтузиазм ее был столь заразительным, что Лаура впервые искренне обрадовалась сегодняшней встрече. Было бы безумием лишать себя общества Кристи только из-за боязни увлечься ее отцом. Она одарила девочку широкой улыбкой и обняла ее за плечи.

— Неужели еще целых десять минут до начала ужина? Будем надеяться, что я не успею умереть с голода. Сегодня в мою программу ленч не вошел, и я страшно хочу есть.

— Я тоже голодная, но это обычное для меня состояние. Заходите. Какой изумительный цвет у блузки! Интересно, мне пошел бы такой? А вот и папочка. Тебе нравится цвет блузки? Лаура выглядит потрясающе, правда, папа?

— Просто потрясающе, — вежливо отозвался Бен. — Рад вас видеть снова, Лаура. Как дела?

— Спасибо, хорошо. Жду с нетерпением пиццы, потому что сегодня днем не смогла перекусить.

Его рот искривился в усмешке, от которой у нее сразу же слабели колени.

— Что, плохие мальчишки не дали вам поесть?

— Плохие мальчишки, а также сумасшедшие, которые напиваются и садятся за руль. Я уже привыкла к виду трупов, когда помогаю спасателям извлекать изувеченные тела из разбитых машин.

Его глаза потемнели, и в них сразу же появилась симпатия.

— Простите. Похоже, что эти три дня были у вас не самыми легкими. Проходите и присядьте, вам надо расслабиться.

Бен взял ее за руку, совершенно непринужденно, как старую знакомую, и провел в гостиную.

— Хотите пива? — спросил он, когда Лаура устраивалась на диване.

— Благодарю, звучит заманчиво.

Он направился к угловому бару и открыл банку со светлым элем.

— Стакан нужен?

Она покачала головой, и он открыл еще одну банку, а потом принес обе туда, где сидели Лаура и Кристи. После чего сел рядом в кресло, вытянув ноги.

Кристи умоляюще воскликнула:

— Не устраивайся так удобно, папочка, а то сразу же заснешь.

Беннет зевнул.

— Верно. А я за эти три дня обнаружил, как утомительно быть отцом подростка.

— Что ты такого делала, Кристи, если так сильно утомила отца? — со смехом поинтересовалась Лаура. — Могу поклясться, что-нибудь забавное. У тебя появился свежий загар, Кристи, и он тебе очень идет.

— В пятницу мы ездили в парк Эстес, а вчера катались на водных лыжах на водохранилище Четфилд, — захихикала она. — Папа надел темные очки и рыжий парик, чтобы никто его не узнал. Представляете, какой у него был вид, когда мы катались вместе?

Бен лениво усмехнулся.

— По словам моей секретарши, мы были похожи на двух клоунов в купальных костюмах. Ей определенно не понравился наш вид. Но что удивительно, я катался на водных лыжах три часа и не потерял парик. И никто по-настоящему не оценил это мое достижение.

— Я оценила, — улыбнулась Лаура. — А вода разве не ледяная?

— Страшно холодная, — любезно ответил Бен. — И сейчас я, видимо, страдаю от ранней стадии пневмонии, а также от последней стадии абсолютного изнеможения.

Лаура увидела, как отец с дочерью обменялись понимающими, радостными улыбками. И подумала, что не было ничего удивительного в настойчивом желании Кристи приехать в Денвер. У нее с отцом на удивление теплые и непринужденные отношения, если вспомнить, что они находились в разлуке почти четыре года.

В дверь позвонили.

— Я открою, — вскочила Кристи. — Если пойдешь ты, папа, то тебе придется провести там несколько часов, раздавая автографы. Ведь мне всего и нужно, что заплатить деньги.

— Не забудь про чаевые, — крикнул ей вслед Бен. Он поднялся с кресла, чтобы открыть еще пива. — Хотите еще? — спросил он Лауру.

Она отрицательно покачала головой, и он подошел к окну, раздвинул шторы и пристроился на подоконнике.

— Не скрою, я ждал от вас телефонного звонка, — произнес Бен после небольшой паузы.

— Телефонного звонка? — удивилась Лаура.

— Насчет Кристи. Извещающего меня, что все в порядке и дело закрыто. Вас зто удивляет?

— Дело пока еще не закрыто.

— Плохие мальчишки никак не дают вам возможности добраться не только до ленча, но и до письменного стола?

— Да, но дело еще не закрыто совсем по другой причине. Кристи уехала из Калифорнии без разрешения законного опекуна, и это означает, что я должна связаться с вашей бывшей женой и сообщить ей, где находится Кристи. И до сих пор мне не удается это сделать; я не могу застать Рене ни в гостинице в Нью-Йорке, ни по домашнему телефону в Калифорнии.

— По словам Кристи, пройдет еще по крайней мере неделя, прежде чем Рене покинет Нью-Йорк. — Бен сделал большой глоток. — Если хотите, я могу попросить адвокатов связаться с Рене от вашего имени. Мне и без того предстоит обсудить с ней кое-какие вопросы, и это избавит вас от хлопот, вам не придется звонить ей постоянно.

Его предложение было сделано с такой поспешностью и подчеркнутой небрежностью, что все смутные подозрения, которые испытывала ранее Лаура, разом нахлынули на нее.

— Телефонные звонки матери Кристи вовсе не затрудняют меня, — возразила она, встала и подошла к окну. — В чем дело, Бен? Чего вы опасаетесь и что я могу такое узнать, когда свяжусь с вашей бывшей женой?

— Да нет, ничего особенного, Лаура. Я просто хотел избавить вас от лишних хлопот. — Его синие глаза заглянули, казалось, прямо в ее душу, излучая искренность. Потом на его лице появилось укоризненное выражение. — Ваши профессиональные инстинкты опережают здравый смысл, сержант Форбс.

Она отстранилась, стараясь избежать магии его прикосновения.

— Нет, — спокойно ответила она. — Мои полицейские инстинкты пока что ни разу не подводили меня за пять лет работы.

— Лаура, что вы говорите? Неужели вы в чем-то меня подозреваете? Подумайте, ведь если бы мне нужно было что-то скрыть, разве я остался бы в Денвере? Да мы с Кристи уехали бы через полчаса после того, как вы вышли за порог моего дома.

— Это верно, — согласилась она, заставляя себя не отзываться на его хрипловатый голос. — Но только я достаточно давно работаю в полиции и умею определять, когда люди мне лгут. Вы слишком нервничаете из-за чего-то, Бен, и мне хотелось бы знать, в чем именно дело.

Несколько секунд он пристально смотрел на нее, и лицо его абсолютно ничего не выражало.

— Лаура, — сказал он наконец, — четыре года Кристи таскалась по свету вслед за матерью и теперь нуждается в стабильности. И вы не могли…

— Вот она! — Кристи вернулась в комнату, таща огромную картонную коробку. — Простите, что так задержалась. Разносчик перепутал заказы, но мы во всем разобрались, и я дала ему два доллара на чай, как ты мне и говорил, папочка.

Она поставила коробку в центр кофейного столика и торжественно откинула крышку. Пряный аромат специй, томатного соуса и острого сыра поплыл по комнате восхитительными волнами.

— Ах, самый восхитительный запах на свете, — заявила Кристи, кладя бумажный пакет рядом с принесенной коробкой. — Вот тут салфетки, тарелки и пластмассовые вилки, если нужно. Приступайте, Лаура, выбирайте себе кусок, ведь вы наша гостья, да еще ничего не ели днем, так что ваша очередь первая.

Лаура взяла внушительный кусок и ловко положила его на бумажную тарелку, не уронив ни крошки и не запачкав соусом пальцы.

— Сразу видно, что вы специалист по пицце, — пробормотал Бен.

— Многолетняя практика. Держать вынутую из пакета пиццу одной рукой — необходимый навык, с которого начинают в полиции все новички. Если ты хочешь стать следователем, то должен научиться отвечать на телефонные звонки, писать отчет и одновременно есть пиццу. Я настолько навострилась в этом деле, что уже готова требовать повышения по службе. Бен засмеялся.

— Похоже, что работа полицейского сродни профессии актера. Ведь для того, чтобы стать звездой, нужен не столько талант, сколько железная пищеварительная система.

Кристи расправилась с первым куском пиццы и потянулась за вторым.

— Может быть, у тебя и железный желудок, папочка, но только я думаю, что ты еще и замечательный актер. Вы смотрели позавчера «Империю», Лаура? Разве не здорово?

— Конечно, здорово. А на следующий день я читала, что она побила все прежние рекорды по зрительским оценкам.

— Мне больше всего понравилось то место, где Гаррисон убежал от агентов Пентагона, выпрыгнув из окна. А вам что понравилось больше всего, Лаура?

— Пожалуй, тот эпизод, когда все эти стражники, размахивающие пистолетами и саблями, приближаются, готовые убить твоего отца.

Бен изобразил преувеличенный ужас.

— Прошу вас, сержант Форбс, следите за своей речью! Я обнаружил в вашем ответе какие-то определенно фрейдистские мотивы. Вы могли бы по крайней мере сказать, что вам понравился эпизод, когда стражники приближаются, чтобы убить Гаррисона Бранда. — Он откинулся на спинку кресла, и лицо его внезапно сделалось серьезным. — Знаете ли, я и мой телевизионный герой не одно и то же, и мне хотелось бы, чтобы об этом помнили как можно больше зрителей.

— Ну, папочка! Конечно же, Лаура помнит, что ты всего лишь играешь роль в телесериале, и всем ясно, что стражники не собираются убивать тебя по-настоящему. — Кристи доверительно наклонилась вперед. — В следующем сезоне папа спасет Сапфиру из гарема шейха, но все равно на ней не женится. Он влюбится в докторшу из госпиталя, куда попадет, чтобы вылечиться от сабельных ран. Папа показал мне фотографию актрисы, которая будет играть доктора, и она мне не понравилась, какая-то противная, не то что Сапфира. Но папа говорит, что это будет очень трогательная любовная история.

— Ну вот, ты и разболтала все секреты сценария, — укоризненным тоном произнес Бен. — Ты забыла, милая, что дала мне слово держать язык за зубами?

— Но я ведь сказала лишь одной Лауре. — Кристи на одну секунду отвлеклась от пиццы и приняла обиженный вид. — Она не в счет, правда? Я же не сказала об этом какому-нибудь постороннему человеку, репортеру, например.

Бен усмехнулся.

— Доверие моей дочери можете расценивать как комплимент, Лаура. Она удостаивает им не всякого.

— Я именно так и поняла ее слова, — ответила Лаура с улыбкой. — Так чем вы еще занимались в эти дни, Кристи?

Наступила пауза, пока девочка вытирала о салфетку испачканные пальцы.

— Папа записал меня в школу, — ответила она наконец. — Мы поехали туда в пятницу утром, и мне показалось, что там не так уж и плохо.

— Что ж, это действительно хорошая новость. Поздравляю, Кристи. И когда же начнутся занятия?

— Завтра, — мрачно буркнула Кристи, — Директор сказал, что мне могут даже выставить годовые отметки, хотя до конца учебы и осталось лишь несколько недель. Пока я не знаю, какие предметы мне придется изучать в летней школе. — Она нервно поиграла пластиковой вилкой. — Я надеюсь, что остальные ребята не слишком умные. Те, кого я видела, показались мне воображалами.

— А ты не слишком задирай нос и постарайся познакомиться получше с одним-двумя одноклассниками, — посоветовал Бен. — В классе всегда найдутся несколько человек, готовых с тобой подружиться.

— Я тоже так думаю. — Кристи сложила использованные бумажные тарелки и пластиковые вилки в пустую коробку из-под пиццы, а мысли ее явно витали где-то далеко. — Мне бы хотелось перекрасить волосы в обычный цвет, — выпалила она наконец. — В Денвере ни у кого нет лиловых волос. Ребята из школы, глядя на меня, решили, что я наркоманю.

— А ты расскажи им то, что рассказала нам, — предложила Лаура. — Объясни, что жила в Англии и там многие девочки так красили волосы. Я думаю, что твой рассказ произведет на них впечатление.

— Да они скорее всего подумают, что я воображаю.

— Не подумают, когда увидят, как ты играешь в теннис, — заверил ее Бен. — Как только ты поможешь теннисной команде школы победить в нескольких играх, то увидишь, что никто уже не будет обращать внимания на цвет твоих волос. Кристи это не убедило.

— Сейчас уже почти конец сезона. Они скорее всего не дадут мне даже попробовать сыграть в команде. — Она потрогала пальцем снятую с пиццы корку. — Как только я начинаю думать о завтрашнем дне, у меня в животе все холодеет. Скорее бы настало утро, чтобы уж покончить со всеми ожиданиями.

— Может, тебе сегодня пораньше лечь спать? — предложил Бен. — Не забывай, что завтра тебе нужно не опоздать на школьный автобус, который отправляется в семь тридцать.

Лаура ожидала услышать в ответ бурю протеста, но, к ее удивлению, Кристи покорно поднялась с места и широко зевнула.

— Неплохая мысль, папочка. Я думаю, что прямо сейчас пойду к себе наверх. Я немного устала, мне еще надо решить, что из моих новых шмоток я надену завтра. Простите, что так рано покидаю вас, Лаура, но вы не возражаете, если я оставлю вас с папой вдвоем? Уверена, что у вас найдется, о чем поговорить друг с другом.

Лаура взглянула на бесхитростное личико Кристи и почувствовала, как у нее забилось сердце. Поработав с сотнями подростков, она точно знала, что на уме у бедной девочки. Решив для себя, что Лаура как раз то, что нужно, Кристи пыталась теперь свести их с отцом. И по своей крайней наивности не понимала, насколько смешны ее планы. «Провинциальная простушка в полицейской форме и самый популярный актер в стране», — кисло подумала Лаура. Хорошенькое сочетание.

И все же она сделала вид, что не догадалась о далеко идущих планах Кристи.

— Конечно, тебе лучше пораньше лечь спать, чтобы не начинать в новой школе с опоздания, — кивнула она с добродушной улыбкой. — Спокойной ночи. Я уверена, что все завтра просто упадут, когда увидят выбранный тобой наряд.

— Может, я позвоню вам, когда вернусь домой из школы, и расскажу, как все прошло?

Она произнесла это настолько нерешительно, настолько неуверенно, что Лаура невольно ободряюще улыбнулась.

— Это было бы замечательно. Если хочешь, приезжай ко мне в гости в следующее воскресенье. А что, если я приготовлю свои особые гамбургеры в ответ на сегодняшнюю роскошную пиццу?

В глазах Кристи сверкнуло искреннее удовольствие.

— Я была бы очень рада, — сказала она. — И папа тоже, я уверена. — Не дав им возможности ответить на свое предположение, Кристи подошла к отцу и чмокнула его в щеку. — Спокойной ночи, папочка. Зайди ко мне перед сном.

— Обязательно. Спи, моя пчелка. А если тебе начнут сниться кошмары, вспомни, что вовсем виноват третий кусок пиццы.

7

Едва затих звук шагов Кристи, как Лаура встала и стряхнула с джинсов крошки пиццы. Бен понял, что она собирается сразу же уехать. Весь вечер он пристально присматривался к ней и почувствовал, что убедить ее остаться будет нелегко. Но выбора у него, черт побери, не было. Ему нужно задержать ее здесь до тех пор, пока он не найдет способа подкупить либо уговорить Лауру, чтобы она закрыла дело Кристи. Если он не предпримет сейчас каких-нибудь мер, она сможет дозвониться до Рене, и тогда случится непоправимое.

Проблема в том — что, пожалуй, он мог бы без особого труда соблазнить ее, спальня нередко оказывалась превосходным местом, где можно было обнаружить уязвимые точки женщины. Бен не считал себя слишком самонадеянным, предполагая, что сможет очаровать Лауру и заманить ее в постель. Он допускал, что его сексуальные возможности ничуть не лучше, чем у любого другого мужчины, но был бы глупцом, если бы не понимал, что его деньги и имидж Гаррисона Бранда, вместе взятые, действуют на большинство женщин практически бозотказно. Помимо того, какой бы умудренной жизнью во многих отношениях ни была Лаура, Бен догадывался, что в любовных играх он в сто раз опытней, чемона. И наверняка ему будет нетрудно продержать ее в сексуальной зависимости достаточно долго, пока его адвокаты занимаются делом.

И все же, как ни странно, он не решался пустить в ход наигранное обаяние Гаррисона Бранда. Лаура такая открытая, такая честная и наивная. В этот вечер он уже едва не рискнул рассказать ей всю правду начистоту. Однако подобная линия поведения бьша слишком опасной. Какой бы доброй и честной ни была Лаура, Бен напомнил себе, что она все-таки сотрудник полиции.

А от полицейских лучше держаться подальше. Аарон старался изо всех сил, улаживая все согласно закону и вырабатывая такое соглашение о платежах, которое заставило бы Рене хотя бы на время не претендовать на Кристи. Но пока все эти решения не будут приняты судом, Бен не мог позволить Лауре говорить со своей бывшей женой. В данный момент он нарушал закон и, кроме того, пытался ввести в заблуждение сотрудника полиции.

Бен почувствовал, как его прошиб холодный пот. Боже мой, какое легкомыслие он проявил, предположив, что Лаура сочтет дело закрытым, едва лишь увидит эти просроченные документы об опеке. Ведь Бен видел, какая она добросовестная, насколько вникает во все детали, и все-таки не сделал попытки помочь ей в работе. Ему не терпелось от нее отделаться, ибо его пугали те странные, не очень понятные чувства, которые она будила в нем. Счастливая случайность выручила их с Кристи. Слава Богу, что Рене всегда регистрируется в гостиницах на имя любовника. Бен нахмурился, представив себе, что могло бы случиться, если бы Лауре удалось поговорить с его бывшей женой.

Если бы Рене выяснила, где находится Кристи, она немедленно забрала бы бедную девочку — а потом приволокла бы его в суд настолько быстро, что он даже и зубной щетки не успел бы прихватить с собой. И более того, высшей радостью для нее было бы упрятать его в тюрьму, по крайней мере до тех пор, пока ее адвокат не объяснит ей, что осужденный готов не скупиться, чтобы выбраться на волю.

Деньги всегда были решающим фактором, когда речь шла о Рене. В этом и таился весь секрет ее поведения на протяжении четырех последних лет, в течение которых она прятала Кристи. Задним числом Бен понял, что был абсолютным глупцом, когда угрожал Рене лишить ее выплат на ребенка, если она не будет хорошей матерью. Она отнеслась к его угрозам слишком серьезно и немедленно предприняла шаги, гарантировавшие, чтобы он не смог претворить свои угрозы в жизнь. А страдала от этого Кристи — его единственная дочь, которая стала причиной раздора в обострившихся отношениях отца и матери.

Все эти мысли снова привели Беннета к той точке, с которой он и начал. Ему необходимо удержать Лауру здесь, и пошло ко всем чертям это неприятное ощущение того, что она заслуживала лучшей участи, чем стать жертвой банального совращения.

— Спасибо за замечательную пиццу, — поблагодарила Лаура, врываясь в его сумбурные размышления. Она протянула руку, улыбнулась дружеской, чуть робкой улыбкой, которая всегда пробуждала странную, полузабытую нежность где-то глубоко в его душе.

— Но вы не должны уходить так рано, — запротестовал Бен. Он взял ее руку в свои ладони и слегка сжал.

Глубоко в душе он уже знал, что будет делать дальше, но какая-то часть его существа все еще противилась, пораженная цинизмом собственных действий. «Не забывай, что на кон поставлено счастье Кристи», — напомнил он себе и обвил руку вокруг талии Лауры.

Он взглянул на нее со всем обаянием Гаррисона Бранда, какое только мог извлечь из себя в эту минуту.

— Не спешите, Лаура, вечер едва начался. Составьте мне компанию хоть ненадолго, прошу вас.

Робкая улыбка вспыхнула и исчезла, он едва успел ее заметить.

— Бен, я признательна вам за вашу вежливость, но не нужно изображать из себя любезного хозяина только из-за того, что Кристи поставила нас в неловкое положение. Мы оба понимаем, что она сейчас в том возрасте, когда кажется, что самые невероятные идеи можно воплотить в жизнь.

Он удивился тому, как легко смог ответить на ее улыбку. Проклятье, ему и вправду хотелось, чтобы она осталась, и не только ради Кристи.

— Нет, это не просто проявление вежливости. При моей напряженной жизни я уже забыл, что такое быть вежливым, даже если бы очень старался им быть. Прошу вас, останьтесь, Лаура. Мне очень хотелось бы узнать вас получше.

Она будет отказываться, Бен не сомневался в этом, но колебалась Лаура ровно столько, чтобы он успел сесть и мягко усадить ее рядом с собой. Недалеко от себя, но не слишком близко. Ему не хотелось, чтобы она занервничала. Это была сцена соблазнения, которую предстояло довести до неизбежного завершения неторопливо и тактично.

— Вот видите, я вовсе не кусаюсь, — с улыбкой произнес Бен. Он постарался, чтобы это была теплая, дружеская улыбка, без всякого намека на сексуальный интерес. Как он и ожидал, напряжение медленно покинуло ее тело.

— Итак, могу ли я надеяться, что вы не покинете меня сию же минуту? — спросил он, старательно следя за своим голосом, придав ему тихую и чуть насмешливую интонацию. — Мне хотелось бы приготовить нам обоим что-нибудь выпить. Что из напитков вы предпочитаете?

