За принцессой [Ингер Барка] (fb2) читать онлайн

Ингер Барка За принцессой

1

История эта началась давным-давно в Рэйвенбургском королевстве. Славное цветущее царство, что располагалось в прекрасном, вечно зелёном краю, окружённом величественным горным хребтом, не высоким, зато тянущимся долгие сотни километров, и примыкающим к морским просторам. Здесь водилось бесчисленное количество видов растений, травы, кусты, деревья, земля плодоносная, а согревающий климат благоволил любому урожаю и притом в большом количестве. Вследствие чего, королевство всегда было богато на выращенные в своих садах и огородах фрукты с овощами. Всех природных даров было так много, что Рэйвенбургские продукты были известны и в других королевствах по всему миру.

Перечислять все виды не имеет смысла, а то это займёт слишком много времени, нужно лишь знать, что прогретая семью-восемью месяцами тепла и промоченная четырьмя-пятью месяцами дождей ежегодно, даже в самые тяжкие времена могла прокормить народ, который на ней жил. Не овощами, да фруктами, так десятками видов грибов, орехами, да полезными и съедобными травами.

Были, конечно, и такие сорта с культурами, которые здесь приживаться не могли, а потому такие товары, как и всегда считались экзотикой и редкостью, а позволить их могли, естественно, далеко не все породы людей. Правда не всегда обычным крестьянам подобные лакомства были интересны, они и сами могли сготовить или вырастить настолько экзотические блюда и породы, что только сами они и могли их употреблять.

При других же обстоятельствах, в любое событие, жители закатывали небывалые пиры, что как говорится, на весь мир. От яств, угощений и выпивки, ломились столы, а гулянья могли тянуться не один день. И казалось бы, самые обычные блюда, только так они были приготовлены, что никаких иностранных деликатесов и не надо было.

Помимо флоры, богат был край и на фауну, при том, как наземную, так и водную. Озёра и реки были богаты на рыбу и раков, а море помимо рыбы сполна был насыщено крабами, креветками, вдалеке можно было увидеть дельфина, а чем глубже и дальше от берега, тем более необычные виды рыбы и морских обитателей могли встретиться. Наземных тут так же было в избытке, волки, лисы, олени, шакалы, еноты, местами водились медведи и рыси, а во всяких частных заповедниках можно было и вовсе повстречать множество экзотических животных, птицы и рыбы.

В силу же времени, а все те события, происходили в средневековую эпоху, людей зверьём или едой, даже самой экзотической было уже не удивить. Любой ребёнок был способен чуть ли не голыми руками одолеть волка, поймать рыбу и выживать не один день в лесу, питаясь дичью, травами и ягодами, а прикрываясь ветками. Народ того времени, хоть редко, но был привыкшим видеть даже самых необычных тварей или как минимум, слышал, скажем, о жирафах или бегемотах, крокодилах или полосатых лошадях, что зачем-то назывались зебрами, а также обезьянах и кенгуру. Путешественники часто о них рассказывали и даже показывали сделанные картины.

Жители Рэйвенбургского королевства с наслаждением слушали рассказы об иностранном зверье, а на просьбу рассказать о своих необычных тварях, делились историями с охоты или просто забавными стычками с дикими животными в лесу. Многих иностранцев такие истории, конечно, бросали в дрожь. Как деревенская баба тяпкой медведя забредшего во двор гоняла, или как дети лисицу за хвост тягали. Только какими бы задорными и насыщенными истории местных не были, ни один разговор о редких тварях не обходил стороной один вопрос.

Нагибаясь ближе к собеседнику, чтобы из-за слов таких никто не засмеял ненароком, гость, оглядываясь, решался. — Говорят, у вас королевстве драконы водятся?

Местные были не из пугливых, правда, касалось это исключительно тех случаев, когда они знали, с чем имеют дело. Со временем, они узнавали новые вещи, а вот некоторые другие оставались не только для них, а для всех, в общем, чем-то за гранью понимания. Чем-то, во что люди просто отказывались верить и даже допускать возможность существования.

Ведьмы, что крадут детей? Сказки всё это, чтобы ребятня вовремя спать ложилась, а не бегала чёрт знает где. Увидит ребёнок старуху какую скрюченную, косоглазую, беззубую, хромую с тростью и в тряпках, так сразу пальцем тычет и смеётся. Бабка та, то метлой, то костлявыми руками машет, угрожает и на брань изводится. Иль шибко красивую молодую бабёнку, в платье красивом, да с косой до пояса. Как пройдёт куда дива подобная, так все глаза мужиков сразу за ней, а то жёны то тут же клеветать, что охмуряет молоденькая и уводит из семьи. От этого и идут, а как лучше всего оскорбить, чем не ведьмой и поедательницей детей назвать? На деле же, скорее оболтус маленький сам куда забредёт, сунется или свалиться, чем с ним, что случится.

А что до оборотней? Так это ещё смешнее. Будет по ночи идти или в повозке ехать пьяный мужик и увидит в свете Луны волка или собаку, а оно ведь под хмелем или беленькой, всё же краше становится. Отсюда и берётся, что в полнолуние вылезает нечисть, а нечисть вылезает, когда кто-то напьётся, и потом орёт от страха так, что все собаки разбегаются. Теперь такая картина, стая собак в сопровождении криков нечеловечьих, либо же здоровенная детина в ночи с этими собаками и бегает, пытаясь, нечисть отогнать от себя.

Из подобного и берутся прочие упыри, кикиморы, лешие. Стоит пойти старцу какому на рыбалку по ночи и распугать девок, что купаться рядом будут, так сразу слух, что водяной завёлся. Или опять же пьяный кто вдоль озера пройдёт или по лесу рядом и песни горланить пытаться будет, сразу о мертвецах восставших разговор пойдёт. А как ему не пойти, если вместо песни бормотание, рычание и вопли непонятные.

Кто там ещё, чародеи и черти? Так лекари порой такие зелья наварят, либо же такие приезжие раз-другой пороха прихватят с собой и давай салюты детям показывать. Чем не волшебники? А после отваров лекарей, да вспышек ярких салютов, не только черти покажутся, но и прочие бесы с существами причудливыми.

Про дракона тоже сказать можно. Увидел, кто в небе птицу чудную с размахом крыльев большим, или стрелу огненную в дичь угодившую, а та с криком круги где-нибудь наворачивает. Не сложно ведь догадаться, что забава охотничья и тоже под хмельным. Может сложиться впечатление, что пьют здесь много. Пьют, конечно, где без этого и когда было. Но не так, чтобы много, умеренно, есть свои недостатки, а с другой стороны, стольких историй, баек и сказок не было бы, коль не пил бы никто.

Не оправдание это таким вещам, только ведь у каждого не отберёшь, да не перевоспитаешь. В этом деле, как и в любом другом, остановиться можно только когда сам человек захочет, в остальном же, одни тщетные потуги. Уговоры, заговоры, привороты и прочее, всё это лишь временная мера и отсрочка от очередного срыва.

Поэтому про дракона выдумки всё это. Небось, сказка понравилась кому заморская о принцессе, что в башне сидела и за которой принца послали спасать бедную, вот местные то детишки и переняли, начали рассказывать, и распространилось это по всему королевству, да посчитали это за действительность. Случись ведь такое взаправду, то и представить нельзя, как бы всё обратилось.

Подумать только! В нашем славном королевстве красть принцессу — дочь короля и садить её в замок, под охрану дракона. Не стаи волков и медведей, не увезти её в другую страну, а в заточение с присмотром дракона. Что же за ересь то? Огромную скотину, которой тонны мяса каждый день скармливать надо, заставлять смотреть за принцессой. Кому такое в голову придёт? Однако, отрицать смысла нет, сказка была и уже неотъемлемо она стала связана с Рэйвенбургским королевством.

Всякие россказни ходили о тех древних временах. Чего уж, и по сей день ходят среди народа история та, передаётся из поколение в поколение, только нет ей никаких уже подтверждений, всё только на словах. А откуда тем подтверждениям взяться. Сколько не рассказывал кто ту байку, у каждого она о своём была и толком теперь даже единую какую-то версию не передать. Хотя, надо признать, знали сочинители эти, как одно к другому подвязать так, чтобы правдоподобно выглядело, ведь не принял тогда бы никто на веру, что могло подобное случиться.

Бывали тёмные времена в Рэйвенбургском королевстве, горе тогда случилось в королевской семье. Никто от такого не застрахован, ни богатый, ни бедный, и на каждого влияют события, тоже разным образом. Коль уж страдали королевские особы, то и обычных крестьян это стороной не обошло. Коснулось всех без исключения. Так давно это было, что уже и не вспомнить, ничем хорошим не закончилось, зато вот легенда осталась. А как историю любую так изложить, чтобы передавалась она и жила долго? Верно. Приукрасить её.

Только вот кто его знает того выдумщика, что всё это так сочинил, только теперь, где не упоминается Рэйвенбургское королевство, там и разговоры о драконах заводятся. Тем и знаменито королевство стало, своей легендой о безутешном короле, дочь потерявшем и в крепости заточённой, герое, что отправился её вызволять и конечно же, драконе, что вопреки любой истории, не был убит.

2

Много десятилетий Король Гильберт Доннахлэйт правил Рэйвенбургским королевством, а правил справедливо и мудро. Никто зря наказанным не был, никто властью не злоупотреблял, всем еды и крова хватало, без законов безумных, коими иные королевства славились. И сам король, и все его подданные, а так же жители королевства, только добрыми словами друг о друге отзывались. И пусть Гильберт был королём, однако властью чрезмерно не злоупотреблял. При этом, правда, и не упускал возможности пользоваться своим положением. Только и это к плохому не приводило, ведь будь то настырность, наглость или угрозы его, так всё на благо шло и в очередной раз доказывало, что король по праву место своё занимает.

В молодости высокий и стройный, похожий на юнца от того, что всегда был в спортивной форме. Тёмная шевелюра, на которой всегда переливалось солнце, строгие черты лица и пронзительный взгляд, что был не менее эффективным меча, когда нужно было правду узнать. И войска свои король вел, и балы устраивал, где веселились все. Со временем, хоть отразилось время на Гильберте, и седина редкая с морщинами ударили и бородку небольшую отпустил, всё ещё оставался король высоким, красивым и мужественным.

Под стать королю была и королева. Вирджиния, ещё ребёнком прибывала в Рэйвенбургские края. Немногим младше короля, она, кажется и вовсе не старела, правильнее даже сказать, с годами становилась только лучше. Королева, что была под стать королю, немного младше и немного ниже, с длинными светлыми волосами, большими и яркими глазами, в которых можно было утонуть, лучезарной улыбкой и излучающей столько радости, что никто вокруг не мог сопротивляться, чтобы не начать улыбаться в ответ.

Все их любили и почитали, вот только была у них одна проблема. Мало кто о ней знал, но многие подозревали, хоть и молчали. Нет, это не как часто бывает смертельная болезнь или множество врагов, хотя и не без них. Все враги для Гильберта были столь важны, как и друзья, так с ними-то как раз трудностей и не было никаких. Настоящая проблема заключалась в отсутствии наследника. Помимо титула короля, Гильберт был ещё и мужем, а так же отцом, только отцом он был для четырёх дочерей, а сколько было реальных попыток зачать наследника, история умалчивает, но это и неважно. Так или иначе, дочерей своих он безмерно любил и всячески превозносил, да баловал. К примеру, распорядился король построить и по замку для каждой из дочерей. Старшая принцесса Кэйтарина, лицом, почти точная копия отца, только лишь более женственные были эти черты и снабжали их белые кудри. Такая же высокая, стройная, да глазу было не оторвать. Вторая дочь принцесса Терезия и третья принцесса Эйринн, хоть и не были близняшками, потому что разница у них была в несколько лет, однако, были как две капли воды, темноволосые смеси отца и матери, немного ниже старшей сестры с пронзительным взглядом отца и бюстом матери. Последняя дочь Астрид, была точной копией матери, и лицом и чертами лица и светлой шевелюрой и даже глазами, за которые другие короли, готовы были отдать все свои королевства Гильберту, лишь бы получить руку и сердце прекрасной особо, в которую превратится столь прекрасное дитя.

Старшие сёстры ни разу не завидовали, напротив, только радовались младшей и вместе с ней проводили много времени. Вместе с матерью, были они, словно пять сестёр, настолько Вирджиния сохранялась молодой, что со старшей Кэйтариной их частенько принимали за двойняшек. Таким образом, путешествуя, как по своему краю, так и по ближайшим королевствам, Гильберт и Вирджиния выдали замуж дочерей, одну за другой, ведь время не щадило, и хоть его ещё было достаточно, королевству всё же нужен был наследник. Понимая задачу, дочери не сопротивлялись родительской воле и так со временем, Кэйтарина вышла замуж за восточного шейха Назира Сейфуллиана, Терезия заключила союз с испанским генералом Фернаном Борийским, Эйринн связала себя со знатным и богатым бизнесменом из Европы Йонассом Дольгиром.

Осталась в царском дворце лишь ещё юная Астрид, которая вместе с родителями разъезжала всюду, либо в сопровождении охраны коротала она свой досуг в замках старших сестёр, которые иногда пустовали, пока её собственный строился. Принцесса Астрид прилежно училась, умела читать, писать и считать, в каких-то десять с небольшим лет, была умна уже по годам. Старшие её сёстры иногда возвращались из путешествий иностранных и брали её с собой, посмотреть на восток или Европу, а так же обсудить дальнейшие планы на жизнь.

Король Гильберт с королевой Вирджинией были спокойны душой, у каждой дочери выгодный и счастливый брак, каждой есть где жить, и такая же судьба ожидала и Астрид, а там пойдут наследники и можно будет спокойно уходить на покой.

Только вот спокойствие не хотело приходить к Гильберту, всё богатство мужей его дочерей не могло компенсировать ту боль, что они таки не могли дать ему наследника. Кэйтарина родила милую, словно из молочного шоколада дочь с тёмными, как ночное небо глазами, как и Эйринн обзавелась девочкой, в которой сочетался огонь и лёд. Веснушки и непослушная шевелюра, как горящие кудри, а глаза, будто морской бриз. Испанец же и вовсе после нескольких попыток, только портил Терезии здоровье. Медики же заключили, что роды теперь всем троим строго противопоказаны. Кэйтарина и Эйринн имели шансы на отклонения в плоде, а в случае с Терезией, роды могли и вовсе привести к смерти. Гильберт не стал давить и уговаривать жертвовать собой или детьми, он любил внучек не меньше жены и дочерей. Посему теперь все его надежды и мольбы были обращены к ещё юной красавице Астрид. Если этот цветок ему не поможет, то славное королевство Рэйвенбургское просто сгинет, попав в лапы жадной, властной и голодной твари, что будет величать себя королём.

Пусть и оставалась ещё эта проблема, но король не унывал, Астрид росла, а значит, скоро решит судьба дальнейшую жизнь и короля и королевства. Каким бы исход их ни был, а король и думать не хотел о том, чтобы отступать и был он уверен, что застанет сам правление своего потомка. Только на такое развитие он был согласен и никакого другого. Много вариантов всего, что могло произойти, Гильберт перебрал в своей голове за долгое время, только того, что случилось не то, чтобы ожидать никто не мог, о таком и подумать было просто невозможно.

Гильберт, Вирджиния и трое их дочерей собрались на праздник — день рождения Астрид. Конечно, самый эффектный подарок хотел преподнести отец, недавно достроенный собственный замок специально для младшей дочери. Хотя и сюрпризом это не было, скорее вопросом времени. Солнечным утром, перед приездом сотен и тысяч гостей, собралась вся семья в королевском дворце, дабы поздравить Астрид с одиннадцатым днём рождения, только именинница всё не появлялась.

Странность была в том, что обычно девочка просыпалась напротив раньше всех и окуналась в пучину наук, лишь бы больше успеть впитать новых знаний, но не сегодня. Король сделал поблажку на то, что в свой день рождения она вправе спать, сколько душе угодно, он только лишь послал слугу проверить, всё ли у Астрид хорошо и если она всё же проснулась, то поздравить её с днём рождения, а после пригласить к остальным.

Слуга вернулся быстро и сообщил, что принцессы в постели нет. Это так же не смутило короля, должно быть ранняя пташка не взирая на праздник, всё так же отдала всю себя занятиям. Через час замок был исследован вдоль и поперёк, все личные вещи и вся одежда Астрид были на месте, все учебники и принадлежности лежали на тех же местах, что и днём ранее. В остальном, ни единого пребывания принцессы в замке. Но как такое было возможно? Ещё вчера она ложилась спать живая, здоровая и невредимая, а сегодня её и след простыл.

Тотчас же слуги и охрана были брошены на осмотр всех ближайших окрестностей и вскоре, один из стражей обнаружил обрывок ночного платья принцессы. Тот развивался на ветру, прицепленный к суку дерева, растущего над дорогой.

Долго смотря на обрывок, а затем, сжав его, Гильберт всё понял — недруги.

Тут же король помрачнел, и пока было время, пустил вдогонку стражу, ведь кто бы ни был похитителем, далеко он уйти не мог с какой бы скоростью не нёсся. Астрид была жива, в этом были уверены и король, и королева и сёстры, а значит, её возвращение было лишь вопросом нескольких часов. Юное и напуганное дитя, за которое переживали и проливали слёзы. Праздник превратился в трагедию, и будто сама природа была в ярости, она сгустила тучи и тоже начала лить слёзы сожаления.

Так прошёл день, затем неделя. Результатом всех поисков был тапок, найденный всё ещё на территории королевства. Теперь же король и королева надеялись не на скорое возвращение дочери, а на то, что она вообще была жива. Король не спал ночами в ожидании вестей, а иногда и сам вместе со стражей прочёсывал окрестности королевства. Только всё это было безрезультатно, ни вещей, ни следов, ни свидетелей. Куда её увезли, зачем, а главное кто?

Неужели кто-то из тех, кто бросал на неё свои похотливые взгляды, пытались купить эту драгоценность королевской семьи? Гильберт был в ярости! Неужели кто-то посчитал, что он просто так смириться с похищением дочери! Неужели его мирное правление убедило в безнаказанности такого ужасного деяния?

— Приказываю. — Хмурясь, говорил Гильберт, глядя первому министру в глаза и направляя на него указательный палец. — Отправить в каждое королевство шпионов и выяснить всё. Всё! О любом кто смел думать о принцессе.

Оглядываясь по сторонам, Гильберт Доннахлэйт переставал верить и доверять окружающим, за несколько месяцев круг лиц с которым он делился мыслями сократился только до жены и дочерей, только они его семья, его плоть и кровь были преданы ему, а остальных ждало наказание. И пролилась кровь в других королевствах и все разделили горе короля Рэйвенбургского, только всё это его не утешало. Не было причастных к похищению Астрид среди всех этих сволочей, а значит, казни продолжаться.

Никакой смерти он не хотел признавать. Дочь была жива, а кто позволял себе хотя бы мысль об обратном, получал серьёзное наказание. Только когда он лично увидит её тело, только тогда и сам позволит думать себе подобное, до тех пор, ни единого слова о том, что один из его ангелов покинул его.

Размышления короля Гильберта прервало письмо. Неделю оно шло до королевского дворца, но только развернув его, Вирджиния потеряла сознание, а Терезия и Эйринн в окружении слуг, тут же бросились ей на помощь. Подоспевший король, тут всё понял, письмо было от Астрид. Он приблизился к нему и увидел, что пока письмо путешествовало, то покрылось пятнами грязи и смялось. Гильберт протянул трясущуюся руку и поднял сложенный лист. В нём ничего не было завёрнуто, это значило, что дочь была по-прежнему цела и здорово. Это его, безусловно, обрадовало и немного успокоило. Но что тогда так поразило Вирджинию?

Перевернув бумагу, он увидел почерк дочери, и его сердце сжалось, а в глазах поплыло. Пошатнувшись, король устоял. Он тут же направил слуг и охрану найти каждого, кто хоть прикасался к письму и допросить. Узнать весь пройденный им путь и найти то место, откуда началась дорога. Когда в чувство удалось вернуть Вирджинию, то Гильберт собрал жену и дочерей в гостиной, очистил зал от слуг и закрыл все двери.

— Узрев её почерк, я так сильно обрадовалась, что не смогла читать. — Призналась Вирджиния, мотая головой и приходя в себя. Она обратилась к королю. — Не тяни, любовь моя. — Вирджиния обвела рукой дочерей. — Поведай нам о судьбе нашего сокровища.

Король переводил томный взгляд с письма на жену и дочерей.

— О, дорогие мои… — Протянул он, тяжело дыша. — Вирджиния, девочки, вы уверены?

Эйринн сидя между матерью и Терезией схватила обеих за руки.

— Мы вместе отец! А вместе нам ничего не страшно! — Заявила она смело и выгнула спину, демонстрируя свою стойкость.

— Отец наш. Король наш. — Терезия положила ладонь поверх ладони сестры. — Чем быстрее мы узнаем о том, что с нашей Астрид, тем скорее и мы, и Кэйтарина, сможем отправиться на её поиски и вернуть её домой.

Видя решительность своих девочек, король лишь убедился в том, насколько они храбры и решительны. Ему довелось видеть лучших сынов других королевств и все они даже вместе не стоили и ноготка или волоса его героинь.

Собравшись, Гильберт перевернул бумагу.

— Любимая всем сердцем семья… — Медленно прочитал он, затем запнулся и несколько секунд собирался. — Благородный отец, добросердечная мать, нежные сёстры и восхитительные племянницы. У меня мало времени, а поэтому пишу быстро, пока мои надсмотрщики не передумали и не забрали у меня бумагу и чернила. Прошу простить меня за столь долгое отсутствие из-за обстоятельств, над которыми я не властна. Мой день рождения начался в деревянном ящике. Я уже было подумала, что это такая шутка, но после занервничала и только когда от долгих криков меня покинули все силы, мне дали вдохнуть свежего воздуха. Просунув в щель руку, я лишь поцарапалась о куст и порвала своё платье. Спустя ещё время, меня под покровом ночи пересадили в другую карету, и я потеряла тапочек. Что есть силы, я сопротивлялась и угрожала, но жуткими скрипучими голосами мне сообщили, что знают, кто мои родители, однако там где я окажусь, ваша власть ничего не значит и не стоит. Тогда я подумала о вас, дорогие мама, папа и милые сёстры, в порядке ли вы и кто знает, какой злой рок обрушился на нашу семью и за какие грехи? Меня держат в темнице и из тех щелей, в которые мне удаётся заглянуть, я могу сказать, что нахожусь в каком-то тёмном и старом месте. Здесь сухо и тепло, меня кормят, я цела и здорова. — Прочитав немного дальше, но не вслух, Король легонько ухмыльнулся. — Не думаю, что мои похитители умеют читать, а потому я описываю всё что видела и всё, что слышала, чтобы это хоть как-то помогло вам или хотя бы успокоило. Мне не удалось лицезреть лики злодейские, иначе и их я бы здесь описала. Будучи такой же храброй, как отец и как сёстры, поскольку в нас течёт одна кровь, я несомненно попытаюсь справиться с этим навалившимся на нас горем. Похитителей моя решимость только забавляет, они отвечают только то, что вам до меня не добраться, даже если бы я была у вас под носом. Только они ещё не знают, что дух королевской семью не сломить и даже порознь, мы вместе. Меня торопят, и я вынуждена заканчивать своё письмо. Не знаю, будет ли у меня ещё возможность написать… я только сердечно умоляю мой драгоценный отец, святая мать и прекрасные сёстры не забывайте обо мне и будьте со мной, потому что мысли о вас — единственное, что греет мою душу в это ужасное, полное страха, время. Всем сердцем ваша Астрид.

Терезия, срываясь на слёзы, упёрлась лицом в плечо сестры и обняла её.

— Девочка моя! — Воскликнула Вирджиния и вознесла руки в воздух. — За что! За что боже, ты так поступил с нашей девочкой!

Поднявшись, Гильберт приблизился к жене, что сидела на диване и обнял её, та уткнулась в грудь короля и зарыдала с одной стороны, а с другой, к нему прильнули дочери и он охватил их руками.

— Главное, она жива. — Утешил он и, сжимая жену и дочерей, продолжил. — И я клянусь вам, во что бы то ни стало, мы вернём нашу дорогую Астрид домой.

3

Король Гильберт Доннахлэйт был в ярости, таким сердитым и безжалостным его ещё никто и никогда не видел. К вечеру перед ним стояло человек десять тех, кто хоть как-то контактировал с письмом и каждого он допрашивал самолично. Никаких особенностей в историях не было, весь путь пришёл к деревне, самой приятной и красивой деревне Рэйвенбургского королевства. Как оказалось, письмо просто бросили под дверь дома, а крестьянин, что там жил, судя по виду, уже жалел, что влез в эту историю, ведь славный король о котором он столько слышал и не раз видел, превратился в беспощадного охотника, запугивающего и угрожающего расправой, если хоть слово или деталь будут упущены.

Будто цепные псы, стража вдоль и поперёк рыскала вокруг деревушки. Казалось, что они сравняют её с землей, и каждый был под подозрением.

Вернувшаяся из поездки Кэйтарина, уже знала о весточке младшей сестры и была рада тому, что Астрид жива и здорова, однако, ей всё же пришлось открыть семье и другие вести, касающиеся их народа. На одну из небольших деревень напали, перебили жителей и сожгли их вместе с домами и скотом. От воспоминаний ужасных картин, её ноги стали подкашиваться.

Это могло быть ещё одним ударом для короля, только будучи крепким мужем и рассудительным правителем, направил стражу разобраться в содеянном, найти тех, кто посмел ударить по его Рэйвенбургскому люду в столь тяжелые времена и наказать так, чтобы ни одна душа не решилась больше на преступление против королевства.

На месте бойни быстро нашлись стрелы и клинки, принадлежащие предателю. Останки тел среди павших жителей только подтвердили принадлежность тех, кто посмел опозорить и надругаться над королём, принизить его горе и лишить части народа. Всё говорило о причастности восточных солдат, а именно мужа старшей дочери Кэйтарины — шейха Назира Сейфуллиана. Узнав о случившимся, Назир незамедлительно направился в королевство тестя и выразив сначала глубочайшие соболезнования из-за утраты младшей дочери, затем признал пропажу отряда солдат и поклялся женой и дочерью, что он сам не имеет никакого отношения к случившемуся.

Приказав страже схватить Назира, Гильберт дал первое распоряжение — отрезать лживый язык предателя. Смотреть королю в глаза и оскорблять сразу двух его дочерей. Затем, король дал указ, собрать всех подданных Назира и всех остальных иностранных послов, после чего, сделать с ним тоже, что он сделал с деревней мирных и славных жителей — мучить. Ломать пальца, что прикасались и к королю и к его дочери, бить и резать так же, как были избиты и изрезаны жители. Узнать от него расположение Астрид не удалось и королю стало только яснее, что враг у него теперь не один. Финальным аккордом для Назира, было тоже, что последним испытывали погибшие житель — огонь.

Мирному царствованию подходил конец. Мирное правление дало иностранцам чувство, что они могут соваться в Рэйвенбургские края, брать и делать всё, что им вздумается, и, да, король был вынужден признать, по крайней мере, для себя, что свои правлением он сам дал изменникам повод для таких мыслей и действий. Только теперь, никаких поблажек, никаких оправданий, никакой лжи и никакой жалости.

За первые полгода, что была похищена принцесса Астрид, а после убита и сожжена целая деревня, Рэйвенбургское королевство стало меняться и становится таким же мрачным, как и его правитель, почти что каждый город и каждая деревня были окутаны серостью и напряжением. Лишь несколько самых отдалённых поселений, живущих у самых гор и берега, не тонули в чувствах горя и печали.

Поиски же принцессы Астрид, король Гильберт не прекращал ни на минуту. Пока на него пытались нападать с востока и мстить за смерть Назира, он отдавал всю страсть поискам своего сокровища — ангела воплоти. Любые атаки были отражены и подавлены, а агрессоры и прочие антагонисты, ощутили на себе ярость не только Короля Гильберта Доннахлэйта, но и его семьи. Кэйтарина в знак примирения востока с Рэйвенбургским королевством, стала во главе всех дел покойного мужа. Она нисколько не винила отца, напротив, полностью поддержала. Ей было ужасно стыдно за то, что в их дом попала такая змея и укусила отца в такой тяжёлый момент. Теперь же, подавленный восточный враг под крылом теперь уже владычицы Кэйтарины Сэйфуллиан стал верным союзником, который так же отвечал действием на любые укоры или того хуже для того, кто предъявлял угрозы в сторону Гильберта.

Шли дни, месяца и вот уже год, как с королевской семьёй не было принцессы Астрид и для короля это было личным поражением. Целый год войн и кровопролития, а ничего об одном из цветков его жизни он так и не узнал. Так инее приблизился к нечестивому, что посмел забрать и запереть милое и доброе дитя.

Королева Вирджиния переживала больше всех, никаких дела и досуг не могли её утешить или отвлечь. Она могла думать только о своих любимых девочках, то о страдающей Астрид, заключённой в темнице, то о Кэйтарине, часто путешествующей на восток, то о Терезии и Эйринн, которые иногда были рядом, иногда уезжали к своим семьям, а иногда и так же занимались международной политикой.

Какие же они стали взрослые и как же она ими гордилась. Хотя бы на мгновение, Вирджиния видела проблеск света и радости, только затем она думала о судьбе Астрид. После пролитых слёз за младшую дочь, которые регулярно видел Гильберт, королева говорила и была уверена, что они найдут Астрид и та обязательно возьмёт от жизни своё, а пленившие её изверги — своё. С чем король непременно соглашался.

Вскоре посетило их невообразимое чудо — новое письмо от дочери. Привезла его из путешествий по краю Терезия. Она объяснила отцу, что получила весточку от местных жителей, которые нашли конверт на пороге дома. Конечно же, она незамедлительно отправила стражу на поиски следов, но, как и с первым письмом, оно будто из воздуха появилось и никаких деталей происхождения не имело. Терезия, как только получила письмо, то скорее поспешила домой, чтобы в кругу семьи узнать о судьбе сестры и разделить с остальными то, что несли заключённые в конверте строки.

Как и раньше, в огромной гостиной собралась исключительно королевская семья и на этот раз присутствовали все без исключения, король Гильберт, королева Вирджиния, владычица Кэйтарина и принцессы Терезия и Эйринн. Вирджиния сидела рядом с королём и одной рукой держала его руку, а вторую сжимала у сердца. Сёстры сидели напротив них сцепив пальцы, чтобы чувствовать единство семьи. Все слуги и стража были за дверью, только родителям и сёстрам было дозволено слышать слова принцессы Астрид.

— Отец наш, ожидания слов о жизни нашей драгоценной сестры, тяжелее любых мук. — Кэйтарина, сидевшая в центре, сжала руки сестёр. — Просим тебя, передай все чувства нашего милого и невинного ангела.

Король Гильберт не подавал виду, за долгие годы он научился прятать все слабости и эмоции, поэтому он просто сидел, держал в одной руке сложенный лист, а в другой сжимал ладонь жены и собирался с духом. Повернувшись к Вирджинии, он взглянул в её заплаканные от горя глаза, сколько в них было печали, а сама она таяла словно свеча, но был в очах её и свет — надежда на благополучный исход.

Гильберт перевернул лист.

— Любимая, уважаемая и дорогая семья. Великий отец, любящая мать, прекрасные сёстры, я благодарю все высшие силы за то, что мои похитители снова дали мне возможность сказать вам слово. — Остановившись, король оглядел близких, желая видеть их реакцию. Затем он вернулся к письму. — За прошедшее время я поняла, что спрятали меня действительно так, что только злому уму известно, где это ужасное место находится. Обещанные мною попытки борьбы и побега, проваливались одна за другой. Правда, благодаря ним я узнала, сколь велика крепость, в которой я нахожусь. Меня не наказывали, ведь нахождение здесь само по себе, хуже любой кары. Быть вдалеке от всего, что так дорого моему сердцу, от изучения наук, от светлых и радостных дней и конечно же, от вас мои родные и близкие. Я не могу в вас разочароваться, и даже не смейте думать о таком. Уверена, что как и я верна вам, так и вы мне, а коли, верны мои мысли, то вы продолжаете меня искать. Молю вас только о том, чтобы этот злой рок никак не влиял на ваше здоровье и самочувствие, ведь случись что с любым из вас, я буду до конца дней корить только себя. Не могу допустить и мысли о вашем страдании, поскольку только ваши образы, продолжают греть мою душу и надежду в этой крепости одиночества. Хотя и надсмотрщики не дают мне проститься с рассудком, устраивая всячески испытания, теперь же они ещё и поселили рядом с крепостью монстра, призванного сторожить меня в их отсутствие. Тварь я ещё не видела, но постоянно слышу звон цепей, которыми она прикована, а так же его тяжёлое дыхание. Одному всевышнему известно, сколько продляться мои злоключения, но я продолжаю молить все возможные и известные мне силы, чтобы ещё хоть раз увидеть одного из вас. Заботьтесь друг о друге в моё отсутствие назло всем недругам. С любовью, всей душой искренне ваша Астрид.

Закончив читать, король ещё какое-то время смотрел на письмо. Он повернулся к жене, глаза её снова были полны слёз, тогда Гильберт поднялся и обнял Вирджинию. Тем временем Терезия и Эйринн пребывали в объятиях стойкой Кэйтарины. Она поднялась и направилась к отцу, тот широкий хватом, прижимал и целовал каждую из дочерей.

— Бедная… бедная наша Астрид. — Всхлипывая, трясла головой Эйринн.

— За какие и чьи грехи она расплачивается? — Добавила Вирджиния.

— Что за изверги… — Презренно заявила Кэйтарина. — Они заперли её с монстром. Объясни же нам отец? — Воззвала она к королю.

Остальные так же устремили свои заплаканные глаза на Гильберта.

Раздумывая, он отвёл суровый взгляд. — До последнего я надеялся, что какое бы зло не проникло в наш дом, нам оно будет по плечу, но оказалось, дорогие мои. — Король опустил голову, прижимаясь к жене и дочерям. — Наш ангел действительно у тех, кому не чужды наши законы, кому при всей нашей власти и силе, мы противостоять не можем.

— О, мудрый наш правитель. — Волнующе обратилась Эйринн. — Каким же… как же… кто же… — Она не могла говорить, е будто душили. Но успокоившись и собравшись, продолжила. — Что же это за зло, удерживающее наше любимую Астрид и какие действия нам предпринять, чтобы спасти её?

— Любимые мои. — Оглядывая своих женщин, Гильберт выпрямился, приняв властный вид. — Наша семья имеет дело с тем, что находится за гранью понимания обычных людей. В руках того, кто преследует благие цели, эти силы могут создавать и спасать, во власти же зла, напротив, служить коварству и разрушению. Она спрятана так, что мы не можем увидеть, и находится под охраной монстра. На подобное способна только одна сила — магия.

В гостиной повисла неловкая тишина.

— Дорогой. — Лицо королевы Вирджинии отражало смесь гнева, разочарования и непонимания. — Ты верно некорректно выразился. Прошу простить меня, но неужели ты правда сказал, что исчезновение нашей девочки, нашего юного и любимого всеми сокровища, связано со сказочными материями, в которые верят разве что дети?

— Моя королева. Если наш храбрый и великодушный отец считает, что подобное возможно. — Без капли укора во взгляде, Терезия посмотрела на мать, затем перевела взгляд на отца. — Должно быть у него есть на то основания.

Король Гильберт протянул ладонь к лицу дочери и прикоснувшись, с улыбкой погладил её щеку. Терезия наклонив голову ответила улыбкой.

— Даже в моменты сомнения, наша семья остаётся единой. — Кивнул Гильберт, смотря на дочь. Не отпуская её, он перевёл взгляд на жену. — Любовь всей моей жизни, я долго думал о возможности такого и пытаясь найти объяснения одному, я сталкивался с невозможностью другого и в своих мыслях мне пришлось пойти по пути сомнения, который и открыл для меня новые грани.

— Любимый муж и великий правитель Рэйвенбургского королевства. — Вирджиния склонила голову. — Молю твоего прощения, если дала повод усомниться в своей верности. Должно быть, меня вымотала тяжёлая ноша испытаний, что выпала на наши души и на душу нашей драгоценной дочери. Я ни в коем случае, не хотела обидеть тебя, лишь понять и впредь хотела бы должным образом разделить твои взгляды.

Приблизившись к жене, Гильберт обнял её и крепко поцеловал. — Никакие испытания, любовь моя, не смогут разделить нас. — Отпустив её, король отошёл и какое-то время смотрел в окно. Повернувшись к своим женщинам, он кивнул. — За свою долгую жизнь, мне многое довелось пережить и повидать. И не раз мне довелось сталкиваться с тем, существования чего я категорически не хотел признавать. Но теперь, когда моя дочь в такой опасности, я готов поверить.

— Тогда что же нам придётся делать, отец? — Взмолилась Эйринн, взглянула на сестёр и мать, затем перевела взгляд на Гильберта. — Какими силами мы сможем спасти Астрид, а затем ответить и наказать её обидчиков и наших врагов?

— Нам понадобятся лучшие колдуны и колдуньи, ведьмы и волшебники, которых мы сможем найти. — Король раскинул руки, охватывая любимых. — Святые мои дочери, я вынужден подвергнуть нашу семью опасности, но во имя Астрид, нам нужно отправиться на поиски лучших среди исследователей иных миров и материй.