— Не такой уж я и знаток. Обычно пью светлое вино, да иногда еще пиво.

Как раз этого он и ожидал.

— Я найду для вас что-нибудь подходящее, — заверил Бен, скрывая свое удовлетворение.

«Бренди не стоит, — подумал он. — Что-нибудь сладкое, чтобы она не сразу почувствовала крепости напитка». Он вовсе не собирается ее напоить, убеждал он себя. Просто пусть немного расслабится и потеряет самоконтроль. Бен прошествовал к бару и бросил колотый лед в два хрустальных бокала, затем плеснул туда сокрушительную дозу «куантро». Он вернулся с наполненными бокалами к дивану, один из них протянул Лауре и поднял свой с веселым тостом:

— Пью за отцовство. Будем надеяться, что милостивый Боженька даст мне силы пережить следующую неделю.

Она казалась удивленной.

— Я полагаю, что вам потребуется продержаться немного дольше, чем неделю, если вы хотите благополучно провести Кристи через все сложности подросткового возраста.

— Да, но только я достаточно разумен, чтобы не запугивать себя тем, что может произойти в будущем.

Лаура засмеялась, и он осклабился ей в ответ и небрежно положил руку на спинку дивана. Лаура, поглощенная своим «куантро», никак не обнаружила, что заметила его движение. Что ж, начало положено.

— Хорошо, — протянул он. — Пора нам перейти к подробностям биографии Лауры Форбс. Вы должны назвать мне три самых важных события, которые случились с вами после того, как вам исполнилось двадцать лет. Она с шутливым протестом покачала головой.

— Бен, я уже рассказала вам всю историю своей жизни, когда мы сидели на склоне горы.

— Чепуха. Вы сказали мне только то, что вы из Айовы и что от вас сбежал жених с вашей подругой по колледжу за два дня до вашей свадьбы.

Карие глаза доверчиво улыбнулись ему.

— Бен, это и есть вся моя жизнь. Не забывайте, что я принадлежу к четвертому поколению богобоязненных фермеров из Айовы. Мои родственники уверены, что если ты делаешь то, о чем нельзя записать в семейной Библии, то лучше не браться за это дело.

Она казалась такой хорошенькой — не красивой, но восхитительно хорошенькой — и Бен на миг забыл, что вознамерился соблазнить ее из корыстных соображений. Он поставил бокал и невольно протянул руку, чтобы дотронуться до волос, которые падали завитками на ее лоб. Нежная розовая краска залила ее щеки, и он снова почувствовал прилив нежности. Черт побери, что такое с ним происходит? Похоже, ему следовало бы уже давно миновать тот этап, когда его привлекали такие скромницы.

Бен подавил в себе нежность. Ради дочери он должен обнаружить слабые места у этой женщины, не тратя времени на выявление своих собственных. «Мне понадобится всего лишь неделя, — подумал он. — Максимум десять дней, чтобы Аарон как следует сделал свое дело. Да и вообще, так ли это плохо, что я хочу ее соблазнить? Черт побери, она взрослый человек. Свободный. И всегда может ответить отказом».

С холодным расчетом Бен легонько провел пальцем по ее губам и почувствовал, как они слегка задрожали от его прикосновения. Если сейчас он ее поцелует, то скорее всего она не будет сопротивляться. И все-таки Бен удержал себя. Лучше подождать еще немного, чтобы она посильнее изголодалась по его прикосновениям.

— Я еще никогда не был в Айове, — заметил он, откидываясь назад и изображая полнейшую непринужденность. — Пожалуйста, расскажите мне о вашей родине.

Лаура сидела на краю дивана, прямая как жердь, явно смущенная его близостью.

— В штате проживает около трех миллионов, — начала она, делая еще один маленький глоток «куантро». Сладкий ликер с апельсиновым ароматом явно пришелся ей по вкусу. — Вся местная промышленность связана с сельским хозяйством. Айова родина Герберта Гувера и Буффало Билла Коди, там находится знаменитый доисторический могильник индейцев в Маркетте…

Она говорила со старательностью ученицы, отвечающей домашнее задание на уроке географии, и в душе Бена вновь шевельнулась нежность.

— Нет, — мягко перебил он. — Мне не это хотелось услышать. Расскажите мне про вашу собственную Айову.

Лаура отвела взгляд, поболтала свой напиток, и тающие кубики льда загремели о стенки бокала. На миг Бен подумал, что она так и будет молчать.

— Мы живем на ферме далеко от города, — произнесла она наконец. — Вода поступает из артезианских скважин, электричество мы тоже вырабатываем сами. Моя мать выглядит так, будто сошла с картин Нормана Рокуэлла, а братья кажутся на десять лет старше своего возраста, потому что всю жизнь тяжело работали.

— А ваши братья женаты?

— Да, оба. Мои невестки прилежные домохозяйки и считают, что женщины становятся феминистками тогда, когда не могут найти себе мужа.

Бен взглянул на нее, искренне заинтересованный.

— А вам это не кажется весьма обидным?

— Иногда да, но они такие добрые и любящие, что на них невозможно обижаться. Они тревожатся за меня, поскольку мне уже почти двадцать восемь лет, а я все еще без мужа, хотя явных дефектов и изъянов у меня нет. Я устала объяснять им, что намного лучше быть одной, чем замужем за неприятным тебе человеком, но, похоже, мои слова не кажутся им убедительными. По их мнению, ни один мужчина не бывает хорошим мужем, пока женщина над ним как следует не поработает и не сделает из него то, что ей нужно. И как бы я ни старалась им объяснить, что все-таки надеюсь выйти замуж за мужчину, которого полюблю и с которым буду счастлива, обе они считают это простыми отговорками.

Он засмеялся.

— Я думаю, что вы более терпеливы, чем был бы я на вашем месте. И сколько же у вас племянников и племянниц?

— Племянниц нет, а есть четверо очень высоких и костлявых племянников, главная отличительная черта которых в том, что они беспрерывно что-то едят.

— Совсем как Кристи, — пробормотал Бен.

— Ах, нет! — Она с нежностью засмеялась. — Кристи просто привередливая девица по сравнению с ними. Каждый из них может управиться с двумя караваями хлеба за один присест. Если зайти на кухню, что находится в глубине дома, там всегда витают замечательные запахи, потому что мама каждый день что-нибудь печет. Она делает это в промежутках между работой на огороде, доением коровы, уходом за двумя козами и кормлением выводка кур. Во дворе сохнет все наше белье, если только не стоит страшный мороз, и когда ложишься в постель, простыни пахнут травой и ветром прерий. Летом мы обычно едим на улице. Гамбургеры, кукурузные початки, картофель, испеченный на решетке. — Она резко остановилась, ее глаза сияли. — Ну, в общем, нормальная жизнь фермерской семьи, вы представляете себе эту картину.

— Да, но мне хочется, чтобы вы рассказали мне что-нибудь еще. — К своему удивлению, он не лгал. Ее рассказ заворожил его. — Я единственный ребенок и рос в центре Нью-Йорка, так что мне трудно представить себе, каково это — быть членом большой семьи и жить на ферме. Как вы развлекались? Были ли у вас поблизости соседи?

— Только одна семья, Йогансены. Семья Русса. Он был одним из пяти сыновей.

— Русс? — Бен вопросительно вскинул брови.

— Мой бывший жених. Если помните, это тот, с кем я была помолвлена почти четыре года, пока он не женился на моей лучшей подруге.

— Ах, этот, — произнес он с насмешливой торжественностью. — Тот самый Русс, который ничего не понимает в женщинах.

Она с сожалением улыбнулась.

— Бен, вы не видели, какая у меня была красивая подруга. Поверьте мне, Русс отличается превосходным вкусом.

Он взял у нее из рук бокал и поднес к ее губам.

— Выпейте и утопите свои печали, — посоветовал он. — Кто знает? Может быть, она станет толстой и неряшливой уже к сорока годам.

— Отличная мысль, но разве вы не замечали, что жизнь редко оказывается настолько справедливой? — Улыбка внезапно исчезла из ее глаз, и они сделались унылыми и странно бесцветными. — Если как следует подумать, жизнь обычно бывает очень несправедливой.

— Лаура, что случилось? В чем дело, милая, прошу вас, скажите мне. — Он взял ее за руку и в знак сочувствия крепко сжал ее. Рука оказалась очень холодной.

Лаура медленно повернулась к нему, хотя Бен был уверен, что она не видит его, потому что глаза ее застилали слезы.

— Мои братья скоро потеряют ферму, которая принадлежала нашей семье много лет, — выпалила она. — Они взяли вторую ссуду, чтобы заплатить за новые машины и построить дом для семьи моего брата Джима, и теперь банк требует возврата платежей. К концу месяца ферма уже больше не будет принадлежать нам. Скоро они потеряют все.

Слезы медленно катились по ее щекам, и Бен обнял ее, гладя по спине таким же успокаивающим жестом, как мог бы погладить свою дочь.

— Это точно? — спросил он. — А они не могут продать машины? Или договориться о выплатах в несколько приемов?

— Они уже все перепробовали, — тихо ответила Лаура, и ее голос звучал приглушенно, потому что она уткнулась лицом ему в грудь. — Дело в том, что банк сам находится сейчас в тяжелом положении. В этом году обанкротилось много банков, и директора решили отозвать все ссуды свыше тридцати тысяч долларов. Никаких исключений они не делают, хоть наша ферма и даст небольшую прибыль, когда будет продан летний урожай.

— Ну а как насчет федеральной ссуды? Разве конгресс не принял недавно решение о выделении нескольких сот миллионов долларов для специальной помощи фермерам?

— Да, но мои братья, к несчастью, не входят в их число.

— Мне очень жаль, Лаура, — вздохнул он, сожалея, что не может придумать ничего более подходящего. — Действительно, жаль. Вы, должно быть, чувствуете себя так, словно у вас обрывают корни.

— Для меня это не так страшно. В конце концов я уехала с фермы в колледж давным-давно, да так и не вернулась назад. Только приезжала на каникулы и в отпуск. Я переживаю за своих родных. В ферме вся их жизнь, Бен. Все их достояние.

Он обхватил ее лицо ладонями, нежно вытирая слезы и утешающе поглаживая щеки. Он пытался найти подходящие слова и хоть немного облегчить ее горе.

— Иногда мы обнаруживаем, что люди более жизнеспособны, чем подозревают об этом. И все может оказаться не столь уж и плохо, как кажется. Я полагаю, что вся ваша семья как раз из таких жизнестойких.

— Надеюсь, что это так. Ох, Бен, хотелось бы, чтобы вы оказались правы. — Лаура отстранилась от него, извинившись с немалым смущением, когда обнаружила, что намочила слезами его рубашку на груди.

— Ничего, все в порядке. Для чего придумана такая широкая мужская грудь, как не для того, чтобы на ней плакать? — ободряюще улыбнулся Бен.

Она улыбнулась, все еще немного смущенно.

— Спасибо, Бен, — просто сказала Лаура, а потом шмыгнула носом, некрасиво и по-детски, и это возымело странный эффект, ибо он почувствовал, что сердце его тает. Вдруг он понял, что хочет ее поцеловать и что на самом деле хотел сделать это с тех самых мгновений, которые они провели возле водопада.

Бен продолжал гладить ладонью ее щеку, но в его жесте уже не осталось ничего утешающего. Он провел указательным пальцем по ее губам намеренно возбуждающим движением; Губы чуть раскрылись в слабом вздохе, и он наклонился к ее лицу, погрузив ладонь в мягкий каскад кудрей. Небрежным и опытным жестом другая его ладонь легко скользила вниз по гладкому атласу ее блузки, пока не задержалась на выпуклой груди, привычные пальцы автоматически нащупали сосок и стали ласкать его, пока он не напрягся. У нее вырвался тихий стон удовольствия, и он ощутил, как мгновенно ожило ее тело, отзываясь на ласки. Бен испугался своей собственной реакции. Давно уже такая простенькая прелюдия не возбуждала его так сильно.

Бен мог себе представить, какова будет она на вкус, когда он ее, наконец, поцелует, но уже привык применять изощренную технику соблазнения, чтобы партнерша смогла получить большее наслаждение, и поэтому держал их губы близко, но не совсем, мучая их обоих предвкушением. И она застала его врасплох, когда внезапно встрепенулась в его объятиях, вскинула голову и прильнула к его губам с наивной простодушной жадностью.

Что-то жаркое и тугое взорвалось у него внутри, прокатив по жилам волны огня. Больше он не мог сдерживаться и рассчитывать эффект от своих движений. Он начал целовать ее голодными, жадными поцелуями, лаская ее рот языком, настойчиво требуя ответа. Когда ее руки замкнулись на его спине, Бен почувствовал, что дрожит. Она вызвала в нем жажду, о которой он почти уже забыл, жажду единения с другим человеческим существом, слияния большего, чем просто контакт их тел.

Жажда была слишком сильной и достаточно болезненной, чтобы он начал злиться. Его рот впился в ее грубо и требовательно, и Бен испытал нечто вроде облегчения, когда заметил промелькнувшую в ее глазах искру страха, нерешительную попытку ускользнуть от него. Рене научила его рискованному смешению эмоций с сексуальным наслаждением, и он прекрасно усвоил эти уроки. Он мог планировать соблазнение Лауры в своих корыстных целях, но уж точно не намеревался, черт побери, испытывать к ней что-то большее, чем легкая симпатия или восхищение ее гибким и сильным телом. И вспышка сильного сексуального возбуждения, которую она вызвала у него, была как опасна, так и необъяснима.

Бен отстранился, тяжело дыша, борясь с сумасшедшим желанием вновь обнять ее, сорвать с нее одежду, чтобы можно было осыпать жаркими, жадными поцелуями ее всю. Ему захотелось, чтобы она небрежно обронила какое-нибудь ничего не значащее замечание, которое позволило бы ему завладеть инициативой и восстановить между ними утраченную было дистанцию. Но, разумеется, она этого не сделала. Слишком наивна, чтобы изображать безразличие, которого не испытывала. Она свернулась на диванных подушках, ее руки все еще обхватывали его талию, глаза расширились и горели страстью, а губы были мягкими и слегка припухшими. — Лаура, милая, мне искренне жаль. Я вовсе не хотел делать вам больно. — Бен ощутил замешательство, услышав собственные извинения. Лаура, казалось, провоцировала в нем столько неожиданных поступков, что не стоило беспокоиться еще из-за одного.

Ее лицо все еще пылало от их поцелуя. Он завороженно смотрел, как ее кожа потемнела и сделалась темно-розовой.

— Не надо извиняться, — осипшим голосом сказала она. — Мне нравилось то, что мы делали. Это было… чудесно. — Лаура отвернулась и прижала руки к пылающим щекам. — Господи, пожалуйста, забудьте, что я сказала. Видно, я слишком много выпила и не соображаю, что говорю.

С нею, возможно, так оно и было, но только не с ним. Во-первых, два пива и несколько глотков «куантро» — недостаточно, чтобы объяснить поступки, которые он совершил за последние несколько минут. И, во-вторых, такое количество алкоголя не могло бы объяснить, почему он снова протянул к ней руки, обнял, хотя вместо этого ему нужно было бежать во всю прыть в противоположную сторону.

Их губы вновь жадно встретились, языки ласкали друг друга, повинуясь страстному желанию, охватившему обоих. Его ладони потянулись к ее груди, но обычный автоматизм движений куда-то исчез. Бен потянул за завязки ее блузы, стал возиться с узлом. Мягкий атлас соскользнул, наконец, с ее плеч. Пальцы Бена дрожали, когда он потянулся и стал расстегивать ее лифчик.

Как он и ожидал, ее тело оказалось безупречным, хотя до того мгновения, когда он увидел обнаженные, вздернутые кверху груди, Бен и не осознавал, как живо она уже существовала в его воображении. По привычному сценарию соблазнения теперь должен был наступить момент, когда он пробормочет ни к чему не обязывающие пустяки, скажет ей, какая она красивая, шепнет между поцелуями, как хочет ее. Но его рот слишком пересох, чтобы произнести хоть слово. Вместо этого он целовал голубую жилку, бившуюся во впадинке ее шеи, а в это же самое время рука его скользила вниз. Лаура тихо постанывала, ее бедра подались навстречу его ладони, а руки нырнули под рубашку и обхватили его жаркое тело.

Одежда показалась им преградой, стоящей на пути к обоюдному наслаждению. Ему захотелось, чтобы они были уже нагими, чтобы ее кожа коснулась его кожи, чтобы их сердца стучали рядом, чтобы их тела прильнули друг к другу и слились в единое целое. Одновременно Бен понял, что придется придержать головокружительный темп их сближения, иначе все закончится тем, что они овладеют друг другом полуодетыми прямо на диване в гостиной. Для него это не имело особого значения, но ради Лауры ему хотелось, чтобы их близость в первый раз происходила немного более романтически. И вообще, Бен был удивлен, как сильно ему хотелось, чтобы она вспоминала о нем с ничем не омраченным удовольствием. Сделав над собой усилие, он оторвался от ее губ и старался держаться на расстоянии нескольких дюймов от нее, пока не справится со своим дыханием.

— Дорогая, — пробормотал Бен, легонько коснувшись губами ее уха. — По-моему, будет лучше, если мы продолжим все в моей спальне.

Сначала он подумал, что сдавленный возглас, который раздался в тишине гостиной, исходит от Лауры. Затем звук повторился, громче и откуда-то сзади, и Бен понял, что исходит он от дверей. Еще ничего не понимая, Бен молниеносно обернулся, сохраняя достаточно присутствия духа, чтобы удержать Лауру среди диванных подушек, где она была более-менее загорожена от посторонних глаз.

Третий сдавленный возглас раздался на этот раз намного ближе и сопровождался потоком бессвязных извинений Пруденции Датчер, его секретарши. Бен не мог сосредоточиться и понять, что она говорила, ибо его внимание было приковано к парочке, появившейся в дверном проеме. Рене, его бывшая жена, и ее адвокат, настоящая барракуда в человеческом облике по имени Эрик Ашбертон.

Бен медленно встал, благословляя свою актерскую выучку, позволявшую ему сохранять непроницаемое лицо. Он пристально поглядел на Рене и подумал, что прошедшие четыре года были к ней милосердными. В свои тридцать пять лет она казалась на несколько лет моложе, лицо по-прежнему гладкое, без признаков увядания. Ему всегда казалось удивительным, что столь жадная и жестокая особа может обладать таким ангельским обликом. Рене, как он испытал на собственной шкуре, являлась живым доказательством того, что лица отнюдь не всегда являются зеркалом души их владельцев.

Краем глаза Бен заметил, что Лаура шарит среди диванных подушек, отыскивая свою одежду. Лицо ее было бледным, губы дрожали, и он испытал вспышку яростного гнева за то, что ее подвергли такому унижению.

— Ну, какой сюрприз для всех нас, — протянул он, вставая так, чтобы загородить собой Лауру, пока она надевала блузку. Услышав за спиной шелест ткани, Беннет намеренно отвлек от нее внимание нежданных посетителей, расстегнув «молнию» на ширинке и небрежно заправив рубашку в брюки.

Разумеется, Рене не так-то просто было сбить с толку.

— Ах, Боже мой, Эрик! — залепетала она, хватаясь за сердце жестом, который сделал бы честь самой Мэри Пикфорд. — Силы небесные, как я и предполагала, мы стали свидетелями оргии! И моя маленькая невинная дочка находится в этом доме!

Почувствовав омерзение, Бен отвернулся от замершей в эффектной позе Рене и обратился к секретарше:

— Вы можете объяснить мне, Пруденция, каким образом эта парочка проникла в мой дом?

Пруденция изобразила смущение.

— Я возвращалась с концерта в Бетчер-холле, и они подъехали к дому одновременно со мной. Конечно, я узнала миссис Логан — то есть бывшую миссис Логан — вот и подумала, что вы не будете возражать против того, чтобы я впустила ее в дом. — Она вскинула подбородок с виноватым и одновременно вызывающим видом. — Ведь я не знала, что тут происходит. Я имею в виду, что дверь даже не была закрыта.

Бен в мертвой тишине поглядел на секретаршу, и самодовольное выражение сползло с ее лица. Она прямо на глазах сделалась бледной и понурой.

— Мне очень жаль, — прошептала она. — Бен, мне искренне жаль.

Он овладел собой. Ну уж нет, он не доставит удовольствия Рене и ее дрессированной акуле, они не увидят его гнева.

— Я понимаю, почему вы это сделали, — бесстрастно кивнул Бен. — Спокойной ночи, Пруденция. Увидимся завтра утром.

Пруденция резко повернулась, и Бен увидел, как на ее глаза навернулись слезы. Какой кошмар, подумал Бен устало, и больше всего в нем виноват он сам. Если подумать, его самоуверенность совершенно непростительна. Он уже много месяцев знал, что секретарша влюблена в него, но не спешил решать эту проблему просто потому, что Пруденция весьма успешно справлялась со своей работой и не очень назойливо выказывала ему свою привязанность. И он почувствовал явные признаки ревности и недовольства с ее стороны в последние несколько дней когда стал много времени проводить с дочерью, но просто не обратил на них внимания, надеясь, что секретарша сумеет справиться со своими эмоциями. И вот теперь приходится расплачиваться за собственную неосмотрительность.

Оглянувшись, он увидел, что Лаура надела блузку и теперь торопливо поправляла волосы. Конечно же, выглядела она весьма взъерошенной, но поднялась с таким достоинством, что он невольно залюбовался. Бен протянул руку и молча обнял ее. Она была нежной и все-таки сильной.

Рене, которая никогда не любила находиться в стороне, вероятно, решила, что молчала слишком долго. Она бросила быстрый взгляд на Лауру, на ее растрепанные волосы и все еще припухшие губы, на один миг потеряла над собой контроль, и на ее лице проступила ярость. Затем она сделала вид, что ей стало плохо.

— Ох, Эрик, — простонала она. — Дай мне руку, я сейчас упаду в обморок! Мне просто невыносима мысль о том, что моя малышка находится в этой обители греха!

— Кристи спит в своей комнате, набирается сил перед завтрашним днем, когда пойдет в школу, — отрывисто сказал Бен. — Прошу тебя, прекрати свою истерику, Рене. Тут ты не найдешь доверчивых зрителей.

В ее голубых глазах вспыхнула злоба.

— Истерику? Ты называешь истерикой заботу о моей бедной крошке? Я пришла в твой дом, чтобы спасти мою дорогую девочку, и обнаружила, что ты развлекаешься тут с какой-то потаскушкой…

Бен почувствовал, как окаменела Лаура, и поглубже засунул руки в карманы, борясь с искушением схватить Рене за плечи и потрясти ее так, чтобы застучали зубы. С невероятным трудом он сумел сдержать свой голос, чтобы тот звучал спокойно и слегка утомленно.

— На твоем месте я бы не бросался подобными обвинениями, Рене. Пожалуй, я должен вас познакомить. Это Лаура Форбс, моя очень хорошая знакомая. Лаура, как ты, вероятно, догадалась, это мать Кристи, Рене Барух, — Бен подчеркнул девичью фамилию Рене, — и ее… компаньон… Эрик Ашбертон. Эрик улыбнулся, продемонстрировав превосходные зубы.

— Что ж, мистер Логан, я полагаю, что тут требуются некоторые уточнения. Я адвокат миссис Барух, а не ее компаньон, и мы прилетели из Нью-Йорка по весьма важному делу, касающемуся благополучия несовершеннолетней дочери моей клиентки.

— Мы приехали, чтобы спасти мою бедную Кристи! — воскликнула Рене, явно устав от пространных объяснений адвоката. — Чистая случайность спасла мою девочку от твоих коварных лап. Сегодня утром мы включили телевизионные новости, а там она — с тобой в Вейле! — Бывшая миссис Логан порылась в сумочке и торопливо извлекла носовой платочек с кружевами — несомненно, специально положенный туда именно для такого жеста, цинично подумал Бен — и приложила его к сухим, как песок в пустыне, глазам. — Мне просто невыносима эта мысль. Мою милую дочку выхватили из моих рук…

— Никто не выхватывал Кристи из ваших рук, — рявкнула Лаура. — Правда состоит в том, миссис Барух, что девочка убежала из вашего дома и проехала автостопом весь путь от Калифорнии до Колорадо, пока вы проводили время в Нью-Йорке с вашим «адвокатом». Скажите еще спасибо, что она невредимой добралась до дома Бена и не попала во множество неприятностей, которые подстерегали ее по дороге. Страшных неприятностей.

Рене на время лишилась дара речи и довольствовалась лишь тем, что яростно смотрела на Лауру и обмахивалась носовым платком. Однако адвокат оказался скроен из более крепкого материала и немедленно пустился в многословный монолог.

— Не могу поверить, что дорогая Кристи решила обмануть мать, и определенно не понимаю, зачем она убежала к отцу, ведь это последний на свете человек, кто способен уделить ей должное внимание. — Его губы растянулись в широкой и коварной улыбке. — Возможно, вы не знаете, мисс Форбс, что моя клиентка выполняла свой трудный материнский долг в течение последних четырех лет и все это время внушала дочери, что ее отец настолько не годится на роль опекуна, что судья запретил всякие контакты между ними.

Сердце Бена сжалось, обуреваемое одновременно гневом и страхом. Он повернулся к Лауре как раз вовремя, чтобы увидеть, как ее пораженный взгляд устремился на него.

— Ведь это неправда, верно? — растерянно спросила она. — Ты и Рене обладаете правом совместного опекунства, не так ли, Бен?

— Он и мечтать не может об этом, — раздался злорадный голос Рене. Она перевела взгляд с Лауры на Бена, в глазах ее сверкала неприязнь и едва скрытый триумф. — Он только пытается вернуть себе право опеки над своей драгоценной дочерью в течение последних четырех лет, но теперь ему и надеяться не на что. — С некоторым опозданием она вспомнила про свою позу незаслуженно оскорбленной дамы и сокрушенно всплеснула руками. — Представить только, — воскликнула она, взмахнув ресницами в сторону Эрика. — Моя дорогая крошка снова попала в этот дом, а тут все по-прежнему! Сексуальная распущенность и разврат прямо в гостиной! — Она улыбнулась Бену, и ее голос был исполнен удовлетворения. — Что ж, Бен, дорогой, как ты думаешь, что скажет судья Венделл, когда услышит об этом?

— Совершенно верно, совершенно верно, — вздохнул Эрик с фальшивым сожалением, не давая Бену открыть рта. — Да, дорогая Рене. Боюсь, наш печальный долг состоит в том, чтобы сообщить судье, что поведение вашего бывшего супруга ничуть не улучшилось за последние годы. Конечно, это трагедия, что бедняжка Кристи будет лишена контактов со своим отцом, но боюсь, что ни один судья не сможет изменить решения о праве опекунства, если услышит наш рассказ о том, что происходит в этом доме. Бедная Рене! Вам и дальше придется воспитывать девочку в одиночку, как вы делали это в течение последних четырех лет. И смею сказать, что судья Венделл примет решение, чтобы отныне мистер Логан платил увеличенную сумму на содержание Кристи. Ведь она становится старше и расходы на нее возрастают.

— Да, — подхватила Рене. — Увеличение суммы на содержание Кристи, пожалуй, поможет мне смириться с тяжелой задачей растить мою девочку без отца.

Бен сглотнул, борясь с приступом тошноты. Самые противоречивые мысли метались у него в мозгу, но преобладала среди них яростная решимость не дать дочери снова попасть в хищные и безжалостные когти Рене, Он все еще держал Лауру за руку и почувствовал, как по ней пробежал еле различимый импульс. Бен понял, что она собирается что-то сказать. Толком не понимая, что ему делать в этой сложной ситуации, он обнял ее за плечи, повернул к себе и прижал с намеренно интимным видом.

Ее глаза, робкие и немного враждебные, взглянули на него. Если бы внутри его оставалось место для иных забот, кроме блага Кристи, он мог бы ощутить вину за то, как собирался ее использовать. Но как бы то ни было, сейчас он не мог думать ни о чем, кроме всепоглощающей необходимости защитить дочь. Он обхватил лицо Лауры ладонями, не давая ей говорить, потом наклонился и прошептал.

— Прошу вас, помогите мне, Лаура. Ради Бога, не позволяйте им забрать Кристи.

Легко обнимая ее за плечи, он приподнял голову ровно настолько, чтобы Рене и Эрик хорошо разглядели выражение счастья на его лице.

— Дорогая, — хрипло произнес он, пристально глядя в глаза Лауры в надежде, что она все поймет и подыграет ему. — Я полагаю, что нам придется все-таки сказать им.

— С-сказать им?

— Да, дорогая, боюсь, что это так, хотя я знаю, ты хотела бы сохранить все в тайне и избежать всей этой проклятой огласки. — Бен повернулся и взглянул на адвоката. — Прежде чем вы начнете произносить угрозы по поводу моей дочери и обвинения в оргии, устроенной в гостиной, я полагаю, вам следует узнать, что мы с Лаурой намереваемся в скором времени пожениться. И я уверен, что судья Венделл, как и всякий другой судья, сочтет ее замечательной мачехой для Кристи. — Он сделал многозначительную паузу, затем добавил: — Лаура — сержант денверской полиции.

Рене уронила кружевной платочек, а улыбка Эрика моментально испарилась. К огромному облегчению Бена, Лаура просто онемела и только смотрела на него расширенными глазами, даже не делая попытки отрицать его нелепое утверждение.

Ни Рене, ни Эрик не смогли долго сдерживать свои эмоции. Они заговорили разом, перебивая друг друга, и что-либо понять было невозможно. Когда Беку надоело слушать, он прервал поток их речей:

— Ладно, Рене, я слышал все это и раньше. Просто скажи, сколько ты хочешь получить, чтобы вместе со своим прихвостнем немедленно убралась отсюда. Без Кристи, разумеется.

Адвокат отпрянул с преувеличенным ужасом.

— Мистер Логан, уж не хотите ли вы предложить, чтобы моя дорогая клиентка получила деньги, забыв о благополучии своей маленькой дочери?

— Именно это я и предлагаю, Эрик. Так что же, будем и дальше продолжать спектакль или все-таки обсудим условия сделки?

— Мистер Логан, вы огорчаете меня подобными разговорами. Позвольте напомнить, что вы не имеете права извращать и чернить мотивы поведения других людей. Не забывайте, что Кристи находится в вашем доме незаконно. И я вам советую немедленно разбудить дочь и передать ее моей уважаемой клиентке, чтобы мы отвезли девочку в гостиницу.

— Только через мой труп, — отрезал Бен с убийственным спокойствием. — Называйте свою цену, Эрик, или я скажу Хуану, чтобы он выбросил вас вон, и идите к черту со всеми вашими судами.

Рене не дала адвокату возможности ответить.

— Десять тысяч, — отрывисто заявила она. — Тогда мы с Эриком уйдем.

Губы Бена слегка скривились.

— Вот вам десять тысяч. — Он подошел к секретеру и выдвинул маленький ящичек. Достал чековую книжку, нацарапал что-то на чеке и вручил его адвокату. — Спокойной ночи, — отрывисто произнес он. — Если вы свяжетесь с моим адвокатом в Нью-Йорке, он предложит вам длительное финансовое соглашение, которое могло бы заинтересовать вас с Рене.

— Я хочу наличными и вперед, — поспешно вставила Рене. Она указала на чек, который держал Эрик. — И не вздумай заморозить выплату по этому чеку, иначе мы вернемся сюда с целой армией адвокатов и с полицией. — Слово «полиция», казалось, навело ее на новые мысли, поскольку она повернула голову и подвергла Лауру пристальному и придирчивому осмотру. Когда она перевела взгляд на Бена, в нем появилось сомнение. — Не верю, что ты действительно намерен жениться на этой дешевке из полиции. Она не имеет ничего общего с женщинами, которые тебе обычно нравились.

— Это верно, — холодно отозвалась Лаура. — Но вкусы Бена немного улучшились за последние пятнадцать лет.

Бен почувствовал, что невольно улыбается. «Молодец, Лаура, — с гордостью подумал он. — Не позволяй этим бездушным хищникам унижать тебя».

Он подошел к Лауре и обнял ее с видом собственника. Поцеловал в лоб, а затем, неспешно и обстоятельно, в губы.

— Подожди немного, дорогая, — громко, чтобы было слышно всем, прошептал он. — Я сейчас провожу наших посетителей до дверей, и мы сможем продолжить с того места, где остановились.

Эрик положил чек в карман и с явным раздражением произнес:

— Нет нужды нас провожать. Мы знаем дорогу.

В улыбке Бена сверкнула нескрываемая жестокость.

— Я предпочитаю собственными глазами увидеть, как вы покидаете мой дом. Мы с Лаурой будем спокойнее дышать, когда окончательно убедимся, что вы ушли.

Губы Рене сжались в тонкую полоску.

— Ты еще услышишь о нас, Бен. Не думай, что ты купил нас этими жалкими десятью тысячами долларов.

— Дорогая моя, я ни минуты не сомневался, что тебя невозможно купить так дешево. Я пока еще могу распознать дорогую шлюху, когда она мне попадается.

Звук пощечины, которой его наградила Рене, эхом прозвучал в коридоре. «Она совсем не изменилась, — подумал Бен. — Ничто не приводит ее в такую ярость, как правда».

8

Когда Бен вернулся, Лауру буквально трясло от ярости и наплыва каких-то иных чувств, определить которые было не так-то легко. Едва он вошел в гостиную, как она взорвалась. По какой-то причине ей проще было накричать на него, чем спокойно сидеть и разбираться в своих реальных ощущениях.

— Зачем ты вернулся? — кричала она, совершенно игнорируя тот факт, что это был его дом. — Или ты собираешься и меня выпроводить? А может, тебе, наоборот, хочется подольше поглядеть на такую простофилю, как я? Боже мой, ты, вероятно, думаешь, что я еще зеленей, чем трава в Айове…

— Лаура, позволь мне объяснить… — Бен хотел было взять ее за руки, но она оттолкнула его, и гнев все еще неистово полыхал в ее глазах.

— Объяснить что? Ты лгал мне с первых же минут нашей встречи. Не просто случайно, а систематически, намеренно и со злым умыслом.

— Не со злым умыслом, — спокойно возразил он. — Поверь мне, Лаура, этого никогда не было.

— Да? Тогда как ты объяснишь мне все, что ты делал? Какое модное голливудское выражение употребишь, чтобы описать собственное поведение? Ты настроился обманывать меня с того самого момента, когда я попросила тебя предъявить доказательство твоего права на опеку. Видимо, те документы, что прислал твой адвокат, были фальшивкой…

— Не совсем фальшивкой. Просто устарели на несколько лет.

— В итоге это одно и то же, как ты прекрасно понимаешь, черт побери. Ты обманом заставил меня оставить Кристи на твое попечение, хотя не имел на это никакого законного права. А потом поставил под угрозу всю мою работу. Конечно, что тебе до жизни других людей? Мои мечты сделаться следователем всего лишь забавная мелочь для того, кто за съемки получает чек на миллион долларов за эпизод.

— Семьдесят тысяч за эпизод, — поправил он с кислой миной, проводя ладонью по волосам. — Конечно же, твоя работа кажется мне важной, Лаура. Бога ради, моя бесчувственность не достигла еще той стадии, чтобы я уверился, что заработная плата является единственной мерой того, что мы стоим. Я сожалею о том, что обманывал тебя, сожалею так, что просто не могу выразить словами, но неужели ты действительно ждешь от меня, что я верну Кристи ее матери? Боже мой, Лаура, ты же видела, что из себя представляет Рене! Вампиры могут поучиться у нее пить кровь.

Лаура действительно все видела, поэтому и не сделала попытки остановить Бенаг когда он пошел на незаконную сделку, лишь бы сохранить у себя дочь. То, что она сегодня сознательно нарушила закон, не улучшало ее самочувствия. Она сердито повернулась, даже и не пытаясь взять себя в руки.

— Какой бы там ни была Рене, она оказалась законным опекуном Кристи, а тебя, видно, лишили даже права с ней видеться. Судьи не могли принять решение о том, чтобы разлучить отца с ребенком, не имея на то веской причины. У судьи Венделла, вероятно, она была. Иначе бы он не пересмотрел первоначальное соглашение об опеке.

— Была. Превосходная причина. Рене меня подставила.

— Как? Судью не так-то легко обмануть. Его рот искривился в горькой усмешке.

— Ни один судья не сравнится с Рене и Эриком, если на кон поставлены деньги. Она проявила изощренную хитрость и бульдожью хватку. У нас возникали проблемы с опекунством с самого начала. Мне постоянно мешали видеться с Кристи, и постепенно дело дошло до того, что Аарон посоветовал мне снова обратиться в суд. Затем, как гром среди ясного неба, прозвучал телефонный звонок от Рене. Она предлагала весьма разумные вещи, просила встретиться с ней наедине на квартире ее подруги в Коннектикуте. «Чтобы обсудить все в неформальной обстановке», — пояснила она. Как полнейший идиот, я согласился.

— Почему как идиот? — Любопытство заставило Лауру забыть на время все обиды.

— Потому что мне следовало бы получше знать Рене. Бог свидетель, после стольких лет нашего брака мне следовало помнить, на какие вещи она способна. Когда я приехал в этот дом, там ничего не было видно из-за дыма марихуаны. Уже одно это должно было бы насторожить меня. Но вместо того чтобы распознать ловушки и поскорее уносить ноги, я совершил глупость — вошел внутрь и начал спрашивать про Рене. Множество весьма услужливых людей немедленно показали мне дорогу в маленькую спальню, где почти голая девица лежала на кровати, а две других ждали у двери. Я вошел и едва раскрыл рот,чтобы спросить, где же Рене, как дверь распахнулась и в комнату ворвалась орава полицейских. Думаю, что они, видимо, появились на несколько секунд раньше, чем их ожидали, потому что я все еще был одет, хотя девицы ухитрились расстегнуть несколько пуговиц на рубашке. Ты сама из полиции, поэтому можешь догадаться, что было потом. Аарон едва смог спасти меня от обвинения в наркомании и порочном образе жизни. А к этому времени Рене и ее адвокаты соответственно преподнесли всю эту историю судье Венделлу, и создалось впечатление, что, разрешив мне опеку над Кристи, он буквально продаст ребенка в белое рабство. — Губы Бена сжались в жесткую, циничную линию. — Поверь мне, подобная ситуация никогда больше не повторится. За последние четыре года я научился быть немножко осторожней и намного хитрей.

Лаура поняла, что гнев ее рассеивается, вытесняясь волной сочувствия. Но заставила себя не проявлять эмоций. Сегодня вечером ей и без того пришлось испытать такие взлеты и падения, что дальше некуда. К тому же она слишком ясно сознавала, что сейчас способна вытворить вещи, о которых потом будет сожалеть. Опасные вещи. Например, подойти к Бену и прижаться к его груди. Или встать на цыпочки, обнять за шею и приблизить губы к его губам, чтобы утопить все проблемы в буре любовной страсти. Или сказать ему, что она…

Однако об этом опасно было даже думать. Лаура торопливо начала раздувать потухшие угли своего гнева.

— Если бы ты и в самом деле хотел сделать так, как сейчас говоришь, то нашел бы возможность и заставил судью Венделла пересмотреть решение.

— Я пытался сделать это четыре года, — устало выдавил он, и кожа туго натянулась на внезапно обозначившихся скулах. — Но если ты играешь в таких сериалах, как «Империя», и все репортеры из журналов сплетен превращают любой, самый невинный, ужин с дамой в непристойную оргию, не так-то легко выиграть свое дело. Один отказ я уже получил.

— Извини, — искренне сказала она, забыв о том, что сердится. — — А твои адвокаты не могли бы добиться еще одного слушания?

— Они и добились, — ответил он, и егоусталое лицо застыло в отчаянной решимости. Он положил руки ей на плечи и заставил посмотреть на него. — Еще одно слушание по делу об опекунстве, касающееся нас с Рене, назначено на середину следующего месяца, и на этот раз я намерен победить.

— Я надеюсь, что так и будет. Кристи…

— Я абсолютно не могу допустить, чтобы Эрик инсценировал еще один скандал перед судьей Венделлом, — перебил ее Бен. — Вот почему я заявил, что мы с тобой помолвлены и скоро поженимся. Прости, что я втянул тебя в эту историю, Лаура, но мне хочется, чтобы ты знала, как я благодарен за то, как ты себя вела сегодняшним вечером. Промолчав, ты спасла Кристи от этих двух акул, которые ее вовсе не любят.

Собственные легкие внезапно показались Лауре слишком тесными, чтобы сквозь них проходило дыхание. Так вот оно что. Наконец-то они добрались до темы, о которой она старалась не думать. Конечно, Лаура прекрасно понимала, почему Бен заявил, что помолвлен с ней — ему нужно было оправдание их поведению в гостиной. Хотя у нее и закружилась голова, когда они стали целоваться, и мысли потеряли свою ясность, все же Лаура сохранила достаточно здравого смысла, чтобы понять, почему он сделал такое невероятное заявление. Естественно, она отчетливо понимала, что все ласковые слова, которые он ей шептал, не были искренними. И тем не менее память о том, как Бен сжимал ее в объятьях, а Рене и Эрик смотрели на них, все же не проходила и как-то ее, ну… смущала. Да, решила Лаура, чувство, которое преобладает у нее в этот момент, можно почти наверняка определить, как смущение, растерянность.

Она вздохнула и скрестила руки на груди. Почему-то ей было важно принять независимый деловой вид.

— Ну, это другое дело, Бен. Маленький спектакль, который мы сегодня устроили, возможно, и дал тебе передышку на несколько часов, но ты подумал о том, что произойдет, когда начнется слушание дела и Эрик обнаружит, что ты все еще холост? Наверняка он использует, и с немалой для себя выгодой, тот факт, что ты ему солгал. Бен задумчиво поглядел на нее.

— Вообще-то я надеюсь, что Эрику не удастся это обнаружить.

Она нахмурилась, искренне удивленная.

— Мне кажется, ты недооцениваешь своего противника, Бен. Под всеми этими фальшивыми улыбочками и наигранной вежливостью Эрик поразил меня своей профессиональной проницательностью. Наверняка человек с его способностями без всякого труда раздобудет доказательства того, что ты так и не женился.

— Это мы еще посмотрим.

— Бен, да ему достаточно будет потребовать в суде, чтобы ты предъявил свидетельство о браке.

— С твоей помощью я смогу его предъявить.

Лаура застыла в недоумении.

— Ты что, предлагаешь мне, чтобы я помогла тебе изготовить поддельное свидетельство? Несмотря на…

— Успокойся, я не предлагаю тебе никакого мошенничества, — спокойно перебил он ее. — Если уж на то пошло, я предлагаю обзавестись самым настоящим документом. Честным перед самим Господом Богом свидетельством о браке, выданным в городе Денвере, штат Колорадо.