— Никакой опасности, отец. — Вышла вперёд Кэйтарина и величественно подняла голову. — Наша бедная и дорогая сестра сейчас в опасности и страдает. Наш священный долг вызволить её из мерзких лап зла. — Она взяла за руки сестёр. — Для нас будет великой честью помочь тебе в этом нелёгком пути. Мы клянёмся отыскать лучших чародеев на всём белом свете.

— А если таковыми они не окажутся… — Продолжила Терезия, с сожалением закрывая глаза.

— То наши земли впитают их кровь! — Решительно закончила Эйринн.

4

Таким образом, следующие месяцы король, королева, владычица и принцессы путешествовали в поисках любого, кто был хоть немного знаком с тайнами магии или даже владел этим искусством, неподвластным обычным людям. Шаманы, лекари, фокусники и всякие шарлатаны встречались на их пути. Все же, кто пытался обмануть короля и получить от него мешок золота, были как и обещано наказаны. Любой обман быстро раскрывался Кэйтариной, Терезией и Эйринн. Обманщиков они видели насквозь, а потому, когда лжецы напрашивались попасть в королевство, считая, что устроить театральное представление будет достаточно для того, чтобы получить за него мешок золота, они менялись в лице, узнавая обратную сторону договора. Естественно, пляски, песни, выдуманные заклинания, попытки сбежать, а затем слёзы, мольбы и попытки разжалобить принцесс, королеву или короля не заканчивались снисходительностью последних, была неизбежна только одна участь.

Чем дальше заводил путь королевскую семью в поисках спасения, тем больше казалось, что надежды нет. Если не находилось никого, что был способен на даже минимальные манипуляции с реальностями материи, а не жалкими фокусами, то откуда было взяться такому могущественному колдуну, что мог бы не только найти тайник, в котором держат милую принцессу Астрид, но и побороть того монстра, что рыскает вокруг неё и стережёт.

Однако, будто проблеск света во тьме нашлись колдуны и ведьмы, проводники, говорящие с мёртвыми и другие чудотворцы, вот только минул тогда ещё почти два года. За это время, не только королевская семья решала внутренние проблемы, но под этими обстоятельствами стало меняться и всё королевство. Во всех международных отношениях, преобладать агрессивный и военный настрой, из-за чего нужно было увеличивать численность и качество армии, а для её содержания было принято решение о поднятии налогов с жителей всего края.

— Чем сильнее мы будем, тем больше страха будут испытывать все наши противники. — Говорил король на выступлениях. — В доброте и мире нас ограбят, заберут наших детей и жён, убьют, а после съедят. Все вы знаете, верные мои подданные, что ваш покорный король на себе пережил столь ужасные события. А после, на нас ещё и напали наши же восточные братья. — Он вскидывал руку, будто мечом рассекая воздух. — И я не допущу, чтобы впредь подобное повторилось с любым из вас! Предателям, лжецам, изменщикам… сполна воздать за их деяния против нас с вами, мой народ!

Люди ликовали тому, что в столь тяжелые времена их король не унывает и, несмотря на личную боль, не забывает про обычных людей. Люди быль так благодарны за защиту, что отдавали всё возможное, налог на содержании армии, железо для переплавки оружия, скот для еды, дома и поля под расположения военных лагерей, а так же детей на пополнение армии.

Тем временем, привезённые из других стран и земель чародеи, исследовали Рэйвенбургские края. С десяток разномастных и малопривлекательных лиц жили в лесах кочевым образом, пробуя найти то место, где была скрыта принцесса Астрид.

Одна звала себя ведьмой, на вид ей было все сто лет, но двигалась она резво, с лицом покрытым наростами, будто однажды она уснула на берегу и камушки с ракушками впились в её кожу, да так сильно, что до сих пор не отпали. Она говорила с мёртвыми и чувствовала тьму, сгустившуюся в королевском дворце. Расстелив карту всего края, старуха достала кости разных животных и бросила их на полотно. Те не просто упали, а начали безостановочно прыгать по карте. Держа над ними руки, следом затряслась и ведьма, её будто обдувало ветром, глаза закатились, и она раскинула руки, после чего закричала и упала, а кости разлетелись в разные стороны.

Двое других нашлись на востоке — девушки близняшки. Они не были теми близнецами, которые очень похожи, они были именно что точной копией друг друга, шрамы, родинки, цвет глаз и прочее. Вся их кожа была расписана символами и заклинаниями. Их особенностью был транс, только не обычная медитация, а такая, в которой их тела пребывали в полной синхронизации. Поднимала руку одна, поднималась она и другой, начинала говорить одна, за ней всё в точности повторяла и другая.

Ещё один волшебник, если таковым его можно было назвать, был совершенно обычный мужчина. Сбитый коротышка без каких-то отличительных черт и атрибутики, а силой его было понимание животных. Процедура разговора требовала от него сближения с природой, без одежды он выпивал кровь любого животного и на какое-то время, мог связываться, говорить, слушать, о чём-то просить или что-то узнавать. При всей абсурдности, у него была хорошая репутация того,кто спасал жизни не только животным, но и с помощью них.

Остальные же особыми талантами не обладали, то едоки грибов и прочих веществ, вызывающих наркотические припадки. В этих припадках они описывали примерно схожую картину огромной тени старого замка, находящегося в чёрном, давно вымершем лесу, только их бред приобретал смысл, когда в нём появлялся монстр… звон цепей которого они слышали.

Король Гильберт был воодушевлён даже этим бредом, ведь говорил он о том, что место заточения его дорогого цветка действительно существует. А раз оно где-то есть, соответственно, и добраться до него можно.

Нашёлся и ещё один пожилой шаман. Глаза его были пусты, но это не мешало ему двигаться так, чтобы ни за что не цепляться и нигде не спотыкаться. Проблемой было скорее то, что его чёрная его кожа, являющаяся для многих местных жителей экзотикой, пугала, а некоторые в страхе и вовсе убегали, завидев африканца. Длинный чёрные волосы были стянуты на затылке, а недлинная борода была совсем белой. В одной руке, он держал посох, а другой махал в воздухе.

К третьей годовщине отсутствия принцессы Астрид, шаман дал распоряжение старухе снова бросить кости. Крича и трясясь, старуха бросила кости, большинство из них упали в район одного из лесов в горах, куда и направилась вся собранная экспедиция, обладающая какими-либо способностями. Конечно же, с ними отправился и король вместе с Терезией. Королева Вирджиния оставалась во дворце, владычица Кэйтарина отправилась по делам своего народа на восток, а Эйринн вместе с дочерью и мужем, путешествовали и занимались другими делами Рэйвенбургского королевства. Прибыв на место, шаман указал общающемуся с животными мужчине, узнать у лесных обитателей, что они могут сказать об этом месте. Случалось ли здесь что-то из ряда вон выходящее, а может, случается и по сей день? Проведя в лесу несколько дней, собравшиеся дожидались возвращения озверевшего компаньона.

Выйдя на прогулу в один из дней, на принцессу Терезию произошло нападение, грязный монстр вынырнул из кустов и набросился на неё и начал избивать и кусать. Стража среагировала незамедлительно, и монстр был заколот мечами. На последних вздохах к нему подоспел шаман, и монстр лишь успел махнуть рукой в сторону и что-то пробормотать, после чего душа покинула его тело. Как можно догадаться, монстром оказался мужчина, что разговаривал с животными, и за проведённые в лесу дни, дикая природа слишком сильно повлияла на него и лишила здравого рассудка, а это в свою очередь и привело к печальным последствиям.

Терезией тут же занялись, сняли все отёки и обеззаразили укусы, чтобы никакая инфекция не навредила ей ещё больше. Затем без устали старый шаман, взял одну из девушек-близняшек и направился вместе с ней в горы, вторая естественно осталась, как передатчик первой. Король Гильберт и принцесса Терезия следующие дни наблюдали одни только медленные шаги девушки, приём пищи и сон, но затем что-то изменилось. Девушка стала вести себя заторможено, будто сигнал от её сестры был плохим и прерывался, она то и дело выпадала из транса и позже возвращалась в него.

Следом девушка, пребывая в трансе, стала вести себя странно, то ползала, то ходила вприсядку и тогда король начал догадываться, что старый шаман вместе с девчонкой прячутся, пытаясь не попасться на глаза. Наблюдая за движениями девушки, Гильберт был будто на ножах, ожидая сигнала к действию, крика о помощи, да чего угодно. Сердцем он был уверен, что милая дочь Астрид где-то совсем рядом и уже сам был готов подняться, и отправится вслед за шаманом.

Заволновавшись, девушка сложила что-то в ладонь и побежала, она бежала и бежала по прямой, заворачивая то за один угол, то за другой, как и её сестра, даже если на её пути никаких поворотов и не было. Затем сильно волнуясь и нервничая, девушка забилась в угол, и часто дыша, почти что плакала, оглядываясь по сторонам. Через минуту её вид изменился на удивлённый, должно быть ей протянули руку, потому что она подняла свою. По виду, можно подумать, что кто-то взял её под своё крыло, и куда-то неспешно повёл. Скорее всего, старый шаман нашёл её и повёл. С души Гильберта, будто камень свалился, настолько было облегчением то, что девушка не одна и спасётся.

Правда длилась его радость лишь миг. Секунду спустя, девушка закрутилась и закричала, после чего потеряла равновесие и упала. Она стонала от боли и слабо перебирала руками, оглядываясь назад, будто на неё кто-то двигался. Девушка ползла, надеясь успеть удалиться подальше от преследователя. В следующий момент, близняшка замерла и закричала нечеловеческим криком, будто из неё вытягивали саму душу, а ещё через мгновение от неё стал исходить лёгкий дымок и запах горелого мяса.

Их связь была порвана и та девушка, что была в королевском лагере плакала и корчилась от боли. Она оглянулась и, увидев короля, направила в его сторону вытянутую руку со сжатым кулаком, а после нескольких секунд взгляда то на короля, то на принцессу, душа покинула её, голова упала на пол, а тело обмякло.

Нагнувшись, Гильберт не стал ждать и разжал маленький кулачок. Его откинуло назад, а дыхание спёрло. Терезия взглянула из-за плеча сидящего отца и со звонким вздохом удивилась. В мёртвых пальцах дымилась на первый взгляд тряпка, но только, как Гильберту, так и Терезии было понятно, что это не просто тряпка, это лоскуток того самого ночного платья, в котором три года назад похитили Астрид.

Собравшись и поднявшись, король достал лоскуток из скрюченных пальцев и прижал его к лицу.

— Стража! — Воскликнул он и незамедлительно перед ним появились несколько бойцов. — Всех собак по следу шамана, быстро!

— О, отец мой… — Бормотала Терезия, смотря на тело и прижимая ладонь ко рту.

Узрев это, король Гильберт прижал к себе дочь, чтобы та не видела этого ужаса.

Через полчаса шаман нашёлся на берегу реки, избитый, с переломанными руками и ногами, весь в крови, из-за многочисленных порезов. Лицом он лежал к земле, а когда стража перевернула его тело, то ужаснулась. Там где раньше были его пустые глаза, теперь и вовсе ничего не было, пустые окровавленные глазницы.

Со стражей был только король, Терезия осталась в лагере, ей точно не следовало смотреть на это, а вот Гильберт внимательно всматривался, пытаясь найти детали. Когда он приблизился и нагнулся над телом шамана, то внезапно вздрогнуло и втянув как можно глубже воздух, направила пустые глазницы на короля, а пальцами схватило его руку.

Челюсть мертвеца шевелилась, но он не издавал ни звука.

Тогда король наклонился ещё немного. — Где моя дочь, как её найти?

— Потеряй… — Протягивал мертвец, шевеля челюстью. — И найдёшь…

Хватка его ослабла, а голова упала набок.

5

Достав обрывок платья, король тут же дал его понюхать собакам и приказал страже спустить псов, дабы те нашли место, где находилось платье. Будто демоны из самой преисподней, огромные псы рыскали по лесу. Вскоре, ещё одна надежда Гильберта не оправдалась, собаки вернулись ни с чем, да ещё и некоторые из них был чрезмерно агрессивными, а другие, явно побывали в драке, должно быть с дикими животными.

Оглядываясь, Гильберт понял, что этот лес при всём его прекрасном и живописном виде, на самом деле, таит в себе большое зло, что может сводить с ума животных, заставлять их бросаться на людей, и это если повезёт. В глубине же этого места было сосредоточение ужаса, то место, где без колебания убьют безоружного и слабого. Именно там, в сердце кошмара страдал в одиночестве его ангел.

Как только король и принцесса вернулись во дворец, Вирджиния, Кэйтарина и Эйринн ужаснулись, узрев те увечья, что получила их прекрасная Терезия. В мелких царапинах, синяках и с несколькими жуткими отпечатками укусов, она стыдилась своего вида. Сёстры быстро заключили её в свои объятия и пообещали, что не только вернут её внешности бывалый вид, но даже сделают её ещё краше, обворожительнее и прекраснее.

После, собрав всю семью в гостином зале и закрыв двери, Гильберт и Терезия поделились с ними всем, что им удалось узнать. История их похождения была передана слово в слово со всеми подробностями, и когда Гильберт показал лоскуток платья, Вирджиния чуть не упала в обморок. Король приказал ещё раз проверить лес и горы, при том, что их уже проходили не раз за последние годы. Естественно никаких крепостей и монстров там не было, однако, похождения шамана и лоскут платья доказывали, что принцесса Астрид была там, в том самом месте, которого никто не видел.

Спустя примерно месяц к королевскому дворцу был доставлен конверт, выйдя на прогулку, его обнаружили Эйринн и Терезия. Откуда конверт взялся, и кто его подбросил, определить было невозможно. Ни стража, ни слуги не видели ничего и никого, что приближался бы к дворцу. Но это было уже и неважно. Важно было то, что у драгоценнейшей Астрид вновь появилась возможность написать.

Незамедлительно и без долгих переживаний, король собрал жену и дочерей. Волноваться и горевать, уже не было сил, все слёзы были излиты, сердца утоплены в печали, а прочих принесённых жертвах и говорить не стоит, дабы не усугублять картину ещё больше. Начинался уже четвёртый год и королевскую семью охватила только ненависть к тому, кто разрушил их жизни, вырвав Астрид.

Поднявшись со своего трона, Гильберт расправил лист. — Любимая всей моей сломленной душой семья. Мудрый отец, добрейшая мать, восхитительные сёстры и дорогие племянницы. В наказание за все мои попытки побега и сопротивление, в прошлом году написать письмо мне не дали. Мне было невыносимо, хуже любого мучения думать о том, как вы переживаете и страдаете. Как бы я хотела прекратить всё это, даже ценой собственной жизни…

— Нет, девочка моя! Нет! — Воскликнула королева Вирджиния, падая в объятия дочерей. — Прошу всевышний, только не забирай этот прекрасный цветок. Сколько испытаний, неужели этого мало?

Ярость переполняла короля, он был готов голыми руками разорвать того, в чьих мерзких лапах находился его цветок, его маленькая дочь. И этот злодей продолжал издеваться, вот уже какой год он ломал жизнь всей его семье, а больше всех, за непонятно какие и чьи провинности, досталось дорогой Астрид.

— заставить это зло пожалеть о содеянном или хотя бы задуматься о его смысле. Сколькими угрозами, уговорами и даже молитвами я не призывала мерзавца к здравомыслию, только причины моего заключения и всех тягот нашей замечательной и прекрасной семьи, так и остаются известны лишь ему одному. — Гильберт глубоко вздохнул, признавая стойкость врага. Король продолжил читать. — Когда отчаяние моё достигла пика… поймите меня, ведь уже несколько лет я одна в мучительном заточении и редкой компании похитителя и монстра, прячущегося в темноте и звенящего цепями. Разум мой терзали всякие мысли, в том числе и крайне скверные, ужасные, о которых я и говорить не стану. Вся моя связь с вами, лишь обрывки бумаги раз в год и откуда мне знать, доходят ли они до вас… и живы ли вы вообще, моя дорогая семьи.

— Бедная сестра. — Вырвалось у Эйринн. Мотая головой, она всхлипнула и закрыла лицо ладонями. — Милый наш ангел…

Пересилив слабость, разрывающую душу, Гильберт вернулся к письму. — Только то, что я увидела совсем недавно, воодушевило и убедило меня в том, что вы в порядке и всё ещё не потерли надежды найти меня и практически нашли. Теперь я знаю, точно знаю, что никакие заговоры и препятствия не помешают и не смогут пошатнуть силу нашей семьи. Мне удалось услышать чьи-то шаги и даже не одни, а затем бурчание. Сразу же я поняла, что это не мой похититель, ведь за столько времени, его шаг я узнаю хоть из сотни, хоть из тысячи. В щели, мне удалось разглядеть двоих, старика, кожа которого сливалась с темнотой и девушку. Тогда я поняла, что они ищут меня, но их было только двое, а значит, им грозила опасность. Радость затуманила ясность моего ума, но я быстро образумилась и, оторвав кусок от своего старого платья, бросила его с советом покинуть крепость и возвращаться только с королём Гильбертом Доннахлэйтом и его могущественной армией. Бурчание, что было мне ответом, я не разобрала, однако, вскоре старик и девушка пропали. И как только затихли они, поднялся звон цепей. — Гильберт обратил внимание на женщин. Волнение переполняло их, ведь это была обратная сторона уже слышимой ими истории. — Совсем немного мне открылся вид двора крепости, откуда исходил крик девушки. Кажется, его впитывали сами стены, потому что потом я ещё долго слышала этот душераздирающий вопль. Монстра, которого доселе я могла только слышать, либо видеть обрывки его тени, теперь же я частично лицезрела. Пламень, что изрыгала тварь, пролила свет и на неё саму. Такое огромное, что больше любого виденного мною животного, злобное, точно не знающее пощады, а из-под когтей его разлетались искры. При всех её колоссальных размерах, тварь была грациозной и гибкой, извиваясь будто змея, а в общем, именно рептилию она и напоминала. Теперь же меня одолевают сомнения. Я бесконечно рада за вашу заботу, только опасность, которой вы из-за меня подвергаетесь, вгоняет меня в печаль, ведь я совсем не желаю, чтобы кто-то из моей дорогой семьи пострадал. Лучше это буду я и только я! Другая сторона сомнений, это моё сознание, что создало и послало мне столь ужасный образ — огнедышащий дракон. Сумасшествие, не иначе! Только если это не фантазия, а действительность… Во всём этом переплетении фантазий и реальности, я точно уверена в том, что моя семья всегда будет со мной и теперь я точно знаю, что мы сможем увидеть друг друга. Любящая вас всем сердцем и любящая Астрид.

Опустив руку в карман, король достал из него обгорелый обрывок платья.

— Отец! — Ринулась к нему Терезия и схватила за руку. — Выходит, что старик действительно там было. Значит, туда можно попасть и спасти нашу маленькую и страдающую девочку.

Никакие советники в этой истории не принимали участия, хотя в королевстве их было предостаточно, все они в Рэйвенбургском крае исправно исполняли свой долг, что до похищения принцессы Астрид, что после, а потому все их действия были продиктованы только волей короля, королевы, владычицы и принцесс. Советники при всём желании обманывать и воровать, которым они совсем немного и иногда пользовались, теперь же осознавая всю тяжесть королевской ярости, молчали и покорно повиновались, не смея идти наперекор.

Собрав совет, стражу, гонцов, прислугу и всех ближайших крестьян, король Гильберт принял решение о дальнейших действиях. — Всем вам, мой славный народ, давно известно о похищении моей милой и прекрасной дочери, принцессы Астрид. В это тяжёлое для моей семьи время, многие недруги пытались ударить по нам, по нашему великому королевству, но с помощью нашей бесстрашной армии и союзников, мы отстояли и наказали обидчиков. Такова моя обязанность перед вами — беречь мир, в какую бы цену он мне не обошёлся. Теперь же, я — король Гильберт Доннахлэйт вынужден просить вас, мои верные подданные о встречной услуге. — Гильберт прервался, оглядывая тяжёлым взглядом свой народ, давая людям время понять его слова. — Принцесса Астрид находится в речных лесах, но крепость, в которой она томится, скрыта от глаз посторонних и найти её сможет не каждый. Обращаюсь я к каждому мужу нашего края, нашего Рэйвенбургского королевства — тот, кто спасёт мою дочь и вернёт её домой, станет моим законным наследником и следующим королём!

Новость разлетелась по краю так быстро, что у речных лесов в скором времени, можно было возводить сначала деревушку, а затем и город, так много мужей стало туда стягиваться. И не только мужей, точнее, многие мужчины тащили с собой целиком все семьи, наверное, полагая, что таким образом, в случае, нахождения принцессы, король и остальных членов семьи сделает частью королевскими особами.

Во дворце же, тем временем, в гостиной, желая услышать дальнейшие планы, уже по традиции была собрана королевская семья.

— Мой король. — Обратилась королева Вирджиния, повернувшись к мужу. — Обыскав весь мир, нам удалось найти только двоих, что смогли проникнуть в то место, где заточена наша прекрасная дочь. Я нисколько не сомневаюсь в твоей мудрости и полностью поддерживаю твои решения, я лишь боюсь за наше королевство…

— Наше королевство. — Прервал её Гильберт, вероятно, всё ещё обдумывая верность своего указа. — В том и дело, любовь моя. Наше королевство, это миллионы подданных, желающие подняться на трон, а значит, искренне ищущих нашу дорогую Астрид.

— Отец наш! — Кэйтарина подбежала к трону и, взяв руку короля, поцеловала её и склонилась. — Мудрость твоя велика и непонятна обычным смертным. С твоего позволения, я и мои сёстры отправимся по всему свету и призовём всех смельчаков на поиски нашей дорогой маленькой сестры.

Рукой, король позволил дочери подняться. — Храбрость ваша, как я уже много раз замечал, не знает границ, я даю вам благословение на любые действия, которые приведут к спасению нашего юного цветка Астрид. — Король поднялся, его лицо озарила улыбка, он обнял и поцеловал дочь. — Я безмерно благодарен всевышнему, что он дал мне таких непоколебимых и стойких. — Кэйтарина уступила место Терезии. — Чувственных и решительных. — После Терезии к Гильберту подошла Эйринн. — Прекрасных и храбрых.

Положив руку на сердце, королева Вирджиния, поднялась. — Великий мой муж, бравый король, как и всегда твои слова, только крепят уверенность в том, что мы обязательно сможем побороть любое зло, отравляющее душу.

— Твои опасения всегда оправданы, моя дорогая. Ведь ближе, чем ко мне, каждая из наших чудесных девочек. — Король обвёл стоящих рядом дочерей. — Ближе только к тебе. Все они плоды чрева твоего, а потому, чтобы не чувствовал я, твои чувства буду в неисчислимое количество раз сильнее. И я готов на любые жертвы, лишь бы ты, свет моей жизни, перестала страдать.

Королева Вирджиния опустила голову на грудь короля, а дочери прильнули к отцу, немного завидуя такому счастью матери.

Со временем, в Рэйвенбургский край пребывало всё больше и больше желающих стать королём, речные леса были вытоптаны. Были те из местных и приезжих, что оставались ни с чем и, оставив все мечты и надежды, возвращались домой или поселялись в окрестностях. Другие погибали, то от неосторожности падали со скал или топились, то не переживали стычки с дикими животными. О последних ничего не было известно. Точнее сказать, после них удавалось находить лишь останки в пепле, кучки костей, то переломанных, то покрытых копотью и сложенных в доспехах.

Такие находки говорили о том, что смельчаки всё же пробирались в тайник с крепостью, но хуже того, кости и пепел, стали первым шагом к зарождению слухов и некоем существе, что живёт в горах и испепеляет славных мужей. Конечно же, вариантов какое чудовище могло бы такое вытворять, было немного. И страх одолел не только жителей Рэйвенбургского королевства, но и многих других, как ближайших соседних государств, так и иностранных.

Шёл уже шестой год с момента похищения принцессы Астрид, а результатом её поисков были только войны, кровопролитие и страх. Только ни король, ни королева, ни владычица и принцессы не собирались сдаваться. И снова мирный путь подвёл Гильберта и его просьба была забыта, а все герои, кто вызывался на поиски и претендовал на королевский трон, оказались трусами, поскольку либо сбежали, либо погибли. Просьба и горе мирного правителя не воспринимались людьми серьёзно, а поэтому Гильберт решил, что пора проявить немного суровости по отношению и к своему народу, иначе и среди него найдётся тот, кто решит ударить по королевской семье. А ещё одного удара, допустить было просто невозможно.

Без лишних слов, король повысил налог и развязал руки всем своим советчикам на то, чтобы ты не стеснялись всячески душить крестьян. И Рэйвенбургское королевство начало утопать, то в экономических проблемах, ведь налоги выросли так, что людям приходилось отдавать имущество, дома, поля, скот, железо и многое другое, только уже не добровольно, а уже принудительно. Все попытки сопротивления жестоко пресекались и даже наказывались. Следом за денежными проблемами, пришли проблемы здоровья, от выдуманных болезней, приспешники короля лишали деревню за деревней практически всего скота, а следом выселяли и людей из собственных домов и деревень, поскольку те были незаконно основаны и построены.

Тысячи людей приходили ежедневно к дворцу короля с просьбами прекратить произвол и издевательства. Только в ответ, король подтверждал опасность и направлял людей в речные леса, поскольку именно оттуда шло всё зло, высасывающее все силы и убивающее некогда славный Рэйвенбургский край.

Минуло уже больше семи лет с тех пор, как похитили принцессу Астрид, внучки короля, уже были в том возрасте, в каком он помнил младшую дочь, его одолевало непреодолимое желание увидеть её, обнять и поцеловать. О важности её возвращения, король не забывал ни на секунду, ведь от этого события зависело появления наследника, будь то её спаситель и муж или ребёнок, которого она явит.

Королева Вирджиния уже несколько месяцев была в деловой заграничной поездке, Кэйтарина вместе с дочкой всё реже появлялись, потому что внимания владычицы требовал восток, лишь Терезия и Эйринн вместе с внучкой радовали глаз короля, да и то не часто, ведь и у них было полно обязанностей и забот. Тогда собравшись со своей королевской свитой и стражей, Гильберт отправился на осмотр королевства, но по большей части, такие поездки были для сбора очередной партии храбрецов или трусов, что пойдут вызволять её дочь.

Неделю, собирая налоги, шантажом и обещаниями отправляя мужей всех возрастов в речные леса, король Гильберт добрался до одной из своих самых любимых деревень, Армоу-Брюллен была как чаша с водой. Вокруг поднимались горы, покрытие по большей части соснами и защищающие деревушки от морских порывов, а внутри главной достопримечательностью было изумрудного цвета озеро.

Перед королём выстроились несколько десятков юношей и мужчин, минимум по одному с семьи, где больше одного мужчины. Никто из них ничем не выделялся, обычные молодые пацаны, либо рабочие мужики и конечно, зная все подробности, никто из них не хотел никуда идти, даже, несмотря на скопившиеся долги. А угрозы короля, только ещё больше настраивали людей и вызывали неприязнь к правителю, хотя перспективы стать королём работали и подкупали.

Лишь один среди них юноша был уверен, что королём он быть точно не хочет и уж тем более не хочет смерти своей семьи. Высокий и стройный, он смотрел подозрительным взглядом на реакцию стоящих рядом знакомых и соседей. Он думал о принятии решения. Хоть Равгин Бракс и выглядел немного младше своих лет, о чём ему часто говорили, в действительности, он был намного умнее, чем многие из тех, кто был даже на порядок старше, а поэтому, ему было о чём подумать.

6

Всю жизнь Равгин прожил в Рэйвенбургском королевстве и пока что только раз ему удалось выбраться за его пределы. В остальном же местом его обитая, вот уже два десятка лет жизни был родительский дом в небольшой деревушке Армоу-Брюллен. Деревушка, помимо прекрасных пейзажей и хорошего расположения славилась тем, что здесь делали лучшее во всём крае вино. Горы были изрыты тоннелями, а старые леса вырублены и засажены виноградниками.

За счёт этого промысла жители ещё могли держать налоговое давление и прочий беспредел королевского совета и приближённых. Хотя удержанием это можно было назвать с натяжкой, ведь людям приходилось отдавать практически все заработанные деньги только затем, чтобы их не вгоняли из собственных домов. Посему, отбросив все свои мечты и стремления, Равгин был вынужден остаться в деревне, чтобы помогать уже немолодым родителям. Работы в тоннелях и на виноградниках совсем не придают здоровья и не закаляют, напротив, напрочь его отнимают. Выжатых работников просто выбрасывают, а на их место тут же приходят ещё здоровые, и если здоровые оказываются ещё и молодыми, то означает это, что пахать они смогут в разы дольше.

Такой расклад Равгина не устраивал. Хоть и не гением он был, но писать и считать усел, а потому находил себе, как правило, не постоянную, зато такую работу, которая не убивала буквально и денег приносила достаточно, чтобы рассчитываться с налогами и с голоду не умереть. Остальные же планы и помыслы, на которые Равгин рассчитывал и надеялся когда-нибудь реализовать, оставались лишь в его голове, ведь бежать было некуда, то непосильные налоги с одной стороны, то кровопролитие и войны с другой.

А выбраться, в отличие от остальных местных, всё же хотелось. Окружающая красота никого не утешала, лишь приезжих богачей, а местные топили всё свободное время то в хмельных напитках, то в более крепких и при том, все возраста. От такого и становилось понятно, что король власть свою так распустил, ведь и подниматься против никто не станет, а как жили под гнётом, так и продолжат.

Выходит король-тиран был местным ближе, чем собственно, сам Равгин. Взгляды его никто не разделял, ведь опьянение одну только неприязнь у него вызывало, а потому и не шибко он своим был даже среди местных. Правда его самого это мало волновало, пусть и не ладилась жизнь точно, как хотелось, так она иначе и не складывается. Равгин знал то, что в отличие от остальных у него есть к чему стремиться, а всё остальное только преграды и их нужно переступать. Будь то рабский труд, повышение налогов, похищенная принцесса, сумасшедший король…

Кстати, до этого Равгин короля никогда не видел, да и не желал этого события, однако объявили тем днём, что показаться нужно будет перед его величеством. Худощавый высокий старик с пепельной косой и бородой, в мантии, как закат перед ветреной погодой. А на голове его символ — корона, будто из смолы, невысокая и как сама ночь, засмотревшись на которую, можно было провалиться во тьму. Лицо короля было, будто вырезано из дерева, а во взгляде скрывались тяжесть, усталость и жестокость.

Неподвижно он восседал на троне, а его глаза были устремлены на собравшуюся перед ним толпу мужей. Должно быть, оглядывал и решал, кто в живых из них останется, а кто в небытие отправится. Рядом с ним стража и шесты с королевским гербом, вытянутый вверх прямоугольник, верхушка которого была на четверть чёрной, остальная часть, будто ясное небо, из нижней стороны которого в ночь возносились несколько лучей заходящего или восходящего солнца. Спустя пару минут, король поднялся и начал говорить о тяжёлых временах и личных трагедиях. Кого-то до сих пор его речи трогали, либо их трогал страх того, что с ними может быть за неподчинение. Равгин же лишь морщился от того, к чему призывал король.

Будучи ещё юным, Равгин слабо помнил времена, когда король не начал сходить с ума и издеваться над собственными подданными, уничтожать собственное королевство, а теперь он призывал собравшихся юношей и мужчин отплатить ему за защиту. Видимо, потому и творил король всё это, что королевство было его. Возражать ведь было некому, а те же, кто хотел за все эти годы, уже кормили червей. Разве что, король соизволил самолично прибыть в Армоу-Брюллен, дабы заставить людей идти насмерть.

Конечно, не было никаких явных подтверждений тому, что поход во спасение принцессы был смертельным, только вот и не опровергал это никто. Во всякие слухи, Равгин не верил, правда, ведь и не ложь в них сплошная. Слухи на пустом месте не берутся, поэтому, сколько бы люди не придумывали, а во всём этом какая-то часть истины, да будет. Важно лишь определить эту самую часть. Исходя же из имеющегося, поход, как минимум, подразумевал смертельную опасность

Несколько лет назад в Армоу-Брюллен король уже собирал людей, то был один из первых походов, и конечно, немногие отправившиеся в него смельчаки так и не вернулись. Одним из таких был знакомый сосед Равгина. Сам же он в то время был ещё недостаточно взрослый для подобного. Теперь же, напротив, его возраст соответствовал смерти по воле короля, какой бы абсурдной она ни была.

Закончив речь призывом к добровольному согласию, король распустил людей, только по одному его виду и тону, было ясно, никакие другие формы кроме согласия приниматься не будут. Это не было просьбой, это было приказом. При этом, остальные, как заметил Равгин, по большей части, верили королю. Мало кто подавал вид недоверия и понимания происходящего. Остальные же, были готовы отдать не только деньги и ресурсы, так ещё и собственные жизни.

За горы уходили последние лучи света, когда Равгин возвращался домой. Он думал о том, что говорить, как поступить и реакции его родителей. Отец был на работе, а мать занималась домашними делами. Из-за тяжёлой работы связанной с производством вина, её здоровье сильно ослабело, а потому далеко она выбираться не могла и ограничивалась домашними занятиями. Задолго до рождения сына, ещё ребёнком она вместе со своей семьёй перебралась сюда с северного королевства, соседствующего с викингами. Потому своего единственного сына она и нарекла именем викинга. И, пожалуй, это единственное, что роднило Равгина с викингами, ведь в остальном, он был высоким, худощавым и с торчащими во все стороны каштановыми волосами, которые летом из-за палящего солнца выгорали и становились светлыми. Лишь усталый взгляд выдавал в нём серьёзность и какой-никакой возраст.

Его мать, полная женщина среднего роста, перебирая в руке какую-то тряпку, смотрела на Равгина с волнением.

Поморщившись, он глубоко вздохнул. — Всё же я решил пойти.

Зажмурившись, она прерывисто вздыхала и пыталась сдерживать эмоции, но затем заговорила дрожащим голосом. — Ты же понимаешь… никто не вернулся. — Всхлипнув, мать замотала головой. — Нет! Слышишь меня, нет! Ты никуда…

— Нет. — Строго прервал её Равгин. — Пойду.

— Я не позволю! — Закричала она, вскидывая руки.

— Тогда нас всех убьют. — Озвучил условия Равгин. — Или утопят с головой в долгах. А там…

Приблизившись, мать подняла глаза и протянула. — Мы справимся. Как и всегда…

— А там мы сами умрём. — Закончил Равгин нахмурившись. Он отвёл взгляд в сторону, рассматривая дом. — Посмотри, мам, мы уже с трудом справляемся. Ещё немного и что мы будем делать дальше?

— Это неважно. — Отмахивалась мать от веса ситуации.

Пожав плечами, Равгин размышлял. — Не думаю, что так всё страшно.

— Этот твой скептицизм! — Возмутилась мать, бросив тряпку. — Прекрати! А что с нами будет? Со мной?

Часто родители давили на свою ограниченность, что вынуждало Равгина отказываться от многого. Он видел и понимал их приёмы, затем взвешивал варианты и оставался. Нет, призыв к чувствам не работал, только вот и брать их было неправильно. Болезни и травмы, сопровождали их постоянно. В любой момент могло что-то случиться, и им могла понадобиться его помощь. Сейчас же он отбросив все эмоции понимал, что эта ситуация ни чем не отличается от других

— Действительно, что будет? — Хмыкнул он и нахмурился. — Что бы ни было, я знаю точно, что у нас больше не будет шанса. Эта сволочь в короне, хотя бы на время отделается…

Его прервал топот сапог отца, вошедшего в дом. Ростом, как и мать, коренастый, седоватый мужчина. Он посмотрел на имеющуюся картину и переглянулся с Равгином. Отцу всё стало ясно, и он томно вздохнул.

Вытирая слёзы, мать волновалась. — Он ведь погибнет там…

После молчания, дабы поддержать жену, отец предложил. — Может попробовать тебя спрятать или сбежишь по дороге?

Мать, немного усмирив накатившие чувства, направила взгляд на Равгина, ожидая то, что он всё же примет желаемое ей решение.

— И где же в нашем крысином королевстве можно спрятаться? — Равгин переводил глаза с отца на мать. — Ведь каждая крыса так и будет норовить сдать меня со всеми потрохами! Всю жизнь прятаться по норам? И это жизнь?

— Лучше чем умереть. — Парировала мать.

— Не лучше, мама. — Равгин мотнул головой. Затем он указал в сторону, где располагались королевские покои. — Подумали, что он с вами сделает?

Поморщившись, отец решил зайти с другого конца темы. — Надеешься стать наследником?

Обводя рукой в воздухе, Равгин пояснил. — Мне этот прогнивший сброд даром не нужен, ясно? Вариантов всегда много и идти на верную смерть, сейчас, не самый плохой.

И мать и отец хотели возразить, но при всех отрицательных сторонах ситуации понимали, что Равгин прав.

— Ты никуда не пойдёшь! — Мать повысила тон. — Ясно!

Поиском смерти это Равгину и не казалось. Неважно, что там у остальных случилось, он это видел, как возможность покинуть деревню. Ведь поручение короля это все возможные дороги во всех направлениях. Пройдёт он до этого леса, а там уже станет ясно, как быть. Может и остальные сбежали? Оставили свои вещи, якобы останки и сбежали подальше из этого, находящегося в упадке, края. А ведь и вправду, кому нужно потом разгребать все эти накопившиеся проблемы? Если кто и хотел бы стать королём, давно бы нашёл эту принцессу.