Сердце Кристи начало учащенно биться. Она покрепче скрестила на груди руки, чтобы скрыть дрожь.

— Извини, Бен, но только теперь я совсем тебя не понимаю.

— Все очень просто. Я хочу, чтобы ты как можно скорее вышла за меня замуж. Не позднее конца следующей недели, а если возможно, то и раньше. И это будет превосходным решением наших проблем.

Теперь она уж точно побелела. И никаких сомнений, что ее всю трясло.

— Наших проблем? — переспросила она ледяным тоном. Ей нужен был этот тон, потому что в одно короткое мгновение она поймала себя на мысли о том, как замечательно было бы принять его предложение!

— Да, наши проблемы. Тебе срочно нужны деньги. Мне не менее срочно нужна жена. Если бы годы» прожитые с Рене, не сделали из меня отъявленного циника, ненавидящего институт семьи в целом, я бы уже несколько лет назад сообразил, что респектабельная мачеха для Кристи стала бы превосходным решением моих проблем. А как я сказал Эрику, мне трудно вообразить более подходящую мачеху, чем сержант полиции с большим опытом общения с подростками. Судья Венделл подпрыгнет от радости до потолка.

Лаура заверила себя, что бешеный ритм ее пульса вызван неожиданным нелепым предложением Бена, а не тайным ликованием от перспективы выйти за него замуж. Ей требовалось отказать ему сейчас же, немедленно, пока у нее хватает благоразумия не спрашивать его, что он имел в виду, говоря о деньгах. Может быть, он хотел сказать… Нет, она не должна даже и думать о том, что Беннет Логан может заплатить ей. Ей вовсе не нужны дополнительные искушения.

Она выпрямилась и усилием воли ухитрилась-таки изобразить холодную улыбку.

— Это интересное предложение, Бен, только не думаю, что оно окажется выполнимым.

— Почему?

— Потому что брак дело непростое, даже если люди любят друг друга. И он может оказаться совершенно невозможным, когда они почти незнакомы.

В его глазах промелькнуло недоумение.

— Я же не предлагаю обречь нас на долгую совместную жизнь, Лаура. Я говорю о временном, строго деловом договоре, который выгоден для нас обоих.

Лаура не стала тратить время, задавая себе вопрос о том, почему его слова ранили ее, как острые ножи, вонзавшиеся прямо в сердце.

— По-моему, ты начитался слишком много неудачных сценариев, Бен. Выйти замуж за совершенно незнакомого мне человека, чтобы получить право опеки над его дочерью, — разве это не похоже на самоубийство? Нечто из той серии о средствах лечения, когда отрубают голову, дабы избавиться от мигрени.

Он усмехнулся.

— Не будешь же ты отрицать, что это кардинальное средство.

— Кардинальное, уж точно. Только у большинства людей хватает ума предпочесть ему пилюлю и темную комнату, даже если боль исчезает не так быстро.

Бен не собирался сдаваться и проявил завидную настойчивость.

— Лаура, хватит уходить от сути проблемы. Мне требуется твоя помощь, и я готов заплатить за нее. Что ты скажешь о тридцати тысячах долларов вперед и небольших выплат после нашего развода — по тысяче долларов за каждый месяц, что мы прожили вместе? Я могу попросить Аарона набросать проект брачного контракта, который устроил бы нас обоих. Ты должна найти какого-нибудь надежного юриста, который проследит за твоими интересами…

— Тридцать тысяч долларов! — Она едва понимала, что перебила его, не дослушав до конца. — Бен, ты что-то сказал про тридцать тысяч долларов?

Бен пристально поглядел на нее.

— Да, — подтвердил он. — Ты можешь получить эту сумму наличными. По-моему, достаточно, чтобы не позволить банку отобрать вашу семейную ферму, Лаура.

Она могла бы спасти ферму! Ее матери не придется жить в убогой квартирке, а братьям работать в хозяйственном магазине, в то время как их сердца будут тосковать о земле. Тридцать тысяч долларов! Она не могла понять, почему не хватается за эту возможность спасти семью. Наверняка она заплакала бы от счастья, если бы ее горло не перехватил спазм.

— Это будет выгодная сделка для нас обоих, — мягко настаивал Бен. — Не говоря уж о том, как хорошо будет Кристи. Ты только представь себе, что пришлось ей пережить за эти годы. Просто чудо, что она ограничилась в своем протесте только тем, что выкрасила волосы в лиловый цвет и убежала от матери. Если судья отправит ее назад к Реке, ты лучше меня знаешь, что может случиться. — Он взял ее руки, заключив их в тепло своих ладоней. — Лаура, прошу, скажи «да». Это ситуация, в которой выигрывают все стороны. Каждый получает то, что ему нужно. Твоя семья, моя дочь…

— А я? — сдавленным голосом спросила она. — Что получу я, Бен?

— Финансовую поддержку, — быстро ответил он. — Возможность продолжать свою карьеру, если тебе хочется именно этого. Шанс сделаться на пару лет хозяйкой дома, если тебе хочется это испытать. Сознание того, что ты сделала невероятно счастливыми многих людей.

Лаура опустила глаза на его руки, так уверенно державшие ее ладони.

— Бен, ты предлагаешь какие-то совершенно безумные вещи… Неужели они кажутся обычными, ординарными? Но ведь это не так. Брак — это гораздо большее, чем получение свидетельства… Недостаточно и перевесить свои платья в чужой шкаф, чтобы почувствовать себя чьей-то женой…

Он усмехнулся.

— Черт побери, Лаура, мужчина никогда не согласится поменять шкаф, не обдумав это дело основательно и серьезно.

— Ты знаешь, что я вовсе не это имела в виду.

— Тогда признайся, что тебя беспокоит, — попросил он. — Навязанный интим? Секс? Возможная беременность?

— Все это вместе, — с жалким видом пробормотала Лаура. Ни разу с тех памятных дней, когда она впервые уехала с фермы, она не чувствовала себя такой косноязычной, совершенно растерявшейся. — Все так неожиданно, Бен. Я не знаю, что сказать…

Он сжал ее лицо ладонями и легко поцеловал в губы.

— Давай рассмотрим твои проблемы поочередно. У меня два дома, так что мы можем жить по твоему выбору вместе или врозь. Ты будешь прекрасно ладить с Кристи, она уже успела привязаться к тебе. Ну а что до секса… Бен нагнулся и закрыл ее рот поцелуем, который поначалу был нежным и требовательным, а затем превратился в жаркий и страстный.

— Пусть это не беспокоит тебя. Не знаю, что думаешь ты, но я почему-то сомневаюсь, что у нас в этом отношении могут возникнуть какие-то проблемы.

— Если какая-нибудь вещь кажется хорошей, это еще не значит, что она правильная, — выпалила Лаура.

— Ох! Слышу, как заговорили четыре поколения строгих фермеров из Айовы, — засмеялся Бен.

— Бен, все равно ничего не выйдет. Я не могу отделить себя от своего прошлого, от воспитанных во мне привычек.

— Тебе и не нужно этого делать, — сказал он. — Лаура, я могу найти себе партнершу по сексу без всякого труда. А вот такая, как ты, мать для Кристи поистине одна в своем роде. Если ты считаешь, что мы неплохо сможем провести время в постели, — превосходно.

Если предпочтешь, чтобы наши отношения оставались чисто платоническими, меня это тоже устроит.

Лаура с бессильным удивлением подумала, что ей делать — смеяться, плакать… или запустить что-нибудь твердое и тяжелое прямо в его покровительственно ухмыляющееся лицо. Лаура повернулась к нему спиной и обхватила себя руками. Наконец-то она поняла, почему ей так не хотелось принимать его предложение. Бен предлагал ей брак по расчету, с интрижками и сексом на стороне, если в этом возникнет потребность. Но ей не хотелось такого замужества. Она, несчастная дура, успела влюбиться в него. И ее пугала мысль о том, как далеко уже зашла она в своей влюбленности.

С минуту Лаура ходила по комнате, делая вид, что обдумывает его предложение. На самом же деле она уже знала, что ответ готов. Как Бен и утверждал, их брак даст возможность решить сразу несколько проблем, и едва ли жизнь с ним потребует больших жертв с ее стороны. Жизнь с Беннетом Логаном вообще-то скорее всего может оказаться весьма приятной.

Она резко повернулась и молча посмотрела на Бена, отметив, что на его щеках уже начала пробиваться щетина, а вокруг глаз образовалась сетка мелких морщин. «Надо же! — удивилась она. — Он уже теряет ореол таинственности. Проживешь с ним в одном доме несколько недель и будешь удивляться, что особенного вообще могла находить в нем».

Лаура не стала обращать внимания на ехидный внутренний голос и наконец решилась.

— Ладно, — кивнула она, гордясь тем, что ее голос звучит так спокойно. — Я согласна. Мы поженимся к концу следующей недели.

Она увидела, что в глубине его глаз вспыхнуло облегчение — и что-то еще. Бен улыбнулся с холодной вежливостью, что была под стать ее собственной.

— Давай скрепим наш союз рукопожатием, — предложил он, протягивая ей руку. — Я уверен, что мы оба найдем эту сделку весьма удачной.

Лаура сжала его руку с серьезностью, которой, как ей казалось, требовала ситуация.

— Я тоже в этом уверена, — согласилась она. — Кстати, я предпочла бы не бросать работу. Перерыв может сказаться на моей карьере, когда… когда мы разведемся.

— Конечно, я согласен, что так будет лучше. К сожалению, график съемок «Империи» требует, чтобы большую часть года я находился в Лос-Анджелесе. Мне тяжело было бы метаться между съемочной площадкой и Денвером, но раз ты будешь здесь, я уверен, что Кристи получит ту стабильность в жизни, которая ей столь необходима.

— Ей, конечно же, лучше ходить в школу в одном месте, — вежливо согласилась Лаура.

— Тогда, как мне кажется, нам нечего больше обсуждать, кроме даты свадьбы, — продолжил Бен. Его тон был бы совершенно уместен, если бы он договаривался о времени, в которое придет стричься к парикмахеру, или, пожалуй, о чем-то еще чуть менее приятном, например, о свидании с дантистом.

Но Лауру не так-то легко было смутить.

— Следующая неделя в управлении будет очень напряженной, поэтому мне не хочется отпрашиваться специально. Я свободна в следующую среду, если тебя устраивает этот день.

Бен подошел к секретеру и заглянул в свой календарь.

— Среда меня устраивает, — подтвердил он. — Это даст нам неделю до того, как мне нужно будет возвращаться в Лос-Анджелес.

«Для чего эта неделя?» — подумала Лаура. Но, разумеется, не спросила. Вместо этого демонстративно взяла с дивана сумочку и сделала запись в своей книжке. Словно ей грозила опасность забыть дату своего бракосочетания! С вызывающим щелчком она закрыла сумочку.

— Уже два часа, Бен. Мне, пожалуй, надо отправляться домой.

— А тебе точно не хочется остаться тут на ночь?

Она быстро взглянула на него, но выражение лица Бена было лишь вежливо-вопросительным.

— Спасибо, — ответила она, — но мне надо быть в семь утра на работе.

Мастерски изобразив озабоченность оттого, что допоздна задержал ее, а ей так рано надо на службу, Бен проводил ее до площадки перед домом, где в гордом одиночестве стоял ее «форд пинто».

— Может, отвезти тебя домой?

— Я привыкла ездить ночью одна, спасибо. — Она слегка улыбнулась. — Я ведь из легавых, если ты забыл.

Бен открыл перед ней дверцу и снова протянул руку.

— Ну, спасибо за все, Лаура. Завтра утром я какое-то время буду дома, так что звони, если что понадобится.

— Оставь сообщение на автоответчике, если не застанешь меня дома, — сказала она.

— Ладно. Спокойной ночи, Лаура. Будь осторожна.

— Ты тоже, Бен. — Она включила зажигание и вежливо махнула рукой, прежде чем направить автомобиль по широкой подъездной аллее.

Лаура старательно отгоняла от себя навязчивые мысли о предстоящей свадьбе до тех пор, пока не остановилась перед светофором, а тогда устало положила голову на руль. Бен ошибается, рассуждала она с новым для нее цинизмом. Он не всегда умеет распознать дорогую шлюху с первого взгляда. Ему стоило тридцать тысяч долларов купить ее с потрохами. Рене же обошлась лишь в десять. Как бы там ни было, двадцать тысяч долларов лестная разница в ее пользу. Она надеялась — отчаянно, — что не получит слишком много удовольствия, отрабатывая эти деньги.

9

Хуан прибыл на «мерседесе» в среду ровно в полдень. Лаура открыла дверь, и он приветствовал ее низким поклоном и торжественным жестом протянул ей прекрасный букет кремово-розовых роз.

— От мистера Логана, — пояснил он, с нескрываемым одобрением разглядывая ее длинное, до пят, шелковое платье. — Мой босс сделал правильный выбор. Цветы почти одного цвета с вашим платьем.

Лаура взяла цветы и пробормотала слова благодарности. Ее руки, как она отстранение отметила, абсолютно не дрожали. Хоть какая-то компенсация за то, что выделывал желудок, все сжимающийся в невероятных конвульсиях.

— Вы сегодня счастливы, мисс Форбс, я вижу это. Ваше лицо как цветущая магнолия весной. Не удивительно, что мистер Логан так ждет вашего приезда. — Хуан просиял, придя в восторг от своего элегантного комплимента. — Если вы дадите мне ключ от вашей квартиры, — добавил он более прозаическим тоном, — я к вечеру вернусь и отвезу все ваши вещи в дом мистера Логана. Вы упаковали чемоданы, да?

— Да, они упакованы. — Лаура вручила ему ключи и послушно направилась вслед за Хуаном вниз по лестнице.

К счастью, им не повстречался никто из соседей, и она смогла юркнуть в уютный салон «мерседеса», не вдаваясь в объяснения насчет того, почему она среди бела дня вырядилась в такое роскошное платье и туфли на высоком каблуке.

Вообще-то Лаура и сама не понимала, почему позволила себя убедить и нарядилась в такое явно подвенечное платье; разве что Бен настойчиво доказывал, что Кристи будет рада, если она наденет что-нибудь особенное.

— А нам придется сфотографироваться на память, — подчеркнул он.

После трех телефонных разговоров — вообще-то она не видела Бена с той самой ночи, когда согласилась выйти за него замуж — Лаура согласилась со справедливостью его доводов. Ее семья наверняка ожидает увидеть множество снимков, заполненных счастливыми, улыбающимися лицами. Поскольку радостных лиц друзей и близких на фотографиях не будет, она должна хотя бы частично компенсировать это нарядным платьем.

Лаура поглядела на часы. Всего лишь двенадцать пятнадцать, но все ее семейство в своих лучших воскресных нарядах наверняка уже собралось в гостиной. Бутылка шампанского — а может, и две, поскольку это особый повод, — выставлена на стол и ждет часа, когда им позвонит Лаура и сообщит, что бракосочетание завершилось.

Представленная ею картина была такой реальной и знакомой, что у нее в горле застрял комок. И все-таки даже ее родные обнаружили кое-какие неожиданные для нее черты за прошедшие несколько дней. Ее телефонный разговор с ними проходил не совсем так, как она ожидала.

Ее брат Дэвид первым услышал новость, что она выходит замуж.

— Ты выиграла спор, мама! — со смехом воскликнул он.

Мать взяла трубку.

— Я знала, что ты всерьез говорила про Бена, — заявила она с явным удовлетворением. — Я сказала Дэвиду, что ты выйдешь за него замуж, не успеет еще кончиться лето, и была права.

— Но мама, как тебе удалось…

— Едва я услышала, как ты произнесла его имя, то тут же поняла, что он нечто особенное.

— Мама, ведь он телезвезда. Вот я и показалась тебе взволнованной, когда назвала его имя, потому что он ведь знаменитость!

— Лаура, дочка, я уже достаточно стара, чтобы узнать, как звучит голос женщины, когда она влюблена.

Лаура стала протестовать.

— Но мама, я ведь всего-навсего шутила, когда сказала вам… — Она замолчала, не находя слов. Да и что она могла сказать, в конце концов? Что всего лишь хотела их подбодрить в трудную минуту, когда пошутила насчет скорого замужества? Что она знакома с Беном чуть больше недели? Ее братья проявили характер и не хотели брать деньги. После долгих уговоров ей удалось убедить их, что они получают от нее просто краткосрочный заем. А если бы они узнали правду о ее браке с Беном, тогда ей и вовсе бы не удалось заставить их взять хотя бы цент. Может, по большому счету будет и впрямь лучше, если она позволит семейству питать по поводу ее замужества романтические иллюзии. По крайней мере, до того дня, когда сообщит им о том, что разводится.

Лаура обрадовалась, когда Хуан прервал унылую вереницу ее мыслей. Явно считая случай слишком торжественным для разговора о бейсболе, он пустился в полный энтузиазма комментарий о приготовлениях к свадьбе.

— К сожалению, Пруденции Датчер пришлось вернуться в Лос-Анджелес три или четыре дня назад. Срочные личные дела, как сказал мне мистер Логан. Но все остальные будут на бракосочетании.

— Все? — переспросила она, испытывая тем не менее облегчение, что в доме не будет маячить Пруденция со своим высокомерно-осуждающим видом.

— Все, кто обслуживает дом, — поспешно пояснил Хуан. — И еще друг мистера Логана из Нью-Йорка, который одновременно является его адвокатом. Ресторан приготовил настоящее пиршество, мисс Форбс. Вам понравится.

Ресторан? Она не представляла, зачем им понадобился ресторан. Конечно, нужно угостить судью, который произведет церемонию, но она представляла себе что-нибудь простенькое, вроде шампанского и блюда с пирожными из соседней пекарни. Бен действительно, кажется, из кожи вон лез, чтобы убедить Кристи в том, что этот брак настоящий. Лаура была очень тронута подтверждением его любви к дочери. А в остальном ей хотелось, чтобы церемония была как можно более скромной. Ну а уж в отношении ее нового, дорогостоящего платья, ликования Хуана и присланных Беном роз, тут фантазия начинала работать так бурно, что подводила ее к опасной грани.

Когда они подъехали к дому Логана, Хуан взял ее под локоть и заботливо проводил к парадной двери. Не успел он поднести руку к звонку, как дверь распахнул лакей в белом фраке.

— Добро пожаловать, мисс Форбс, и примите поздравления и наилучшие пожелания от работников ресторана, — с улыбкой произнес он. — Судья прибыл несколько минут назад, так что все готовы и ждут.

Даже для смятенных чувств Лауры гул голосов, доносившихся из гостиной, показался неожиданным.

— Мистер Логан приготовил для вас маленький сюрприз, — сказал Хуан, и его улыбка теперь растянулась от уха до уха. — Я думаю, вы обнаружите нескольких важных гостей, прилетевших в Денвер прошедшей ночью.

Он распахнул дверь настежь.

— А вот и невеста! — объявил Хуан, явно наслаждаясь своей ролью церемониймейстера.

Гул голосов замер и сменился тишиной, когда Лаура остановилась на пороге, пораженная представшим перед ее глазами зрелищем. Почти всю мебель вынесли из комнаты, чтобы освободить место для группы людей, степенно восседающих на позолоченных стульях: ее мать, братья с женами, а также четыре долговязых племянника, которые выросли еще по крайней мере на три дюйма с тех пор, как она видела их в последний раз.

Несколько мгновений Лаура не могла ни пошевелиться, ни вымолвить хоть слово. Ее родные повернулись на своих стульях, приветственно улыбаясь, однако не бросились обниматься, как делали это обычно. Вместо этого у нее возникло впечатление, что все они затаили дыхание и ожидают того, что должно произойти.

Лаура медленно прошла по проходу, оставленному между рядами стульев. Стеклянные двери, ведущие во внутренний дворик, были увиты гирляндой роз, двое незнакомых ей мужчин стояли слева от дверной арки. Кристи, одетая в удивительное скромное платье бледно-лилового цвета под цвет ее прядей, пританцовывала от нетерпения и нервно хихикала.

Бен стоял в стороне и выглядел странно незнакомым в строгом темно-сером костюме и накрахмаленной белой рубашке. Солнечный луч окрасил золотом его волосы, зажег их огнем, но вот синие глаза казались еще темнее обычного. Против воли Лаура почувствовала, как ее взгляд словно магнитом притянули эти удивительные глаза. Какая-то невидимая связь установилась между ними, и после этого, как она и опасалась, ей уже было невозможно отвести глаза.

Беннет шагнул ей навстречу, взял ее руки и медленно поднес их к губам. Его губы на мгновение прикоснулись к ее пальцам. Лаура услышала, как все ее семейство разом вздохнуло. «Так вот чего все они ждали, — отрешенно подумала она. — Им хотелось увидеть, как Бен будет приветствовать свою невесту».

Он не отпускал ее рук, маленький букет из красных роз был зажат между ними.

— Ты такая красивая, что у меня захватывает дух, — произнес он, и его голос звучал с неподдельной искренностью.

Она подняла на него глаза, желая, чтобы он не был таким искусным актером. «Была ли в его словах хоть капля правды? Неужели он и на самом деле считал меня красивой?» — подумала она. Ее сердце сжалось от странного ощущения, в котором смешались боль и восторг.

— Спасибо за цветы, — произнесла Лаура, не зная, что еще сказать.