Мать считала, что строгий тон и её давление смогут убедить Равгина и он откажется от затеи, хотя, конечно, она уже давно понимала, что он не ребёнок и сделает только так, как посчитает нужным. Посему, после повисшей тишины, в которой последнее слова было за матерью, и кажется, это слово поставило точку в разговоре, Равгин без упрёков покинул кухню и направился в собственную комнату.

Отец смотрел в сторону. — Если он не передумает сам, то никто его не остановит.

— Никуда он не пойдёт… — Мать попыталась отвлечься. — Никаких принцесс и королевства…

— Это и так не для него. Это из-за нас. — Добавил отец, затем вздохнул. — Хотя есть ли разница?

Не глядя, мать махнула рукой. — Вот пусть те, кому надо и идут.

Спорить с женой было гиблым делом. На протяжении уже долгого времени он это понял. Отец согласился. — И они тоже пойдут…

— Пытаешься убедить меня, отпустить сына только потому, что сумасшедшему королю взбрело в голову сократить своё население? — Мать дала волю мыслям и наконец-то высказала накопленное.

— Конечно, нет. — Возразил отец. — Придёт стража.

Будто королевская стража не представляла угрозы, муть без раздумий приняла вызов. — Пусть приходит.

Вытащив из руки матери тряпку, он взял её руки. — Мне всё это тоже совсем не нравится, и терять сына я не хочу. Как и Равгину, мне кажется, что вся эта сказка и слухи с ней связанные — чушь.

Сдерживаясь, мать покачала головой. — Проверять я не хочу.

7

Конечно, Равгин знал, что какими бы приёмами не пользовались родители, он уже не ребёнок и удержать они его не смогут. Риск жизнью происходит каждый день, а в этой ситуации он просто был открытым и ожидаемым. Вся разница. Из которой мать выстроила целую трагедию. Спорить и пытаться убедить, было совершенно бесполезно. Матери и так пришлось много натерпеться, устраивать скандал было ни к чему. Пусть она и будет в гневе, он это полностью понимал и принимал, только такой вариант был самым приемлемым. Можно подумать альтернативы были лучше?

Остаться в деревне, отказать королю и погибнуть. В открытую никто не говорил, но всё знали, отказавших в добровольно-принудительной просьбе, король не жалел. До убийств посреди бела дня, естественно, не доходило, иначе власть бы его долго не продержалась. С другой стороны, как везде и всегда, не обходится и без тех, кто подобное целиком и полностью поддерживает. Подобный способ проститься с жизнью был неимоверно глуп. Равгин вспоминал рассказы северян о том, что смерть должна придти в битве и только тогда муж обретёт покой. Поэтому трусость была недопустима.

Бестолковая храбрость, однако, тоже не была его преимуществом. Другой вариант обмана, как уже обговаривалось с родителями, состоял в том, чтобы двинуться в путь и пропасть, дабы избежать печальной участи. И что же тогда, скрываться всю жизнь? Чем это закончится для отца с матерью? Если и они попробуют бежать, то это будет подозрительно, да и при том, глаза и уши, что докладывают королю, распространены во всех направлениях. Такое развитие аналогичным образом не светит хорошей жизнью и тем более долгой. Будто крыса перебираться по норам и теням, лишь бы не попасться на предательский взор или слух.

Обмануть короля каким-нибудь банальным способом, к примеру, придумав ещё одного сына в семье, который уже отправился в опасное путешествие, тоже не выйдет, ведь в деревне ведётся учёт всех семей. При всём своём сумасшествии на почве то ли пропажи, то ли похищения дочери, король оставался умнее многих. Шутить с таким или пытаться обмануть, даже будучи совсем не глупым, как Равгин, всё равно было опасно. Лучше попытаться сыграть и когда правила станут более ясны, найти в них изъян или попытаться обыграть соперника.

Таким изъяном Равгин видел, как раз то противоречия, что причины пропажи принцессы, вот уже почти восемь лет назад, разнились от вполне реальных до мистических и совершенно невероятных. От того и вся затея казалась не совсем вменяемой. От того и король не внушал почёт и уважения, а выглядел сумасшедшим. Правда, при всём скептицизме, Равгин собирал информацию, ведь чем больше известно о правилах игры, тем проще в неё играть или чего уж там, знать исход игры заранее, и делать, что захочется.

Никакая корона, принцесса и тем более королевство его не интересовало. Только безопасность своей семьи. Может другим, хотя нет, наверняка другие всё ещё грезили стать наследницами, а в дальнейшем и королями, но не Равгин. Его планы и стремления шли в разрез с судьбой короля. Из этого всего и получалось, что самым уместным вариантом было решение о походе, родители останутся в безопасности, а он помимо заветного путешествия, либо станет героем и спасёт принцессу, либо погибнет смертью храбрых, либо попытается разобраться со всем так, как того хотелось бы ему самому.

Жизнь в деревне не была насыщенной и интересной, одна только работа и работа, а на всё остальное можно было уделять лишь каким-то образом, появляющееся совсем на короткий промежуток время. Уходя жалеть было совсем не о чем, напротив только радоваться побегу из этой клоаки пьянства. И даже не в изготовлении вина была причина всеобщего пьянства, а потому что люди были просто ленивыми и тупыми.

Иногда Равгин совсем не стеснялся выражений. Пусть кто-то и обижался на правду, только ничего от этого не менялось. Правда, как была правдой, так её и оставалась, ровно, как и всеобщий упадок, от которого так же хотелось держаться, как можно дальше.

На деле, пока Равгин собирал вещи в сумку и готовился, он полностью осознавал, что соглашается на предложение короля даже не для защиты семьи, а просто потому что хочет сам. Даже смерть в объятии пламени адской крылатой твари из преисподней, о которой ходит легенда и которая вроде как охраняет принцессу, совсем не пугал Равгина. Томная и отвратительная жизнь среди мертвецов, была куда хуже.

Было далеко за полночь, сумка была набита вещами и едой, бурдюк для воды он наполнит по пути, оставалось только бесшумно покинуть. Стоя у двери комнаты, он подумал зайти до родителей, но это было чревато тем, что чуткий сон матери будет нарушен и она всё поймёт, хотя учитывая многие факторы, возможно, она и не спала. Открыв окно, Равгин взглянул на открывающийся ему лес и нависающую луну, то были места, где он уже много раз был, но что они хранили и что было за его пределами?

Он начал осознавать опасность всей ситуации, в которую он ввязался, ведь какой там мифический дракон, убить его по пути сможет что угодно. Как известно, любой план и расчёт никогда не работает и в этом он уже не раз убеждался на личном опыте. Вдохнув свежий летний воздух, Равгин оглянулся на дверь и упираясь в раму вскочил на окно и выпрыгнул на улицу. Присев, он прислушался, не потревожил ли кого. Никаких звуков не последовало, значит, родители всё же спали.

В удачу Равгин не верил, случайностей тоже не происходило, всё происходило таким образом, что должно было случиться или не должно. Сейчас всё происходило так, что он должен был покинуть дом и направится в резиденцию короля, дабы принять его предложение и двинуться в путь. Прочих людей пугало, что жизнь может быть предначертанной, что у них нет выбора и что они могут следовать уже только по написанному судьбой. Не то, чтобы прям всё было написано, ведь порой случалось так, что перед лицом самой смерти, человека отдёргивали обратно к жизни. Соответственно, его время ещё не пришло.

Может и сам Равгин в это не верил, только такая мысль давала удобство — нечего было волноваться о том, что вполне могло быть должным. Верить не во всё, а в то, что верить, верить не полностью, было ещё одним достоинством, ведь иных подобное сводило с ума, как же человек, считающий себя самым могущественным существом на планете, мог оказаться всего лишь куклой с заранее написанными ходами.

Поэтому, если его ход отправится к дворцу, а затем на поиски принцессы, значит, никто и ничто ему не помешает. А если всё должно пойти иначе, так оно и случится.

Назвавшись, Равгина пустили в королевский двор и оставили в ожидании писаря, что регистрировал всех, кто шёл в поход. Оглядываясь по сторонам, Равгин даже немного сомневался, что он всё ещё в своей деревне. Окружающий его двор, отсыпанный, кажется отборной галькой, сад с шикарными кустарниками и деревьями, огромный белоснежный дворец, который был действительно чем-то мифическим и в гораздо большем объёме, нежели какие-то драконы. В глаза бросился королевский герб у самых дверей.

— Зашёл полюбоваться? — Прервал его женский голос.

Обернувшись, Равгин увидел девушку необычайной красоты. Ему и до этого попадались на глаза красотки, но не так близко. В ней вроде бы и не было ничего поражающего, невысокий рост, аккуратные черты лица, тёмные распущенные волосы, переливающийся в лунном свете халат, подчёркивающий знатный бюст.

Должно быть, эта девушка была из королевской семьи.

— Мне нужно отметиться. — Указал Равгин на дом, затем перевёл руку в противоположную сторону. — Затем отправляться в путь.

Она повернула голову в ту сторону, куда указал Равгин, будто надеясь что-то увидеть и тогда, Равгин заметил на её щеке и шее мелкую россыпь точек и штрихов, будто украшение поверх кожи. Задержав на таком явлении внимание всего на несколько мгновений, он понял, что это очень маленькие рубцы. В тоже время на её лице появилась улыбка и она вернула взгляд на Равгина. В её глаза только на миг мелькнули какие-то вспышки, а в совокупности с улыбкой и россыпью шрамов, показался немного пугающий образ, который быстро прошёл.

Должно быть только эффект лунного света.

— Значит, решил попытать счастье и спасти принцессу? — Говорила она таким тоном, будто раскрыла страшный секрет. — Много слухов ходит о том, что может там ждать.

— Счастье? — Повторил Равгин. —По тем же слухам, путь этот залит кровью стольких, что и не счесть. — Нахмурившись, он мотнул головой. — Это счастьем не назвать… ваше высочество.

Сделав пару шагов в сторону, она улыбнулась. Равгин не видел этого, но по тому как она стояла, он был уверен, что она улыбалась и при том также неестественно. Было в этом что-то зловещее, отчего хотел убраться от неё подальше, а с другой стороны, это вызывало неподдельный интерес.

— А ты умнее, чем кажешься. Но всё ещё многого не знаешь. — Затем девушка развернулась. Из дома выходил писарь, но она продолжала. — Кровь это жизнь.

Развернувшись, демонстрируя свои шрамы, она направилась к дому. Писарь приближаясь, склонился перед ней и поприветствовал.

— Ещё один бравый храбрец. — Поправляя накидку, писарь презрительно морщился.

Затем он достал из кармана бумагу, спросил имя и прочие данные. В это время, принцесс поднималась по лестнице. Остановившись, она через плечо бросила взгляд на Равгина, а он же пытаясь не обращать на неё внимания, удерживал глаза на писаре, но долго сопротивляться не смог и поднял на мгновение взгляд. Лишь она прекратила.

В свете луны она была одновременно чем-то прекрасным и чем-то ужасным, что завораживало и гипнотизировало. Миг, кажется, длился вечность, затем писарь протянул ему несколько бумаг и указал в сторону. Равгин отвлёкся на секунду, а когда вернул глаза на то место, где была принцесса, то место оказалось пустым.

Должно быть, всё это ночные походы, волнение и луна, разыгрались в его голове. Напоследок писарь сказал ему, что если Равгин погибнет и будут найдены доказательства этого, его семье дадут несколько монет. Теперь стала ясна причина поднятия налогов, одни крестьяне выплачивали стоимость другим за тех, кого они потеряли, а по пути этих денег, королевская казна, очевидно, оставляла себе некий процент.

Пройдя уже несколько вёрст, Равгин достал бумаги, одной из них был документ, удостоверяющий его личность с королевской печатью, открывающий проход в любое место по всему краю. Другой бумагой была большая карта всего королевства, старая и изношенная бумага, местами порванная и мятая. На ней были отмечены многие места, деревни и города, а яркой линий поверх этого всего, была отмечена дорога из Армоу-Брюллен в речной лес.

Хоть в картах Равгин практически не разбирался, однако, судя по всему, ему нужно было держаться недалеко от берега примерно пару дней и он будет на месте. Окружающие окрестности были ему знакомы, потому что частенько приходилось ходить или ездить в соседние города и деревни, то на рынки, то за лесом, но в этот раз всё было иначе. Стоя на вершине большого холма, практически горы, Равгин обернулся к деревне. Сколько бы он не уходил, всегда знал, что через пару часов или дней вернётся, сейчас же такого чувства у него не было и его снова охватило сомнение.

Каким бы его решение ни было, пойти вперёд или вернуться, значит, так и надо. Предначертанное зависело от его решения, и решению идти благоволило всё вокруг, тишина и спокойная погода, чистое и ясное небо, усыпанное звёздами, луна, освещающая путь до самого утра. Волнение придавало энергии, и спать совсем не хотелось, хотя и нужно было бы. Если бы он остался спать, то утром никуда бы не смог отправиться, а сейчас он уже у границы деревни.

Сложив карту и убрав её в карман, Равгин поправил сумку на плече, вздохнул и отвернувшись от деревни, направился в сторону чащи леса. От веток падали тени, похожие то на скрюченные пальцы, то на извилистых змей, то на острые пронизывающие пики, и чем дальше он погружался, с каждым шагом, тем мир его окружающий становился чужим и опасным.

Можно было бы подумать о страхе темноты, точнее того, что в ней может скрываться, но ничего подобного не было. Под ногами хрустели палки и листва, растения то и дело норовили испугать своим театром теней, кто там может прятаться во тьме и насколько он опасен, волк, шакал, а может и что-то более опасное? Фантазия бушевала и уже начинала выдавать неимоверных в своём ужасе тварей, против которых Равгин имел один только нож, который бы ещё успеть выхватить. Хотя чего уж говорить о лесных жителях, если на пути могут встретиться гораздо худшие твари — люди.

Охотники, разбойники, отшельники или другие, кто отправился в речной лес. Убьют и обчистят, даже имени не спросят. Одним нажива, другим отсутствие конкуренции, но на то мозг и нужен, чтобы уметь выходить из сложных ситуаций. Брать у Равгина нечего, одежда, немного еды, да нож. Даже без этого он не пропадёт. Правда, конечно, пусть сначала попробуют это забрать. С другими же спасителями, может и получиться договориться, если гарантировать всю славу только им.

По-хорошему же, самым лучшим вариантом, будет вообще ни с кем не пересекаться.

Добравшись за несколько часов до окрестностей города, Равгина стала накрывать усталость, волнение что давало ободряющий эффект спало и уступило место спокойствию. Оно и не мудрено, ведь он уже больше суток не спал, и пора бы было восполнить утраченные силы и энергию.

Ложиться спать посреди леса, не было хорошей идеей. Находиться у всех на виду, да и на голой земле, вредно для здоровья. Равгин хотел быстро обустроить место для ночлега, поспать несколько часов, чтобы днём продолжить путь и не сбивать свой привычный ритм. Он сломал несколько пышных веток деревьев, что поддавались ему, затащил их на холм, а затем заприметив одно удобное дерево, закинул на него ветки. Уперев их в ветки дерева и расположив так, чтобы они не попадали, Равгин соорудил своеобразное птичье гнездо, в котором и расположился. Из сумки он достал покрывало, а саму сумку использовал как подушку.

Усталость и окружающие звуки, кто-то мелкий шумел на земле, а вокруг стрекотали сверчки, быстро подействовали и Равгин, скрутившись, укутался в покрывало и провалился в сон.

8

Проснувшись, Равгин выглянул из-за веток и оглядел лес, тихо и пусто, а солнце уже приближалось к полудню. Собрав вещи, он слез с дерева и приготовил завтрак, яйца, орехи, зелень, неподалёку он нашёл ягоды. За свои годы, Равгин, конечно же, знал, какие ягоды и грибы в какое время появляются, какие можно есть сырыми, а какие лучше приготовить, а к чему лучше не притрагиваться, потому что в лучшем случае, можно будет долго не вылезать из кустов, а в худшем, там и остаться.

Хорошая еда залог всего, к тому же, идти ему ещё долго.

Было непривычно вне дома, ведь Равгин не знал, когда вернётся и вернётся ли вообще. Кем он вообще, себя возомнил, что ввязался в такое, ведь первая проблема, с которой он столкнётся, может стать последней, а Равгин не войн, его обчистят и убьют.

Думая над этим, он понимал, что подобные мысли пытаются заставить его отступить. Но он уже вышел, а значит, нужно продолжать путь. Пока опасности ничего не предвещало, когда она его настигнет, тогда уже и нужно будет с ней разбираться. Конечно, это не означало, что можно беспечно вести себя, на то и нужно было сохранять осторожность, чтобы миновать проблемы. Подобным образом, Равгин не раз сохранял себе жизнь, нет, не трусил и убегал, а даже не допускал ситуации, когда ему могла грозить какая-то опасность.

Совсем без них тоже не обходилось. Редко, однако, на лице Равгина раз-другой можно было увидеть синяки от драки.

Путь он продолжал держать по лесу и в тени, чтобы солнце не напекало голову. Встречающиеся по пути деревни посещать было незачем. Деревни, это такие места, в которых каждый всех знает, а потому любое чужое лицо незамедлительно бы привлекло внимание и пара-тройка глаз, точно проследили бы за Равгином.

Может сложиться ощущение, что жители Рэйвенбургского королевства прекратились в воров и убийц, и это не так, а потому стоит пояснить. Любителей лёгкой наживы, всегда было с избытком, что в хорошие времена, что в плохие. Тех, кто честно живёт и работают, подобные негодяи считают за собственный скот, который можно грабить, насиловать и убивать. Само собой, такая болезнь общества несёт наказание за все свои поступки, вот только любое наказание не является для них причиной остановиться. Тюрьма, месть, расправы для них оправданный риск. Да и потом, чтобы изловить и воздать такому по заслугам, нужно ещё немало усилий приложить.

Посему, самым удобным, было не сталкиваться с представителями всех возможных нарушителей закона.

Не то, чтобы Равгин был примером для подражания, за свою недолгую жизнь он и сам время от времени, преступал нормы морали и закона, жульничал, обманывал, ворочал. Такие мелкие проделки, как обман на пару монет или кража металла в уплату королю, он не считал серьёзными проступками. Никто от этого не страдал, от силы, испытывал некоторые неудобства. Конечно, если одни обманывают и воруют, не даёт права другим заниматься тем же, только Равгин себя и не идеализировал. Другие сказали бы, что где ложь и кража, там и до убийства недалеко, однако, и это не было весомым аргументом.

Главное, не терять головы на плечах.

К вечеру Равгин преодолел, кажется, уже чуть больше половины пути. Продолжать идти не было резона, ведь нужно было приготовить место для сна и ужин, а это лучше делать при свете. Отломав крепкий сук и заточив его, Равгин насадил на него несколько рыбёшек из реки неподалёку. Начинались руки, а значит, и речной лес уже близко.

Места те были, конечно живописными, разглядывать их стоя на месте, а затем описывать, можно было часами. Северные народы, что редко видят зелёные степи, а зачастую один лишь белый снег, впечатляет и повергают в неописуемый восторг, открывающиеся леса и горы, руки и озёра, разновидность всех растущих и цветущих здесь деревьев да цветов. Многие тратят жизнь на то, чтобы собрать деньги и переехать сюда, вот только Равгин на всё это уже сполна насмотрелся и всей возможной эстетикой был более чем сыт. Его абсолютно не волновали окружающие виды, только рыба на костре.

Затоптав угли и засыпав их камнями, чтобы его не смогли обнаружить по свежему костру, он вернулся в лес. У бегущей реки всегда прохладнее, лес же напротив, защищал от холода. С высоты немного ниже кроны дерева, Равгин увидел огни деревни, что была через реку, вероятно, оттуда тоже кто-то вышел с той же целью, что и Равгин.

Затем он перевернулся на своём гнезде и направил взгляд на звёздное небо.

Ночь прошла быстро и сна Равгин совсем не заметил. Бывают ведь долгие ночи, за которые можно проснуться не раз и уснуть, а темнота всё стоит и стоит, а бывают такие, моргнул и утро. Так ещё и шум на земле тут же взбодрил Равгина. Ловко перелезая по веткам, он заглядывал в открывающиеся среди листвы окошки. На земле из стороны в сторону ходили несколько человек, кажется, пара мужчин и женщина. Выглядели они, судя по тому, что видел Равгин, не лучшим образом. Должно быть бродяги, а от этих всякого можно ожидать.

Собственно, вот они первые проблемы.

Сидеть несколько часов на дереве, Равгин не собирался, если сегодня его руки запачкаются чьей-то кровью, значит, им же хуже. Хотя, конечно, он не горел желанием отнимать жизнь кого бы то ни было. Правда, когда есть угроза собственной жизни, то оправданий никому быть не может.

Взглянув по сторонам, он прикинул альтернативы, ближайшие деревья были сильно дальше прыжка, к тому же обезьяной или дикарём, выросшим в джунглях он не был, да и лиан что-то видно не было. Верёвку он не брал, да и что бы он с ней сделал, подтянул соседнее дерево и отскочил на нём, будто на ядре? Вздор!

Собрав сумку, Равгин стал медленно спускаться с дерева, закрепив нож так, чтобы его можно было в любой момент выхватить. Его нога ступила на землю, и он крепко обхватил рукоять ножа. Замерев, Равгин осматривал лес и бродячую троицы, после чего стал медленно двигаться в сторону. Троица не обратила на него никакого внимания, они продолжали ходить из стороны в сторону. Как стало ясно позже, должно быть они были под действием слабых ядов, капля такого вещества, имела мощность в сотни раз больше бутыли алкоголя. Такая дрянь одних убивала, а другие могли употреблять её годами и оставаться в здравом рассудке. Насколько это возможно.

Яды эти варили всякие алхимики и лекари, ведь изначально все смеси и экстракты были как лекарства, а только со временем, выяснилось, что разное соотношение и дозировка, могут давать какой-либо эффект. По сути это ведь были лекарства, а значит, законом продажу отравы пресечь было нельзя. В противном случае, ядоголики могли сами намешать так, что уже никогда не отойти.

Видимо, бродящая по лесу именно из таких и была.

Оборачиваясь, чтобы видеть, где они находятся, Равгин шёл так, пока люди не скрылись из виду и только тогда он убрал нож и из медленного, аккуратного шага перешёл в нормальный темп. Однако, вскоре Равгин затормозил, потому что вспомнил, день он начал без завтрака и это упущение срочно нужно было возмещать.

После завтрака, путь стал куда лучше, тело наполнилось энергией, шаг стал бодрее, солнце давно поднялось и как всегда, знатно пекло. С несколькими остановками и к ночи, Равгин планировал добраться до речного леса, хотя снова не стоит забывать о том, что ужин и подготовку ко сну, лучше совершать ещё при свете дня.

Однако, планы погоды шли вразрез с планами Равгина, так как уже к вечеру, солнце скрылось, его затянули тучи, столь тёмные, будто спустилась сама ночь. Стал подниматься ветер, раскаты грома оглушали, а молнии слепили. При всём желании, он бы точно не успел преодолеть оставшуюся одну пятую, здравомыслие подсказывало, что нужно срочно искать укрытие.

Двинувшись в горы, Равгин стал искать пещеру, только так и не успел. Мелкие редкие капли стали быстро переходить в крупные. Равгин только и успел достать покрывало, чтобы укрыться, как уже через несколько минут оно было насквозь пропитано. Был шанс, что тёплая погода быстро всё высушит, но с таким ветром так же была вероятность, что он скорее простудится.

Ноги несли вперёд, под ними хлюпала грязь и ломались ветки, лишь бы выбраться из этой водной непроницаемой стены. Равгин поскользнулся, его закрутило и потеряв равновесие, он грохнулся на землю. Скользкая листва потянула его вниз, но зацепившись за ствол дерева, Равгина развернуло, и он оказался на камнях и только после нескольких секунд, что вода не лила на него, он понял, что находился под выступом. Гром рассержено ударил так, что земля задрожала, казалось, будто у погоды личные счёты с Равгином и она хотела его остановить. Вспышка молнии была, как ругательство, но он их всё же обошёл и укрылся, хотя и промок.

Вокруг было так темно, что лишь вспышки молний проливали немного света и давали понять, где Равгин находится. Помимо темноты, дождь лил такой стеной, что из-за шума, не было слышно собственных мыслей. Ветер продолжал задумать, казалось, сюда опустилась поздняя осень и поглотила лето. Равгин начинал промерзать, и, развернувшись, его лицо обдало тепло. Ещё одна вспышка молнии и под выступом показалось углубление. Терять в данных обстоятельствах было уже нечего и Равгин двинулся туда. Даже если там ничего и не было, нужно было спрятаться от дождя и хорошенько согреться.

Сделав шаг в пещеру, его снова обдала волна тепла.

— Эй! — Он прищурился, пытаясь что-нибудь разглядеть. — Здесь кто-то есть?

— Здесь кто-то есть. — Подтвердил хриплый голос. — Возможно…

Остановившись, Равгин усомнился. — Что…

— Давай, иди сюда, я ничего тебе не сделаю. — Подзывал голос.

Доверия, конечно, это не вызывало и он стоял перед выбором, остаться снаружи, замёрзнуть и заболеть, а того возможно и хуже, либо же подобраться ближе к теплу. Достав нож и сделав несколько шагов вглубь пещеры, Равгин завернул. Он уже основательнее ощутил тепло костра, затем увидел, как по стенам бегал свет огня, а перед самим огнём в тени стены скалы сидел человек. Он практически сливался с тьмой, свет, будто обходил его стороной.

— Если бы я хотел что-то кому-то сделать, то так бы и сказал. — Озвучил свои подозрения Равгин.

— Верно. — Человек поднял тонкую руку и направил её в сторону Равгина. — Тут решать тебе… хотя тепло костра тебе не помешает и можно рискнуть.

Подойдя ближе, Равгин не сводил взгляд с человека. Кажется, это был старик. Он сидел на камне, вблизи, можно было увидеть его костлявые руки и ноги, обмотанные в тряпки, пышную седую бороду, а так же глаза, они выделялись больше всего. Не видно было их цвета или даже хотя бы белков, в глазницах пылал огонь. Более того, будто из них старик этот самый огонь и проецировал.

Посмотрев на него, Равгин не расслабился, но понял, что беды или угрозы от такого человека ему вряд ли стоит ждать. Здесь чувствовалось спокойствие.

Присев сбоку, Равгин перебросил сумку и убрал нож. — Что вы здесь делаете?

— Тебя жду. — Пылающие глаза старика направились на Равгина.

Он усмехнулся, давай понять, что ответил несерьёзно.

Хотя если подумать, старик, оказавшийся в той же пещере ещё и разведший костёр, точно не мог быть здесь случайно.

— Давно ждёте? — Вытянув руки к огню, спросил Равгин.

— Достаточно. — Со вздохом смиренно ответил старик. По тому, как он это сказал, казалось, что он тут действительно провёл много времени. — Многие мне встречались, но только не ты.

Это заинтересовало Равгина, ведь эти многие могли быть теми, кто как и он шёл на выручку принцессе, а значит, старик мог поделиться какой-то полезной информацией.

— А что с этими… — Кивну Равгин и уточнил. — Другими?

— Они приходили, чтобы отыскать славу и богатство.

Нынешний путь Равгина мог привести его к тому же, поэтому с ухмылкой, он спросил. — Так может и я здесь затем же?

— Может. — Допустил старик и направил глаза на Равгина. — А, кстати, зачем ты здесь?

— Говорят, где-то в этих местах водится монстр. — Равгин посмотрел на выход из пещеры. — Дракон. Он охраняет принцессу, которую надо вызволить. — Он помотал головой. — Знаю — знаю, звучит как какая-то сказка. Драконы, волшебники…

— Значит, не веришь в подобное? — С энтузиазмом поинтересовался старик, нагибаясь вперёд. Затем он выпрямился и протянул. — Зря…

— Нет, я не отрицаю, я только не видел никаких проявлений магии и волшебства, только и всего.

— Не видел. — Старик хмыкнул.

— Есть суеверия, есть религия, для кого-то и это волшебство. — Равгин повернулся к старику. — Для других и фокусы — магия.

Старик направил взгляд на огонь. — Ты сомневаешься, не так ли?

— В магии? — Уточнил Равгин.

— Во всём. — Сказал старика так, будто сам точно знал. — В магии, в драконах, в принцессе, в короле, во всех, кого судьба сюда приводила.

— Магия, корона. — Равгин пожал плечами. — Кому-то это нужно, а кто-то этого и не хочет.

Вздохнув, старик прохрипел. — Ты здесь затем, что тебе нужно, но не затем, чего ты хочешь?

Повернувшись к старику, Равгин усмехнулся. — Сомневаюсь.

— Стоит ли идти к чему-то, что хочется, когда это не получается или стоит бросить и взяться за то, что будет получаться? — Старик повернулся к Равгину. — Юноша, я прожил долгую жизнь, и многое повидал, всё это вело меня к встречи с тобой.

Все эти разговоры загадками путали Равгина и он практически ничего не понимал из того, что этими словами хотел сказать старик. Главное же, что становилось теплее, а старик путь и говорил странно, но было в его словах такое, что удерживало внимание. Порой некоторых людей невозможно вытерпеть и минуты, а других можно долго слушать, даже если говорят они о каких-то банальностях.

Из неопределённого, Равгин решил перейти к конкретному. — Вы знаете, что я ищу и что искали и ищут остальные?

— А что ты ищешь? — Подняв костлявую руку, старик направил указательный палец на Равгина. — Именно ты! Ни другие, те из-за кого мы здесь оказались, а ты… что ты ищешь?

— Это разве важно? — Равгин взглянул на старика. — До этого ведь никому никакого дела кроме меня.

— А разве не в том и дело? — Вернулся старик в исходную позу.

Он положил руки на колени и выпрямил спину.

— Да. Вероятно. — Кивнул Равгин, смотря на огонь. — Только у меня нет чего-то конкретного, есть возможное.

— Выходит, ты готов принять что-то другое? — Старик поднял руки и огонь, кажется, стал ярче. — Поверить?

Облокотившись на скалу, Равгин, размышлял о том, что можно допустить. — Если смотреть на это так…

— А как ещё ты предлагаешь на это смотреть? — Старик хрипло усмехнулся. — Другие были не готовы смотреть, они считали, что точно знали, зачем идут.

Старик точно понимал, о чём говорил, только вот Равгин напротив, держал нить разговора уже очень и очень слабо. Он понимал, что эти бредни значат точно что-то важное, однако, в силу недостаточного познания, Равгин ещё не понимал всей глубины слов и учений старика. Время от времени, ему доводилось встречать людей, что ведали ему скрытно и многозначно, а потому встретив такого и здесь, он совсем не удивился.

Сощурившись, Равгин повернулся. — Может и я не затем, что нужно иду?

Конечно, он понимал, что старик не даст ему точного ответа. Никто не даст, но раз уж они говорили, то такой вопрос не стоило обходить стороной.

— Может. — Протянул старик, а затем с радостью воскликнул. — Вероятно, так и есть!

— Тогда, зачем мне тратить на это время? — Равгин усмехнулся тому, что его путь позабавил старика. — Погибнуть?

— Смерть ничего не значит. — Отмахнулся старик. — Всего лишь ошибка.

— Есть смерть, есть то, что я ищу и есть то, что мне нужно… — Перечислял Равгин, затем прервался. — И всё это может быть одним и тем же… или не только.

Кивнув, старик указал на Равгина пальцем. — Верно, юноша, ты начинаешь понимать.

Вздохнув, Равгин чувствовал, как его веки начинают тяжелеть, стало совсем тепло.

— Смерть окружает эти места, постоянно гибнут люди и мне, выходит, нужно в самое пекло. — Равгин решил спросить прямо. — Как туда попасть?

Отведя одну руку в сторону, старик повторил жест и с другой рукой. — Если ты здесь, значит, где-то тебя нет. — Он соединил пальцы, будто в них что-то было. — Если ты что-то нашёл, значит, кто-то это потерял. Дорога привела тебя сюда, и с каждым шагом ты отдавал ей что-то от себя. Так в нашем мире заведено.

— В нашем? — Уточнил Равгин. Он усмехнулся. — Есть какой-то другой?

— Конечно… ты же сомневаешься. — Напомнил себе старик. — Скажу тебе, юноша только то, что знаю — найдёшь, когда потеряешь.

— Но у меня и… — Равгин пожал плечами. — Нечего терять.

Хрипло усмехнувшись, старик ответил. — Тогда и труда не составит тебе с тем, чтобы найти.

— Принцессу? — Уточнил Равгин для ясности. — А если там и, правда, кто-то с ней?

Полусонное сознание начинало рисовать мифические картины чудовищ. Искры костра за закрытыми веками добавляли жизни воображению, и вот уже перед глазами Равгина крепость под защитой непобедимого монстра, изрыгающего пламя.

— Кто-то? — Вырвал старик из фантазий. — Враг для одного, юноша, не значит, враг для всех, а остальное.

— Остальное… — Повторил Равгин, засыпая.

— Остальное неважно. — Закончил старик, как всегда хрипло усмехнувшись.

9

Ворочаясь, Равгин открыл глаза и огляделся. Несколько секунд он вспоминал, где находится и как сюда попал. Тучи, дождь, пещера, костёр, старик. Равгин развернулся к тому месту, где был старик, но на том месте была лишь странная комбинация свисающего из стены корня дерева и торчащего из-под земли ствола куста. Будто бы он, худощавый старик, всё ещё сидел здесь. Хорошенько зажмурившись, Равгин открыл глаза и любые остатки образа окончательно стёрлись.

Пламя костра, конечно, давно потухло, но холодно не было, солнечный свет лучами проникал в пещеру и хорошо её освещал. Поднявшись, Равгин направился к выходу. Свет ударил по глазам, и пришлось щуриться и прикрываться рукой, таким ярким было солнце. Примерно, через полминуты, он уже смог нормально смотреть по сторонам и оглядевшись, Равгин заметил, что от вчерашней непогоды не осталось и следа. Не было мокрых деревьев, луж, ручьёв и грязи. Чтобы всё так просохло, нужно было не меньше пары дней, а не нескольких часов.

Однако, даже если он и проспал пару дней, в этом не было ничего страшного, разве что Равгин никогда столько не спал. Нужно было позавтракать и возвращаться к дороге, хотя после перебежек из стороны в сторону, он смутно представлял, в какую сторону ему стоит двигаться. Правда, тут же вспомнил о восточном направлении.

Пройдя к краю выступа, Равгин заглянул за него и увидел, что находится в нескольких метрах над землёй. Каким это образом нужно было так бежать, чтобы свалиться на выступ?

Вернувшись в пещеру, Равгин достал из сумки нож и решил отправиться на добычу завтрака, а пещеру использовать пока что временным укрытием. Уже на земле, он обернулся к пещере и она будто исчезла. Склон поднимался таким образом, что выступ в окружении деревьев, был, словно обманом зрения и прохода под ним не было видно.

После завтрака, Равгин уже было собирался двигаться дальше, вот только растения на месте, где сидел старик не давали ему покоя. Накинув сумку на плечи, он приблизился к стене и, схватив корень, дёрнул за него. Земля вдоль стены посыпалась, а из неё появился примерно метр корня. Намотав его на правую руку, Равгин хорошенько взялся за него и левой, после чего резко потянул. Вылезающий корень и дальше стал обваливать землю, пока не остановился у камней.

Намотав ещё больше корня на руку, Равгин упёрся в стену ногой и стал натягивать его со всей силы. Сначала ничего не происходило, затем в утрамбованной между камнями земле начала появляться щель, она становилась всё больше и больше, затем за стеной послышался треск, камень в который ногой упирался Равгин, подался назад. Только и успел он сбросить с руки корень и отпустить его, как тот вместе с огромным валуном пропали в темноте. Отступив так, чтобы лучи солнечного света упали на открывшийся проход, Равгин заглянул в него.

И точно, это был проход. Должно быть когда-то его завалило.

Отряхивая руки от земли, Равгин вдруг подумал о возможности того, чтобы всё так совпало, что он откроет какой-то проход. Желания соваться в тёмный проход у него не было, только мысли о необходимости этого действия не давали покоя.

Пройдя несколько метров по тёмному тоннелю, Равгин ощущал одни лишь затхлость и запах сырости. В остальном, тоннель, кажется, был достаточно старым, но надо признать, крепким. Когда лучи солнца совсем перестали доходить, двигаться пришлось на ощупь по стене. Меньше всего Равгину хотелось порезаться о какой-нибудь торчащий камень, кость, а может и лезвие или споткнуться о тот же камень или чьи-нибудь кости.

Когда глаза привыкли к темноте и кажется, даже стали что-то различать, Равгин стал замечать голубоватые отблески. Пройдя ещё немного, он услышал журчание. Тоннель расширялся и выходил в огромный коридор, по правую сторону которого текла тонкая речушка, от которой и исходили то самое свечение, будто отображение с небес.

Бурдюк ещё был полон воды и Равгин даже обрадовался, что всегда держал его полным, потому как при всей красоте, эта вода не вызывала никакого доверия. Радовало ещё и то, что данный коридор не мог образоваться сам собой, а значит, через него он куда-то, да выйдет. Дорога лежала не один километр, пока шум ручья не усилился, превратившись в раскаты водопада, а за ним показались и лучи солнца. Должно быть через гору, он как раз и подобрался к речному лесу.

Недалеко у выхода из пещеры, Равгин увидел скелет. Это был человеческий скелет, судя по тряпкам, оставшимся на костях, можно даже утверждать, что скелет этот принадлежал мужчине. Он сидел на земле, привалившись спиной к стене, одна нога согнута в колене, а другая выпрямлена. Правую руку, он держал на животе, тогда как левая отпала. Голова его была, опрокинула в бок. Складывалось ощущение, что умер он не своей смертью, а перед кончиной ещё и изрядно помучился.

Выйдя из пещеры, Равгин оглянулся. Казалось, он добрался до самих облаков, ведь представляющийся взору окружающий тёмный лес впадал в непроницаемую белизну. Хотя с учётом того, что, за спиной, на востоке уже начинало садиться солнце, белизна могла быть и туманом. Обернувшись к заходу, он направился вокруг холма, что был выходом из пещеры. В свете заходящего солнца, долина, которую видел Равгин, напоминала тот самый скелет.

Сначала он не придавал значения, но когда всё прояснилось, Равгин обратил внимание на землю, она была будто пепел, а ближайшие растения, кусты и деревья, оказались сухими и истощёнными настолько, что их скрутило, будто в конвульсиях. Во всём этом что-то показалось Равгину примечательным — было слишком тихо. Развернувшись, он бросился к пещере и завернув за холм не увидел ни пещеры, ни водопада. Бежать он не собирался, хотел лишь убедиться, что ему не показалось.

Был ли тот старик в пещере реальным и что бы он сказал на подобные явления?

Осторожно ступая по тёмному лесу, Равгин оглядывался. В таком лесу вряд ли кто-то мог жить, но предосторожность никогда не повредит. При этих мыслях, пальцы ещё сильнее сжимали нож. Тени сухих веток, падающих на землю от лунного света, были словно длинные пальцы с заточенными когтями, которые так и норовили пронзить плоть или исполосовать её до самого мяса. Уже у выхода из леса, Равгин увидел то, к чему он и шёл — тёмную и злачную, под стать этим местам крепость.

Как можно представить чёрный с высокими и тонкими башнями замок, нет, эта крепость, явно знавала лучшие времена, но как и всё это место, была лишена жизни, прекратившись в кости. Издалека можно было заметить обсыпанные стены и виднеющиеся огромные наружности непосредственно замка.

Идти напрямую было, конечно, не самым разумным решением и Равгин свернул в лес по направлению к скале, примыкающей к крепости. То было единственное место с этой стороны, через которое была возможность пробраться в крепость. Приближаясь, Равгин полез по склону, чтобы забраться повыше и иметь точку обзора, с которой он мог бы осмотреть местность крепости, дабы лучше координировать своё передвижение.

По небольшому выступу скалы тянулась маленькая тропинка, с которой Равгин мог видеть, что внутри крепость была пуста, никаких признаков жизни, что человеческих, что каких-то иных, лишь отражающийся блеск луны в некоторых местах, происхождение которого было сложно разобрать, должно быть из-за расстояния. Пробираясь дальше, Равгин зацепился ногой за что-то железное. Остановившись, он присел и стал разбирать кучу под ногами, это оказались кожаные доспехи, под которыми он обнаружил ещё один скелет.

Подняв щитки, Равгин вытряхнул из них кости предплечья, хотя скорее уже пыль, что от них осталась, и примерил кожаные щитки с перчатками на себя. Сидели они как литые. Представив, будь они из металла, Равгин подумал, как бы они сияли, затем он вернул взгляд туда, где видел блеск. То были доспехи падших воинов, не меньше десятка, а то и двух отблесков. Все те, кому удалось сюда добраться, но не удалось выбраться. Выходит, его задачей было не повторить их ошибок.

У тех же останков, Равгин позаимствовал ещё и нательную броню на ремнях, которую тут же надел. Мало ли с чем придётся столкнуться и лучше быть по возможности защищённым. К тому же древесный цвет брони придавал ещё и камуфляжный эффект. Продолжая огибать крепость по скале, внимание Равгина привлекла странная тропа, что под светом луны обрывалась без продолжения. Будто кто-то постоянно вытаптывал её, только до определённого места… возможно, места, которое затем исчезает из виду.

Обогнув крепость, Равгин, наконец, увидел другую её сторону, дорогу и ворота, а примерно в сотне метров от них, он заметил примечательную струйку то ли дыма, то ли пара, исходящую от земли. Вероятно ещё один лаз, коими, судя по всему, была вдоль и поперёк изрыта эта злосчастная местность, а в этих лазах соответственно были десятки, а то и сотни поражённых бравых воинов.

Направляясь вниз, почти у самой земли, Равгин прикоснувшись к одному из камней, вдруг ощутил, что он очень тёплый. Вернувшись, Равгин снова положил на него руку, чтобы убедиться. Ощущения не обманули его, что же за печь раскаляется так сильно, что по норам гуляет тепло, способное обогревать горы. Снова надавив на камень, тот подался и впал. Качнувшись, Равгин навалился на скалу и та неожиданно подалась, начала трещать, затем ещё и вот уже после нескольких попыток, ногой Равгин добил проход.

Пока Равгин полз в этой неудобном и маленьком тоннеле, то подумал о том, что может оказаться одним из самых больших глупцов, стольким смельчакам удалось сюда пробраться и все они погибли в бою, а он застрянет в кротовой норе и тут же сгинет, только в отличие от тех рыцарей, Равгина и костей даже не найдут. Однако, совсем скоро пещера стала нормального размера и у неё был нормальный вход. Такие глупости иногда были свойственны Равгину, воспользоваться чем-то неудобным, когда можно обратиться к тому же, что куда сподручнее.

Осуждения и претензии к самому себе, большого толку не давали, поэтому Равгин двинулся по пещере дальше. Там и тут сквозь мелкие бреши в тоннель проникал лунный свет, а потому не было никакой сложности ориентироваться в движении. Уже через несколько минут, нога Равгина наступила на обработанный камень, он встал на территорию крепости. Остановившись, Равгин смаковал момент. Ещё пару дней назад он и подумать не мог о том, что доберётся и сможет проникнуть сюда.

Сделав ещё шаг, он осмотрелся, блеск по правую сторону привлёк его внимание. Целая куча доспехов… и, конечно же, с их обладателями. Подойдя к ближайшему, Равгин присел на корточки, положил руку на броню и провёл по ней. На металле остался след его пальцев, а когда Равгин перевернул руку, то заметил копоть на своих пальцах, что торчали из обрезанных перчаток.

Окинув глазами все лежавшие доспехи, стало ясно. Все они были сожжены.

Поднявшись, Равгин стал отходить назад, пока ему под ноги не попало что-то обо что он споткнулся и сел на пол. Повернувшись, он увидел лежащий на боку ещё один скелет, о ногу которого Равгин и споткнулся. Только этот не был в копоти, у этого меж рёбер торчал меч. Быстро дыша, Равгин старался успокоиться. Сглотнув, он протянул трясущуюся руку и охватил рукоять меча, после чего потянул его.

Меч — Убийца рыцарей. Такой может пригодиться.

Сражаться на мечах Равгин не умел, учить и тренировать в Армоу-Брюллен такому ремеслу просто некому, а чтобы научиться, нужно было идти в стражу. Когда Равгин держал меч в руках, то точно знал, что этот клинок ещё послужит ему. Потому из-под костей рыцаря, он вытащил ножны и, сцепив их с сумкой за спиной, убрал меч. Сталь за спиной придавала уверенности, решимости и смелости, с которыми Равгин и двинулся вглубь крепости, прихватив и шлем. Правда, шлем оказался великоват.

Тихо крадясь в тени, Равгин заметил толстую цепь, что тянулась по коридору и уходила на улицу в противоположную сторону крепости. По лестнице, Равгин поднялся на второй этаж и как только приблизился к середине этажа, где-то над головой послышался приглушённый голос, это было явное возмущение. Крики, ругань, а затем громкий хлопок, кажется, дверью.

Замерев, Равгин огляделся, хотя чего было бояться? Никаких монстров здесь не водилось, а голос мог быть таким же проявлением усталости, как и старик вечером ранее. Должно быть, Равгин наелся чего-то отравленного или выпил, что ему теперь мерещится и кажется всякое. Всему должно быть рациональное и логичное объяснение. Старик, пещера, копать, голос, всему этому точно есть естественное объяснение.

Поднявшись, с этими мыслями, Равгин двинулся дальше. За стеной послушался шум, частый треск и, нырнув за угол, Равгин увидел машину с колесом, на котором была намотана цепь. Колесо крутилось, помогая цепи убегать вниз. Должно быть, это злодейские механизмы и Равгину, глядя по сторонам, захотелось подпортить имущество того, из-за кого их королевство погрузилось в такой мрак.

Повалив на бок огромный блок, Равгин подцепил его мечом и придвинул к крутящемуся колесу, заблокировав его движение, поступающая с другой стороны цепь стала собираться и, схватив её, Равгин обмотал её вокруг установки с колесом. Смотря на проделанную работу, он ухмыльнулся, но тут резко цепь натянулась и протёрла немного придавленный к колесу блок. Произошёл толчок и цепь дёрнулась, затем ещё один. Выйдя из-за угла, обратно, Равгин было думал подождать негодяя здесь и вонзить в него меч, но пройдя немного дальше, он сбоку взглянул на этажи выше. На одном из верхних этажей, он увидел скользнувший свет, судя по всему, свечи или факела.

Должно быть, и принцессу стоит искать там.

На следующем этаже в похожем закутке, только в другом месте, Равгин обнаружил похожий механизм. На этот раз, он решил попытаться испортить саму цепь и, достав меч, Равгин взял его обеими руками и стал наносить звонкие удары по цепи. Звуки ударов гасились громыханием цепи, поэтому за то, что его могли обнаружить, Равгин не волновался. И вот после очередного удара, повреждённый механизм заклинило, цепь слетела и зацепилась за крепления, после чего её скрутило. Крепкое звено, стало сгибаться, затем перевернулось и натянулось так, что стало прогибать под собой крепление. Очевидно тот, кто делал все эти механизмы и ковал цепь, получил приличное вознаграждение, ведь работа была выполнена мастерски.

Сделав ещё одну пакость по повреждению цепи уже с другой стороны, Равгин поднялся на самый верх. Доносились звуки ломающихся механизмов и Равгин замер, ожидая финальных аккордов этого произведения. Непонятна, к какой машине тянулись все эти цепи, но без неё работа станет проблемой. Запчасти стали трещать и вылетать, после чего затряслись и стены, после чего под давлением натянутых цепей, стены выламывались, а повреждённые цепи — лопались.

В крепости стали громыхать сломанные механизмы, стены задрожали. Механизмы, с сорвавшимися цепями, кажется, снова заработали, как можно догадаться в обратную сторону, но они уже ничего не крутили и не наматывали, ведь цепи были сорваны.

Равгин смотрел во двор крепости, через который и тянулись цепи, и боковым зрением он заметил фигуру, появившуюся возле того места, где он ожидал найти принцессу. Обернувшись, чтобы получше разглядеть неприятели, тот в свою очередь так же перевёл взгляд с цепей на Равгина. Лица злодея не было видно, это была фигура человеческого роста в тёмном одеянии. Негодяй быстро развернулся и направился к свету, а Равгин бросился в ту же сторону.

Цепи продолжали громыхать, когда Равгин добежал до света.

Забежав в комнату, которая оказалась настоящими хоромами, он огляделся и только закричал. — Принцесса!

Однако, было пусто. Так же что-то поменялось и снаружи. Держа меч, Равгин вышел и пытался прислушаться, но в воздухе повисла тишина. Звон цепей пропал. Их не было во дворе, все они стянулась в противоположную сторону крепости.

Перекинувшись через ограждения, Равгин взглянул на этажи ниже, там тёмная фигура, тащила за собой принцессу. Она уже рядом, и он что-то крикнул, на что она отреагировала взглядом, но не остановилась и даже не попыталась. Равгин только бросился в погоню, как его стремление прервал оглушительный рык, от которого затряслась даже земля.

Его будто парализовало. Как говориться, от такого кровь стынет в жилах, а волосы встают дыбом. Замерев, он не мог отвести глаз от того места откуда доносился душераздирающий рык бесчисленного множества погубленных жизней.

10

Невозможно было отвести глаз от такого. Не потому что это поражало любое воображение, а потому что это было реально. Равгин поверить не мог своим глазам, он не переживал на себе эффект всевозможных ядов, что вызывали галлюцинации, однако, как ему показалось, чтобы вызывать такое, нужно было наверное целое ведро зелий выпить.

Каждое его движение сопровождалось звоном цепей, кандалы были на шее и лапах, а он думал, что повредив механизмы, испортит имущество злодея, только это имущество, очевидно, служило и залогом его собственной безопасности. Вероятно, поэтому похититель сейчас и убегал с принцессой. Здравое решение. Более того, Равгину стоило последовать этому примеру, только он всё стоял, будто загипнотизированный, не в состоянии двинуться или моргнуть.

Ради того, чтобы узреть подобное своими глазами, не жалко и жизнь отдать. Никакая фантазия не способна создать подобных существ, а потому Равгин быстро понял, что увиденное им, самое что ни на есть реальное. Копать, тепло, которым пропитана гора и выжженная вокруг земля. Весь скепсис и сомнения оставили его, как он и сказал тому старику, увидев собственными глазами, Равгин поверил… поверил во всё, в волшебство, колдунов и призраков, пещеры меняющие своё расположение и конечно же, драконов.

Огромное бледное чудовище, размером должно быть с четверть всей крепости, на четвереньках медленно покидало своё убежище. Высокие лапы с каждым шагом сотрясали землю, цепи на кандалах звенели, а из-под когтей при соприкосновении с камнем, вылетали искры. Такие когти могли разрезать целые рыцарские полчища, никакая армия, даже самых смелых и опытных воинов не могла бы устоять против обладателя подобной силы. Из локтей лап торчали костяные наросты, а выше под мелкой чешуёй проступал рельеф мышц. Он стал поднимать голову, короткая морда на недлинной шее, из челюсти назад торчали иглы, а на голове из таких же костяных наростов была целая корона рогов, сгибающихся волной и снова поднимающихся. С шеи же продолжались иглы самой разной длины. Они продолжались на спине, прерывались растущими из лопаток гигантскими крыльями, что дракон тащил по земле, и заканчивались иглы на хвосте, конец которого был разделён на два отростка.

Дракон потянул мешающую ему двигаться цепь, но та не поддалась, он лениво дёрнул её ещё несколько раз, начиная злиться. Затем дракон выпрямил голову и его чёрные глаза устремились на Равгина. Дракон ровно дышал, видимо, отыскивая того, кто потревожил его покой, но поскольку Равгин замер и не двигался, то охотник, видимо, не мог обнаружить жертву.

Вдруг по цепям, что ещё не были разорваны и тянусь к кандалам дракона, побежали яркие салатно-кислотные молнии, проникающие в дракона. Его рык снова, как гром сотрясал воздух и, собравшись, Равгин стиснул покрепче меч и пришёл в себя. Нужно было бежать, что он незамедлительно и взялся делать. Через полминуты, добегая к лестнице, он повернулся к драконьему логову и оторопел, монстра не было. Только миг, за который в голове всё сложилось понадобился Равгину на то, чтобы прыгнуть на этаж ниже, как мощные лапы обрушили часть этажа крепости. Следом за разрушениями последовал раздирающий крик, затем яростные удары лап о стены.

Но Равгин уже поднялся и, кривясь от боли, бежал вдоль этажа, оборачиваясь на продолжающего разрушать этаж дракона. Вскоре монстр остановился и, оглянувшись, стал высматривать свою жертву.Предвидя это, Равгин уже прятался за колонной, прижимаясь к ней спиной и стараясь, как можно меньше дышать. Вероятно, у дракона обострённый слух и зрение, а раз так, то даже не представить, куда от него можно деться. Стены для него не преграда, так же как и любой тоннель или пещера.

Только сейчас не время об этом думать, время бежать дальше, ведь уже как несколько секунд в воздухе повисла тишина. Равгин прыгая через несколько ступеней сразу, спустился на ещё один этаж и продолжал бежать, когда с рыком дракон, будто таран, всей своей тушей залетел в крепость. Прыгнув на пол, Равгин кувыркнулся, надеясь избежать участи быть раздавленным и ему это удалось.

Перекатившись на спину, он поднял голову и ощутил на себе безжалостный взгляд полный тьмы. Открытая пасть полная клыков издала пронзительный рык, и только успел Равгин подняться на ноги и продолжить бежать, как лапа с когтями последовала за ним. Стены трещали за спиной от удара лапы, мгновение спасло ему жизнь, но что-то зацепилось за ногу и повалило на пол.

Каким-то образом его нога попала в звено цепи, но как бы Равгин не пытался высвободиться, когда дракон потянул свою лапу, было уже поздно. Только и успел Равгин достать меч, как отправился в полёт по ночному небу. Дракон, явно обладающий интеллектом, заметил то, что Равгин зацепился за цепь и прямо в полёте попытался схватить его пастью, но любое его движение в воздухе, задействовало все конечности, а потому с одними только криками, Равгин болтался из стороны в сторону.

Понимая, что ничего не получается, дракон, видимо решил подойти к решению вопроса с другой сторону, начав маневрировать в воздухе, она замахал лапами, а затем открыл пасть и выпустил язык пламени. Всё по той же причине, что дракон махал лапами, Равгину удалось избежать участи быть зажаренным, лишь Убийца рыцарей на мгновение попал под жар пламени и накалился до красна.

Пытаясь воспользоваться своим смертоносным мечом, Равгин свободной рукой пытался схватиться то за костяные наросты драконы, то ошейник, чтобы забраться повыше и попробовать нанести вред монстру. Вот только все попытки, что у дракона навредить Равгину, что у Равгина навредить дракону терпели неудачу, потому что все движения дракона мешали им обоим.

Так же для Равгина представляли опасность и все эти иглы да наросты, которыми было усеяно тело дракона, любая даже самая маленькая игла, могла, как пронзить тело Равгина, так и отделить от него руку или ногу. Подвиги древних викингов, изложенных в легендах, где храбрые воины жертвовали конечностями, чтобы одолеть врага, Равгин повторять пока что не хотел.

Когда дракону надоело пытаться избавиться от Равгина в воздухе, он, вероятно, решил, попробовать заняться этим на земле и тогда взмахнув крыльями, устремился на площадь крепости. Перспективы быть раздавленным огромной бронированной тушей, Равгина так же не порадовали, но инерция помогла ему в этом, и он оказался сначала под крылом, а затем от очередного взмаха, его развернуло и порывом воздуха забросило на спину дракона. Закинув руку назад, чтобы убрать меч в ножны, Равгин только и успел обхватить одну из игл, как через несколько секунд произошло приземление.

От амортизации его подкинуло, а дракон тут же потянул лапу с цепью, в которой была зажата нога Равгина. Конечно, его сил не хватило, чтобы удержаться и он с кувырком повалился на землю. Голова ударилась о камень, и внутри неё всё затряслось, вот только думать об этом времени не было. Огромная драконья лапа стремилась раздавить Равгина, но перекатившись в сторону, он избежал смерти. Видимо, дракон попытался предпринять ещё одну попытку второй лапой, к которой собственно и был прицеплен Равгин, из-за чего он мигом отпрял от земли и стал подниматься в воздух.

Опустив правую лапу на землю, дракон был растерян, ведь Равгин не был раздавлен. Издав рык, он поднял морду, на которую тут же упал Равгин, цепляясь за иглы на челюсти одной рукой, второй, с мечом, который он достал ещё в воздухе, Равгин замахнулся и ударил дракона прямо в шею, но клинок отскочил от толстой и прочной чешуи. Дракону это явно не понравилось и он, хлопая пастью, решил съесть Равгина, но тот продолжал держаться на дергающейся морде.

Пальцы наконец не выдержали и потеряли хватку, тогда от очередного взмаха головы дракона, Равгина перебросила на левую сторону дракона и он оказался висеть вверх ногами. Вдалеке он увидел что-то движущееся, но тут же воспрянул в воздух, потому что дракон потянул свою лапу. Равгин упал на крыло и скатился с него землю, его развернуло и снова потянуло за ногу. Он проехался по земле и несколько раз перекатился, удар по голове ещё и такие виражи начинали приносить свои плоды, вокруг всё крутилось, а земля то и дело уходила из-под ног.

Дракон попытался прибегнуть к уже проверенной методике и раздавить Равгина лапами, но так же как и в первый раз ничего не удалось. Хватать Равгина пастью у чудовища тоже не вышло, а попытка Равгина подставить вместо себя цепь, дабы дракон раскусил её, и ему не дала результатов. Чудовище только ударило пастью по земле, а цепь осталась такой же целой, какой и была.

Через несколько секунд после очередного кувырка, Равгин всё же смог устоять на ногах и увидел удаляющуюся карету, уже далеко за пределами крепости. Оставаться и погибнуть от лап дракона, в его огне или быть переваренным, Равгин не желал, а потому воспользовался тем, что очутился под животом дракона. Снова проверять прочность туши он не стал, если невозможно было проколоть мечом горло, то и живот бы ему не поддался. Только трата времени.

Пытаться обвалить на чудовище крепость или скалу, будет так же бесполезно, ведь своей тушей он уже разрушил приличную часть крепости, да и никаких взрывчатых принадлежностей у Равгина не имелось. В голову ему пришло озарение — единственное, что может навредить чудовищу, это он сам. Схватив цепь с задней лапы, Равгин воспользовался очередным замешательством дракона и продел цепь с передней лапы в кандалы задней. И после очередного рывка лапой, дракон подкосился и почти что потерял равновесие, как и Равгин.

Оглушительный рык, закладывающий уши, взмах крыльев и Равгин снова оказался в воздухе. Зависнув в воздухе, дракон пытался то освободить заднюю лапу от перекрученных цепей, то когда Равгин попадался ему на глаза, схватить его, чтобы разделаться с мелким надоедливым человечишкой. Равгина бодрила мысль о том, что возможно он единственный, кто так долго продержался в битве с драконом.

После очередного взмаха крыльев и лап, Равгина отнесло назад, перекрутив через крыло и махая руками, он схватился за цепь. Как оказалось, она вела к ошейнику дракона, к которому он и стал подтягиваться. Совершенно безумная идея охватила его разум, идея о которой ни один здравомыслящий никогда бы не решился — управлять драконом.

Сделав петлю из цепи на ошейнике, Равгин прыгнул влево, крыло дракона непроизвольно дёрнулось и вся эта туша, потерла возможность висеть в воздухе. А когда дракон попытался разобраться с цепью и сунул лапу, то попал в связанные цепи. Яростно рыча, дракон клацал пастью, пока Равгин не потянул цепь, и голова дракона направилась туда, где ехала карета с принцессой. Заметив её, дракон обезумел и безудержно рассвирепел. Преодолевая дискомфорт, он взмахнул крыльями и с поражающей скоростью направился по наклонной вслед за каретой.

Несколько секунд спустя расстояние между Равгином с драконом и каретой сократилось, наверное, с десятка километров до двух-трёх. Дракон, кажется, был готов схватить карету и уже тянул лапу с когтями, но карета в мгновение ока исчезла в скале. Увидев это, Равгин всё никак не способный отцепиться от дракона и не желавший быть размазанным этой огромной тушей, обхватил все доступные ему цепи, стал перекручивать их, после чего достал меч и продел клинок через звенья с цепью на ноге, а затем прыгнул назад. Цепи натянулись, что практически сбило дракона с намеченного пути и направило прямо в землю. Равгин, обхватил одну из игл на спине дракона, и уже было приготовился к столкновению с вероятной неизбежной смертью, но его ожидания нарушил сотрясающий оглушающий рык и дракон взмыл вверх.

Выше и выше поднималось чудовище, а Равгин держался что было сил. Сжимая челюсть и рыча, он чувствовал как выскальзывает, а затем свободный полёт. Он открыл глаза и в облаках видел огромную тень ревущего дракона. Тень стала увеличиваться и пронзив облака направилась вниз, должно быть цепи всё же сковали его, тогда выходит, что в этот раз их точно не ждёт мягкая посадка.

В какой-то момент, Равгин поравнялся с драконом и на мгновение их глаза пересеклись, дракон издал пронзительный стон, но не злобный, а трагичный. Казалось, что он сам понимал исход их кончины. Затем Равгина отнесло в сторону и снова приблизило к дракону, он схватился за то, что нащупали пальцы. Их закрутило, и Равгин совсем потерялся в пространстве, где был низ, а где верх, куда они падали, в какую сторону. Он стал крутить головой и увидел отдаляющееся небо, а затем приближающуюся землю, снова небо и удар.

Под тушей дракона деревья сминались будто солома, их несло по инерции со склона горы, Равгин пользовался каждой возможностью, чтобы покрепче схватиться за то, что он держался. Затем, кажется, гора закончилось, и был обрыв, потому что снова было ощущение полёта, снова вид ночного неба, чередующийся с видом земли. Небо, земля, небо, земля, столкновение, кувырок, пальцы выскальзывали и Равгина отнесло в сторону, но поскольку цепь всё ещё была связана с драконом, его продолжало ещё немного тянуть, затем он кувыркнулся и остановился. Ещё несколько секунд звёздное небо наворачивало круги, то ли это делал он сам, а затем всё остановилось, и он отключился.

11

Утро началось с ощущения дикой боли по всему телу. На груди, будто лошадь лежала, а потому Равгин закашлял. Приподнявшись, он кашлял так сильно, что казалось, скоро выплюнет лёгкие, а когда приступ кашля закончился, то он обнаружил себя присыпанным землёй, да ещё и находился в неглубокой траншее. Голова кружилась и раскалывалась, должно быть, он заработал сотрясение и, кажется, не одно, а солнечный свет только усиливал дискомфорт, из-за чего приходилось щуриться.

Потянувшись, чтобы встать, Равгин ощутил пронзительную боль в спине, завалился на бок и зажмурился. Вместе с болью во всём остальном теле, в руках, ногах, лице к нему вернулись воспоминания о ночных приключениях, а так же схватка с громадным и чудовищным драконом. Он усомнился в собственной памяти и, не открывая глаз, стал ощупывать ногу. Добравшись до металлического звена, что охватывало лодыжку, он не стал больше ничего отрицать. Первым делом, нужно было найти меч, тогда у него будут хоть какие-то шансы.

Сбросив сумку и опираясь на руку, Равгин приподнялся и открыл глаза. Набрав побольше воздуха, он закрутил плечом, внутри щёлкнули кости, боль прошла и затем ещё один глубокий вдох. На этот раз облегчения. Броня сделала своё дело и не дала ему быть размазанным, только вот шлем исчез в неизвестном направлении. Да и не особо жалко, всё равно он был великоват. Равгин повернулся в ту сторону, откуда их несло. Под самым верхом горы была выкорчевана широкая полоса деревьев, затем обрыв и такая же полоса продолжилась ниже. Деревья были смяты или вырваны с корнем. Благодаря ним они и затормозили, иначе бы так и дальше продолжили катиться, чёрт знает сколько ещё.

Опустив глаза к цепи, Равгин надеялся, что она всё же не выдержала и разорвалась. Развернувшись, он поднял и осмотрел сумку с вещами. Ей прилично досталось, местами порвалась, местами болтались лоскуты, но, в общем, она выдержала все испытания. Из сумки Равгин достал опустевший бурдюк для воды, он был цел. Это хорошо. Значит, не придётся тратиться или делать новый. Остальные вещи на нём были не в лучшем состоянии, штаны ободрались, как и рубаха, а с неважным внешним видом, Равгин походил на побитого бездомного. Закинув сумку через плечо, он, прихрамывая, сделал несколько шагов и, подняв цепь, потянул её. Несколько метров цепи прорвалось через рыхлую землю, и натянулись. Равгина пробрала дрожь, поскольку сейчас он был совсем не в состоянии противостоять той твари, с которой он схлестнулся ночью.

Более того, думая об этом, он и себе не мог ответить, откуда у него хватило столько сил и смелости, чтобы предпринимать какие-то действия, а не стоять столбом, дав чудовищу раздавить или сожрать себя.

Первое, что казалось странным, это то, что он находился перед огромным кратером, в котором не было ничего, кроме мятых и вырванных с корнем деревьев. Здесь туша этого чудовища остановилась, иначе и сам Равгин не пришёл бы в себя. Однако, дракона не было… будто оклемался и воспарил. Неужели он вернулась в своё убежище?

Развернувшись, Равгин взглянул на гору, верхушка которой была окутана туманом.

Или судя по реакции дракона на побег похитителя принцессы, чудовище отправилось вслед за его хозяином?

Продолжая двигаться по цепи, вскоре Равгин обнаружил связку цепей с пронизывающим её Убийцей рыцарей. Ослабив цепи и поднатужившись, Равгину удалось извлечь меч из клубка цепей. Лезвие было в полном порядке и, оглядев его, Равгин вдруг заметил, примерно в десятке метров какое-то движение. Должно быть от перелома дёрнулась ветка. Меч он убирать не стал, а наоборот, вздохнул, взялся за рукоять покрепче и стал пробираться к центру кратера, откуда и было видно движение.

По пути он пару раз споткнулся о дерево, затем обнаружил пустые кандалы, должно быть с задней лапы драконы. Он высвободился! Значит, теперь, чудовище уже ничего не сможет сдержать или тем более одолеть. Каким образом такая тварь вообще могла появиться на свет? И сколько их ещё водится в этом мире?

Послышался вздох. Совсем близко.

Занеся меч и приготовившись его опустить, Равгин стал медленно приближаться. Он не знал чего ожидать, а потому, собравшись и несколько раз глубоко вдохнув, пригнулся недалеко от отломанной пышной ветки, затем сделал несколько быстрых шагов, перескочил через упавший ствол, схватил меч обеими руками, занёс его над головой, и уже был готов атаковать, но остановился и замер.

Перед ним лежала она — дракон. Да, это была она. Только из гигантского чудовища, она сжалась до человеческих размеров и чего уж, приняла более человеческий облик. Она лежала на боку и всё ещё спала, притом так незатейливо, будто она и не чудовище вовсе. Всё такая же бледная кожа, торчащие на ногах и руках мелкие иглы, а чешуя, будто броня, начиналась на бёдрах, поднималась и обрамляла чистый живот, закрывала появившуюся грудь, затем расходилась на плечи до самых локтей, а на шее была словно воротник. Лицо её больше походило на морду ящерицы, плоский нос с двумя тонкими ноздрями, а вместо губ прорезь, а вместо волос всё та же костяная корона. Вместе с тем, её веки вместе с игольчатыми бровями шевелились, кажется, она что-то видела, левая рука была под головой, а правая у появившейся груди, ноги подогнуты и только разделённый тонкий хвост немного подрагивал. Примечательными были её крылья, они сложились и плотно прилегали к спине и рёбрам.

В голове Равгина промелькнула мысль, всё же воспользоваться мечом, хотя бы попытаться, вдруг в таком виде, её некогда броня не будет такой крепкой. Только подумав ещё несколько секунд, он почему-то вспомнил её глаза во время падения. В них не было зла, несмотря на то, что она пыталась убить его. Вздохнув, Равгин опустил меч и отправил его в ножны, он смирился с тем, что если решением сохранить чудовищу жизнь, он допустил ошибку, то эта ошибка будет стоить ему жизни.

За последние сутки вся реальность перевернулась настолько, что Равгин не знал о чём и думать. На расстоянии в несколько метров от дракона он сел на дерево и смотря на неё, чего-то ждал. Вероятно, её пробуждения, ведь ему нужны были ответы, а кто мог дать самые содержательные ответы касательно всего происходящего, если не существо, что являлось непосредственной частью всех событий.

Пока время тянулось, Равгин позавтракал, а вскоре, она начала пробуждаться. Медленно заморгала, вытянула руки и ноги, а когда уже нормально открыла глаза, то вздрогнула от неожиданности, вероятно, увидев Равгина. Наполовину в грязи и копоти, наполовину в ссадинах и порванной одежде, ещё и с мечом за спиной. Такой тип явно не вызывал доверия.

Вытянув руки вперёд и подняв ладони, Равгин сделал пару шагов. — Спокойно.

Кажется, она занервничала, потому что приподнялась и сев на землю, с приближением Равгина, медленно попятилась назад, пока не упёрлась спиной в дерево. Глаза её округлились, а дыхание участилось.

Такого ему ещё не доводилось видеть, огнедышащий и бесстрашный монстр исполинских размеров ещё сегодня ночью, а утром, уже существо, боящееся того, кого ещё вчера хотела убить или сожрать. Должно быть, с ней что-то не так, ведь иначе, она бы набросилась на Равгина и разорвала его.

— Послушай… — Равгин задумался, говорят ли они вообще на одном языке. — Ты понимаешь меня?

Перебрасывая взгляд из стороны в сторону, она остановилась на Равгине и нерешительно кивнула. Когда Равгин уже хотел продолжить, она дрожащим голосом протянула. — Д-да.

— Славно! Ты умеешь говорить. — Равгин взмахнул руками и сделал ещё шаг. — Как же это всё облегчает!

— Стой! — От его шага, она только прижалась к дереву и подобрала поближе ноги.

Замерев, Равгин посмотрел по сторонам, ничего не было, значит, это она среагировала на него. Нахмурившись, он взглянул на неё. — Ты что меня боишься?

Прижимаясь к коленям, она смотрела на него исподлобья и кивнула. — Ты собираешься убить меня?

— Что? — Равгин смутился. — Нет! С чего… — Он усмехнулся. — Если бы я хотел тебя убить, то мог бы это сделать на протяжении последнего получаса… к тому же, учитывая, что ты первая пыталась меня убить.

— Я? — Она подняла голову. Затем отвела взгляд, видимо пытаясь вспомнить. — Я… не…

Он только мельком заметил её глаза, вертикальные золотые зрачки в крапинку. Они очень сильно контрастировали с её пепельной кожей и внешним видом, в общем.

— Не помнишь? — Догадался Равгин. — Вчера ночью, ты была огромным драконом и мы свалились с той горы. — Он указал на след из смятых деревьев. Затем ты… — Равгин махал руками, пытаясь отыскать подходящие слова. — Уменьшилась.

— Драконом? Уменьшилась? — Она закрыла глаза, пытаясь, видимо, усвоить полученную информацию. — Должно быть, ты…

— Головой ударился? — Продолжил Равгин. — Да, притом не раз, благодаря тебе. Но если я несу чушь, тогда из-за чего, по-твоему, ты меня боишься?

Подняв голову, она задумалась. — Ты… похитил меня? И собирался убить.

— Вот как. — Равгин кивнул и вытянул перед собой руки. — Сделай так.

Нахмурившись, она точно подумала, что Равгин спятил, но уверенная в собственной правоте, стала вытягивать руки, которыми охватывала ноги. Затем её глаза с Равгина опустились на руки, а вместе с этим и поменялось выражение её лица.

Длинные тонкие руки с бледной кожей, покрытой чешуйками и украшенной иглами, а на пальцах острые когти с серой обводкой у самой кожи. Эти руки затряслись, и стали расходится в стороны. Поднимаясь, она стала смотреть на свои ноги, которые выглядели точно так же, затем её глаза осмотрели туловище, к которому прижимались крылья. Такой вид был для неё явным шоком, она хватала воздух от волнения и продолжала смотреть на то, кем она является. Когда её глаза дошли до хвоста с раздвоенным концом, она закричала так, будто это уже был настоящий перебор.

— Нет, нет, нет! — Обтряхивая себя, она, вероятно, думала, что находится в костюме и хотела его скинуть. — Не может быть! — Лицо её искривилось в ужасе, она стала всхлипывать и вытянула руки. — Что со мной такое?

На притворство это не походило, такая реакция не могла быть сымитированной. Либо же это существо было очень хорошей актрисой, однако, Равгин всё же больше был склонен верить ей, а потому в его глазах, она окончательно потеряла злобный вид.

— Это то я и хотел выяснить… у тебя. — Равгин мотнул головой. — Ни о ком подобном тебе я не слышал… разве что в сказках.

Продолжая смотреть на свои руки, она была погружена в собственные мысли и не обращала никакого внимания на Равгина, затем подрагивая, стала сгибаться и, закрыв лицо руками, заплакала. — Монстр… я — монстр.

Странные подозрения касательно всей ситуации охватили Равгина, мифическое чудовище, что было на страже в крепости, осталось без памяти.

— Эй! — Равгин даже не догадывался, как можно к ней обращаться. — Эй, ты. — Он приблизился. — Подумай о том, что ты вообще помнишь.

Ладони её медленно поднялись на лоб, а глаза были устремлены в землю. Во весь рост, она была немного выше Равгина, возможно, около двух метров, поэтому её лицо он видел достаточно хорошо. На нём уже не было эмоций, а взгляд проваливался в пустоту.

Поднимая глаза и отпуская голову, она направила взгляд на Равгина.

— Тебя. — Она вздохнула. — Я помню тебя. В воздухе. И цепи. — Её лицо скривилось в зловещей гримасе, а взгляд снова пропадал куда-то вдаль. Затем она мотнула головой, огорчаясь сама. — Больше ничего.

При реакции на цепи, Равгин вспомнил бегающие молнии, что били её и злили.

Развернувшись, Равгин посмотрел на гору. — Мы были там, на самом верху, в крепости, затем ты поднялась в небо…

Её взгляд направился на гору, окутанную туманом, и стал искать, за какие детали можно зацепиться. — Где я пыталась тебя убить. — Затем она повернулась. — Почему?

Притом, что Равгин являлся непосредственным участником всех событий, он воспринимал всё с долей фантазии. — Тебе известно о сказках? Храбрые воины, прекрасные принцессы, злодеи?

— Да, я знаю, что такое сказки. — Кивнула она, нахмурившись.