Бен нагнулся и запечатлел мимолетный поцелуй у нее на лбу.

— Я рад. Проходи и познакомься с судьей Риттером, который нас поженит, и с Аароном Шренком, который отважился приехать в дикие края Колорадо, чтобы выступить в роли моего свидетеля.

Судья скорее напоминал добродушного дядюшку, чем рассудительного представителя закона. Аарон же вполне соответствовал образу адвоката. Лаура улыбнулась, когда он изобразил на лице притворный ужас.

— Я надеюсь, мистер Шренк, что вам удастся уцелеть во время своего пребывания в диких краях Колорадо. Если вы будете держаться поближе к шоссе, то вам удастся уберечься от диких медведей и свирепых индейцев.

Аарон расхохотался, и в его глазах читалось нескрываемое восхищение.

— С каждой минутой я убеждаюсь, что имел ошибочное представление об этих местах, — воскликнул он. — Бен, как всегда, опередил меня и завладел самой красивой женщиной в штате, еще до того, как я смог сюда добраться и пустить в ход свое обаяние.

— Нечего тут демонстрировать свои хитрые уловки столичного жителя, — шутливо пригрозил Бен. Он поднес руку Лауры к губам, крепко прижался к ее ладони. — Эта милая леди определенно моя.

— Еще не совсем, — дружелюбно вмешался судья Риттер. — Но будет уместно начать церемонию до того, как «лучшие друзья» подерутся.

Через десять минут церемония бракосочетания была позади.

— Властью, данной мне штатом Колорадо, объявляю вас мужем и женой. — Глаза судьи весело сверкнули. — Вы можете поцеловать невесту, Бен, а затем наступит моя очередь.

Братья Лауры одобрительно зааплодировали, когда Бен обнял ее и стал целовать с нескрываемым чувством. Формальности закончились, и семья Лауры поспешила к молодоженам с объятиями, поздравлениями и прочими выражениями восторга. Невестки приветствовали ее вступление в клуб замужних женщин. По их мнению, маленькая Лаура наконец-то сделала первый правильный шаг в жизни, выполняя истинное предназначение женщины — создание семейного очага.

Ее мать, щеголявшая в веселой желтой шляпе с искусственными анютиными глазками, даже не пыталась скрыть слезы, которые текли по ее щекам.

— Спасибо, что вы помогли нам сюда при ехать, — сказала она Бену. — Вы даже представить себе не можете, как рады мы видеть Лауру такой счастливой в этот торжественный день.

— У меня тоже есть дочь, — ответил Бен. — По-моему, я понимаю, что вы чувствуете, миссис Форбс.

— Мои друзья зовут меня Барбара, — сказала она, беря шампанское, предложенное официантом, обходившим собравшихся. — А вы уж точно можете считаться одним из моих друзей. — Мать Лауры подняла бокал. — За вас и Лауру! Любви вам и всего самого доброго от нас всех! Мы желаем вам долгой и счастливой семейной жизни! — На ее лице появилась лукавая улыбка. — Судя по тому, что я о вас пока знаю, Бен, похоже, что вы, скорее всего, почти заслуживаете чести стать мужем нашей Лауры.

— Мама! — воскликнула Лаура, чувствуя, как запылали ее щеки, но Бен лишь засмеялся.

— Эй, Кристи, — позвал он, — беги скорее сюда! Мне нужна моральная поддержка с нашей стороны. Расскажи, пожалуйста, своей новой бабушке, какой я потрясный человек!

— Я уже это сделала, — ответила Кристи. — Утром во время завтрака. И старалась изо всех сил, чтобы это звучало убедительно.

Все засмеялись, и Лаура воспользовалась этой возможностью, чтобы обнять Кристи.

— Сегодня ты хороша, как никогда, — тихо одобрила она. — Особенно кружевные чулки. Спасибо, ты была замечательной подружкой невесты.

— Я только держала ваш букет, пока папа надевал вам кольцо. — Кристи наклонилась, чтобы рассмотреть золотое кольцо с тонким узором. — Вам нравится? — робко спросила она. — Мы с папой вместе выбирали.

— По-моему, оно просто великолепное, — искренне ответила Лаура.

К ним подлетел официант.

— Что-нибудь из закусок желаете?

— Нет, благодарю, — сказала Лаура, виновато улыбаясь. — Думаю, что я слишком взволнована, чтобы есть.

— А я нет, — с энтузиазмом воскликнула Кристи. — Вообще-то, я умираю от голода.

Лаура засмеялась.

— В таком случае предлагаю поискать моих племянников. Там, где они стоят, наверняка есть еда.

Оглядев комнату, она обнаружила мальчиков в дальнем углу гостиной возле маленького столика. И действительно, когда они с Кристи подошли туда, то увидели стол, уставленный сандвичами, пирожками, шоколадными кексами — и нетронутую вазу со свежими фруктами.

— Привет, парни. — Лаура несколько смутила их, поцеловав каждого в щеку. — Познакомьтесь с моей дочкой… — Слово это было таким непривычным для ее языка, что на миг она запнулась, затем быстро пришла в себя. — Моя дочь Кристи Логан. Кристи, позволь тебе представить моих племянников, начиная с самого высокого — Денни, Матт, Кен и Стивен Форбсы.

— Мы уже познакомились вчера вечером, — сказала Кристи, у которой в глазах появился озорной блеск.

Немного удивленная, Лаура вновь поглядела на своих «маленьких» племянников и поняла, что, с точки зрения девочки-подростка, они могли произвести хорошее впечатление — загорелые, симпатичные юноши с ясными серыми глазами. Денни и Матт были не только высокими, но и обладали хорошо развитыми атлетическими фигурами. Младшие, Кен и Стивен, избежали обычной неприятности в виде подростковых прыщей.

— Так что хорошего тут можно слопать? — поинтересовалась Кристи, небрежно опираясь на столик.

Четыре по-юношески ломких голоса немедленно начали расхваливать достоинства разных выставленных лакомств, кроме фруктов. Лаура засмеялась, собираясь снова вернуться к остальным.

— Осторожно, а то случайно съедите что-нибудь полезное, — заметила она.

Бен подошел к ней и, схватив за руку, привлек к себе.

— Вся твоя семья глядит на нас, — прошептал он, делая вид, что целует ей ухо. — Давай порадуем их, ладно?

Не успела Лаура что-либо возразить, как его рука обвила ее талию, крепко прижимая ее податливое, мягкое тело к своей мускулистой груди. Сердце Лауры заколотилось с невероятной силой, и она закрыла глаза, отгораживаясь от реальности. «Мне не следовало пускаться в эту рискованную авантюру, — подумала она, — да еще вовлекать в нее столько народу». Ее родные не из тех, кто одобряет публичную демонстрацию своих чувств. Пусть даже никто из них не догадывается, что это просто спектакль, ей не стоит показывать родственникам, что она забыла за эти годы о скромности, к которой ее приучали с детства.

— Не нужно, Бен, — пробормотала она.

— Не нужно останавливаться? — со смехом уточнил он, его дыхание уже ласкало ей губы. — Ладно, милая, я обещаю не останавливаться.

Его рот коснулся ее губ легко и нежно. И Лауре неприятно было ощущать, что ее тело немедленно откликнулось на это прикосновение; и в то же время было блаженством чувствовать все усиливающуюся страсть его объятий.

И блаженство одержало верх почти без борьбы. Лаура перестала сопротивляться неодолимой силе и отдалась сладости поцелуя Бена.

Солнце скрылось за грядой вечерних облаков, когда Бен и Лаура прибыли в отель «Браун», лучший отель Денвера, расположенный в центре города.

— Похоже, что скоро будет гроза, — заметил Бен, когда они ждали ключ от номера у стойки портье.

— Да, как хорошо, что нам не надо далеко ехать.

— Твои близкие пробудут в Денвере совсем недолго, и я подумал, что лучше провести ночь в городе. Тогда ты сможешь повидаться с ними завтра утром перед отправлением самолета.

— Конечно же, я буду этому очень рада. Наступило довольно неловкое молчание.

Лаура лихорадочно ломала голову, стараясь придумать что-нибудь остроумное или забавное мужчине, за которого только что вышла замуж. Беда в том, что все приходящие ей на ум фразы казались неуклюжими или даже провокационными.

Конечно, она могла бы сделать какое-нибудь замечание по поводу роскошного вестибюля, обстановка которого не менялась с конца девятнадцатого века, когда был построен отель. Но Лаура чувствовала, что в эти минуты ей нужно найти более личную тему разговора, чем изыски архитектуры.

К счастью, один из помощников управляющего в этот момент вернулся с ключом.

— Вот, пожалуйста, сэр. Ваш номер на двенадцатом этаже. Посыльный доставит ваш багаж. Если мы еще можем чем-нибудь быть полезны…

— Благодарю вас, — перебил его Бен. — Я уверен, что в номере будет все необходимое.

Помощник управляющего опустил глаза на регистрационный бланк.

— Мистер и миссис Джонсон, — пробормотал он, затем нерешительно улыбнулся. — Вам кто-нибудь говорил, что вы поразительно похожи на актера, который играет Гаррисона Бранда в телесериале? Знаете, герой из «Империи», который так здорово отделал парней из Пентагона и оставил их в дураках?

Лаура затаила дыхание, но Бен добродушно засмеялся.

— Да, я слышу это все время. Вообще, вы не поверите, как часто мне приходится подписывать бумажные салфетки в ресторанах и какие-то открытки, потому что люди пристают ко мне и настаивают, что я и есть Беннет Логан. Честно говоря, сам я особого сходства не вижу.

— Ах, не знаю, дорогой, — вмешалась Лаура, неожиданно почувствовав желание поддержать игру. — Я всегда говорила, что у тебя нос совсем как у Беннета Логана. И волосы почти того же цвета. Даже моя мама это говорит.

Мужчины, как всегда солидарные между собой, обменялись понимающими взглядами. — Ну, люди верят в то, во что им хочется верить, — примиряющим тоном сказал Бен. — Я все время твержу жене, что если бы она увидела Гаррисона Бранда без грима, который накладывают на его лицо, то поняла бы, что мы вовсе не похожи. У этого актера скорее всего нет ни одного настоящего мускула на теле. Все эти мощные бугры только результат инъекций силикона.

— Да, верно, — согласился их собеседник. — В свое время у нас останавливались несколько кинозвезд, и я вам скажу, что в жизни они выглядели далеко не так блестяще, как на экране. Ну, приятного вам отдыха, мистер Джонсон. И вам тоже, миссис Джонсон.

Когда они подошли к лифтам, Бен хохотал, уже не сдерживаясь.

— Я вижу, что мне придется еще учить вас должному уважению, «миссис Джонсон». Позвольте вам заметить, что мой настоящий нос сделал бы честь настоящему римлянину, а такой выскочка, как Гаррисон Бранд, мог бы только мечтать о таком.

— Не стоит так задирать свой нос патриция, дорогой. Вспомни про силикон, которым он накачивает свои мышцы.

Смех Лауры затих, когда они вошли в свой номер. Небольшая гостиная, со вкусом обставленная старинной мебелью, большая спальня, в которой господствовала огромная кровать, накрытая стеганым одеялом, просторная, роскошно отделанная ванная комната. Два чемодана с их вещами уже стояли на специальных подставках возле кровати. Лаура с трудом сглотнула. «Вот оно, — с отчаянием подумала она. — Начало физической близости без всякой близости духовной».

Казалось, Бен не разделял ее напряжения. Он с размаху опустился на кровать и несколько раз подпрыгнул.

— Упругая и жесткая, — небрежно заметил он. — Я ненавижу слишком мягкие кровати, а ты?

Если он собирается вести себя как ни в чем не бывало, то и она будет поступать так же. Даже если для этого ей придется делать над собой невероятные усилия.

— Я принадлежу к тем счастливым людям, которые могут спать где угодно, — ответила она.

Бен снял пиджак, расстегнул пару пуговиц на рубашке и начал развязывать галстук. Лаура с трудом сглотнула. Боже мой, неужели он собирается… Не сейчас. Не при свете дня.

Он поднялся с кровати, накинул пиджак на плечи и подхватил свой чемодан, направляясь к шкафу. Лаура поймала себя на том, что испытывает совершенно непонятное чувство разочарования. И что это с ней такое? Большую часть прошлой недели она твердила себе, что этот ее брак с Беном лишь тогда будет удачным, если их отношения останутся только платоническими. И она должна безумно радоваться тому, что его, казалось, совершенно не волнует вынужденная интимность их положения.

С жалким видом Лаура присела на край кровати и наблюдала, как Бен достает из чемодана какие-то свои вещи, деловито вешает рубашки в шкаф, белье складывает в комод, что-то при этом еле слышно напевая. Было совершенно ясно, что такие номера в отелях ему не в новинку. Лаура начинала удивляться, как молодожены вообще ухитряются начинать свою совместную жизнь в роскошных, но чужих спальнях гостиниц в разных концах света, которые завтра уже будут служить временным пристанищем для очередных постояльцев. Ладно еще, когда пара захвачена любовной страстью; и совсем другое — сидеть на краю кровати и пытаться придумать, как двум совсем чужим людям можно без лишней неловкости сыграть роль новобрачных. Бен закончил возиться с вещами.

— Ты хочешь первая пойти в ванную? — вежливо поинтересовался он. — Я думаю, что нам надо пораньше пообедать, верно? Официанты сновали мимо меня с подносами, но я, кажется, так ничего и не ел.

— И я тоже. Действительно, будет неплохо, если мы пораньше пообедаем, — подхватила Лаура, сомневаясь, что вообще сможет что-нибудь съесть, когда в горле у нее от нервного напряжения образовался комок. — Я бы приняла душ и переоделась во что-нибудь более подходящее. Конечно, если у нас есть время.

Его синие глаза поглядели на нее со спокойной и веселой насмешкой.

— У нас впереди вся ночь, — сказал он. — Не забывай, что теперь мы женатая пара.

Как будто она могла об этом забыть хоть на мгновение.

10

Лаура приняла предложенную официантом вторую чашку кофе, но понимала, что обед не может длиться бесконечно. С каждой секундой приближался момент, когда они снова войдут в свой номер и окажутся перед той гигантской кроватью.

Бен уже покончил со своим бренди и теперь задумчиво смотрел на дно стакана. Почти впервые с тех пор, как судья Ритгер объявил их мужем и женой, Лаура заметила легкое напряжение, исходившее от Бена, которого раньше никогда не замечала.

Она с удивлением подумала о причине такого состояния. Это не нервы или застенчивость, в этом она была уверена. Вращаясь в актерских кругах, Беннет Логан, вероятно, ложился в постель со столькими женщинами, что давным-давно преодолел всякие колебания и угрызения совести.

У нее зародилось неприятное подозрение, что он вовсе не рад предстоящей ему «первой брачной ночи». Она не сомневалась, что Бен искренне хотел видеть ее в роли мачехи для Кристи, но это, естественно, не означало, что он также хотел ее и в постели. Окруженный красивыми и опытными женщинами, Бен, как казалось Лауре, не мог испытывать к ней сильного влечения. Скорее всего она вызывала в нем просто чувство симпатии, со всей своей слишком явной наивностью и еще более явным состоянием безрассудной влюбленности.

Она подняла глаза, Бен тоже. Их взгляды встретились, и Лаура ощутила, как внутри ее растет нежность и страстное желание. В этот момент она наконец-то позволила себе признать правду. Ей хотелось, чтобы Бен занимался с ней любовью. Какими бы ни были его мотивы, пусть даже он просто жалел ее, она хотела — отчаянно — познать до конца его любовь. Лаура отодвинула прочь от себя кофейную чашку, не в состоянии сделать хоть еще один глоток.

Бен задумчиво смотрел на нее.

— Устала? — сочувственно спросил он.

— Чуточку.

— Я тоже. — Он с сожалением пожал плечами. — Наверное, все новобрачные считают свадьбу утомительным делом. — Он махнул стоявшему поодаль официанту, который материализовался возле них с поразительным проворством. Даже под заурядной фамилией мистера Джонсона Бен все-таки излучал какой-то врожденный магнетизм, благодаря которому его сразу замечали официанты. — Я хотел бы подписать счет, будьте любезны.

— Да, сэр. Я все уже приготовил.

Бен подписал листок, и они молча стали подниматься на лифте на свой этаж. И Лаура, и Бен воспользовались ссылкой на усталость как поводом для того, чтобы прислониться в своем углу лифта.

В гостиной находился небольшой бар с миниатюрным холодильником, где наготове стояли разные бутылки. Бен налил два стакана минеральной воды, а в это время Лаура, отодвинув тяжелые шторы, делала вид, что заворожена видом узких улиц города и строящихся зданий. «С этой стороны отеля, несмотря на дороговизну номера, — промелькнуло у нее в голове, — из окна открывается не такой уж привлекательный вид, как можно было ожидать».

Бен подошел к ней, держа стаканы, встал рядом и тоже посмотрел на унылый пейзаж. Он вел себя крайне осторожно, отметила про себя Лаура, стараясь не дотрагиваться до нее.

— У нас почти не было времени на прошедшей неделе поговорить о нашей ситуации, — отрывисто сказал он. — Но я много думал. А ты?

— Честно говоря, я была слишком занята, чтобы думать об этом.

— Я боялся этого. Дело вот в чем. Пару дней назад я понял, что заставил тебя совершить сделку, из которой большую часть выгоды извлекаю все-таки я.

Лаура замерла от искреннего удивления.

— Бен, ты заплатил мне тридцать тысяч долларов. Я полагаю, что большинство сочтут это очень выгодной для меня сделкой.

— Деньги давать просто, когда их у тебя много, — без всякой рисовки ответил он. — Ты же, с другой стороны, отдаешь мне два года своей жизни. А это нельзя оплатить никакими деньгами…

Лаура улыбнулась, тронутая его серьезностью.

— Это не такая уж большая жертва, Бен. Как я поняла, ты ведь не собираешьсяотправлять меня в Сибирь, чтобы я жила там в юрте. И не требуешь, чтобы я сама ткала себе одежды или питалась одними лишь морскими водорослями. Пережить появление у Кристи первого мальчика скорее всего будет самой серьезной вещью, которая грозит нам в ближайшую пару лет.

— Это звучит достаточно травмирующе, чтобы омрачить все остальное, — ответил он полушутя. Он провел рукой по волосам и с решительным стуком поставил стакан на подоконник.

— Черт побери, Лаура, оказывается, мне гораздо трудней говорить с тобой, чем я мог предполагать. Дело в том, что, по-моему, наша… сделка… станет намного более удобной для нас обоих, если мы сохраним чисто платонические отношения. Я уверен, что ты должна чувствовать то же самое.

Ее глотка внезапно пересохла настолько, что она едва сумела произнести единственное слово.

— Почему?

— Почему? — Казалось, его ошеломил заданный ею вопрос. — Ну, я полагаю, для этого есть ряд причин. Сейчас у нас сложились неплохие отношения. Ты мне нравишься и внушаешь уважение. Надеюсь, что когда ты узнаешь меня получше, то станешь испытывать ко мне то же самое. Секс же все осложнит. Вместо разумных решений мы начнем руководствоваться чувствами и эмоциями. Вся логичность наших взаимоотношений основана на том, что они строго практичны. Тебе нужны деньги, мне опека над Кристи, так что мы квиты. Если же в дело добавится секс, кто знает, сумеем ли мы сохранить равновесие.

— Это новый оборот старой темы. — Лаура вдруг почувствовала себя слишком оскорбленной и сердитой, чтобы соблюдать осторожность. — Вероятно, не так уж много женщин узнают в свою первую брачную ночь, что их купили исключительно ради респектабельности. Весьма странная причина для заключения брака, пусть даже и по расчету, тебе не кажется?

— Лаура, я забочусь в первую очередь о тебе. Бог свидетель, если бы ты хотела, чтобы мы занимались любовью, я бы с удовольствием выполнил свой супружеский долг.

— Выполнил долг! Ради Бога, Бен, мне не нужно от тебя никаких одолжений.

Лаура отшатнулась от него, но Бен успел схватить ее за руку.

— Черт возьми, Лаура, я несу какую-то чушь. Прости. — Он тяжело вздохнул. — Позволь мне начать все сначала. Ты очень соблазнительная женщина, Лаура, и я с радостью стал бы заниматься с тобою любовью, если этого хочешь ты. Я не собираюсь действовать против твоей воли.

Она выразительно посмотрела на свое запястье, которое Бен крепко сжимал, и улыбнулась с убийственной вежливостью, когда он ее отпустил.

— Даже не думай об этом, Бен. Я не хочу причинять тебе никакого беспокойства. — она взяла свой стакан, затем поспешно поставила, чтобы не поддаться искушению и не швырнуть его прямо в стену. Или в него. — Спокойной ночи, Бен. Пожалуй, я еще раз приму душ. Мне он не помешает.

Он с тоской глядел ей вслед, когда Лаура шла в ванную.

— Черт, — раздраженно буркнул он, наливая в свой стакан воды. — Будь я проклят!

Когда ты стоишь под душем третий раз на дню, то начинаешь чувствовать себя очень глупо. Со вздохом сожаления Лаура выключила воду и завернулась в толстое белое гостиничное полотенце. Она подошла к умывальнику и почистила зубы, разглядывая шелковую ночную сорочку удивительной расцветки, похожей на павлиний хвост, которую повесила на дверь ванной. Даже висящая на крючке, она притягивала к себе взгляд, и продавщица уверяла, что Лаура в таком белье окажется совершенно неотразимой.