Должно быть, некоторые моменты были ей обидны. Но и Равгин понятия не имел, о чём со своим беспамятством она может помнить и чего он, со своим явно нечеловеческим происхождением она вообще может знать. Хотя с другой стороны, это могло быть и проявлением ожидания, она уже могла о чём-то догадываться и ждала лишь подтверждения.

Несколько секунд Равгин тянул время, пытаясь поднести всё не таким ужасным, но какой смысл смягчать углы, если рано или поздно, она узнает.

— В той крепости уже почти десять лет заточена похищенная ещё в детстве принцесса. Вчера ночью мне даже удалось увидеть её похитителя. — Равгин прервался, говорить о погибших храбрецах он всё же не стал. — Мне нужно было вызволить её, но тут появилась ты, и, то пыталась раздавить меня, то съесть, то сжечь.

— И ты отделался только этим? — Она указал на цепь, через звено которой была продета нога Равгина. — Избежал смерти…

Кажется, таким замечанием она ставила под сомнение слова Равгина.

Дабы не грубить, Равгин обошёлся более изыскано. — Пришлось немного хитрить. Пока ты совсем не взбесилась, видя, как принцессу снова похищают у тебя из-под носа.

— Принцесса. — Она будто впала в транс, затем заметалась из стороны в сторону и, остановившись, уставилась в сторону горы. — Принцесса…

Смотря прямо, она глубоко дышала, казалось, там вдалеке ей видно то, что не могли узреть остальные.

Подойдя ближе, Равгин посмотрел на неё сбоку. — Ты знаешь, где она?

Серьёзное выражение лица смягчилось, и поднятая рука указала прямо. — Там.

Проследив за направлением, Равгин уточнил. — Всё ещё на горе?

— Нет. — Она махнула головой. — Дальше. Гораздо.

— Откуда ты… — Хотел было Равгин поинтересоваться, но передумал.

Конечно, стоило бы усомниться в её словах, только с другой стороны, она бок о бок провела столько времени с принцессой, что вполне могла чуять её, к примеру, как собака.

— Я чувствую, что она отдаляется. — Всё же последовало объяснение. — И мне нужно её найти.

— В таком случае, не будем терять времени. — Равгин вскинул руки. — Доберёмся до ближайшей деревни, чтобы кузнец снял с меня эту цепь, а затем в путь!

Присев, Равгин стал подтягивать к себе цепь, дабы понимать, какой вес ему придётся тащить, пока он не освободится.

— Нам нужна принцесса… — Она стала наблюдать за его усилиями. — Не боишься, что я снова попытаюсь тебя убить?

Её вопрос не был утвердительным, судя по тону. Можно предположить, что зла она Равгину не желала, скорее, интересовалась, какие действия он намерен предпринять, если ситуация повторится.

Равгин остановился собирать цепь и подумал. Взглянув на неё, он вскинул бровь и покачал головой. — У тебя не удалось это будучи драконом. Что мне бояться сейчас?

Присев, она протянула руки и схватила звено цепи, в которое была продета нога Равгина, после чего, с помощью соседнего звена, она немного расширила отверстие и, взяв Равгина за лодыжку, вытащила застрявшую ногу.

— Должна признать, ты смелый. — Поднявшись, она направилась через поваленные деревья.

Вот так ещё совсем недавно существо, не осознающее свои силы, уже сейчас гнуло кованые цепи. Равгин оценил её иронию, она уменьшилась в размерах, а вот её возможности остались на том же уровне. Взглянув на ногу, он признался себе, что бояться всё же есть чего, затем поднялся и пошёл за ней.

12

Время давно перевалило за полдень, гора с крепостью уже почти была не видна, они шли по раскатанной дороге, в окружении деревьев, за которыми справа скрывалось огромное поле, точно несколько сотен акров, засаженных подсолнухов и окруженное со всех сторон зеленью. Здесь на равнине, Равгину было непривычно, ведь для него более приемлемым был горный ландшафт. На равнине же, картина никогда не менялась, один и тот же бескрайний плоский горизонт. Благо хоть лес со своими поворотами и деревьями даёт возможность не видеть этого.

Шагая рядом, он косился на свою спутницу. — Если мы так и собираемся продолжать путь, то нам не стоит использовать дороги местного пользования.

— Это ещё почему? — Поинтересовалась она, продолжая смотреть перед собой.

Она не поняла намёка, и Равгин подумывал о том, как сказать ей о её примечательной внешности так, чтобы не вывести из себя. — Ты можешь постоять за себя, я в этом убедился, только вот завидев тебя, местные не будут разбираться кто ты и куда идёшь, а прыгнут с вилами и факелами.

Остановившись, она направила на Равгина хмурый взгляд. В её глазах читалось глубочайшее оскорбление, будто он назвал её уродом. А она была уверена, что это к ней точно не относилось, но затем она отвела глаза.

— Мои когти острее любого клинка. — Нахмурившись, она смотрела на Равгина так, будто была готова забрать жизнь у любого, кто встанет у неё на пути. — И я сама могу превратить кого угодно в кучку пепла.

— Именно об этом я и сказал. Никто в твоей силе и не сомневается. — Кивнул Равгин, в знак полного понимания её слов и нежелания спорить. — Речь о том, что нам не нужно тратить на это время.

Смотря на свою руку, которая была смертоносным оружием, она была в замешательстве. Кажется, сама не верила в то, что из себя представляет. Явно, что ей не было привычно осознавать себя чудовищем, да и концентрироваться на этом внимание особо и не хотелось. Правда, Равгин не завидовал тому, что всё же станет это делать. Её ярость стала отступать, будто то человеческое, что в ней было, брало верх над чудовищем.

— Верно. — Она кивнула, глаза прояснились, а ноги двинулась дальше.

Смотря на неё, Равгин думал о природе и причинах происхождения такого противоречивого существа.

— А что эта за связь такая с принцессой? — Догоняя поинтересовался Равгин и тут же выдвинул теорию. — Мне вот кажется, это от того, что вы много времени провели рядом, и ты какими-то своими особенными драконьими органами чувствуешь её.

Очередное напоминание о её, мягко говоря, необычном облике отобразилось мимолётной гримасой отвращения.

— Неплохая догадка. — Признала она. — Что ты ещё можешь предположить?

— Да, в общем-то, ничего. — Протянул Равгин без энтузиазма. Признавать пробелы в чём-то не слишком приятно. — До вчерашней ночи, я вовсе не верил в существование подобных тебе.

— Не верил? — Она многозначительно ухмыльнулась, словно довольствовалась тем, что смогла впечатлить.

Её триумфа Равгин не заметил и продолжил. — Всегда полно разных сказок и историй о каких-то сверхъестественных существах, но поскольку до недавнего времени я таких не встречал… то и не верил.

Голос её был снисходительным, будто при разговоре с ребёнком. — Будь эти существа обыденностью, их можно было бы называть естественными, не так ли?

Подобные размышления удивляли Равгина, в его голове её внешний вид и те вещи, что она выражала с мягким голосом шли вразрез друг другу. Размышляя над её словами, он ухмыльнулся и кивнул в знак согласия.

— Вот поэтому я и говорю, что нам не следует попадаться кому-то на глаза. — Равгин сощурился и выставил напротив своего лица указательный и средний палец, как продолжение глаз. — Здесь полно более впечатлительного и суеверного народа, чем я.

Остановившись, она посмотрела на него и, сомневаясь, поморщила лоб. — Значит, по-твоему, в одежде я буду менее примечательна?

Оглядев неё с головы до ног, Равгин сощурился и скорчил лицо. — Да, и то верно.

— Почему тебя вообще это заботит? — Её тон был между интересом и возмущением.

— У нас достаточно быстро разносятся слухи. — Равгин указал на неё. — Стоит хоть кому-то тебя увидеть, как в течение дня. — Он раскинул руки. — Вся округа будет знать, что где-то рядом блуждает…

— Монстр? — прервала она.

Сделав вид, что он не заметил её слова, Равгин продолжал. — Начнут придумывать всякие байки и пугать детей тем, что ночью за ними придёт дракон, чтобы похитить их и съесть.

Её ухмылка, можно было понимать, как вполне себе предупреждение. — Если раз-другой так сделать, то страх детей перерастёт…

Временами, Равгин ещё не мог точно сказать, говорила ли она серьёзно или только шутила. В этот раз он склонялся к тому, что к поеданию детей она всё же не расположена. Хотя бы, потому что почти десять лет сторожила принцессу и та вроде бы целая.

— Перерастёт в общественный. — Опередил с продолжением Равгин. — Начнётся массовое помешательство и на тебя точно объявят охоту.

— Можно подумать, мне хоть что-то сможет навредить. — Полная уверенности, она двинулась дальше.

— Не будь так уверенна. — Зашагал Равгин. — Охваченные страхом, паникой и яростью, люди используют всё.

— Хорошо. — Вскинула она руками. — Думаешь, двухметровое подозрительное существо в тряпках, не вызовет вопросов? — Затем поднесла ладони к лицу. — Замотаюсь, спрячу…

— Вызовет, конечно. — Согласился Равгин и продолжил мысль. — Тогда можно сказать, что у тебя редкая болезнь или травмы, которые выглядят не лучшим образом.

Указав пальцев в сторону, она высоким голосом закричала. — Прокажённая, окаянная! — Затем развела руками. — Что изменится? — Пройдя ещё немного, она остановилась и повернулась. — Предупреждаю сразу, шить я не умею.

— Ничего страшного, я умею. — Сказал Равгин с превосходством. — Раздобыть только иголку, да нитку.

— С иголками дефицита не будет. — Согнув руку у локтя, она повернула её так, что не только продемонстрировала приличные мышцы, но и покрывающие их иглы.

Взяв несколько игл ногтями, она выдернула их и протянула Равгину.

— Видишь, полдела уже сделано. — Равгин взял иглы, взглянул на них, а потом на неё. — Кстати, а тебе не больно?

Взглянув на руку, она помотала головой. — Удары я чувствую, но их сила глушится о чешую… как и удары меча.

— Удар меча? — Уточнил Равгин. — Ты помнишь удары меча?

Он не стал вдаваться в подробности какого именно меча, ведь и сам не стеснялся несколько раз ударить её своим Убийцей рыцарей. Правда с тех пор, она стала более очеловеченной и поэтому Равгин, теперь, чувствовал небольшую неловкость. Кому понравится, что союзник, пытался убить? С другой стороны, она тоже пыталась его убить, хотя и не помнит этого. Можно ли в таком случае, считать, что они свели счёты друг с другом и теперь квиты?

— Кажется, что-то подобное было. — Взглянув на меч за спиной Равгина, она кивнула на него. — Можем проверить.

— Нет, я не горю желанием бить тебя или резать. — Ответил Равгин, подумывая о том, что возможно она ещё и мысли читает. — А ты может, что-то ещё припоминаешь?

— Не особо. Только вспышки, да и те быстро пропадают. — Она махнула ладонью, показывая видимо, скорость мыслей.

— Ты умеешь говорить, ходить, знаешь об одежде и как её делать, сказках, детях и так далее. — Равгин постучал указательным пальцем по виску. — Не могло же это просто так оказаться в твоей голове.

— Поскольку я помню всё только с того момента, как увидела тебя. — Покосилась она на Равгина. — То мне кажется, пытаться пробудить мою память до этого, пока тщетное занятие.

После таких слов Равгин очередной раз был в резонансе. Он уже начинал сомневаться и думать о том, что драконья раса, если таковая вообще имеется, пожалуй, только внешне отличаются от людей. Потому что, если остальные представители её вида, хотя бы в половину такие же развитые, как она, то с другими благоразумными людьми, им найдётся о чём потолковать.

— Да, ты права. — Согласился Равгин, решая ослабить давление. — Мне лишь интересно, кто ты, откуда, что ещё тебе известно и где ты это узнала?

Взглянув на него, она легонько кивнула. — Мне это тоже интересно. А вот тебе больше должно быть страшно.

— Должно быть? — Повторил Равгин и усмехнулся. — Но вот он я жив, а ты не пытаешься меня убить. Так чего бояться? Скажу даже больше, не думаю, что вообще теперь смогу чего-то бояться, после встречи с тобой.

Приложив ладонь к щеке, она сделал вид, будто на сцене. — Ох, я бы покраснела, если бы могла. — Затем она взглянула на свою руку и вытянула ногу. — Кстати, мне бы пошёл красный цвет?

Усмехнувшись, Равгин качнул головой. Он указал на неё. — Такие рассуждения могут быть только у женщины.

По ней было видно, что его удивление было для неё, словно победа.

Незамедлительно, она хитро сощурилась. — То, что я дракон не лишает меня пола.

— Конечно, я могу ошибаться, только разве драконы не сродни ящерицам? — Равгин задумался. — А те, как известно, могут менять свой пол.

— Мои знания о ящерицах, увы, не столь глубоки. — Она даже немного поморщилась, будто мысли об этом вызывали у неё неприятные чувства. — Могу говорить лишь за себя и проблем с определением пола у меня нет. Разве недостаточно признаков?

Остановившись, она повернулась к Равгину и приподняла руки

Не сводя глаз с её лица, он старался не опускать глаз. — Всего лишь предположение.

Хотя, когда он разворачивался, чтобы пойти дальше, всё же бросил мимолётный взгляд на её грудь. Определённо женщина, как бы она не выглядела. При мыслях о женщинах, Равгина захлестнула волна тепла, сначала ему показалось, что это из-за неловкости, но от мыслей о женщинах в глазах не появляется рябь и не начинает темнеть. Его качнуло в сторону, и только он успел вытянуть руку и схватиться за дерево, чтобы не упасть, как вокруг всё ещё и закрутилось.

— Что с тобой? — Услышал он будто издалека.

Бледное лицо, глаза с тёмными зрачками, она что-то говорила, но всё дальше и дальше, хотя и была вплотную. Несколько раз Равгин успел моргнуть, подумать о сотрясении и перегреве, а потом отключился.

13

Втягивая прохладный воздух, Равгин открыл глаза, вокруг было темно, стрекотали сверчки, небо усыпано звёздами. Он лежал, сжавшись, потому что было прохладно, а никакого источника тепла вокруг не было. Да, летние дни бывали такими, что камни трескались от жары, а вот ночи могли быть и прохладными. Приподнявшись, он ощупал то, на чём лежал, этим оказались стебли растений. В совокупности с бронёй, это дало ему возможность поспать немного дольше, иначе бы проснулся раньше.

С головой вроде бы было уже полегче, только в остальном, мучила ужасная жажда. Достав из сумки бурдюк с водой, Равгин почти полностью осушил его и с облегчением вздохнув, оглянулся. В паре метров у дерева, он увидел бледную спину. Должно быть из-за родства с ящерицами она не чувствовала холода, а может из-за того, что её тело закрывали крылья. Равгин обратил внимание на то, что её хвост был спокоен, а значит, она спала.

И сам он решил было прилечь обратно и вернуться в сон, но вот снова его пробрала дрожь и потому, он поднялся и стал расхаживать, дабы согреться. Отойдя на несколько десятков метров, Равгин заприметил поле и только подумал, что далеко от подсолнухов они не отошли, как тут же узнал кукурузу. Должно быть, она тащила его на себе достаточно долго.

Выйдя ближе к полю, Равгин оглянул его и заметил несколько расставленных высоких фигур. Сначала он не придал им значения и направился просто в сторону, а затем понял, как можно с пользой скоротать время и направился к ближайшей фигуре. Конечно же, это оказалось чучело, хотя при знакомстве с драконом, можно от любых обычных вещей ожидать чего угодно. Как можно догадаться, эти стражи полей служили и охраняли всевозможные повесы от крылатых воров, что вечно норовили обнести урожай. Наведавшись ещё к парочке безмозглых фигур из сена в тряпках, Равгин позаимствовал у них то, что искал, а после вернулся в лес.

Собрав хворосту, Равгин собрал пирамидку вокруг кучки сена, а затем с помощью парочки сухих веток добыл искру, после чего разжёг сено и сделал небольшой костёр. Достав из сумки нож и иглы, Равгин допил воду и принялся за небольшую работу. За те несколько часов, что он сидел у костра, Равгин пару раз поворачивался к ней, смотря, всё ли в порядке. Не то, чтобы он волновался за её удобство и благополучие, скорее, за свою безопасность. Только раз, она издала звук похожий на стон. То ли от страха, то ли от боли… при том, что и то и другое ей чуждо.

Как он уснул, Равгин уже не помнил, только утром он снова оказался на своей импровизированной кровати из стеблей растений с огромными листьями. Ночную прохладу начинала пронизывать дневная жара, что создавало приятную свежесть. Хорошее время для того, чтобы проснуться и начать что-то делать. Втянув свежий воздух, он услышал шорох и хруст, первой мыслью его стало, что он попал в беду, его окружили, обчистят, а после и того хуже. Нужен нож, а лучше меч. Но нож остался у костра, а меч… Убийца рыцарей, достаточно заметный, чтобы забрать его первым делом и не дать возможность жертве использовать самооборону.

На дракона рассчитывать не стоит, возможно она уже свалила, а может оказалась не такой уж и бессмертной.

Что же, тогда драться.

Опасения оказались напрасными, снова она. Ходила из стороны в сторону и крутилась на месте, осматривая то, как на ней смотрится пальто, сшитое из тряпок полевых чучел. Хотя, это скорее была длинная жилетка. То дёрнет полой так, чтобы та взлетела, то накинет капюшон, превратившись в живое воплощение самой смерти.

Сев, Равгин упёр локоть в колено и с улыбаясь, глядел на неё.

Развернувшись в очередной раз, он дёрнулась от неожиданности.

— Смотрю, тебе нравится? — Равгин указал на пальто, чтобы было ясно.

— Неплохо. — Она прекратила любования и остановилась.

Точно женщина. Никогда не признает заслугу мужчины.

Поднимаясь, Равгин указал на свои руки. — Только я рукава не доделал, ткани не хватило.

— Ничего, так даже лучше. — Она накинула капюшон, и затем спустила ещё один слой ткани, закрывающий половину лица. — Зато маску сделал.

— Да, нужно быть менее примечательными. — Он стал собирать свои вещи.

Сняв капюшон, она подошла ближе. — А в честь чего это?

— Очевидно. — Равгин убрал нож и бурдюк в сумку. — Ты не бросила меня, и даже постель сделала…

Они оба глянули на стебли с листьями.

— Подумала, на земле будет слишком холодно. — Вернула она взгляд на Равгина.

— Было прохладно. — Признался он и кивнул на давно потухшие угольки. — Из-за чего и пришлось разводить костёр.

— Точно. — Она скорчилась от неудобства. — Нужно было оставить тебе огня. Прости.

— Нет-нет, всё в порядке. — Равгин накинул сумку и двинулся. — Не извиняйся, идём. Нужно позавтракать, набрать воды…

Но до того, что говорил Равгин, ей уже не было особого дела.

Её внимание вернулось к пальто. — Кстати, а где ты взял ткань?

Спустя около часа пути, ноги ступали уже по холмам, что непременно радовало Равгина, после плоской дороги. Так же он всё ещё надеялся наткнуться на водоём, в котором можно было бы набрать воды и поймать рыбу для завтрака.

— Слышишь? — Равгин остановился и стал медленно поворачиваться, чтобы лучше понять направление.

— Слышу. — Через несколько секунд, она непонимающе нахмурилась. — А что именно нужно услышать?

Медленно продолжая двигаться из стороны в сторону, Равгин ответил. — Журчание воды.

— Туда. — Указала она в сторону.

Возможно, не так уж плохо быть драконом. Сила, практически бессмертие, возможность летать и изрыгать пламя, обострённые чувства и точно много чего ещё.

Через несколько минут пути напрямик через лес, они вышли к берегу небольшой речушки, примерно с метра три-четыре в ширину.

— Уже что-то. — Равгин сбросил сумку и достав бурдюк, направился к воде.

Только он присел и протянул руку, чтобы опустить бурдюк и наполнить его, как его предплечье охватила её холодна я ладонь.

— Нет. — Второй рукой, она оттянула его. — С водой что-то не так.

— Ты это поняла, взглянув на неё или по запаху? — Равгин сомневался в её словах.

Её палец на вытянутой руке указывал на воду, поднявшись, Равгин присмотрелся и увидел проплывающих кверху пузом несколько мёртвых рыбёшек. Выглядели они уже наполовину переваренными, будто самой рекой.

— Воды слишком чистая. — Добавил она.

Эти доказательства были уже более весомыми и Равгин нахмурился. Это был ближайший водоём на час пути, а то и больше, и что-то подсказывало ему, что ещё один тоже будет не скоро. При этом, пить и есть давно пора и не только завтракать, но уже и обедать.

— Думаю, нужно подняться вверх. — Указал Равгин в сторону против течения.

Сложив руки на груди, она поинтересовалась. — И что ты там надеешься найти?

— Причину. — Равгин поднял сумку и зашагал. — Может там труп какого зверя, а за ним нормальная вода. Одними ягодами и орехами сыт не будешь.

Напоминать о принцессе, Равгин не хотел, тот транс, в который дракон впадала, когда определяла местонахождение принцессы, вызывал сомнительные ощущения. Казалось, она может и не выйти из этого состояния или выйти не собой, а тем монстром, которым была, когда охраняла эту самую принцессу.

Теория Равгина ей не особо нравилась, так как проблема казалась гораздо сильнее, чем один лишь только трупный яд, но и противиться она не стала, поскольку понимала, что поесть ему всё же нужно. Не из жалости, а потому как обмороки после сотрясения достаточноопасное явление, а еда, всегда может поправить здоровье.

Чего уж, от мыслей о еде, ей самой захотелось поесть и тут уж, сопротивляться стремлению Равгина не было смысла. Посему, она двинулась ему вслед. — Я бы, кстати, тоже не отказалась бы от еды.

Спустя где-то километр, она увидела, как впереди идущий Равгин, остановился и затем резко рванул куда-то в сторону. Сделав несколько шагов, она услышала.

— Скорее сюда. — Он появился и махнул рукой.

Ускорившись, она подбежала через несколько секунд и обнаружила Равгина, склоняющегося над телом ребёнка.

Подойдя к ней, он указал на перевёрнутое ведро возле ребёнка. — Это не трупный яд, взгляни.

Было ясно, что если её ни по чём удары и клинок, то скорее всего и яды с болезнями её не возьмут. Приблизившись, она нагнулась и посмотрела на дитя, это была девочка между восьми и десятью годами. На её щеке и шее было покраснение с белым налётом, должно быть на том месте, куда попала вода, которую она выплевывала.

Девочка с трудом открыла глаза и тут же ужаснулась увиденному зрелищу. Она точно хотела закричать, но смогла только закашлять.

— Ты не трогал её? — Она повернулась к Равгину. — Это какой-то яд.

— Поблизости должна быть деревня. — Равгин потёр лоб. — Нужно отнести её и разузнать, что к чему.

Ребёнок совсем ослаб, а потому сопротивляться практически не мог.

— Давай, милая. — Она подхватила девочку и подняла, держа на руках. — Отнесём тебя домой.

Рядом с местом, где лежала девочка, в сторону уходила тропа, по которой они и направились.

— Притормози. — Равгин потянул руку и накинул на её голову капюшон.

В ответ он увидел лишь хмурый взгляд.

— Думаешь…

— Они могут ещё и тебя начать обвинять в этом! — Он зарычал и помотал головой.

— Плевать мне на это. — Она поправила хватку. — Я не дам ей умереть. Как думаешь, мы вообще, на верном пути в деревню?

Их разговор прервал пронзительный тишину женский крик. Было видно, только как женский силуэт исчезал среди деревьев.

Взглянув на неё, Равгин ухмыльнулся. — Определённо на верном.

Когда они вышли на дорогу и стали показываться дома, Равгин взглянул на свою спутницу с девочкой на руках и медленно выдохнув, достал меч.

К деревушке, обнесённой забором из толстых стволов деревьев, вело несколько дорог с разных сторон. Сама же деревушка была наполнена на глаз около пятью десятками домов, по улице бегали дети, в загонах валялся домашний скот, паслась птица, а на встречу у самых ворот выходила троица здоровенных и бородатых мужей в шлемах, вооружённых копьями и дубинами.

Остановившись, они стояли рядом, тогда как деревенские приближались.

Один выдвинулся вперёд и выставил копьё. — Опускай ребёнка и проваливай!

Двое других не сводили глаз, один держал копьё, у другого была дубина.

— Ей срочно нужна помощь. — Её голос был спокойным, но в тоже время, угрожающим.

Вспоминая слова о яде, Равгин решил предупредить. — Её нельзя трогать, иначе заразитесь!

Здоровяки за спиной у первого, переглянулись.

— Эй ты! — Проигнорировал все слова первый. — Опусти…

Её голос становился всё жестче. — Вы не знаете…

— Она не первая, так? — Указывая на девочку, догадался Равгин, затем он указал в сторону леса. — Что с водой?

— Не ваше дело. — Здоровяк всё сильнее злился, не сводя глаз со своей цели.

Судя по его габаритам, он прошёл ни один бой и мог голыми руками уложить ни один десяток бойцов, а чему же быть, когда в его руках копьё.

Сделав шаг вперёд, Равгин замер, потому как на него направилось копьё. — Не советую к ней лезть!

— И что она сделает? — Второй здоровяк с копьём, с хрипом усмехнулся.

Одной рукой, она выбила копьё, что было в нескольких сантиметрах от горла Равгина, а здоровяк отлетел на несколько метров.

Двое других насторожились и уже готовы были атаковать, но Равгин решил рискнуть, дабы избежать ненужных жертв и встал между ней и здоровяками, вытянув меч вперёд. — Как видите, если не успокоитесь, ничего хорошего она вам не сделает. Мы не желаем зла ни вам, ни этой девочке. — Он указал на себя и свою спутницу. — Нам нужна только еда и вода, а с учётом того, что здесь река, мы по какой-то причине можем набрать воды и поймать рыбу.

Медленно убрав меч, Равгин выставил ладони вперёд.

Здоровяк с дубиной, не сводя глаз с целей перед ним, прошептал что-то первому с копьём. Выражение лица того сменилось с гневного на задумчивое. В это время, из деревни выдвинулось подкрепление.

С девочкой на руках, она переглянулась с Равгином.

Приближаясь, подкрепление, завидев лежащего на земле своего, насторожились и вооружились, в руках их появились копья, луки, палицы и даже мечи.

Один из толпы, выйдя вперёд, опустил копьё здоровяка. Он указал ему на лежащего, затем кивнул в сторону деревни. — Дальше, я сам. — Развернувшись к Равгину, он взглянул на девочку. — Что вы хотите за ребёнка?

Взглянув на спутницу, Равгин развернулся к мужчине. Он был того же роста, что и Равгин, только более серьёзной комплекции и старше в раза два. Как и большинство его людей, он был с бородой, а светлые волосы были стянуты в косу. Все эти люди выглядели уставшими и озлобленными, должно быть, проблема с рекой занимает их уже долго.

— Хотим узнать, что с рекой. — Ответил Равгин.

Главный был невозмутим. — Это наша…

— Так и будете продолжать препираться? — Прервала его она раскатистым тоном, наклоняя девочку. — Посмотрите на неё. Сколько ещё детей должно погибнуть?

Мужчина нахмурившись, то сжимал, то разжимал кулаки. Он повернул голову в сторону и бросил взгляд на своих соратников.

— Хорошо. — Направив взгляд на Равгина, он кивнул в сторону дороги. — Следуйте за нами.

Развернувшись, он направился обратно по дороге. Его люди начали препираться с ним, но он быстро пресёк их недовольство.

Зайдя в деревню, Равгин увидел множество настороженных людей. Слева у одного из домов столпились люди, женщина с дочкой плакали в окружении соседей. Девочка увидев Равгина с его спутницей, указала на них. Должно быть это она была в лесу. Видимо старшая сестра увидела младшую и поспешила сообщить об этом в деревню.

Отойдя в сторону, светловолосый глава деревни поговорил с другим мужчиной. Тот бросил взгляд на девочку, затем на ту, кто её держала. Сначала он замотал головой, затем кивнул и выдвинулся.

— Пройдём, я покажу, куда её положить. — Указал он в сторону.

Переглянувшись с ней, Равгин кивнул. Оставаясь одним, он немного насторожился.

— Кто вы и откуда? — Прервал вопрос его мысли.

Повернувшись к главе, Равгин представился. — Меня зовут Равгин, я из Армоу-Брюллен

— Армоу-Брюллен? — Уточнил глава. — Это там где вином занимаются?

— Именно. — Без гордости, подтвердил Равгин.

— Тогда зачем вы здесь и что с ней? — Он указал на удаляющуюся фигуру.

— Это редкая болезнь, она такая с самого рождения. — Придумал на ходу Равгин, представляя, как может выглядеть ребёнок-дракон. — Это не заразно и к тому же она не восприимчива к ядам.

Глава тяжело выдохнул. — Нам бы сейчас…

Окинув деревню рукой, Равгин снова поинтересовался. — А что у вас здесь происходит, ответите, наконец?

Она быстро покинула один из домов и уже подходила, когда глава заговорил.

— Раз уж ты местный. — Выдохнув, он качнул головой. — Моё имя Фогус Элестиар и я глава деревни Лессенхолл. Наши земли уже несколько месяцев как отравлены, вода в реке губит всех, а каждый кто заболевает, заражает других. Две недели назад умерла вся семья прошлого главы…

— Пытались узнать, из-за чего вода испортилась? — Взволнованно прервала она.

— Приезжие. — Фогус старался не смотреть на неё, но всё же бросил краткий взгляд и продолжал. — Дети видели странных людей, но мы им сразу не поверили, а затем уже было поздно. Эти сволочи, прячутся в лесу и хотят нас изжить.

Таким развитием, Равгин был озадачен. — Откуда они взялись?

— Всё этот сумасшедший король, нагнал в наши местности всевозможных уродов, чтобы найти свою девчонку, а они! — Фогус вспылил и зарычал. — Решили захватывать нашу землю и нападать на нас. Мы выходили против них, но эти дикие твари…

Появившийся здоровяк с копьём прервал разговор и обратился к Фогусу, она тем временем, дёрнула Равгина и они отошли в сторону.

— В чём дело? — Поинтересовался Равгин.

— Дело дрянь. — Возмутилась она. — Там почти два десятка детей при смерти. И судя по всему, у них немного шансов…

— Не хочу показаться… плохим. — Равгин не хотел встревать в эту историю. — Но у нас есть основное дело.

Указывая в сторону, она тихо возмутилась. — В отличие от этих детей, с принцессой всё в порядке. И мы можем им помочь.

Было ясно, что если сказать о принцессе громче, то шаткое дружелюбие, которое глава проявлял, быстро улетучится.

Поморщившись, Равгин напомнил. — Какие-то безумные дикари с ядами…

Не то, чтобы он был против помощи детей, только вот это была проблема не из разряда рядовых разбойников.

— Ты же сам сказал, я не восприимчива. — Гордо заявила она с ухмылкой и двинулась к Фогусу. — Глава…

Нахмурившись, здоровяк с копьём хотел было осадить её. — Эй, ты, не видишь…

— Мы поможем вам. — Заявила она, не давая здоровяку продолжить.

14

Такая страсть в защиту детей, как и многое другое, поразили Равгина. Фогус добавил, что дикари промышляли каннибализмом и постоянно меняли место, как раз для того, чтобы их сложнее было выследить. Когда же она услышала о каннибализме, то злость охватила её, что было видно по лицу. Такой ужас не мог обойти детей стороной, хотя никто об этом и не говорил.

Сидя за столом в доме Фогуса, Равгин с застывшим взглядом смотрел перед собой. Перед ним были чашки с едой, но он к ним не притрагивался. Он думал, как такая, как она могла испытывать подобные чувства? Будто и не монстр вовсе. Хотя, возможно, Равгин был предвзят, из-за чего упускал многие моменты. Однако, неопровержимо было то, что она уничтожала многих храбрых воинов.

Напротив, сидела она и голыми руками рвала мясо и набивала рот. Затем она что-то сказала, что вырвало его из размышлений.

— Что? — Равгин дёрнул головой и посмотрел уже на неё, а не сквозь.

Её глаза были полные обиды. — Смотришь на меня, как на животное какое-то.

— О чём это ты? — Озадачился Равгин. — Ничего…

Приподнимая руки, она признавала своё дикое поведение. — Я понимаю, что мои манеры…

— Нет, я просто задумался. — Он покрутил пальцем у виска. — Как ты ешь, это твоё дело.

Глаза её прояснились. — Извини.

— Нет-нет, не извиняйся. Всё в порядке. — Равгин развёл руками. — Нужно доесть и браться за работу.

Обед был своеобразным авансом, и сбежать после него, было нельзя. Не то, чтобы Равгин рассматривал этот вариант, она ведь действительно хотела помочь всем этим детям, даже, несмотря на то, что и они и остальные жители никакого дружелюбия к ней не испытывали. Их можно было понять, за столько времени и столько смертей, сколько они пережили, симпатия была недоступным чувством. Хотя, Равгин был уверен, что и в мирное время они бы относились к ней не лучшим образом. Чего уж, он и сам не слишком сильно изменил мнение о ней.

— Лекари говорят, что природа сама себя излечит, нужно только прекратить поступление яда. — Сообщил Фогус, провожая гостей.

— Природа не всесильна. — Возразила она, переглядываясь с людьми, выглядывающими в окна на диковинное создание. — Иначе, нам бы и не пришлось вмешиваться.

— В общем, мы найдём этих дикарей. — Уверенно заявил Равгин, хотя и не был уверен в успехе. — Посмотрим, что они запоют!

— Мы благодарны, что вы решили нам помочь. — Фогус смотрел сначала на Равгина, а затем поднял глаза не неё и кивнул.

Удаляясь обратно в лес, они вышли к реке.

— Есть идеи? — Поинтересовалась она.

— Думаю, стоит идти вверх. — Равгин указал против течения. — Если они выливают яд, значит, эти дикари должны находиться где-то поблизости от реки.

Обед придал сил и энергии, а потому темп они не сбавляли до самого вечера, постоянно оглядываясь из стороны в сторону в поисках чего-нибудь подозрительного. Когда небо окутала тьма и лишь на горизонте ещё немного были видны последние лучи заходящего солнца, она остановилась.

— Не далеко ли мы забрались? –

— Понятия не имею. — Равгин выдохнул. — В этих лесах месяцами будем кружить и вряд ли кого найдём… если только они сами этого не захотят.

За время пути, он всё же проникся идей помощи этим людям. Теперь же, понимая ограниченность своих возможностей, Равгин был разочарован тем, что им не удастся выполнить то, на что они вызвались.

Задрав голову, она оглянулась, после чего усмехнулась. — У меня есть одна идея!

Махнув рукой, Равгин вглядывался в ночной лес и только хотел что-то сказать, как его прервал порыв ветра. Он резко обернулся и увидел на земле сшитое им пальто. Подняв глаза в воздух, уже вдалеке высоко над деревьями, Равгин смог разглядеть чёрный силуэт, поднимающийся на крыльях всё выше и выше в ночь. Могло показаться, что это летучая мышь, но сразу было ясно, что это существо гораздо крупнее. Затем закрутив крылья, она стремительно направилась к земле, казалось, что она падает, но раскрыв крылья, будто птица, она исчезла из поля зрения, оставив после себя только звук крыльев, рассекающих воздух.

— Да, так тоже можно. — Ухмыльнувшись, он поднял пальто.

Не спеша он направился дальше вдоль реки.

Минут через пять, будто спрыгнув с дерева, появилась она. С расправленными крыльями, она приземлилась, немного притормаживая и приседая, затем поднялась, а крылья прижались к телу.

— Я нашла их. — Она протянула руку.

— Отличная работа. — Только через несколько секунд Равгин понял, что она хотела, и отдал пальто. — Они ещё живы?

— Да. — Надев пальто, она зловеще нахмурилась. — Сначала хотела распотрошить их всех, но потом подумала, что они же могут и исправить содеянное.

— Верно. — Кивнул Равгин и оглянулся. — Так куда идём?

Повернувшись к реке, она указал на лес. — Примерно километр.

Приблизившись к краю берега, Равгин развернулся. — Поможешь?

Ухмыльнувшись, она схватила его за броню и перепрыгнула реку. Уже минут через десять вдалеке показались первые признаки, огни фонарей, голоса и механические звуки. Равгин остановился, думая над тем, каким именно образом они будут решать эту задачу.

— Как будем действовать? — Озвучила она его мысли.

Снова Равгин подумал о том, что она умеет читать мысли. Хотя было бы так, то за некоторые его мысли, она могла бы давно его убить.

— Думаю, стоит подождать, пока станет потише? — Развернувшись, он облокотился на одно из деревьев и присел.

Так же поступила и она. Кусты рядом были такими высокими, что их обоих было невозможно заметить.

— Но что мы с ними будем делать? — Не унималась она.

Понятное дело, что мирным путём с ними не разобраться. Те, кто хотят жить мирно, не травят соседей и не пытаются их изжить. С такими разговор короткий, но о смертях и убийствах, Равгин старался не думать.

— Подумал я тут. — Он бросил взгляд в сторону, затем на неё. — Тебе нужно имя. Есть какие-нибудь идеи или может, ты его помнишь?

— Имя? — Она смутилась так резко изменённой темой. — Я и не думала… имя. Мне вспоминаются много имён. Только ни с одним я не чувствую ничего общего.

Усмехнувшись, Равгин хотел углубиться в этот вопрос. — Должно быть…

— Может быть, ты что-нибудь предложишь? — Прервала она и пронзительно взглянула на него.