— Гораздо красивее, чем красная или черная, — и превосходно идет к вашему лицу, мисс. Вам везет, что у вас такая чудесная кожа. Лаура промыла зубную щетку. Чудесная кожа, как же, Бен даже не заметил этого. Она повесила полотенце на крючок и осторожно коснулась «Опиумом» запястий и впадинки у основания шеи. Не пользуясь большую часть своей жизни косметическими средствами, обладающими запахами более экзотическими, чем лимонный шампунь и цветочный дезодорант, Лаура даже от такого ничтожно малого количества этих знаменитых духов почувствовала себя потрясающей грешницей.

«В этом-то вся беда, — печально размышляла она, вдыхая незнакомый аромат. — Все это не для меня». Ей по душе свежий запах лимонного шампуня и хорошего мыла, в то время как Бен провел всю свою взрослую жизнь в окружении женщин, благоухающих французскими духами. И после общения со светскими львицами заниматься любовью с такой заурядной женщиной, как Лаура, ему так же интересно, как есть всю жизнь обеды из приготовленного на пару риса.

Решительно пожав плечами, Лаура протянула руку к ночной рубашке. Шелк скользнул по ее коже с чувственным шорохом, и она разгладила его на теле, чтобы тонкая, полупрозрачная материя прильнула к округлостям ее бедер и выпуклой груди.

Она посмотрелась в зеркало, с вызовом вздернув подбородок. Черт побери, у нее действительно хорошая фигура, если только Бен соизволит обратить на это внимание. И хотя она и не обладает большой практикой в том, как заниматься любовью, мечты, осаждавшие ее в эту последнюю пару недель, снабдили ее поразительным набором самых смелых эротических фантазий. И если она постарается отбросить ненужную скромность, то, может, Бен обнаружит, что его простенький рисовый обед более интересен, чем он мог ожидать.

Лаура распахнула настежь дверь ванной — и ее встретила темнота. Не уверенная, надо ли принимать это за хороший знак, она прошла в спальню при свете слабого ночника и юркнула в постель. Конечно же, Бен уже был там. Но он не мог оценить по достоинству ее фигуру, ночную сорочку и экзотический аромат духов. Судя по всему, он крепко спал.

Лаура подавила приступ истерического смеха. Потихоньку, стараясь не помешать своему свежеиспеченному супругу, она устроилась между накрахмаленными белыми простынями и пушистыми одеялами бежевого цвета. К своему удивлению, она обнаружила минут через пять, что вся дрожит, хотя в комнате было тепло и не было никаких причин, чтобы она так замерзла.

И только когда слезы заструились по ее лицу из-под прикрытых век, она позволила себе признать правду. Она дрожала и плакала от оскорбления и чувства страшной обиды на то, что Бен пренебрег ею. Несмотря на отчаянное сопротивление, она все-таки влюбилась в него и несколько последних дней мечтала, что их фиктивный брак со временем перерастет в настоящий и прочный союз. И никогда не допускала всерьез мысль о разводе через пару лет.

«Подумать только, — сказала она себе, перекатываясь на живот, — я даже намеревалась забеременеть и не сказать об этом Бену. Наблюдая за тем, как сильно он любит Кристи, я надеялась, что ребенок поможет удержать его в этом браке. Ведь не напрасно я приехала в этот отель без единого противозачаточного средства. Какая же я дура!»

То обстоятельство, что Бен ухитрился заснуть за то короткое время, которое она провела в ванной комнате, оказалось сокрушительным ударом не только по ее гордости, но и по ее влюбленному сердцу. Не говоря уж об ударе, кисло подумала она, нанесенном по ее гормонам.

Однако семейство Форбсов славилось в округе Покахонтас своим упрямством и стойкостью перед лицом самых неблагоприятных обстоятельств, и Лаура решила за эту долгую и бессонную ночь, что унаследовала этих упрямых форбсовских генов даже больше, чем ей полагалось по справедливости. Может быть, ей и не удастся превратить этот фиктивный брак в прочные супружеские отношения, но уж точно она так просто не сдастся и перепробует все. Лаура была реалисткой и понимала, что не обладает каким-либо из качеств, которое вдохновило бы Бена на пылкую любовь к ней, но она отнюдь была не гордой и готова удовольствоваться меньшим: его симпатией, если с любовью ничего не получится.

Если уж ничего не выйдет и с этим, у нее останется возможность быть матерью для Кристи; она будет компаньонкой для Бена, и если он хотя бы изредка станет заниматься с ней любовью, разве этого не будет достаточно?

Лаура не удостоила вниманием внезапную дрожь отвращения, пробежавшую у нее по спине. В конце концов, решила она, призывая на помощь остатки здравомыслия, если бы она хотела, чтобы Бен занимался с ней любовью, все, что от нее требовалось, это прямо сказать ему об этом. Он уже и так был достаточно любезен и предложил свои услуги всякий раз, когда она почувствует потребность в этом. И вообще, кто ей мешает прямо сейчас перекатиться к другому краю кровати, встряхнуть его за плечо и объяснить свои затруднения. «Прости меня, но я, по-моему, могу совсем свихнуться, если ты не обнимешь меня и не овладеешь мною немедленно».

Скорее всего он отзовется на это с восхитительным мастерством и типичным для Гаррисона Бранда обаянием, но не такой любви ей хотелось. Ей хотелось заниматься любовью с Беном, с собственным мужем, а не с каким-то телевизионным символом мужской сексуальности. И больше всего ей хотелось, чтобы он сам пришел к ней, обуреваемый страстью, а не из чувства долга либо извращенного понимания вежливости.

Понимая, что заснуть ей вряд ли удастся, Лаура подложила руки под голову и стала смотреть в потолок. Как же ей пробудить страсть в Бене? Что же, скажите на милость, должна предпринять денверская женщина-полицейский, среднего роста, с каштановыми волосами, чтобы успешно противостоять чувственной и томной телезвезде, такой, как Джиля Касселл?

Почти час Лаура посвятила размышлениям над этой проблемой. В итоге пришла к выводу, что обладает лишь двумя преимуществами перед легкомысленными милашками из обычного окружения Бена: он был ее законным мужем и они будут жить под одной крышей.

По каким-то причинам это призрачное преимущество оказалось достаточно обнадеживающим, чтобы погрузить ее в сон как раз в те минуты, когда первые бледные лучи восходящего солнца обозначились над горизонтом.

К шести тридцати утра Бен уже не в состоянии был притворяться. Он вылез из постели и поскорей натянул простыню на плечи Лауры, чтобы не видеть, как одуряюще соблазнительно торчат ее соски под кружевом ночной сорочки. Кажется, она мирно проспала всю ночь, тогда как он едва ухитрился ухватить лишь несколько минут беспокойной дремоты. «Благородные намерения, — с насмешкой подумал он, — уж точно отправляют мужское тело прямиком в ад». У него все ныло от неутоленного желания, а хуже всего было то, что он даже не понимал, почему устроил себе такое испытание. В его постели перебывало такое количество женщин, что он и вспомнить всех не мог, и вот теперь, наконец-то женившись, он вздумал настаивать на том, чтобы их отношения с женой оставались чисто платоническими! И в этом Бен видел самое доблестное рыцарство со своей стороны.

Он побрился и принял душ, удивляясь, почему это Лаура вызывала в нем такое непривычное желание защитить ее. Почему он не мог просто переспать с ней и не думать об этом? Бог свидетель, он делал это достаточно часто в последние несколько лет. Когда разрушился его брак с Рене, он поклялся себе самой страшной клятвой, что никогда в жизни больше не станет заложником своих чувств к женщине. Целых пять лет Бен прожил, не нарушая эту клятву. Любовь, насколько он мог судить, приносила одну лишь боль. Даже его любовь к Кристи принесла ему столько волнений, когда он безуспешно пытался ее отыскать.

Хмуро глядя в зеркало, он протирал лицо лосьоном. Мудрый человек знал бы, что спасается от множества огорчений, не позволяя себе чувствовать слишком глубоко. А после всего, что заставила пережить его Рене, Бен считал себя очень мудрым человеком. Лаура, конечно, милая девчонка, но явно не стоила того, чтобы он становился послушной игрушкой в ее руках. Ни одна женщина этого не стоила.

Бен вышел из спальни и натянул на себя джинсы и простую трикотажную рубашку. Одевался он как можно тише, но все-таки, видимо, разбудил Лауру. Она пошевелилась, ворочаясь на гигантской кровати. Бен замер, надеясь, что Лаура просто поудобнее устраивается во сне, но она повернула голову на подушке и открыла глаза. С минуту Лаура смотрела на него без всякого выражения на лице, а потом вспыхнула.

Даже этот румянец смущения показался ему чертовски сексуальным. Дьявол, он хотел эту женщину, невероятно сильно хотел, однако не было никаких причин предполагать, что это желание сохранится и потом, после того как он утолит свою страсть один раз. Так чего же он ждал? Почему не взял ее, чтобы покончить с мыслями о ней раз и навсегда? По тому, как Лаура каждый раз отвечала на его поцелуи, Бен не сомневался, что она станет возражать. Он заколебался и уже готов был подойти к постели и обнять ее.

Лаура пошевелилась прежде, чем он успел сделать первый шаг, села в кровати, старательно прикрывая простыней грудь.

— Прости, если я заставила себя ждать. Я проспала?

— Вовсе нет. Просто я сегодня рано проснулся. Сейчас всего лишь семь часов.

Его ответ звучал отрывисто, резче, чем он хотел, потому что от чувств, которые она в нем пробуждала, ему было не по себе. Нежность. Желание защитить. Желание душевной близости, а не только физической. Бен подумал, с оттенком сожаления, что встревожен. Подобное чувство он испытывал впервые. Если они с Лаурой когда-нибудь займутся любовью, вдруг он не сумеет после этого обратиться к ней с небрежной улыбкой и парой любезных слов благодарности. Он очень сильно боялся, что эта робкая женщина со смеющимися глазами и отсутствием опыта в любовных играх затронет гораздо большую часть его души, чем он хотел. А его эмоции, напомнил он себе, были строго регламентированы. Именно поэтому ему надо было сохранить их отношения дружескими и практичными, как он и намеревался.

Он одарил ее широкой улыбкой, одной из своих стандартных улыбок Гаррисона Бранда, улыбкой, которая появилась на его лице словно сама по себе от напряжения, сгустившегося в комнате.

— Твое семейство улетает в час. Ты не хочешь вернуться в дом и позавтракать вместе с ними? У нас нет причин задерживаться в отеле, а тебе, вероятно, будет приятнее провести время, оставшееся до их отъезда, со своими родными.

— Спасибо. Позавтракать со своим семейством — великолепная идея.

— Надеюсь, дорога будет почти свободна, в это время в нашем направлении движется мало машин, и мы уже минут через двадцать будем дома. — Бен изобразил на лице еще одну улыбку из арсенала Гаррисона Бранда. Если он забудет про осторожность, у него треснут челюсти. — Кстати, ванная комната уже свободна.

— Хорошо. — Без всякого предупреждения она отбросила одеяло и зевнула, вытянув руки над головой. Радужный шелк сорочки натянулся у нее на груди, и соски — эти проклятые соски, которые стояли перед его глазами всю ночь — вызывающе торчали под бледно-зеленым кружевом.

Бен подавил стон. Самые благородные намерения рушились. Не говоря ни слова, он сбежал в гостиную.

Самолет, увозивший семейство Форбсов назад в Айову, вылетел из денверского аэропорта «Стаплтон» почти на час позже, и к тому времени, когда Лаура и Бен прибыли домой в Черри-Хиллз, Кристи уже вернулась из школы. К облегчению Лауры, они с Беном почти весь день не оставались наедине и таким образом были избавлены от необходимости разговаривать на личные темы.

Было восемь часов вечера, когда они закончили обед, состоявший из салата, восхитительно приготовленного блюда из куриных грудок и мусса из свежей клубники. Кристи, слава Богу, ела вместе с ними.

— Кофе подано в гостиную, — объявила экономка. — Со взбитыми сливками для дам и ирландским виски, как вы любите, мистер Логан.

— Спасибо, Бекки, вы подумали обо всем. Они направились в гостиную, и Кристи, казавшаяся весьма довольной собой, пристроилась на валике дивана. Она явно неправильно понимала причину неестественной сдержанности взрослых.

— По-моему, у вас обоих совершенно пропал аппетит, — с усмешкой заявила она. — Я заметила, что вы почти не притронулись к обеду.

— Все было восхитительно, — скованно отозвалась Лаура. — Бекки замечательно готовит.

— Пока что она работает неполный день, — заметил Бен. — Если хочешь, она будет оставаться подольше.

— Возможно, это неплохая мысль, поскольку у меня такой неровный рабочий день.

— Я поговорю с ней завтра. — Бен налил дымящийся кофе в тонкую фарфоровую чашку. — А ты не хочешь кофе по-ирландски? Бекки, кажется, немало потрудилась, взбивая сливки и жаря пончики.

— Благодарю, это было бы неплохо. Кристи засмеялась.

— Эй, почему вы оба такие чертовски вежливые друг с другом? Зачем? Ведь мы же теперь одна семья.

Бен взъерошил ее волосы.

— Да я просто слышал, что нет таких правил, чтобы люди в семье разговаривали друг с другом грубо. Вот, Лаура. А уж сахар сама добавишь по вкусу.

— Спасибо, Бен.

Кристи взглянула на обоих, затем демонстративно зевнула.

— Что-то мне хочется спать, а еще надо сделать кучу уроков. Пожалуй, я пойду к себе в комнату. — Она ухмыльнулась. — Надеюсь, что вы, старики, придумаете себе какое-нибудь развлечение на этот вечер. — Кристи направила каждому из них воздушный поцелуй и вышла из комнаты, оставив за собой томительное молчание.

Лаура прихлебывала горячий кофе по-ирландски и жалела, что это не чистый виски или, пожалуй, даже чистый яд.

Теоретически она должна была бы испытывать восторг, оказавшись наедине с Беном. На практике же оцепенела от невероятной робости и растерянности, не зная, что же ей делать дальше. И как только женщины соблазняют мужчин, которые им нравятся? Может быть, ей надо откинуться на подушки дивана, закинув ногу на ногу и подчеркнув соблазнительную линию бедра? «А вдруг, — с ужасом подумала она, — ему вовсе не покажется соблазнительным мое бедро? Или как бы невзначай расстегнуть пару верхних пуговиц на блузке?» Но как трудно делать что-либо как бы невзначай, когда твои пальцы трясутся так сильно, что едва удается держать кофейную чашечку.

Родители и братья твердили ей, что порядочные девушки сами не пристают к мужчинам, а ее опыт с женихом лишь подкрепил их совет. Русс был бы в ужасе, если бы она посягнула на его мужские прерогативы и сама назначила одно из их нечастых любовных свиданий. И все же ей было уже двадцать семь лет, и предполагалось, что она уже давным-давно преодолела все эти предрассудки. И сейчас был крайне неудобный момент, чтобы обнаружить, что шесть лет подписки на журнал «М-с» не смогли развеять воспитанные у нее за двадцать два года до этого привычки.

Жалобными глазами она смотрела, как Бен отнес свой кофе в противоположный бару угол, где в ряды книжных полок была встроена стереосистема. Он пощелкал несколькими тумблерами.

— Странный вопрос, какой мужу не подобает задавать жене, но тебе нравится классическая музыка?

— Кое-что нравится, особенно органная музыка.

— Баха на лазерном диске стоит послушать. Что скажешь насчет мессы си-минор?

Ей она нравилась и создавала соответствующее настроение на Пасху, в церкви, но музыка эта мало подходила для того, чтобы упражняться в роли коварной соблазнительницы.

— А если послушать что-нибудь менее серьезное? — предложила она. — Может, какой-нибудь мюзикл?

— Не желаешь послушать новую запись «Вестсайдской истории»?

— Это было бы здорово.

Энергичные аккорды увертюры зазвучали в комнате. А Лауре казалось, что эта мелодия, полная страсти, лишь подчеркивает и увеличивает расстояние между ними.

Музыка продолжала звучать. Бен лениво перебирал свои диски и казался напряженным, пресыщенным и очень сильно походил на своего телевизионного героя. Теперь уже Лаура знала его достаточно хорошо, чтобы понимать, что он всего лишь надевал маску Гаррисона Бранда, когда ему хотелось скрыть свои истинные чувства. А что ему надо было скрывать от нее? Невероятную скуку? Или что-то все-таки более для нее лестное?

— А ты видел фильм, к которому написана эта музыка? — поинтересовалась она, отчаянно пытаясь нарушить висевшее между ними молчание.

— Не фильм, а сам спектакль на сцене. Родители водили меня на Бродвей, когда мне было лет двенадцать. Помню, что я был просто потрясен эмоциональной энергией, которую излучали актеры. Когда спектакль закончился, я заявил родителям, что обязательно стану актером, когда вырасту. Моего отца это не обрадовало.

— Я удивляюсь, что он принял твои слова всерьез.

— Отец у меня был необычным человеком. Склонным верить, что если ты что-то сказал, значит, так оно и есть, даже если тебе всего лишь двенадцать лет. Весьма редкая привычка, если подумать.

— Что ж, верно. А чем занимался твой отец?

— Он был семейным доктором, еще той, старой школы. Мои родители поздно поженились, и я был единственным ребенком, так что всегда существовало негласное решение, что я направлюсь по его стопам. У него не было особых возражений против увлечения театром других людей, но он определенно не ожидал, что его единственный ребенок потратит свою жизнь на такую несерьезную профессию, как актерская.

— А он простил тебя, когда ты добился успеха?

— К несчастью, они с матерью умерли, когда я еще делал первые шаги в артистической карьере и снимался в какой попало рекламе, но мы научились прекрасно понимать друг друга еще задолго до этого.

Он вернулся к столику, стоящему возле дивана, и поставил на него свою чашку.

— Хочешь еще кофе?

— Нет, спасибо.

Вот они провели десять мучительных минут, обмениваясь репликами, и вернулись опять к тому же, с чего и начинали. Кофе. Еще один подобный успех, и они обнаружат, что обсуждают что-нибудь действительно интимное, к примеру, погоду.

Лаура поставила на стол свою чашку и встала. Она заставила себя взглянуть на него в упор, однако его глаза оставались бесстрастными и не обнаруживали ни его чувств, ни его мыслей. И все-таки Лаура инстинктивно знала, что он не был таким безразличным, каким казался. Где-то под этими тяжелыми веками и холодной улыбкой бурлили эмоции.

Она набрала в грудь воздуха, ее руки бессильно повисли вдоль тела.

— Я хочу заниматься с тобой любовью, Бен.

— Лаура, я не могу. Это будет неразумным шагом для нас обоих.

— Ты уверен? — Она медленно направилась к нему, жар пульсировал у нее прямо под кожей. Она зашла слишком далеко, чтобы поворачивать назад, да к тому же она теперь была уверена, что он хотел ее. Боже мой, он и вправду хотел ее. Но если она ошибается…

— Поцелуй меня, Бен, — прошептала она. Он поглядел на нее с высоты своего роста, и его глаза, все еще полуприкрытые тяжелыми веками, больше не казались невозмутимыми. Желание горело в них, откровенное и страстное, но он не шевельнулся, не протянул к ней руку.

— Секс без взаимных обязательств не для тебя, Лаура. И мы оба это понимаем.

На свой лад, поняла она, Бен Логан вел себя крайне порядочно. Он предостерегал, что возьмет ее, если она будет соблазнять его и дальше, но ничего не обещал, кроме физической близости их тел.

Лаура отвернулась бы от него, если бы могла, однако способность управлять собственным телом была потеряна ею некоторое время назад. Возможно даже, что в ту ночь, когда она согласилась выйти за него замуж. Лаура протянула руку и легко дотронулась до его губ, испытав первозданное торжество женского триумфа, когда его тело содрогнулось в ответ на это прикосновение.

Бен схватил ее руку и поднес к губам, нежно поцеловав ей ладонь.

— Я хочу тебя, — почему-то шепотом произнес он. — Ты представить себе не можешь, как я хочу тебя.

— Я… я хочу тебя тоже. — Лучше, уже намного лучше, не надо смущать их обоих, говоря то, что она на самом деле ощущала.

Он больше ничего не сказал, просто подхватил на руки и направился к двери.

— Я сделаю все, чтобы тебе было со мной хорошо, Лаура. Чтобы ты запомнила эту ночь.

Бен даже не поцеловал ее, однако она уже боялась, что он говорил чистую правду.

11

Бен щелкнул выключателем, когда они вошли в его спальню. Зажглась лампа, осветив комнату неярким, ровным светом. Он донес Лауру до кровати и бережно опустил на мягкое пуховое одеяло. Она дрожала, больше от возбуждения, чем от вечерней прохлады, и он крепче прижал ее к себе, так что она ощутила жесткий напор его эрекции. Все, казалось, происходило слишком буднично, слишком бурно, слишком торопливо. В ее фантазиях все происходило более нежно и романтично. Желание и паника боролись в ней, но Бен не оставил ей времени для колебаний, обхватил ее лицо руками, легко поцеловал в лоб, и растерянность растаяла в волнах любви. Ей ужасно хотелось ласкать его, засунуть руки под рубашку и провести пальцами по его плечам и рукам. Но Лаура слишком робела. Ей хотелось погладить полоску волос, которая углом спускалась от груди по животу, но ее сковывали внушенные пуританским воспитанием запреты. «О Боже, — с отчаянием подумала она. — Что получится, если она может всего лишь лежать в постели, вялый комок скучной женской плоти. Может, Русс был прав? Может быть, она принадлежит к тем женщинам, которые тают от поцелуя, но потом замирают, словно на них нападает столбняк, когда мужчина пытается двинуться дальше? Может быть, она вообще фригидна? Иначе почему же тогда она прожила последние пять лет, будучи лучшим другом всех мужчин и ничьей любовницей?