— Значит, имена… дай подумать. — Направив взгляд искоса, Равгин нахмурился на несколько секунд. Он хотел было уже начать мотать головой, но его озарило. — Мне вспоминаются некоторые, да. Как на счёт, Ариетта?

— Ариетта? — Повторила она, задумавшись.

— Да, именно так. — Подтвердил Равгин и добавил. — Сокращённый вариант, Этти.

— Звучит, как, эй, ты. — Заметила она, но судя по реакции Равгина, он её ответа не понял. Тогда она кивнула. — Мне нравится. Хорошо.

— Что ж, приятно познакомиться Ариетта. — Улыбнувшись, Равгин кивнул. — Меня зовут Равгин. Равгин Бракс.

— Взаимно, Равгин. — Её улыбка оголяла клыки. — А чьё это имя, Ариетта? Ведь обычно, имена не придумывают, они кому-то принадлежат.

— Это одной героини. — Протянул Равгин, вспоминая. — Из книги, которую я как-то читал. Так звали главную героиню.

— Книга? — Удивилась Ариетта. — Ты не похож на того, кто читает книги.

Ещё одна издёвка с её стороны. Равгину даже стало интересно, она допускала это специально или не замечала и считала нормой. Придираться к её шуткам Равгин не хотел. В какой-то мере, даже хорошо, что она остра на язык.

— Может ещё и не похож на того, кто вообще читать умеет? — Продолжил он шутку.

Отведя взгляд, Ариетта незаметно улыбнулась. — Не я это сказала.

Усмехнувшись, Равгин кивнул. — А ты думала, чьё это имя?

— Кого-нибудь мёртвого… вроде того. Ведь часто имена дают в честь кого-то почившего. — Она вернула взгляд на Равгина и наклонив голову, поинтересовалась. — Так и о чём эта книга с героиней Ариеттой?

— А ты не читала? — Равгин вскинул брови, делая вид удивления, а затем улыбнулся. — Неужели в горах не нашлось библиотеки?

— Принцесса не делилась. — Ариетта поморщилась. — Боялась, что я сожгу!

— Хорошо. — Взглянув по сторонам, дабы не терять обстановку, Равгин сел поудобнее. — Жила одна маленькая девочка, как ты можешь догадаться, по имени Ариетта. Жила она в большой семье, родители, старшие и младшие братья и сёстры, огромный дом, хозяйство и всё у них было хорошо, пока на их землю не положил глаз один бандит. Естественно, он даже не пытался получить её законным путём, выкупить или хотя бы обменять. Нет, отцу Ариетты он сразу начал угрожать. Только он был не из робких и не боялся того бандита, репутация которого шла впереди него.

— Похоже на что-то иностранное… — Предположила Ариетта, внимательно слушая.

— Так и есть. — У Равгина появились новые подозрения, касательно наличия у неё знаний. Не каждый образованный в его время человек, мог определить принадлежность истории. — Эту книга принадлежала одному гостю в моей деревне, с которым мне довелось пообщаться. — Объяснил он и продолжил историю. — Бандит тот не мог просто оставить семью Ариетты в покое, отказ он воспринимал, как оскорбление, а потому однажды вместе со своими соратниками, он напал на эту семью в дороге и жестоко со всеми расправился. Даже Ариетта поймала пулю, но её отец закрыл дочь своим телом.

— Пулю? — Уточнила Ариетта. — Точно иностранная книга. Об оружие с пулями только слухи ходят, а где-то о нём уже пишут. — Она кивнула. — Продолжай.

Откуда она могла знать про оружие и пули? У Равгина начинало складываться стойкое ощущение, что эта Ариетта, совсем не та, за кого себя выдаёт.

Вздохнув, Равгин мотнул головой от недовольства. — В общем, её обессиленную и почти при смерти нашли добрые люди, вылечили, затем воспитывали и растили, но она никогда не забывала того мерзавца, что лишил её семьи. Сохранив пулю, которую из неё достали, она поклялась себе, что отомстит за всех близких.

— Ей это удалось? — С неподдельным интересом спросила Ариетта.

Вспомнив историю целиком, Равгин помедлили с ответом. — Да-а-а… — Он покачал головой. — Она нашла каждого из них и жестоко расправилась.

— Жестокий и счастливый конец. Мстительная девушка с оружием. — Ариетта кивнула. — Такое имя мне по душе. — Она взглянула на Равгина. — Спасибо.

От её благодарности, у Равгина появился ком в горле. Будто и не было рядом двухметрового монстра. Он сглотнул. — Да, без проблем. — Затем поднялся и взглянул в сторону вредных гостей. — Тогда, мстительная Ариетта, может, уже разнесём тут всё и вернём жизнь этим землям?

15

Вытащив меч, Равгин вышел на поляну. В воздухе висел запах напоминающий тухлую рыбу, а сама поляна была похоже на загон для свиней. Высокие и плотные кареты, что походили на передвижные дома, напоминали огромные комки грязи. На них висели вещи, связки растений, разделанные туши животных и рыбы. Ближе к лесу, по периметру поляны из земли торчали копья с нанизанными обезображенными тушами, уже даже не разобрать кого, животных ли или вполне возможно людей. Несомненно, Равгин и Ариетта прибыли по нужному адресу.

Отвратительное и отталкивающее зрелище. Один только быт этих людей уже вызывал отвращение к ним. Понятное дело, что от таких хорошего не жди. Они, как вредные грызуны, являющиеся переносчиками инфекции, но не болеющие заразой сами. Правда, грызуны по своей природе такие, а вот человек наделённый умом, напротив, должен заботиться о чистоте, как собственной, так и окружающей.

Массивных карет насчитывалось семь штук, и стояли они по кругу, в центре же навес, под которым были столы с вёдрами и прочими ёмкостями, наполненными жидкостью. Оглядываясь, Равгин и Ариетта медленно подошли. Равгин стал разнюхивать.

— Что ты делаешь? — Поинтересовалась она, видя, как он вертит головой, улавливая запахи.

— Мне кажется там что-то горючее. — Указал он на ёмкости. — Думаю, привлечь их внимание.

Кивнув, Ариетта, сделала несколько шагов назад и махнула Равгину. — Отойди.

Набрав воздуха, она раскинула руки, затем вытянувшись вперёд, выплеснула изо рта яркое пламя, которым залила навес. Равгин прикрывался рукой, чтобы столь насыщенный огонь не слепил. Через пару секунд начались хлопки, взрывающихся банок. Ариетта прекратила огненную атаку и выпрямилась.

— Славно! — Равгин кивнул с улыбкой. — Есть ещё идеи?

— Конечно! — Ариетта сняла пальто и повесила его на один из ближайших передвижных домов. — Поболтаешь пока с ними?

Немного отойдя, она раскинула руки в стороны, и её крылья распахнулись, поднявшись вверх. Ариетта подалась грудью вперёд, опустила руки, крылья направились вниз и оторвали её от земли, направляя высоко в воздух.

Пока Равгин смотрел в ночное небо, к шёпоту всепоглощающего пламени, дожиравшего навес со всем его содержимым, начали добавляться и голоса. Распахнулись двери передвижных домов, из которых посыпались чумазые дикари. Пол их было не разобрать, что женщины, что мужчины были одинаково заросшими и облепленными уже засохшими то ли кожными болезнями, то ли грязью, а некоторые и теми другим, потому что одно и приводило к появлению другого. Выходит не были они словно грызуны, потому и сами в любой момент могли умереть от своих болезней. Однако, даже при таких раскладах не спешили приводить себя и свою жизнь в порядок и чистоту.

Их движения были дёрганными, а стоило им заметить горящий навес, как помимо криков они стали ещё и галдеть на каком-то чужом языке. Только в языках пламени можно было различить, где женщины, где мужчины. Прежде всего, это было понятно по отсутствию бород у женщин. Хотя и здесь можно было ошибиться. На счёт конкретных половых признаков, то по этим дикарям было видно, что помимо производства всяких ядов, они экспериментировали ещё и с хирургией. Одеждой им служила грязь и обрывки тряпок, обвязанные вокруг ног, рук, через плечо и как угодно ещё, только совсем не в виде нормальной одежды. Глядя на них возникал логичный вопрос, как подобные существа, выбравшиеся казалось бы из пещер, могли обладать какими-либо знаниями?

Вертясь по сторонам и бегая вокруг костра, несколько дикарей заметили Равгина, стоящего у края лагеря. Сжимая меч, он наблюдал за их реакцией. Вскоре, уже большинство из них сфокусировали своё внимание на нём. В их руках появились ножи и сабли, дубины, верёвки и цепи.

От скопившейся толпы отделился один из дикарей, расправив руки и перебирая в пальцах клинок, он приблизился и указал лезвием на Равгина. — Снячаля, я спашу твой шкура и пока ты будешь ещё дышат, я залезу в неё.

В ответ Равгин вытянул меч и улыбнулся. — Вы очистите воду, а затем уберётесь с этих земель туда, откуда прибыли.

Скривившись, дикарь стал громко смеяться и обернувшись, крикнул соплеменникам что-то на своём языке, после чего засмеялись и они.

Повернувшись обратно к Равгину, он нахмурил лицо и помотал головой. — Тепер это наша места…

Его речь прервал резкий шум. За его спиной один из передвижных домов упал прямо в горящий костёр, после чего разлетелся по сторонам, а поскольку в нём явно были ещё какие-то опасные и ядовитые жидкости, то всё это взорвалось, обдав всех находившихся вблизи волной фактически жидкого огня.

Предводитель дикарей обернулся слева и выпрямился от удивления. Этим моментом решил воспользоваться Равгин и, взмахнув мечом, отсёк поворачивающемуся обратно дикарю правую руку и оба они смотрели, как конечность отлетела в сторону.

— Поздно! — Крикнул Равгин и ударил дикаря по лицу щитком.

Сделав оборот мечом, он направился к месту сражения. Там разъярённая Ариетта уже во всю раскидывала дикарей в окружении кричащих в агонии горящих тел их соратников и соплеменников. Одни летели в лес, другие в огонь, те же кто попадал под её удар падали на месте замертво.

Некоторые решили попытать счастье в атаке на Равгина, но даже от неумелого взмаха мечом, у одного подкосилась нога, и он повалился на землю, начав визжать от боли. Другой же оказался более хитрым и выпрыгнув из тени, всадил лезвие в броню Равгина, вот только глубоко нож так и не вошёл. Он вообще толком и не пробил броню. Подняв глаза с ножа на дикаря, Равгин встретился с ним глазами и сначала ударил его головой, а когда дикарь отшатнулся, Равгин взмахнул мечом, рассекая врагу грудь.

По пути до Ариетты, ещё парочка дикарей обзавелись переломами.

— Как переговоры? — Заметив Равгина, поинтересовалась она.

Указывая мечом на горящие обломки, он подметил. — Твой подход всё же эффективнее.

На её лице появилась улыбка, но за спиной Ариетты Равгин заметил подкрадывающегося дикаря. Равгин рванул ближе и оттолкнул Ариетту в сторону, вскидывая меч, на котором через мгновение оказался дикарь. По инерции, Равгин откинул его в сторону. Тот упал на пол и хватаясь за дыру в животе, этот мерзкий и грязный человек, истекая кровью, смотрел на Равгина.

Это было его первое убийство. Все те, кого он бил или резал, выживали, а этот пусть и дикарь, уже больше никогда не поднимется и не вздохнёт. На мгновение Равгин замер, смотря на уходящую жизнь.

— Равгин! — Прозвучало где-то вдали. — Равгин! — Второй крик уже стал возвращать его обратно в реальность.

Развернувшись, он увидел бегущего на него дикаря, кажется к копьём и увернувшись в последний момент, Равгин всадил тому меч в ногу, а следом в него прилетел ствол тонкого дерева и насквозь пронзил. Судя по крику, это оказалась женщина, а ствол запустила Ариетта. Когда захлёбываясь собственной кровью, она упала на спину и попала под свет огня, Равгин убедился в том, что это была женщина.

Ариетта, уже окончательно вошла во вкус и занялась уничтожением передвижных домов, попутно стирая в порошок любого дикаря, у кого замечала оружие. Равгин же, убрав меч, нашёл верёвку и, обнаружив несколько ещё живых дикарей, связал их цепочкой, в остальной куче мяса, искать живых было бессмысленно. Вернувшись к тому, которому Равгин отсёк руку, он приподнял его так, чтобы тот видел то, что осталось от его лагеря.

— Скажи, грязная ты тварь, стоило согласиться на моё предложение? — Держа его за грязные волосы, Равгин ударил его о землю.

Когда он стал тащить его к остальным, рядом появилась Ариетта.

— А ты времени зря не теряешь. — Она взглянула на отрубленную руку. — Решил не церемониться?

Остановившись, он оглядел поляну и ухмыльнулся. — Кто бы говорил! — Равгин продолжил тащить дикаря. — Он знает наш язык, так что ещё можем попробовать заставить их сделать противоядие.

Взглянув на дикаря, она улыбнулась. — В противном случае, я оторву ему вторую руку.

Дикарь же лишь слабо перебирал ногами и улыбался во все свои гнилые зубы.

Минут через двадцать, Равгину и Ариетте удалось перевести выживших дикарей к берегу реки. Пока Равгин вёл раненого, Ариетта перетащила тех живых, что нашёл Равгин и ещё парочку найденных.

В ряд они стояли у края берега, почти у самой воды.

— Из-за вас погибли многие люди, но хуже того, дети. — Равгин указал на себя и Ариетту стоящую в паре метров. — С нашей стороны, очень великодушно, дать вам шанс всё исправить. Не думаю, что в этот раз вы захотите спорить.

Опустив голов, дикарь без руки покачивался, поскольку из-за потери большого количества крови, он был уже совсем в плохом состоянии, однако, при этом, он всё же полностью понимал сказанное.

Взглянув на реку, он повернул своё разбитое лицо к Равгину. — Ты швязася с чудовщем и после я гразнай… — Дикарь захихикал и его смешок подхватили остальные. Скорчившись, он взглянул на Ариетту. — Мы видель и не таких, но без нас вам не вылечить вода.

Ариетта приблизилась к нему. — И что же ты хочешь?

— Хоросая девоцка. — Сквозь боль дикарь улыбнулся. — Для натяла сними с него скура…

Больно ох хорошо и долго он держался для того, у кого не было конечности и крови.

Улыбнувшись в ответ дикарю, Ариетта повернулась к Равгину, затем обратно к дикарю. — У меня идея получше. — Махнув рукой, она разрезала когтем верёвку и схватив одного из связанных, подняла его над водой. — Значит, без вас не вылечить?

Кричавший дикарь дёргался и кричал, и через секунду Ариетта разжала хватку. Дикарь опустился под воду и стал захлёбываться, его крик при этом стал ещё пронзительнее, так как в воде он начал буквально растворяться. Начали подниматься пузыри, а на глубине и вовсе появился свет, расходящийся по реке в разные стороны, будто подводными молниями.

— Лекарство в вас самих. — Равгин взглянул на дикаря, и его лицо уже не было таким довольным.

Наморщившись, дикарь хотел было возразить. — Это не…

— У вас был шанс. — Перебил его Равгин пинком.

Следом за ним в воду отправились и остальные. Вода засветилась так, что казалось, будто со дна её освещает солнце. За мгновение свет преодолевал десятки метров, как по течению, так и против.

— Я бы скинула туда их всех. — Призналась Ариетта, смотря на воду.

Равгин хотел было сначала возразить, но ведь в какой-то мере, она была права. Зачем вредить другим, когда на бескрайних просторах полей и гор, достаточно места всем? Дело даже не в детях, хотя и в них тоже. Дело в человеческом поведении.

— Не думаю, что трупы стоит кидать в воду, а живых там больше нет. — Равгин взглянул на Ариетту. — Лишь бы этих хватило.

— Скоро узнаем. — Она отступила от берега и направилась вдоль него обратно в сторону Лессенхолл. — Пусть надеются в своей загробной жизни, чтобы их хватило… иначе я их и там достану.

Оставаясь на месте, Равгину не давало покоя чувство какого-то беспокойства. Будто они так что-то и не сделали или даже забыли сделать. Хотя возможно, это могло быть и волнение, из-за того, что он убил нескольких человек. Какими бы ужасными они ни были, а он всё же лишил их жизни.

— Может, дело в грязи? — Предположил Равгин, догоняя. — Они были облеплены ей, будто…

— Будто? — Ариетта повернулась.

— Будто из неё и были слеплены. — Задумчиво закончил Равгин. — Големы?

Остановившись, Ариетта хмыкнула и задумалась. — Я бы посмеялась, не будь сама драконом.

— Вот и я о том же. — Кивнул Равгин. — Кажется, этот мир гораздо больше, чем мы можем думать и даже представить.

16

Немного позже, Ариетта поинтересовалась. — Что за ступор у тебя там был?

— Ступор? — Задумавшись, Равгин вспомнил момент, о котором она говорила. — Мне никого ещё не приходилось убивать…

— Вообще, я тоже не любитель жестокости. — Она помотала головой.

— Не любитель жестокости, значит? — Равгин усмехнулся.

— В них, я не видела и не чувствовала ничего, что стоило бы пощады. — Призналась Ариетта.

Зевнув, Равгин остановился. — Мы ведь уже достаточно отошли от их жуткого лагеря, не пора ли ложиться спать?

Развернувшись, Ариетта покачала головой. — Возможно. Полёты утомляют.

— А массовые убийства существ непонятного происхождения, нет? — Равгин свернул в лес. — Кстати, ты очень ловко выглядишь в воздухе.

От похвалы, на лице Ариетты мелькнула улыбка. — Должно быть, у меня много практики.

Обосновались они на небольшой полянке, Равгин срубил себе несколько веток и, доставая покрывало из сумки, взглянул на Ариетту, облокотившуюся на дерево.

— Тебе ведь не холодно? — Поинтересовался он, давно мучающим вопросом.

— Совершенно. — Она махнула головой. — Может тебе развести костёр?

— Да, было бы неплохо. — Он поднялся и нырнул в кусты. — Сейчас соберу дров.

Небольшого огненного выдоха было достаточно, чтобы дерево воспламенилось, под треск дров и взлетающих к звёздам искр, первым заснул Равгин, а за ним немного понаблюдав за обстановкой погрузилась в сон и Ариетта.

Долго сон их не продлился. Уже часов через пять, Ариетта открыла глаза, только начинало светать, лучи солнца не касались ещё и верха деревьев, лишь зарево на востоке, отгоняющее ночь. С одной стороны щебетали птицы, с другой шуршали грызуны то на ветках, то на земле. Она поднялась и обернулась. Совсем немного горел костёр, должно быть Равгин подкинул дров, а вот его самого не было. На его кровати из веток лежала только его сумка.

Выходя из леса, Ариетта уже издалека заметила Равгина. С закатанными штанинами он стоял почти по колено в воде с занесённой в воздухе заточенной палкой. Резким движением он опустил её и воскликнул. Услышав шум, он повернулся.

— Решил рискнуть? — Выходя на берег, полюбопытствовала Ариетта.

— Ты проснулась. — Он вышел из воды с насаженной на импровизированное копьё рыбой. — Увидел рыбу и подумал, что если она появилась, то всё безопасно.

Сняв рыбу, Равгин бросил её к остальному улову около сапог.

— И решил порыбачить. — Ариетта взглянул на растрёпанную рыбу. — А ещё мне про жестокость говорил.

Приблизившись к воде, она подняла ногу и, подождав несколько секунд, зашла в реку.

— Удочки не моё. — Он обулся, взял нож и занялся чисткой и разделыванием улова. Затем промыл рыбу в реке и держа её, поднялся. — Завтракать и в путь?

Ариетта всё это время стояла в реке, она чувствовала воду, но практически не ощущала её прохлады.

Кивнув, она вышла из воды и пошла за Равгином в лес. — Да, что-то я проголодалась.

— Кстати, куда нам нужно направляться? — Вполоборота уточнил Равгин.

— На север. — Ариетта указала наискось от реки.

Лучи солнца уже начинали опускаться по деревьям, когда они уже были в дороге обратно в Лессенхолл.

— Как твоё самочувствие после вчерашней ночи? — Поинтересовалась Ариетта.

— Всё в порядке. — Равгин покрутил пальцем у виска. — Понимание того, что они вполне возможно не были людьми, облегчает ситуацию.

Она немного нахмурилась. — Значит, убивать нелюдей, это не проблема?

— Нет… — Равгин прорычал. — Порой и люди ведут себя хуже любых мерзких тварей. Так что это образное, то есть, придание человечности.

— И как, по-твоему, много во мне человечности? — Ариетта остановилась и бросила на него пронизывающий взгляд.

— Этти… — Равгин по её взгляду понял, что не сможет увильнуть от ответа. Он остановился и вздохнул. — Много. Больше, чем во многих людях.

Подойдя ближе, она всё так же сурово смотрела прямо ему в глаза. Равгин старался не подавать виду и только дышал. Ариетта оказалась совсем вплотную и обняла Равгина. Такого он точно не ожила.

— Правда? — Прошептала она.

— Да. — Он поднял руки и обнял её в ответ. — Ведь иначе, ты меня убьёшь.

Отпрянув, Ариетта улыбнулась. — Умеешь ты всё испортить.

Примерно в полдень, они подходили к Лессенхолл.

— Почему, обратно всегда идти быстрее? — Озадачился Равгин, выходя из леса к дороге. — Или это только так кажется?

— Возможно, потому что путь уже знаком. — Предположила Ариетта и собиралась накинуть капюшон.

Взглянув на неё, Равгин помотал головой. — Не надо, пусть знают, кто их спас.

Ещё на подходе было видно, что деревня ожила, суета наводнила дворы, дети бегали, кричали и играли, а взрослые возмущались из-за того, что маленькие непоседы мешались под ногами. У самого входа, вышел Фогус. Вскинув руки, он улыбался. Неожиданно быстро их окружили местные жители и начали чествовать, жать руки, хлопать по плечу.

— Вот они герои Лессенхолла! — Он пожал руку Равгину и уже без неудобства взглянул на Ариетту. — Вернувшие жизнь нашим детям и нашей деревне! Храбрый Равгин и…

— Непобедимая воительница Ариетта. — Быстро и шёпотом подсказал Равгин.

— Необыкновенная воительница Ариетта! — Провозгласил он.

Взрослые и дети подхватили клич, крики, свисты, хлопки в ладоши.

— Все выздоровели? — Сквозь шум, Равгин обращался к Фогусу. — Но как такое…

— Почти. — Ответил тот. — Поднимаются последние тяжёлые.

Народ начал разделять Равгина и Ариетту, у неё на руках уже оказалась та самая девочка, которую она несла от реки. На её щеке ещё оставалось почти незаметное пятнышко от ядовитой воды. Остальные так же всячески желали хотя бы прикоснуться к столько необычной особе, главное же, они её совсем не боялись.

— Но как такое возможно? — Повторил вопрос Равгин.

— Вечером дети засыпали при смерти. — Рассказывал Фогус, радуясь. — А утром проснулись здоровые. Я послал людей к реке и они вернулись, ликуя! Тогда стало ясно, что у вас всё получилось.

— Да. — Равгин кивнул, переглядываясь с Ариеттой. — Больше они вас беспокоить не будут.

— Как я рад это слышать! — Схватив Равгина за плечо, Фогус потряс его. — Должен признать, я тебя недооценил, поэтому вы вправе просить что пожелаете.

Равгин задумался, но в голову ничего не приходило. — Ничего. Мы держим путь на север, у нас есть кое-какая работа…

— Значит, оставишь на мне долг? — Фогус ухмыльнулся и, щурясь, потряс указательным пальцем. — Хорошо! А что до севера, то торговцы собирались на ярмарку, они подбросят вас.

Только было Равгин хотел спросить о чём-нибудь примечательном в северной стороне, но передумал, дабы не вызывать впечатление не самого разумного человека, который и не знает куда идёт.

Чуть позже, когда толпа стала расходиться, Равгин вернулся к Ариетте с девочкой на руках. — А ты здесь прям нарасхват.

Ариетта присела, опуская девочку на землю.

— Спасибо, Этти. — Девочка обхватила шею Ариетты. — Надеюсь, ты к нам ещё вернёшься.

— Возможно. — С улыбкой ответила девочке Ариетта. — Береги себя, дорогая.

Взглянув с улыбкой на Равгина, девочка убежала.

С девочки, Равгин перевёл взгляд на Ариетту. — Не хочешь ли остаться?

— Не думаю, что я здесь впишусь. — Её глаза наполнились грустью. — О чём так долго говорили?

— Хорошие новости. — Равгин скрестил руки на груди. — Нас подбросят на север. Мы сэкономим, наверное, пару дней пути.

Она хмыкнула. — Точнее, возместим то, что оставили здесь. Когда отправляемся?

Уже через час повозка была готова и стояла у выезда из деревни. Естественно, местные снова собрались, чтобы попрощаться, вперёд же вышел Фогус и видимо, несколько его доверенных лиц, пара здоровяков с копьями и женщина.

— Выяснилось, что на севере сейчас идёт королевская стройка. — Поведал он и предположил. — Может вам туда и надо?

Неужели он по виду Равгина всё же понял, что он без понятия куда двигаться?

— Возможно. — Равгин сделал уверенный вид и в шутку ответил. — Заглянем и туда.

— Уверен, вы знаете, что делаете. — Фогус вытянул руку в сторону лесов. — Примерно на полпути от нас ориентиром будет, деревня страдающих душ…

— Деревня страдающих душ? — Повторила Ариетта.

Фогусу явно не было слишком приятно об этом говорить. — Где-то лет пять назад там все сгорели, ходят слухи, что на деревню напали. Многие слышали, как погибшие души местных воют, будто ветер.

— Спасибо. — Равгин протянул руку. — Мы будем аккуратнее.

Схватив его ладонь, Фогус не спешил отпускать Равгина. — Из-за отравы наши запасы пока невелики, поэтому мы не можем устроить гуляния в вашу честь…

Улыбнувшись, Ариетта махнула головой. — О, Фогус, не стоит…

Подняв ладонь, он прервал Ариетту. — Примите это. — Фогус отпустил Равгина, повернулся и переняв у женщины пару свёртков, протянул их. — И знайте, наши двери всегда открыты для вас.

Дети и взрослые махали удаляющейся повозке. Равгин и Ариетта махали в ответ, пока деревенские не скрылись из виду.

Сев, Равгин отложил свёрток. — Наверное, можешь больше не носить это пальто.

— Могу. — Ариетта раскрыла свой свёрток и принялась есть. С набитым ртом, она улыбнулась. — Но я к нему уже привыкла.

Поскольку дорога предстояла долгая, то устроившись поудобнее, правда уснуть у него так и не получилась, чего не сказать о Ариетте. Должно быть, полёты, сила и огненное дыхание отнимали у неё достаточно сил, раз она столько ела и спала, восстанавливая их.

Интересно, что им понадобится, когда они доберутся до принцессы и её похитителя, лишь бы Ариетта не потеряла над собой контроль и не превратилась в того кровожадного и безумного дракона. С мёртвой принцессой король вряд ли сдержит данное обещание. Тогда, Равгин задумался об изменениях в королевстве и невольно примерил должность правителя на себя. Может, такова его судьба, а все желания, лишь попытки её избежать?

Весь оставшийся день и ночь они провели в пути и, как оказалось, всё же опередили график движения. Ариетта опустошила свои запасы и долго препиралась от предложения взяться и за свёрток Равгина, однако, он убедил её тем, что её организм более, значит, ему нужно больше энергии, а соответственно, еды.

После восхода солнца, торговцы высадили Равгина и Ариетту, указывая направление к деревне погубленных душ, и порекомендовали обойти её стороной, чтобы как раз не пересекаться с чьими-либо душами. И если Ариетта не придала этому значения, то Равгин после всего того с чем ему приходилось столкнуться и увидеть за последнее время, насторожился, хотя и не понимал, что могут сделать духи, пусть и жестоко погубленные.

— Кажется, мы всё же сэкономили времени. — Равгин подозрительно оглядывался по сторонам.

— А мне кажется, тебя что-то серьёзно беспокоит. — Сказала Ариетта, смотря на Равгина. — Сколько мы идём, ты постоянно смотришь по сторонам, будто за нами кто-то следит.

Она и сама сделала оборот, дабы убедиться, что Равгину кажется.

— Нет, за нами никто не следит. — Признал Равгин. — Просто в этих местах я никогда ещё не был, и не хотелось бы заблудиться.

— Хм, а я, было, подумала, что ты беспокоишься по поводу призраков. — Ариетта сощурилась и ухмыльнулась.

— Призраки… — Протянул Равгин и задрал голову вверх. — Гораздо больше меня беспокоят тучи и дождь, от которого нам негде будет скрыться.

Небо будто закрывал слой пепла, настолькогустой, что даже непонятно было где сейчас находилось солнце. Усиливало густоту подчёркивание изгибов этой пепельной массы оттенками грязи. Открывающаяся картина, однозначно, было достойна быть увековеченной на холсте, правда, действительно важным вопросом было то, сколько эта картина продержится в таком же виде, пока не пойдёт дождь? Более того, судя по тому, как было затянуто, дождь ожидался такой силы, что должен был не только погрузить под воду горы и смыть деревни с городами, а ещё и все человеческие грехи.

— Боишься промокнуть? — Хитро улыбаясь, спросила Ариетта.

— Не хочу заболеть… — Скривившись, ответил Равгин, затем ещё раз взглянув на небо, добавил. — Поэтому терпеть не могу дождь.

Ариетта ухмыльнулась. — Проблемы людей!

— Действительно! Куда нам до вас! — Саркастично заметил Равгин и протянул руки, как бы вознося. — Сильная, быстрая, огнедышащая…

— Не то, что беззащитные, хрупкие и белеющие люди. — Продолжила шутку Ариетта, задирая голову от собственного превосходства. Затем она повернулась. — Хотел бы быть каким-нибудь необычным существом?

Немного подумав, Равгин прищурился. — Это довольно опасно.

— Опасно? — Уточнила она и развела руки. — Я ведь практически бессмертна!

Кивнув, Равгин осознал масштабы её возможностей. — И можешь делать с этим, что захочешь пока…

— Не могу. — Прервала Ариетта. По её лицу сразу стало видно, что она немного напряглась. — Я постоянно чувствую какую-то связь с принцессой.

Указав вперёд, Равгин заключил. — Поэтому и знаешь, куда надо идти.

— Мне это не нравится. — Она мотнула головой, взгляд погрузился в пустоту и сжав кулаки, Ариетта потрясла ими. — Будто меня что-то тянет.

Наблюдая за ней, Равгин понял, что это как минимум, ещё одно проявление неких возможностей за гранью человеческого понимания. Правда, поскольку он ничего в этом не понимал, и только открывал для себя мир магии, потустороннего, нечисти и прочего сверхъестественного, то сказать ему было мало чего.

— Тогда разберёмся и с этим. — Уверенно заявил Равгин и остановился перед перекрёстком. — Так, а куда нам здесь?

— Прямо. — Ариетта явно была в своих мыслях и даже останавливаться не стала.

Пока что её внутреннее направление их не подводило, соответственно и в этот раз сомневаться было не в чем. Поэтому следующие несколько часов, Равгин и Ариетта прошли лес, поля, которые оказались пустыми, хотя было видно, что их использовали. Никакого внимание Равгин на это не обратил, его всё больше заботила сгущающаяся темнота облаков. Все оттенки и контуры пропали, были одни сплошные тёмные тучи, не такие тёмные, как обычно, цвета глубины моря, а настолько концентрированно чёрные, что всё вокруг было будто лишено цветов. Одни лишь оттенки чёрного и серого.

Уже совсем скоро не только темнота нагоняла неприятных ощущений, но и непроглядные дали. Горы, что ранее виднелись не так далеко, оказались закрыты сплошной стеной, которая становилась всё ближе и ближе.

— Смотри. — Указал Равгин вдаль. — Ливень начался, надо найти укрытие.

Уверенная в своих силах Ариетта, всё же понимала, что силы природы гораздо мощнее её и спорить не было смысла. — Мне кажется, что-то должно быть поблизости.

— Хоть бы так. — Равгин стал ускорять шаг, иногда запрокидывая голову вверх.

В темноте и серости начали стрелять молнии, освещающие всё вокруг. В двухцветном мире всё неожиданно на мгновение заливалось белизной. От таких вспышек и земля могла треснуть, а следующие за молниями удары грома, напрочь оглушали на несколько секунд. Ветер поднимался всё сильнее, да так, что против его свирепых порывов приходилось сопротивляться. И когда полный комплект непогоды уже во всю бушевал, появился главный исполнитель этого представления.

Мелкий дождь с каждым шагом становился всё сильнее, стена, что ещё недавно была у гор, шла по пятам, совсем рядом по канавам и траншеям спешили потоки воды. Ариетта что-то кричала, но в шуме грома, льющегося дождя и бурлящих потоков воды, было не разобрать, ни слова, только по её жестам Равгин мог что-то понять. Она дёрнула его в сторону, затем ещё раз, должно быть благодаря своим обострённым чувствам, Ариетта могла ориентироваться в этом мраке.

Дождь лили сверху, затем порыв ветра и волна слева, ещё один порыв и волна справа, для полноты картины не хватало только порыва снизу. Одежда промокла в секунды, под ногами чавкала грязь, а сапоги были полны воды. На секунду Равгин подумал о том, что обойдя Лессенхолл, когда бы они могли здесь оказаться, до этого погодного безумия или после?

Ариетта не отпускала его, потому что иначе, Равгина бы уже смыло, либо он точно несколько раз упал. Успевая только перебирать ногами и наступать в лужи, Равгин заметил, кажется, очертания домов, затем рывок, удар и приземление на что-то твёрдое.

Перевернувшись на спину, он с одышкой, приподнял голову, через дверной проём ливень и ветер, будто спешил по их следу. Рядом уже поднималась Ариетта, она закрыла дверь и задвинула засов.

— Ты в порядке? — Облокотившись спиной на дверь, поинтересовалась Ариетта.

Бегая глазами по дому, Равгин поднимался. — Вроде цел. — Он обернулся к ней. — А ты?

Она кивнула и уверено направилась вглубь дома. — Нужно разжечь камин.

Подняв руки, Равгин в темноте осмотрел себя, в глаза текла вода с волос, всё насквозь мокрое и прилипшее, а под ним самим уже собралась приличная лужа. Сбросив сапоги и сумку, он снял щитки и броню, а затем стянул рубаху. Из комнаты, куда ушла Ариетта начал раздаваться хруст.

— Подожди, я помогу! — Равгин поднялся и направился к ней.

Судя по тому, что можно было разглядеть, дом был давно покинут, хотя и находился ещё в неплохом состоянии, на окнах были целые стёкла, в которые барабанил дождь, а крыша протекала лишь местами. В соседней комнате, Ариетта ломала мебель и закидывала её в камин.

— Я справлюсь. — Она остановилась и указала на стену. — Посмотри в других комнатах, что-нибудь, на чём можно высушить твои вещи.

Направившись в противоположную сторону дома, Равгин, так и не нашёл ничего подходящего, кроме груды сломавшейся мебели. Поскольку ничего лучше найти не представлялось возможным, то он перетащил в большую комнату длинные деревянные рейки, из которых соорудил подставку, чтобы вещи могли обдуваться тёплым воздухом с нескольких сторон. Ариетта тем временем, уже разожгла камин. Она сидела сбоку от него, облокотившись на стену, с одной согнутой ногой и утомлённым видом. Пляшущий огонь бросал на неё блики и кожа её то и дело, местами мерцала.

Разложив вещи перед камином, Равгин сел прямо за ними, чтобы быстрее согреться.

— Этти. — Равгин повернулся и кивнул на вещи. — Спасибо. И ещё за то, что не дала утонуть несколько раз.

В таком виде ему ещё не доводилось её видеть, что-то в ней было такое, что выбивалось из привычного образа.

Уголок её рта двинулся и она ухмыльнулась. — Это за твой обед.

— Звучит ужасно. — Равгин поморщился. — Будто ты за еду всё делаешь…

Через окна комнату залила вспышка молнии, а через несколько секунд ожидаемо ударил гром, от которого затряслись пол и стены.

— Нет. — Ариетта покачала головой. — Конечно, я не это имела…

— Всё нормально. — Отмахнулся Равгин. — Это меньшее, что я мог сделать за то, сколько раз ты меня уже спасала.

Не поднимая руки, она откидывала пальцы. — Ты придумал мне имя, кормишь меня, вступился тогда перед деревней и после в лесу… так что тебе я благодарна не меньше.

Протяжно вздохнув, Ариетта, немного улыбаясь, она закрыла глаза и откинула голову в бок.

Равгин это не сразу заметил, сначала он вглядывался в огонь и думал над тем, что услышал и только около минуты спустя, повернулся. — Этти? Ты… Этти? — Поднявшись, он подошёл ближе и положил руку ей на плечо, после чего заметил, его её грудь поднимается и опускается.

Она просто уснула. Равгин уже собирался развернуться, чтобы пойти назад, но передумал. Он протянул руку к её лицу и, приподняв веко, замер на мгновение от удивления, убрал руку и вернулся к камину.

Пустые поля, очертания домов, заброшенное жилище. Взглянув на Ариетту, Равгин перевёл взгляд на окно. Неужели они в той самой деревне страдающих душ? В этот момент на улице ударила молния, и через стекло свет упал на знакомое очертание.

— Здравствуй, юноша. — Прохрипел старик. — Как проходят твои поиски?

17

Половицы немного поскрипывали при каждом его шаге, ещё одна молния, дала более четкий образ старика, а когда он приблизился, то его силуэт уже чётче был виден в свете огня из камина. Оглянувшись по сторонам, он присел на пол в метрах полутора от Равгина и выровнял спину.