По крайней мере Бен не ожидал от нее моментальной готовности принять его. Лаура по-прежнему ощущала его твердую плоть возле своих бедер, однако его синие глаза оказались неожиданно нежными, когда он легко целовал ее в губы.

— Не нужно так напрягаться, — шепнул он, проводя пальцами по ее щеке. — У нас масса времени. Вся ночь, если захочешь.

— Ну а ты? Он усмехнулся.

— Я глубоко дышу и горжусь своим превосходным самоконтролем.

Это звучало многообещающе, но не казалось ей особенно подходящим для мужчины, который, по слухам, занимался любовью с самыми роскошными женщинами в мире.

— Я надеюсь, что это пройдет, — заметила она, нервничая. — Дело в том, Бен… ну, ты уже, вероятно, догадался, что я не слишком опытная.

Он легонько поцеловал кончик ее носа.

— Тем лучше для моего ego. Ты можешь сравнивать меня всего лишь с несколькими мужчинами. Когда мы со всем покончим, я лягу на спину с самодовольным видом, а ты расскажешь мне, какой я потрясающий любовник.

Она молчала слишком долго, и он отодвинулся от нее.

— Лаура, не хочешь ли ты мне сказать… Боже милостивый, да ты случаем не девственница ли, а?

В его голосе прозвучал такой испуг, что она и вправду улыбнулась.

— Не беспокойся, Бен, даже если бы я и была ею, это незаразно. Но вообще-то, мы с Руссом были любовниками. — «Или, по крайней мере, — мысленно признала она, — мы находились в сексуальной связи несколько не слишком запоминающихся раз».

— Что, ты хочешь сказать мне, что Русс был твоим единственным любовником?

— Ну да. — Она отвернулась, смущенная тем, что во время полной сексуальной раскрепощенности какая-то женщина сумела дожить до двадцати семи лет, имея на своем счету лишь одного любовника.

— Эти денверские легавые, вероятно, ходят с закрытыми глазами, — пробормотал Бен. — Не беспокойся, Лаура, это будет замечательно для нас обоих.

Звук его голоса окончательно успокоил ее. Немного скованно она выполнила его просьбу и положила голову ему на сгиб руки. «Как это нелепо, — подумала она. — После стольких ночей, проведенных в мечтах о том, как я запылаю от страсти от первых же прикосновений Бена, вот я лежу рядом с ним, чувствительная к его ласкам не более чем лист фанеры».

— Мне было семнадцать лет, когда я впервые познал близость в женщиной, — сказал Бен, чьи пальцы беззаботно играли прядями ее волос. — Если бы рядом случайно оказалась камера, я думаю, что получился бы один из самых грандиозных фильмов о катастрофах. Она засмеялась.

— Так плохо все было, да?

— И даже еще хуже. Моя несчастная партнерша была, вероятно, единственной персоной, достигшей подходящего возраста, ктознал о том, что надо делать, еще меньше моего. Мы сталкивались носами каждый раз, когда пытались целоваться.

Лаура с улыбкой взглянула на него, и иен наклонился, взял ее лицо в ладони и стал покрывать нежными поцелуями веки и уголки рта. Тепло разлилось по всему телу Лауры, заставив ее расслабиться.

— С тех пор ты достиг в общении с женщинами невероятного прогресса, — судорожно хватая ртом воздух, выговорила она.

— Поверь мне, оно просто никак уже не могло сделаться хуже.

Бен придвинул ее к себе чуть ближе и начал гладить спину, скользя ладонями то вниз к бедрам, то снова поднимаясь вверх по позвоночнику до нежных завитков на затылке.

Лаура издала тихий вздох, постепенно теряя ощущение реальности. Его знакомство с ее телом приобретало все более интимный характер, становилось более требовательным, но ей уже больше не хотелось крикнуть, чтобы он остановился. Медленное, уверенное движение его рук приводило ее в экстаз. «Наконец-то, — лениво подумала она, — наконец-то я поняла, что такое сексуальное наслаждение».

Бен посмотрел на нее и слегка улыбнулся. Словно прочитав ее мысли, он наклонил голову, чтобы поцеловать ее, раздвинул ей губы медленными сильными движениями языка, заставившими ее прильнуть к нему, тяжело дыша, дрожа и все-таки до боли желая получить еще больше. Расслабленность исчезла в жарком приливе страсти, где-то внутри свернулся тугой узел желания, слишком сильного, чтобы быть приятным.

Лаура не смогла сдержать стон, зародившийся где-то в глубине, когда он спустил блузку с ее плеч. С ловкостью, которая могла бы огорчить ее, если бы она еще была способна связно думать, он освободил от прозрачного кружевного бюстгальтера ее груди.

— Ты даже красивее, чем мне запомнилось, — пробормотал Бен, и ее тело само собой изогнулось ему навстречу, когда его губы стали ласкать тугие, чувствительные соски. Опытные руки нащупали «молнию» на ее джинсах и стащили их с ее бедер, затем он оторвался от ее тела только затем, чтобы сбросить с себя одежду.

Когда они оба оказались обнаженными, он снова обнял ее и прижал к себе. Лаура не знала, как справиться с нахлынувшими на нее неведомыми ощущениями. Она тяжело дышала, Бен тоже, пот заблестел у него на лбу, а лицо застыло от напряжения в попытке сдержать себя от желания немедленно овладеть ее телом.

— Бен… сейчас, — прошептала она.

— Не торопи меня, — пробормотал он. — Верь мне, дорогая, я сам знаю, что мне делать.

Лаура не понимала, что он имел в виду, но ее пугало, что если ощущения, терзавшие ее тело, усилятся еще хоть чуть-чуть, она просто не выдержит этой сладостной муки. Она хотела было объяснять это ему, но слова ее превратились в стон наслаждения, когда Бен скользнул пальцами в жаркую и влажную тьму между ее ног. Лаура задрожала от диких, непостижимых ощущений, которые вызвало его прикосновение, и, отбросив последние остатки ложной скромности, протянула руку, чтобы ласкать его таким же образом, как ласкал ее он.

При первом же прикосновении ее руки дыхание у Бена остановилось, потом сменилось глубокими удовлетворенными вздохами. Отбросив робость, забыв, что ничего не знала про технику занятий сексом, Лаура наклонилась над ним и припала губами к твердой плоской поверхности его живота. Затем медленно, намеренно поддразнивая, провела губами по той дорожке, по которой до этого уже проследовали ее руки.

Его тело содрогалось, словно от ударов электрического тока. Через несколько секунд Бен снова уложил ее на подушки, и на его лице появилась слабая, виноватая усмешка.

— Подожди, моя радость, наша близость может оказаться неожиданно короткой.

— Меня это вполне устраивает. Тогда мы сможем начать все сначала.

Он тихо засмеялся.

— Милая моя, не верь рассказам о моей невероятной сексуальности. В моем возрасте любовь всю ночь напролет принадлежит всего лишь к области приятных воспоминаний.

— Я буду нежно с тобой обращаться, — прошептала она.

Смех тут же затих. Его глаза потемнели от явного желания, и он обхватил ее лицо и прильнул к ее губам с внезапным яростным взрывом страсти. Не прерывая поцелуя, Бен откинул ее на подушки, схватил за запястья, закинув ей руки за голову, и припал к ее груди.

Его загорелая кожа касалась ее нежной кожи, а тело казалось еще более мускулистым рядом с ее мягкими формами. Прикосновение его языка к ее соскам принесло Лауре новые необыкновенно острые ощущения. Лаура беспомощно извивалась под его опытными манипуляциями, тело изогнулось навстречу ему, когда он, наконец, вошел в нее, сделал ее своей неотделимой частью. И это было тем взрывом всех чувств, которого она ждала, о котором мечтала в бессонные ночи.

Когда его рот жадно впился в ее губы, а плоть настойчиво двигалась в ней, уже не осталось места для страха, не осталось места для сожалений. Любовь и страсть слились, поднимаясь все выше и выше, унося их обоих в заоблачные выси. Она тянулась к нему, прижималась, касалась его тела неистово, жадно. Она была нежной, невесомой, она плыла на волнах страсти. Напряжение стало невыносимым, и Лаура выкрикнула его имя, моля об освобождении.

Его руки властно сомкнулись вокруг ее талии.

— Да, дорогая моя, — пробормотал он. — Теперь ты действительно моя.

Она закрыла глаза, когда ее закружил вихрь экстаза.

Когда страсть утихла, Лаура почувствовала себя совершенно другой женщиной. Бен лежал, откинувшись на подушки и стараясь не дотрагиваться до тела спящей Лауры. Тела его жены. Он знал ее меньше двух недель.

Странно, как приятно эти слова, «моя жена», отзывались в его сознании.

Почему-то он испытывал слишком большое беспокойство, чтобы спать, хотя обычно считал секс прекрасным снотворным. Он встал с постели и прошел к холодильнику, чтобы выпить холодной минеральной воды. Пил большими глотками, почти жадно, однако вкус губ Лауры, казалось, не покидал его. Ее запах оставался на его коже, дразнил, мучил сознанием того, как сильно он все-таки хотел ее. Хотел гораздо больше, чем прежде, когда нес в кровать.

Однако он больше не будет заниматься с ней любовью, это уж точно. Слишком сильное потрясение испытал он этой ночью. Бен швырнул стаканчик из-под минеральной воды в корзинку с мусором. Он не должен накрепко привязаться к Лауре, к ее нежности, робким улыбкам, к мимолетным, недоверчивым вспышкам радости в ее глазах за миг до того, как она достигает кульминации.

Бен захлопнул дверцу холодильника и вернулся в спальню. Надо спать. Завтра у него напряженный день. И не было, конечно, никаких особых причин поворачиваться и смотреть на Лауру.

С другой стороны, не было никаких причин, почему бы и не посмотреть. Созерцание спящей женщины не накладывает на мужчину никаких обязательств.

Бен лег на бок и оперся на локоть. Лаура заурядная, обыкновенная женщина, напомнил он себе. Женщина, спящая в этот момент с выражением полного удовлетворения. Его сердце странно сжалось, когда он посмотрел на ее руку, лежащую на подушке, на длинные, безупречные ноги, согнутые в коленях и поджатые к груди в наивной детской позе. Одинокий завиток упал на влажный лоб и прилип к нему. Он боролся с неодолимым желанием протянуть руку и отвести его от ее глаз. Не было никакого смысла дотрагиваться до нее, дотрагиваться до своей жены.

С другой стороны, он мог дотронуться до нее, если хотел. Почему бы и нет? Лаура спала слишком крепко, чтобы проснуться.

Бен наконец решился коснуться ее бока или руки, где кожа не такая чувствительная. И возможно, таким путем он рассеет это безумное впечатление, что ее тело было более гибким, более живым, более любящим, чем у всех женщин, каких он когда-либо встречал.

Он легонько дотронулся до ее руки. Лаура не пошевелилась. Конечно, этого он и хотел. Он не хотел будить ее. Или хотел?

Словно наблюдая за действиями незнакомца, Бен смотрел, как его пальцы медленно движутся вверх по руке Лауры и по ее грудям. Соски ее затвердели еще до того, как она открыла глаза.

Она сонно посмотрела на него, ничего не говоря, однако ее губы разжались с еле слышным вздохом удовольствия, а щеки порозовели. Поглядев на нее, Бен увидел женщину, пробуждающуюся к страсти, совершенно доверчивую — и абсолютно ранимую. Чувства, болезненные и не поддающиеся определению, сжали его горло. Бен обнял ее без слов, спрятал лицо в шелковистых волосах с лимонным ароматом. Ее тело казалось стройным, почти хрупким, а нежность, которой он так боялся поддаться, снова нахлынула на него.

— Извини, мне не следовало будить тебя.

— Я рада, что ты это сделал.

— Тебе было хорошо со мной? — Он был удивлен, как важно ему было услышать ее ответ.

Лаура улыбнулась, нежно коснувшись его щеки.

— Это было великолепно.

— Нет, — сказал он, наклоняя голову к ее губам. — В тот раз было хорошо. Этот раз будет великолепным.

К концу первой недели замужества Лаура уже прошла через все стадии простого невроза и оказалась в состоянии, близком к настоящему безумию. Она решила, что еще несколько дней подобных отношений с Беном приведут ее к шизофрении. Ночью они были страстными любовниками. Днем же почти не встречались, а, находясь вместе, мало разговаривали, если только не было в комнате Кристи, которая всегда втягивала в беседу их обоих.

И в самом деле, единственный раз, когда Бен говорил с Лаурой, находясь наедине, был в понедельник утром вскоре после телефонного звонка из Нью-Йорка от его адвоката.

— У Аарона хорошие новости, — сказал он, позвав ее к себе в кабинет, когда она уходила на работу. — С ним встретился адвокат Рене, и они готовы обсудить сделку. Рене откажется от всех претензий на дочь в обмен на гарантированные ежемесячные выплаты. И сейчас мы уже торгуемся насчет условий.

— Это замечательно, Бен, — произнесла она почти искренне.

Радостно было услышать, что Кристи сможет постоянно жить с отцом, но Лауре неволь но хотелось, чтобы Рене проявила несговорчивость хотя бы еще на какое-то время. Лауре хотелось прожить с Беном по крайней мере два года. А теперь дело шло ктому, что их брак мог закончиться через месяц. Она подумала, что будет делать Бен, если она вдруг расплачется. Вероятно, блестяще справится с такой ситуацией. Он не из тех мужчин, когомогут выбить из равновесия женские слезы.

Но разумеется, она была взрослым, разумным и зрелым человеком, поэтому и не заплакала. Лаура попыталась придать лицу восторженное выражение и повторила, что все чудесно складывается.

Бен улыбнулся ей в ответ.

— Это настоящая победа, Лаура, и все благодаря тебе. Аарон сообщил Рене онашей свадьбе, и, как я полагаю, наши расчеты оправдались. Впервые эта хищная акула, которую она называет своим адвокатом, не стала вступать в борьбу.

Лаура изо всех сил старалась казаться безмерно довольной.

— Значит, все уладится намного скорей, чем ты предполагал?

Бен замолчал и поглядел на нее со странным выражением на лице.

— Видимо, да. Думаю, что так.

— Я уже немного опаздываю на службу, но если ты хочешь, мы можем поговорить о нашем разводе…

— Нет, не сейчас. — Он замолчал, потом продолжил после некоторой заминки: — Еще слишком рано.

Лаура не могла понять, почему он так считает, но была уверена, что, если тебе не хочется услышать неприятный ответ, лучше не задавай вопроса. Лучше не выяснять, как скоро Бен планирует покончить с их браком. Лучше — гораздо лучше — немножко подольше пожить в блаженном неведении, в раю, пусть даже этот рай существует только ночью. Вообще, Лаура весьма преуспела за это время в умении логически мыслить, просчитывать свои будущие ходы и ходы партнера, что позволяло ей спрашивать лишь то, что удобно, и запоминать лишь то, что хотелось запомнить. И она была искренне поражена, когда Бен напомнил ей, что скоро уедет в Лос-Анджелес.

Это произошло во вторник ночью, через шесть дней после их свадьбы, и они занимались любовью со своей обычной страстностью, утолить которую им все еще не удалось. После этого Бен лежал рядом с ней, глядя в потолок.

— В четверг в десять часов я улетаю в Лос-Анджелес, — отрывисто произнес он. — Съемки «Империи» возобновляются на этой неделе, и я должен быть там.

Несколько мгновений Лаура не могла даже дышать, не то что говорить.

— Кристи будет скучать без тебя, — вымолвила она наконец, гордясь своим спокойным тоном.

— Я приеду, как только смогу. Через выходные уж точно.

— Не беспокойся, Бен, я буду хорошо заботиться о Кристи. Со мной она будет в безопасности.

Он ничего не ответил. Прошло несколько секунд, затем Бен повернулся к ней, обнял и поцеловал в губы быстрым и крепким поцелуем.

— Это поможет тебе помнить обо мне, когда я уеду, — сказал он.

Как будто она могла его забыть.

Лаура поспешила на автостоянку, едва сдала в среду после полудня свою смену. Она снова опаздывала. Иногда ей казалось, будто криминальный мир изобрел декретную систему, чтобы причинять неприятности сотрудникам полиции как раз в конце смены. Сегодня ей как никогда хотелось уехать домой вовремя.

Лаура села в машину. Четыре тридцать. Это означало, что у нее оставалось пятнадцать минут до условленного времени встречи в школе, где училась Кристи, и она явно не успевала. Вчера позвонил школьный инспектор и попросил ее приехать. Он хотел обсудить результаты тестов, которые проходила Кристи, одни из них были блестящими, другие — совершенно никудышными. Кристи, вероятно, желая избежать отцовского гнева, сразу же пригласила для участия в разговоре Лауру.

Лаура ехала в сторону Черри-Крик, и настроение ее портилось по мере приближения к школе. Ее взаимоотношения с Кристи пока были светлым пятном в ее браке, и ей не хотелось их ничем омрачать. Лаура очень надеялась, что Кристи не будет злиться на нее за опоздание, хотя подростки, сами не отличаясь пунктуальностью, требуют от взрослых ее соблюдения.

Она добралась до Каньон-стрит, что означало, что до школы осталось лишь полкилометра. Лаура резко перестроилась и ухитрилась вклиниться в самый скоростной ряд. Со вздохом облегчения она свернула на школьную автостоянку. Четыре пятьдесят. Опоздала всего на пять минут. Могло быть и намного хуже.

Заперев дверцу «пинто», она нашарила в сумочке записочку Кристи. «Боковой вход А, рядом с гимнастическим залом. Главная лестница на второй этаж. Повернуть налево, третья дверь с правой стороны. Мистер Перкинс, комната 203».

«Нам следовало бы сразу предупредить мистера Перкинса, что Кристи не посещала школу почти шесть месяцев, — подумала Лаура, бегом преодолевая последние ступеньки. — Ее отметки по некоторым предметам оказались действительно хорошими, если учесть, как много времени прошло с тех пор, когда она занималась по-настоящему».

Навстречу Лауре из какого-то кабинета вышла, пошатываясь, женщина небольшого роста, средних лет. Она держалась рукой за голову, и кровь капала сквозь ее пальцы, оставляя пятна на светлой блузке.

— Полиция! Слава Богу, вы уже здесь! — воскликнула она, хватая Лауру за руку. — А я всего лишь пару минут назад позвонила спасателям. Это все Скотт! Вы должны задержать его, он залез на крышу и пьяный как свинья.

— На крыше? — быстро повторила Лаура. — Один из ваших учащихся?

— Да. А там нет ограждения по краям. Мы предупреждали школьный комитет, но они сказали, что на это нет средств… — Она замолкла и покачнулась; Лаура подбежала к ней и поддержала за талию.

— Я сержант Форбс из денверской полиции, но приехала сюда не по вашему вызову, а для разговора синспектором по личному делу. Но вам требуется медицинская помощь. Пожалуйста, позвольте вам помочь.

Женщина оперлась о руку Лауры.

— На это нет времени. Скотт может упасть. О Господи, он всего лишь глупый мальчишка, и мы должны поймать его!

Они стояли возле комнаты 212. Лаура мгновенно приняла решение и быстро направилась по коридору, таща за собой маленькую женщину.

— Как мне выбраться на крышу? — спросила она.

Женщина с трудом держалась на ногах.

— Пожарная лестница возле моего кабинета. Скотт побежал туда, когда увидел, что я упала. Он выкрикивал дикие угрозы, но не собирался применять силу. Я споткнулась о телефонный провод и ударилась головой о шкаф с картотекой. — Она попыталась улыбнуться. — Вот что бывает, когда в тебе росту всего пять футов.

Они подошли к комнате 203. Лаура постучала в дверь и открыла ее, не дожидаясь разрешения. Бен и Кристи сидели на ученических местах, а за столом сидел мужчина, вероятно, инспектор Кристи.

— Простите, что опоздала и извините за такое вторжение, — сказала она, — но тут кое-что произошло. — Бен вскочил при ее появлении, и Лаура передала в его руки теряющую сознание женщину. — Эта леди нуждается в срочной медицинской помощи. На крыше ученик вашей школы в нетрезвом состоянии, и я полезу за ним. Не пускай больше никого на пожарную лестницу. От этого будет зависеть жизнь мальчика, он может испугаться при виде людей.

Не дожидаясь от Бена ответа, она бросилась по коридору и стала подниматься по узким металлическим ступенькам пожарной лестницы с головокружительной скоростью. Как звали мальчика? Боже, она никак не может вспомнить. Скотт. Да, кажется, так.

Люк, ведущий на крышу, был открыт, и Лаура на последних ступеньках замедлила подъем. Если мальчик настолько пьян, как сказала инспекторша, она должна вести себя крайне осмотрительно, чтобы его не напугать.

Лаура осторожно высунула голову из люка и осмотрела крышу. Да, вот он, зажав в руке литровую бутылку водки, еле стоит на ногах рядом с трубой. Она позабыла спросить консультанта, сколько ему лет, но раз он все еще учится в старшем классе средней ступени, ему не больше пятнадцати. Однако парень был достаточно высоким и крупным и справиться с ним было бы нелегко.