Смотря на старика, Равгин глубоко вдохнул, закрыл ладонями глаза и протёр их. Всё это казалось приступом галлюцинации, от самого начала и до самого конца. Однако, когда он убрал ладони и повернулся, то старик был на своём месте.

— Значит, мне это не кажется. — С подозрением признал Равгин.

— Даже если и кажется. — Ухмыльнулся старик. — Почему это не может быть?

— Потому что мне не хочется, чтобы это было правдой. — Равгин указывал в пол, подразумевая данный момент. — Это всё начинает сводить меня с ума! — Заявил он тихо, чтобы не разбудить Ариетту.

— Начинает сводить с ума… — Протянул старик задумчиво. — Пока ты ещё в своём уме и продолжаешь путь… притом не один.

— В своём уме? — Равгин немного подался к старику. Он указал на Ариетту. — Она — дракон, мы бились с глиняными то ли грязевыми людьми и мы сейчас в сожжённой деревне, которая полностью соответствует своему названию. Потому что я разговариваю с призраком, и уже не первый раз.

Будучи совершенно спокойным, старик, кажется, даже улыбался. Будто, вся эта нервозность и волнения, что демонстрировал Равгин, его никак не касались, возможно, напротив, он поощрял это. Медленно старик несколько раз кивнул.

Подняв руку и вытянув указательный палец, старик направил его на Равгина. — Разве ты не искал? Разве не хотел узреть? Мир дал тебе эту возможность. А что теперь?

— Теперь… — Равгин задержал взгляд на пламени, затем перевёл глаза на спящую Ариетту. — Теперь, я не знаю, что с этим делать.

Погружаясь в мысли, Равгин смотрел на трескающееся под языками пламени дерево. Боковым зрением, он видел старика.

— Мы постоянно слишком много думаем о том, что может быть и что могло бы быть. Иногда даже, кажется, что знаем как нужно поступить. — Старик откинул руки, он сидел, напоминая весы, и покачивал кисти, то в одну сторону, то в другую. — Множество вариантов, множество путей, множество результатов. — Плавно выставив правую руку, он поднял указательный палец. — Но будет только один.

— Кажется. — Тихо засмеявшись, Равгин повернулся к старику. — Так почему этого не может быть?

Направив указательный палец на Равгина, старик растянул улыбку. — Совершенно верно, юноша.

Смотря на огонь, Равгин кивнул и поднялся, чтобы подкинуть дров в камин. Затем, когда он, вернувшись назад, за окном вспыхнула молния, Равгин усмехнулся раздумывая над словами. Он хотел было повернуться к старику, чтобы продолжить разговор, но никого уже не было, одна лишь темнота с играющими отблесками огня. Только слабый скрип дерева в другой части дома, может половицы, а может и ветер или стонущие под тяжестью воды потолок и стены.

Закрыв глаза ладонью, Равгин потёр веки. Должно быть он утомился. За окном ударил гром и дом задрожал. Это уже никак не волновало, молния и гром стали привычными, только вот задёргалась Ариетта. Она окончательно сползла на правый бок, часто дышала, дёргала головой и рукой, рот приоткрывался, вероятно, в своём сне она с кем-то разговаривала. Но дальше, волнение стало набирать обороты.

Приподнявшись, Равгин не спускал с неё глаз. Ариетта тем временем, вытянула руку и стала водить пальцами по полу, будто подтягивая что-то или пытаясь добраться. Она хотела помочь тому, кого видела во сне, но что-то мешало. Стоило ли её разбудить и вырвать из этого кошмара или оставить в нём?

Подойдя и опустившись на колено, Равгин стал трясти её за плечо. Он всё ещё помнил её глаза, и это смущало его.

— Этти. — Говорил он негромко, пока она страдала. — Этти. — Равгин затряс немного сильнее. — Ариетта!

Резко схватив его руку чуть выше кисти, она взмахнула свободной рукой и вонзила когти в предплечье Равгина, привстала и раскрыла глаза. От неожиданности, Равгин ещё ничего не почувствовал, он только успел бросить взгляд на руку, затем перевёл его обратно на Ариетту, на него смотрели человеческие глаза, которые он увидел чуть раньше. Из-за темноты и огня было непонятно, какого они цвета, но они точно были человеческими, а не как раньше, вертикальными. Затем Равгин закричал, потому как Ариетта стала прорезать когтями его плоть.

Это длилось несколько секунд. Из-под порезов выступала кровь. Он не могу высвободить руку из её мертвой хватки, и когда Равгин снова взглянул на Ариетту, то зрачки её глаз снова стали вертикальными, а она сама, придя в сознание, и узрев содеянное, отпустила руку Равгина. Смотря на окровавленные когти и морщась, она отползла назад с виноватым видом. Взглянув на Равгина, она хотела что-то сказать, но её рот лишь беззвучно шевелился, будто она онемела. Затем скорчившись, Ариетта согнулась и опустила лицо в ладони.

Вырвавшись из хватки, Равгин не удержал равновесие, и сев на пол отползал как можно дальше, пока не прижался спиной к стене возле камина. Согнувшись и сжимая от боли зубы, он шипел, закрывая второй рукой рану. Боль была просто жуткой, пульсирующей, будто порезы на оном месте повторялись и повторялись. Равгин не мог припомнить подобного, любая травма когда-либо им полученная, будь то глубокий порез, тяжёлый удар, сильная ссадина, не были такими болезненными. Он мог это перетерпеть, лишь бы в руке ничего не было повреждено.

Подскочив, Ариетта направилась к двери, Равгин только успел бросить взгляд ей вслед, после чего зажмурился от очередной волны боли. Хлопнула дверь. Сейчас было не до неё, пусть сама с собой разбирается. Дотянувшись до сумки, Равгин достал покрывало и схватив край покрывала зубами, оторвал от него сухой кусок, после чего намотал его на раненную руку. Прижав её к себе, он откинулся назад и стал медленно и глубоко дышать.

Непонятно, сколько Равгин промучился прежде чем уснул, но вот когда он открыл глаза, то снаружи уже взошло солнце. Лучи пробивались через окна и открытую дверь, освещая старый и усталый дом. Стена от жара камина была ещё тёплой, хотя дрова в камину уже давно погасли. Опираясь на руку, чтобы подняться, Равгин сел и прошипел и взглянул на руку. Она была аккуратно замотана, а под тканью виднелись листья растений.

Всё же поднявшись, Равгин оделся, одежда и сапоги хорошо просохли. Здесь оставаться было больше незачем, поэтому он прицепил броню и щитки к сумке, и направился с ней на улицу. Нужно было найти воды, чтобы умыться, а после завтрак.

Выходя из дома, Равгин огляделся, пусть и полуразрушенная, деревня выглядела неплохо, много домов полукругом, от большинства осталось лишь пепелище, а в центре небольшой пруд, точно поднявшийся за счёт этого безумного ливня. В метрах десяти от дома, перед этим самым прудом сидела Ариетта. Она сложила руки на коленях и вероятно, смотрела на воду, пока её разделённый на конце хвост, медленно двигался из стороны в сторону. На улице, перед домом, Равгин обнаружил кувшин с водой, на котором была тарелка с завтраком.

Бросив сумку на землю, Равгин сел и принялся за завтрак. Можно было обижаться и злиться, только не на пустой желудок.

— Привет. — Ариетта остановилась в паре метров.

— Привет. — Кивнул Равгин.

Её взгляд упал на перевязку. — Как рука?

Равгин приподнял руку. — Болит.

Она поморщилась. — Изви…

— Что это, чёрт возьми, такое было, а? — Поинтересовался он. В его голосе не было злости, скорее негодование.

— Я не знаю… — С тем же виноватым видом, Ариетта мотнула головой. — Прости, я не хотела тебе навредить.

— Ты вся тряслась, должно быть, кошмар снился, я только хотел разбудить тебя и вот. — Подняв руку, Равгин демонстрировал последствия.

Помотав головой, она опустила взгляд. — Лучше бы меня так и держали на цепи…

— Этти. Нет. — Он поднял руку и немного кривясь, пошевелил пальцами. — Рука на месте и всё заживёт. Ты ведь наложила какие-то травы и листья.

— Да. — Это вернуло её. — Одни очищают, а другие помогут заживлению.

— Вот и хорошо. — Закончив с завтраком, Равгин поднялся. — Ты успела позавтракать?

Ариетта кивнула, уже с менее виноватым видом. — Я всё успела. Я не ложилась спать больше, чтобы…

— Тогда, собираемся и в путь. — Прервал он, поднимая сумку и рыча, закидывая её на плечо, и двинулся по дороге. — Сколько нам ещё идти?

Своим отвлечением от ранения, он хотел дать понять Ариетте, что это неважно и чтобы она не волновалась из-за этого. Хотя Равгина, это бесспорно волновало. Он потерял бдительность и чуть не лишился руки. Но, кажется, его отвлечение всё же сработало и она переключилась на принцессу.

— Не чувствую, чтобы принцесса отдалялась, она близко. — Ариетта указала на горы. — Фогус говорил про королевскую стройку в этих местах. И нам туда.

— Похитить принцессу, а через восемь лет привезти её королю? — Равгин взглянул на Ариетту, будто бы ожидал ответа. — Странный план. Что же, давай узнаем, как обстоят дела в действительности.

Конечно, она не могла знать ответа, но он уже ни в чём не был уверен. Реальность игра с ним, шутила и доставляла боль, как только могла.

Горы, что казалось бы, находились близко, на деле оказались прилично далеко. За полдня пути, Равгин и Ариетта, прошли примерно половину пути. Ариетта всё время обращала внимание на руку Равгина, он держал её так, чтобы ни за что не цепляться.

— Тебе помочь? — Она указала на руку. — С сумкой.

Он поправил лямку. — Нет, всё нормально.

— Равгин, я ведь вижу, что тебе неудобно. — У Ариетты снова появился виноватый вид.

Равгин отмахнулся. — Со мной и не такое бывало.

— Не такое? — Она ухмыльнулась. — Тебя кусал оборотень или била ведьма?

— А вот и юмор вернулся. — Он указал на неё, а затем поднял руку. — Мне больше хочется узнать, что же такое тебе снилось, из-за чего я это заработал?

Задумавшись, Ариетта через несколько секунд помотала головой. — Это был большой сон, но я помню только пламя и какой-то знак.

— Знак? — Равгин хмыкнул. — Не слишком содержательно.

Смотря на пятерню, она стала медленно сжимать кулак. — Память, контроль над собой…

Сойдя с дороги и войдя в лес, густой и зелёный. Обернувшись, Равгин заметил странность ландшафта, они ещё даже не начали подниматься, а он уже видел не только край деревни погубленных душ, но даже, то место, где они разошлись с торговцами. Впереди же, как оказалось малая гора, шла перед большой и, преодолев небольшое поле, Равгин остановился и они присели на пару огромных корней деревьев, находящихся друг напротив друга.

— Не начинай, Этти. Ты же не сердце мне вырвала. — Он отвёл согнутые пальцы от груди и сжал их несколько раз, показывая биение сердца, затем повертел рукой, демонстрируя повязку. — Обычный порез.

— А как же необыкновенная? — Её рука легла на грудь. — Необыкновенная воительница, Равгин…

— Вообще, я сказал, непобедимая воительница Ариетта. — Уточнил он, поднимая указательный палец. — Но Фогус, должно быть, неверно расслышал.

Она мотала головой. — Непобедимая, необыкновенная… я этого не…

— Ты начинаешь становиться легендой! — Равгин кивнул. — Скоро начнут сочинять истории и песни о твоих похождениях. Как знать, возможно, какие-то из них будут правдой?

— А ты пытаешься отвлечь меня. — На её лице появилась грустная улыбка. — Я не герой, ты разве забыл? Я сторожила принцессу.

— Вот именно. — Подтвердил он и поспешил продолжить прояснить. — Не думаю, что охранять принцесс для тебя вершина дела.

— За этим мне и нужен её похититель. — С задумчивым взглядом, она кивнула.

— Видишь. — Равгин легонько улыбнулся. — Может, тогда и кошмары прекратятся?

— А что для тебя вершина? — Поинтересовалась Ариетта, устремив взгляд на Равгина. — Точно не битвы с драконами.

Направив глаза в сторону, он сначала не решался сказать. Затем, всё же набрал воздуха. — Песни.

— Бард? — Уточнила она и ухмыльнулась. — Так вот зачем ты читаешь книги.

— Раскусила. — Равгин приподнял руки. — Сдаюсь.

Ариетта сидела, пытаясь скрывать улыбку и любопытство, но когда увидела его вопросительный взгляд, не выдержала. — Может, тогда… споёшь?

Усмехнувшись, Равгин ответил. — Ты это серьёзно?

— Что ты за бард, если боишься зрителей? — Взглянула она на него с прищуром.

Равгин стал стучать ладонью по ноге, одинаковые хлопки. Затем он остановился. Не тот ритм. Немного подождав и настраиваясь, он стукнул по дереву, на котором сидел. Звук был более глухой и тогда Равгин стал отбивать один ритм, с тремя короткими ударами, затем двумя длинными.

Начав водить раненной рукой по воздуху, он запел. — На той высокой горе, что до самых небес, там живёт похититель принцесс. Пленил он одну и годами держал, а король всем вокруг дочь спасти наказал! Рыцари, воины, смельчаки и глупцы, уходили один за одним… и только один!

— Неплохо, неплохо! — Ариетта хлопнула несколько раз в ладоши.

— Пробрался герой сквозь пещеры и увядший лес, на земле не найдёшь худших мест! — Рукой Равгин рассёк воздух. — Крепость узрел, но только не знал, что чудовище в ней обитает, пока не схлестнулся в бою с ним! Таких, говорят, не бывает… когти-мечи, клыки, огромные крылья, никого не щадит и всех убивает…

Неожиданно, в одно мгновение Ариетта всё поняла. Она здесь только для того, чтобы помочь добраться до принцессы и не более. Она ведь настоящее, беспощадное и жестокое чудовище.

Взгляд её потускнел, а эмоции пропали. — Что-то это не слишком вяжется со спасением принцессы.

— Что именно? — Остановившись, уточнил Равгин.

— Песни.

— Песни ни с чем не вяжутся. — Он задумчиво посмотрел в сторону. — А вот обещание короля сделать наследником.

— Ясно. — Убедилась Ариетта в своих доводах. — Значит, либо песни, либо принцесса.

Равгин морщась, отмахнулся. — Мне не нужны все эти титулы и королевские богатства, если ты об этом.

— А чего же? Король Равгин! — Она поднялась и раскинула руки. — Как звучит! Можно подумать, тебе есть ради чего отказываться от этого.

В её взгляде в этот момент, было столько трагедии и обиды. Ариетта мотнула головой и направилась в лес.

— Вообще-то, это… — Он махнул рукой, чтобы задержать её. — Этти, куда ты…

Останавливать её не было смысла. Она бы переступила через Равгина.

В немой сцене, он с недоумением развёл руками. Из-за чего такая реакция и почему? Она ведь сама спросила. Какой ответ ещё можно было ожидать? Что он вернётся в деревню и будет торчать там до конца дней?

Бежать за ней так же не было смысла. Где её искать в этом огромном лесу? К тому же у неё есть крылья. Равгин заволновался, подумал о том, что Ариетта могла попасть в переделку. Хотя какая ещё переделка? Скорее, он попадёт в какую-нибудь переделку, чем она, а она снова поможет ему.

Посидев несколько минут, он обдумывал то, что надо бы всё прояснить. Ему совсем не нравилось это неудобство в виде обиды с её стороны, к тому же непонятно на что. Поднявшись, Равгин только хотел начать говорить, но Ариетты не было. Вздохнув, он на секунду задумался, оставить это всё и направиться домой, либо закончить начатое в одиночку и всё же найти принцессу. Но тут Равгин вспомнил её глаза, те самые человеческие глаза, как они у неё появились? Порез под повязкой заболел и, подхватив сумку, он закинул её на плечо и направился в ту сторону, куда убегала Ариетта.

18

Через несколько минут, следуя небольшой дороге, Равгин обнаружил пальто Ариетты, он поднял его и огляделся по сторонам. Возможно, она могла сбросить его, чтобы сбить след, а сама была где-нибудь поблизости. Оно было холодным, так что нельзя было определить, давно ли она его скинула, Ариетта, ведь не нагревалась, она хладнокровное. И это без каких-либо обид, потому что так оно и было. Так же она могла и скрыться не только по земле, но ещё и по воздуху.

Солнце только садилось и Равгин, держа пальто, пробежал немного вперёд, выискивая хорошую точку для обзора. Он стал вертеться и у нижних гор заметил это бледное пятно, которое тут же пропало из виду. Равгин глубоко вздохнул, помотал головой, взглянул на самодельное пальто и, отбросив его в сторону, направился к горам.

И что она этим хочет добиться? Перебить там всех или забрать принцессу и вернуться с ней в крепость? Вымахать обратно в сумасшедшего зверюгу и сжигать все кого только можно и что только можно?

Его будто по голове ударили и Равгин всё понял. Он взглянул на свою раненную руку, она ведь была расстроена из-за этого, а он ещё добавил песней о том, какое она жестокое и кровожадное чудовище. Левой рукой Равгин закрыл глаза и помотал головой. Конечно, по явным причинам, между ними ничего не могло быть, он это полностью понимал, но и так глупо потерять Ариетту Равгин тоже не мог себе позволить.

Рука заболела ещё больше и расправив пальцы, Равгин зашипел. Он хотел было схватиться за кисть, но она уже была синей от вчерашней хватки, поэтому он потянул руку и стал разматывать повязку. Аккуратно снимая её, чтобы не рассыпать травы и листья, он взглянул на порезы. Это были не четыре параллельные линии, как можно было подумать, это были четыре линии чуть ниже сгиба локтя, расходящиеся в разные стороны.

Равгин вспомнил о том, что Ариетта говорила о сне, огонь и символ, должно быть это и был символ, только вот что он значил и как вообще, всё это было связано?

На воздухе раны стали успокаиваться. Хорошо бы их зашить, чтобы шрамы остались не такими большими, но, ни иголок, ни ниток под рукой не было. Между разрезанной плотью, уже была засохшая кровь, вокруг ран покрасневшая кожа и синева, но главное, что всё целое. Рука крутилась, пальцы шевелились, пусть и с некоторой болью, поэтому наложив травы и листья обратно, растеряв часть из них, Равгин вернул на место и повязку.

Пройдя ещё немного, он решил облачиться в брони. Что-то подсказывало, что лишним это не будет, да и какая разница, нести её за спиной или на себе. С защитой и левым щитком проблем не было, а вот правый, ремни которого приходились, как раз на рану, Равгину пришлось затягивать резко и быстро. Боль была такая, что в глазах появились звёздочки, и глубоко вдыхая, он через пару минут успокоился. Ещё немного и боль притупилась.

Прокручивая в голове слова Ариетты, Равгин поймал себя на том, что за всё время пути, а это уже больше недели, он ведь практически и не думал ни о какой принцессе, королевстве и тем более, статусе принца или короля. Рядом с Ариеттой, он думал только о том, что здесь и сейчас, о приключениях, геройстве и о том, чтобы слагать об этом песни, а может и целые саги. Такого в южных краях часто не встретить, только северные гости порой могли поведать одну-другую историю о бравых воинах.

Ариетта прекрасно подходила для героини, о которой можно слагать повести, легенды и петь песни. Вернуть принцессу королю, пусть найдёт себе подходящего наследница, а их отпустит путешествовать и творить добрые дела. Бороться с нелюдями, спасать кого-то из беды, говорить с призраками.

Обернувшись по сторонам, Равгин, никого не увидел, а сейчас этот призрачный старик с его странными разговорами не помешал бы. Разговор успокоил хотя бы нервы. Как раз последние лучи солнца уходили из лесу, строя напоследок разные тени из деревьев и веток. Может среди них, он и затесался? Наблюдает за тем, что Равгин собирается делать. Какое это имеет значение? Если старик мёртв, значит, он вероятно, совершил одну непоправимую ошибку, которую ещё не совершил Равгин. Соответственно, слушать его советы незачем.

А пока солнце окончательно не село, следовало определить, куда двигаться дальше. Указателей с направлениями тут не нашлось, поэтому Равгин к склону горы, где дорогу точно было бы проще прокладывать, чем через бугры и резкие подъёмы. Так и оказалось, Равгин вышел на дорогу, только не обычную. Лишь повернувшись в нужное время, он обнаружил дорогу в одно направление, а когда развернулся, её уже не было.

Чем ближе была разгадка всего этого, тем страннее становился путь, при том, как в прямом смысле, так и в переносном.

На вытоптанной лошадьми и колёсами карет дороге, местами прорастала трава. Стоя на одном месте, Равгин смотрел в сторону от горы и видел эту самую дорогу. Развернувшись к горе, он видел заросший лес. Один сделал шаг назад в сторону от горы, и перед ним возникло дерево. Затем развернувшись, он проделал тоже самое и выходит так, что он прошёл сквозь это дерево. Если дорога скрыта и так изощрённо, значит, она точно ведёт к чему-то важному. Взглянув себе под ноги, Равгин увидел, что видимая дорога, заканчивается рядом с его сапогом, а сделав шаг в сторону горы, дорога продлилась. Значит, он мог следовать по этой дороге, направляясь спиной вперёд, либо боком.

Важно было только успеть найти конец этой дороги до того, как исчезнет последний луч солнца, ведь если Равгин отойдёт от этой дороги, чтобы найти дров и сделать факел, то после, будет достаточно проблемно снова обнаружить этот тайный путь. Так и шёл Равгин спиной вперёд, придерживаясь середины дороги, пока солнце совсем не скрылось за большие горы, а за спиной не послышалось журчание воды.

Настоящий ли водопад? Подобные фокусы или пусть даже магия, уже не удивляли Равгина, хотя, конечно, иногда он сомневался и задавался вопросом, а не сходит ли он просто с ума и все похождения всего лишь проделки его бурной фантазии?

Дороги к водопаду, видно не было, но он и не сомневался, что она вела именно к нему, потому как дно отходящей в горы реки было совсем не глубоким, как раз таким, чтобы могла пройти лошадь и проехать карета. Вытянув руку перед самой водой, он ощутил её прохладу и влажность. Вода была настоящей. Тогда достав уже изрядно потрёпанное покрывало, Равгин накрылся им и собирался проскочить через воду, но обернулся и взглянул на весь проделанный путь, ведь зайдя туда, он может и не выйти. Деревни страдающих душ, длинных дорог и прочего уже совсем не было видно. Вздохнув и прижав покрывало, Равгин сделал рывок и преодолел толщею воды.

Покрывало вымокло в момент, отжимать и сушить его уже не было смысла, порванное и в дырках, а теперь ещё и мокрое. Равгин сжал его и на землю пещеры стремительно начали падали увесистые капли воды. Он отбросил эту тряпку в сторону и та со смачным хлюпом, отдавшимся громким эхом, приземлилась на камни.

Эхо так и продолжалось, но не повторяясь, а уходя в глубь. За этим гулом Равгин и последовал. Каждый шаг и каждый вздох, так же отдавались эхом. Сверху падали капли воды, то ли это до сих пор отдавалось эхо в этом тоннеле. В пещере было жутко темно, да и по тому, что Равгину удалось увидеть, она не выглядела как-то примечательно, высокая, широкая, сырая, местами с торчащими из стен острыми скалами.

В этой густой тьме, рука сама собой потянулась за мечом и медленно его вытянула, направляя вперёд. Каким-то образом клинок отбрасывал блики. Нет, не светился, от него исходили отблески, потому как стоило Равгину повернуть меч не в ту сторону, и даже этот редкий малый свет пропадал. Так он и двигался не спеша всё глубже и глубже, иногда спотыкаясь, а иногда толкаясь со стенами.

Однако, весь этот путь не был проделан зря. Через долгую и непроглядную тьму, Равгин открылась развилка дорог. Здесь было уже светлее, стены обливались водой, а из-за светлых камней, истончающих свет, блики падали во все стороны, освещая пути. Один уходил под висячие сверху скалы, другой следовал вниз. Дорога ещё глубже, вряд ли бы вывела к выходу, а вот поднимаясь, равно или поздно, можно будет выбраться наружу.

Запрокинув голову, Равгин взглянул на длинные и острые камни, направленные остриём вниз. Когда на них падали блики, то их довольно хорошо можно было рассмотреть. Должно быть, от любого шума или толчка, каждый из этих смертоносных сталактитов, незамедлительно лопнул и раздавил или пронзил любого. Хотя если здесь ходит карета, то вся опасная острота, скорее, декоративное украшение.

В пещере дальше, тал проглядываться огонь, это оказались развешанные вдоль стен факела, и путь стал уже легче. Равгин убрал меч и, продолжая двигаться, задумался о том, сколько же здесь вырыто дороги, громадных помещений, а главное, кто всё это делал, и сколько времени заняло это дело. Судя по стенам пещеры, ей была не одна сотня лет и выходит что того и тех, кто занимался этой горой, точно давно уже нет среди живых.

Впереди же, Равгина ждала целая площадка. Должно быть, здесь оставляли кареты и лошадей, об этом можно было догадаться по корытам и вешалкам для ремней. Отсюда из огромных тоннелей проходы превращались в коридоры и Равгин, как и ранее выбрал тот, который вёл наверх. Перед ним оказалась длинная и широкая лестница, ведущая выше и выше, за одним пролётом следовал другой. Равгин хотел было взглянуть, как далеко ему предстоит ещё подниматься, но лестница была сделана так, что осмотр перекрывал следующий лестничный марш. Казалось, она уже никогда не закончится и тут Равгин остановился и решил вернуться, чтобы пойти по другому направлению.

Какого же было его удивление, когда спустившись всего на один пролёт, вместо стены, которая появлялась снова и снова, он оказался перед коридором. Пол выложен камнем, на стенах плиты, а под потолком чаши с пламенем. Сделав шаг в коридор, Равгин обернулся, как он и ожидал, перед ним не было лестницы, перед ним была такая же стена, как и в коридорах. Один вёл прямо, другой направо.

Должно быть, это был уже королевский дворец, о котором говорил Фогус. Это что же получается, магия в королевском дворце? Был ли король Гильберт в курсе того, что тут происходило, и был ли он как-то в этом замешан? Мог ли он обмануть всех и спрятать собственную дочь? Только вот зачем ему было это делать? Зачем гробить королевство и открывать его не только чужакам из других стран, но ещё и чужакам не из этого мира? Вопросов было всё больше, а вот следов Ариетты напротив.

Распутывать этот клубок тайн, загадок и магии, Равгину совсем не хотелось. Обычно, истории, в которых всё было сложно, не заканчивались для участников этих историй хорошо. Много пролитой крови и смерти ставили точку, Равгин такую точку в своей истории, ставить не желал. Намного лучше многоточие.

Исследуя коридоры, он натыкался на множество дверей, за которыми были то спальни, то уборные и даже пыточные. По крайней мере, содержимое этих комнат, говорило о том, что всеми этими вещами, можно только пытать, а для каких целей все эти приспособления действительно использовали, это вопрос, который оставался открытым. Судя по скудному и неприглядному содержимому остальных комнат, все эти покои были у слуг, стражи или рабочих. Хотя Равгину ли говорить о скудном и неприглядном виде вещей, ведь он сам в своей потрёпанной одежде, синяках, ссадинах и со щетиной, выглядел паршиво и устало. Только броня с перчатками, щитки и меч придавали его внешнему виду сколько-нибудь серьёзный вид.

Продолжая исследовать, Равгин поднялся выше, где прямо на стене заметил королевский герб. Теперь без сомнений он был в королевском дворце. В новом королевском дворце, с тайными заколдованными тоннелями, коридорами, лестницами и построенном поверх столетних пещер.

Равгин дёрнул за ручку ближайшей двери, но та не поддалась, а вот следующая была открыта, только за ней такая же спальня прислуги, как и этажом ниже. Так было дальше и дальше, то дверь закрытая, то открытая, пока после проверки одной из дверей, она через несколько секунд не открылась, и из неё не вышел мужчина. Он поправлял штаны, рубашку и мантию, узнать его было нельзя, хотя и вид у него был такой, будто за всё прошедшее время с момента их единственной встречи, мужчина не спал.

— А ты ещё кто такой? — Угрюмо спросил король Гильберт, делая несколько шагов вперёд.

Будучи немного выше Равгина, король мог бы произвести на него впечатление, но растрёпанные седые волосы, тёмные пятна под глазами, щетина и хмурый вид, скорее, превращали его в пьянчугу с бессонницей, нежели во владыку целого королевства.

Приподняв голову, Равгин ответил. — Моё имя Равгин.

— Равгин. — Повторил король Гильберт, видимо, дабы лучше понять произношение имени. Затем он ухмыльнулся. — И чего тебе нужно, Равгин?

За его спиной из той же самой комнаты, откуда вышел король, спешно вышли несколько слуг и прошли мимо них. Равгин проводил из взглядом, догадываясь о том, что здесь происходило и отчего он оторвал короля.

— Ищу вашу дочь. — Ответил Равгин, возвращая взгляд на короля.

Король Гильберт нахмурился. — Дочь? Шутки вздумал шутить…

— Нет-нет. — Равгин поднял ладони. — Вы недавно были в Армоу-Брюллен, оттуда я и вышел, отправился в речные леса и видел вашу дочь…

В мгновение вся суровость сошла с лица короля. Он положил огромную ладонь на плечо Равгина. — Ты видел мою дочь?

Не отводя глаз, Равгин кивнул. — Да.

— Всевышний… — Протянул он. Глаза короля Гильберта увеличились и он приблизился. — Где она?

— Не знаю. — Равгин мотнул головой. — Пока я разбирался с охраной, её забрали и увезли, а дорога привела меня сюда.

Говорить о драконе и Ариетте, Равгин не посчитал нужным. Ведь его бы тут же приняли за сумасшедшего и выкинули прочь. В общих чертах, он сказал всё как было.

На его лице растянулась улыбка. — Ты говоришь правду, Равгин?

Хоть Равгин и говорил правду, но для того, чтобы убедить короля, этого было мало.

— Мой король. — Равгин демонстративно пригнулся. — Ваше слово для меня закон, а солгать вам о вашей дочери, может осмелиться только самоубийца. А я здесь, чтобы исполнить свой долг!

На плече Равгин чувствовал сжимающиеся пальцы короля.

— Ты храбрый юноша и я тебе верю. — Король Гильберт хлопнул Равгина по полечу и обернувшись направился по коридору. — Если моя дорогая Астрид рядом, то нельзя медлить. Скорее!

Обстановка накалялась и Равгину это совсем не нравилось, но он уже слишком глубоко погряз в этом, чтобы попытаться вылезти. Да и теперь, здесь, рядом с королём. Любое его слово против будет расцениваться, как предательство, а следом и смерть.

— Ваше величество, куда мы? — Поинтересовался Равгин, догоняя короля.

С нахмуренным видом, король был серьёзен и полон уверенности. Каждый его шаг внушал опасность и будто от порывов ветра его алая мантия развивалась. Они прошли мимо герба и завернули.

— К тем, кому я точно могу доверять! — Заявил король, поднимая руку и вскидывая указательный палец. — Кто поможет нам найти её!

Только вот Равгина принцесса Астрид совсем не волновала, гораздо больше он был озадачен тем, где же Ариетта. Ведь если она чувствует принцессу, то давно должна была её найти. Вероятно, означало это то, что принцесса не здесь, ведь иначе не было бы тут всё так спокойно.

Равгин решил предложить. — Может не стоит поднимать шум, чтобы не спугнуть…

— Когда ты видел мою дочь? — Прервал король, спускаясь по лестнице.

С королевским высокомерием и уверенностью, явно, не в чести слушать кого-то, когда сам решил говорить.

Щурясь, Равгин перебирал то время, что они провели в пути. — Дней пять назад.

Бросив суровый взгляд на Равгина, король Гильберт отвёл глаза и задумался.

Он продолжил спускаться. — Тогда как ты выяснил, что она где-то поблизости?

— Люди там и здесь говорили, что видели карету со странным извозчиком в тёмном одеянии. — Снова частично раскрыл правду Равгин. — Это он. Он её похититель.

— Так эта сволочь рядом? — Король Гильберт остановился и обернулся. Его лицо перекосило от злости, и он сжал кулак. — Ты понимаешь, Равгин, то, что мы сейчас здесь, это судьба! Мы спасём её!

Король Гильберт вышел в коридор и, держа руку на плече Равгина, не давал ему отстать.

— А нам не нужно наверх? — Поинтересовался Равгин, всё больше и больше напрягаясь.

— Сюда в подземные покои уходят старшие сёстры Астрид. — На секунду остановившись, король Гильберт оглядел коридор. — Они молятся за неё и за её спасение. Они обрадуется, узнав, что все их обращения были услышаны!

Здешние коридоры представляли собой ещё один вид, более тёмный и мрачный, вытянутые вверх овалом коридоры с болотисто-инеевым тоном.

— Были услышаны? — Уточнил Равгин с сомнением.

Король Гильберт остановился перед огромными деревянными воротами и обернулся с улыбкой. — Конечно! — Он схватил ручки, толкнул их и вошёл. — Любимые мои, ваши мольбы были услышаны, и этот юный воин здесь, чтобы вернуть нашу дорогую Астрид!

Коридор вёл в огромный зал, поднимающийся, кажется до самой земли. Огня здесь было так много, что свет оказался слишком резким, и Равгину пришлось прищуриться, чтобы глаза привыкли после столь долгого пребывания в тёмных и сумрачных коридорах. Обмотанные цепями, огромные колонны поднимались высоко вверх, а меж этих опор огромный бассейн с тёмной жидкостью, в которую и уходили цепи с колонн. Перед бассейном стояли три принцессы и, услышав голос короля, они развернулись.

Двух из них, Равгин точно не встречал, а если и видел то на каких-то изображениях, а вот третья была ему точно знакома. Именно с ней он встретился в королевском дворе перед уходом из Армоу-Брюллен, а узнал её Равгин совсем не по внешности, а по россыпи шрамов на щеке и шее.

— Дорогой король! — Воскликнула старшая владычица Кэйтарина. — Твой визит сюда, в наше убежище, столь неожидан.

Старшая из средних сестёр принцесса Терезия наклонилась к младшей принцессе Эйринн и, не сводя глаз с Равгина прошептала что-то сестре и кивнула.

— Юный войн! — Принцесса Эйринн шагнула вперёд, улыбаясь. — Тогда не будем терять ни секунды, поднимемся и возьмёмся за поиски нашей любимой младшей сестры.

Сёстры с улыбками, стали отходить от бассейна и направляться к выходу.

Король Гильберт выставил ладонь, останавливая подступающих дочерей, и хлопнул себя по груди. — Даю своё королевское слово при этих милых созданиях, которых я люблю всем сердцем. Если в течении суток, я увижу свою дочь, этот молодой человек заслужил звание принца и моего наследника!

У края бассейна забурлила жидкость, но никто не обращал на это внимание, потому как слушали короля. Из воды поднялась тонкая рука и схватилась за уступ, следом появилась вторая и за ней из воды по пояс поднялась девушка.

— Чёрт бы побрал это заклинание! — Она встала на колено, и, откидывая назад мокрые волосы, продолжала возмущаться. — А нельзя как-то проще оборвать…

Поднявшись на ноги, девушка посмотрела вперёд,замерла и перестала говорить.

Увиденное поразило короля Гильберта. Не отводя глаз, он глубоко и резко вздохнул. Девочка, которую он помнил, подросла и превратилась в прекрасную красавицу, и хоть от его маленького ангела мало что осталось, узнать её не составило труда.

Сделав шаг, он вытянул руку. — Астрид… дорогая моя…

19

Медленно, шаг за шагом, король Гильберт подошёл к своей младшей дочери. Он не верил своим глазам и всё оглядывал её с ног до головы. Затем протянул дрожащие руки к её лицу, взял его и улыбнулся.

Принцесса Астрид на пару голов ниже своего отца, стояла босыми ногами на голом полу, на ней было тонкое мокрое платье, которое обтягивало всё её тело. Она подняла голову и с улыбкой смотрела на отца, затем приблизилась и обхватила короля.

Король Гильберт прижал дочь к себе.

— Я так давно… — Принцесса Астрид всхлипывала. — Я так скучала, папа.

Отпрянув, король Гильберт взглянул на порозовевшее лицо Астрид и кивнул. — Я тоже… я тоже, любимая моя. — И он снова прижал её к себе.

В этот момент, Равгин чувствовал себя довольно неловко. Ведь он не привёл принцессу домой, хотя и привёл короля к ней. Он не думал о словах про принца, он думал о Ариетте. Если принцесса Астрид здесь, то Ариетта давно должна была её найти, а ни найденная принцесса, ни одна из её старших сестёр не выглядели испуганными или хотя бы удивленными от встречи с драконом.

Бросив взгляд на старших принцесс, Равгин заметил их смущение смешанное с радостью и каким-то налётом раздражения. Они переглядывались друг с другом и пытались перешёптываться, то дёргали пальцами, то сжимали кулаки. Детали этого загадочного события, начинали проясняться, первым было то, что появление пропавшей младшей сестры не было для них удивлением. Ведь она всё это время была здесь, только вот как она здесь очутилась и почему они не спешили сообщить о ней королю?

Принцесса Терезия через плечо, взглянула на Равгина с улыбкой, затем развернулась и подошла ближе. — Мои поздравления, принц.