Медленно, спокойно Лаура выбралась из люка на крышу и сразу неподвижно застыла. Она опасалась, что полицейская форма может испугать его.

— Привет, Скотт, — спокойно сказала Лаура. — Инспектор твоего класса попросила меня слазить за тобой. Я пришла, чтобы помочь тебе спуститься.

— Вы арестуете меня?

— Нет, что ты!. — Она сделала шаг по направлению к нему. Ей не хотелось, чтобы парень впадал в панику, да и вообще, она предпочла бы не арестовывать его, если это удастся.

— Тогда отвали, — заявил Скотт, делая еще глоток из бутылки. — Мне здесь нравится.

— Тут станет неуютно, когда стемнеет. Лаура осторожно приблизилась к нему еще немного. Скотт не пошевелился. Она сделала еще один шаг. Снова никакой реакции. Он был слишком пьян, чтобы заметить это. Лаура попыталась уговорить его по-хорошему.

— Если ты спустишься вниз, мы сможем спокойно поговорить.

— Нам не о чем разговаривать, леди из полиции. Я тут еще немножко постою, а когда придет время, совершу маленькую прогулку за край. Мне хочется узнать, что ты чувствуешь, когда летаешь.

Дымоход находился не более чем в двух метрах от края крыши. Если Скотт сделает хотя бы пару неосторожных шагов назад, в его состоянии он может потерять равновесие и сорваться вниз.

— Многие люди станут несчастными, если ты это сделаешь, Скотт. — Ее рубашка намокла от пота и липла к спине, когда она бочком подбиралась ближе к трубе. — Твои друзья, учителя из этой школы. Я уверена, что множество людей тебя любят, Скотт.

— А как насчет моих родителей, леди из полиции? Не забудь сказать мне, как им будет жалко, если я умру.

«У него проблемы с родителями!» Мысль эта вспыхнула быстрее молнии в мозгу у Лауры.

— Что бы ты сейчас ни думал, Скотт, я уверена, что твои родители будут горевать. — Лаура сделала еще один шаг к трубе. Еще три, и она будет рядом.

— Точно, мой отец будет очень сильно горевать. Видимо, предвидя подобный поворот событий, он усвистел из города двенадцать лет назад.

Лаура вздрогнула, когда Скотт ударил бутылкой о трубу и отбил у нее половину. Он угрожающе выставил перед собой острые края.

— Не подходи ближе! — воскликнул он. — Я вижу, чего ты собираешься сделать. Лучше оставайся на месте, леди из полиции.

В отдалении раздался тревожный вой сирен. Господи, если бы ей только удалось удержать его, пока не прибудет отряд спасателей!

— Мне нужно сесть, — сказала Лаура, надеясь, что он слишком пьян и не заметит страха в ее голосе. — Я приехала сюда после смены и очень устала. Мне бы хотелось сесть и прислониться спиной к трубе.

— Не делай этого! — завопил Скотт, но его рука, державшая разбитую бутылку, дрожала, и он больше не делал попытки остановить Лауру.

Она сделала последний шаг и прижалась на мгновение к трубе, дрожа от облегчения. Потом отпихнула ногой бутылочные осколки.

— Что так расстроило тебя, Скотт? — спокойно поинтересовалась она, усаживаясь и прижимаясь спиной к трубе. Чем менее угрожающей будет казаться ее поза, тем больше останется шансов справиться с ним.

Мальчишка заворчал и пьяно пошатнулся, когда поворачивался к ней лицом. Лаура затаила дыхание, боясь, что он направится к краю крыши, и лихорадочно соображая, что можно предпринять, но он, наоборот, отошел по крайней мере еще на метр от опасной черты.

— Моя сексуальная жизнь не оправдывает ожиданий, — вдруг заявил Скотт с намеренной грубостью. — Вот что выбило меня из колеи. А как у тебя обстоят дела с этим, леди из полиции?

— А я только что переехала в новый дом, — сказала она, оставляя без внимания его слова. — А ты всегда жил в Денвере?

— То в одном месте, то в другом. В зависимости от того, как много мы задолжали. Мать никогда не любила платить по счетам.

— Твоей матери, видимо, жилось нелегко, если отец совсем вам не помогал. — Лаура старалась втянуть его в разговор, чтобы отвлечь от рискованных действий. — Женщине не так-то просто заработать столько, чтобы содержать семью.

Скотт хрипло засмеялся.

— Не беспокойся, сержант, моя мать легко решила все проблемы. Она обзавелась новеньким домом и новеньким мужем. Беда в том, что мой новенький папаша решил, что мне нет места в их красивом новом доме. В последнее воскресенье он велел мне убираться и больше не показываться.

Лаура почувствовала прилив сочувствия к этому мальчику. Скольких же, подобных ему, насчастных девочек и мальчиков она перевидала за время работы в полиции. Однако сирены были уже совсем близко, и сейчас было не время расслабляться. Она ясно слышала, как машины спасателей скрежещут тормозами, останавливаясь внизу на стоянке. Ей требовалось отвлечь внимание Скотта, пока отряд спасателей подготовит лестницы и другое оборудование.

— Есть люди, которые могут тебе помочь, Скотт. — Она поднялась на ноги, каждый нерв у нее напрягся. — Инспектора вашей школы, психологи либо социальные служащие, если ситуация оказывается слишком трудной. Ты удивишься, когда узнаешь, что даже самые тяжелые семейные проблемы можно уладить, если тебе помогают профессионалы.

Внизу на стоянке какой-то идиот с мегафоном подал команду посторонним очистить место и отойти за ограждение. Скотт резко повернулся, его глаза расширились от страха.

— Они ведь не собираются запрятать меня в заведение для малолетних преступников? — испуганно спросил он. — Они ведь не собираются сделать это со мной?

Скотт сделал несколько неверных шагов, качаясь из стороны в сторону и пытаясь удержаться на неровной поверхности крыши. Лаура бросилась к нему, без труда догнала и схватила за руку. Разбитую бутылку она пинком отшвырнула к дальнему краю крыши.

Однако Скотт был сильным парнем, а отчаяние добавило ему энергии. Он вывернулся из цепких рук Лауры и метнулся по направлению к краю крыши, где надеялся обрести свободу.

Она поймала его меньше чем в метре от края и увлекла назад в безопасное место единственно доступным способом — упав на спину и потянув его за собой. Воспользовавшись его растерянностью, она перевернула парнишку силовым приемом, освоенным в полиции, лицом вниз и сковала руки наручниками за его спиной. Идиот с мегафоном все еще выкрикивал внизу какие-то команды, но теперь Лаура уже слышала, как переговариваются поднимающиеся по лестнице спасатели.

— Прости, Скотт, но я не собираюсь дать тебе умереть только из-за того, что тебе стало себя жалко. Кто-нибудь свяжется с твоей матерью, и завтра утром мир будет казаться тебе гораздо более приятным местом, чем сегодня. Я даю тебе гарантию, что ты будешь вспоминать все это, как страшный сон.

Он сел и угрюмо наблюдал, как на крыше один за другим появляются сильные тренированные мужчины.

Лаура встала, отряхивая мелкие стекла и пыль с формы.

— Ему требуется опытный психолог и социальный работник, — спокойно сказала она первому из спасателей, который подбежал к ним.

— У вас все в порядке, сержант? — спросил тот. — Судя по всему, у вас были неприятности.

— У меня все хорошо. Вернее, будет хорошо после того, как я приму ванну.

Лаура подошла к Скотту, стоящему в окружении спасателей с понурым видом, и легонько дотронулась до его руки.

— Держись, парень, — сказала она. — Я надеюсь, что у тебя все уладится.

Он не глядел на нее, пока не дошел до пожарного люка. Тогда он повернулся.

— Вообще-то я совсем не хотел умирать, — тихо произнес Скотт. — Мне повезло, что вы оказались рядом. Спасибо, леди.

Ее колени тряслись так сильно, что ей понадобилась посторонняя помощь, когда она спускалась по пожарной лестнице. Уже оказавшись внизу, в здании школы, Лаура взяла предложенный ей пластиковый стаканчик с водой и спросила, как чувствует себя женщина-инспектор.

— Ей оказывают помощь медики, — ответил пожарный, — Все в порядке.

— А где мой муж? Они с дочерью были в кабинете у другого инспектора, когда я полезла на крышу.

— Директор на всякий случай распорядился очистить здание, мисс. Вероятно, он ждет вас во дворе школы.

Лаура пробиралась сквозь цепь полиции, спасателей и обычную толпу зевак. Не успела она пройти через полицейский кордон, как оказалась в объятиях Бена, который крепко прижал ее к себе.

— Ох, Боже мой, Лаура, с тобой все в порядке? Ты не ранена? Я чуть не сошел с ума, пока ты была там, на крыше. Я хотел броситься за тобой, но мне надо было позаботиться о пожилой леди, а когда я смог передать ее в руки медиков, директор распорядился, чтобы все покинули здание.

— У меня все в порядке, кроме того, что я грязная, мне жарко, а еще жаль бедного парня.

— Жаль этого подонка? Боже мой, Лаура!

Я только сейчас осознал, как сильно люблю тебя. Когда я увидел тебя там, на крыше, один на один с обалдевшим мальчишкой, размахивающим разбитой бутылкой, то внезапно понял, каким полнейшим дураком был, отказываясь признаться в том, что я чувствую. Ч. люблю тебя, Лаура. И могу повторить это миллион раз.

Лаура замерла от радости и с глубоким вздохом облегчения прижалась к нему. Его губы нашли ее рот, припали к нему с бесконечным поцелуем. Она закрыла глаза, блаженно вслушиваясь в его лихорадочные признания.

Когда Бен, наконец, перестал ее целовать, Лаура обхватила его лицо своими все еще грязными руками и уткнулась носом ему в щеку.

— Я тоже тебя люблю, — нежно произнесла она. — Но я думаю, что ты скорее всего давно это знаешь.

Он усмехнулся.

— Я думаю, что скоро об этом узнают все Соединенные Штаты.

— Что ты имеешь в виду? — Лаура внимательно взглянула на него, не пытаясь высвободиться из его объятий.

Лаура поняла, что он имел в виду, когда оглянулась и заметила, что на них с Беном направлены объективы нескольких телекамер. Лаура догадалась, что телевизионщики были направлены к школе вслед за командой спасателей.

— Как ты думаешь, мы дадим им возможность снять интересные кадры? — спросил Бен, улыбаясь при виде ее испуганного лица.

Пять самых бойких репортеров с микрофонами в руках пробились вперед в надежде получить интервью. По совпадению — Лаура и не знала, хорошо это или плохо — первой к ним приблизилась Тесса Ренье, представляющая восьмой канал.

— Ну, ну, ну, — протянула она, глядя то на Бена, то на Лауру с нескрываемым удовлетворением. — Подумать только, а я-то сетовала, что меня отправили снимать рядовой случай. — Она включила микрофон. — Какая радость встретить вас снова, мисс Форбс. В последний раз мы виделись с Вейле. Бен объяснил, что вы просто добрые друзья. Можете ли вы сейчас что-нибудь добавить к этому?

Не успела Лаура ничего сказать, как Бен взял ее руку и поднес к губам.

— Мы с Лаурой и сейчас добрые друзья, — заявил он. — Но неделю назад мы к тому же еще и сыграли свадьбу.

На какую-то долю секунды Тесс и остальные репортеры просто онемели, но затем к ним вернулись нормальные журналистские инстинкты, и на Бена с Лаурой со всех сторон посыпались вопросы.

Привычный к напористым репортерам, Бен отбивал большинство вопросов с непринужденной грацией. Примерно минут через десять он попросил минутку внимания.

— Моя жена только что провела ужасные полчаса, удерживая молодого человека от самоубийства. Как вы можете видеть, она нуждается в покое. Нам пора ехать домой.

Вежливо, но твердо Бен расчистил путь мимо телекамер и представителей прессы, крепко прижимая Лауру к себе.

Ее затуманенный мозг наконец-то заработал снова, когда они оказались в сравнительной тишине перед зданием школы за линией ограждения.

— Где Кристи? — спросила она. — Я уверена, что видела ее вместе с тобой в кабинете у инспектора.

— Директор попросил кого-то из учителей отвезти ее домой. Он решил, что ей не стоит смотреть, как ты воюешь с ее одноклассником, склонным к самоубийству. Как только спасатели взяли Скотта на свое попечение, я позвонил домой и сообщил, что с тобой все в порядке.

Он открыл дверцу «мерседеса».

— Прыгай внутрь. Скоро мы будем дома. Лаура уже поставила одну ногу внутрь салона, но потом остановилась.

— «Пинто»! Я только сейчас вспомнила, что он на другой стоянке.

— Завтра я пошлю Хуана забрать его. Залезай в машину, милая. Ты просто падаешь с ног от усталости.

— Бывают минуты, когда приятно подчиниться властному мужу, — призналась она, залезая в машину и откидываясь на кожаную спинку. Лаура зевнула. — Можешь разбудить меня после того, как я приму душ. Я слишком устала и не в состоянии проделать такую трудную вещь, как самостоятельно помыться.

Бен усмехнулся.

— В данной ситуации появляются весьма Интересные возможности.

— Только в том случае, если ты мужчина, Неравнодушный к бесчувственным телам. Лаура действительно сильно устала физически и была измотана морально, когда они вернулись домой, однако искренняя радость Кристи при их встрече мгновенно вернула ее к жизни.

— Ты настоящая героиня! — воскликнула девочка, восторженно приплясывая в коридоре. — Как я горжусь тобой! И мне тоже повезло сегодня. Папа так о тебе беспокоился, что забыл отругать меня за результаты теста.

— Ну, раз ты мне напомнила, это никогда не поздно сделать… — Бен начал с угрожающим видом надвигаться на нее.

Кристи засмеялась, затем изобразила на лице покорную почтительность.

— Тебе ничего не надо говорить, папа. Я удаляюсь в свою комнату и сажусь за уроки.

Бен нахмурился.

— Ты не больна ли? Откуда это внезапное и неестественное увлечение учебой?

Кристи озорно улыбнулась.

— Вовсе никакого увлечения. Это просто повод. Я решила, что мне неплохо было бы обзавестись в ближайшем будущем сестренкой или братиком, и мне хочется, чтобы у вас было побольше времени поработать над этим проектом. Ведь время идет, и вы не становитесь моложе.

Бен растерянно поглядел на жену, впервые в жизни потеряв дар речи.

Лаура безмятежно поглядела на него.

— Иногда у твоей дочери появляются просто великолепные идеи.

12

Бен продемонстрировал с поразительным старанием, что огромная ванна может применяться по-разному, не только для смывания грязи с тела, а Лаура обнаружила, что усталость может таинственным образом пропадать, когда рядом с тобой любимый человек.

Когда Бен закончил ее мыть, — хотя то, что он делал, не имело ничего общего с процессом очищения от грязи, — то завернул ее в пушистую банную простыню и отнес в кровать.

Он развернул полотенце, его пальцы гладили ее нежную кожу, дотрагивались до груди и спускались вниз, лаская плоский живот.

— В следующий раз, — заявил он с напускной строгостью, — прежде чем рисковать жизнью, спасая какого-нибудь сумасшедшего с разбитой бутылкой в руке, ты должна спросить у меня разрешения.

Лаура увидела искреннюю тревогу в его глазах и прильнула к нему с демонстративной покорностью.

— Дорогой, мне так нравится, когда ты предстаешь передо мной в роли Гаррисона Бранда. Это так восхитительно.

— Правда? — не удержавшись от смеха, спросил он.

Его рот опустился на ее губы, не давая ей говорить, она жадно встретила его поцелуй и спустя несколько секунд почувствовала, как напряжение покинуло его. Бен застонал, не отрывая губ от ее рта, поцелуй его стал нежней, а когда он поднял голову, в его глазах мелькнуло мимолетное сожаление.

— Обычно моя работа не такая опасная, — мягко сказала Лаура.

— Достаточно часто, — ответил он, сжав ее руки. — Я понимаю, что у меня нет особых надежд на то, чтобы ты оставила полицейскую работу. Если только ты будешь каждый год ходить беременной, у начальства лопнет терпение и тебя выгонят из полиции. — Держа ее одной рукой за запястья, он провел другой вниз по шее до груди и стал лениво чертить круги вокруг сосков. Бен наблюдал с явным удовлетворением, как напрягшийся сосок утыкался в его ладонь. — Что ты скажешь об этой идее, мисс сержант?

Она ласково улыбнулась и скользнула вниз, насколько позволяли его объятия. Получилось достаточно далеко. Лаура начала губами легко касаться его загорелой мускулистой груди, ее глаза сияли от еле сдерживаемого смеха, когда она почувствовала, что он дрожит.

— Я полагаю, что твои планы насчет ежегодной беременности просто великолепны, — прошептала она. — Я всегда мечтала иметь кучу ребятишек.

Бен поцеловал ее с такой жадностью, будто утолял накопившуюся жажду. Его рот беспощадно впивался в ее губы, а руки скользили по телу со все возрастающей страстью. С каждым движением он все сильнее закручивал спираль ее страсти, пока Лаура не задрожала, беспомощная, в его объятиях.

Бен поглядел на нее, глаза его сверкали, лицо выражало ничем не прикрытое желание.

— Я люблю тебя, — хрипло произнес он. — Мне хотелось сказать тебе это всякий раз, когда мы занимались любовью. Не знаю, почему мне было так трудно произнести вслух эти слова.

— Я тоже люблю тебя.

Ее тело разгорелось в ожидании экстаза, и она с нетерпением ждала яркого завершения этого томительного ожидания, которое мог подарить ей один лишь Бен. Иногда Лауре почему-то казалось, что, достигнув вершины наслаждения, она перестанет существовать, сгорев без остатка в пламени страсти, но подобная перспектива не пугала ее…

Позже, совершенно обессиленные и расслабленные, они сидели на кровати и подкреплялись сандвичами с ростбифом и кофе.

Лаура откинулась на гору подушек и довольно вздохнула.

— Теперь я понимаю, почему моя мать всегда говорила, что мне нужно выходить замуж за богатого человека. Она, вероятно, знала, что у богатых есть экономки, которые оставляют в холодильнике готовые сандвичи с ростбифом.

Бен снисходительно улыбнулся.

— Я слишком хорошо знаю твою мать, чтобы поверить этой истории. Уверен, что она всегда уговаривала тебя выйти замуж по любви. — Он потянулся за телевизионным пультом. — Хочешь взглянуть на себя в роли героини? Вечерние новости уже начались.

Он переключил телевизор на восьмой канал, который долго и назойливо рекламировал зубную пасту. Потом, как бы подтверждая действенность рекламируемого товара, на экране появился диктор программы новостей, сверкнув полным ртом ровных белоснежных зубов.

— Еще одна история, начавшаяся трагически, имела сегодня вечером счастливый конец. Молодой человек был спасен с крыши школы в Черри-Хиллз сержантом денверской полиции Лаурой Форбс.

Кадры, вероятно, сделанные с помощью специального объектива, показали, как Лаура схватила на крыше Скотта и отбросила прочь разбитую бутылку.

Голос диктора сообщил с некоторой долей торжественности:

— Мисс Форбс, однако, не только смелый сотрудник полиции и очаровательная женщина. Как удалось выяснить Тессе Ренье, нашему репортеру с места происшествия, Лаура Форбс является также женой весьма знаменитого человека.

На экране появилась школьная автостоянка, заполненная народом. Лаура смотрела с откровенным восхищением, как Бен, мужественный и привлекательный, как никогда, прорвался сквозь полицейский кордон и обнял ее. Их поцелуй, подумала Лаура, испытывая одновременно острое смущение и тайную гордость, заставил побледнеть все отрепетированные страсти Гаррисона Бранда.

Проявив столь редкий для них такт и хороший вкус, редакторы телестудии вместо первоначальной звуковой дорожки, записанной на месте событий, пустили комментарий репортера, объяснившего, что Лаура Форбс, сотрудник полиции из Денвера, и Беннет Логан, телезвезда из самого популярного сериала, недавно без шумной огласки сыграли свадьбу.

Их поцелуй — их нескончаемый поцелуй — наконец-то поблек и сменился очередной рекламой, и Бен выключил телевизор. Он обнял Лауру и насмешливо улыбнулся.

— Сомнений нет, миссис Логан, что из вас получится неплохая актриса. Может быть даже, вы займете местечко среди голливудских кинозвезд. Но если вы хотите получить роль в моем следующем фильме, то прежде я должен посмотреть, можете ли вы сделать дубль того прекрасного кадра, который мы только что видели на экране. — Бен похлопал по постели. — К счастью, вы можете пройти экзамен прямо здесь.

Лаура возмущенно сверкнула глазами.

— Мистер Логан, неужели вы предлагаете, чтобы я подкупила вас своим роскошным телом ради получения роли в вашем сериале?

Он поцеловал ей кончик носа.

— Каждый актер должен приносить жертвы ради своего искусства. Вы же видите, что я не жалуюсь. — Бен нежно поцеловал голубую жилку, бившуюся у нее на шее. — Ну, миссис Логан, находите ли вы подходящим это место, чтобы принести жертву?

— Нет, — сказала она, притягивая мужа к себе и припадая к его губам. — Лично я думаю, что нам нужно начать прямо здесь.

Оглавление

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12