Равгин был в смятении и подозрении, однако, старался это не показывать.

— Благодарю, принцесса… — Он натянул фальшивую улыбку и наклонил голову.

— Терезия. — Представилась она и, взяв Равгина за руку, потянула его за собой к сёстрам. — А это владычица Кэйтарина и принцесса Эйринн. Девочки, будущий муж нашей сестры…

— Равгин. — Продолжал он подыгрывать.

— Принц Равгин. — Поправила Эйринн, улыбаясь.

Было уже слишком и Равгин хотел было со всем разобраться. — Не думаю, что…

Держа дочь за руку, приближался король Гильберт. — Я с нетерпением жду, что наша Астрид поведает то, как ей удалось до нас добраться, но прежде. — Он взглянул на младшую дочь. — Но прежде, я хочу сдержать слово. — Одной рукой он схватил запястье Равгина. — Принц Равгин и принцесса Астрид, я заключаю ваш союз и назначаю тебя, Равгин своим законным наследником.

Троица сестёр рядом захлопали в ладоши.

— О, отец, я так давно ждала этого! — Радостно воскликнула принцесса Астрид обхватила отца.

— А как я… — Король Гильберт резко прервался. Улыбка на его лице стала подрагивать и превращаться в гримасу боли. Он скривился и стал хрипеть.

— Я так давно ждала этого. — Холодно прошептала принцесса Астрид.

Хватка его ослабла, он отступил назад и коснулся левого бока. Из-под пальцев его стала сочиться кровь и капать на пол. Король Гильберт отвёл ладонь и взглянул на неё, видимо, чтобы убедиться в реальности раны. Но и тогда, судя по нему, он слабо верил в то, что кому-то удалось пролить его кровь.

Принцесса Эйринн с суровым взглядом, указала на Равгина. — Стой, где стоишь!

Подняв глаза, король Гильберт, решил убедиться в том, что всё именно так, как кажется. В паре метров стояла его младшая дочь с окровавленным ножом в правой руке, совершенно спокойным видом и абсолютно пустыми глазами.

— Дитя моё… — Морщась, король Гильберт согнулся. — За что…

Гордость не позволяла ему просить о помощи, но он взглянул на остальных дочерей.

— Астрид. — Вперёд вышла принцесса Эйринн, она указала на отца. — И как мы это маме объясним?

— Дело уже сделано. — Принцесса Астрид, отбросила нож в сторону. — Она всё поймёт. — Она приблизилась к отцу. — За что? За что, мой король? — Она нахмурилась и дарила ногой по ране короля. — За всё, папа!

Упав на колено, король Гильберт продолжал истекать кровью, а его глаза метались. — Не понимаю…

Принцесса Терезия усмехнулась и помотала головой. — Не понимает он.

Принцесса Астрид, указывала на сестёр. — За Кэйтарину, папа. Ты заставил её жениться на этом мерзком уроде! За Эйринн. За Терезию, папа. Что он с ней сделал этот… — Она помотала головой, а затем, хлопнула себя по груди. — И за меня!

Возбуждённая и взволнованная, принцесса Астрид ходила из стороны в сторону.

Король Гильберт, подрагивая, протянул свободную руку. — Я же люблю вас, ангелы мои…

Владычица Кэйтарина подошла ближе, улыбнулась, и присев, взяв отца за руку. — Ты любишь нас и это взаимно, отец. — Улыбка сошла с её лица. — Вот только мы тебе никогда не были нужны. Ты хотел только наследника.

— Как вы только могли такое подумать? — Король Гильберт поморщился и замотал головой. — Я же…

Подойдя, принцесса Астрид, оттянула от отца владычицу Кэйтарину.

— Я пыталась избежать той же ужасной участи, что и мои бедные сёстры! — Кричала принцесса Астрид. Она указала на сестёр. — Они помогали мне как могли! И вот спустя восемь лет, что ты сделал первым делом, как увидел меня? — Её рука направилась на Равгина. — Выдал замуж!

Наблюдая за всей этой королевской драмой, Равгин даже не думал вмешиваться. Слишком опасными были четыре разгневанных и озлобленных женщины, одна из которых убила собственного отца, а остальные, судя по всему, охотно сделали бы тоже самое и глазом не моргнув.

Сплюнув, король Гильберт вытер свободной рукой, кровь у рта и улыбнулся. — Всё это ради власти…

— А ради чего ещё! — Подойдя, принцесса Астрид нагнулась. — Я восемь лет торчала подальше от тебя, пять из которых моим постоянным соседом было чудовище, не ради того, чтобы отдать всё кому-то… но что теперь поделать.

— Чудовище? — Повторил король Гильберт, щурясь, будто ему послышалось. — А Вирджиния? Она знает…

— Конечно, знает. — Подтвердила грустно принцесса Эйринн. — Мы вместе всё это и придумали.

— С самого начала… — Король Гильберт облокотился на стену, и тяжело вздыхая, взглянул на принцессу Астрид. — Чудовище… — Он мотнул головой. — Нет, это я жил с чудовищем и воспитал чудовищ…

От грусти по щеке принцессы Эйринн спустилась слеза. — Нет, отец, мы не чудовища…

— Вы хуже… ведьмы! — Закричал он из последних сил. — Нужно было остановить это, когда была возможность… оставить гореть…

— Не смей так говорить. — Владычица Кэйтарина подошла и, размахнувшись, дала королю пощёчину. — Наша прекрасная матушка положила всю жизнь ради того, чтобы все мы жили счастливо.

— А теперь у нас новый король. — Принцесса Терезия, обхватила руку Равгина и улыбнулась. — И ты нам больше не нужен.

Принцесса Астрид присев, опустила ладонь в кровь короля и, поводив по ней, улыбнулась отцу, поднялась и направилась к бассейну.

— И что дальше? — Тяжело дыша, он направил взгляд дочерей. — Ни у кого не хватит духу добить меня? — Король Гильберт посмотрел на Равгина. — Не дай им…

Договорить он не смог. Король Гильберт затрясся, а из его рта потекла вода.

Равгин взглянул на принцессу Астрид, её ладонь в крови отца, была под водой. Когда она её вытащила, король Гильберт перестал задыхаться и, завалившись на бок, выплёвывать остатки воды.

Поднявшись, принцесса Астрид вытерла кровь о своё платье и, ухмыльнувшись, злобно оскалилась. — Сестра! Покажи нашему папе, что его ждёт. — Она направилась обратно к сёстрам. — А я пока познакомлюсь с будущим супругом.

Выйдя вперёд, владычица Кэйтарина, раскинула руки. — Ты хотел чудовища, отец?

От взмаха её рук, на мгновение зал погрузился во тьму, огонь снова загорелся и свет так же, как и секунду назад заливал зал. Разница была только в том, что вместо тёмной жидкости в бассейне, теперь был пол такой же тёмный пол, на котором, прикованная цепью, лежала обессиленная Ариетта, знатно прибавившая в размерах. Не до тех габаритов, какие были в крепости на горе, но в половину их точно.

Взгляд побледневшего, то ли от страха, то ли от потери крови, короля Гильберта выражал только ужас и шок. Его сил хватило только на то, чтобы протянуть. — Что вы наделали…

— Привет муженёк! — С ухмылкой, принцесса Астрид, рассматривала Равгина с ног до головы. Она повернулась к принцессе Эйринн. — Неплох, правда?

— Я тебе говорила. — Принцесса Эйринн бросила быстрый взгляд на Равгина.

Вблизи, Равгин заметил, что ту красоту, которую унаследовали старшие принцессы, не потеряла и младшая. Стройная, привлекательная, немного вытянутое лицо, острый нос, большие глаза с бирюзовыми зрачками в крапинку и длинными мокрыми золотистыми волосами. Ещё мокрое платье, обтягивало её вздымающуюся при каждом вдохе грудь с кровавым отпечатком.

Тем временем, владычица Кэйтарина склонилась над королём Гильбертом.

— Дорогой мой. — Принцесса Астрид обхватила руку Равгина у самого плеча и развернула его в сторону своего отца. — У нас совсем скоро, хотя, скорее всего, уже освободилось место короля. — Затем она снова его дёрнула и развернула к сёстрам. — И мы с девочками, очень бы хотели, чтобы именно ты занял этот пост.

— Как наследник? — Догадался Равгин.

— Точно! — Принцесса Астрид прижалась головой к плечу Равгина. Развернувшись, она с улыбкой погладила его по щеке. — Раз уж так сложилось, будем править нашим славным королевством вместе.

Бросив короткий взгляд на Ариетту, Равгин подумал о том, как он может её помочь?

Волнуясь, он несколько раз вздохнул. — Это всё так неожиданно!

— Конечно! — Принцесса Астрид ласково улыбнулась, и спустив ладонь с щеки, легонько хлопнув Равгина по груди. — Нужно немного времени, чтобы всё обдумать.

— Ты смелый парень и примешь правильное решение. — Поддержала принцесса Эйринн.

Принцесса Терезия искоса смотрела на Равгина с улыбкой. — Тем более, было бы, о чём тут думать.

— Позвольте поинтересоваться. — Равгин поднял указательный палец. — Почему же вы сами не можете править… — Его взгляд непроизвольно скользнул на тело. — Без короля?

Владычица Кэйтарина взглянула на Равгина, затем поднялась от тела короля и с серьёзным видом приблизилась. — Есть определённые правила. Король назначил тебя своим наследником. Значит, тебе им и быть.

Становится королём через кровь предыдущего короля, Равгин совсем не желал. Однако, понимая, что отказ или попытку выкрутиться, принцессы могут принять враждебно, он быстро думал над тем, как выжить во всём этом самому и попытаться вытащить Ариетту. Лежа на боку, она, должно быть, спала, либо была измотана. Что можно делать, чтобы довести её в таком виде до такого состояния?

— О, тебя заинтересовала эта тварь? — Принцесса Терезия с ехидной улыбкой, взглянула на Ариетту. — Сестра Кэйтарина.

Подняв руку, владычица Кэйтарина начала сгибать пальцы и в эту же секунду, цепи, что были намотаны на колоннах, окутала яркая кислотная энергия. Цепи стали шевелиться, управляя Ариеттой, как марионеткой, а энергия, добравшись до оков, пронзила её тело, заставляя взреветь от боли.

Сдерживая себя, Равгин подавлял желание выхватить меч и для начала отсечь ведьме руку, прямо как сказал почивший король Гильберт. Остановить их.

Принцессы Эйринн и Терезия довольно засмеялись, наблюдая за мучения Ариетты. Через несколько секунд, владычица Кэйтарина опустила руку и энергия, пронзающая Ариетту пропала. Принцесса Астрид, тоже с улыбкой наблюдала за этим издевательством и для уверенности, обернулась к Равгину, смотря на его реакцию, нравится ли ему смотреть на страдания? Равгина поражала её уверенность в своей правоте. У принцессы Астрид её было не занимать, точно больше, чем у всех остальных сестёр вместе взятых. Владычица Кэйтарина среди них была самой сильной ведьмой, принцесса Астрид самой уверенной, принцессы Терезия была поддержкой, а принцесса Эйринн советом.

Принцессы Эйринн и Терезия в качестве развлечения, стали махать руками и по цепям с разных сторон, одна за одной стали бежать молнии, то светло — лиловые, то синеватые, как ясное небо. У каждой из них сила проявлялась в собственном цвете, и Равгин вспомнил, как тогда, в крепости, на цепях он видел салатные молнии, что так раздражали дракона. Непроизвольно его глаза направились на владычицу Кэйтарину.

Всё становилось яснее, во главе со своей матерью, в тайне от короля принцессы спрятали младшую сестру и устроили всё это представление. Посылали на верную смерть от лап или огня дракона, рыцарей, смельчаков и прочих воинов, а так же любого, кто хотел славы и богатства. А Равгин своим желанием навредить имуществу, так называемого похитителя, нарушил все планы.

Сделав несколько шагов вперёд, Равгин смотрел на мучение Ариетты. С каждым её стоном, ему казалось, будто он сам получал разряд молнии. Натянув самодовольную улыбку, он развернулся.

— А что же с этой тварью? — Равгин левой рукой достал меч и указал им на дракона.

Принцесса Терезия отвлеклась от развлечения. — Ты быстро решился, это хорошо.

Сделав ещё один разряд, повернулась и принцесса Эйринн. — Я же говорила, он сделает верный выбор.

Владычица Кэйтарина взглянула на младшую сестру. Та была у тела отца, разглядывала его застывший лик, в котором читалось разочарование и ужас.

Она поднялась и направилась к Равгину, раскинув руки. — Мы с тобой в нашем ритуальном зале, это место впитывает и, передавая, заряжает нас силой. — Принцесса Астрид указала на Ариетту. — Эта тварь была злой и неуправляемой, поэтому моя прекрасная сестра, наложила на нас соединяющие чары. Если что-то случится со мной, то это же произойдёт и с ней…

— А если что-то случится с ней? — Равгин мотнул головой в сторону Ариетты.

Принцесса Астрид бросила недовольный взгляд на старшую сестру. — Кэйтарина точно не знала. Но вроде бы, чары работают только в одностороннем порядке. Тварь нашла нас, потому чувствует меня и до вашего появления, мы пытались разорвать их, но пока что смогли лишь ослабить её с помощью цепей, подавляющих силы.

У Равгина возник интерес к тому, чтобы разорвать чары, ведь вредить принцессе Астрид, означало вредить и Ариетте, а этого он делать не хотел.

Вопросительно нахмурившись, он поинтересовался. — И как же я могу помочь?

— Всё очень просто. — Глаза принцессы Астрид скользнули по лезвию меча. — Нужно убить её. — Она подняла глаза на Равгина и совершенно спокойно предложила. — Пронзить сердце или отрубить голову.

— А как же ты? — Равгин положил правую ладонь на плечо Астрид.

— Чудовище уже убило нашего отца. — Заявила владычица Кэйтарина, будто так оно и было. Она указала на Равгина и с торжеством продолжила. — И наш новый король сделал всё, чтобы спасти нас. Об остальном, мы позаботимся сами.

Выслушав сестру, принцесса Астрид подняла руку и погладила плечо Равгина.

— Да. — Улыбнулась она и взглянула на Ариетту. — Докажи нам свою преданность. Готов ли ты… ради нас с тобой…

Оглядев старших принцесс, Равгин взглянул перед собой, в глаза принцессы Астрид. Схватив её за талию, он подтянул её к себе и улыбнулся, а затем отпустил, перехватил меч другой рукой и направился к Ариетте.

Остановившись совсем рядом с ней, он взглянул в её правый глаз. Она дышала, а в её взгляде читалось отчаяние и отсутствие желания жить. Равгин вспомнил её человеческие глаза, затем боль и он бросил взгляд на то место на руке, под которым были порезы от её когтей. Деревня страдающих душ, дом, пламя и какой-то знак, точно такой же… как герб короля, восходящие или заходящие лучи солнца.

Взглянув на цепь, Равгин рассмотрел металлический ошейник и звенья цепей.

— Ты меня слышишь, я знаю. — Прошептал Равгин, становясь напротив её шеи, что была размером, чуть меньше охвата рук. — Мне нужна твоя помощь, Этти. — Он обернулся к принцессам. — А не подумал ли кто-то из вас, почему я появился всего через несколько часов после неё?

Морщась и хмурясь, принцессы переглядывались и лишь у одной принцессы Астрид, которая стояла ближе всех, улыбка моментально слетала с лица, а большие глаза увеличились, наверное, вдвое.

— Нет! — Закричала она, протягивая руки.

В этот же миг Равгин уже замахнулся мечом, просунул его сквозь звенья цепи, обхватил рукоять двумя руками и, упираясь ногой в Ариетту, сорвал железный ошейник. Она зашевелилась, рыча и покачивая головой, Ариетта ощущала частично возвращающиеся силы. Равгин прыгнул вперёд и, взмахивая мечом, отбил разряд алых молний принцессы Ариетты, отправив их в одну из колонн.

Затем вытянув меч, он закричал. — Давай!

Глубоко вздохнув и, открыв рот, Ариетта выпустила фонтан пламени. Огонь рванул вперёд через ворота в коридор, а принцессы только и успел броситься в разные стороны, лишь бы не быть сожженными заживо. Через несколько секунд Ариетта прекратила выжигание. От тела короля наполовину поджарило, а принцессы откашливаясь, медленно поднимались с пола.

— Идиот! — Закричала владычица Кэйтарина, замахиваясь руками. — У тебя было…

Равгин дёрнулся влево и, вытянув руку с раскалённым мечом, закричал. — Даже не смей! Сейчас же отпусти её!

Растрёпанную принцессу Эйринн с недовольным видом, не останавливали предупреждения, и она взмахнула рукой.

Рукой Ариетта натянула цепь, по которой бежала молния, а Равгин, сделав оборот мечом, с искрами рассёк звенья, ударив прямо по синей молнии. От этого удара принцессу Эйринн отнесло к стене.

Принцесса Терезия, не упустила возможность и ударила Равгина молнией в спину.

Кувыркнувшись, он упал.

— А ты мне так понравился, милый. — С разочарованием призналась принцесса Терезия. — Извини сестрёнка, но придётся убить твоего новоиспечённого супруга.

— Я займусь этим сама! — Воскликнула принцесса Астрид.

Но её прервал громкий рык.

Лёжа на спине, Равгин, видел колонны, уходящие в потолок. Он всё ещё ощущал блуждающий по телу разряд и приходил в себя, затем всё же попытался встать, но на его грудь тут же всем телом навалилась владычица Кэйтарина. Видимо, она пробралась мимо Ариетты, пока та отвлеклась на принцессу Астрид.

Прижимая Равгина к полу, она сцепила пальцы на его горле. — Не долго продлится твоё правление. — Владычица Кэйтарина, вдавливала ногти в горло Равгина. — В пору бы задуматься о приемнике…

Сбить её руки не получалось, она была сильнее, чем казалась. Когда уже это заметила Ариетта, то зарычав, попыталась помочь, но и тут троица сестёр сработала на опережение. Принцессы Терезия и Астрид начали испускать в Ариетта молнии по цепям, а владычица Кэйтарина в помощь им, вскинула одну руку.

Уже задыхаясь, Равгин бегал пальцами по полу и слева нащупал рукоять меча. Обхватив её, он взмахнул, и лицо его забрызгала тёплая кровь от руки владычицы Кэйтарины. Замахнувшись правой, Равгин ударил её и отбросил в сторону. С криков она закрутилась, обливаясь кровью. Тогда же слабость цепей почувствовала Ариетта и стала их натягивать, две повреждённые колонны затрещали. В себя начала приходить и Эйринн, она только поднялась, как Ариетта устроила ещё один огненный залп.

Поднимаясь, Равгин только оглядывался, здесь он уже ничего не мог поделать, Ариетта стонала от боли, но продолжала тянуть, две колонны не выдержали, за ними остальные и стены начали обсыпаться.

Шатаясь и кашляя, Равгин сделал несколько шагов и вытянул меч. — Подожги, я разобью остальные цепи!

Глаза Ариетты были печальными, она издала негромкий рык и мотнув головой, резко схватила Равгина и взмахнув крыльями рванула вверх. Цепи трещали, колонны, стены и скала сыпались, а вверху стал открываться просвет.

20

Приземлившись на бок, Равгин кувыркнулся несколько раз. Приподнимаясь на руках, он потряс головой и, фокусируя взгляд, огляделся. Горы в сумраке, уходящий вниз лес, дорога сбоку, немного позади виднелись части той самой королевской крепости, а чуть ближе зияющая в земле, осыпающаяся по краям, дыра. Взглянув в другую сторону, он узрел бледную спину с раскинутыми крыльями. Она не шевелилась.

Поднявшись на ноги, он быстро направился к Ариетте, но земля задрожала и Равгин качнулся, обернувшись, он увидел, как из дыры поднималось облако то ли дыма, то ли пыли, или того и другого вместе. Равгин не почувствовал ничего, к погибшим членам королевской семьи он не испытывал никаких положительных эмоций. Напротив.

Эти озабоченные жаждой власти и ослеплённые своей силой стервы, сполна заслужили участи быть покойными вместе с их отцом.

Подбежав к Ариетте, Равгин упал на колени. Она вернулась в свой прежний размер, и, подхватив её тело руками, он подтянул ближе к себе.

— Этти! Этти! — Смотрел он на её лицо, но ответа не было.

Ариетта была без сознания, тело обмякло, лицо спокойно, глаза закрыты и лишь грудь очень слабо поднималась и опускалась. Держа её правой рукой под шеей за плечо, Равгин осторожно потряс его.

— Этти… ну же, открой глаза! — Проведя левой рукой от живота до груди, Равгин пытался ощутить, бьётся ли ещё её сердце. Он непроизвольно мотал головой, не желая мириться с тем, что сердце Ариетты замолчало. Гладя правой рукой её плечо, Равгин смотрел на её умиротворённое лицо. Она больше не мучилась от кошмаров и не страдала. Он зажмурился и вздохнул. — Когда я предложил тебе имя Ариетта, ты спросила, не принадлежит ли оно кому-то мёртвому… так вот в той истории, где главная героиня Ариетта. В конце она умирает. — Равгин ухмыльнулся. — Только позже я об этом вспомнил, но говорить тебе не стал, ведь это имя тебе так понравилось. Она отомстила обидчикам, помогла другим людям, отдала всю себя и свою жизнь. Прошу, Этти, я не хочу, чтобы ты делала так же…

Горестно вздыхая, он с комом в горле, смотрел на неё с надеждой, что сердце Ариетты забьётся, она сделает глубокий вдох и откроет глаза. Но понимая, что этого не случится, Равгин опустил левую руку под её рёбра и, прижимая тело Ариетты к себе, склонил голову над её шеей и ключицами.

На руках, Равгин что-то почувствовал, отклонив ладонь от плеча Ариетты, он увидел на пальцах пепел. Иголки с её тела обсыпались вместе с чешуёй, а затем рассыпались и превращались в прах. То, что было у Равгина на ладони, стало просыпаться сквозь пальцы. Он растёр немного между большим и указательным, а затем увидел, как вся её кожа стала затвердевать и обращаться в тонкий слой, будто налёт или корочка.

Смотря на лицо Ариетты, у Равгина всё больше нарастал ком в горле, покачиваясь вместе с ней, он закрыл глаза и склонил голову. Говорить было нечего, она больше его не услышит, всё то, что он не сказал в нужное время и много того, что ещё мог сказать. Хуже всего, что теперь Ариетта уже ничего ему и не ответит.

Поднеся левую руку к её лицу, он медленно прикоснулся к щеке и провёл по ней тыльной стороной пальцев. От прикосновения, корочка начала трескаться и разлетаться по воздуху, а на пальцах остался пепел. Равгин целиком приложил ладонь к скуле Ариетты, та резко лопнула и отпала, а под ней оказалась светлая кожа.

Перебрасывая взгляд с куска пепельной корочки у себя в ладони на участок человеческой кожи, Равгин тут же отбросил пепел и несколькими движениями снял весь налёт, очищая истинное лицо Ариетты. Налитые губы, маленький носик, тонкие брови, а под отпавшей костяной короной скрывались тёмно русые со светлыми прядями длинные локоны, что спали на землю.

Осторожно, Равгин отряхнул её шею и плечи, а когда он проводил рукой над сердцем, он почувствовал его удар, затем ещё один. Равгин перевёл взгляд на лицо Ариетты. Она медленно открыла глаза и затем глубоко вздохнула. Её грудь поднялась вместе с ладонью Равгина. Отпавшие крылья рассыпались и добавили вокруг ещё немного пепла, а Ариетта, приподняла голову и, пошевелив руками и ногами, осыпала весь остальной прах со своего тела.

Взглянув на Равгина, она улыбнулась. — Уже не в первой, я открываю глаза и вижу тебя.

Равгин провёл ладонью по её волосам. — А ты против?

— Значит, ты не хотел, чтобы я умирала?

Посмотрев на Ариетту, он ухмыльнулся и мотнул головой. — Никогда.

Равгин, стал наклоняться к ней.

Ариетта остановила его, уперев руку в плечо. — А как же принцессы и королевство?

Подняв глаза, Равгин на несколько секунд сделал задумчивый вид. Ариетта хлопнула его по плечу.

Заглянув ей в глаза, он улыбнулся. — Ты моя принцесса.

Не сводя взгляда с его глаз, Ариетта скользнула ладонью по щеке Равгина и, остановившись на волосах, погладила, а затем притянула его к себе. Обхватив друг друга, они прижились и страстно поцеловались.

Ещё несколько минут они обнимались и целовались, однако долго оставаться им здесь не следовало. Равгин помог Ариетте подняться и, сняв с себя броню и рубашку, надел последнюю на Ариетту, поскольку она была полностью нагой. Её человеческий рост оказался чуть ниже Равгина, а тело было стройным и прекрасным.

Ариетта прижалась к Равгину, сцепив руки за его спиной. — Так непривычно.

— Что именно? — Он положил руку на её талию. — Быть в человеческом обличии?

— Нет. — Она запрокинула голову. — Смотреть на тебя снизу вверх.

Обхватив её, Равгин поднял Ариетту над землёй. — Лишнее ты сбросила, а вот чувство юмора осталось.

Засмеявшись, она, обвила руками его шею, закинула ноги ему за спину и прижала Равгина к себе. Он крутился её из стороны в сторону, под её радостные возгласы, пока на горизонте начинало подниматься солнце.

Поцеловав Ариетту, Равгин поставил её на землю.

Подняв руку, она погладила его щеку. — Так здорово смотреть на тебя своими глазами.

— Так здорово видеть и трогать тебя настоящую. — Улыбнувшись, он наклонил голову к её ладони. — Куда отправимся?

— А есть предложения? — Она повернулась к восходу.

В голову Равгина сразу пришёл один вариант. — Может, ты хочешь вернуться в свою деревню и…

— Нет. — Ариетта мотнула головой. — У меня теперь новая жизнь, а всё, что вспомнилось о старой… Может, в твою деревню?

На секунду он задумался и сощурил глаз и тоже мотнул головой. — Пожалуй, я тоже выбираю новую жизнь. — Равгин охватил её плечи. — А у нас же есть действующее приглашение в Лессенхолл! Тебя там любят.

Вскинув голову, она поморщила лоб. — Не меня, а…

— Мне кажется, они будут в восторге от твоей истории! — Он сцепил её посильнее, чтобы она не чувствовала никакого стеснения.

Уголок её рта дрогнул. — Если только ты сложишь о ней сагу.

— Согласен! — Равгин закинул голову и сделал серьёзный взгляд. — Прекрасная дева, что драконом была, из пепла возродилась её красота…

— Хватит-хватит! — Ариетта взяла Равгина за подбородок и, наклонив его, поцеловала, после чего прошептала. — А, вообще, неплохо.

Вскинув руку, будто дирижёр оркестра, Равгин пропел высоким голосом. — Ариетта! Ариетта! — Он развернулся к ней. — Кстати, может, сейчас, ты что-то припомнила из прошлого? Имя…

— Немного. — Ариетта отвела взгляд в сторону. — Но я хочу, чтобы с новой жизнью, у меня было и новое имя.

Держа её одной рукой, другую Равгин направил в сторону. — Тогда вперёд, в новую жизнь, с новым именем, в новый дом?

Она сжала его ладонь. — Только вот кое-кто остался старым.

— А кое-кто и не против? — Равгин приблизился к ней вплотную.

Ариетта мотнула головой и улыбнулась. — Совсем не против.

Закрепив на лямке сумки броню и убрав подобранный меч в ножны, Равгин взял Ариетту за руку, и согреваемые лучами восходящего солнца, они оставили всё позади и направились подальше от этого холма и всего того, что он теперь хранил.

Поскольку сапоги Равгина оказались ей слишком велики, то первым делом стояла задача найти для Ариетты одежду.

— Как ты всё понял? — Поинтересовалась она?

— На счёт чего? — Уточнил Равгин, щурясь.

Она ласково толкнула его бедром. — На счёт меня!

— Ты об этом! — Ухмыльнулся Равгин. — Кое-кто вырезал на мне королевский герб, а после всего, что они сказали, стало очевидно, кого нужно было вызволять… собственно, зачем я и пришёл.

— Правда? — Ариетта остановилась и взглянула на Равгина. По её щеке начала спускаться слеза. — Ты, правда, пришёл за мной?

Убирая слезу с её щеки, он кивнул несколько раз. — За тобой.

Спустя примерно неделю на том самом холме, уже несколько дней проходили масштабные раскопки под руководством королевы Вирджинии. Вместо солнца были серые облака, кажется, сама погода скорбела вместе с ней по её девочкам. Через два дня после того, как случился обвал. Королева бросив все иностранные дела, направилась в новый замок, дабы лично видеть тела своих дорогих девочек. Она до последнего не верила, что её дочерей больше нет, но разум нельзя было обмануть. Маленькие внучки остались под присмотром верных подданных, они не должны были видеть своих родных матерей и тёть в таком виде.

Королева Вирджиния часами и сутками следила за тем, как разгребают завалы с обеих сторон, это происходило, как в замке, так и на холме. В замке проблемно было выносить работать из-за малого пространства, а на холме сложность составляла высота.

Об истинных причинах произошедшего, она могла только догадываться. Хотя, она была в курсе побега принцессы Астрид из крепости, и было очевидным то, что всё это было связанно именно с ней. А ведь она многократно предупреждала дочерей об опасности их сложного ремесла, но пока было рано кого-то судить. Для начала королева Вирджиния, должна была увидеть их и то, что они не смогут сказать, поможет ей разобраться со всем этим.

Она бросила все доступные силы королевства, всех свободных стражников и слуг, на холме они установили механизмы для поднятия огромных кусков скалы, земли и прочего мешающего мусора. Расчистка длилась день и ночь, всё это время королева Вирджиния практически не сходила с места, для неё возвели шатёр и кухню, чтобы она имела возможность восполнять силы. Её одеянием стало траурное платье с закрытым лицом, как предполагали слуги, лицо она скрывала для того, чтобы никто не видел, как вести о муже и дочерях повлияли на её внешность. Другие говорили, что видели королеву Вирджинию и предположение о скрытии лица, было верным. Утверждали, что из неестественно красивой для её возраста женщины, она превратилась в жуткую и высохшую старуху, будто это была инее королева вовсе.

Другой проблемой, само собой, было отсутствие короля. Весть о его гибели быстро облетела королевство, и народ обрадовался окончанию этих безумных лет правления. Больше никаких налогов, никакого шантажа и ухода мужей, сыновей и братьев на гибель ради того, кого они толком и не знали. Тогда же со многих мест Рэйвенбургского королевства начали стягиваться желающие занять трон и править. Королева Вирджиния, зная о необходимости короля, не могла издавать указ о подтверждении или опровержении, но к её облегчению были правила на такие случаи, по которым и началась работа по выбору будущего его высочества.

На данный же момент, королева Вирджиния хотела только одного, увидеть своих дочерей. И вот, через полторы недели раскопок один из поднявшихся с глубины ритуального зала, протянул королеве Вирджинии небольшой ящик с первой находкой. Трясущимися руками в перчатках, она взяла ящик, отнесла его в свой шатёр и открыла. Криками и рыданиями залился холм, ведь в ящике она увидела уже изрядно высохшую и подгнившую руку, которую она сразу узнала.

Теперь королева Вирджиния озлобилась и привлекла ещё больше рабочих, для ускорения работы. Уже через пару дней были новые результату, ей сообщили о дальнейших находках. Без промедления королева Вирджиния потребовала, чтобы её спустили вниз. Спорить с королей было бессмысленно и опасно, поэтому слуги согласились и подготовив лодочку, в которой королева Вирджиния вместе с парочкой слуг начала погружаться. Расчищенный путь был узким и тесным, поскольку завал был приличный и на всю его уборку, вероятнее всего, уйдут месяца.

Поставив ногу на пол зала, она увидела много света, факелов было в избытке, чтобы ничего не пропустить. Дымка пыли, затхлый запах пыли, сырость и вонь гнили, не слишком способствовали продвижению работ. За всё время, несколько человек успели заболеть, парочка других оказались ранены, но исключительно из-за собственной невнимательности или халатности.

В первую очередь королеву Вирджинию подвели к телу, накрытому простынёй. Она упала на колени и заплакала. Окружающие её слуги и рабочие отошли в сторону, оставив их наедине. Откинув простынь, королева затряслась и, упав на тело, заплакала. Владычица Кэйтарина, в пропитанном кровью платье, левой рукой держала край отсечённой правой. На её лице был застывший крик боли, а рот наполнен землей.

Следующей удалось обнаружить принцессу Астрид, точнее то, во что она превратилась или то, что от неё осталось. Она была разрублена по пояс огромным пластом скалы, ноги находились водном месте, а тело примерно через метр дальше. Всю её покрывали синяки и раны от падающих осколков и камней, а лицо и вовсе было наполовину раздавлено.

В углу зала рабочим удалось найти безжизненные тела принцесс Эйринн и Терезию. Им повезло больше всех, если можно было так выразиться. Они были относительно целы. Забившись в угол зала, их накрыло падающей колонной, которая осталась наклоненной, а всё остальное, что падало, отскакивало, либо закрывало их. Только гигантских размеров валун придавил правую ногу Эйринн ниже колена. Бедро выше колена было изрезано на лоскуты ножом так же, как и её рука. Принцесса Терезия головой лежала на левой ноге принцессы Эйринн, в её левой руке был кусок мяса, а в правой нож. Они боролись за свои жизни как могли, о чём свидетельствовали окровавленные рты.

Королеву Вирджинию позвали к телу короля Гильберта, до него ей уже никакого дела не было, но лишь из приличия она проследовала к нему. В это время, уже со стороны дворца заканчивали прочистку коридора. Никто не видел её улыбки, но когда она увидела обгоревшее тело, то многие вещи в её голове встали на свои места. Она погладила короля и помотала головой, показывая свою печаль, затем поднялась и направилась к выходу. Взглянув в сторону, королева Вирджиния остановилась, сняла перчатку и проведя пальцами по стене, посмотрела на них и растёрла налёт. Копоть.

Примерно тогда же, Равгин и Ариетта добрались до Лессенхолла, Фогус поначалу был удивлён отсутствием привычного ему и остальным вида Ариетты, но Равгин объяснил, что они нашли лекарство от её болезни. Местные полюбили парочку и даже больше, начали считать, что с их появлением, деревня стала только процветать, выдался богатым летний урожай, осень началась тепло и мирно. Дети проводили много времени с Ариеттой, это привело к тому, что она занялась образованием детей, а иногда и взрослых. Чтению, письмо и прочие науки вызывали недюжинный интерес у местных.

Равгин, тем временем, занялся ратным делом, учился драться и сражаться на мечах и со своим Убийцей рыцарей, он одержал ни одну во многих сражениях. Меч впитавший пламя дракона, кровь лесных жителей и ведьмы не имел равных. А вот вечерами среди собравшихся местных жителей, Равгин воспевал то историю о перевоплощении Ариетты, то собственные приключения, а иногда отмечал и заслуги местных жителей.

Они поселились в небольшом домике, в котором им двоим сполна хватало места. Порой это место занимали гости, а иногда воспоминания о прошлой жизни, однако, нынешняя воодушевляла и радовала с каждым днём всё сильнее. Равгин и Ариетта часто путешествовали по Рэйвенбургскому королевству, были в Армоу-Брюллен, где Равгин отметился у родителей. Удивлены они не были, ведь он постоянно слал им письма, где рассказывал о своих приключениях и жизни.

Само же королевство, кстати, медленно возвращалось к прежнему складу, по слухам, королева разделила полномочия с министрами, ведь горе в её жизни стало занимать большую часть времени и внимания. Остальное время она насколько могла, уделяла внучкам и только малую часть каким-то важным делам. Но само собой, разговоры о новом короле не утихали, Равгину, после всего пережитого, было не по себе.

Всех этих известий было достаточно для того, чтобы быть уверенными, что они в безопасности. Ариетта иногда вспоминала о времени проведённом в заточении под толстой шкурой дракона. Её это пугало. Бывало посреди ночи, она начинала ворочаться и мотать головой, морщить лицо и постанывать, будто старалась то ли отказаться от чего-то, то ли избежать. В холодном поту, она подрывалась с криком и взглядом полным забвения и непонимания того, где она.

Охватывая её, Равгин прижимал Ариетту к себе. Она прерывисто дышала, а сердце, казалось, что ещё немного и вырвется из груди.

— Снова кошмары? — Равгин покачивая её, гладил и целовал.

Прижимаясь, она кивнула. — Я была драконом и выжигала…

— Всё-всё. — Успокаивал он. — Никаких драконов, ты здесь, со мной и никто тебе ничего не сделает

— Мне страшно. — Она подняла глаза. — Каждый раз. Кажется, что я всё ещё дракон, а это всё сон или воспоминания, а я… мы сейчас это сон, затем я проснусь, снова там, закованная в цепи.

— Нет, Этти. — Равгин мотнул головой. — Ничего подобного.

Его ужасно злило каждый раз, когда ей приходилось переживать подобное. Сколько ужаса и мучений, от которых он хотел её избавить, но прошлое не перепишешь. Равгин мог сделать для неё что-то только сейчас, чтобы сгладить терзающие Ариетту кошмары.

— Ты в этом уверен? — Морща лоб, спросила Ариетта.

— Конечно. — Он улыбнулся, закутывая её. — Ты проснёшься в этой постели, под этим одеялом, вместе со мной.

— Равгин…

Он наклонился ближе. — И всё будет хорошо.

Улыбнувшись, она закрыла глаза и облокотилась на него. — Спасибо.